Столица, как и положено центру Империи - впечатляла. Удачно расположенная фактически на слиянии Астэлвы и Ликара, притока, весьма далеко ушедшего в варварские земли. Это позволяло при желании быстро и надежно доставить послов от людей прямо в столицу, минуя земли прочих кланов. После чего варвары, обычно впечатленные открывшимся им зрелищем, на протяжении всей своей жизни рассказывали о могуществе эльфийского государства, сумевшего создать такое. И скажи любому из них, что фактически власть Императора распространяется всего на пару тройку конных переходов от Слимахана, то скорей всего посол недоуменно покрутит пальцем у виска.
Грэйлон к этому времени успел с десяток раз побывать в столице, но даже у него захватывало дух при виде исполинского величия. Первое, что бросалось в глаза еще издалека - это гигантские статуи, расставленные вокруг города. Восемь могучих каменных воинов с обнаженными мечами и суровыми лицами словно бы грозили всем потенциальным врагам.
По словам Трая изначально в этом месте стояло несколько скал, которые эльфийские умельцы малость обработали, а затем и добавили пару элементов. Но в любом случае мастерство древних поражало даже сейчас, спустя тысячелетия. Ну а то, что статуи возвышались над крепостной стеной примерно на пять её ростов, добавляло еще больше трепета любому потенциальному наблюдателю.
Сразу за статуями на холмистой равнине и располагался город. Толстая и высокая стена, по мнению многих, могла заставить призадуматься любого захватчика. А ведь таких стен, окружающих город, было аж три штуки. А сразу за стеной начинались дворцы. Жители Слимахана казалось забыли, что значит скромность, и поэтому каждое здание словно стремилось переплюнуть по размеру и сложности архитектуры всех своих соседей. Некоторым это удавалось, но и проигравшие в этой битве выглядели достойно. По крайней мере, в свой первый визит сюда Грэй умудрился потерять свое самообладание и долго смотрел по сторонам с открытым ртом.
Но даже величественные дворцы выглядели жалко по сравнению с обителью Императора. Центральный замок, на чьи стены ушло немало белого кирпича, выглядел творением скорее кондитера, чем архитектора. Он казался воздушным и невесомым, но в то же время от него исходила внутренняя сила, заставлявшая мысленно склонится в уважительном поклоне перед его хозяином.
В общем Слимахан даже не то, чтобы впечатлял, он подчинял себе душу любого смотревшего на него. Место, называемое многими эльфами и даже смертными Центром Земли. Высокое искусство правило здесь бал, но команда Трая хорошо знала и теневую сторону города. Знали они места, где возвышенные чувства отступали перед примитивным инстинктам. Эдакое сочетание не сочетаемого, но эльфы любили подобные парадоксы. Но пока Лис и остальные вынуждены были забыть об излюбленных местах. Их ждала аудиенция у того, кто формально считался главой всех Перворожденных. И не смотря на то, что данный факт был весьма далек от реальности, с этим все равно следовало считаться.
В отличие от большинства посетителей, входивших в замок через центральный ход, четверка эльфов воспользовалась потайным. Грэйлона в свое время изрядно удивил тот факт, что их скромный наставник на самом деле входит в окружение Императора, что и давало ему некоторые привилегии. Впрочем, в замке Лис еще не бывал, хотя и немало слышал о нем. Поэтому наряд Имперских Гвардейцев вызвал лишь легкую улыбку, а не бурную истерику, как у некоторых. Действительно, сложно серьезно относиться к солдатам, чье вооружение состоит из одного единственного копья, а одежда из легкой и короткой юбки. Правда, на шее у стражников висело несколько весьма могучих амулетов, по словам Трая, защищавших надежнее стальной брони. А с копьями гвардейцы могли вытворять такое, что даже такой мастер как Кориэл, вряд ли долго смог продержаться хотя бы против одного.
По узкой спиральной лестнице они поднялись наверх, при этом пару раз дорогу перегораживали даже не двери, а самые настоящие каменные стены. Траю всякий раз приходилось бормотать специальные ключ-заклинания, после которых стена на время словно испарялась, что бы вновь материализоваться, но уже за спинами идущих. Такая безопасность не могла не внушать уважения, хотя Грэй осознал, что уже мысленно продумывает, каким образом он попытался бы проникнуть внутрь, поручи ему убить главу государства.
