После того, как рассвело, мы продолжали идти ещё около часа, намеренно удаляясь как от болота, так и от города. В лесу кипела обычная утренняя жизнь. Громко голосили незаметные глазу птицы, на миг умолкая лишь тогда, когда мы совсем уж близко подходили к их укрытию. То тут, то там, можно было уловить движение оленей, кабанов, шакалов или ежей. Но люди нам не повстречались ни разу. Селений поблизости не было, а мы держались узких тропок, избегая более широких и утоптанных дорог. Наконец, когда ноги стало совсем ломить от усталости, мы решили, что ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе остановиться и передохнуть. Место было удобное: небольшой участок редколесья, где было достаточно свободного пространства, чтобы развести огонь, а поблизости журчал спустившийся с холмов ручей. Мы остановились там, где он слегка растекался, образовывая небольшой, естественно ограждённый камнями бассейн.
Адриан принялся возиться с огнём, я же сразу шагнула к ручью.
- Осторожней, вода ледяная, - предупредил он, отрываясь от своего занятия.
- Я хочу искупаться, - глухо заявила я и как была, прямо в платье, шагнула в воду.
Она действительно была ледяная. Ступни мгновенно обожгло холодом. Проигнорировав это я, как зомби, сделала ещё один шаг. Теперь обожгло и щиколотки. Потребность смыть с себя всё, что успело накопиться за последние несколько дней, была настолько сильной, что, дабы не растягивать процесс, я попросту нырнула в бассейн, маленький по площади, но при этом вполне глубокий.
Дыхание перехватило. Хотелось закричать, но под водой это в любом случае было бы бессмысленно. Я вынырнула, ловя ртом воздух, получая извращённое, почти мазохистское наслаждение от пронизывающего всё тело холода. Отдышалась и снова нырнула под воду с головой. Прозрачная ледяная жидкость пробрала до самых костей, возвращая ясность мыслей, изгоняя то состояние транса, в которое я успела погрузиться по дороге от болот. Сознание, не сумевшее поначалу справиться со всеми событиями, навалившимися на него за последние двое суток, постепенно приходило в норму. Последние дни я посвятила тому, что пыталась научиться умирать. Теперь предстояло заново учиться жить. Ещё совсем недавно казалось, что у меня отняли всё: дружбу, любовь, красоту, свободу, жизнь. Теперь выяснилось: что-то всё-таки оставалось, хотя что именно сохранено, а что утрачено - в этом, наверное, ещё долго предстояло разбираться.
Сочтя, что добровольную экзекуцию можно подводить к концу, я вынырнула на поверхность и в несколько гребков возвратилась к берегу. С платья струями стекала вода; по синеющему телу побежали крупные мурашки. Поблизости от молодой, тонкой сосны трещал небольшой костерок; Адриан уже встречал меня на берегу.
- Снимай платье, - сказал он, окидывая меня критическим взглядом.
В любое другое время я бы не преминула сказать в ответ что-нибудь колкое, но сейчас было не до шуток и уж тем более не до стеснения. Поэтому я послушно стащила мокрое платье через голову и бросила его на траву. Адриан подошёл и набросил мне на плечи свой плащ; я поплотнее завернулась в него и села у костра. Адриан поднял моё платье и развесил на суку, чтобы оно скорее просохло. День обещал быть тёплым, даже жарким, погода стояла солнечная, так что много времени это бы не заняло.
Адриан тоже опустился на траву возле костра и возвратился к прерванному занятию. В большом куске коры, используемом сейчас в качестве миски, он тщательно смешивал несколько трав, то ли порванных, то ли порезанных на мелкие кусочки, и небольшое количество какой-то зеленоватой жидкости, вернее всего вскипячённой на огне воды, перемешавшейся с соком всё тех же трав. Содержимое постепенно превращалось в единую густую массу. Я принюхалась, без труда определяя, что за растения он использовал.
Хотелось что-нибудь сказать, но слов не находилось. По дороге сюда мы тоже всё время молчали, не считая тех редких случаев, когда надо было обсудить направление или привал. Между нами пролегла невидимая, но плотная стена отчуждения. Возможно, потому, что со вчерашнего вечера Адриан стал для меня чужим мужчиной, и мы оба хорошо это понимали. А может быть, столь молодые, непродолжительные отношения, как наши, просто не могли выдержать всех тех невзгод, которые разом обрушились на наши плечи.
Я изо всех сил напрягла мышцы рук, пытаясь совладать с бившей тело дрожью. Это не слишком помогло: меня колотило, как в лихорадке.
- Я же говорил: не надо было лезть в эту воду, - упрекнул меня Адриан.
