Люди всегда будут искать способ пощекотать себе нервы. Выброс адреналина приятно будоражит, и заставляет задуматься о многом. Наверное, именно поэтому человек всегда ищет что-то, чему испугаться. Для кого-то такой способ встряхнуться - гонки, для кого-то чтение страшных историй, для кого-то нечто совершенно иное. Отдельной категорией стоят люди, обожающие призраков, дома с призраками, и, само собой, отели с призраками. Именно для последней категории мы и работаем. Мы - это я и моя коллега Роза.
В принципе, работа не тяжелая: посетить, осмотреть, отчитаться и написать очерк. Как бы это ни было прискорбно, большая часть таких отелей - не более чем выдумка с целью завлечь туристов. Но кто в праве винить их владельцев?
С именно такой целью мы и оказались здесь. Здесь - это в отеле "Рогатый череп", который был знаменит одним единственным своим экспонатом, "Настоящей головой демона", выставленной на обозрение гостей прямо в фойе, в большом стеклянном сосуде, издалека смахивающем на аквариум. Сам отель представлял собой довольно мрачное здание с закосом под старину: маленькие окна, длинные темные коридоры, крепкие двери, и собственный сад в английском стиле, с небольшим фонтаном, спрятанным среди кустов роз.
Голова нас разочаровала в самый день заселения, так как оказалась всего лишь черепом. Человеческим черепом, правда, с двойными рогами, но судить о его подлинности я бы не взялся. В итоге, в первую пару дней ничего интересного не происходило, и мы с Розой успели несколько заскучать. Как оказалось, она скучала значительно сильней меня, так как однажды ночью, возвращаясь с ночного перекура (в номерах было строго запрещено курить), я застал мою коллегу за приступом вандализма. Открыв "аквариум", она ловко подцепила череп за рог, и я застал ее как раз в момент выуживания добычи.
- Роза! С ума сбреднила?
Вокруг не было персонала, из чего я сделал вывод, что они все же спят и сразу нас за подобное никто не убьет. Но никто не отменял присутствия камер наблюдения.
- Расслабься. Это просто подделка. Обычный реквизит. Я думала, он лучше сделан.
- На этом реквизите они неплохой бизнес организовали. А если тебя тут кто-то поймает, ему никто не помешает нас с тобой этим реквизитом забить насмерть, чтобы не болтали. Полож на место!
Шипя на коллегу, чтобы никого не разбудить, я подошел к ней, и попытался отобрать череп, ухватив его за второй рог. Тут меня и накрыло. Не знаю, говорил ли я, но большая часть наших исследований с Розой зависит от моего, несколько странного, таланта. Порой, прикасаясь к вещам или человеку, я вижу сцены из его прошлого или будущего. Обычно все было банально, но не в этот раз. В этот раз я почувствовал себя Фродо, на которого таращится глаз Саурона. В накрывшей меня темноте нечто открыло глаза, и посмотрело на меня. И ладно, если бы просто посмотрело. Оно меня увидело!
В себя я пришел на полу фойе. Роза от души хлестала меня по щекам, приговаривая что-то в стиле:
- Бурундук жеваный, опоссум безухий, скунс пупырчатый... а ну пришел в себя и перестал меня так пугать! Да что б тебя... что б ты...
- Я тебя тоже люблю.
Успел я перехватить руку рыжей до того, как она вновь отвесила мне оплеуху. Лицо и так горело, а за шиворотом хлюпало, из чего я сделал вывод, что предложенный мной еще в позапрошлый раз вариант с водой она уже опробовала.
Обведя взглядом фойе и снова не увидев персонала, я сделал вывод, что мы все же никого не разбудили. Черепушка с рогами снова плавала в своем аквариуме, и выглядела как обычно.
- Сколько меня не было?
Все же отвесив мне новую оплеуху, Роза помогла мне сесть и, разрыдавшись, уткнулась в мое же плечо.
- Минут десять. Я так испугалась! Ты только за эту штуку взялся, как побледнел, глаза стали такие... злые. Выдернул череп у меня из рук, запихнул его обратно, потом посмотрел на меня, сказал, что сожрешь мою душу и отключился. Ты... ты гад! Обормот, оболтус... о... о... опоссум!
Как мог, я успокаивал Розу и пытался переварить услышанное, одновременно. Надо же. Такого со мной еще не было. Отключался - да. Но только, если видел нечто совсем уж ужасное. Обычно "Провалы" проходят менее болезненно, я словно погружаюсь в транс на пару минут. Но вот чтобы говорить?
- Что ты видел?
Неожиданно спросила девушка уже нормальным голосом, отстранившись от меня, и испытующе заглянула в лицо.
- Не знаю... не помню. Ты меня что, ведром воды окатила? Я мокрый до нитки. Помоги встать.
Коллега помогла мне подняться из лужи, и я понял, что с ведром я явно приуменьшил. Судя по луже на полу, тут не обошлось без пожарной цистерны. Правда, проявить инициативу и убрать наш беспорядок я не мог физически, а Роза боялась оставить меня без присмотра. Пришлось вернуться в номера и готовиться морально и финансово к тому количеству люлей, которое прилетит нам от администрации отеля.
Остаток ночи, проведенный в стенах этого отеля был, пожалуй, самым ужасным за всю мою предыдущую жизнь. Сны то были или видения, я не мог понять, но раз за разом выныривая из кошмарных грез, проваливался в них вновь, так и не сумев толком зацепиться за реальность.
Трудно описать то, что я видел. Я видел пламя и чернокожих людей, я видел незнакомые ритуалы и крики, видел светлокожего человека с двойными рогами, но человеческая форма не была его единственной, он кутался в темноту и пламя, его тело состояло их камней и крови, его заперли в человеческом облике, убили и отсекли голову. Запечатали дух в черепе, и только эта печать держала его в бездействии. И он ждал, копил злость и ждал. Даже будучи запертым, он призывал тьму и пламя... и мучился от голода.
