Разум блуждал где-то очень далеко, он, словно бы, возмущался необходимостью возвращаться в родное тело. Приближаясь, он ударялся о какое-то препятствие, как жук в стекло, и раз за разом отскакивал обратно в небытие. В конце концов, неведомые силы укротили строптивца, вынудив его вернуться на законное место.
Андрей застонал и попытался пошевельнуться. К собственному изумлению, ему это удалось. Следующим по плану требовалось открыть глаза. Сопротивление было коротким, и буквально через пару секунд все краски мира были в распоряжении Андрея.
Впрочем, смотреть было особо не на что: голубое небо с мелкими вкраплениями облачков, колышущиеся ветки деревьев, солнечные лучики, пробивающиеся сквозь листву и слегка слепящие глаза. Андрей никогда не относился к числу обделенных интеллектом, но данная ситуация поставила его в тупик. Ему потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать, что тут не так. Солнце! В тот миг, когда он потерял сознание, светило наполовину скрылось за линией горизонта, а сейчас оно висело посередине небосклона. Вариант, что он пробыл без сознания почти сутки, Андрей отмел сразу, как только огляделся. Он по-прежнему был в лесу, но вовсе не там, где его настиг странный приступ.
Андрей с трудом приподнялся. Голова тот час заболела, но эта боль была терпимой и не мешала думать, чтобы объективно оценить обстановку. На первый взгляд в окружающем не наблюдалось ничего странного. Андрей находился на небольшой полянке, почти идеально круглой. Полянку окаймляли поросли густого кустарника и деревья, очень похожие на ели, только вот ели эти были очень странными. Андрей нахмурился. Его знаний ботаники явно не хватало, чтобы опознать данный вид деревьев. По крайней мере, он никогда не слышал про ели, усыпанные ярко-желтыми цветами, смахивающими на колокольчики. Юноша перевел свой взгляд вниз, на траву. Здесь в отличие от елок ничего странного не было. Трава как трава, коротенькая, но густая, такой обычно засеивают газоны.
Головная боль и вызываемая ею тошнота тем временем проходили, что дало возможность Андрею встать на ноги. "Значит так, - он обхватил голову руками, пытаясь сосредоточиться. - Мы с Игорем пошли в карьер пострелять, это я помню. У него ничего толком не вышло, и тогда я попросил у него дать мне попробовать. Но вот что же было дальше?" Дальнейшие воспоминания, если они и существовали, всплывать в данный момент абсолютно отказывались. "Похоже, что я потерял сознание, - продолжал размышлять. - И Игорь оттащил меня сюда. Нет, не сходится. Рядом был лагерь, даже если бы у него не хватило сил, то что ему мешало позвать кого-нибудь на помощь? Тем не менее, я здесь. Что же это? Очередная шутка или испытания?"
Андрей прикоснулся рукой к рукоятке револьвера и тут же ее отдернул. Мысль о том, что у него на поясе висит настоящее боевое оружие, возбуждала и одновременно пугала. Интересно, входило ли в планы Игоря дать ему оружие или все вышло случайно? Впрочем, в любом случае патронов к ним у него нет, так что сейчас пистолеты не страшнее обычных детских игрушек.
На шатающихся ногах Андрей обошел поляну по окружности и обнаружил еще одну странность. Загадочные елки стояли настолько близко одна к другой, что становилось не понятно, как именно его сюда притащили. Должна же быть хоть одна тропка. Но вместо этого вокруг стояла плотная стена деревьев. Андрей с грустью поднял голову. Можно было попытаться забраться на дерево, но для этого надо было опять же проломиться сквозь плотный ельник. Продолжая кружить по поляне, он усиленно пытался понять, как же он здесь оказался. Впрочем, очень скоро все остальные мысли вытеснила одна, самая важная, - как именно выбраться с этой поляны?
Решение отыскалось где-то на пятом круге. Опустив голову пониже, Андрей обратил внимание на то, что в одном месте ветки чуть приподняты. Поскольку других вариантов не было, следовало рискнуть. Андрей встал на четвереньки и пополз, раздвигая ветки и надеясь, что он поползет не вдоль живой изгороди. К счастью на этот раз судьба решила не преподносить ему дополнительных неприятных сюрпризов. Ельник кончился примерно через три метра, и Андрей ощутил, что сверху больше не существует никаких преград, мешающих ему идти с гордо поднятой головой. Встав с колен, он отряхнул свои джинсы от прицепившихся сучков и мелких репейников. В кроссовках тоже что-то покалывало. Заметив в паре шагов от себя небольшую корягу, он сделал шаг к ней, чтобы сидя вытрясти камешек, когда вдруг грудью уперся в непонятную преграду. Юноша опустил взгляд, после чего резко повернулся налево. Прямо ему в грудь уперлось дуло ружья...
***
Обычно в таких случаях пишут, что человек онемел, впал в ступор, или замер в ужасе, с Андреем же не случилось ничего из вышеперечисленного. С каким-то странным равнодушием он осмотрел ружье, после чего перевел взгляд на его хозяина. Тот поспешил разорвать дистанцию, отойдя на несколько шагов, но ружья по-прежнему не опускал. Это был высокий, худощавый тип с вытянутым лицом и грустными карими глазами. Необычного в нем было мало: камуфляж, какой любят носить спецназовцы и грибники, пояс с ножом с левой стороны и револьвером с правой, небольшая сумка и повязка на голове, поддерживающая длинные черные волосы. В общем, ничего странного, не считая остроконечных ушей, выбивавшихся из-под волос и странного разреза глаз. Андрей сам еще не успел осознать, как его язык помимо воли хозяина спросил:
- Вы эльф?
Незнакомец насторожено кивнул, не опуская своего оружия. Вот в этот то момент на Андрея и нашел тот самый ступор, про который так любят писать. Мысли путались и разбегались, а изо рта вместо осмысленных слов и предложений раздался только жалобный хрип.
- Надеюсь, ты не собираешься умереть от восторга прямо вот здесь? - голос донесся чуть ли не из-за спины юноши, и в нем явно были слышны саркастические нотки.
- Странные вы люди, - продолжил голос. - Способны совершить тысячи самых дурацких поступков, даже не пукнув, а, встретив самого заурядного эльфа, сразу теряете дар речи. Что же такого вы в нас видите, а?
Говоривший появился словно бы из ниоткуда. Андрей внезапно успокоился и со вспыхнувшим интересом стал изучать новоприбывшего. В одежде он полностью походил на эльфа с ружьем, если не считать того, что винтовку свою он держал на ремне за плечом. Во внешности различий было чуть побольше. Форма лица и разрез глаз, конечно, такие же, но глаза второго были голубыми, а волосы посветлее. В отличие от печального взгляда своего напарника, с помощью которого тот мог вымолить милостыню у самого бессердечного сквалыги, у второго эльфа он был полон иронии и какой-то злой насмешки. На Андрея он смотрел как на шута, который почему-то не хочет выполнять своих обязанностей. Прежде чем Андрей успел вымолвить хоть слово, Второй внезапно произнес:
- Интересные у тебя пистолеты. Может, дашь посмотреть?