В конце концов, лестница привела их к маленькой дверке, открыв которую вся команда очутилась в кабинете Императора. По крайней мере, Грэй решил именно так. Сам хозяин кабинета ничуть не удивился такому бесцеремонному вторжению. Видимо на лестнице в придачу ко всем охранным мерам стояла и сигнализация. Троица учеников моментально преклонили колени, учитель, напротив, остался на ногах и ехидно ухмыльнулся. Грэй тем временем краем глаза профессионально изучил помещение. Три шкафа с книгами, пара глобусов, большой чуть ли не посреди комнаты и чуть поменьше, но рельефный - в углу. Два кресла, четыре стула у стены, пара мраморных статуэток, изображавших каких-то странных существ, целиком и полностью состоящих из щупалец. Одна из них при этом плотно обхватила молодую обнаженную девушку, но разглядеть подробности Лис не успел.
Император, наконец, встал из-за стола и вежливым, тихим голосом поприветствовал вошедших. Грэй изрядно удивился. Привыкший к тому, что все его знакомые правители отличались некоей мужественностью, он никак не ожидал, что эльфийский правитель будет выглядеть, как щепка. Высокий и худой он создавал иллюзию того, что любой, даже самый слабый удар переломит его пополам. Именно в эту минуту Грэйлон и осознал тот факт, что он даже не знает имени стоящего перед ним эльфа. На его памяти последнее ни разу нигде не упоминалось.
- Присаживайтесь, - голос Императора казался тихим и сухим, без малейших признаков властности. Пока Грэй подбирал в уме достойную фразу для ответного приветствия, штора закрывавшая дверь на балкон за спиной правителя, распахнулась, и внутрь вошел весьма необычный персонаж. Если правитель был чрезвычайно худ, то этот тип, напротив, являлся, наверное, самым огромным эльфом из тех, кого Грэйлон видел. Сурово глянув на всех присутствующих, здоровяк занял свое место за спиной Императора.
- Все в порядке, Отион, - войдя в помещение, Трай моментально утратил свой цинизм и теперь разговаривал своим обычным заикающимся голосом.
- Не все, - в тон ему ответил Император. - В последнее время что-то неладное творится. Поэтому дополнительная охрана нам не помешает. К тому же я целиком и полностью доверяю ему.
- Как угодно вашему величеству, - вяло отозвался наставник и сел в ближайшее кресло. Ученики, все как один осознав, что до столь серьезной мебели пока не доросли, предпочли стулья.
- Как все прошло? - все тем же тоном поинтересовался правитель.
- Все просто замечательно. Сведения о планируемых переговорах оказались верными, поэтому мы...
- Трай, я знаю, как ты любишь поговорить. Но коли уж ты привел своих учеников, то может, лучше они все расскажут?
- Грэй, тебе слово, - невозмутимо приказал наставник. Лис мысленно ухмыльнулся. По иронии судьбы отчет дали читать ему не потому, что в группе он являлся старшим. Просто Талиен несмотря на то, что фактически рос при дворе, испытывал невероятную робость по отношению к сильным мира сего. Вряд ли Императора удовлетворило бы его блеяние. А Кориэл, напротив, мог говорить хоть до утра, со всеми подробностями и просто фантасмагорическими преувеличениями. С его умением, скромная бойня в трактире превратилась бы в эпическое полотно сражения между силами Добра и Зла. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Грэй четко и коротко пересказал все основные аспекты операции.
- Занятно, - без особых эмоций, так что никто, кроме скорей всего Трая даже и не понял, впечатлился правитель докладом или нет. - Так значит, это и есть твои юные самородки?
- Это мои лучшие бойцы, - кивнул в знак согласия учитель. - К сожалению, опыта у них пока маловато, но они стараются.
- Как печально, что Обитель Дракона оказалась в таком незавидном положении. Потерять всех самых лучших воинов. Как, кстати, идет процесс восстановления?
- Не очень хорошо, - грустно отозвался Трай. - Несмотря на то, что мы сейчас берем в ученики втрое больше обычного, потери через чур велики. Половина гибнет уже на первом же задании. Из выживших мы все равно теряем большую часть в последующих миссиях. Из примерно трехсот учеников, прошедших за последнее время, в настоящий момент способны хоть как-то работать не больше тридцати.
- Быть может, тогда следует усилить процесс обучения. Брать еще больше, например, по пятьдесят, по сто за раз.
- Это сильно подорвет нашу учебную программу, - возразил наставник. - Подготовка Имперского ассасина должна проходить строго индивидуально, исходя из физических и душевных качеств обучаемого. Тридцать эльфов за раз - это уже предел, на большее нам просто не хватит учителей.
- Я же присылал вам гвардейских инструкторов, - не преминул напомнить Император. - Из восьми ты отослал назад шестерых.
