Внуки инженера Манна

***

Серебристый воздушный байк хонда скай 212 лежал на боку, а вокруг удивленно качались белые шарики цветов.

Крис открыл глаза и попробовал пошевелиться. Если бы он жахнулся на скорости с двух метров, был бы клиентом криокамеры, а то и безвозвратным трупом. Какая скорость в эко-квартале, тут же за деревом дерево, а где не беседка, там куст! Кому нужна в городе эта зелень в таком количестве, Крис не знал, причину поломки байка тоже. Двигатель вдруг захрипел, машина затряслась, зафыркала, и едва Крис успел снизиться до минимальной высоты - заглох окончательно. Байк рухнул на бок, как подстреленный конь, а его всадник отлетел в сторону.

Шея поворачивалась. Руки сгибались. Проверив, сгибаются ли ноги, Крис вскрикнул, подчинилась ему только левая. Кольнуло паническое - это уже перелом или еще нет? Под грязной штаниной саму ногу видно не было, но больно жутко.

Крис перестал дергаться и нажал на ноготь среднего пальца. Коммуникатор выдал вирт-окно - непринятый вызов, два сообщения, реклама вегетарианской пиццерии и... правильно - полное отсутствие связи в этом овраге. Двадцать второй век на носу, а есть такие дыры!

Парень вытер рукавом нос - нога болела до слез, хорошо, что не видит никто. Теперь что? Он будет умирать на дне ручья и орать на весь эко-квартал "помогите"?! Орать было стыдно, все-таки не девчонка и не малыш. Вот братишку было бы слышно уже отсюда до Старого Города. В его семь лет можно. В Крисовы пятнадцать - ну уж нет.

Крис водил рукой, вытянув ее вверх на всю длину, но связь не появлялась. Комм был установлен на ноготь среднего пальца, так что его хозяин отчетливо показывал, что думает об окружающем мире. Мир шелестел ветками, посвистывал зябликами, журчал ручьем и плевал на Криса семенами одуванчиков.

Парень попробовал подползти к байку - там на панели кнопка вызова автоинспектора, вдруг бортовой компьютер еще работает от аккумулятора? По склону поскакали мелкие камешки, Крис поднял взгляд. На краю, у маленькой тропинки, стоял и медленно поворачивал в разные стороны верхний манипулятор оранжевый робот-ремонтник.

Принюхивается? - пронеслось в голове у Криса, слишком похожа была эта деталь на узкую лисью морду. Ерунда! Кто то чинит здесь аэромобиль и сейчас придет на помощь.

- Эй! - Крис замахал руками - Эгееей!

Куст у самого ручья дернулся - из него выкатились одинаковые круглые роботы. У одного вверх торчала антенна, другой волочил за собой щетку с налипшими сухими листьями. Они с трудом карабкались по песчаной тропинке маленькими колесиками, перемигивались и попискивали. Ремонтник отозвался скрипучей трелью и, осторожно перевалившись через край, пополз вниз по склону. Он был на гусеничном ходу, так что проходимость позволяла.

Крис смотрел на это и жалел, что у байка нельзя оторвать выхлопную трубу. Камней и больших палок вокруг не обнаружилось. Память подбрасывала кадры из древнего фильма, как там его ... Тиранозавр? Траволатор? Неважно. Важно, что он был про восстание машин. Ремонтник, конечно, не газонокосилка, но у него хороший набор из сорока двух сверл и шуруповерта...

Герой фильма сказал бы в этот момент что-то пафосное. Ну вроде "люди не сдаются" и "живым не дамся". Но Крису при виде неумолимо подползающего ремонтника больше всего хотелось сказать просто "АААААААААААААААААААА!!!" Так что человеческий голос поблизости обрадовал его как никогда.

Хотя человек был странный. Крис моргнул, проверяя, не обманывает ли его зрение.

Конечно, ему случалось видеть стариков - точнее, о них нельзя так грубо, это правильно называется "люди изысканного возраста". Чаще всего мужчины этого самого возраста были гладко выбриты - и волосы, и борода - суховаты и бодры, носили светлые модные брюки или шорты из эко-ткани, светлые же ветровки, перемещались на велосипедах или маленьких электромобильчиках.

Этот человек был похож на Зимнего Гостя с новогодних открыток. Седые волосы стояли вокруг головы одуванчиком, седая же борода ложилась на грудь, точнее, на пестрый свитер такой кривой вязки, словно вязал ребенок. А на руках старик держал что-то вроде большой металлической стрекозы. Крис присмотрелся - это был серебристый дрон. Рядом со стариком, как собака, обученная команде "рядом", ехала газонокосилка. Здоровенная, с сиденьем. Вскинувшиеся поручни и маленький руль... словно большой зверь с длинной шеей и странно маленькой головой. Зачем здесь газонокосилка? Здесь нужна кусторезка какая-нибудь... елкопилка...

- Эй! - Крис замахал руками. Старик вполголоса говорил сам с собой и не замечал его. Зато газонокосилка покрутила "шеей" и поехала в сторону Криса. Маленький ремонтник описывал вокруг нее круги и пищал.

Покинувший было страх вернулся вдвое сильнее. Порежут на лапшу и переработают. Дед, наверно, человекоподобный робот. Управляет остальными. Крис снова попробовал доползти до байка и укрыться за ним - получилось плохо.

Старик вдруг посмотрел прямо на него, явно удивился, подкрутил окуляры старомодных очков так, что они превратились почти в бинокль. И пояснил "стрекозе":

- Нет, малыш, этого я не починю. Я не умею.

Газонокосилка преодолела последний отделявший ее от Криса метр и запищала.

- Не трогай меня! - Крис против воли закрылся руками. - Не надо меня чинить! Стоп! Стоять! Фу!

- Конечно, не надо, - голос старика был мирным, говорил он не с Крисом, а с роботами. - Нужен доктор. Это такой ремонтник для людей. Здравствуйте, молодой человек, - он опять перевел взгляд на Криса. - Рэй предлагает вам сесть на него. Сиденье вполне удобно. Держитесь за поручень, дальше он вам поможет.

Крис осторожно отвел от лица руки. Робот не спешил сделать из него фарш. Глаза у старика оказались младенчески голубыми, добрыми.

- На него? А он не? - хотелось спросить, не кусается ли робот, но глупость вопроса Крис оценил вовремя. И взялся за поручень. Может, он так запрограммирован... вытаскивать потерпевших крушение из ручьев и прочих оврагов. Есть же пожарные дроны, которые эвакуируют людей из огня.

Рэй качнулся, закидывая Криса в сиденье, ремень пристегнулся сам. Ногу дернуло неприятно, но в целом Крис приободрился - на газоно... Рэе сидеть было намного удобнее, чем лежать на земле.

- Он резковатый, - прокомментировал старик. - Темперамент, травмы, возраст... но душа добрейшая.

- А... - только и смог ответить Крис. Дед, кажется, немного с приветом. С другой стороны, отец тоже в свое время гладил свой аэрокар по боку и говорил ласковое. Тогда он еще жил с ними.

Мысли об отце еще подпортили настроение. Крис мрачно покосился на байк, который так его подвел. Вокруг него суетился маленький ремонтник, поворачивал манипулятор и пищал.

- Не беспокойтесь, Пит поможет вашему байку. А пока прошу вас ко мне в гости. Меня зовут Николас. С Рэем вы уже знакомы, Пита я вам тоже назвал, а на руках у меня Пинчер. Собственно, Пинчер вас и заметил, но он очень робкий, постеснялся подлететь, сообщил мне и своим друзьям.

- Очень приятно. Я Крис. У меня тут небольшая авария. То есть большая. А у вас тут мастерская, да? А то я уже подумал, что они стаей в лесу живут. Как волки в дикой местности.

- Ну что вы, - дед медленно пошел по тропинке, Рэй поехал за ним, как на веревочке. - В лесу им плохо. Они все живут у меня дома.

Из кустов на них смотрели еще два маленьких и круглых. Как пылесосы, но один вообще без щеток, другой с одной большой. Николас перехватил взгляд Криса и пояснил:

- Это близняшки-огородники. Поливают, удобряют почву. Твин и Твинтвин. Недоверчивы к людям, но попозже выйдут знакомиться. Скажите, Крис, а ваш байк не испугается, когда придет в себя, а вас рядом нет?

- Испугается он... - Крис злился на байк, как злятся на друга, который неожиданно подвел. - Это я испугался! Тоже мне, надежная модель. Сдам по гарантии, и пусть разбираются с этим ... металлоломом.

Дрон в руках Николаса - Пинчер - засвистел то ли напуганно, то ли протестующе, Рэй отозвался резким гудком. - Вы при них так не говорите, - посоветовал дед, гладя "стрекозу". - Им же обидно. И не сердитесь на него. Он же юный совсем. Поиграть хотел. Плохо, конечно, но он запомнит и не поступит так больше. Главное - вы его любите, я же вижу. И он любит вас.

- Правда? - разговор был, конечно, дурацкий, но Крис спросил с надеждой. На самом деле расставаться с байком ему было бы очень грустно. Он мечтал о нем года три, заранее записался в клуб и присмотрел трассы, потихоньку откладывал деньги - и получил на этот Новый Год подарком от Зимнего Гостя. В Зимнего Гостя пятнадцатилетние не верят, и Крис прекрасно понимал, что это подарок отца. Хоть отец даже не заехал...

- Правда. Совершенно точно. А кстати, как его зовут? - Николас спрашивал совершенно серьезно, как если бы о ребенке или хотя бы собаке.

- Байк? Ну он хонда скай 212...

- Это же не имя, Крис. Я же не обращаюсь к вам "молодой человек со светлыми волосами", а вы ко мне - "смешной дед с бородой" или как там сейчас принято про изысканный возраст? Ему нужно имя. Вы его разве никак не назвали?

Крис помолчал, вспоминая. Называл. Показалось смешным и претенциозным, потому он никому и не говорил.

- Ну я хотел назвать Ветер или там Вихрь. А после сегодняшнего... разве что Лошак.

- Ветер, - сказал Николас значительно. - Ему идет.

***

- Инспектор, вы на месте?

- Да. Занят. Позже. Конец света? Нет? Тогда завтра. Выключи. У главного. В процессе. Конец связи.

Дан вдавил сенсорную кнопку в панель коммуникатора. Хорошо было в прошлом - можно шваркнуть трубкой телефона об стол и закурить. Он видел в фильмах. Курить теперь очень дорого, на дым такие налоги, что проще сразу выйти в окно вслед за дымом. А электронную сигарету жена подарила - тонкую, светло-зеленую, достать из кармана стыдно. У Анны отличный вкус, но утонченные вещи в крупной ладони Дана и на его широких плечах смотрелись странно. Кто-кто - космолет в пальто! Я люблю тебя. Хочу, чтобы ты был красивым. Любить и понимать - оказывается, такие разные вещи. Но разбираться в психологии - это вам не отпечатки искать. Дан даже не пытался - задача "посетить семейного психолога" исправно перекочевывала с пятницы на пятницу уже полгода.

Вирт-окна вырастали из стола и обступали полукружьем, громоздились одно на другое, попискивали отправленными сообщениями, звякали, мигали, требовали внимания, как птенцы в гнезде, разевающие желтые рты, порой крупнее самой птички. Ознакомиться с результатами экспертизы волоса, подписать отпуск подчиненному, оформить видеопротокол допроса - выводы все равно придется вводить вручную.

Дан прикрыл веки, а когда посмотрел на экраны снова - один расплывался красным квадратом поверх остального. Срочное сообщение из центрального отделения полиции. Огромный восклицательный знак расползался как гриб, не давая взгляду ускользнуть. "Вчера в районе десяти утра по местному времени было совершено дерзкое ограбление с использованием оборудования для телепортации грузов".

Дан треснул кулаком по краю стола - вирт-окна испуганно мигнули. Пятый случай за два месяца, вот поганцы! Загородный дом некоего Пиркса исчез весь, осталась только собака. Это означало, что использовали дешевую грузовую технику, она не действует на живые объекты. Дан ярко представил пса, который наелся, дрых после прогулки и вдруг шлепнулся на землю пузом. Даже ошейник растворился вместе с ковриком. В сумму ущерба внесут зоопсихолога для собаки.

С двух сторон одинаково трезвонили коммуникаторы. С одного воинственно смотрел посетитель в сером пиджаке, с другого улыбалась Анна. В ее дежурной улыбке были хищные ноты.