- Мне не холодно, - возразила я, глядя в землю перед собой.
Я не лгала: холодно действительно не было. Погода была настолько тёплой, а огонь - жарким, что согреться после купания не составило труда.
Адриан понял. Поднялся со своего места, обошёл вокруг костра и сел рядом со мной. Я продолжала трястись, глядя в землю. Адриан обнял меня за плечи и прижал к себе.
- Ты же терпеть не можешь истерик, - напомнила я, переводя взгляд на огонь.
- Откуда ты знаешь?
От удивления у меня даже дрожь прекратилась. Я подняла голову и посмотрела на него, как на идиота.
- Трудно было догадаться за всё это время. Забыл? Я же имела возможность наблюдать твою насыщенную холостяцкую жизнь.
- Ах, ты об этом. Хорошо, в любом случае в виде исключения я согласен на истерику.
При виде такого великодушия уголки моих губ тронула слабая улыбка.
- Даже неловко упускать такую возможность, - устало призналась я. - А за что конкретно я должна на тебя кричать?
- За то, что слишком поздно пришёл. - Адриан был предельно серьёзен.
- Разве? Мне казалось, это называется "как раз вовремя".
Он немного отстранился и аккуратно провёл рукой по моей щеке, чуть в стороне от шрама.
- Это называется "слишком поздно".
Что-то в этом было. Вернуть назад моё лицо уже точно никто не сможет. Я отвернулась, высвобождаясь из его объятий.
- Дальше я смогу справиться сама. Если тебе пора уходить, ты можешь идти, правда.
- Ты меня гонишь?
Я смотрела в другую сторону и не могла видеть выражение его лица.
- Ты же всё равно должен вовремя вернуться в замок, пока тебя не хватились, разве не так?
- Смерти моей хочешь? - осведомился он.
Я обернулась.
- А что, разве всё так плохо?
- Нет, всё намного хуже. - Тон Адриана казался немного насмешливым, но, кажется, говорил он вполне серьёзно. - Во всяком случае такой ерундой, как виселица или варан, я точно не отделаюсь. Думаю, по такому поводу Лаура лично спустится в пыточную и возьмёт в свои маленькие ручки щипцы.
Это становилось любопытно.
- Что ты такого сделал, чтобы так сильно её расстроить?
- Скажем так: брачная ночь прошла не совсем так, как она ожидала. Давай не будем вдаваться в подробности, ладно?
Я пожала плечами. Саму-то меня подробности как раз даже очень интересовали, но сейчас были и более важные вещи.
- Ты хочешь сказать, что вообще не собираешься никуда уходить? - спросила я, снова глядя на огонь.
Я не боялась смотреть ему в глаза, когда думала, что он собирается меня убить. А сейчас - боялась.
- Я хочу сказать, - Адриан взял меня за плечи, заставляя встретиться с ним взглядом, - что больше не оставлю тебя одну, даже если ты попытаешься меня прогнать.
- То есть я никак не смогу от тебя избавиться? - простонала я.
Он отрицательно цокнул языком.
Я очень давно не плакала, наверное, несколько лет. Уж точно ни разу за последние дни. Поэтому с непривычки упустила момент, когда первые слезинки подступили к глазам. А дальше процесс уже было не остановить. Я зажмуривала глаза, кусала кулак, но рыдания всё равно продолжали сотрясать всё тело регулярно накатывающими волнами. Если Адриана и раздражала истерика, виду он не подал. Не пытался меня остановить, не говорил ничего в духе "тише-тише" и "успокойся", просто крепко меня обнял и держал до тех пор, пока я не выплакалась и не успокоилась сама. Понятия не имею, откуда он знал, что мне нужно именно это. Принято считать, что мужчины не плачут, а стало быть, неоткуда им разбираться в подобных вещах. Хотя вероятнее всего тот, кто это придумал, ничего по-настоящему не знал ни о мужчинах, ни о женщинах.
Когда я, наконец-то, притихла, Адриан выпустил меня и обошёл вокруг догорающего костра. Я отвернулась в сторону, поспешно утирая с лица солёную влагу. Такое бурное проявление слабости заставляло меня чувствовать себя крайне неловко. Адриан вернулся с приготовленной недавно смесью и опустился рядом со мной, положив кусок коры на траву.
- Уже остыла, - сказал он, кивая на мазь. - Давай, показывай свою щёку.
Я очень нехотя подняла голову, подставляя лицо.
- Будет жечь, - предупредил он.
- Я прекрасно знаю, что это будет жечь, - обречённо вздохнула я.