Рука Андрея инстинктивно скользнула вниз к поясу и в то же миг взгляд Первого переменился. Он был по-прежнему странно умоляющий, но у Андрея возникло ощущение, что к дулу его ружья присоединилось еще два ствола. Дрожащими руками Андрей вытащил револьверы и, взяв их за стволы, протянул Второму. Тот, хмыкнув, осмотрел оружие, на несколько секунд задержав взгляд на эмблеме, еще раз хмыкнул, обнаружив отсутствие патронов в барабане, после чего так же бережно вернул их юноше.
- Опасно в наше время носить незаряженное оружие. Тем более такое Оружие, - эльф специально выделил это слово. Впрочем, Андрей уже осознал, что имеет дело не с простыми револьверами. - Меня зовут Грэйлон, а моего грустноглазого спутника Кориэл. Кор, можешь опустить свою игрушку, он не опасен. - последние слова предназначались уже для Первого. Впрочем, тот не спешил подчиниться, а странным хрипло-мелодичным голосом ответил:
- Он чужак.
- Я знаю, кто он, - в голосе Грэйлона промелькнуло нетерпение. - Беру на себя всю ответственность. А если сомневаешься, то подойди поближе и понюхай. Похоже, он обмочился со страху.
Андрей обиделся. Мало того, что происходит нечто непонятное, так еще и этот наглый эльф смеет его оскорблять.
- От самого-то прямо духами несет, - зло ответил он и тут же осекся. Не в его положении вступать в перепалки, особенно когда дуло ружья по-прежнему смотрит в лоб. Но к удивлению Андрея, эльф тут же рассмеялся.
- А ты наглый, - довольно произнес он. - Наглецы - это моя слабость. Я их делю на два типа, первым предпочитаю указывать их настоящее место в этой жизни, а вторых записываю в друзья. Думаю, время покажет, к какому типу относишься ты. Ладно, коль обмен любезностями у нас закончен, пора переместится в более приятное место, где кое-кто непременно захочет поговорить с тобой. Вопросы есть?
Вопросы у Андрея были.
- А где мы находимся, и с кем я должен говорить? - эльф взглянул на него с недоумением, но все-таки ответил.
- Ну, если до тебя еще не дошло, то мы находимся в Эриолане, светлом лесу и южной вотчине Высоких Эльфов! А с тобой хочет поговорить сама Владычица этого края Пресветлейшая Найлирэль!
Андрей понял только одно. Если он останется стоять на одном месте, то точно потеряет сознание.
***
Настроившись на долгий поход по лесу, Андрей был приятно разочарован. Пройдя примерно полсотни шагов под сводами все тех же загадочных елей, они вышли на широкую тропу, вымощенную каменными плитами. Или узкую дорогу, смотря с какой стороны взглянуть. Но машина там вряд ли проехала бы, ширина не позволит.
Большую часть пути Андрей молчал, изучая своих спутников. Точнее одного спутника. Грустноглазый молчащий Кориэл немного приотстал. Андрей пару раз оглядывался и каждый раз натыкался на его пугающий взгляд. Было ясно, что несмотря на все уверения в неопасности Андрея, этот эльф будет до самого конца держать его под мысленным прицелом и если что... Додумывать это "если что" Андрею не хотелось. Грэйлон же наоборот был сама доброта и снисходительность. Он постоянно отпускал всевозможные комментарии относительно поведения Андрея, а также окружающей обстановки, все больше и больше разрушая стереотип, согласно которому эльфы были высокомерными и гордыми созданиями.
Несколько раз взгляд Андрея натыкался на странный символ на рукаве своего провожатого. Этот символ был у обоих его спутников, но рассматривать Кориэла было несколько тяжеловато. Символ представлял собой три перекрученных между собой кольца, каждое из которых находилось внутри другого. По ободку шел ряд рун. К удивлению Андрея, смысл этой рунической надписи был ему понятен: "Наши сердца - вот последний предел". Набравшись смелости, он спросил, что значат эта фраза и символика. Грэйлон посмотрел на него с еще большим удивлением.
- Ты точно с неба упал. Хотя, похоже, это и в самом деле так. Символ значит, что я один из Стражей Третьего Круга, а фраза - это наш девиз. Что такое Страж Третьего Круга, надеюсь, тебе известно?
Андрей покачал головой, всем своим видом показывая, что он действительно упал с неба. Причем пока падал, еще пару раз ударился головой.
- Хм. Ну ладно, - эльф пустился в разъяснения. - В общем, примерно в пятистах милях к западу от нас находятся Дикие Земли. Очень Дикие. Там живут орки. А орки очень не любят эльфов и все, что с ними связано. Соответственно они постоянно выбираются оттуда, чтобы нас бить. А нам не хочется, чтобы они нас били. Поэтому мы заключили союз с людьми и создали три кольца защиты от орков. Первое кольцо проходит по границе Диких Земель. Второе по границе Пяти Королевств. Ну а третье - это уже граница Эриолана. Тебе понятно? - Андрей кивнул. Было действительно все понятно. Грэйлон тем временем продолжал. - Первое и второе кольцо защищают преимущественно люди, защита третьего - привилегия моих соотечественников, хотя иногда находятся наглецы, претендующие на то, чтобы присоединится к нам. Самое забавное, что иногда им это даже удается. Некоторым из моего народа это не нравится, но пока Владычица держит власть в своих нежных, но крепких ручках, им придется, ограничиться лишь словесными возмущениями. Владычица не очень любит, когда при ней начинаются межрасовые конфликты.
На этом лекция закончилась, и Андрей увидел, что они почти на месте. Они вышли на опушку леса, а перед ними возвышалось дерево. Если говорить точнее, очень большое Дерево. Но даже Деревом с большой буквы назвать его было недостаточно. Это было огромное, воистину королевское Дерево. Его золотистая крона могла смело закрыть целый стадион, а высотой ничуть не уступало многоэтажным домам. Недалеко от места, где они стояли, на Дерево вела длинная и очень крутая лестница, один конец которой упирался в небольшую скульптурную группу, а второй терялся в листве. Приведшая Андрея и эльфов к Дереву тропа расходилась на несколько дорожек, одна из которых вела прямо к лестнице. Грэйлон покосился на Андрея и показал рукой.
- Нам туда, - в его взгляде светился интерес. Андрей всего лишь пожал плечами.
- Я так и понял.