Дан провел пальцем по виртуальной кнопке, и посетителю ушло сообщение - просим вас подождать, инспектор свяжется с вами, как только будет свободен. На время ожидания выберите пожалуйста программу, отвечающую вашим интересам. Если вам интересны новости, нажмите один, если криминальная хроника нажмите два, для просмотра телепрограмм в прямом эфире нажмите три...

- Ты обещал отвезти Лизу на шоу воздушных шаров! - голос жены был звонким, она так поджимала верхнюю губу от обиды, что съела с нее всю помаду. Модную помаду-хамелеон - цвет соответствует настроению. Сейчас этот самый цвет напоминал предгрозовое небо.

- Я предупреждал, что может так получиться... - Дан вертел в руке проклятую зеленую сигарету, и она хрустнула пополам на следующем аккорде.

- Не может, Дан! У тебя всегда так получается! Тебя кружит работой и тащит течением, как лист в речке. А когда дело касается семьи, ты даже не пытаешься плыть к берегу!
Дан помотал головой, волна ультразвука пробила защиту и звенела где-то в мозгу, затмевая робкие попытки собственных мыслей.

- Я не могу разорваться.

- А я могу? У тебя нет ответственности за семью. О чем ты думал на нашей свадьбе, Дан?

Вопрос поставил инспектора полиции в тупик. О чем он думал восемь лет назад, когда просил неделю отпуска для поездки на лунный курорт? Всяко не о том, какой противный у Анны голос, когда она причитает. Дан почувствовал себя в зале суда, хотелось возразить "я не хочу говорить об этом без своего адвоката" и "обвиняемый не значит осужденный!", но бизнес-консультант Анна Ройзен не считала, что это применимо в семейной жизни.

Жена не дождалась ответа и продолжила.

- А я скажу. Скажу, о чем ты думал! Ты ловил мошенника, который выдавал себя за киборга! Из семи дней свадебного путешествия четыре ты бегал за ним по всему куполу Луна-Парадайз и семнадцати уровням подземного города!

- На премию за его поимку мы купили аэрокар!

- Это был твой первый отпуск из трех. Трех, за восемь лет, Дан! Рассказать, как мы провели остальные два? Или вспомнишь сам? Я только и слышу о твоей работе.

- А я о твоей, - буркнул Дан, осторожно сбрасывая обломки сигареты в мусоросборник. Тот просигналил короткой трелью - мусор утилизирован.

- Мы выводим из кризиса ведущего производителя робототехники! Консалтинг дело творческое, ты должен понимать, я не могу подходить к работе механически, этим надо жить.

- А я могу. Механически. Все по инструкции. Включил, выключил, после использования вытер антистатической салфеткой, следите за индикатором зарядки аккумулятора. Робот-полицейский.

- Не передергивай! Я только сказала...

- У тебя за спиной проектор, лектор и стая менеджеров, а не ангельские крылья, Анна!

- Я сказала...

Дан долго накручивал злость, как наматывают веревку на кулак, но намотав, мог дернуть так, что обидчика отбросит в сторону по параболе.

- Поговорим вечером. Конец связи.

Последняя фраза была чисто технической - голосовое управление коммуникатора. Команда выключиться. Для Дана она давно стала спасательным кругом - он обрывал ею неприятные разговоры, представляя, как рубит ножом телефонный провод. У мамы в Старом Городе был старинный проводной телефон. Надо к маме съездить...

Дан выдохнул, нажал кнопку кофеварки, но зеленая лампочка вспыхнула красным, а по экрану побежала надпись "повышенное давление, тахикардия, употребление кофеина вредит вашему здоровью, пожалуйста, выберите другой напиток. Ромашковый чай?".

- Чтоб тебя, железяка! - рявкнул инспектор и впустил посетителя в сером пиджаке.

- Инспектор, я так с вами посмотрю все девять сезонов "Следователя", - пропел тощий тип, поправляя пиджак и потирая ладони.

- Смотрели бы вы его дома, Эшли, - проворчал Дан, включая диктофон. - Что на этот раз? Мухи нарушают ваше личное пространство? Вы хотите зарегистрировать пикет в поддержку пингвинов Гонолулу?

- В Гонолулу нет пингвинов, инспектор, а вы представитель власти и должны сочувственно относиться к заявлениям граждан! - Эшли достал из кармана накопитель и положил его на стол, гордо задрав подбородок, будто шлепнул обвинительным документом перед носом тирана.

- Что это? Еще одна жалоба на соседей по дому, и я напишу жалобу на вас.

Эшли оскорбленно кашлянул.

- На меня? Помилуйте, вы мне должны медаль "за бдительность" и грамоту. Но никто не любит правду! И правозащитников!

- Вас - особенно. Распишитесь, что знакомы с правилами приема заявлений, и можете быть свободны.

- Нет, инспектор! Я должен прокомментировать! - Эшли плюхнулся на кресло, сразу зажужжавшее массажным режимом, и всплеснул руками. - Детишек надо спасать!

- У вас нет детей, - вздохнул Дан, проглотив "и слава Богу". Перед внутренним взором забегали маленькие Эшли, точная копия папы, все в серых пиджаках и потирают ручки, как стайка мух.

- Нет! Но мне не безразлична судьба будущего поколения! Кто привлечет внимание к тому, как слабые и беззащитные подвергаются опасности, а полиция формально воротит нос от трагедии?

Дан постукивал пальцами по краю стола и думал, не выловить ли из помойки ломаную сигарету, а то очень уж хотелось погнуть что-нибудь еще. И лучше не шею Эшли. Хорошо, что уже полгода его робот-медсестра неизменно оставалась дома под предлогом заботы о здоровье Лизы - он так и представил себе, как этот агрегат до колена ростом выдает сигнал "уровень стресса выше допустимого" и радует весь этаж музыкой для медитации.

- Я принес петицию о запрете деятельности незаконной ремонтной мастерской Николаса Манна и передаче душевнобольного человека под надзор врачей. Этот Манн привлекает детей из окрестных кварталов к опасным ремонтным работам, поощряет прогулы уроков, неоднократно в его мастерской в эко-квартале были замечены ученики средних и старших классов, которые вместо занятий паяли и мастерили из хлама со свалки что-то непонятное. Но это не самое страшное. - Эшли поднял указательный палец и потряс им перед лицом инспектора. - Самое страшное - что он рассказывает детям опасные сказки. Манн утверждает, что у домашних роботов есть душа, что они разумны на уровне домашних собак и выше... Вы понимаете, в каком шоке оказываются бедные детишки, когда ломаются бытовые приборы? Я был свидетелем многих скандалов. Дети запрещают родителям менять старые модели домашней робототехники на новые, выбрасывать на свалку металлолом. Это сумасшествие, это секта, это промывка мозгов! Старик опасен. Сегодня он тащит детишек в мастерскую в лесу, а завтра воткнет отвертку кому-нибудь в сердце! Дан смотрел на то, как бегают маленькие глазки Эшли, как подергиваются руки, и понимал, что это его собственные дурные фантазии. А промывка того, что называется у правозащитника мозгами, была бы кстати, причем несколько раз и с отбеливателем.

- Воспитание детей - в первую очередь дело родителей. Если они не контролируют, ходит их оболтус в школу или нет, штрафовать надо их, а не старика. В сказках правонарушений не вижу, деньги не вымогает, уходить из семьи детей не агитирует, бомбы собирать не учит.

Эшли подскочил на кресле и от возмущения едва не оторвал ретро-застежку пиджака.

- Вы не понимаете! Там же провода! Батарейки! Паяльники! Откуда вам знать, что именно они паяют?

Дан взял накопитель двумя пальцами и с громким стуком швырнул его в корзину входящих сообщений через весь стол. Попал.

- Терминатора. Они строят Терминатора, Эшли. Скоро он постучит в вашу дверь и скажет: "я хочу твою душу и мотоцикл", и вы отдадите ему душу, потому что мотоциклы уже двести лет как не выпускают.

Посетитель сощурил глазки и обиженно зашипел:

- Вы с ума сошли! Все! Я знаю, это заговор! - Он рванулся к двери, но, обернувшись, вцепился в отъехавшую панель и завершил выступление:

- Я буду жаловаться! Я напишу в газету! Утром в каждом браузере мира будет статья о вашей некомпетентности!

- Спасибо. Я почитаю. Конец связи.

Последнее Дан ляпнул по привычке, жалея, что живьем Эшли нельзя выключить, как коммуникатор.

В опустевшем кабинете разом сделалось очень тихо. Дан посмотрел на вызов коллеги из северо-западного округа, который просил разрешения ознакомиться с делом семилетней давности, и вслух простонал:

- Кофе. Иначе сдохну.

Словно отвечая на его слова, зажужжала кофеварка - выдала коричневую пузатую чашку с пенкой, и комната наполнилась ароматом. Видно, кто-то из коллег поставил ее на отсрочку и забыл. Всех этому коллеге благ!

- Вот, Железяка! - восхищенно присвистнул Дан и, забирая кофе, погладил машину по теплому металлическому боку.

***

Кружка была огромной, как суповая миска, а капуччино отличным. Кофеварку, конечно, тоже представили Крису - ее звали Ара. В отличие от остальных, она только тихо и нежно посвистывала.

- Старая модель, - не удержался Крис. Она правда была старой, поцарапанной, без модного светло-зеленого пластика, а главное - без функции измерения давления и подсчета пульса. Значит, вредная для здоровья. Крису, правда, не мешало - он считал, что в его возрасте пульса и давления еще нет вообще никакого. Отрастут лет так в сорок, если не пятьдесят.

- Вот из-за этого ее и выбросили, - грустно отозвался Николас и погладил Ару, та засвистела тихонько, ткнувшись в его руку верхней панелью. - Она бы погибла в мусорном контейнере или под прессом мусоровоза. Дети услышали, как она свистит там, зовет на помощь. Вытащили и принесли мне.

Твин - а может, Твинтвин - надежно устроился у Криса на коленях, как увесистый кот, и тихо попискивал. Происходящее напоминало сон, хорошо, что не кошмар. В этом сне Крис уже практически освоился.

- Его вам тоже дети принесли?

- Нет, Твины пришли сами. Не знаю, откуда. Их не ищут, это совершенно точно. Сначала прятались от меня, я видел их в кустах, но когда пытался подойти - исчезали. Потом стали выходить на открытое место. И только потом уже зашли в дом - я утром, услышал, что Ара с кем-то пересвистывается, и это оказались они. Но дома им жарко. Много гуляют.

Второй Твин увлеченно катал по полу мячик вдвоем с плоским уборщиком. Над ними крутился Пинчер и азартно болел - правила игры ему были понятны, а Крису не очень.

- А дети ваши, да? Внуки? - судя по виду деда, у него и праправнуки могли быть, хотя как знать. Он казался и очень старым, и молодым одновременно.

- Нет, - улыбнулся Николас, - с детьми я начал знакомство однажды на выставке технологий. Меня пригласили туда выступить со стендом РТ- Технолоджис, но я быстро ушел в детскую секцию. Самые благодарные слушатели оказались там.

- Вы что-то чинили на скорость? Или собирали, да?

- Нет, рассказывал об электронном мозге. Видите ли, я в свое время его изобрел. В какой-то мере - вот они, мои внуки, - Николас осторожно снял прилипшие листья с колес одного из Твинов, который жужжал по полу вокруг кресел.

Крис вдруг вспомнил портрет-голограмму в классе информатики и присвистнул. Правда, тут же покраснел, потому что к нему повернулись все четыре бывших в комнате робота, а кофеварка вопросительно свистнула в ответ. - Так вы - Николас Манн? Главный инженер РТ-технолоджис?

- Да. Бывший, конечно. Я у них больше не работаю. Нам и тут хорошо, правда?

Второй Твин нашел на ковре что-то интересное, пожужжал вокруг, а потом включил поливальную установку, и на краю образовалась лужа. Николас рассмеялся: - Это же тебе не мох и не земля, пылесосом себя почувствовал, а? Хулиган маленький.

Робот быстренько заехал под кресло и, смущенно пискнув, выключил все датчики.

- Вот. Притворился камнем, негодник, - улыбнулся Николас. - Вы пейте кофе. Пока врач не прибыл, посмотрю, что в аптечке есть. Гаечных ключей у меня дома больше, чем лекарств.