Наутро, больше похожий на бомжа, избитого гопниками, чем на приличного человека, я спустился в столовую, и обнаружил там Розу. Девушка выглядела значительно лучше меня, следовательно, администрация до нее еще не добралась. Мне, впрочем, встреченный персонал тоже не сделал замечаний. Странно.
- Выглядишь так, словно тебя дракон пожевал и выплюнул.
Учтиво подчеркнула все мои недостатки одной фразой Роза, и заказала кофе на мою персону тоже.
- Он подавился. А тебе я советую не отходить попудрить носик, потому что девушек бить нельзя, но в кофе я тебе определенно плюну, за вчерашнее.
- А мне такой чудесный сон снился!
Оглушила меня Роза волной восторга, и ослепила сиянием глаз и улыбки. Меня слегка контузило, и пришлось отодвинуться вместе со стулом на полметра от пышущей энергией девушки.
- Я слишком мертв для таких разговоров.
Вцепившись в появившуюся передо мной чашку кофе, я еще немного отодвинулся от Розы, и уже оттуда воззрился на коллегу.
- Нет, ты послушай.
Рыжая вцепилась в мой рукав мертвой хваткой, и легко подвинула меня к себе вместе со стулом.
- Все было так красиво, так романтично. Я была с незнакомцем, прямо здесь, в саду у фонтана, ночью, сияли звезды, он был так галантен, мы говорили и целовались, а розы так пахли, а луна... сияла. А он такой красивый, глаза голубые, волосы золотистые, и не как сейчас принято - под ежик, а длинные, как я люблю...
- И кожа белая, как мел. Король эльфов? - Вставил я свои три копейки, вспомнив свои сны, и заставил Розу на мгновение замолчать, чтобы позволить мне отпить свой кофе.
- А как ты узнал?
- Угадал. Вон, на тебя описанный тобой кадр из за стойки таращится.
Роза рывком развернулась, чтобы увидеть того, кого мне уже подробно описала. Может быть, это всего лишь совпадение, только я в совпадения не верю, и от одного взгляда на этого человека меня невольно посетил приступ мурашек по всей шкуре. Почему-то резко захотелось покинуть столовую, отель, а в идеале, и эту половину земного шара. На всякий случай.
- С ума сойти. Он мне приснился. Как думаешь, мне к нему подойти? Или пригласить к нам?
- Знаешь, мозг порой подкидывает во сны образы людей, которых мы уже видели. Даже если видели мельком, мозг их запоминает. Может, вчера он попался тебе на глаза, а потом уже и приснился. Я ни коим образом не собираюсь мешать тебе завести курортный роман, дай мне только допить кофе, и я уйду.
- Какие планы на сегодня?
- Умереть.
- Понятно. А потом?
- А потом пойти и поговорить с местными, может быть, узнаю что-то полезное.
- Ну, как хочешь.
Роза на меня фыркнула и упорхнула в сторону стойки. Мне оставалось только расплатиться и покинуть столовую, потому что как минимум одному из нас двоих стоит все же заняться делом. Для начала стоит обследовать территорию. Неплохо бы поймать кого-нибудь из окрестных фермеров-старожилов. Может быть, остались какие-то истории или легенды. Кто-то же должен что-то знать про эту голову демона.
- Простите, вы Марк?
На выходе меня поймала за рукав юная хрупкая блондинка, одетая в нечто похожее на черную корсетную блузку, и красную юбку.
- Да. Мы знакомы?
Ответила она что-то или нет, я уже не услышал. Ее пальцы скользнули по руке, и коснулись моих пальцев, а меня накрыло новое видение.
Стены, вокруг деревянные, грубо сколоченные стены, под потолком и на стенах болтается какой-то инвентарь. Место похоже на сарай. Но точно не определить. Слишком темно, слишком пыльно. Горит только одна свеча. Я вижу фигуру в полутьме, возможно женскую. Определить трудно, потому что она одета в какое-то грязное и рваное тряпье, на голове гнездо и опять же не определить, какими волосы были первоначально. Фигура смеется, всхлипывает и бормочет, снова смеется и повторяет одну и ту же фразу, как заклинание "Иди ко мне" шепчет и кричит, сбивается и повторяет снова. И пишет, пишет ту же самую фразу, я вижу, даже в темноте вижу, что все стены сарая исписаны этой фразой, ее руки изрезаны и исцарапаны. Она пишет эту фразу на каждом свободном участке стены раз за разом. Пишет своей кровью.
- С вами все в порядке?
Вытащил меня из транса чей-то голос, и я снова увидел перед собой ту же блондинку, правда на этот раз она крутила в руках розу, перевязанную у бутона ленточкой. По крайней мере, больше не касалась меня.
- Да. Все чудесно.
Стоит признать, до этого раза я никогда с такой прытью не удирал от женщин. Особенно - красивых женщин. Но в этой конкретной девушке было что-то такое, что заставило меня проявить подобное малодушие. Словно в бездну заглянул.
Очень надеясь, что встреча не повторится, я добрался до сада, и, найдя там лавку, бухнул на нее свои кости. Потратил какое-то время на то, чтобы отдышаться. Закурил. На запах дыма ко мне приблудился старик, с целью стрельнуть сигаретку, и примостился рядом.
- Вы из гостей? Да?
- Угу, - ответил на автомате. - Я пишу истории отелей.
- Сколько лет я здесь работаю, столько историй слышал. Прабабка моя и та была здесь служанкой. Мать служила прачкой, бабка нянчилась с дочкой хозяина. До того, как та сошла с ума и покончила с собой. Это было до того, как здесь сделали гостиницу. А теперь и я... слежу за садом.
- Покончила с собой?
А вот это уже интересно. Не все истории появляются в туристических проспектах. А персонал всегда знает то, чего не знают гости.