- Эти шестеро не очень понимали, что именно мне нужно, - по-прежнему грустно парировал Трай. - Они исходили из того, что ученика нужно просто посильнее гонять, пока он не достигнет предела. А мне нужно, что бы он достиг предела в том, к чему был изначально предрасположен.
- Но, несмотря на это, потери все равно чрезвычайно высоки.
- Крыеллы, - буркнул наставник и, увидев недоумение на лице Императора, пояснил. - Особый отряд наемников. Подготовка не хуже, чем в Обители, но специализируются на охране. Тридцать лет назад, когда мы потеряли почти весь отряд, но все-таки устранили принцессу Пелиану, случился небольшой эпизод, когда несколько наших ассасинов погибли от рук этих телохранителей. Слух моментально разошелся по варварским землям и теперь почти каждый правитель держит при себе этих суровых молодцов. Кстати последняя наша операция удалась именно потому, что лорды границы, не привыкшие к действиям с нашей стороны, взяли с собой обычных солдат. А маршал очень сильно понадеялся на мастерство своего мага. Как мы видим, это позволило всего трем моим бойцам устранить отряд, в десятеро превосходящий их по силам.
- А если учесть магов, - неожиданно добавил певец. - То и все пятьдесят.
- К сожалению, таких удачных операций у нас почти и нет, - недовольно посмотрев на певца, продолжил Трай. - С теми силами, что у меня сейчас есть, мы даже не смеем заикнуться об охоте на лидеров Альянса. А отстрел командиров, как мы помним, не всегда приводит к нужному результату. Да и заменяются они легко.
Грэй тут же вспомнил эпизод из битвы в Киранском лесу. Как раз тогда Ариус преследовал обнаглевшую Восьмую Армию и, доказывая свое полководческое мастерство, сумел перерезать им путь. Битва начиналась очень даже неплохо, тем более, как раз тогда ученики Трая сумели вдруг показать, что они хоть чему-то научились и раздобыли схему действий армии людей. Её командующий, маршал Бролис несмотря на то, что действительно отличался неплохими способностями по части стратегии и тактики, являлся жутким педантом и не любил импровизаций. Заполучив его сложные схемы, казалось предусматривающие все действия эльфов, Ариус тут же получил неплохую возможность раз и навсегда проучить жалких смертных.
Увы, но среди штабных нашлась какая-то умная голова, решившая, что для верности следует устранить столь талантливого полководца, поэтому до утра, когда началось сражение, Бролис не дожил. Сражение началось, впрочем, по его схемам и первое время казалось, что все пройдет, как по маслу. Но, увы, его заместитель, весьма тщеславный генерал Круж, не отличался столь изрядной приверженностью к четко составленным планам. И в разгар он боя решил внести небольшую коррективу, отправив кавалерийский отряд глубоко в тыл к эльфам. Это и стало для Ариуса сюрпризом. Прямо в разгар запланированной им контратаки пришлось снимать чуть ли не половину войск и бросать их против проникнувшего в тыл противника.
Героем дня, как ни странно, стал скромный лучник Талиен. Поставленный в качестве наблюдателя на одной из дорог, он умудрился три раза полностью перебить отряды гонцов, посланные к основным силам. Чуть позже прочитав бумаги, что они везли, выяснилось, что командир кавалеристов пытался сообщить Кружу о том, что время настало и эльфов можно сокрушить. Но увы, тот не получив этих донесений посчитал, что операция провалилась и предприняв несколько вялых штурмов позиций Ариуса, предпочел отступить.
Сам эльфийский полководец так же предпочел уйти, поскольку потери оказались намного выше запланированных и если сражение он начинал, исходя из того, что противник превосходил его в три раза, то под конец боя преимущество людей стало уже пятикратным. В следующем сражении Ариус все-таки разбил вражескую армию, но опять-таки с большими потерями, да и уйти удалось многим. Это и привело Грэя к мысли, что убивать вражеских военачальников все же следует с умом.
- Тогда почему бы вам не попросить помощи у других школ? - продолжал задавать вопросы Император. - У тех же Ящериц или Муравьиных Львов?
- У них несколько иная специфика, - в очередной раз возразил Трай. - В их задачу входит поддержка армии. Никто из них не подготовлен к тому, что бы месяцами находится в глубоком тылу, сливаясь с местным окружением. - И с легкой гордостью добавил. - Зато мы их задачи выполнять способны.
- Получается, что мы обречены?