Адриан запустил пальцы в зеленоватую смесь и, второй рукой взяв меня за подбородок, начал смазывать ею рану. Щёку сразу же сильно защипало. Я прикусила губу и с шумом втянула воздух. Адриан на пару секунд остановился, потом продолжил своё занятие.
- Какого чёрта они вообще поранили тебе не плечо, а лицо? - зло спросил он, набирая пальцами очередную порцию мази.
- А это отдельное пожелание твоей жены, - не преминула наябедничать я.
Адриан нецензурно выругался. Если принимать сказанное буквально, то, кажется, он серьёзно усомнился в происхождении, а также моральном облике Лауры.
- Вот-вот, я тогда сказала точно то же самое.
- Я думал, ты таких слов не знаешь, - заметил Адриан, продолжая втирать мазь.
- Конечно, не знаю. - Репутацию надо было в срочном порядке спасать. - Они как-то сами всплыли, интуитивно. Наверное, это наследственное.
- Давай руки, - усмехнулся он.
- Зачем?
- Сама посмотри.
Ну да, я совсем успела об этом забыть. Пытаясь освободиться от верёвки, я действительно как следует исцарапала запястья.
- Ну, это как раз совсем не серьёзно, - отмахнулась я.
Адриан воспользовался этим жестом для того, чтобы поймать мою руку.
- Когда мне понадобится твоё мнение, я обязательно спрошу, - пообещал он.
- Щиплет же, - поморщилась я. - И так само пройдёт.
Это заявление Адриан проигнорировал. Обработав запястья, принялся рассматривать кисти рук; видимо, хотел убедиться, что ничего не пропустил.
- У тебя кровь под ногтями, - нахмурился он, разглядывая на свет мои пальцы.
- Это не моя, - равнодушно отмахнулась я.
Брови Адриана поползли вверх.
- Хочешь рассказать?
- Да что тут рассказывать? - поморщилась я. - Было плохое настроение.
- Это я могу себе представить.
- Лучше не надо. Охранник будет долго вспоминать меня незлым тихим словом. Тот, который остался в живых...Расскажи лучше, как ты ушёл из замка.
- О нет, не стоит, - покачал головой он.
- Почему же?
- У меня тоже было плохое настроение. И я...не особенно горжусь тем, как оно проявилось.
- Удивительное совпадение, - хмыкнула я. После того, что сказал Адриан, моё любопытство, ясное дело, разгорелось пуще прежнего. Но я чувствовала, что сейчас будет лучше не донимать его расспросами. - И от плохого настроения ты решил сменить общество Лауры на сомнительную компанию варана?
- А компания Лауры, по-твоему, менее сомнительная? - возразил он. - Чем в сущности так уж плох варан? Зверюшка как зверюшка.
Я не могла сдержать улыбки. Почти ничто не могло теперь повысить мне настроение так, как любая гадость, сказанная в адрес Лауры, не важно даже, соответствовала бы она действительности или нет. В устах Адриана такая гадость радовала вдвойне. И тем не менее мои следующие слова вырвались сами собой.
- Но ты всё-таки на ней женился.
Адриан поморщился.
- Я стараюсь об этом забыть.
Я поджала губы, рассеянно наблюдая за передвижениями крохотного муравья, который с завидным упорством перебирался через толстый, узловатый корень.
- Скажи, а тогда, когда она пришла к тебе в камеру и предложила сделку...когда ты согласился...ты действительно собирался на ней жениться?
Не надо было этого говорить. Что было, то было, и нечего раз за разом к этому возвращаться, позволяя призраку двух злосчастных дней постоянно витать над своей жизнью. Но слово, как известно, не воробей.
- Я понимал, что ничего не могу знать наверняка, - медленно ответил он. - Если ты имеешь в виду, собирался ли я играть по правилам Лауры, то разумеется нет. Но разбираться в деталях пришлось по ходу дела. На тот момент меня в первую очередь интересовало другое.
- Что?
Адриан выпустил мои руки и сел рядом, вытирая о траву перепачканные мазью пальцы.
- Помнишь, ты спросила, долго ли длится агония при повешении?
Я кивнула.
- Знаю, это был очень глупый вопрос, - поспешила признать я.
- Не знаю, глупый или нет, но у меня внутри что-то оборвалось, когда ты это спросила, - сказал он, глядя на кострище невидящим взглядом. - Я тогда поклялся себе, что сделаю всё, чтобы тебя вытащить, даже если для этого мне придётся надеть себе на шею сразу две петли. А когда пришла Лаура, было очевидно, что другого такого шанса не представится.
Выходило, что ради меня он женился на другой. Неясно было одно: испытывать ли мне в этой связи угрызения совести, или же попросту его придушить? А может быть, одно другому не мешает?..