- Да, прямо тут. Вооон в том сарае. Красивая была девка, но глупая. Что не редкость у богатеньких родителей. Отец ее ездил по Африке, возил оттуда всякие безделушки. Баловал ее, как мог, ну она и разбаловалась. В последнюю поездку отец ее как раз тот череп с рогами приволок, выменял у какого-то племени, но не мое это дело. Очень приглянулся рогатый этой девке, совсем сбрендила, носила с собой, не расставалась. Чуть ли не спала с ним. В то же время отец снова уехал, а у нее и кавалер появился, сбегала она ночью от бабок-нянек, и прямиком сюда, в сад. Да недолго. Чуть больше недели они встречались, а там то ли он ее опорочил, то ли срочно вернувшийся папенька жениха отвадил, только больше не появлялся он в саду, и записки писать перестал. Видимо, от тоски девка и сошла с ума. Запиралась в сарае, и все говорила "Иди ко мне, иди ко мне" сначала нечасто, а потом чуть ли не днями там сидела. Обозлился ее отец, и череп рогатый отобрал, да и спрятал. Девчонка совсем свихнулась, однажды заперлась в сарае том, да и повесилась, только прежде кровью своей все стены исписала. Все звала кого-то. А потом сделала петлю из проволоки и повесилась.
Докурив, садовник стрельнул у меня еще одну сигарету и ушел, оставив меня наедине с моими мыслями.
Мысли мои веселыми не были. А после рассказа садовника они зарулили вообще куда-то в сумрачную реальность. Как могут быть связаны между собой мое видение от прикосновения той блондинки и этот рассказ? Совпадение? В совпадения я не верю. К тому же, в столь своеобразные совпадения. Может быть, конечно, у меня развивается что-то в духе предвидения, но это уже как-то за все рамки.
В сопровождении этих мыслей я провел остаток дня. Ходил по окрестностям, обошел полностью сад, потаращился на старый фонтан, правда, старался держаться подальше от сарая. Вернулся в номер, запоздало заметил, что весь день не видел Розу. Но она всегда была самостоятельной девушкой, способной в случае чего позаботиться о себе.
Ночной недосып ужасно сказывался на моей работоспособности и портил характер, поэтому было решено сегодня лечь спать пораньше. Что я и осуществил, отказавшись от ужина в пользу полноценного сна.
Проснулся я от ощущения, что нечто напало на меня, и теперь стремительно терзает левую руку. Не разбираясь спросонок, что это может быть, я наугад двинул локтем, услышал непривычное "ой", несколько удивился, но повернуться к нападавшему не успел, так как на меня откуда-то прыгнула разъяренная пантера, и стала рвать мне лицо. Чудом сгруппировавшись, я оттолкнул от себя животное, и стремительно метнул ему вдогонку подушку.
- Трындец тебе, упырь волосатый.
Заявила откуда-то с пола пантера голосом Розы.
- Сатана, это ты?
Пришлось дотянуться до выключателя настольной лампы и включить свет. Образ моей скорой смерти предстал передо мной в виде несколько лохматой и рассерженной Розы, рвущей в клочья мою подушку, сидя на полу.
- Хуже. Я твоя смерть, сундук неуклюжий.
Закончив терзать подушку, девушка брезгливо отбросила её останки и кровожадно посмотрела на меня. Отодвинувшись к стене, я отгородился от нее удачно попавшей под руку второй подушкой.
- Гозочка, солнышко. А тебе не говорили, что вваливаться ночью в спальню к одинокому мужчине недостойно девушки твоего благородного происхождения? Что подумают папенька и маменька?
- Они подумают, что у тебя опять случился лунатизм, и ты снова перепрятал все продукты из холодильника к себе под кровать, и гавкал на пытающихся отнять у тебя запасы.
Припомнила мне давний косяк рыжая, после которого мне было на всякий случай отказано от дома ее предков.
- Я к нему, понимаешь, с важными новостями по делу, а он драться. И как только у тебя рука поднялась?
- Роза, блин. Три часа ночи. Какие могут быть важные новости, что они не дотерпят до утра? И вообще, как ты попала в мой номер?
- Перебралась по балкону.
Фыркнула девушка, и, поднявшись с пола, приземлилась мне на ногу. Кажется, что-то хрустнуло. Перед глазами на мгновение вспыхнуло яркое солнце.
- Ну рассказывай.
Тихо шипя и матерясь(мысленно), я стал вытаскивать из под хрупкой, но довольно тяжелой девушки свою многострадальную конечность.
- В общем так, - Роза подпрыгнула и устроилась поудобней, к счастью, спасти свою ногу от новой порции издевательств я успел. - Помнишь блондина в столовой? Он, как оказалось, историк. Занимается как раз исследованием истории этих мест. Как его зовут то... Ла... Лу... ммм...
- Лестат?
- Нет. Тьфу на тебя. Не важно. Я его успела маленько допросить. И он рассказал мне презабавнейшую историю. Оказывается, в этом отеле имеет место быть весьма загадочная смерть. И связывают ее как раз с тем рогатым черепом. Когда здание только-только переделали в гостиницу, забрела в эти края некая писательница. Может знаешь - Луиза Лит. Хотя, ты вряд ли знаешь. Она в конце 19 века строчила дамские романчики тиражом в 50 экземпляров, коими у нее наверняка была забита собственная библиотека, и всегда были готовы подарки родственникам на все праздники. Сия девица приехала сюда писать роман о трагической любви и смерти дочери местного помещика. Там была какая-то очень трагическая история. Но не суть. Суть в том, что дело шло ни шатко ни валко, а потом она где-то нашла этот самый рогатый череп. И так он ее вдохновил, что за пару дней она наваяла новый роман и принялась за следующий. С черепом не расставалась, и даже умудрилась уговорить администрацию отдать ей его в личное пользование. Чуть ли не спала с ним, а когда работала в библиотеке, он всегда стоял рядом, на столе. Говорят, даже фотография ее есть, с этой черепушкой. Я подала запрос в архив местной деревушки, на всякий случай, вдруг найдут. А еще надо бы порыться в архиве фотографий, но шансы - сам понимаешь.