- Если не принять мер, то уже через сотню другую лет варвары захватят все земли западнее Астэлвы. И в течение последующих трехсот-четырехсот все остальное.
- И что ты предлагаешь? - на этот раз Грэйлон уловил какую-то странную нотку в голосе Императора. Трай похоже тоже это заметил.
- В первую очередь я думаю, стоит изменить саму суть Обители дракона, - задумчиво начал он. - Альянс в последнее время разросся настолько, что ассасины фактически ничего не способны сделать. Их не хватает даже на отрубание щупалец, которыми тот обрастает.
- И в какую сторону должно пойти изменение?
- Достаточно лишь чуток сместить акценты, что бы моя школа начала выпуск отличных тактиков. В данный момент нам больше нужны не убийцы, а хорошие командиры, способные побеждать с малыми потерями, причем у пятикратно превосходящего противника. Уже одна эта мера позволит нам продержаться на несколько столетий дольше.
- Я поддерживаю это, - согласился Император. - Что еще?
- Объединить магические гильдии или выделить из них гильдию боевых магов, - начал загибать пальцы Трай. - Войска, конечно, получают неплохую поддержку, но каждый маг - одиночка, чаще всего стремящийся уберечь секреты своей гильдии. А нам нужны полноценные боевые группы, способные выполнить любую, поставленную задачу. Затем усилить оборону границ. Надавить на кланы, а то есть среди них подобные лидеру Безумного ручья. У него на границе находится важнейшая из крепостей, потеря которой приведет к катастрофе, а он сокращает свою армию вдвое. Благо, хоть вашу гвардию он туда пропускает, считая это экономией средств. В идеале нам нужно объединить хотя бы пять-шесть кланов и используя эту силу потрепать Альянс так, что бы он на ближайшую тысячу лет забыл дорогу к нам.
- Объединить кланы? - тяжело вздохнул Император. - Легче гору руками срыть. Большинство лидеров считает меня старым, выжившим из ума маразматиком. Каждый из них видит во сне себя на моем троне и не предпринимает никаких попыток лишь потому, что власть мало захватить, её надо удержать и распространить на всех. Волей неволей я являюсь уравновешивающим центром для всех кланов. Смести меня и тут же начнется такая грызня, что Альянс захватит наши земли за десять лет. Но вот, что смешно, лидеры всех двенадцати кланов это хорошо понимают, поэтому делают вид, что слушаются меня. Но в то же время у меня нет почти никакого влияния на них.
- Они поддерживают меня лишь потому, что любят битвы. Но вздумай я использовать их силу против сородичей, как они первые же взбунтуются.
- В любом случае мы не можем сидеть, сложа руки.
- Мы будем биться, - внезапно глаза Императора сверкнули настолько свирепо, что у Грэя побежали мурашки по коже. - Пусть у меня не так много сил, но я покажу этим варварам, насколько может быть острым меч настоящего эльфа. Они узнают, какого это, испытать мой гнев! И пусть я погибну, но мой пример вдохновит потомков и уже они...
- Прошу прощения, Ваше Величество, - Трай настолько бесцеремонно прервал речь правителя, что тот удивленно на него посмотрел. - Но боюсь, мои ученики немного устали с дороги. Если будет на то Ваше соизволение, мы покинем дворец. Чуть позже я предоставлю развернутый доклад с описанием всех мер, что я считаю нужными предпринять.
- Да, идите, - все так же удивленно ответил Император. Трай тут же встал и вежливо поклонился своему правителю. Следом это проделали ученики. Что касается самого правителя, то тот сделал неопределенный жест рукой, что можно было истолковать как соизволение идти. Еще раз поклонившись, но уже безмолвному стражу за спиной Императора, наставник развернулся и открыл потайную дверь. На этой неожиданной ноте и закончилась аудиенция.
***
- Скотина! - проворчал Трай, швыряя кинжалы в стену. Грэй с любопытством посмотрел на него. В данный момент они находились в одном из многочисленных дворцов, как ни странно, выделенного под столичный филиал Обители. - Вялая, безвольная скотина! Своих подданных ему, видите ли, жалко! Вот только, если подданным не устроить кровавую порку и не вправить им мозги, варвары в итоге пустят им кровь куда обильней и сильнее.
- Ты про Императора? - поинтересовался Лис у разошедшегося наставника.
- А про кого же еще? Или ты знаешь еще какую-то безвольную скотину, вдруг дорвавшуюся до власти?
- Странно, что он вообще стал Императором, - вставил свое веское слово Кориэл, скромно устроившийся в углу и перебирающий струны лютни. Сидящий рядом Талиен лишь тяжело вздохнул, но промолчал.