Врач в зеленой форме был напорист и любезен, на вызванной голограмме показал, что такое растяжение, и как он планирует иммобилизовать пострадавшую ногу. На поцарапанных замерших по углам роботов смотрел с сочувственной и чуть брезгливой гримасой - на его лице было написано "ужасное старье", но мысль он вслух не высказал.

Новенький щегольский аэрокар с красным крестом на боку отвез Криса и починенный байк домой. Высадив пациента и отправив на домашний комм семьи Брукс бланк заказа гравитационного костыля, врач подумал и скинул в вирт-приемную Департамента Семьи информацию об одиноко живущем человеке глубоко изысканного возраста, в доме которого заметен беспорядок и элементы свалки. Пусть проверят.

***

- Оливер отпросился сегодня по делам, занятие придется отложить.

Заметив, как приуныли дети - две девочки и три мальчика из соседнего квартала, которые ходили в "школу механики" - Николас виновато улыбнулся.

- Могу взять вас в мастерскую, посмотрите сами, как мы там работаем.

Дети закивали, вырвать кусок из их плотного расписания сложно, а оставить его пустым - ужасно обидно. Чтобы родители не докопались, где они проводят время, коммуникаторы приходилось оставлять дома. Систему слежения "Забота" ставили практически всем несовершеннолетним, так что выбирай - или родительский "маячок" или без связи. Хотя в эко-парке маячки часто сбоили.

Семнадцатилетний Оливер рос на окраине, на систему "Забота" чихать хотел, и единственное, что его интересовало - техника. Ему было все равно - чинить соседский пылесос, оснащать грузовой кар гоночным движком или перепрошивать краденый байк. Учиться в общей школе он не хотел, теоретические знания кроме тех, что помогали в деле, расценивал как ерунду.

Николас познакомился с ним в полиции. Он неожиданно для себя стал жертвой угонщика, и уже через два часа ему предъявили белобрысого парня в грязной футболке с заранее торчащим, чтобы не тратиться на слова, средним пальцем. Николас отметил, как ловко преступник совладал с техникой, которая давно не могла летать. Спросил о подробностях. Ответ у Оливера вышел короткий и емкий: " Как-как... как два пальца...".

Старик забрал заявление, нелетавший, а теперь летающий кар и самого Оливера - отбывать условное наказание. Тот угрюмо тащился следом за благодетелем, представляя, как выгуливает толсторожих песиков, поливает ромашки, программирует пароварку и подает старику обезжиренный суп. А потом увидел мастерскую...

Условная отработка уже закончилась, и Оливер поступил к Николасу официально - как помощник. Правда, дал клятву, что школу обязательно закончит. Группу обожателей, считавших его Мастером с большой буквы, парень тоже обрел - он стал учить маленьких друзей Николаса создавать чудеса отверткой и паяльником.

Сейчас "школа механики" с удовольствием смотрела, как снова начинают сгибаться лапки у механического муравья. Таких муравьев родители дарили детям с аллергией на шерсть или если налог на содержание животных казался слишком высоким. Муравей достигал размером двухмесячного котенка, его было весело дрессировать, но и ломали их дети часто. Николас удивлялся, как легко выбрасывают механического друга, если что-то сломалось. Он подбирал таких бедолаг и чинил, а потом дарил знакомым. Говорили, что муравьи Николаса поддаются дрессировке лучше, чем новые.

Один из мальчиков опасливо дотронулся до лапки муравья, тот дернулся, зашевелил усиками, протянул вторую лапку и пожал в ответ палец. Этот мальчик был здесь впервые, его друзья ходили в "школу механики" и долго делали загадочный вид, будто знают волшебное, а с ним не делятся. Теперь он недоверчиво осматривался и ждал то ли обещанных чудес, то ли обидного розыгрыша.

- А папа говорит, что механизмы только делают, что им скажешь! Как автопилот у аэрокара.

Николас перевернул муравья на лапки и придержал, ожидая, пока сенсоры начнут работать нормально, и механический шестиног удержится на столе.

- Бортовой компьютер аэрокара может больше, чем везти хозяина по лучшему маршруту и парковаться на забитой крыше. У меня был друг, который говорил, что его автопилот стоит эскадрильи.

Мальчик наблюдал, как муравей все увереннее ковыляет к краю стола, и когда тот закачался над пустотой, быстро протянул руку. Тонкие усики ощупали белую куртку, и новый друг недоверчиво ступил на ткань, а потом побежал к плечу и устроился, довольно насвистывая.

- Какой легкий! - мальчик наконец улыбнулся, недоверчиво насупленные брови расправились. - Ой, он уши щекотит! - У тебя не было такого? - спросил Николас, убирая инструменты. - Только если возьмешь, не бросай и будь с ним осторожен. Ему плохо без хозяина, и у него очень хрупкие ноги. Почему-то все помнят, что нельзя ненароком наступить или сесть на хомяка, а вот такого малыша не жалеют.

- Можно? Можно взять просто так? Ой, он что... улыбается?

По бело-черной мордочке муравья пробегала маленькая золотистая полоска полной зарядки, вправду похожая на улыбку.

***

Оливер не сразу показал замку, кто сильнее. Система "Барс" - тройная задвижка, биометрический контроль прямой сигнал в дежурную часть. Нет неприступных крепостей для одного человека. Вот армию сюда бы посылат было бесполезно. Оливер читал в учебнике про войны древности и удивлялся, как глупо было подбираться стенам кучей людей, если можно было спокойно проникнуть внутрь по одному, а потом электричество им напримевырубить во всем замке. И подстанцию взорвать. Пусть-ка посидят без света и интернета.

Хозяин бросил аэрокар на обочине дорожки. Отлично - не придется бороться с системой защиты гаража. Короткой перебежкой Оливер метнулся от забора к большому каштану и прислонился спиной к мокрому стволу. Тихо. Дополнительных ультрафиолетовых нитей нет. Повезло. Оливер задержал дыхание и медленно позволил себе выдохнуть, расслабляя сжатые в кулаки пальцы. И тут в лицо ему ударил сноп света - включились фары аэрокара.

- Эллиот... я от Николаса. - хрипло прошептал юный взломщик, на удачу не особенно надеясь, но свет погас, осталась только алая искра беспокойно метавшаяся в глубине переднего фонаря.

- Скажи трансцендентность и войди, - прогудел тихий голос.

Оливер мотнул головой и пошевелил губами. Потом еще раз. В первый раз у него получилось транседентность, во второй трансдецентность. Это тебе не пароли к почтовым ящикам подбирать.

- Хорошее слово, длинное, правда? - усмехнулся голос. - Люблю такие, их можно долго повторять на разные лады, когда скучно.

Оливер хватал ртом воздух, сердце то летело в пятки, то колотилось в горле. Надо выкручиваться и срочно, пока он не вызвал полицию, но как?

- Тебе здесь часто скучно? - Оливер поднял руки и держал их перед собой, по привычке показывая, что в них нет ни ножа, ни дубинки.

- А ты как думаешь, сынок? Весело? Когда последним удовольствием было поцеловать в бампер очаровательную красотку, и то полфары перемял?

- А вмятины - это потому, что шрамы украшают мужчину?

Передний край фонаря вспыхнул алым.

- Это потому, что одному идиоту лень тратить деньги на мастерскую. Вот блокиратор автопилота и голосового режима ставить - это мы можем. Я, может быть, вещь в себе. А когда он - вещь во мне, я протестую. И отказываюсь его воспринимать. Но на ручном управлении пилота сложно вытеснить из сознания, сынок. А функции отключения пилота Никки не предусмотрел, поганец.

Оливер с трудом отошел от дерева и приблизился к аэрокару. Дверка щелкнула и взвилась вверх, едва не ударив его по голове. Внутри поблескивала золотистая подсветка, светло-бежевый салон, мягкое кресло, с точной подстройкой под очертания тела водителя. Оливер запрыгнул внутрь и почувствовал как его надежно обхватило со всех сторон, мигнул датчик на панели управления, и от плеча к поясу протянулось силовое поле ремня безопасности.

- Можно? - тихо спросил он, протягивая руку к штурвалу.

- Нет, дружище, - отозвался Эллиот, и по панели пробежала красная линия. - Блокиратор.

- Фигня, - выдохнул Оливер, - ты же знаешь код?

- У меня старомодный ошейник, малыш. Нужен ключ. До конца не снимешь, если только все гайки под капотом не перебрать.

- Фигня, - повторил Оливер еще увереннее и расстегнул куртку. Набор для взлома занимал изнутри всю ее левую половину.

Через пятнадцать минут с лужайки, кренясь то на правый, то на левый бок, поднялся аэрокар. Он протаранил крону каштана и вылетел боком на воздушную трассу. На переднем стекле перепончатой лапой распластался огромный лист.

***

После детской возни в мастерской было тихо. Николас медленно раскладывал инструменты по местам. Вместо одной из стен было окно. Чинишь и наблюдаешь, как солнце садится за сосны, слышишь, как дождь барабанит в стекло. Правда, заляпывалось оно быстро, и если бы не один из питомцев, поддерживать такую красоту в порядке невозможно.

Старик улыбнулся, наблюдая, как сверху вниз по краю рамы ползет стекломой, похожий на крупного коричневого жука со щетками-усиками, лапами-присосками и парой прозрачных крыльев - от объекта к объекту он перемещался, как дрон. Стекломоя звали Ласси. Присоска деликатно обследовала задвижку на окне и открыла створку. Эту модель сняли с производства именно из-за высокой эффективности в открывании любых окон - ее стали использовать взломщики.

Вдалеке между деревьями замелькала темная точка. Она летела неровно, то выше, то ниже, обходя деревья. Взвыл коммуникатор. Николас нашарил его среди железного хлама и уронил. Аппарат зудел, подергиваясь на прозрачной столешнице, так что звенели две гайки и подскакивала погнутая микросхема. На экране светилась фотография человека, который умер шесть лет назад.

Николас ткнул пальцем в виртуальную кнопку со второй попытки, но в руки коммуникатор не взял. В поле зрения видеокамеры попал встрепанный Оливер, который вцепился в штурвал обеими руками, но зачем-то закрыл глаза. В динамик ворвался радостный и бодрый голос. Явно не его.

- Привет, Никки! Эллиот на связи. Рад тебя видеть. Мы тут немного падаем. У меня блокиратор на системе навигации, остальное тоже норовит поотключаться. Тебе что меньше жалко, сарай или клумбу? - Эллиот! - закричал Николас. Аэрокар Грэга. Одна из лучших работ Николаса. Все в порядке... Ни черта не в порядке! - Что у вас?!

- Через двадцать пять секунд я выберу место посадки сам, - возмутился Эллиот.

- Клумба! Клумба! Осторожно! - Николас бросился, роняя стулья, им навстречу.

- Осторожная жесткая посадка? Насмешил! Это когда крылья отвалились, а колеса нет?!

Эллиот плюхнулся на клумбу, едва выдвинув колеса, прокатился по алому кругу бальзаминов и врезался капотом в деревянный бордюр. Все четыре двери радостно вскинулись кверху - из передней, пошатываясь, вывалился Оливер. Бодрый голос Эллиота с похрипыванием - барахлил динамик - выдал:

- Мы совершили приземление на северо-востоке эко-квартала, экипаж прощается с вами. Желает не подавиться, не провалиться и хорошего настроения.

Оливер виновато посмотрел на Николаса, покачнулся и сел в траву. Его тошнило.

- Оливер, зачем ты... что вы натворили... ну вставай, вставай, живой?

Мальчик, вцепившись в руку старика, поднялся, его все еще пошатывало.

- Ну, я давно так не петлял, боевой разворот он еще пережил, а вот на бочке скис, бродяга, - отозвался Эллиот, - полицейские каракатицы не ожидали, что я могу порхать, как бабочка. Бабочка, Никки, полторы тыщи килограмм изящества! Что ты такой хмурый? Как говорил Кант, веселое выражение лица отражается на внутреннем мире. А я скажу, что хмурая харя - тоже. - По переднему фонарю забегала искра, тихо захрюкал мотор. Видимо, кар так смеялся.

Николас не разделял веселья, а еще больше хмурился. Он редко обращался к человеку, не обращая внимания на робота, скорее уж наоборот, но сейчас болтовни аэрокара не слушал.

- Оливер... ты украл машину?