- Ну и что?
- А то, что на девятый день, после нахождения этой черепушки, она сбросилась с моста, тут недалеко, по дороге к деревне. Череп пропал, последняя рукопись осталась незаконченной. Она осталась тут же. Пришлось немного пошерстить в библиотеке, к счастью, при реконструкции она не сильно пострадала. Рукопись нашлась под стеклом. Вот тут то и начинается самый бред. Первые страницы вроде как обычно, про розовые сопли "она любила его а он ушел к другому", дамочка явно опережала свое время, а вот последние страницы исписаны одной лишь фразой "Иди ко мне", и так полторы сотни листов. А где-то в середине я нашла записку. Довольно обычная записка, с приглашением в сад к часу ночи, чтобы полюбоваться на звезды и прочую чепуху. Странно было только то, что первая буква была слишком большой и какой-то... бурой что ли, я бы решила, что она написана кровью. Но я в этом не эксперт.
- Не спорю, весьма занимательная история для трех часов ночи, но неужто она не могла дотерпеть до утра?
Выпутавшись из одеяла, и отложив подушку, я спустил ноги на пол собираясь добраться до телефона и попытаться заказать кофе в номер. Еще пара ночей в таком режиме, и тут будет уже в пору сочинять истории про весьма озлобленного зомби, перекусавшего в мелкую рябушку половину персонала, а потом утопившегося в кувшине кофе.
- Не могла, - как-то потупилась рыжая, и у меня в груди неприятно екнуло. - Понимаешь, сегодня ночью я прилично задержалась в архиве, вернувшись в номер я нашла у себя на столе такую же записку.
- Может, твой историк пошутил? Или кто-то разболтал, что мы копаем эту тему, и персонал вздумал нас припугнуть, чтобы больше не лапали реквизит?
- Да, но в этот раз помимо записки была и роза, перевязанная у бутона ленточкой. А еще... это не первая записка. Вчера, когда я отнесла твои кости спать, я нашла точно такую же, только начиналась она с другой буквы, написано все по смыслу то же, но немного другими словами. А первые буквы как в той же записке, что я нашла в рукописи. И даже почерк тот же.
- А вот это уже странно.
Пришлось согласиться с девушкой. Если это и чья-то шутка, то она заходит как-то далеко. Может, стоит пойти прессануть сотрудников отеля? Наорать, выставить счет...
- Думаешь, это странно? Ты на свой стол то смотрел?
- А что с моим столом?
Спросил я чисто инстинктивно, но взгляд на стол все же перевел. Я был готов увидеть на нем что угодно, вплоть до каменной горгульи, или истекающего слюной при виде моих неаппетитных конечностей цербера о трех головах - да, да. А вот белый конверт, поверх которого лежала перевязанная у бутона ленточкой, роза - не ожидал. Где-то я уже видел такую розу. Но вот где?
- Надеюсь, что это сибирская язва.
Пробормотал себе под нос, и, взяв со стола конверт - распечатал. Так, что тут у нас? "Извините, что осмеливаюсь вам писать..." Угу. Ага. Ого! Ну, в принципе все предсказуемо.
- И что там? - Роза высунулась из за моего плеча, пытаясь прочесть текст.
- Как видишь, очарованная моей несравненной красотой и божественным телосложением вкупе с писательским мастерством поклонница жаждет личной встречи в саду у старого фонтана в час ночи. А тебе что предлагали?
- Да в принципе все то же самое. Вплоть до времени. Ты не думаешь, что кто-то собрался нас с тобой туда заманить и без лишнего шума кокнуть?
- Без лишнего шума не получится, туда выходят окна номеров, и, не знаю как ты, а я буду визжать как девчонка, если меня кто-то попробует убить. Кстати, дай-ка свою записку.
В мою руку лег такой же белый конверт, из которого игриво выглядывал уголок сложенного листа. Развернув листы, я разложил их на столе. Редко кто в наше время пишет письма от руки. Но этим двум повезло. Мне даже не потребовалось бы графологическое образование, чтобы понять, что они написаны весьма похоже. Практически близнецы, и написаны одной и той же рукой. С той разницей, что в моем письме первой стояла буква "И", а вот у Розы первой была "Д". А вот чем именно они были написаны, я так и не понял. Красные чернила? Вряд ли. Тогда что?
- Почти идентичны, - выдохнула над моим плечом Роза, заставив меня, забывшего о ее присутствии в комнате, вздрогнуть. - Что будем делать? Есть идеи?
- Для начала было бы неплохо выспаться. Потом у меня тоже есть что-то, о чем я хочу тебе рассказать. Затем экскурсия в архив, надо порыться в данных. Может быть, у них там найдется интернет. Еще неплохо было бы позвонить Тому. Пусть перероет первоисточники. Все о рогатых черепах и истории этого места от древнейших времен до наших дней. Ну и, само собой, прессанем руководство отеля. Только у сотрудников есть запасные карты-ключи от номеров. Больше никто не смог бы такие корки отмочить, если этот некто, конечно, не лазает по балконам, как одна моя знакомая. Кстати, балконную дверь на замок, и никаких ночных экскурсий в сад. Если тебя шлепнут, мне потом влетит от начальства, а могут еще и премии лишить. Но сначала - спать.