- Ну, раньше у него характер был потверже, - задумавшись, начал Трай. - Как-никак один из лучших военачальников Севера. Выиграл множество битв с орками, проиграв всего две. Как ни странно, но те две оказались ключевыми, по итогам которых нашему народу пришлось перебираться с северного материка на малогостеприимный южный. И кстати массовый исход тоже обеспечивал он, за что и был в итоге награжден столь многозначительным титулом. Вот только он до сих пор считает себя виновным в той трагедии, приведшей к массовой гибели Перворожденных, и с тех пор действительно несколько повредился в уме. И что самое обидное, он всерьез готов всех защитить, но не понимает, что с его методами он напротив всех погубит.
- По уму, ему следует передать власть кому-то более для этого подходящему, - вновь заметил Кориэл.
- Ну, я, честно говоря, думаю тоже самое, - согласился с ним Трай. - Только нужно кандидатуру подобрать.
- Заговор? - вопросительно поднял бровь Грэйлон. - Или просто так, просмотр вариантов?
- До аудиенции я действительно лишь изучал варианты. Но сейчас вижу, что положение серьезно. Власть нужно менять и желательно быстро. Другой вопрос, что быстро не получится, и это меня сильно удручает.
- Но покушаться на священную особу, - начал было Талиен, но тут же заработал свирепый взгляд от наставника.
- У некоторых народов и кролики бывают священными, что не мешало мне их есть, особо не опасаясь проклятия. А если уж ты готов защищать своего любезного правителя, то знай следующее. Он готов погибнуть героически и со славой. Я против этого ничего не имею. Вот только он же и все свое окружение на тот свет заберет. Тебе нравится данная перспектива?
- Нет, - вяло ответил лучник.
- Поэтому будет лучше, если мы отправим нашего старика на пенсию, а вместо него посадим кого помоложе, ну и достаточно инициативного.
- А кто вообще имеет право занять трон? - поинтересовался Грэйлон.
- О, тут выбор довольно широк, - оживился наставник. - В свое время даже специально создали свод правил, видимо для того, что бы в случае чего к увлекательной игре "Отбери Трон" вдруг присоединилось много участников. Ну, в первую очередь это родственники нынешнего Императора. Их, поверьте мне, даже в столице через чур много. Затем главы двенадцати кланов. Ну и, наконец, главы Домов, принесших присягу лично Императору. Выбрать из этой каши достойного претендента будет ой как непросто. Впрочем, я могу сразу сказать, ни среди родичей, ни среди глав Домов достойных нет. Точнее парочка есть, но я их пока задвинул в резерв, ибо есть нюансы. Что же касается клановых лидеров, можете сами сыграть в эту увлекательную игру и постараться выбрать достойного.
- Какими требованиями должен обладать кандидат? - задал очередной вопрос Лис.
- В первую очередь ответственный, в меру властолюбивый, но не чересчур. С задатками лидера, это очень важно. Желательно авторитетный, поскольку абы за кем главы кланов не пойдут. Там еще есть много параметров: ум, воля, способность добиваться своего, но не будем уж настолько требовательными.
- Под все эти требования вполне подходит Карнэл, - ухмыльнулся Грэй. - Но мне кажется, это будет не очень хорошей идеей.
- Да помогут нам Боги-Основатели, если этот тип станет Императором, - весело ответил Трай. - Я сам лично против него ничего не имею, но вот только репутация у него пугающая. Я боюсь, что те же варвары либо постараются как можно быстрей разбежаться по округе, дабы избежать его гнева. Или, напротив, все дружно объединятся, лишь бы избавиться от этого Порождения Преисподней.
- Да и остальные кланы посмотрят косо, - добавил Кориэл. - Уж лучше поставить на этот пост Ариуса.
- Он свой клан-то бросил, - возразил Лис. - А тут и подавно оставит корону ради очередной войнушки. А Найлирэль еще недостаточно авторитетна.
- Есть Карбей, - внезапно к диспуту подключился и Талиен. - Весьма хозяйственный, и полководец неплохой.
- Слишком предан нынешнему Императору, - заметил Трай. - Как-никак его ученик. Боюсь, приди мы к нему с таким предложением, он тут же поспешит от нас избавиться. Или отправит своему наставнику в мешках, мол, погляди, какие сволочи против тебя интригуют.
- Я бы исключил еще Гармана, главу Касаток, - вновь взял слово Грэйлон. - Их цель - море и на сушу им откровенно плевать.