Эльф был разочарован. Видимо, он надеялся, что ему удастся показать человеку, какая почесть ему оказана. Ему было невдомек, что такое огромное количество впечатлений за раз, усиленное до сих пор не прошедшее недомогание привели к тому, что Андрею стало абсолютно все равно. Ну, дворец в виде дерева. Ну, Дерево, явно не занесенное ни в один известный ему справочник.
Лестница, стоило подойти поближе, произвела гораздо большее впечатление, чем Дерево. Она была словно соткана из тончайших серебристых паутинок. Взойти на нее означало оскорбить ее создателя. Над такой лестницей следовало лететь, не пачкая ее пылью и грязью дорог. Статуи у подножия тоже впечатляли - два гигантских кота с распростертыми крыльями за спиной, причем крылья преграждали ход любому входящему. Андрей несколько секунд изучал обе статуи. Несмотря на всю их абсурдность, складывалось впечатление, что это не фантазия скульптора и такие звери существуют в природе.
Крылья внезапно пришли в движения. Андрей вздрогнул и тут же обернулся, услышав легкий смех. Смеялся как обычно Грэйлон. Видимо, он, каким-то образом запустил тайный механизм, открывший и путь, а смех был вызван испугом чужеземца. Юноша опять обиделся. Состроив самую надменную физиономию, на какую был способен, он гордо прошел мимо эльфов и осторожно ступил на лестницу. Он был уверен, что из-за хрупкости конструкции ступеньки будут, как минимум, прогибаться. Но ничего подобного не случилось. Нога ощущала, что стоит на чем-то твердом и незыблемом, по прочности мало уступающим камню, а быть может даже и закаленному железу. Грэйлон отодвинул замершего человека в сторону, ехидно шепнув: "Извини, но все-таки я пойду первым". Андрею пришлось подчиниться и идти следом.
Извилистая лестница очень быстро привела их к стволу дерева и стала виться вокруг него. Андрею захотелось притормозить и рассмотреть узоры на коре, явно природного происхождения, но Кориэл не позволил ему задерживаться. Вежливо, но настойчиво эльф толкнул его в плечо, всем своим видом намекая на то, что задержка может стоить жизни.
Лестница часто изгибалась под причудливыми углами, образуя в этих местах своеобразные площадки. После десятой площадки Андрей искренне пожалел, что эльфы не додумались до лифта. Они уже поднялись до уровня приблизительно десятого этажа, но впереди оставалось еще столько же.
Несмотря на то, что лестница терялась в кроне дерева, Грэйлон остановился на следующей площадке и постучал по коре. Андрей в очередной раз удивился, когда в стволе открылся проход. Никаких признаков дверей не было и в помине, кора просто разошлась, впуская эльфов и человека внутрь.
Внутри оказалось сумрачно и прохладно. Они шли по узкому коридору, на стенах которого висели тусклые светильники. Грэйлон все больше и больше торопился, заставляя и Андрея ускорить шаг. Время от времени они натыкались на ответвления от основного коридора, в одно из таких ответвлений вскоре они и свернули. Пройдя еще около полусотни шагов, Андрей и эльфы уперлись в хорошо освещаемый тупик, и тут лицо Грэйлона осветила торжествующая улыбка.
- Знай, человек, - возвышенным тоном произнес он. - Ты имеешь честь лицезреть саму Пресветлейшую Владычицу Претемнейшего из лесов! Узри же ту, которую мало кто из смертных зрел до сей поры! - он ударил кулаком по стене, и та резко расступилась перед ним. Андрей к своему ужасу опять ощутил предательскую дрожь в ногах.
***
Эльфийских королев обычно описывают как прекраснейших созданий, пред которым падают на колени и клянутся в вечной верности. Перед Найлирэлью Андрею захотелось вытянуться по стойке смирно и отдать честь, ну или, потупившись, смотреть в пол, опасаясь пересечься с ней взглядом. Второе он и сделал, внутренне завидуя Кориэлу, который встал в дверях, повернувшись к ним спиной. Но не в тех дверях, через которые они прошли, те моментально закрылись, не оставив никаких признаков своего существования, а в других, в противоположном конце зала. Грэйлон тоже повел себя странно. С загадочной улыбкой он подошел к небольшому шкафчику в углу и, насвистывая непонятную мелодию, начал там над чем-то колдовать. Все это время суровые серо-голубые глаза Владычицы изучали попавшего к ней человека. Андрей молчал. А что ему оставалось делать, только ждать, пока его спросят.
Грэйлон, наконец, вернулся, неся поднос с бокалами и парой графинов. Усевшись напротив Владычицы, он разлил содержимое по бокалам, после чего протянул один Андрею.
- Садись и пей, - немного сухо произнес он. - Кстати, может, наконец, представишься? А то вроде со всеми познакомился, а имени своего так и не назвал.
Андрей автоматически принял фужер, заикаясь, произнес свое имя, после чего сел в кресло напротив Владычицы и осторожно отхлебнул. Нет, это было не спиртное, хотя и соком не назовешь. Зато шум в его голове моментально утих, а мысли внезапно обрели ясность.
Андрей поднял голову и осмотрелся. Они находились в помещении, которое с полным правом можно было назвать рабочим кабинетом. Меблировку составляли изящный полукруглый стол, несколько кресел, шкаф с книгами и стенд с какими-то статуэтками. Над столом находилась картина, изображавшая всадника, скачущего через лес, всадник на коне скачет через лес, справа от картины висел огромный меч, слева - огромные, но довольно простые часы в деревянном корпусе. Еще одна стена с небольшим окном была свободной, в третьей стене был выход наружу, а на четвертой, где располагался тайный ход, висела огромная карта. Едва только Андрей принялся ее изучать, Владычица заговорила. Юноша моментально забыл обо всем, сосредоточив все свое внимание на ее словах.
- Значит, ты и есть тот самый?
Вопрос Найлирэли в течение нескольких секунд оставался без ответа. Андрей замялся, не зная, что сказать, но тут на выручку пришел Грэйлон.
- Тот, тот. Можешь даже не сомневаться, - опустошив свой бокал, он задумчиво посмотрел на графин. - У него даже пистолеты те самые.
Владычица нахмурилась.
- Пистолеты? Покажи, - этому голосу нельзя было отказать. Это был тон суровой учительницы, требующий ученика положить рогатку к ней на стол. Андрей сам не понял, как оба револьвера очутились в его руках, и бережно протянул их Владычице. Та, впрочем, не стала их брать - увидев символику на рукоятке, она рукой отодвинула их обратно.
- Как мы и думали, - мрачным тоном продолжила она. - Мальчик, ты хоть знаешь что это такое?
- Рееее... револьверы, - заикаясь, промолвил Андрей. Большего он сказать не смог, но Владычице больше и не требовалось.