- Ну что ж, у этого брака есть как минимум одно достоинство, - оптимистично заключила я.
- Не подскажешь, какое?
- Всем девушкам, с которыми ты теперь будешь знакомиться, я смогу без зазрений совести сообщать, что ты женат.
- А ты так уверена, что их это оттолкнёт? - рассмеялся он.
- Так я же буду ещё и сообщать, на ком именно.
- Ты этого не сделаешь! - ужаснулся Адриан.
- Ещё как! С недавних пор я стала очень жестокой.
- Какое совпадение: я тоже. Придётся нам держаться друг друга, тем более если ты собираешься распугивать всех девушек в округе.
Я вздохнула и пересела в сторону, получив таким образом возможность опереться спиной о берёзовый ствол. Опять я подняла тему, на которую лучше было бы просто промолчать.
- Это в любом случае ненадолго.
Адриан ничего не сказал, но вопросительный взгляд красноречиво требовал ответа.
- Я ещё, конечно, не видела своего отражения в зеркале. Но прекрасно понимаю, во что меня превратили.
- Ты о чём?
- Вот только не делай из меня дурочку, ладно? Я этого не люблю. - Теперь я начинала по-настоящему злиться.
- Ты что, так беспокоишься из-за этого шрама? - дошло до него.
- Если ты думаешь, что я могу из-за него не беспокоиться, значит, ты ничего не понимаешь в женщинах, - перешла в нападение я. - Можешь считать, что весь твой богатый опыт пошёл коту под хвост. Я прекрасно знаю, что эта рана меня изуродовала, и с этим уже ничего сделаешь. И не прикидывайся, будто этого не видишь. Ты сам же первый не станешь долго это терпеть.
- Что-что? - Адриан попытался взять меня за руку, но я яростно её выдернула, отворачиваясь. - Отлично. То есть ты думаешь, что я брошу тебя из-за этой царапины? И тут же побегу по окрестным сёлам в поисках девушек с нетронутыми щёками? Поздравляю тебя, Инга: ты ничего не понимаешь в мужчинах.
- Это я-то не понимаю???
Оскорблённая в лучших чувствах, я снова повернулась к Адриану лицом. Он воспользовался этим, чтобы обхватить меня за плечи и, усыпив мою бдительность долгим поцелуем, будто случайно уложить на траву. Мужчины, что с них взять?..
- Я, между прочим, не сплю с чужими мужьями, - принялась сопротивляться я.
- Придётся привыкать, - безапелляционно сказал он, пытаясь стянуть плащ, в который я всё ещё упорно заворачивалась. - К тому же, - добавил Адриан, наклонившись к самому моему уху, - или я совсем тебя не знаю, или ты не упустишь возможность наставить Лауре рога в её собственную брачную ночь.
- Ты совсем меня не знаешь, - горячо возразила я. И через пару секунд продолжила: - Но такую возможность я действительно не упущу.
Теперь плащ сполз с моего тела в единое мгновение.
- Чёрт с тобой, будь чьим угодно мужем, - прошептала я, чувствуя себя снова живой в его объятиях. - Всё равно ты мой.
- Весь твой, - выдохнул он, сжимая меня ещё крепче.
Мы уснули в обнимку прямо там, около кострища, прикрывшись от ветра всё тем же плащом.
- Так-так, падение нравов снова налицо, причём не только в городе, но и у нас в лесу, - протянул знакомый голос.
Я глубоко вздохнула, даже на подсознательном уровне ощущая, что не слишком рвусь возвращаться из мира сновидений в реальность. Но процесс перехода было уже не остановить и, немного повременив, я всё-таки открыла глаза.
Лес укрылся тенями, но небо ещё было светлым. Птицы громко галдели, не то приветствуя, не то порицая скорый закат. Даже непонятно, как такой гомон мог не разбудить нас до сих пор. Адриан тоже проснулся и сидел сейчас на траве рядом со мной, мрачно оглядывая обступивших нас людей. Их было трое; все одеты в зелёные плащи и вооружены. Посередине стоял Уилл, справа от него - Бес, а слева ещё один разбойник, которого я никогда прежде не видела. Бросив на них укоризненный взгляд, я приняла сидячее положение, поспешив как следует закутаться в плащ.
- На фоне государственной измены и массового убийства падение нравов - это такая мелочь, ты не находишь? - запоздало отозвалась я, протирая глаза.
- Ну, государственной изменой тут никого не напугаешь, - заверил меня Уилл. - Массовые убийства в твоём исполнении меня тоже не удивляют. Я всегда знал, что однажды ты не сможешь удержаться и начнёшь размахивать своими кинжалами направо и налево. Так что кого зацепило, тот сам виноват: надо было сразу держаться от тебя подальше.