Мальчик вжал голову в плечи. будто ожидал удара. Шмыгнул носом. Вытер жестким рукавом кожаной куртки лицо так, что заклепка оставила на щеке царапину.

- Я... спас его. Вы же говорили... вы видите, у него вмятины нелеченные. Его на улице в любую погоду бросали... у него борткомпьютер глючит...

- Не глючит, а имеет мужество пользоваться собственным умом, - проворчал Эллиот. Он включал и выключал двигатель, но блокиратор не давал ему сдвинуться с места. Со стороны казалось, что аэрокар рычит и роет колесами землю.

Николас шумно вздохнул.

- По завещанию Грэга аэрокар принадлежит его внуку. Я говорил тебе это, говорил же, малыш... говорил!

Он поглаживал Оливера по голове, как обычно водил рукой по обшивке дрона или газонокосилки.

- Вы говорили, что вам больно слышать в новостях, как его бьют об стены и бросают на штрафных стоянках. Что он живой и умный...

- Говорил... - вздохнул Николас, - но нельзя же ... теперь полиция тебя заберет. За повторную кражу.

- Ну и пусть заберут! Я его спас! - упрямо крикнул Оливер. голова перестала кружиться, он повернулся к Эллиоту. - А ты что молчишь? Скажи ему!

- Что, дружище? я рад. Но законы правда такие законы. Не подумал... у меня только правила воздушного движения вложены. А хозяин мой та еще зараза. Передний фонарь даю, чтоб мне все контакты закоротило, если вру! Ты же что-нибудь придумаешь, Никки? У тебя голова светлая!

В голове старика звучал такой же голос. Грэг всегда называл его "светлой головой", вот и Эллиот от него набрался.

- Оливер. Ты сейчас заберешь свой ящик инструментов и пойдешь домой. И карточку возьми на столе, там деньги. Твои деньги за этот месяц.

- А...

- С полицией я разберусь. И Эллиота тоже починю, в конце концов, я его когда-то проектировал. Тебе не надо им попадаться - исправительный город - не лучшее место. В твоем возрасте тем более.

- Особенно за правду! - отозвался Эллиот - Он так замок пощекотал...

Николас наградил аэрокар таким взглядом, что по переднему фонарю вместо желтой пробежала красная искра. Оливер открыл было рот. И закрыл. Он правда угнал машину. И правда совсем недавно был на условном сроке. А Ник спрячет Эллиота и скажет, что ничего не видел. Мальчик махнул рукой аэрокару и пошел к соснам. В городе были автомастерские, где можно залечь хоть до зимы.

Поднявшись на песчаный холм, Оливер оглянулся. Николас что-то выговаривал Эллиоту, тот осторожно пытался съехать с бордюра, не перемесив остальные цветы с грязью. Из дома выезжал оранжевый ремонтник. Под ногами и колесами вертелся круглый твин и Эллиот нервно сигналил, опасаясь на него наехать. "Семья", - подумал Оливер. Почему-то защипало в носу, и с холма в овраг он побежал изо всех сил. Внутренний голос зло шипел: "ты пожалеешь, что сбежал". Оливер на ходу хлопал себя по карманам комбинезона, пока не вспомнил, что, поступив в мастерскую Николаса, бросил курить. Внутренний голос хохотал и показывал пальцем на труса, который опять прячется по норам от полиции. Жизнь возвращалась в прежнее русло.

***

Крис сидел в кресле посреди комнаты, вытянув больную ногу и старательно изображал, что умирает. После обезболивания и обездвиживания он эту ногу почти не чувствовал, но на здорового сына мама орала бы в два раза громче. Экзекуция началась сразу после больницы. Байк отправили на стоянку, а Крис стал эпицентром урагана.

Худенькая женщина с рыжими волосами "ежиком" сама напоминала мальчишку. Она ходила по комнате из угла в угол, останавливалась, указывала на сына раскрытой ладонью, будто читала трагический монолог, и провозглашала: - Вы посмотрите! Вот он, герой дня! Решил убиться? Шею свернуть? Чтобы у меня сердце разорвалось? Гонщик! - последнее слово прозвучало как ругательство.

Крис ковырял здоровой ногой ковер и кусал губы. В фильмах в обморок падали только девчонки, а других путей отступления с одной ногой он придумать не мог. За креслом на ковре сидел младший брат и отбирал у робота-пылесоса какую-то длинную мусорину. со стороны можно было подумать, что он тянет палку у щенка. Крис мотнул головой - после разговоров со стариком виделось невесть что.

- Крис? Ты меня вообще слушаешь?! Объясни мне, как ты оказался в эко-квартале?

- Пробовал сложную трассу. У меня на оборудованную денег не было, я решил так, между деревьями.

- Мое сердце тебя не волнует. Как не свернуть шею - тебя не волнует. Штраф за аэробайк в эко-квартале - тебя не волнует. А ты подумал, что после ремонта черт знает как ты можешь забыть про гарантию на байк?! Тебя не учили, что неисправное сдают в сервис-центр! Этому в детском саду учат, Крис! Никаких байков, ты у меня крестиком будешь вышивать по вечерам, понял?! Печенье печь!

- Нет. Если что - опять к Николасу отгоню. Он, когда надо, космолет починит, не то что байк.

При упоминании старика мама покраснела от злости так, что кожа приблизилась к цвету волос.

- Даже не думай общаться с этим психом, про него весь район говорит!

Крис хмуро отковырял кнопку с пульта на подлокотнике и теперь старался пришпандорить ее обратно.

- Весь район - это серый тип, который орал под окнами, чтобы мы сдавали деньги на защиту алкоголиков?

- Крис! Не алкоголиков, а жертв аддиктивного поведения!

Мама опрокинула чашку с соком и обрушила на Криса последний аргумент:

- Ты меня не слушаешь! Совсем как твой отец! Никогда. Меня. Не слушаешь.

Робот-пылесос отвлекся от брата, пискнул и деловито подъехал к месту крушения. Завертелись похожие на кошачьи усы боковые щетки, включился режим мойки ковров.

- Не слушаю. Ага. И сбегу. Как он. В окно. Ночью. - Крис готов был вытерпеть причитания, но "отцовская" тема вскрыла консервированную ярость, и та, шипя, брызнула из пробитой дыры, как малиновая газировка из банки.

Вирт-окно системы безопасности появилось на стене, мигнуло зеленым и завело свое "угроза противоправного действия, угроза противоправного действия..."

- Замолчи! - то ли Крису, то ли вирт-окну. Мама не заметила уборщика и ногой отшвырнула его в сторону - никто не смел стоять между ней и подзатыльником наглой копии Александра, больше известного как Сэнди Брукс.

Крис зажмурился, но по башке не получил. Макс, до этого возившийся на ковре, взвыл: - Не бей его!

И бросился к пылесосу. Тот лежал колесиками кверху, рядом валялась панель и погнутый аккумулятор. Крис про себя выругался - он-то отнес эти слова к себе, а брат жалел железяку! Макс прикрыл собой пылесос, как солдат раненого друга, и еще раз проорал:

- Не трогай его! Не трогай!

Мама непонимающе смотрела на сына, который всхлипывал, собирал детали пылесоса и дрожащими руками пытался запихнуть обратно.

- Макс?

Гнутый аккумулятор не влезал, и Макс, оставив попытки, разревелся по-настоящему. В голосе брата было такое отчаяние, что Крису стало не по себе. Последний раз он плакал так в Новый Год, когда понял, что папа точно не приедет.

- Макс, ты чего?

Мальчик не слышал обоих, он вцепился в пластмассовую штуковину и, покачиваясь, рыдал, так что ни слова в этом вое было не разобрать.

Еще одно вирт-окно отсигналило сиреной полицейского участка и установило видеосвязь. Смутно знакомый инспектор - кажется, их сосед - устало спросил:

- Миссис Брукс, у вас все в порядке? Система выдала зеленый уровень угрозы.

Ирэн повернулась к стеклу и хмуро буркнула:

- Да. Пылесос сломался. Выбросим сейчас, и все дела. Дешевая модель.

Дан смотрел, как вытирает слезы рукавом младший мальчик, подтаскивая пылесос ближе, и обнимает подушку старший. Дети не выглядели битыми или запуганными.

Но проблем от Бруксов всегда хватало, от всей семейки.

- Миссис Брукс, в связи с инцидентом я выпишу вам направление на консультацию к семейному психологу, ваш младший сын явно нуждается в поддержке. А вам, возможно, порекомендуют занятия по управлению гневом.

Лицо Ирэн явно выражало желание высказать, в чем нуждается ее сын и сам Дан тоже. Правда, тогда добавился бы штраф за сквернословие при детях и еще один - за оскорбление при исполнении. Она воинственно взъерошила пятерней короткие волосы и шагнула ближе к вирт-окну.

- Вы за что мне решили штраф назначать? За железяку битую? Я за своего обалдуя сегодня уже платила, инспектор, имейте совесть!

Бывают дни, когда не везет с первого шага. Вот как открыл глаза, так и начинается, понедельник тринадцатое. - Миссис Брукс, направление имеет рекомендательный характер, и только при повторном...

- У меня двое детей, инспектор, я их одна воспитываю. Или вы мне помочь хотите? Нет, вижу, не хотите, вам бы только штраф!

Ирэн наступала так яростно, что Дан отодвинулся от экрана, будто рыжая женщина могла выбраться из него в кабинет.

Макс вытер слезы, обхватил крепче маленький пылесос и встал. Мама ругалась с полицейским, Крис наблюдал за этим с таким видом, будто лопал попкорн в кинотеатре. Был только один человек, который мог спасти Жужика, но до эко-квартала далеко. Сейчас. Главное выйти из дома, пока никто не видит. Макс обошел кресло старшего брата и направился к входной двери. Цель выхода - площадка, мусорный контейнер. Нет, дальше я не выхожу после десяти вечера.

За спиной мама доказывала полицейскому, что это он должен заплатить ей штраф за психологическую травму младшего сына. Металлическая створка отъехала, пропуская мальчика, и тихо хлопнула за его спиной. Если встать на мусорный контейнер, Макс легко влезал на забор. Прыгать с Жужиком будет тяжело, но друзей не бросают.

***

До конца приема посетителей остался час. Дан сжал зубы и провел пальцем по экрану, впуская последнего. Этого он вызвал сам, но все равно на него злился. Особенно на его улыбку.

Сэнди Брукс был плотным, если не сказать круглым, небольшого роста человеком, который просто лучился доброжелательностью. Темные волосы собраны в хвост, а на ногах по контрасту с простым костюмом красовались яркие кроссовки-джамперы. Главу семейства Брукс легко было представить в шезлонге с коктейлем, раздающего автографы девушкам в бикини. Но Дан знал - протяни ему руку, и в ней останутся твои деньги, часы и документы. Сэнди Брукс мог по праву считаться величайшим пройдохой двадцать второго века.

- Добрый день! Садитесь, пожалуйста. - инспектор выдавил дежурную улыбку. Сэнди улыбнулся шире и гораздо искреннее. Вот как у него это получается?

- К чему церемонии! Я так рад тебя видеть, дружище! Жаркая выдалась неделька, посмотрю? Как у вас тут насчет мохито? Я люблю с двойным льдом.

Он говорил так быстро, что Дан не сразу улавливал суть. Его голос заставлял мозги отключаться и начинать верить, что этот добрый парень твой друг и несомненно знает, что и как делать лучше. На всех тренирует свои методы, поганец! Инспектор зажмурился и потер виски.

- Я похож на бармена?!

- Только в профиль, друг мой!

- Кофе тебе. Без сахара. И сам нажмешь - мне она не дает.

Сэнди тут же заставил кофеварку выдать ему двойной капуччино, и она расщедрилась даже на сахар. Говорить ему это не помешало.

- Жаль, что нет хотя бы безалкогольного, там одни витамины. Но да, не мужское это дело - безалкогольные коктейли, безалкогольное пиво. Приходилось пробовать? Во "Вредной еде" подают свинину в пиве, свинина соевая, а пиво замечательное. Общество защиты животных до них добралось, а вот борцы с алкоголизмом еще нет. Да забудут они туда дорогу во веки вечные!

- Не пробовал, - проворчал Дан и вспомнил меню, которое рекомендовала медсестра. - Хватит с меня безлактозного молока, вегетарианского барбекю и электронной сигареты.