- Это не простое оружие, мальчик. Ты в курсе, что значит этот символ? Я о собачьих головах на рукоятках.
Андрей даже если бы хотел соврать, не смог бы это сделать в присутствии властной Найлирэли.
- Это оружие Шакала, - он постарался, чтобы его голос звучал твердо. - Оно принадлежало ему. Но что в этом такого? Он ведь давно уже мертв! Или нет? - Андрей сам не знал, что заставило сказать его последние слова. Наверное, то, что эльфы слишком уж насторожено отнеслись к символам.
- Если бы, - это уже сказал Грэйлон. - Шакал и сейчас живее самой живучей твари. Кое-кто утверждает, что он почти бессмертный. Впрочем, сам я его убить не пытался, поэтому подтвердить это заявление не могу.
Эти слова что-то сдвинули в мыслях Андрея. Ну да, каким бы великим магом Шакал ни был, он не мог так просто взять и исчезнуть. Он просто покинул Землю и оказался здесь. В мире эльфов и... Ну, в общем неважно. Здесь ему, похоже, самое место, хотя странно, что он до сих пор жив, ведь прошло больше ста лет. То ли Владычица умела читать чужие мысли, то ли сам Андрей мыслил вслух, но ответ последовал незамедлительно.
- Не сто. Шакал обитает в нашем мире уже почти шесть сотен лет и до сих пор полон жизненной силы. Это тайна даже для долгожителей эльфов. Но мы вынуждены смириться с тем, что рядом с нами живет существо, не подвластное нам и регулярно бросающее вызов. Ты явился в наш мир с оружием этого существа. И теперь мы должны выяснить, кто ты такой?!
***
В глазах Владычицы горел такой огонь, что Андрею хотелось чем-нибудь отгородиться, хотя бы тем креслом, в котором он сидел. Если бы не успокаивающий взгляд Грэйлона юноша, наверное, так бы и поступил, или вытворил еще какую-нибудь глупость, а так он, немного заикаясь, стал пересказывать историю, которую услышал от Игоря. Рассказал про семью Сантьяго, про именные револьверы и про войну с местными племенами. Рассказал про месть Шакала, его исчезновение и о проклятии, лежавшем на револьверах. Рассказал о том, как они попали к нему в руки, и к чему все это привело. Возможно, он многое упустил, но эльфам хватило и этого. Более-менее уверенным тоном он закончил свое повествование, и тут Владычица встала и подошла к карте. Андрей удивленно посмотрел на ее спину, но тут она обернулась и кивком головы подозвала к себе.
- Что ты видишь? - ледяным тоном спросила она.
Андрей с интересом посмотрел на карту загадочного мира, в который его занесло. В том, что это не Земля, он уже не сомневался. Карта была подробной, даже слишком. Андрею показалось, что отдельные участки, стоило к ним присмотреться внимательнее, начинали резко приближаться, увеличиваясь в масштабе. Тряхнув головой, избавляясь от наваждения, Андрей постарался окинуть взглядом всю территорию. Судя по карте, этот мир состоял из северного и южного материков, разделенных между собой океаном с вкраплениями островов. Южный материк, непонятно по какой причине, был представлен огромным черным пятном, безо всяких подробностей. Зато северный представлялся куда более интересным.
Едва только взглянув на его изображение, Андрей решил, что северный материк уж больно похож на задницу, ягодицы которой выдавались в океан громадными полуостровами, а пополам ее разделял длинный горный хребет, вытянутый в меридиональном направлении, если конечно к этому миру можно применять земную систему координат. Западная часть этой "задницы" была гораздо меньше восточной и состояла, в основном, из гор и пустынь, если мелкие частые точки действительно обозначали пески. Здесь же чернели руны, которых почему-то он опять понял. "Дикие земли" - значилось там. Больше на "западной ягодице" ничего интересного не было.
Зато восточная часть была просто испещрена условными знаками. Многочисленные круги небольшого диаметра обозначали города или очень большие деревни. Сплошные линии, судя по всему, были границами, а мелкие черточки - дорогами. Очень быстро Андрею удалось найти Эриолан. Огромное зеленое пятно почти на самом юге материка, недалеко от моря. Вокруг него ярким цветом были обозначены еще пять территорий, видимо те самые загадочные Пять Королевств, что были в союзе с эльфийским народом. Еще одно зеленое пятно, к его удивлению, обнаружилось на севере материка, в опасной близости от горной гряды. Но не успел он задать вопроса, как Владычица повела свою речь.
- Ты видишь всю эту территорию? - Ее рука охватила карту восточнее хребта. - Знай же, чужестранец, мы, эльфы, прибыли сюда почти полтора тысячелетия назад. В то время эта земля почти полностью была заселена племенами орков. Здесь существовало лишь два княжества людей, которые уцелели лишь потому, что регулярно платили оркам дань. Мы решили сделать эти земли пригодными для жизни и почти тысячу лет вели нескончаемую борьбу за них. Тысячу лет беспрестанной борьбы с дикими и упрямыми тварями, - в голосе эльфийки появилась злость. - Но мы изгнали их, и позволили людям жить свободно и вольготно. Вместо пары хилых княжеств здесь выросли два десятка могущественных королевств. В союзе с ними нам удалось очистить от орков территорию вплоть до Станового Хребта. И вот в тот момент, когда победа была в наших руках, появился он! - она почти кричала. - Шакал! Существо, которого не могло быть в нашем мире, но оно пришло! - Владычица вновь посмотрела на Андрея, и ему опять захотелось отгородиться от нее, чем угодно, хоть креслом, хоть картиной. Грэйлон возник внезапно, как и тогда в лесу, и встал между человеком и эльфийкой.
- Мне кажется, у тебя возник вопрос почти сразу, как мы встретились, - сказал он, извлекая свой пистолет из кобуры. Андрей догадался, о каком вопросе идет речь.
- Да, я хотел узнать, почему вы пользуетесь огнестрельным оружием. Ну, винтовки там, револьверы. Я читал, что эльфы предпочитали луки и мечи, - жалобным тоном произнес он.
Грэйлон усмехнулся.
- Когда-то так оно и было. Луки, мечи, копья и тому подобные игрушки для ближнего боя. Но шестьсот лет назад все изменилось. Думаю, не стоит тебе говорить по чьей вине?
- Шакал?
- Он самый, - Найлирэль отодвинула своего подданного и жестом предложила снова сесть. - Мы знали, что у орков появился новый Верховный Шаман, который одновременно исполнял функции Верховного Вождя. Это было странным, у орков все строго регламентировано, и они не любили идти против традиций.
- Потому-то мы их и били, - насмешливо прокомментировал Грэйлон, плюхаясь в кресло.