От такой наглости я открыла рот и забыла его закрыть. Бес прятал в кулаке усмешку.
- Это и есть твои хорошие друзья? - поинтересовался между тем Адриан.
- Ага.
Я кивнула и, наконец, захлопнула рот.
- Прекрасно. Твоя разборчивость в отношениях восхищает, - иронично отметил он.
- И тем не менее ты не выглядишь сильно удивлённым, - обратила внимание я.
- Конечно нет. Именно что-то в этом роде я и предполагал.
- Это-то всё хорошо, - вмешался Уилл, - только что нам теперь с вами делать? Здесь частная территория, и кому попало по ней разгуливать не положено.
- Что-то до недавнего времени мне здесь разгуливать не возбранялось, - напомнила я.
- Тебе и сейчас не возбраняется, - не стал возражать Уилл. - Чего нельзя сказать вот о нём.
Он смерил Адриан отнюдь не дружелюбным взглядом. Тот ответил тем же.
- Послушай, Уилл, ты не тронешь моего друга, и я прекрасно это знаю, - сказала я примирительным тоном.
- Друга - не трону, - подтвердил Уилл, всем своим видом давая понять, что человек, с которым женщина спит в обнимку в голом виде, едва ли подпадает под понятие "друг". - Но это же не просто неизвестно кто. - Он сделал шаг в сторону Адриана, и тот поднялся на ноги, готовясь к любому развитию, какое мог принять разговор. - Если я не ошибаюсь, то это наш новоиспечённый принц, - продолжал Уилл, по-прежнему сверля Адриана неприязненным взглядом. - Какая бы у него ни была протекция, тут я уже могу и не удержаться. Уж больно велик соблазн послать Лауре голову её супруга в качестве свадебного подарка.
Я только поморщилась, выразив тем самым своё отношение к подобным угрозам.
- За такой подарок она будет тебе весьма благодарна. - Адриан стоял на прежнем месте, положив руку на пояс, и особенно обеспокоенным не выглядел.
- Неужели? - Уилл перевёл взгляд на меня, и я энергично покивала в знак подтверждения. - Да, задачка, - развёл руками он. - Чересчур радовать принцессу тоже, конечно, не хочется.
- Можно просто прикопать труп здесь, в лесу, - заметил тот разбойник, с которым я не была знакома. - Никто никогда и не узнает.
- Можно и так, - согласился Уилл, явно не торопившийся принять решение. - А сам-то ты что молчишь, новоиспечённый родственник де Оксенфордов?
- А я жду, пока закончится глупая болтовня, и говорить можно будет по сути, - отозвался Адриан.
- Смотрите-ка, он ещё и невежливый. Инга, ты и вправду не умеешь выбирать себе компанию, - заметил Уилл. - С такими друзьями недолго нажить неприятности.
- Это со мной недолго нажить неприятности? - возмутился Адриан. - А какого дьявола ты вокруг неё крутился на площади, когда собирались повесить слугу из замка? Если бы на это тогда обратили внимание, знаешь, что с ней бы было?
- Но ведь никто ничего не заметил, верно? - парировал Уилл.
- Раз я заметил, значит, кто-нибудь ещё мог заметить, - отрезал Адриан. - Так что ты ещё тогда мог навлечь на неё неприятности одним своим присутствием.
- Я бы навлёк - я бы и разобрался.
- Да неужели? И как именно? Примерно так, как тогда на площади?
- Если бы понадобилось, то легко.
- Угу. Ну и где же тогда ты был сегодня ночью, когда её чуть варан не сожрал?
- Готовил план освобождения, - признался Уилл с секундной задержкой.
- Молодец, - от души похвалил Адриан.
Я слушала этот разговор, склонив голову то на один бок, то на другой.
- Молодые люди, может быть, вы ещё подерётесь? - елейным голосом спросила я.
Оба обернулись ко мне, глядя в равной степени осуждающе. Ну вот, теперь их хоть что-то объединяет. Ладно, наглеть, так наглеть.
- По-моему, сейчас не самое подходящее время и место для продуктивных разговоров. К тому же лично я умираю от голода. Как насчёт того, чтобы пойти куда-нибудь, где можно будет спокойно и обстоятельно побеседовать?
- Ладно, - согласился Уилл, немного подумав. - Пойдём все вместе.
Адриан, по-прежнему бросая на Уилла крайне неприязненные взгляды (Уилл охотно отвечал ему тем же), подобрал с земли кое-какие вещи. Спутники Уилла продолжали стоять на прежнем месте.