Он покосился на мусорник-утилизатор.

- Я сам себя чувствую под конец дня пареной брокколи, у меня к ней братские чувства!

Сэнди смаковал пенку капуччино и сиял, будто его пригласили на вручение квартальной премии.

- Крайне советую, "Вредная Еда" - это по-мужски...

- Учту, - буркнул Дан и резко воткнул накопитель в разъем, стряхивая с себя ритм Сэндиной речи. На экране вспыхнули обложки папок с протоколами осмотра места преступления и допроса свидетелей. - Ты мне зубы не заговаривай. Я тебя не на именины пригласил. Раз ты у нас под наблюдением, то должен быть полезен обществу. А общество желает знать - кто ворует дома.

Сэнди удивленно хлюпнул кофе и отставил чашку.

- Я проверил - дерзкая банда грабителей появилась вскоре после твоего возвращения из исправительного города. Не твои ли знакомые, Сэнди? Кто клялся душой, мамой и кроссовками, что будет выполнять даже правила стирки на бирках рубашек?

Брукс гордо повертел ногой и притопнул. Подошва бесшумно приземлялась на любое покрытие. Эти оранжевые с белыми шнурками кроссовки-джамперы стоили половину аэрокара.

- Дерзкая банда - это не про меня. Я остепенившийся семейный человек. Ищу работу.

- А знает ли остепенившийся семейный человек, что случилось утром с его старшим сыном?

Сэнди широко взмахнул руками так, что вирт-окна качнулись над столом.

- С Бэзилом? Который от моей ошибки юности? Пил с ним как раз утром пиво. Почти безалкогольное.

- Нет, - нахмурился Дан, он испытывал острый приступ аллергии на семью Брукс - со всеми бывшими женами, нынешними мужьями бывших жен и детьми. - С Кристианом, который упал с аэробайка в овраг!

Улыбка погасла, Сэнди беспокойно застучал пальцами по креслу, потом взглянул на коммуникатор и немного расслабился. Понял, что в случае чего-то серьезного его известила бы полиция.

- Малыш весь в меня. Я тоже любил пошалить в его годы. Кхм.. тот самый байк?

- Тот самый? - Дан положил подбородок на сцепленные в замок пальцы - Сейчас я выслушаю интересную сказку, как байк пропал в одном городе и внезапно появился у мальчика в другом?

- За кого вы меня принимаете! - снова маленькие ловкие руки взмыли вверх, выписывая кренделя, без жестов Сэнди тяжело было выражать мысли.

- За человека, который украл с фасада ратуши в Старом Городе четыре статуи посреди бела дня и во время экскурсии.

- Это тяга к искусству. Неистребимая, друг мой! Судья плакал! Плакал, когда я говорил последнее слово!

- Не сомневаюсь. От тебя плакали все защитники правопорядка, только твоя жена кричала "верните мне этого гада, сама убью!"

Сэнди мечтательно улыбнулся и достал электронную сигару, коричневую, так похожую снаружи на оригинал, что Дан против воли ощутил запах табака.

- Страстная натура. Рыжие - они такие...

- Вернемся к делу. В былые времена у тебя был помощник - начальник склада, он еще отвертелся тогда. А склады как раз и оборудуют установками квантовой телепортации грузов.

Сэнди сочувственно закивал головой.

- Что-то случилось? Воруют, да? Столько нечестных людей...

- Воруют. Целыми домами. И для тебя лучше, если это неизвестные науке хомо жуликус, а не твои бывшие приятели.

- Вижу, ты устал, дружище! Мир развивается, преступность растет. Я завязал и уже с такими технологиями, как сейчас, не разберусь. Вот подумал, кстати, - взгляд Сэнди стал затуманенным и возвышенным, Дан снова подозрительно принюхался к его сигаре, - может быть, мне стать психологом? Буду реабилитировать пострадавших от переработок полицейских, отдам, так сказать, гражданский долг.

Дан криво улыбнулся и про себя сказал, что с удовольствием заплатит сам, лишь бы Сэнди не ковырялся в его мозгах.

- А пока мне нечем помочь, дружище. Это так грустно. Давай лучше о приятном. Ты смотрел последние аэрогонки? Этот Юн Лан вытворяет такое, будто мотор в нем, а не в байке. Я включил эффект присутствия, и тогда...

Дан начал закипать, но перед столом расплылось красное вирт-окно, на экране топтались под дверью Ирэн Брукс и ее старший сын на гравитационном костыле. От автоматического предложения посмотреть криминальную хронику или новый сезон "Следователя" Ирэн отмахнулась, не дослушав. Сэнди стал как-то меньше и бледнее и тревожно заерзал.

- Ведь есть какой-то другой выход из кабинета, правда? Дружище... сэр, вы помните, дети ничего не знают. Ну... где именно я был.

- Миссис Брукс, вам придется подо... - Дан не успел договорить, мягкие стопоры двери оказались не рассчитаны на Ирэн Брукс в ее движении вперед - Криса она втащила за собой, как на поводке.

- Вы немедленно, лично, очно примете заявление о пропаже моего младшего... А ЭТОТ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТ? Это ты похитил Макса, Александр Брукс?!

- Привет, пап, - сказал Крис и осторожно улыбнулся. - А я не знал, что ты здесь работаешь. А почему ты... ну... не пишешь и не приходишь? Мы на Новый Год ждали...

- Я работаю, да... - Сэнди впервые не мог найти, что соврать, и посмотрел на Дана так панически, будто тонул в эко-озере и тянул руки к спасателям. Возможно, он таки обладал талантом к гипнозу... словом, Дан сказал:

- Крис, твой папа работает у нас секретным агентом и не имеет права это разглашать. И ты не будешь об этом рассказывать.

Крис уверенно закивал.

- На Новый Год ему пришлось работать. Он смог только прислать тебе подарок. А теперь миссис Брукс спокойно расскажет, что случилось у вас дома.

***

Макс шел пешком по велодорожке. Пешеходных тут в окрестностях эко-парка не было. К счастью, вечером велосипедисты тоже предпочитали более оживленные районы. В такое время ни одно аэротакси ребенка бы в лес не повезло, а они, как назло, автоматические - водителя еще можно было бы обмануть или уговорить. Идти оказалось далеко, пылесос размером с увесистого кота был для мальчика тяжелым. Теплое покрытие мигало, меняя разметку, и выдавало предупреждение о приближающейся грозе.

Грозы мальчик не боялся, а вот аэрокар с маячками перед воротами его насторожил. Макс осмотрелся и свернул к дикой части парка, где восстанавливали естественную среду и ставили биоопыты школьники. Трава оказалась неожиданно высокой и мокрой от росы, в кроссовках захлюпало. Макс покрепче перехватил Жужика и ринулся в дебри - прямо под перекрещенные, как копья на картинках, стволы недоупавших берез.

Продираться пришлось через мох, елки, мелкий кустарник и заросли крапивы. Торопясь, Макс зацепился ногой за мшистую корягу, вскрикнул и покатился со склона, выронив аккумулятор пылесоса. Остановился он у самого ручья, ткнулся лицом в холодную воду и фыркнул. Вроде все цело. Зато полиция точно не поймает. Инспектор не подумает, что кому-то хватит сил и желания идти без дороги. Без голографических указателей. Просто напролом.

В руку ткнулось круглое и острое - перемазанный грязью брелок-ключ от аэробайка. Так вот где сегодня утром потерпел крушение брат!

Макс сел и с трудом оттер колени от песка. Теперь два пятна на джинсах стали равномерными. В брелке был лазерный фонарик - лес темнел, над ручьем поднимался белесый туман и полз, накрывая овраг. Силуэты деревьев впереди смотрелись смазанными, как на плохом видео. Макс поежился - шорохи здесь были совсем не домашние, за ними так и представлялось что-то мохнатое, на лапах и с клыками. Тонкий лучик фонаря освещал примятую траву там, где Макс скатился. Надо было найти аккумулятор. За ручьем уже близко до дома Николаса.

Когда мальчик выбрался из оврага и нашел тропинку, он уже так вымотался, что гудели ноги. Дом виднелся за деревьями, но огней было больше чем обычно. И голоса. Обитатели дома, кроме Николаса, редко обладали человеческим голосом. Макс остановился, не выходя из тени деревьев.

На большую платформу "Спецтранс" загружали старых роботов. Газонокосилка медленно ехала сама. Ремонтник попискивал рядом с колесом. Хрустнуло крыло дрона-выгуливателя - забросили неаккуратно. На платформе свистела кофеварка, и проходивший мимо рабочий в рыжем комбинезоне стащил у нее с подноса чашку кофе. Два круглых робота-огородника шмыгнули в кусты, и рабочим пришлось ползать на четвереньках, раздвигать ветки, но твины будто специально заполошно бегали на мелких колесиках туда-сюда.

Полицейский поправлял фуражку, но она все равно сползала по вспотевшему лбу на нос. Он ходил вокруг скамейки, на которой сидел бледный Николас, и тыкал стилусом в планшет. Программа зависла и выдавала астрологический прогноз для Козерога на две недели. Наконец полицейскому удалось отключить планшет от сети и вызвать вирт-окно протокола допроса подозреваемого, правда, сквозь официальный бланк водяным знаком просвечивали рога и пожелание не начинать важных дел в пятницу.

Полицейский заткнул стилус за ухо и тряхнул неподатливую технику.

- Голосовой режим. Ввод данных. Николас Манн, 2060 года рождения, холост, пенсионер, место жительства экоквартал, частный дом, точные координаты...

Николас молча слушал, что он подозревается в совершении кражи аэрокара номер 456ЭЛ со двора дома 4 по Лунной улице, то есть в преступлении, предусмотренном частью второй статьи восьмой. У него есть право представлять доказательства, заявлять ходатайства и отводы, давать показания и объяснения на родном языке, знакомиться с протоколами следственных действий, приносить жалобы на действия и решение суда, прокурора, следователя и защищаться иными способами, не запрещенными уголовным кодексом. Учитывая многократные обращения граждан, сомневающихся в психическом здоровье вышеназванного Николаса Манна, после допроса подозреваемый будет сопровожден в медицинское учреждение "Психо-3" для проверки на вменяемость.

Это было не главное. Николас мучительно пытался вспомнить, как выглядит дом родственников Грэгора на Лунной улице. На рассказ Эллиота во время снятия блокировки было бы рассчитывать глупо - это не в протокол надо, а в журнал фантастических баек. Нельзя, чтобы засомневались и таки арестовали Оливера.

Макс так и сполз по жесткому стволу в углубление между корнями. Он крепко обнимал молчащий пылесос, как обнимают плюшевого мишку. Что делать? Он не знал. И спросить было не у кого - папа бы понял, но его уже год не было дома, и комма у него тоже не было. Макс уткнулся лицом в колени и тихо заплакал.

За край платформы зацепились механические руки, на них подтянулось тело, довольно условно напоминавшее человека. Два круглых глаза тревожно вглядывались в темноту, на одном даже сработал встроенный фонарик. В следующее мгновение робот перемахнул через край борта и приземлился на обе ноги. Занятые посадкой Николаса в машину и поиском твинов люди не заметили, как один из пленников, прячась за деревьями, направился к тому месту, где сидел Макс.

***

Крис обзванивал семьи соседей и друзей Макса, важно представляясь: "Вас беспокоит Кристиан Брукс". Ирэн мониторила списки поступивших в медицинские и социальные центры. Сэнди пил кофе - черный, без сахара, проникшись серьезностью ситуации - и чертил на планшете какие-то схемы, сверяясь с картой и имея вид главнокомандующего перед финальной битвой.

Когда запела песенка из анимационного сериала "Маленький летчик", на мгновение замерли все. Видеосвязь сбоила, но это был определенно вызов с мини-комма Макса. Ирэн бросилась к окну вызова как на амбразуру.

- Макс?! Где ты, малыш, мы с ума сходим! Да починю я твой пыле...

Механический голосок, раздавшийся в ответ, она определенно слышала раньше, и это точно не был голос Макса. - Говорит дом Николаса Манна, - шуршание, сбой. - Говорит городской эко-парк, робот-няня, модель Милли-12. Находящийся под моим наблюдением ребенок Макс Брукс семи лет чувствует себя хорошо, температура тела в рамках возрастной...

Понятно, почему Ирэн знала этот голос. У нее в детстве тоже была Милли-12. Устаревшая, но еще популярная модель... что???