Выпроводив Розу из номера, я успокоился только убедившись, что и в ее номере, и в моем все окна и двери плотно закрыты. На всякий случай забаррикадировал свою дверь стулом. Что дальше? Кто мог бы прокрутить такой вентиль с историями, записками и прочим? Конечно, сотрудники и руководство отеля. Кто же еще? Только у них есть интерес в том, чтобы их бизнес процветал, черепушка - явный муляж, как бы я выкручивался на их месте, если бы в мой отель приехали писаки, способные своим очерком разом обрезать поток туристов? Конечно, я бы пугнул их. Нанял бы парочку актеров, сочинил бы парочку занимательных историй, и вуаля. Писатели напуганы и верят, что рогатая черепушка принадлежит демону, пишут это в своем путеводителе, туристы валят рекой, все счастливы.
Засыпая в ту ночь на казенной кровати, я был уверен, что прав.
Утро наступило, по крайней мере для меня, весьма предсказуемо. В двери кто-то неистово колошматил, явно добиваясь того, чтобы на стук сбежался весь персонал. Недовольно ворча, пришлось вставать, и затаскивать в номер вяло сопротивляющуюся рыжую.
- Ядрены пассатижи, Роза! Когда уже за тобой явится тот дракон, которому ты задолжала половину королевства? И сожрет. Видят Боги, я, как вернусь, попрошу другого напарника. Который хотя бы иногда спит.
Радушно поприветствовал я девушку, и принялся одеваться, зная, что просто так ее теперь не выгнать. А сама она никогда не отстанет, пока не добьется своего.
- Ну ты спать, конечно, горазд. А ничего что уже десять, а мы с самого с ранья собирались на поиски интернета, а то в этой дыре и телефон не всегда ловит? Мне такие кошмары снились, я с шести на ногах. А ты все спишь и спишь, и стыда у тебя нету.
Упрекнула меня в толстокожести девушка, на что мне оставалось только невыразительно ворчать, и вяло отбиваться.
Дождавшись, пока я оденусь, Роза, проявляя недюжинную энергичность для человека, спавшего три часа, поволокла мою тушку прочь из отеля, в городок неподалеку. В городке мы успешно нашли и сотовую связь, и, что наиболее удивительно - интернет. Оставив ТЗ помощнику в штабе, попытались что-то нарыть и сами, но интернет был отвратного качества, и, угрохав почти весь день, мы лишь немного узнали о рогатых черепах. И то в основном то, что они не более, чем подделки, ну и пару-тройку совершенно непонятных легенд. Ничего такого, на чем можно было бы задержать внимание.
Окончательно расстроившись, мы отужинали в городе, попытались дозвониться до Тома, узнали, что какую-то конкретную информацию он достанет только к утру, и поехали обратно в отель.
Отель нас встретил непредсказуемой пустотой и очередным полным отсутствием персонала в холле. "Странно все это." Успел я удивиться мысленно, так как на вечер у меня был запланирован скандал с управляющим, администрацией, и вообще, любым, кто попадет под руку. Они это явно чувствовали, и под руку не попадались. В остальном все вроде как обычно, стойка, какой-то фикус в кадке, закрытые двери в столовую, ныряющая в аквариум к черепушке Роза, еще один фикус, закрытые двери в бар... Стоп! Что? Опять?
- Роза! Жеваный крот, в самом деле?
Несколькими стремительными шагами приблизившись к рыжей, я дернул ее за локоть, оттаскивая от резервуара, но второй рукой она уже крепко держала многострадальную черепушку.
- Марк, сгинь.
Махнула она в мою сторону черепом, вынуждая отступить, потом предприняла попытку один из рогов от черепа отломать. Рог оказался крепким, и уже через пару минут девушка сдалась.
- Не понимаю. Ясно вижу, что реквизит, потому что рогатых черепов не бывает, да и легкий слишком, но как он сделан - не понимаю. На, посмотри.
С последними словами она метнула череп в меня, а меня неожиданно посетил приступ ясновидения, и в этом приступе я увидел, как черепушка падает на каменный пол, и разлетается на множество осколков, а потом приходит персонал, и затыкивает нас этими рогами насмерть. Потом хоронят наши останки под фонтаном, и наши кости никто и никогда не находит. Именно благодаря этому приступу я черепушку поймал. "Вот же северная лисичка," - успел трогательно подумать о своей напарнице до того, как меня накрыло новое видение. Пожалуй, раз в день для таких развлечений - это уже явный перебор.
На этот раз я был в том самом сарае, который увидел от прикосновения к блондинке. Да и блондинка была тут, правда, не одна. Компанию ей составлял какой-то незнакомый дядька, смахивающий на детективов из меряканских фильмов сороковых годов. О чем они говорили я слышал так, словно находился под водой. Вроде какой-то гул проходит, но слов не разобрать. Сначала они вроде как вполне мило беседовали, потом дядька стал проявлять некое нетерпение, а потом свет в сарае мигнул, интересно, какой может быть свет в сарае? А когда зажегся снова, сарай предстал передо мной в первичном виде, исписанные кровью стены, развешанный по стенам и под потолком инвентарь, и сама обитательница. Теперь я был уверен, что это именно обитательница. Всклоченное, грязное и оборванное существо. "Детектив" отступил к двери и попытался это существо расстрелять. Не слишком успешно, впрочем. Как только он уперся в дверь, та распахнулась, а на пороге обозначился уже явно где-то мною виденный блондин. Блондин поднял руку, несколько видоизменившуюся в четырехпалую и когтистую лапу, и запустил ее в грудь "детектива". Вытащил из груди того нечто, похожее на небольшой светящийся шарик, сожрал этот шарик, брезгливо посмотрел на валяющееся на полу тело... А потом перевел взгляд на меня. Как он может меня видеть? Это мое видение.
- Я - Легард-Пьющий души.