- Мужчины, может, вы всё-таки сообразите отвернуться? - осведомилась я.
Бес послушался, другой же вести себя по-джентельменски как-то не торопился.
- А если она сбежит? - мрачно спросил он, обращаясь к Уиллу.
Тот закатил глаза.
- Ну, так сбежит, тебе-то что? - фыркнул он. - Главное, чтобы не подкралась сзади и не перерезала горло.
После такой шуточки его спутник отвернулся особенно нехотя. Я встала, сняла развешенное на суку платье, которое успело за день высохнуть, и оделась. С трудом преодолела соблазн подойти к кому-нибудь из разбойников со спины и положить руку на горло. Но вместо этого громко сообщила, что готова идти, и мы впятером углубились в лес.
Глава 17
На последнем участке пути Адриану завязали глаза. Надо сказать, что он к этому отнёсся значительно более спокойно, чем я сама некоторое время назад. Без особых возражений позволил надеть на себя повязку, хотя всем своим видом показывал, что видит в происходящем глупую детскую игру.
В тёмное время суток знакомая поляна выглядела несколько по-иному. Теперь она отчего-то казалась опустевшей и менее защищённой. А может, дело было вовсе не в спустившейся на лес ночи, а в моём собственном эмоциональном состоянии, разительно отличавшемся от того настроения, в котором я пребывала в свои прошлые визиты.
- Ты бывала здесь прежде?
Глаза Адриана были уже развязаны, и теперь он не без интереса разглядывал окрестности. Я кивнула.
- Два раза.
Костёр был разведён на том же самом месте, где и прежде; в обступившей поляну мгле он служил единственным источником освещения. Ночи стояли тёплые, и особой нужды греться не было, так что расположившиеся кругом люди сидели в основном поодаль. Лишь один разбойник, возившийся с тетивой длинного, изящно изогнутого лука, как раз пересел к костру поближе. Было видно, что даже после этого ему приходилось как следует напрягать глаза.
К собственному удивлению, я заметила на поляне и женщин; они сидели возле входа в одну из хижин, в стороне от остальных, и о чём-то негромко переговаривались. В одной я сразу же узнала Элли, ту самую служанку, которую Уилл не без моей помощи отбил у стражников прямо на городской площади. Вторая женщина была мне незнакома. Некоторое время спустя я увидела на поляне и Шона.
Наше появление, в свою очередь, также не осталось незамеченным. К Уиллу сразу же подошли двое разбойников, Пит и ещё один, которого другие называли Аланом; тихо переговариваясь, все трое быстро направились к одной из хижин. Двух других наших сопровождающих окружила целая толпа народу; здесь общение шло оживлённо и эмоционально и, судя по неоднократно бросаемым в нашу сторону взглядам, хотя бы отчасти касалось наших скромных персон. Вскоре двое разбойников отделились от общей толпы и, взяв над нами шефство, провели к костру. Там нам навстречу подоспел и Говард.
- Инга, я очень рад вас видеть целой и невредимой... - На последнем слове он запнулся, так как оказался на достаточном близком расстоянии, чтобы разглядеть мою щёку. - А что у вас с лицом?
- Зуб сильно болел. Расчесала, - мрачно ответила я.
И тут же почувствовала пальцы Адриана, сжавшие за спиной мою руку.
Говард нахмурился, но дальнейших вопросов задавать не стал; вместо этого предложил нам садиться, пообещав, что скоро принесут что-нибудь поесть. Признаться, на тот момент меня очень мало что беспокоило, кроме этой темы. Есть хотелось безумно. Всё-таки я практически ничего не ела целые сутки, не считая редких ягод, пару раз перехваченных с куста прямо по дороге. Да и в предшествующие дни нельзя сказать, чтобы в тюрьме особенно сытно кормили. Ночью, после того, как я сама чуть было не стала чьим-то ужином (или ранним завтраком?), было как-то не до еды. А вот теперь желудок напоминал о себе регулярными гневными спазмами, отчаянно протестуя против такого пренебрежительного обращения.
К счастью, еда не замедлила появиться: хлеб, лук и холодное мясо были как нельзя более кстати. Ко всему этому прилагался эль, но я попросила принести мне воды. Я уплетала за обе щеки, когда Говард извиняющимся тоном пояснил:
- Хлеб немного чёрствый...Сами понимаете, нам не каждый день удаётся наведаться в жилые места.
Пришлось подождать с ответом до тех пор, пока набивавшая рот пища не была как следует пережёвана.
- Всё просто прекрасно, - возразила я наконец, в подтверждение своих слов отламывая очередной кусок хлеба. - По сравнению с тюрьмой, так просто королевский пир.