- Клан Озерные Сердца, лидер Вирастул, - занудно начал Кориэл. - Чересчур замкнут и агрессивен. Став Императором скорей всего начнет с истребления основных конкурентов. Клан Зеленой Ягоды, лидер Ралишэл. Больше книжник и маг. Интересуется знаниями, к власти относится, как к тяжкому бремени. Давно хочет оставить этот пост, но среди родичей нет ни одного подходящего кандидата.
- Я думаю, если бы такие там нашлись, то в качестве главы клана сейчас прозвучало бы совсем иное имя, - заметил Грэйлон.
- Забильон - лидер Безумного Ручья, - вспомнил еще одно имя Талиен. - Тот, что сократи свою армию вдвое, поскольку ему не хватает денег на строительство очередного чудесного дворца.
- О, этот фанатик красоты и искусства меня когда-нибудь доведет, - согласился с ним Трай. - Заполнил свой двор художниками, музыкантами и поэтам, а всех толковых услал подальше.
- Кто что слышал про Львов Правосудия? - озадаченно спросил менестрель.
- Ничего хорошего, - тут же ответил наставник. - Глава клана больше занят разбиванием сердец очаровательных подданных. Боюсь, императорский двор привлечет его лишь только как возможность обольщать еще и столичных красавиц.
- Дети Заката - фанатики, - продолжил рыться в своих воспоминаниях певец. - Они как раз спихнули в Безумный Ручей всех своих представителей искусства. Мне один знакомый менестрель, сбежавший оттуда, это рассказал. Да и лидер их, Лорид, по-моему, терпит этот мир лишь до поры до времени. Но чуть что, предаст его праведному огню во имя своих богов.
- Еще слышал от Ариуса про главу Небесного Моста, - добавил Грэйлон. - Тот особо не любит вешать ярлыки, но в этом случае он высказался весьма негативно.
- Сиролион действительно эльф, что называется, с гнильцой, - поддержал его наставник. - И заканчивая обсуждения, добавлю, что лидеры Снежных Волков и Когтей Гор так же не отличаются нужными качествами. Что опять приводит нас к мысли, что надо проталкивать вверх - Карнэла.
- А что с теми двумя кандидатами? - поинтересовался Талиен. - Которые в резерве.
- Похоже, что в резерве они пробыли недолго. Первый из них это родной дядя нынешнего Императора, известный как Стеголен Крылатый. Так же великий полководец и победитель орков. Ему даже несколько раз приходилось подменять своего племянника на троне, причины сего уточнять пока не буду. Причем уже тогда большинство признали, что в качестве постоянного правителя он бы устроил всех гораздо больше.
- И в чем состоит проблема?
- Последние несколько столетий он является настоятелем одного из храмов Крылатой Рыси. Несмотря на все попытки вновь вернуть его к светской жизни, предпочитает ей духовную. Боюсь, даже мое личное участие в переговорах не особо прибавит шансов.
- А что со вторым кандидатом? - нахмурился Грэйлон.
- О, с ним куда интереснее, можете мне поверить. Как-никак один из сыновей нынешнего Императора. Если быть более точным, то четырнадцатый сын, известный как Кэллес. И естественно самый молодой, - наставник перевел взгляд на Талиена. - Фактически он одних с тобой лет. Но уже успел неплохо прославиться.
- Вынес котенка из горящего дома? - хмыкнул Лис.
- Почти что. На его совести погашенный Бунт Южных Ворот. Хотя котят вроде он тоже спасал, правда, из речки.
- Я что-то припоминаю, - добавил Талиен. - Это же вроде не так давно было, но почему-то особых разговоров я не слышал. Там еще был задействован Хранитель Южных Врат...
- Ну, из названия бунта и понятно, кто там оказался задействован, - подтвердил Трай. - Кстати, вы, наверное, и не в курсе. Но стража стены и городская стража у нас, как и положено, относятся к различным ведомствам. Городская носится, ловит бандитов, ну или тех, кого ими считает, а настенная еще давным-давно за неведомые заслуги оказалась выделенной в отдельный отряд. Ну, а поскольку последний раз столицу штурмовали разве что пьяные варвары, нечаянно промахнувшиеся мимо ворот и долбящие своими лбами по стенам, то должность сия превратилась в своеобразною синекуру.
- И, небось, её доверяют только всяким именитым вельможам? - поинтересовался Лис.