Веско заявил блондин и принялся видоизменяться полностью. "По крайней мере, теперь не осталось сомнений в том, кому принадлежит череп. Но я, скорей всего, ни с кем не успею этим поделиться." Дальше все завертелось как-то слишком быстро, рогатый скакнул ко мне, потом меня словно переехало танком, а открыв глаза, я обнаружил себя все в том же холле, с Розой. Для разнообразия, в этот раз моя тушка лежала на одном из низких диванчиков.
- Что ты видел?
Без предисловия обратилась ко мне рыжая, и я понял, что одним плевком в кофе она не отделается. Такие выходки тянут как минимум на оттеночную краску в шампунь... синюю.
- Так, ты мне оплачиваешь абонемент к психиатру, неврологу, и травматологу. А еще покупаешь большую пиццу и... что я там всегда хотел?
- Ролекс?
- Да. Два.
- Побойся Бога, Марк. Может, один и китайский?
- Три и швейцарских, Роза. Иначе я клятвенно обещаю тебе, что когда, твоими же усилиями, помру, я вернусь с того света исключительно с целью испортить тебе жизнь. И плевать в кофе.
Скорчив недовольную мордашку, она какое-то время сидела и дулась, но, довольно быстро смирившись с тем, что когда я в плохом настроении, из меня ей ничего не выудить, поволокла в сторону наших номеров.
- Не забудь закрыть балкон, и никаких вылазок в сад.
Напомнил Розе основные правила, за что почти получил закрывшейся дверью по носу. Вот так вот и будь с ними заботлив и вежлив.
Вернувшись в свой номер, и стоически проигнорировав новый конверт с цветком на столике, я проверил все пусти проникновения в номер, подпер дверь стулом, и, не раздеваясь, бухнулся на кровать. Надо позволить себе хоть немного поспать.
К тому времени, как я проснулся, мобильный уже выбрался из кармана куртки, брякнулся на пол и стремительно удирал под кровать на виброзвонке, со звуком, смахивающим на визг сверла.
- Роза, я сегодня же солью твои контакты инквизиции, и мне не будет стыдно.
Хрипло выдохнул я в трубку, как только смог дотянуться до телефона, и поднести его к уху, не глянув на дисплей.
- Марк, ты что, спишь что ли?
Раздался из трубки несколько смущенный голос Тома. На автомате я перевел взгляд на часы. Три часа ночи. Дежа вю, блин.
- Нет блин, у меня еженочная, трехчасовая ламбада. У тебя что-то важное? Потому что если нет, не обижайся, но мне придется срочно приехать и надавать тебе в бубен.
- Нет. То есть, да. Я забыл, что у нас с вами разница четыре часа. В общем, я, как и обещал, кое-что нарыл.
- Ну, жги.
Заснуть мне сегодня явно никто не даст, оставалось только с этим смириться. Заодно появился повод встать, включить свет, и переодеться.
- Значит так, по рогатым черепам я нарыл не так уж и много. Где-то говорят, что находили их в основном в Африке. Но уцелел вроде один, и тот хранится сейчас в музее. Вроде как находили еще и в Мексике, но там они так и не добрались до археологов, пропали по дороге. А вот ваш отель и в самом деле занимательное место. Помимо того, что ты мне написал про дочку владельца и писательницу, есть еще как минимум одна странная смерть. Лет семьдесят назад в этот отель с целью расследовать смерть писательницы приехал какой-то доморощенный детектив. Кем он ей приходился, мне так и не удалось узнать, но пару фото я тебе на почту скинул, как и ее, по крайней мере то, что удалось найти. Нам повезло, что он вел дневник и делал записи. По делу там не так уж и много, зато есть описание того самого черепа, который он нашел в библиотеке, спрятанным в какой-то нише в стене. Через пару дней наш герой познакомился в саду с некой очаровательной дамой. Она рассказывала ему про отель, про сарай, даже что-то про писательницу, прикрываясь местными легендами. Он в своих записях каждый раз удивлялся тому, как она проникает в его номер, и подкладывает письма с предложением встретиться в саду. Последняя его запись по делу - это то, что сегодня белокурая бестия пригласила его в сарай с целью показать нечто, что ответит на все его вопросы. На следующий день его находят мертвым на пороге того самого сарая. Полицейское расследование не приводит ни к чему. Никто в отеле не видел, или не помнит, ту блондинку, с которой он коротал ночи, никто ничего не видел и не слышал. Травм на теле нет. Словно человек просто лег и умер.
Управляющий отелем, крайне религиозный человек, после этого хотел найденную черепушку вообще уничтожить под шумок, но руководство решило ее оставить как есть, Он бы, наверное, все же нашел способ ее случайно сломать, но успокоили его тем, что пригласили священника, все это место освятили, а череп замариновали в каких-то то ли священных маслах, то ли чём-то и святой воде. Не суть. Но с тех пор больше никаких упоминаний о странных смертях. А теперь - колись, во что вы там вляпались?
- Спасибо Том, я как узнаю, обязательно тебе сообщу.
Сбросив вызов, я задумался. Настоящий череп настоящего демона? А что у нас есть против демонов? И что еще более интересно, последует он за нами, если мы съедем, или он действует только на своей территории? И сколько еще мы получим записок, прежде чем нас постигнет судьба предыдущих счастливчиков, активировавших череп?
Поломав голову и так и эдак и не придя к единому знаменателю, я все же переоделся и направился к Розе. Предстояло составить план на выход в сад на следующую ночь.
В итоге, на планирование и подготовку ушел весь день и большая часть вечера. Предстояло провернуть довольно большую работу до часу ночи. Самым сложным было выклянчить у администрации черепушку вместе с аквариумом, тут не обошлось без клятв вернуть все в целости и сохранности, закладывания партбилета и внушительного материального залога.
Вскоре после полуночи мы с Розой встретились у входа в отель. Вроде как все было готово, но неприятное ощущение все же не собиралось успокаиваться и нетерпеливо ворочалось где-то внутри. Никто из нас прежде не сражался с демонами. И причиной тому было не то, что из нас фиговые борцы с нечистью, а то, что демонов, по-хорошему, не существует. Ага. А также призраков и людей, которые видят прошлое или будущее, прикасаясь к человеку или предмету. В общем, мы или станем первопроходцами в этой области... или не станем.