- Да, потому, - Владычица одарила Грэйлона взглядом, обещавшим ему ну очень хорошую жизнь, если он ее еще хоть раз перебьет. - Но основной причиной наших побед было то, что мы действовали единым фронтом, а орки цеплялись каждый за свой клан. Шакалу удалось невероятное - он объединил все кланы. Но и это было не самое страшное. К тому времени, никакое объединение не спасло бы орков, так как наши силы превосходили их как минимум в два раза. На нашей стороне было с десяток поистине талантливых полководцев, каждый из которых был способен одерживать победы, даже находясь в меньшинстве. Плюс и вооружены мы были на порядок лучше. Для той войны все представители Союза не пожалели денег и вооружили армии лучшими доспехами и мечами, что могли создать гномы.
- Подгорный народ до сих пор считает то время самым благодатным в своей истории. Еще бы, потомки тех кузнецов до сих пор безбедно живут на деньги, заработанные их славными предками, - похоже, даже грозная Владычица не могла заставить замолчать болтливого стражника. Впрочем, репрессий не последовало, по крайней мере, сразу.
- Мы побеждали, - Владычица погрустнела. - И планировали последний удар по их столице, которую они защищали изо всех сил, потому там находились какие-то их дикарские святыни. И в этот момент Шакал нанес свой удар. Нет, не магией, хотя как маг он во многом превосходит большинство этих надутых индюков из Магических Академий. Он нанес удар знаниями. Вот этими знаниями, - в руке Владычицы смертоносной сталью поблескивал револьвер Грэйлона.
- Он вооружил всех орков огнестрельным оружием? - Андрей взволновался так, что даже перестал дышать.
- Не всех, - снова взял слово Грэйлон. - Небольшой отряд лучших из лучших. Этот отряд он поместил на острие удара нашей рыцарской конницы. Боюсь, что они так и не поняли, что за магию он применил. А дальше было хуже. Мы не знали, как противодействовать его стрелкам. Их становилось все больше и больше. У орков появились даже небольшие пушки, которых хватало, чтобы вышибать ворота в тех небольших крепостях, что мы создавали на захваченной территории. Нас били везде. Мы же могли только отбиваться. Шакал жутко хитрый тип. Он не обращал внимания на наши небольшие отряды, отдавая им на съедение особо буйные кланы, предпочитавшие сражаться по старинке, лицом к лицу. Против главных сил он выставил свои элитные части. И вскоре мы побежали. Нашей последней надеждой было укрепление на перевалах Станового хребта, но нас вышибли оттуда, прежде чем мы успели что-нибудь понять.
- А что было дальше? - история захватила Андрея. Подумать только, еще недавно он раздумывал о судьбе одинокого мага, и тут вдруг получил внезапное продолжение, казалось бы, уже давно оконченной истории.
- А дальше, - Грэйлон усмехнулся в который раз, посмотрел на Владычицу и, дождавшись от нее подтверждающего кивка, продолжил. - Мы попытались перехватить инициативу. Перевалы были почти потеряны, но на выходе мы поставили несколько сформированных на скорую руку отрядов, которых вооружили немногими отбитыми винтовками. Это была наша последняя надежда, и она оправдалась. Отряды были почти необучены, мы успели только научить стрелков посылать пули в нужную сторону, но этого хватило. Орки были ошеломлены тем фактом, что теперь не только они могут биться громом и молниями. Они, конечно, попытались выбить созданные нами пробки, чтобы взять ущелье под контроль, но мы засели прочно, набираясь опыта с каждым днем. К этому времени мы изучили захваченное оружие и поняли принцип его работы. Дальше дело было только в техническом оснащении. Гномы, до этого работавшие над выпуском колющего и режущего оружия, перешли на производство огнестрельного. Некоторые трудности были во время производства боеприпасов, но и с ними удалось справиться. В общем, перевалы нам отстоять удалось, но земли, лежащие за ними, до сих пор остаются Дикими. Все попытки отбить их заканчиваются неудачами. Шакал время от времени тоже прощупывает нашу оборону внезапными рейдами, но до сих пор ему тоже не улыбалась удача. Впрочем, это не значит, что он не планирует вернуть все земли обратно, под владычество орков. Мы давно изучаем магию Шакала, и вот буквально несколько часов назад весьма всполошились, узнав, что мощный выплеск магической силы, очень напоминающий Шакалью, пробил большинство барьеров и остановился лишь в самом сердце Эриолана. Естественно, что был послан отряд для изучения этого явления. Как ни странно, но этим явлением оказался ты. Так что, человек, как ни крути, но мы все равно не знаем, что с тобой делать, - он посмотрел на Владычицу, та медленно кивнула.
- Ты опасен, - задумчиво произнесла она. - Но, похоже, сам не знаешь насколько. Будет лучше, если ты некоторое время проведешь у нас в гостях. Кориэл! - громко сказала Владычица таким тоном, от которого Андрею снова захотелось вскочить и встать по стойке смирно.
Грэйлон, улыбаясь, крутил бокал в руках, а за спиной юноши выросла фигура Стража с Грустными Глазами.
- Отведи этого человека в гостевые покои. Никого к нему не впускать. Контакт разрешен только мне и Мастер-Хранителю, - Найлирэль кивнула головой на Грэйлона.
Андрей поднялся, попытался что-то сказать, но крепкая рука стража схватила его и с силой поволокла прочь из кабинета.
Кор! - донесся до них голос Грэйлона. Стражник остановился и обернулся. - Вооружи мальца на всякий случай. У меня просто сердце кровь обливается, как вспомню о пустых барабанах его револьверов.
Андрей облегченно вздохнул, по крайней мере, хоть этот эльф на его стороне. Ну, или по крайней мере делает соответствующий вид.
***
Разговор с Владычицей надолго выбил его из колеи, и поэтом Андрей не обращал внимания, где и куда они идут. Лишь подойдя к огромным воротам, от которых вела вниз широкая плетеная лестница, такая же, как и предыдущая, он удивленно спросил у своего провожатого.
- А мы разве не другим путем шли?
- А ты разве не понял? - удивление Кориэла явно было неподдельным, впрочем, его тут же сменила уже привычная маска Рыцаря Печального Образа. - То был черный ход. Владычица велела, чтобы тебя доставили быстро и по возможности тайно. Сейчас надобность скрывать тебя отпала, - последние слова он произнес таким тоном, что Андрей поежился. В них явно скрывалось сожаление, что Владычица не приняла гораздо более благоразумное на его взгляд решение всадить Андрею в голову десяток пуль и забыть все как страшный сон.
- Почему отпала? - попытался он завести разговор. Вместо ответа страж кивнул головой на нескольких эльфов, стоящих у подножия лестницы. Те смотрели в их сторону, словно чего-то ожидая.