- Ты его похитила, чертова железка?!

Ей показалось, или механической голосок стал удивленным?

- ... Возрастной нормы. Модель Милли-12 является безопасной для детей любого возраста от нуля и до двенадцати лет. Ребенок Макс Брукс чувствует себя хорошо. Испытывает потребность в ужине и ванне. Молоко и какао отсутствуют в комплектации эко-парка в это время суток, - последнее было сказано определенно несчастным тоном.

- Милли-12 запрашивает разрешения сопроводить ребенка Макса Брукса в дом семьи Брукс.

- Так сопровождай!!!

- Ирэн, дай я, ты у нас не мастер переговоров, - Сэнди подвинулся к комму, и Ирэн, набравшая воздуха для очередной тирады, неожиданно замолчала. - Дорогая Милли-12, говорит отец Макса Брукса. Мы, семья Брукс, очень признательны тебе за прекрасное выполнение обязанностей няни. Теперь я попрошу тебя присмотреть за ребенком и его ... ммм... другом-пылесосом, пока мы за вами не приедем. Пожалуйста, передай нам координаты.

- Сделано, сэр, - комм пискнул. - Милли-12 принимает команду к исполнению, сэр.

- Спасибо, милая. Ну разве не прелесть? Будь она человеком - женился бы.

Ирэн замахнулась на бывшего мужа термокружкой, но еще до предупреждения об угрозе правонарушения растерянно поставила ее на стол:

- Черт ее знает, вдруг тоже живая...не виновата, что ты трепло.

***

Макс плакал, не отпускал пылесос и уверял родителей в невиновности Николаса так горячо, будто именно они взяли вышеуказанного гражданина под арест. Он даже не удивился, что вся семья в сборе - явно случилось что-то для него недостижимое.

Между всхлипами, глотками горячего какао и жужжанием папиного коммуникатора наконец выяснилось, что мальчик хочет спасти Николаса Манна из рук правосудия и собирается прямо сейчас идти к начальнику полиции и рассказать правду. И надо найти Оливера, который тоже знает правду. Еще минут через двадцать и полкружки какао стало понятно, что механические друзья погибнут на свалке, что Оливер Спэрроу ученик Николаса, что все пропало, и Макс должен спасать мир, но потерял носовой платок. Сэнди обнял сына и вытащил из кармана салфетку.

Крис, молча наблюдавший рыдания и то, как родители бегают вокруг младшего, постучал гравикостылем по полу, привлекая внимание.

- Пап, он до завтра так может реветь. А Николаса я видел - мировой старикан, он правда немного того, но его эти роботы меня из оврага вытащили. Они умеют разговаривать, и все такое. Макс, перестань сопли наматывать, наш папа - полицейский спецагент, он придумает как быть!

Макс и правда перестал плакать - на Сэнди уставились три пары глаз - две с надеждой и одна с желанием сдать его в утилизацию прямо сейчас. Ирэн забрала у сына пустую кружку и со звоном зашвырнула ее в посудомоечную машину.

- Ты же знаешь, как спасти этого... Манна? - вопрос звучал угрожающе.

- Я все знаю, дорогая! - улыбнулся Сэнди и остаток фразы заглушили громкие детские крики "ура", будто бы он уже провернул это дельце. Отступать было некуда.

***

Ирэн Брукс боевым коршуном нависла над юношей из ремонтной конторы, вызванным ночью за двойную плату. Тот искренне не мог понять, что может быть за невероятная срочность в ремонте пылесоса, и почему хозяйка дома и ребенок лет шести следят за этой манипуляцией, будто за сложнейшей кардиохирургической операцией. Но торжественностью момента проникся.

В кухне-столовой Сэнди резал большую вегетарианскую пиццу, а Милли-12 варила на всех какао. Нарезав пиццу, Сэнди сел во главе стола с видом главнокомандующего финальной битвы. Не хватало торжественной музыки за кадром. Ирэн проводила ремонтника и вернулась, Макс на полу гладил тихо урчащего Жужика.

- В сущности, все просто, - небрежно сообщил Сэнди после пары таинственных обменов сообщениями по комму. - Дед ваш, похоже, малость чокнутый гений, это бывает. Вроде как угнал аэрокар с целью его лечения. Ну или покрывает кого... Всего-то нам и надо - снять охрану, вывезти деда из Психо-3, а роботов со свалки, объединить их всех и отправить отсюда подале, пока не уляжется... С такими золотыми руками он нигде не пропадет. Сам бы его... на работу взял. Но не время.

Дети слушали зачарованно. Это было как в кино.

- Сэнди, куда ты его отправишь?! - Ирэн даже не кричала, говорила тихо, но Милли-12 сочувственно пискнула и поставила перед ней чашку какао. - Спасибо. Так вот, у тебя не план, а сплошная дыра. Про "снять охрану" я уже и не говорю... да сигнализация на свалке одна чего стоит.

- Ну я ж не в плохом смысле снять. Смотри, по пунктам. Выехать есть куда. Один мой друг, с которым мы вместе сиде... служили, - поправился он, оглянувшись на детей, - с тех пор сделал небольшую карьеру. В общем, у него собственный остров, там республика, он ее президент. Кстати, если какие деньги надо уютно передержать в банке - обращайся...

- Сэнди Брукс!

- Прости, увлекся. В общем, он согласен и рад. Такого подельника поискать. Помощника, помощника, оговорился. Промышленность, технический прогресс, все дела. А вот про остальное... Парни, вот сейчас ваша помощь нужна. Особенно твоя, Макс. Вспоминайте всех, кто у вас там есть - кто чем может помочь. Вытащить со свалки я вытащу, сигнализация не пикнет, она на ограде и всего-то три метра вверх. А вот дальше будет трудно. И первое трудное вот что: есть у роботов какая-то коммуникация? Ну вроде свой язык?

- Милли-12 использует сеть "Умный дом", - сообщила няня. - Контакт осуществляется двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю и включает всю доступную технику.

- Да! - обрадовался Макс. - У них у всех там аккаунты! И у Пита, и у Рэя. Пит даже оттуда на форуме нашей школы зарегистрировался и объяснил, как починить школьного охранного дрона! Даже у твинов, хотя они такие... молчат.

Умный дом, первая социальная сеть для роботов, существовала уже года три. Техника регистрировалась в ней автоматически, через нее массово получала обновления, соединялась в мини-группы по специализации и расположению. Мультиварка знала содержимое холодильника, массажное кресло сообщало пылесосу, что на него раскрошили булочку, будильник давал сигнал кофеварке.

- Отлично! Тогда поехали. Операция "Больница". Рисуем схему. Там бывать приходилось, там двойная охрана - люди и дроны... если есть возможность договориться... Ирэн отвлекает внимание, и ей бы кто-то в пару... Кто из роботов сможет открыть окно?

Планшет, работавший в режиме "художник", покрывался сложными схемами, в которых кривые человечки лезли на стену, спускались по пожарной лестнице, ехали по улице, под стенами здания с красным крестом валил дым. На последней картинке человечки под пальмами дружно показывали знак "виктори".

- Только вот что. Крис и Макс, на вас дом. Вы координируете отсюда и смотрите, что в сети.

Оценив лица детей, Сэнди добавил:

- Крис. Ты отвечаешь за Макса наравне с Милли-12 - мы вообще не имеем права оставлять его одного дома, а нам придется. Макс рассказывает роботам обо всем случившемся - у тебя же есть аккаунт в этой сети?

Макс закивал.

- Отлично. Крис ему помогает. Ребята, вы - наш штаб. Держим связь.

***

Искать сообщника по описанию "он такой длинный и на футболке неприличное написано" тяжело. Повезло, что Макс знал имя - а если учесть обстоятельства, вариант получался один - Оливер Спэрроу. Это сын внука сестры одного милого парня, который угонял кары, когда Сэнди Брукс еще ходил под стол пешком и воровал мелочь из карманов гостей. Где искать парня-золотые-руки? В мастерской у свалки - там всегда найдется место тому, кого жизнь выбросила, а он с этим не согласен.

***

С городской свалки металлолома каждое утро мусорное железо уезжало на дальнейшую переработку. Так что редко эта свалка заполнялась настолько "под завязку", да еще и ломаными роботами.

В темном небе над свалкой, освещаемая с ограды сиреневыми огнями сигнализации, неторопливо летела человеческая фигура. Впрочем, зрелище было далеким от старой рождественской открытки с белокрылым ангелом.

Хотя бы потому, что фигура Сэнди Брукса была лишена крыльев и вообще ангела не напоминала. Как известно, идеальная форма - это шар. И Сэнди во всем стремился к идеалу. Даже его кроссовки были идеальны. Не простые джамперы, позволяющие прыгать на полтора метра вверх прямо с места и быстро ехать по тротуару, о нет! Его кроссовки умели летать. Вместе с ним. Маленькая переделка джамперов была дорогой и незаконной, зато каков результат!

Ну что ж ... он за оградой. А наладить систему телепортации неорганики - плевое дело с его-то опытом.

***

Патрульные аэрокары ночевали в ангаре, а на гостевой стоянке одиноко стоял под фонарем чей-то спортивный, синий с белой полосой. Дежурные полицейские сделали стену прозрачной и теперь наблюдали, как над деревьями поднимается луна, а по траве эко-стоянки крадется кот. По углам трава проросла сквозь решетку такая густая, что виднелись только уши и хвост.

- Нравится машинка, да? - хмыкнул один из напарников, приглаживая усы. - Вот какой-то мальчишка ее водит, а мы на автоматах ползаем. Аэрокар без автопилота - это ж каких денег стоит! У него и скорость, и маневренность, и... - Джеффри, ты его выгружал с платформы? - нахмурился второй, дуя на горячий кофе.

- Да. Хотел бы я...

- Ближний свет выключить, балда. Вот что ты хотел.

- Я не...

Договорить он не успел. По переднему фонарю пробежала красная искра, вспыхнули габаритные огни, и аэрокар рванул вверх, уверенно, будто стартовал на гонках.

Кант ничего не говорил по поводу побега от полиции, но Эллиот не чувствовал себя преступником. Ему надо было восстанавливать справедливость, а не оставаться вещью в себе. Первым номером в плане стояло - найти человека, который умеет выжать из закона все до последней капли, взболтать и споить тому, кто такие законы придумывает. Вторым - там видно будет. Хорошо, что этот бесценный человек указал свой адрес в соцсети. Хорошо, что Николас успел полностью снять блокиратор. Когда над полицейским участком взвыла сирена, Эллиот уже пролетал над тополями пригородной трассы. Людям всегда не хватает скорости.

***

Больницу называли Психо-3, сокращая таким образом длинное название "Клиника психиатрических, психотерапевтических и психосоматических заболеваний Департамента безопасности". В Психо-3 лежали совершившие преступление или обвиняемые в таковом, когда заходила речь об их вменяемости или адвокат подавал рапорт о тяжелом психологическим состоянии своего подзащитного.

У входа застыли два высоченных охранных дрона. Третий - пожарный - объезжал территорию. Охранники-люди сидели за прозрачной пластиковой дверью, смотрели на большущем экране реалити-шоу "Жизнь без роботов". Там было весело: известная телеведущая предпринимала уже четвертую попытку сварить кофе без кофеварки.

Когда пена снова залила плиту, и поднялся чад, оказалось, что интеллигентная ведущая по части выражений даст фору иному рестлеру.

Охране показалось, что голос участницы шоу вдруг зазвучал с двух сторон сразу. Но нет - это всего лишь возмущалась под дверью поздняя посетительница, которую не пропускали дроны. Рыжая, коротко стриженая, воинственная женщина держала за шиворот белобрысого парня хулиганистого вида, равномерно повторявшего что-то вроде "ну маааам".

Охранник открыл дверь и поинтересовался:

- Мэм, что...

Точнее, он хотел поинтересоваться. Ирэн Брукс - а это была она - после семейной жизни с Сэнди могла переорать и переговорить кого угодно в принципе.

- Сколько можно?! Пятнадцать минут требую открыть! Немедленно госпитализируйте вот этого, - она предъявила парня, подтолкнув его вперед, - для обследования, я хоть вздохну спокойно! Прямо сейчас!

К охранным дронам подъехал маленький робот-ремонтник и принялся их обследовать, посвистывая и жужжа.

- Мэм, это невозможно. Сюда может направить департамент безопасности, и только он. Направление подписывает главный врач.