- Ты попал в точку. Так и на Южных вратах стоял один дальний родич Императора, самый настоящий генерал Истион. Ему пришлось пару раз по молодости повоевать, поэтому он считал, что знает, что такое война и в какой-то момент ему ударило в голову, что охранять ворота дело, конечно, непыльное, но вот сидеть во дворце на троне куда более заманчивое занятие. И он, недолго думая, построил всех своих подчиненных в количестве примерно пятисот бойцов и отдал им приказ идти на дворец.
- И насколько велики были его шансы на успех?
- Я бы так сказал, что если бы он вздумал заключить сделку со мной, шанс, хоть и маленький, у него бы скорей всего появился. А так все вылилось в фарс. Стражники бежали по улицам, большей частью ничего не понимая, но дружно кричали, как им и велели, о наступающей революции. Городская стража, привыкшая иметь дело с ворами и всякими охламонами, просто растерялась от такого зрелища. А тут еще кое-кто из бунтующих решил попутно поправить свое материальное положение и под шумок стал грабить ближайшие дома.
- И причем здесь сын императора?
- Терпение, мой юный друг, сейчас дойдем и до него, - Трай успокаивающе покачал пальцем перед носом Талиена. - У Кэллеса в его юные годы весьма интересные способы увеселения. Вместо балов он предпочитает сидеть по всяким грязным притонам, играть в азартные игры, а на досуге пролезать в дома ряда вельмож, вынося из них раритетные ценности.
- И не говори. Ну и так уж случилось, что путь бунтовщиков нечаянно пересекся с данной особой. Точнее, им не повезло, один из мародерских отрядов, отколовшись в сторону, решил срезать путь и наткнулся на таверну, где как раз и сидел Кэллес, занимаясь всякими низкоморальными забавами, как то пьянство и азартные игры. Что там случилось, толком никому неизвестно, но вышел конфликт между представителями бунтовщиков и городского дна. И императорский отпрыск не сплоховал, умудрившись в короткий срок объединить три подвернувшиеся под руку банды и несколько попытавшихся спрятаться в трущобах городских стражников. Чуть позже он пополнил свою грозную армию представителями семейств, чьи дворцы подверглись разграблению, и не мудрствую лукаво, ударил прямо в тыл отважным революционерам. Можно сказать, что это фактически их и спасло, дворцовая гвардия шуток не понимает и обычно шинкует всех прямо на месте. А так полуорганизованная толпа, больше наносила средней степени увечья, благодаря чему число потерь у бунтующих оказалось весьма незначительным. А сразу после того, как удалось оглушить Истиона, все революционеры тут же сложили оружие.
- Такой талант на троне Империи нам бы очень пригодился, - задумался Грэйлон.
- Есть только одно, правда, очень большое "НО". Он слишком молод и неопытен. При определенных усилиях такому таланту не составит труда завоевать авторитет, но все опять же упирается во время. Кроме того, есть риск, что Император уже догадывается, что мы задумали, и будет теперь внимательно следить за каждым нашим шагом.
- А если забрать его в Обитель Дракона и там обучить всему что надо? - внезапно вынес предложение Кориэл.
- Хорошая идея. Я рад, что у нашего певца не только язык хорошо подвешен, но и голова иногда работает, - Трай с довольным лицом встал с кресла и заходил кругами по комнате.
- Но согласится ли Император отдать своего сына в академию? - задумчиво произнес Грэй.
- Эту проблему оставь мне. Я завтра вновь отправлюсь во дворец, на этот раз без вас и обсужу данную проблему. Скорей всего проблем не будет, Император будет только рад выставить своего через чур уж яркого отпрыска из города, дабы больше не слышать историй о его похождениях. Тем более Распределение он еще не проходил. Ну а вам мое задание.
- Какое?! - хором протянула вся троица учеников.
- Постарайтесь проследить за нашим потенциальным кандидатом. Изучите его повадки, постарайтесь понять, что он за личность. С каждого потребую развернутый анализ. В данном вопросе мы не должны ошибиться, - с довольным лицом Трай повернулся и направился к выходу из комнаты, но уже на пороге остановился и обернулся. - И вот еще что, остерегайтесь Отиона. Он беззаветно предан своему хозяину и того, кого он сочтет потенциальной угрозой, скорей всего постарается уничтожить быстро и тихо. Поэтому теперь даже в сортир ходите с оружием. Кто знает, откуда чего ждать.
На этом совещание и закончилось. Грэй задумчиво смотрел вслед демону, пытаясь понять, что же творится у того сейчас в голове. Талиен тяжело вздыхал, осознавая, во что его втянули. Один менестрель беззаботно провел рукой по струнам своей лютни и весьма флегматичным голосом заявил.
