Сегодня у мамы день рождения, и Леша решил сделать для нее необычный подарок - собрать земляники. Он знал, как мама обожает эти кисло-сладкие ягоды, которых, к сожалению, у них в огороде растет всего два-три кустика. Но мальчику были известны места, где земляники "видимо-невидимо".
Поднявшись утром с первыми лучами солнца, Леша бесшумно оделся и на цыпочках вышел на улицу, не забыв захватить с собой с веранды дедовскую корзину, с которой тот все время ходил за грибами. Мальчик отправился в сторону станции. Рядом с ней лес, в который ведет узенькая незаметная тропинка. Она выходит прямо на земляничную поляну. Именно по ней пошел Леша. Очень скоро его сандалии и белые носочки намокли от утренней росы, так как нередко приходилось идти по траве. Но мальчик совсем не огорчался, он продолжал шагать вперед, постукивая большой корзиной себе по коленкам. Очутившись на месте, Леша поставил ее на землю и сам лег рядом. Потом сел на корточки и начал собирать красные, похожие на клубнику, но в несколько раз меньше и другие по вкусу, ягоды. Он не забывал и про себя. То и дело опускал себе в рот небольшую горсточку земляники.
Конечно, целую корзину мальчику собрать не удалось, но, все-таки, ягодами он заполнил ее дно. Леша поднялся, огляделся, заметил, что среди зеленых листьев и травы алой земляники осталось совсем немного, и решил оставить ее до завтра. Ведь на следующий день он обязательно сюда придет, и ему нужно будет подкрепиться. А за одну ночь новые ягоды созреть не успеют. Мальчик взял корзину в руки и пошел обратно. У него было еще одно земляничное место, на опушке леса с другой стороны, за сеновалом. Там ягод он насобирал больше. Получилась целая половина корзины, и Леша был счастлив. Таким счастливым и гордым он отправился домой. Он уже был довольно на большом расстоянии от телеги с сеном, когда услышал оглушительный свист. Леша вздрогнул, обернулся и увидел стоящих на сене двух мальчишек: Севу и Гену. Они называли себя "местными", потому что у обоих родители работали тут, в деревне. Да и сами они родились неподалеку от этих мест.
Отец Севы, дядя Игорь - тракторист. Он за деньги помогал "летним" жителям деревни окучивать на огороде картошку или вывозить на телеге мусор, которого скопилось слишком много. Дядя Игорь научил и сына водить трактор, так что иногда Сева приезжал за место папы. А отец Генки, Семен Максимович, был председателем местного совхоза. Он заправлял почти целой фермой вместе со своей женой, Светланой Федоровной. Та была директором деревенского клуба. Естественно, Гена и Сева считали себя главными в "своей" деревне. Они никому не давали прохода. За то, чтобы пройти или проехать по "их" дороге, им нужно было заплатить или деньгами, или конфетами, или еще чем-нибудь. За купание в "озерке" тоже. Если же не заплатишь, то лучше сиди за воротами у себя во дворе. Леша не заплатил, да ему и нечем было. Бабушка ни за что не разрешила бы выносить еду на улицу, а денег мальчику пока никто не давал, только если в магазин посылали, но оставшуюся сдачу нужно было хоть как донести до дома. Когда Сева и Генка первый раз подошли к нему, он их обманул, сказав, что сейчас вынесет. Они тогда ему поверили, отпустили, стали ждать. А Леша засел в доме и не выходил. Из открытого окна крикнул им еще, что они дураки, раз поверили ему.
С этого все и началось. Стоило мальчику только выйти за ворота и оказаться вдали от своих окон, Гена и Сева возникали ниоткуда и "мстили". Могли просто надавать пинков и довести восьмилетнего малыша до слез, могли отобрать у него новенький велосипед "Аист", покататься, а к вечеру вернуть, только уже без чего-то или с чем-то поломанным. Папе уже надоело каждый раз чинить его. Если же Леша играл во дворе, когда они проходили по деревне, Сева и Генка "предупреждали" мальчика и советовали ему вернуть "долг". Леша не понимал, какой долг, а "местные" мальчишки все донимали его и донимали. Один раз он попросил, чтобы они навсегда оставили его в покое, точнее сказал, чтобы они отвалили. Так в ответ они еще больше стали издеваться над мальчиком. Дело дошло даже до настоящей войны гнилыми яблоками. И начали ее первыми Сева с Геной, в чем сильно ошиблись. Леша очень хорошо умел целиться, и, как правило, часто попадал даже по подвижной мишени.
Но сейчас яблок с собой у мальчика не было. Была только тяжелая корзина в руках, но ей он кидаться не станет. Все-таки, мамин подарок. Леша бросился бежать. Но куда ему, маленькому, восьмилетнему, оторваться от тех, кто на три года его старше, тем более с занятыми руками. За спиной ему уже кричали: "Стой!", и слышался топот босых ног по твердой земле. Мальчика вдруг осенило: "Босых!" Значит, они босиком и не смогут бежать за ним, если он... Леша помчался со всей своей силы, какая только может быть у восьмилетнего мальчишки, на дорогу, туда, где камни. Он угадал. Когда твердые подошвы его сандалий упруго запрыгали по каменистой дороге, погоня отстала, и он смог сбавить скорость.
Запыхавшийся Леша вбежал в свой двор, не забыл закрыть за собой калитку, уже спокойным шагом прошел мимо своей четырехлетней сестры, играющей в песочнице в его машинки, и протянул корзину стоящей на крыльце маме. Та удивленно взглянула на землянику, потом на сына, опять на ягоды, снова на сына и бросилась его целовать и обнимать. Она совсем не ожидала получить от него такой восхитительный подарок. Подумать только, он проснулся рано утром только для того, чтобы собрать для нее ее любимых лесных ягод. Должно быть, он очень устал, вот, как тяжело дышит...