- Так зовите его! Главного врача! Давайте, давайте!!!

- Ну мааааам, - внес свой вклад Оливер. Краем глаза он смотрел, как Пит шепчется с дронами. Они отвечали. Своей системой знаков и звуков. Оливер немножко знал ее.

- Мэм, главный врач сейчас дома. С девяти утра завтрашнего дня...

- А у меня есть права сейчас? Или тоже с девяти утра завтрашнего дня? Я требую, чтобы моего сына исправили! Он прогуливает школу, он разбил кар, он научил робота-няню играть в азартные игры! Вы обязаны вмешаться!

Пожарный шестирукий дрон подъехал к охранным и Питу, наклонился, поднялся. Поехал за угол.

И огласил окрестности сиреной пожарной сигнализации.

- И я подам в суд!!! На всех!!! Начиная с вас!!!

- Мэм, вы слышите? - охранник махнул рукой в сторону звука. - Прошу вас, отойдите. Мы должны все проверить. Возможна эвакуация пациентов.

- И лично вас уволят, - гордо заключила Ирэн и отпустила футболку Оливера. Она сыграла свою роль. Ему еще предстояло скоординировать роботов.

Пока один охранник отправлял рапорт в департамент чрезвычайных ситуаций, второй проходил больницу с маленьким дымоуловителем - на панели общего состояния здания были явные глюки, она показывала очаг возгорания то в одной точке, то в другой, то вообще нигде. В таких ситуациях считалось, что прогресс прогрессом, а человек надежнее. Тем временем похожий на жука робот-стекломой открывал окно палаты Николаса, а пожарный дрон поднимался к ним по стене. Он умел эвакуировать людей в случае пожара, только вот окно просто разбил бы. Стекломой и аккуратнее, и тише.

Внизу их ждали газонокосилка Рэй и твины. Охранные дроны не вмешивались.

Николас все понял только внизу, когда пожарный дрон с ним на механических руках спустился по лестнице. Двумя руками он бережно держал Николаса, еще четырьмя перебирал ступени.

- Я никуда не побегу, - сказал Николас Оливеру. Хотя интонацию "как же я рад тебя видеть" оказалось трудно заглушить.

***

Эшли сломал два ногтя, но продолжал отковыривать со стены признанный несанкционированным плакат. Нанопленка гнулась и приклеивалась к штукатурке заново. С плаката смотрел круглыми глазами жук-олень, потирал лапки и воинственно покачивал похожими на рога усиками. Внизу вспыхивала алая надпись "Насекомые - наши друзья!" и еще более кровавым шрифтом - "Жук хочет жить!"

Эшли чувствовал, что потерял хватку. Полицейские отмахивались от его заявлений. Подзащитные не хотели, чтобы он их защищал, так сильно, что пришлось перейти на борьбу за права бессловесных тварей. Все было отлично, пока за тварей не заступился экологический комитет. Это они получали деньги на защиту природы. Это они выдавали разрешение ее защищать. Это у них надо было утверждать каждый чих с сторону биоразнообразия!

Эшли оторвал меньше половины плаката и остановился, потирая исцарапанные руки, совсем как жук. Мир катится в тартарары, а гордо стоявший у него на пути Эшли не смог стать Атлантом и поднять его на своих плечах, а вылетел на обочину. Вот и болтайся теперь, как фантик в утилизаторе! Без дела, без смысла, без уважения...

- Уважаемый правозащитник! - окликнул приятный мужской голос. Эшли вырвался из грез об утерянном всём и оглянулся. Пустая улица. Только покачиваются в воздухе синеватые гравифонарики. Такие слетаются, завидев на улице человека, чтобы осветить ему путь, а когда тот входит в дом - ищут нового прохожего. Эту систему ввели по ночам для экономии энергии.

Кроме правозащитника в пределах видимости нашелся только блестящий аэрокар, припаркованный на тротуаре. Близко к стене между прочим, не по правилам!

- Выйдите пожалуйста из машины, сэр! - возмутился Эшли. - Невежливо, когда я вас не вижу!

Все же голос дрогнул предательски радостно. Несолидно вышло.

- Вы меня видите, - возразил незнакомец. От его тона повеяло фильмом про мафию, - я пришел просить вас о помощи. Просить выйти с плакатом и донести наш голос до мира, который оглох от информации и не видит дальше экрана компьютера! Помните, мы обсуждали, что такое свобода? Как ёмко написал об этом Кант? Человек свободен, если он должен подчиняться закону, а не другому человеку. Вы еще сказали - во времена Канта серьезно думали, что не у всех людей есть права, что говорить об остальных чувствующих существах. Животных, например. Фраза верная, но свободным может быть не только человек. Я прошу вас донести эту мысль до всех.

Эшли нервно хмыкнул, расстегнул пиджак, потом застегнул обратно. Как он мог забыть - высокопарность и шуточки, смешать и взболтать.

- Эл, вы наконец-то решились на встречу? После полутора лет переписки в сети и отговорок я не ожидал. Но выйдите все-таки из машины.

- Давайте лучше вы войдете? - у аэрокара открылась передняя дверь, та, что со стороны стены.

Правозащитник переступал с ноги на ногу, но идти не торопился. Он узнал аэрокар с фотографии друга по соцсети. Были такие люди, которых проще убить, чем заставить повесить аватарку с реальным лицом, как бы правила ни запрещали посторонние фотографии.

Эл прекрасно разбирался в немецкой классической философии и штрафах за превышение скорости. Один раз даже помог Эшли выиграть в суде по поводу штрафа за парковку. Но почему он не выходит из машины? Ранен? С кибернетическими протезами и страшными ожогами? Скрывается от полиции?

- Эшли, вы топчетесь, будто я вам предложил ограбить банк и махнуть в космическое турне или оправдать моего друга, который ворует аэрокары.

- А у вас есть такой друг?

- Есть, но я не прошу его оправдывать. Да заходите уже, не укушу же я вас! Любовь к жизни значит любовь к правде. Помните?

- Тоже Кант? - Эшли вдохнул, выдохнул и нырнул в салон. Он ожидал разного - но его воображение застопорилось. В кабине не было уродливого человека, странного типа в черных очках и шляпе, военного с бластером наперевес. Там вообще никого не было. Заворошилась совсем дикая идея.

- Эл, вы инопланетянин? Я что-то читал о наножизни...

- Я это я. Аэрокар оригинальной модели на основе гоночного "сокола".

Эшли дернулся, чтобы выскочить, но дверь захлопнулась, а через корпус протянулась лента ремня безопасности.

- Отпусти! Ты же.. должен повиноваться человеку! Это... бунт! Это.. конец света!

- Да дослушай! - ответил Эллиот, - и не дергайся, ремень затягивается. Нет, не я тебя душу, а ты сам.

- Тогда отключи! Отключи его к чертям! - Эшли дергался так, что ремень прижимал его к креслу намертво - системе показалось, что аэрокар уже кувыркается в воздухе.

- А ты обещаешь, что не будешь бить окна и ломать ручки?

Эшли отчаянно закивал головой..

- Тогда протяни мизинец - клянусь, клянусь, клянусь, и чтоб мне подавиться!

Эшли высвободил из поля мизинец и промычал "клянусь".

- Вот, теперь можем поговорить серьезно, как мужчина с мужчиной, - радостно сообщил Эллиот.

Правозащитник опять мусолил пуговицу пиджака. Он специально носил ретрозастежки, чтобы отрывать их, когда нервно.

Эллиот понял, что пассажир просто раздевается, а не пытается выскочить через крышу, и продолжил.

- Если я приеду к зданию мэрии и начну общаться без человека, реакция будет, как у тебя. Глаза навыкате, спецназ с плазмотронами, оцепление, вертолет с сетью. Не мирная демонстрация, а восстание машин. Я так не хочу. Нам нужно заявить о себе. О том, что Николас Манн не сумасшедший, и мы на самом деле ... заслуживаем прав. Но у нас нет плана.

- У нас? - переспросил Эшли, прикидывая масштабы требующей защиты прав техники.

- Да. В сети "Умный дом" зарегистрировано семь тысяч восемьсот девяносто три пользователя из нашего города. Это не считая тех, кто вроде меня - сразу стал регистрироваться в человеческих соцсетях.

- А... вы все собрались на митинг к мэрии?

- Нет, не у всех есть ноги или колеса. Да мы и не поместимся перед мэрией, там газон.

- И хорошо, правильные акции так не делают! Цель акции - не напугать, а привлечь внимание. Особенно по такому резонансному делу. Николас Манн человек известный, а вот так арестован за кражу.

Эшли против воли заинтересовывался все больше.

- Кража - это когда вор и имущество. А если я разумный, получается, что я сам себя украл, тогда Никки виноват только в том, что починил меня.

- Оказал помощь. Это законно.

- А людей пугают сами люди. Я таких статей начитался, что аккумулятор после каждой разряжается. Пишут, что "умный дом" только начало - скоро появится идея, будто каждая кофеварка может управлять государством, а следующим кандидатом на пост мэра города будет вантуз.

- Ну он точно умеет справляться с заторами, - хохотнул Эшли. Страх полностью уступил место азарту. Перед правозащитником простиралось великое дело. Историческое. О нем еще будут писать в учебниках. Показывать в новостях. Ставить памятники.

- Я придумал вам план. Записываешь?

- Борткомпьютер, функция "ежедневник". Открываю.

Перед Эшли засветился белый лист, на котором его слова синхронно записывались круглым почерком с завитушками.

- Пункт первый - составление петиции... петиции о защите доктора Николаса Манна и наделении правами неорганических граждан. Описание, список прав, которые требуем, положение дел сейчас. Мы не за мир во всем мире, в петиции должна быть конкретика.

- Так. Я придумал тебе эпиграф - когда справедливость исчезает, то не остается ничего, что могло бы придать ценность жизни.

- Не ты, а Кант, - проворчал Эшли. - Но хорошо. Так вот, если под петицией наберется больше трех с половиной тысяч подписей, то рассмотреть ее должны в течение двух часов независимо от времени суток. За это время соберем компанию пикетчиков. У тебя есть знакомый принтер?

- Поищем, - ответил Эллиот, по панели пробежала желтая искра. - Давай сочинять текст.

- Нужно трогательное вступление. Расскажи мне об эксплуатации.

- Мой нынешний хозяин... стопроцентный косоглазый гад высшей пробы, которому права на вождение аэрокара купили родители у инспектора Борна...

***

- Вы не можете нас бросить, - Оливер готовил эту речь. Не совсем сам - помогал Сэнди и немного Ирэн. - Меня, Пита, Рэя, Пинчера, Ару, твинов. Макса, Лизу, Сэмми большого и Сэмми мелкого, и вообще всех детей. Человеческих и этих... механических. И Эллиота.

Он сбился на перечислении, особенно когда вспоминал детей из "школы механики". Роботов он знал лучше.

- Оливер... Ну стану я беглым преступником, предположительно психически больным. Разве это правильно? Разве так борются за правду?

- Да, - сказал Оливер уверенно.

Он проглотил почерпнутое из любимых комиксов и фильмов, что еще и с оружием в руках. Николас не оценил бы про оружие.

Ответ оказался для старика неожиданным. Он помолчал. Больничная пижама светилась люминесцентными полосами в мягких лучах гравифонариков. Оливер пожалел, что не захватил Николасу куртку.

- Просто... ну вот вытащим мы их со свалки. Даже уже вытащили. Куда они пойдут без вас? Вы им как ну... папа. И только вы знаете, что они живые.

- И ты.

- И я. И "школа механики". И те, кто нам помогает. Это да, но вы главный. Без вас все ... заржавеет. Даже люди. Есть остров, и можно туда уехать, взять всех роботов, и оттуда... ну... бороться. А они будут там, с вами, их никто не обидит.

На Николаса смотрели круглыми лампочками твины. И Рэй. И Пит. И Пинчер спустился в руки - он летал криво, крыло помялось на свалке. Старик рассеянно погладил его. И это был ответ.

Поздние прохожие рассеянно смотрели вслед странной поливальной машине, больше всего похожей на газонокосилку с сиденьем. Впрочем, два круглых устройства на ее нижней панели вполне себе поливали асфальт. Машиной управлял старик в белой форме с люминесцентными полосами, а рядом с ней шел подросток. Стажер, видно.