- Вот это точно, - хихикнул разбойник, по-прежнему возившийся с луком. - Помню, меня там кормили какой-то жуткой кашей...или это был такой суп, я так и не понял.
- Что-то тебя там больно хорошо содержали, Тед, - вмешался, подходя к костру, Бес. - Нам ничего, кроме хлеба не давали. Да ещё такого чёрствого, что о него можно было сломать зубы.
- Это потому что они знали, с кем дело имеют, - хохотнул третий, кажется, Берт. - Если бы тебе давали кашу, ты бы небось разнёс им всю тюрьму.
- От той каши сил бы у него не прибавилось, - возразил Тед.
Что тут можно сказать? Всегда приятно оказаться в компании людей, с которыми находятся общие темы для разговора.
Отправляя в рот очередную порцию мяса, я как бы невзначай повернула голову. При всей внешней непринуждённости обстановки, двое разбойников стояли позади нас, точнее сказать за спиной у моего спутника, держа руки на рукоятях мечей.
- Кажется, я начинаю к этому привыкать, - не без раздражения шепнул Адриан, проследивший мой взгляд.
Настал мой черёд незаметно сжать его пальцы. Я и сама считала, что в данном случае Уилл несколько переборщил с бдительностью. Однако здесь была его территория и его правила.
- Что ты можешь сказать про этого Статли?
Адриан говорил тихо, но в то же время не слишком напрягался по этом поводу: услышат, так услышат.
- Что ты имеешь в виду? - вполголоса уточнила я.
- Ну, точно не широкие плечи и обаятельную улыбку, - съязвил он.
- А я-то уж собиралась расстараться.
- От этого меня, пожалуйста, уволь. Он надёжный человек, на него можно положиться в действительно важном деле?
Такой вопрос немного меня удивил, но прежде чем высказать своё недоумение, я убеждённо ответила:
- Да. Суди сам: он добровольно взял на себя ответственность за тех, кто пострадал от де Оксенфорда, и относится к этому как нельзя более серьёзно. Ты не смотри, что у него через каждое слово шуточки. А почему ты спрашиваешь?
- Сейчас объясню.
Но объяснить он не успел. Нас как раз отыскал Уилл.
- Ну что же, пришло время для серьёзных разговоров? - полу спросил, полу констатировал он, и знаком предложил нам перебраться немного подальше от остальных.
Говард и Бес последовали за нами. Те двое, что никак не могли расстаться с мечами, тоже двинулись было следом, но одного взгляда Уилла, мельком брошенного в их сторону, хватило, чтобы развернуть обоих в противоположном направлении.
Мы уселись на краю поляны. Поблизости, кроме нас пятерых, никого не было. Небо плотно затянуло облаками, поэтому ни луна, ни звёзды света практически не давали. Чтобы одолеть темноту, Бес развёл небольшой костерок. Можно подумать, что для разговора степень освещения не имеет значения, но это большая ошибка. Помимо слов и даже интонаций, слишком много информации, порой идущей вразрез со сказанным, передаётся, будь то умышленно или нет, посредством мимики и жестикуляции. Полностью игнорируя язык лица и тела, можно слишком многое упустить. Разбойники, как видно, хорошо это понимали, и были отнюдь не намерены совершить подобный прокол.
Огонь на пробу лизнул первую ветку, остался доволен и перебежал на соседнюю. Немногочисленные листья, попавшиеся ему на пути, сморщились, потемнели и опали на землю, рассыпаясь в золу.
- О чём пойдёт серьёзный разговор? - повышенно бодро поинтересовалась я, нарушая общее молчание.
- К тебе у меня вообще никаких разговоров нет, - усмехнулся Уилл. - По мне, так можешь преспокойно отправляться спать. Место в одной из хижин тебе устроят.
- Ну уж нет, - возразила я. - Вас оставлять без присмотра - себе дороже. К тому же я не хочу в хижину. С некоторых пор у меня развился страх закрытых помещений. Предпочитаю посидеть на открытом воздухе.
- Как знаешь, - хмыкнул Уилл. - Так что нам делать с зятем де Оксенфорда? - теперь уже серьёзно спросил он, переводя взгляд на Адриана. - Ты сам-то можешь назвать хоть одну причину, зачем нам выпускать тебя отсюда живым?
- Назову, - спокойно ответил Адриан, - но немного погодя. Сначала скажи мне: может кто-нибудь из твоих людей наведаться завтра в город? Мне необходимо передать записку по одному адресу.
- И кому же будет адресована записка? - скептически отозвался Уилл. - Роджеру де Оксенфорду?