- Повтори-ка, почему я должна быть наживкой на возможного демона, пока ты, слюнтяй, будешь отлеживаться в засаде? - в очередной раз нетерпеливо спросила Роза, небрежно поигрывая выдающимся крестом на шее, слишком здоровым, чтобы быть золотым, но достаточно внушительным, чтобы в случае чего огреть им демона по черепушке, гарантируя последнему неслабое сотрясение.
- Ты в город ездила церковь грабить? - оценил я по достоинству нововведение в облике девушки. - Повторяю, наживкой будешь ты, потому что я явно не в его вкусе, а блондинка-призрак не наш пациент, вместо того чтобы наезжать на марионетку, нам нужно обесточить кукловода. Еще вопросы?
- А ты уверен, что это сработает?
- Нет, но до развязки тянуть не хочу. К тому же, в первую очередь он все равно придет за тобой. Выбирая между "лечь и умереть" или "умереть, пытаясь что-то изменить", извини, конечно, но я выбираю второй вариант. Если не хочешь пытаться, можешь уехать, безопасности я тебе гарантировать не могу, но и тащить силой не намерен. Борьба с демонами - это, знаешь ли... дело сугубо индивидуальное.
- Нет уж. Тебя тут одного я не оставлю. А вдруг тебя убьют? Меня же без премии точно оставят, - наигранно фыркнула Роза, нервно теребя крест, который легко мог бы стать достойным основным украшением небольшого деревенского храма.
Помимо креста ее шею и запястья обвивали разнообразные цепочки и веревочки, на которых болталось множество подвесок и амулетов, в которых, в свою очередь, угадывалась идея защиты от зла. Я не слишком верил, что это нам поможет, потому обошелся без религиозной символики, зато разжился плотными перчатками и не менее плотной одеждой, целью которой было уберечь меня от случайного прикосновения к кому-то из них.
К концу первого получаса я понял, что лежание в засаде это явно не мое. Ноги и нос замерзли, какой-то камешек больно впивался в бок, и, кажется, кто-то беззастенчиво ползал по моей тушке с целью забраться под одежду и полакомиться моей же плотью. Шевелиться было нельзя, чтобы не открывать карты раньше времени, посему пришлось смириться и лежать тихо, мысленно матеря всех известных мне демонов, насекомых, кусты роз и камушки за компанию.
Совсем уже было смирившись с глупостью этой затеи, я собирался встать и предложить перенести засаду на другой день, когда послышались шаги. Пришлось полностью обратиться в слух и замереть еще более неподвижно, стараясь даже дышать пореже. Ага. Он, точно он. Только вот ракурс неудачный, Розу я вижу, а его нет. А чтобы что-то сделать, мне следовало бы оказаться у него за спиной.
Пришлось переползать, прикидываясь то ли очень неуклюжим котом, то ли просто крупным червяком. Когда я уже совсем было добрался до лучшей точки обзора, неожиданно для себя наткнулся на препятствие. Препятствием оказались туфли.
- Здрасте, - поздоровался я с туфлями удивленным шепотом и ощупал их. Туфли как туфли, темные, лучше при этом освещении не рассмотреть. Смутило только то, что к туфлям прилагались ноги. Красивые такие женские ноги, узкие в щиколотке, то ли в чулках, то ли в колготках - не понять. Решив, что даже в этом отеле ноги отдельно от хозяйки не ходят, пришлось задрать голову и попытаться рассмотреть владелицу туфлей и ног, соответственно.
- Млин, - радушно поприветствовал я уже знакомую блондинку в черной блузке и красной юбке и несколько смутился. Подозрение, что меня рано или поздно поймают, - было. Только я не ожидал, что это произойдет так скоро.
- А почему вы на земле? - обратилась ко мне блондинка, давая понять, что мои манипуляции не остались незамеченными, но вот будут ли меня за это бить сразу?
- Я тут... это... потерял.
- Совесть?
- Нееет, - протянул я, отпуская чужие туфли, и сел на землю, перетянув со спины вперед рюкзак, в котором была предусмотрительно спрятана рогатая черепушка.
- Надеюсь, вы достаточно налюбовались на мои ноги, так что теперь можете подняться и поприветствовать даму как следует. Вы первый, кто осмелился на подобное на первом свидании.
- Ну, что вы, я вообще не такой.
Пришлось встать, заодно появился повод глянуть на Розу с блондином. Демон отнесся к моему появлению более чем спокойно, а вот Роза всячески о чем-то сигнализировала, строя непонятные рожицы. Хотя... нет, все понятно. Переведя взгляд немного в сторону, я увидел, что одна из банок находилась как раз в шаге от меня, оставалось только продраться через ощетинившиеся шипами кусты роз. Фигня-война. В свою очередь попытавшись передать ей сигнал "отведи его немного в сторону, пулять банками непонятно с чем демону в морду может оказаться высокотравматично", я широко улыбнулся блондинке и даже осмелился подхватить ее под руку, сделав несколько небольших шагов в нужную мне сторону, прежде чем рыбкой нырнуть в кусты, вцепившиеся в неприкрытое лицо стаей злых кошек, подхватить банку с тем, что мы начерпали из аквариума с черепом, и кинуть ее вдогонку сладкой парочке.
Недовольный вопль почему-то раздался за спиной, и следом мою же спину полоснуло чем-то острым, вызвав вспышку боли. Это отвлекло меня достаточно для того, чтобы демон, услышавший или почуявший мой выпад, уклонился от снаряда. "Жаль банку", - успел я подумать, прежде чем мою тушку раскатало танком, по крайней мере, именно такими были ощущения. Удар отбросил меня от кустов с припрятанными оставшимися банками и отшвырнул на несколько метров по газону. "Тут-то меня и прикончат". Приступ ясновидения был донельзя не в тему.