- Слух уже разошелся. Всем интересно посмотреть на Отродье Тьмы.
- Я не Отродье! - Андрей невольно возвысил голос, но получился какой-то жалобный писк.
Страж мрачно посмотрел на него.
- Я это знаю, ты знаешь, Владычица и Грэй знают. Но они этого не знают, и считают угрозой. Пошли отсюда. Придется идти длинным путем
Он потащил Андрея куда-то в сторону с такой силой, что казалось, что он хочет оторвать ее. А возможно это был один из способов эльфийской казни.
Они долго шли по узкой террасе, окаймляющей дерево примерно на высоте двух десятков метров. То и дело мелькали двери, некоторые из них были приоткрыты. Андрей на ходу заглядывал в них, в надежде увидеть сцены эльфийской жизни, но всюду было пусто. Чаще всего его взору представал обычный коридор. Пару раз там мелькали тени, а один раз он увидел стражника с длинным мечом в одной руке и с винтовкой в другой.
Ему казалось, что они так и будут бесконечно путешествовать под вечнозеленой раскидистой кроной, когда Кориэл буквально втолкнул его в одну из дверей. Эльф и человек оказались в коридоре, как две капли воды похожем на тот, по которому они шли к Владычице. Андрей прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке, но эльф не оставил времени на раздумья. По-прежнему грубо он толкнул его к нише, скрытой в тени.
- Давай, спускайся! - буркнул он, тревожно вглядываясь в темноту.
- Куда? - Андрей испуганно оглянулся, но тут заметил ступеньки винтовой лестницы, уходящие куда-то вниз. На первый взгляд казалось, что в бездну, но думать так совсем не хотелось.
Юноша настроился на долгий и бесконечный путь, уводящий его в глубинны подземелий, к корням эльфийского Дерева, но этого не случилось. Лестница сделала два оборота, и они очутились в еще одном коридоре, на этот раз широком и нормально освещенном.
Внезапно Кориэл нахмурился и потянулся к поясу. Откуда-то издалека послышалось шарканье башмаков. Андрей удивился. Он недолго пробыл в эльфийском дворце, но этого хватило, чтобы понять, что эльфы ходят совершенно бесшумно. Или все-таки и среди них встречаются исключения?
Исключений не оказалось. То, что он увидел, в очередной раз привело его в состояние дикого шока. Перед ним стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне и с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка шокировала его не меньше, правда, в хорошем смысле.
- Кориэл! Друг мой! - взревел бородач. - Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Веселых Стрелков! А ты раз - и приперся!
- И тебе здравствовать, Борун, - грустно произнес эльф. - Надеюсь, ты извинишь, что я не присылал весточек. Все-таки служба - это дело серьезное!
- Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! - надрывался коротышка. - И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну, уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждем тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш эльфийский манер, а на наш, гномий! - последние слова гном произнес с ехидцей.
Кориэл кивнул в знак согласия, хотя весь его несчастный вид свидетельствовал, что лучше попасть в зубы к дракону, чем идти извинятся перед этими недомерками.
- Безглазый на месте, Борун? - извиняющийся тон сменился вопросительным.
- А где же ему быть? - фыркнул гном. - Правда, он сейчас занят. Спецзаказ ужас для какой важной персоны! Но вас он примет! Непременно! Минут десять подожди! Я сейчас!
С невероятным проворством гном развернулся и убежал туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. Всегда и везде гномов изображали либо эдакими розовощекими симпатягами, либо шахтерами в доспехах, но никто и нигде не писал, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В панике он оглянулся на эльфа.
- Мы так и будем здесь ждать?
Эльф пожал плечами.
- Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит надо ждать.
- А откуда они здесь взялись? - у Андрея с немыслимой силой вновь взыграло любопытство.
Кориэл удивленно посмотрел на него.
- Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.
- Ну не то, чтобы не любят, - страж не сводил с Андрея глаз. - Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.
- Как?! - юноша почуял, что сейчас он услышит невероятную историю.
Он не ошибся. С неохотой Кориэл отошел от стены, бросив взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и начал свой рассказ.
- Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешево и попробовали поднять цены. Владычица тот час же провела пару указов больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, Владычица ответила. После пяти или шести раундов этого поединка гномы решили нам объявить войну. Владычица посмеялась, и когда орда гномов, впрочем, их было всего около пары тысяч, подошла к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.
- А тут они попали в засаду?
- Можно сказать и так, - Кориэл пожал плечами и грустно продолжил. - Владычица вышла на балкон и смотрела на гномов. Вокруг них в засаде сидело несколько сотен Хранителей Круга, но она приказала им ничего не делать без ее команды. Гномы орали, требовали, угрожали, стреляли в воздух, а она улыбалась в ответ. Это продолжалось около часа, после чего гномы утихли. Так они стояли молча. А потом Владычица ушла обратно во дворец, а гномы, поникнув головами, повернулись и направились в свои пещеры. Цены после этого они снова понизили.
- Ну а эти? - Андрей был несколько удивлен и разочарован концовкой истории.
- Эти, как выяснилось позже, под шумок решили проникнуть в дворцовые кладовые и попробовать наши вина. Всего их было с десяток, и их безжизненные тела мы обнаружили дня через три, когда недосчитались нескольких бочек. Бочки мы, кстати, нашли, и все они были пустыми.
Андрею показалось, что эльф сейчас заплачет, таким тоном он произнес последнюю фразу. Впрочем, возможно, у него с этими бочками было связано что-то личное.
- И вы их заставили работать?
- Скорее они сами решили поработать. Мы их долго пытались вернуть обратно. Вначале за выкуп, потом просто так. Но каждый раз подгорный народ отвечал, что никто у них не пропадал, и нечего пытаться их заморочить. Ну а потом один юный эльф, забавы ради, решил показать пленникам нашу оружейную. Похвастаться решил. Вот только гномы никакого восторга не высказали, а только обругали его и всех нас за то, как мы содержим оружие. И тут же затеяли переустройство всего арсенала. Никто и понять не успел, как они стали тут самыми главными, а все остальные, попав сюда, пикнуть боялись. Вот с тех пор нашим оружием и заведуют гномы. Впрочем, дело свое они знают, - последние слова эльф произнес с уважением.
Андрей прислонился к стене, инстинктивно глянул на часы и с грустью осознал, что они не работают. Видимо межмировой переход что-то повредил в хрупком электронном механизме. А может, сам мир был неподходящим для чуткой электроники. "Или батарейка села", - с издевкой попытался прокомментировать он. Стояние в коридоре наскучило ему, да и собеседник что-то не торопился развеять скуку забавными историями. Юноша попытался в очередной раз вызвать его на откровенность.
- А как мне подберут патроны? Думаете, у вас есть такой калибр?