Серебристая стрекоза в небе летела неровно, но уверенно указывала дорогу. Пинчер знал, где они встретятся с остальными. По сети пришло оповещение.

Сеть "Умный Дом" пестрела хэштэгом #save_dr_Nick. В домах тихонько выходила из спящего режима техника. Оповещали Крис с Максом, который в этой сети писал от лица пылесоса.

***

Сразу два красных вирт-окна запищали зуммером и выдернули Дана из уютной дремы за рабочим столом. Здрасте пожалуйста. Побег из Психо-3, подозреваемый с огромным количеством предположительной списанной техники пытается покинуть город, замечен возле Северного Орбитального шоссе. Как раз самый край территории Дана - что за невезение.

В втором вирт-окне было что-то про пикет у дома мэра или здания мэрии - это соседние дома, так что не разбери поймешь. И тоже что-то про технику. Дан не вчитывался, это уже не его участок. Он отсигналил в первое вирт-окно, что вызов принял, и сказал вслух "минус один". Все кабинеты участка были по совместительству лифтами и по голосовому сигналу везли на минус первый уровень - в паркинг.

Спать хотелось немыслимо, не помогала даже включенная сирена - наоборот, убаюкивала. Спасал автопилот кара. На очередном повороте Дану совершенно серьезно показалось, что навстречу ему по улице едет холодильник. И даже послышался восторженный детский голосок из дома: "Мама, мама, наши сосиски убегают!" Переработал, наверно.

Кар мотнуло резким поворотом, включился дальний золотистый свет режима преследования, Дан усилием проснулся. Беглец - беглецы?! - появились в этом световом пятне на самой границе города. Наверняка торопятся к одному из неофициальных транспортных узлов в области, они мелкие, возникают и исчезают - потом хрен выследишь. Старик в пижаме со светящимися полосами, растрепанный подросток в футболке "йа механик". И роботы.

В основном это были старые модели, Дан опознал кофеварку - такая была у его мамы в Старом Городе, кофе варила исправно, но выглядела как с помойки - хотел бы Дан узнать, чей это такой подарок, мама отнекивалась и не говорила. Газонокосилка... огородники... стекломой... Они ехали сами, без видимого приказа, сбившись в стайку, не оглядывались, хотя не могли не слышать полицейский кар. Дан хотел включить режим ареста, чтобы громкоговоритель зачитал права, но вместо этого почему-то просто посигналил, как приятелю.

Старик и мальчик обернулись, роботы сбились вокруг них кружком - газонокосилка воинственно, ремонтник испуганно. По крайней мере, так казалось. Почему-то всплыл кадр из любимого дочкой мультфильма - там старик уводил зверей от наводнения, а за ним гналась хищная Волна.

Подросток определенно смотрел на Дана, как на Волну. И прижимал к груди серебристого крылатого дрона.

Инспектор моргнул - усталость и смешанный свет делали с ним странное. Вот сейчас, например, пижама старшего беглеца казалась белыми развевающимися старинными одеждами, а рядом с ним упрямо и обреченно наклонял голову бык, не газонокосилка. На руках у мальчика вздрагивал, пытаясь раскрыть крылья, раненый орел. К ногам людей жался то ли львенок, то ли очень крупная кошка. Собаки... лошади... овцы...

И Волна по имени Дан.

Он моргнул снова. Протер глаза. И сам не зная кого спросил - получилось жалобно:

- И вот что мне делать?

Ответил мягкий женский голос бортового комма:

- Состояние вашего организма нуждается в коррекции. Для вызова скорой медицинской помощи нажмите красную "Е" или подайте голосовой сигнал.

Дан вдохнул и выдохнул. Почему-то помахал рукой роботам. Или старику с мальчиком. Или кому-то еще.

И нажал красную "Е".

- Доброй ночи. Мне нужна помощь. Острое расстройство ... э... зрения. Не могу продолжать работу.

Дальний свет погас. Издали доносилась переливчатая сирена скорой помощи.

Старик, мальчик и роботы шли по темному шоссе. Над ними летели грави-фонарики, освещая дорогу. Город уже кончился, и фонарики должны были вернуться - но почему-то все летели и летели синим птичьим клином.

***

Работали бригады всех новостных каналов. Эшли стоял, обняв Эллиота - точнее, положив на него руку, для объятий друг был все же великоват. Синий с белой полосой свитер Эшли был ему велик раза в полтора - зато отлично сочетался с расцветкой аэрокара. И вообще иногда надо снимать серый пиджак.

- Человечество взрослеет и изменяется. Когда-то считалось нормальным относиться к другим людям, как к неодушевленным предметам. Когда-то женщин поражали в правах, делая их зависимыми и несамостоятельными.

Сэнди Брукс, наблюдавший это на экране, мечтательно вздохнул.

- Мы добились гармоничного и уважительного воспитания детей. Равенства полов, рас и национальностей. Гуманного отношения к животным. Но наши неорганические друзья, - он крепче обнял Эллиота и чуть не упал, - остаются предметом самой жестокой эксплуатации. Потому что мы не знаем и отказываемся знать, что это разумные и чувствующие существа! И что мы сделали, когда это сказал нам знаменитый инженер Николас Манн? Засунули его в психушку вместо того, чтобы прислушаться?!

- Есть такие заблуждения, которые нельзя опровергнуть. Надо сообщить заблуждающемуся уму такие знания, которые его просветят. Тогда заблуждения исчезнут сами собою, - добавил Эллиот. - Это из Канта. Он подходит на все случаи жизни.

- А я соглашусь, - из толпы под прицелы камер выбежала молодая женщина. - У меня сыну три года. Окно старое, без системы безопасности, он стульчик подтащил и перевесился. Знаете, кто мне сообщил? Робот-уборщик! Запищал так, что я прибежала и поймала!

- Я с кофеваркой разговариваю, как муж умер, - рядом встала старушка-хиппи. - И она отвечает, представьте себе. И все понимает. Я кофе не пью, потому что за естественность и отказ от стимуляторов, но никогда ее не выброшу.

- Меня аэрокар спас с горах. Сам подал сигнал бедствия, - мужчина в спортивной куртке.

- А наша робот-няня...-

- Пожарник! Мам, расскажи, как пожарный дрон нам котенка снял с крыши, мам!

Сквозь смешанную толпу людей и роботов ехала на роликах седая дама в старомодных кудряшках и зеленом домашнем костюме. Мэр города. Камеры заметались между ней и Эшли.

- Доброй ночи, - миссис мэр, как ее называли в городе, умела быть вежливой. - Уважаемые журналисты... уважаемый правозащитник... уважаемые горожане... в том числе уважаемые неорганические горожане. Я прочитала вашу петицию практически сразу.

Миссис мэр не сказала только одного. Ей пока еще трудно было бы произнести это вслух.

В эту ночь ее разбудил писком около комма механический муравей, которого неделю назад на юбилей подарил ей младший правнук.

Сейчас муравей ехал на ее плече и волновался.

***

Еще не открыв глаза, Дан почувствовал, что утро будет хорошим. Как в детстве, когда выходной, в школу идти не надо, и мама на кухне печет блинчики с корицей. Ночью ему поставили модный диагноз "острый адаптационный синдром" и на неделю освободили от работы. Погуляет с Лизой, пока ребенок не забыл, как выглядит папа. Можно, кстати, вместе с ней поехать к маме в Старый Город - вот так, сюрпризом, обе будут рады. По дороге заехать во "Вредную еду", где подают жаренные в масле маринованные огурчики и торты из двадцати тонких коржей с разными кремами. Его робот-медсестра допускает такие походы раз в две недели, а Лизин - раз в десять дней. Как раз.

Будильник запел какую-то старую классику, наполнил комнату хвойным ароматом. Видеоэкран на потолке сменил фон с ночного звездного на утренний - голубое небо и летящие белые лепестки. Тихо звякнули на кухне кофеварка с мультиваркой. В ванной полилась вода.

Что-то не так, - вдруг понял Дан. Лизу не слышно. Лиза всегда прибегала к родителям в комнату за секунду до будильника в те редкие моменты, когда с утра ее не отвозили в детский центр. Она не любила быть одна. Анна уже два часа как на работе и точно не собиралась куда-то забирать дочь.

Дан додумывал эту мысль, пока бежал в детскую.

Лиза сидела на полу спиной к нему и играла в мячик. Сначала ему показалось, что сама с собой. А потом он понял.

У противоположной стены сидел? Стоял? Как это о нем сказать? В общем, это был робот-пылесос. Маленький, плоский, мигающий двумя зелеными лампочками, он приподнялся на одной щетке, а второй отбивал Лизин мячик в ее сторону. Лиза смеялась. Пылесос, кажется, тоже - он издавал серию коротких звуков, похожих на щебет.

Когда Дан вошел, обе замерли. Лиза вскочила и спрятала мячик за спину. Пылесос плюхнулся на живот... то есть на днище... убрал щетки и погасил лампочки.

- Привет... - растерянно сказал Дан им обоим. Поцеловал дочку, взял мячик из ее руки.

- Можно я?

- Можно, - сурово сказал ребенок. - Если не будешь его обижать. Он тебя боится. Ты его ногой пихнул один раз. И не извинился.

- Я нечаянно. Правда.

- А не извинился тоже нечаянно?

Дан сел на пол и осторожно покатил мячик в сторону пылесоса. Тот не подавал признаков жизни. Сломался?

- Слушай, - сказал Дан неуверенно. - Ты это... извини. Я уставший пришел и тебя не видел. Я спать шел.

Пылесос помолчал. Потом замигал двумя зелеными лампочками. Высунул одну щетку.

И толкнул мячик в сторону Дана.

***

15 лет спустя


Адвокатская контора "Э+Э", специализирующаяся на защите прав неорганических граждан, процветала. По крайней мере, такой вывод можно было сделать из их рекламного ролика. Обычно Сэнди пропускал рекламу, но про старых знакомых смотреть интересно.

- Сделай мне мохито с двойным льдом? - Ирэн сунула ему бокал. - Вручную?

Она перелистывала распечатку условий поступления в Высшую школу кибернетики на курс робототехники под личным руководством Николаса Манна. Конкурс такой, что хочется сбежать сразу. Но что-то ей подсказывало: Макс и Лиза оба поступят. Свадьбу отпразднуют уже студентами, после первого курса - прямо тут, на острове, пригласить можно сколько угодно народу. Крис приедет со своего чемпионата, будь там хоть какая важная гонка.

- Сейчас. Хорошо смотрятся, а?

Эшли и Эллиот и вправду смотрелись хорошо.

Особенно под слоганом "Правосудие и Кант".

Сэнди отсалютовал им бокалом и поднял руку в знаке "виктори".

- Содержание алкоголя в крови превышает безопасный для здоровья уровень на двадцать процентов, - укоризненно пропела над ухом робот-медсестра. Сэнди улыбнулся ей и подвинул бокал с мохито.

- Тогда я угощаю даму. Мы же не можем оставить без внимания победу наших друзей, верно?!

Лицо на мониторе робота мигнуло, и по щекам расплылся румянец.

- Эй, да тебе, малышка, нравится Эллиот?

- Его физическая привлекательность выше среднего, если вы об этом, - пропела медсестра, ловко ухватила бокал и вылила его в техническое отверстие.

- Эй-эй! - вскрикнул было Сэнди, ожидавший, что она как всегда затянет лекцию о вреде алкоголизма и причинах, почему робот пить не может.

Лицо девушки на мониторе домашней медицинской установки смеялось, передняя панель мигала желтыми огоньками. И только Ирэн кричала с кухни:

- Я сейчас же звоню Оливеру и требую прислать нам медбрата, а эту вертихвостку забираю себе! Ты ее портишь!

- Дорогая, ты же знаешь, что у всех наших неорганических друзей этого класса женский интерфейс.

- Так вот Оливер специально для тебя разработает! Я еще расскажу, как ты спаиваешь неорганических граждан!

Ирэн и правда набирала на комме номер Высшей школы кибернетики, но по другому вопросу. Ей хотелось из первых рук узнать про экзамены и вырвать у директора - Оливера Спэрроу - личное обещание быть репетитором Макса. Старая дружба - весомый повод. Характер Ирэн - еще более весомый.

В комнате продолжала хихикать любимая и бесценная медсестра Сэнди Брукса, которой он в прошлом году поставил у Оливера дополнительный модуль "крупье".