Оторвав голову от земли, за несколько секунд я успел оценить свое состояние, выяснить, что тушка в относительной, но целости, и это не мои конечности художественно раскиданы по округе. Удивился, что демон просто не убил меня так же, как того детектива. В руках почему-то все еще был рюкзак с черепом, расстегнутый, правда, но это и к лучшему.
- План "Б", - хрипло рявкнул я Розе и попытался откатиться от снова обрушившегося на меня демона. А каким, кстати, был план "Б"?
Откатиться далеко не удалось, нечто похожее на кинжалы впилось в плечо, разрывая с одинаковой легкостью и одежду, и плоть и пригвоздило к земле, вновь уложив на лопатки. Ну, конечно, лапа демона.
- Покорись мне, и я убью тебя быстро, - выдохнуло чудовище, обдав мою тушку запахом, от которого начинало мутить сильнее, чем от очевидного сотрясения, после подобного падения.
- Фиг тебе.
Дыхнуть на него у меня с той же легкостью не получилось, скорей всему тому виной были габариты демона, утратившего свой человеческий вид почти полностью. Свободной рукой мне удалось выпростать из недр рюкзака черепушку и метнуть в сторону каменной дорожки, помолившись про себя всем богам, чтобы она долетела и раскололась на миллион осколков. Боги были на перекуре или очень крепко спали в эту ночь, но череп до дорожки не долетел, упал на траву и, прокатившись немного, остановился. Проводив его взглядом, демон ощерился в оскале и вновь повернул башку ко мне. "Трындец".
Однако в этот раз моим надеждам не суждено было воплотиться. Сначала со стороны спины демона раздался визг дикой кошки, потом звон разбившегося стекла, а сразу за ними недовольный вопль самого демона. Рывком отшвырнув меня еще на несколько метров, он скинул оседлавшую его Розу и отвлекся на попытки стряхнуть с себя бывшее содержимое аквариума с черепом, которым девушка щедро облила рогатого.
- Это - план "Б"? - успел я спросить рыжую, пока она помогала мне сгрести конечности в кучу и подняться на ноги.
- Ничем не хуже плана "Б". Ты же понимаешь, что я бы тебя не бросила ему на растерзание.
Сгруппировавшись, мы успели даже отойти на несколько шагов, прежде чем демон вновь обратил на себя наше внимание:
- Так это ты - видящий? Твое тело станет отличным вместилищем для моей сущности. Редко встречаются люди с даром. Ты не уйдешь отсюда, не сбежишь от моих жрецов.
- Овощ в помощь. Живым не дамся, - привычно огрызнулся я, искренне надеясь, что Роза догадалась захватить хотя бы еще одну банку со святым маслом, водой или что там было в том аквариуме.
- А с чего ты взял, что нужен мне живым? Мне нужна лишь твоя душа, запертая в твоем же теле, чтобы впустить мою сущность, а оно не обязательно должно быть живо для этого, - рассмеялся рогатый и снова рванул в нашу сторону.
Все, на что мне хватило сил, это оттолкнуть Розу и сгруппироваться, падая на землю. Похоже, именно это и спасло мне жизнь. Ожидавший сопротивления демон не успел затормозить, наступил на меня и пролетел чуть дальше, чем планировалось. Там и затих.
Несколько удивительно долгих мгновений ничего не происходило, а потом он словно стал таять. Его, совсем еще недавно плотное тело превращалось то ли в дымку, то ли в туман и втягивалось куда-то в осколки рогатого черепа, на который, как оказалось, он и приземлился.
- Если бы я знала, что все так просто, я бы расколошматила эту дрянь еще в первый же вечер, - недовольно шипела сквозь зубы рыжая, поднимаясь с земли и осматривая свое, еще вечером бывшее прекрасным платье. А я лежал на земле, смотрел на звезды и понимал, что так просто отсюда уже не встану. Последним, что мне запомнилось, был невесть откуда взявшийся пожилой садовник с метлой в одной руке и совком - в другой:
- Ну, и намусорили вы тут, ребятки. Закурить не найдется?
В себя я пришел, что удивительно и разнообразно, на больничной койке. Врачу, как выяснилось впоследствии, пришлось изрядно потратиться на шовный материал, чтобы залатать мою спину и плечо. А так же изрядно обколоть мою тушку антибиотиками.
Руководство отеля было крайне недовольно порчей собственного имущества и возвращать залог отказалось. Собиралось даже судиться с нашим руководством, правда, быстро передумало, когда в первое же полнолуние у них появилось вместо одной и неказистой черепушки целых три всамделишних призрака. Дочки владельца дома, что томно вздыхая, бродила вокруг фонтана, "детектива", который, хмуря бесплотный лоб, бродил то внутри сарая, то возле него, чтобы ровно в час ночи исчезнуть с леденящим душу воплем, и писательницы этот призрак обосновался в библиотеке и метко кидался в пришедших понаблюдать книгами, а потом садился за древнюю пишущую машинку.
Когда руководство отеля выяснило, что явление призраков предсказуемо и регулярно, претензий к нам оно более не имело, так как от туристов в ночь полнолуния отбоя не было вовсе. А более слабонервным щедро демонстрировались видеозаписи.
В больнице я провел около недели, за нашими вещами пришлось ездить Розе, вызвавшей на помощь Тома. Я в тот отель вряд ли еще когда-либо вернусь. Да и работу надо бы поменять на более спокойную: крокодилов там кормить с рук, акул душить голыми руками, диких львов дразнить. В общем, любая работа хороша, где в одну прекрасную ночь мне не встретится недовольный демон, чтобы оставить на моей шкурке и свои шрамы на память