Вместо ответа страж протянул руку, и Андрей передал один из револьверов ему. Покрутив оружие, даже не обратив внимания на загадочную символику, эльф примерил его в руке, глянул в дуло, откинул барабан, пару раз щелкнул курком, после чего вернул его.
- Стандартный калибр. У нас большинство таким пользуется. А оружие нечищеное, - с укоризной он покачал головой.
Андрей стыдливо забормотал что-то о том, что у него не было времени, когда эльф неожиданно продолжил.
- Будь с ним поосторожнее. Это живое оружие.
- В каком смысле живое? - опешил Андрей.
- В прямом. Что ты знаешь о магии?
- Ну, то что она, похоже, все-таки есть, - забормотал юноша. То, что она есть, он знал точно. Сам испытал на своей шкуре.
- Вот именно. Есть. Я сам не маг, но магию изучал. Так вот, каждый воин, каждый, кто плотно работает с оружием, знает один непреложный закон. Ни в коем случае не следует накладывать слишком много заклинаний на своего боевого собрата, иначе есть риск, что он получит душу. Обычные заклинания вроде остроты и прочности на меч или защиту от осечек и перекосов патронов на винтовку - это пожалуйста, но границу нельзя переходить ни в коем случае.
- А как такое может быть? - Андрей почувствовал, что сейчас может получить разгадку своего появления в этом мире. Эльф не подвел его
- Был в древности один такой король и чародей. Звали его Вайерон Буреносный. Он выковал меч, в который вложил, по его словам, десять тысяч заклинаний. С этим мечом ему никто не мог противостоять. Он чуть ли не в одиночку сокрушал им могучие армии. И так было до тех пор, пока в одной из битв меч не предал его. Он начал рубить своих же воинов и чуть не отсек ногу королю. Тот в отчаянии отбросил его в строну, в ярости поднял обычную дубину и бросился в атаку с таким неистовством, что враг был разбит прежде, чем понял, что король лишен своего волшебного оружия. После битвы многие маги вместе с королем долго изучали меч, пытаясь понять, почему он так себя повел, пока не поняли того, о чем я говорил тебе. Совокупность заклинаний наделили меч душой, и он стал мыслящим существом.
- Но почему он предал короля?
- Это они тоже поняли. Король был не только воином и магом, он был и поэтом. И часто на досуге читал свои стихи. Читал их тому, кто был ему всех роднее - своему мечу. За стихи меч его и любил, и бросил после того, как король, со временем ожесточившись, перестал их сочинять.
Андрей почувствовал, что сходит с ума. Оружие, любящее поэзию, и бросающее своего хозяина, разочаровавшись в его способностях. Что за безумный мир ему попался?
- А что случилось с мечом? - наконец спросил он.
- Меч долго лежал в королевском музее, и никто не осмеливался прикоснуться к нему. Всем было известно, что в чужой руке он будет пытаться причинить вред тому, кто его взял. Но младший из сыновей короля как-то пробрался в зал и прочитал перед мечом один свой стишок. Очевидцы уверяют, что меч засветился неземным светом и сам перелетел в его руку.
- И мальчик стал величайшим из героев и стал править после своего отца? - именно такой концовки ожидал Андрей, но эльф покачал головой.
- Мальчик стал бардом, причем лучшим из всех, что рождала земля. Он обошел весь мир, и песни его, проникая в сердца, заставляли смеяться и плакать. Он редко доставал меч, но тот ни разу не предавал его.
- И что случилось с бардом?
- Этого никто не знает, - голос Кориэла опять погрустнел, и Андрей понял, что это и есть его обычная манера разговора. - Он просто исчез. Причем все провидцы уверяют, что он не умирал, и я им верю. Похоже, он пошел тем путем, который выбрал ты.
- Ушел в другой мир! - Андрей сглотнул и на всякий случай отодвинул свою руку от кобуры. - Но как это связано с моими пистолетами?
- Они явно обрели разум после того, что над ними сотворил Шакал, и бросили его, раз он решил с ними расстаться. То, что ты рассказал о проклятии, довлеющем над семьей, свидетельствует о том, что пистолеты так и не нашли себе хозяина. Но тут появился ты.
- Я?! - Андрей опять истерично взвизгнул. - Но что во мне такого?
- Мне не ведомо, но ты им понравился, - голос эльфа опустился до шепота. - Но знай, каким бы ты не был плохим стрелком, из них ты всегда попадешь в цель. Овладей их силой, слейся с ними, и ты будешь стрелять быстрее пулемета, а если ты найдешь силы обуздывать свои желания то...
- А причем здесь мои желания?
- Разве ты не понял? Это оружие не только может сделать из тебя сверх-убийцу, оно способно выполнять твои самые сокровенные желания. Вспомни, о чем ты подумал, когда начал стрелять?
- Я... - Андрей осекся. - Я хотел узнать о судьбе Шакала... Но я не хотел никуда перемещаться!
- Именно это и называется "овладеть желаниями". Ты ведь узнал его судьбу, но совсем не так, как хотел. Запомни, любой человек имеющий дело с магией, должен правильно сформулировать свою просьбу. Обычно чем проще заклинание, тем легче его применять. Что сложного в огненном шаре, запущенном в сторону врага, или в дождике, призванном, чтобы спасти урожай от засухи. Это легко сформулировать, хотя побочные эффекты не исключены. Но чем сложнее требование, тем капризнее ведет себя заклинание. Именно поэтому маги и не любят глобальных заклинаний. Они знают, что наш мир очень хрупок и неправильная мысль может его уничтожить. Запомни это.
Андрей поежился. Мало того, что пистолеты волшебные, так еще и неправильная мысль может привести к невообразимым результатам. А если бы он стал стрелять в плохом настроении и, скажем, решил бы уничтожить мир, ну или хотя бы родной город? Последствия были бы покруче, чем после взрыва атомной бомбы. Эльф посмотрел на Андрея, словно понимая, о чем он сейчас думает, и сказал:
- Если тебя еще что-то интересует, спрашивай. Борун сильно задерживается, но ждать надо.
- Ну-у-у, - он на секунду задумался и тут же вспомнил. - А почему Грэйлон назвал этот лес Темнейшим? Ведь он же вроде Светлый? - Кориэл внезапно улыбнулся.
- Эту историю пускай расскажет он сам. А вот, кстати, и наш провожатый.
Из темноты донеслось уже знакомое шарканье гнома.
***
Безглазый был гномом, причем оба глаза были у него на месте, и видел он ими, судя по всему, превосходно. Кличка видимо пошла из-за солнцезащитных очков, которые он носил, не снимая даже в не слишком хорошо освещаемых местах. В совокупности с темной кожей они делали его похожим на Рэя Чарльза. Ну, если быть точнее, на бородатого Рэя Чарльза. Волос на голове у гнома почти не было. Хмуро осмотрев вошедших, он грубо поинтересовался.