- Нет, Лауре, - огрызнулся Адриан. - Послушай, де Оксенфорды надоели мне почище, чем тебе. Давай один раз расставим все точки над "и" и больше не будем к этой теме возвращаться.
- Почему я должен тебе верить? Может, вы с шерифом намеренно разыграли весь этот спектакль.
- Мне думалось, ты умнее.
- На такие фразочки я не покупаюсь лет с семи. Так почему я должен тебе верить?
- Потому что это в твоих интересах. Но сперва ответь мне на один вопрос.
- А тебе не кажется, что ты забываешься? - жёстко сказал Уилл. - Здесь не ты, а я задаю вопросы.
- Не зря я долгое время не хотел иметь с тобой дела, - отмахнулся Адриан. - Тебе следует познакомиться с моей женой. Она тоже обожает ставить всех на своё место.
Я внимательно следила за выражением их лиц, прикидывая, в какой момент придётся броситься между ними, чтобы избежать членовредительства. Но Уилл неожиданно рассмеялся.
- Ладно, считай, что ты меня пристыдил. Так что ты там хотел узнать?
- Ты не так мало лет...работаешь в этом лесу, так? - сказал Адриан, подаваясь вперёд.
- Допустим.
- А тебе никогда не приходило в голову несколько сменить род занятий?
- Например, как? Остепениться, прикупить пекарню и по утрам снабжать народ свежим хлебушком?
Бес и Говард расхохотались.
- Не совсем. - Адриан пропустил колкость мимо ушей. - Промышлять разбоем - это, конечно, очень весело, но у тебя не возникало желания решить здешние проблемы более глобально?
Уилл смерил его долгим, мрачным взглядом.
- Глобально - это как? - поинтересовался он, не отводя глаз. - Перерезать всех стражников в округе и взять штурмом замок?
- Хотя бы и так, - прищурился Адриан.
- Не воевал давно? Поиграть захотелось? - Уилл с каждым словом распалялся всё сильнее. - У меня здесь живые люди, а не оловянные солдатики. И я не собираюсь превращать их в трупы почём зря. В замке полноценный гарнизон, а по графству у де Оксенфорда вообще чуть ли не целая армия разбросана. А у меня людей сколько?
- И сколько же? - осведомился Адриан.
- Не твоё дело, - отрезал Уилл. - Но уж не армия так точно. И потом, ты вот это видел?
Он опустил руку на рукоять своего меча, но качнул головой и вытянул руку в сторону Беса. Тот извлёк собственный меч из ножен и протянул Уиллу.
- Вот это ты видел? - продолжил Уилл, помахав лезвием клинка у Адриана перед носом. - Ты предлагаешь с этим идти против серьёзного, качественного вооружения гарнизона?
- Допустим, с оружием вам помогут, - невозмутимо отозвался Адриан. - И даже с людьми. Хотя армии, конечно, не будет. Но если всё хорошенько продумать, она ведь и не нужна, верно?
Уилл прищурился, пристально глядя на него исподлобья. Молча передал меч обратно Бесу и снова перевёл подозрительный взгляд на Адриана. Наш уголок поляны охватило молчание, и только теперь стало ясно, что всё вокруг давно стихло: все, кроме часовых, уже разошлись спать.
- Знаешь, а мне это надоело, - произнёс, наконец, Уилл. - Хватит, кончилось время твоих вопросов. Теперь давай-ка сам, чётко и по порядку. Рассказывай, что тебе нужно и что ты вообще за птица.
- Хорошо, но только действительно по порядку, - согласился Адриан. - Ты что-нибудь слышал о герцоге Иственском?
Уилл медленно кивнул.
- Что именно? - настаивал Адриан.
- Что он герцог, - раздражённо ответил Уилл. - И наделён очень большой властью, что и неудивительно, учитывая его титул.
- И...?
Адриан явно на что-то намекал, но как мог Уилл угадать, что именно он имеет в виду? Я лично этого не понимала. Но Уилл оказался осведомлён лучше.
- Его человек недавно назначил мне встречу, - нехотя сказал он. - Но не пришёл. Сперва я решил, что это ловушка, но мы всё как следует проверили. Он не вывел на нас ни стражу, ни следопытов. Просто не пришёл сам.
- Ну разумеется, - кивнул Адриан. - Встреча была назначена на позавчера, а я оказался занят несколько другими делами.
- Хочешь сказать, - нахмурился Уилл, - что именно ты должен был встретиться со мной от имени герцога?
- Именно это я и хочу сказать, - подтвердил Адриан.
- Ты ничего мне об этом не говорил! - возмущённо воскликнула я.