- Кто это соизволил к нам пожаловать? Не уж-то сам гроза Черных магов и отчаянных стрелков Кориэл Унылый? А кто это с тобой? Человек? Небось, завалил языкастого Грэйлона и будет теперь ходить в патруль с тобой вместо него. Ну, давай, говори, с чем пожаловал?
- Надо вооружить мальца, - сухим тоном ответил эльф. - Калибр стандартный, четыре с полтиной, двух коробок патронов для начала хватит.
- Чего хватит, а чего нет, позволь мне решить, - бурчал гном. - Ну-ка, человече, покажи те игрушки, что ты носишь, - обратился он к Андрею.
Тот почуял, что робость, охватившая его, превосходит даже ту, что он испытал, встретившись с Владычицей Найлирэлью. Если та была похожа всего лишь на суровую учительницу, то гном тянул как минимум на директора школы.
- Ствол тяжелый, - продолжал ворчать он, вертя в руках револьверы. - И нечищеные! Сколько вас можно учить чистить оружие после стрельбы?!
- Мне нечем... - смог только пискнуть Андрей.
- Нечем ему. Как оружие носить, так вы все герои, а как чистить, так сразу нечем. Вот так стараешься, стараешься, а тебе приносят потом кусок мятого железа и начинают ныть, что, мол, не стреляет! А почему не стреляет?! Потому что не следил! Почистить ему, значит, нечем!
Андрей внезапно понял, что гном ворчит больше по привычке, и немного успокоился. Хотя обстановка к спокойствию как-то не располагала. Повсюду находились сотни единиц как стрелкового, так и колюще-режущего оружия, поддерживаемого в полной боевой готовности.
Безглазый тем временем закончил изучать данный ему экземпляр.
- Сбалансирован неплохо, мушка не сбита, механизм работает как часы. Все-таки вы, люди, иногда умеете делать неплохие экземпляры, хотя до наших им все равно далеко. Сама игрушка будет тяжеловата для этого дылды. Не по руке она ему. Могу предложить пару "Подгорных кулаков" Самое то для него, - гном резко развернулся и взял с одного из стендов пару револьверов. - Вот, полюбуйтесь! Механизм двойного спускового действия, пружина смягчена, так что скорострельность повышена. Два предохранителя, специально для вот этого, а то он пока научится, то себе точно чего-нибудь отстрелит, - гном мерзко хихикнул, - хотя, если отстрелит, то не беда, значит, боги за то, чтобы такие недотепы не размножались!
Андрей даже не обиделся на последние слова, он и сам неплохо знал, что стрелок из него аховый, разве что с волшебными револьверами он может показать высокий класс стрельбы. Зато предоставленное Безглазым оружие он осматривал с восторгом. То, что лежало у него в кобурах, не шло ни в какое сравнение с творением гномов, элегантным, изящным и смертоносным. Но даже эти эпитеты казались жалкими и неполноценными для того, чтобы характеризовать оружие, лежащее на его ладони. Безглазый не солгал, они действительно идеально лежали в его руке и были гораздо легче. С каким-то восторгом он приподнял пистолет и нацелил его на щит, висевший на стене, мысленно представляя, как вылетевшая пуля сбивает его на пол, пробив точно посередине.
Иллюзию разрушил Кориэл, грубо вырвав пистолет из его руки и протянув обратно гному.
- Другого пока не надо, извини, это приказ Владычицы. Ему нужны именно эти револьверы, - на последних словах эльф сделал особый упор и гном сник.
- Владычицы, так Владычицы, - ворчал он, перебирая полки. - Но может хоть "Лягушки" возьмете?
- Что?! - дружным хором ответили эльф и человек. Гном улыбнулся.
- Вот что значит на полгода забыть старых друзей, - проворчал он, скрываясь за анфиладой стеллажей.
- Всего два месяца, - безнадежно простонал Кориэл.
Безглазый появился через минуту с небольшой коробкой, из которой извлек пару браслетов со странными застежками и два, как показалось Андрею, изогнутых стержня. При ближнем рассмотрении стержни оказались обычными пистолетами, одноствольными и, судя по всему, однозарядными, небольшого калибра.
- Вот они, мои "Лягушки", - с нежностью, которой явно никогда не видать разумным существам прошептал гном. - Вам показать, как они прыгают?
Возражений не последовало. Гном тут же нацепил браслеты на руки, а к застежкам прицепил по "Лягушке" Поверх своего комбинезона он тут же накинул халат с широкими рукавами.
- И так, - начал он свою ознакомительную речь. - Представь, идешь ты по темным улицам, ну скажем, Гредоники. Там всегда были темные улицы, хотя мы предлагали их королю нормальные лампы. Так нет, тот болван заупрямился. Обслуживание слишком дорогое...
- Ты не отвлекайся, - своим обычным тоном прервал его эльф. Гном мрачно посмотрел на него, но прервал свой рассказ о попытках провести осветительную компанию в рамках отдельно взятого королевства.
- И вот, идешь ты по темным улицам и тут хвать - из подворотни пара грязных личностей с ножами в руках! "Руки вверх"- говорят они! Ты поднимаешь руки и... ,- гном поднял свои руки, и тут же раздался щелчок, и перед лицом Андрея возник ствол мини-пистолета.
Он дернулся и тут же захохотал, не в силах сдержаться. Второй такой же пистолет, которому было предназначено быть направленным в лицо Кориэла, застрял, зацепившись за пуговицу на рукаве. Эльф сдержано улыбнулся.
- Боюсь, что в таком случае как минимум одна из личностей успеет показать свое умение обращаться с ножом. И думаю, вовсе не для того, чтобы помочь срезать пуговицу.
Гном свирепо посмотрел на Андрея и эльфа. Пафосно-мрачный вид в совокупности с застрявшим пистолетом вызвали у человека очередной прилив бурного смеха.
- Я возьму его! - пытаясь вытереть слезы, пробормотал он. - И потренируюсь, чтобы не было таких осечек.
Последними словами он пытался задобрить гнома. Не известно, получилось это или нет, но тот без лишних слов подтащил Андрея к своему столу и принялся объяснять, что и куда вставлять, дабы оружие послушно прыгало в его руку, а не проваливалось вглубь рукава.
- Главное, старайся держать руку или опущенной или параллельно к земле, - ворча, комментировал гном. - Лишний раз вверх не задирай и не свети, что у тебя в рукаве есть. Постоянно впрочем, носить не стоит. Сами "Лягушки" можно держать под подушкой или во внутреннем кармане. Они легкие. Применять только в упор. Ты не эльф, чтобы пытаться снять с неба высокогорных орлов.