- Так вот на что похожи заговоры. Я-то думал это гораздо веселее, а на самом деле такая скука...
***
Сидя за грубо сколоченным, но основательным столом таверны, Грэй в очередной раз почувствовал приступ дежа-вю. За последнее время основная часть его жизни была целиком и полностью заполнена заведениями подобного рода. И даже тот факт, что на сей раз отдуваться приходилось менестрелю, его не утешал.
- Глаза Бога, - в своей обычной тягучей манере произнес певец, после чего недолго думая сгреб весь выигрыш в свою сторону. Сидящие напротив эльфы больше частью смотрели на него с подозрением, но пока что оппонент молчал.
- Давно мне не попадался настолько удачливый соперник, - наконец, промолвил Кэллес. - Похоже, что звезды благоволят вам.
- Эти яркие искорки освещающие дорогу в ночи для любого влюбленного, конечно, приносят немало вдохновения, но я впервые слышу о том, что от них можно почерпнуть и толику везения, - в тон оппоненту ответил Кориэл. - С другой стороны, кому как ни тебе разбираться в удаче. Пять драконов подряд, весьма редкое зрелище.
Грэйлон мысленно засмеялся. По иронии судьбы оба игрока жульничали напропалую, и юный отпрыск Императора оказался достойным соперником менестрелю. Правда, опыт, накопленный последним, оказался решающим фактором, и чем дальше, тем яснее становилось, что сегодня Кэллес покинет трущобы с пустыми карманами.
Кстати, само понятие "трущобы" для Слимахана, значительно отличалось от человеческих городов. Внешне они ничем не отличались от самых обычных улиц, но по умолчанию считалось, что порядочный эльф в эти места не пойдет. И это несмотря на то, что сами районы отличались чистотой, да и готовили здесь не хуже, чем в Императорском дворце. Но собирающийся здесь контингент мог отпугнуть любого. Именно таким образом и образовалось городское дно.
Кэллес тем временем сделал новую ставку и тут же выбросил своих любимых драконов. Шестой раз подряд, за что в любом людском заведении ему скорей всего уже переломали бы руки. Но мальчишка был здесь своим, в отличие от приезжего певца, которому на сей раз не повезло с броском. Грэйлон внимательно изучал лицо потенциального императора. Чересчур смазливое, больше напоминавшее девичье. Белокурые локоны усиливали сходство, а манерному взгляду позавидовала бы любая кокетка. Но, тем не менее, он не выглядел чужеродным элементом, напротив, с каждой секундой казалось, что так и должно быть. За последнюю неделю наблюдений Грэйлон осознал, что в тех местах, где появляется этот мальчишка, всякий раз обнаруживается подобный эффект.
- Вам не повезло, господин певец, - весело прокомментировал тот свою победу. - Видать звезды от вас иногда все же отворачиваются.
- Главное, чтобы не отворачивались прекрасные девы, ждущие моей поэмы. А отвернувшиеся звезды я потерплю, - прежде чем сделать очередной ход, менестрель задумчиво погладил свою лютню, после чего высыпал из кармана на стол несколько золотых монет.
Мошенничество в кости совсем не напоминало жульничество в картах. Если в последних требовался цепкий взгляд, ловкость рук и хорошая память (а так же быстрые ноги, что бы удрать, когда раскроют), то для того, что бы заставить повиноваться два весьма шустрых двадцатигранника требовался талант, сравнимый с божественным даром. Нет, конечно, можно было использовать утяжеленные кости или пользоваться магией, но в местах, подобных этому, такие штуки быстро раскрывали, и вот тогда уже действительно ломали руки, подобно своим человеческим коллегам. Но, ни Кориэл, ни Кэллес до такого не опускались. Они-то как раз и владели подобным даром, заставляя костяшки останавливаться там, где им и нужно.
За последние годы менестрель с помощью Трая значительно расширил свои навыки по данной части. Теперь он с легкостью обходился без подпиленных граней, перейдя на новый уровень. Так, например, он мог с легкостью использовать трещины в столе, дабы заставить многогранник катится в нужной плоскости и регулировать силу броска настолько, что бы верхней оказывалась необходимая грань. Впрочем, определенная доля удачи требовалась даже в этом деле, но на последнее певец пожаловаться не мог. Кроме того, опять же Трай научил его психологическому воздействию на соперника. Так, например, Кориэл сорвал три броска мальчишки весьма простым способом, выбивая пальцами на столе легкий но навязчивый ритм, а затем в момент броска резко его меняя, сбивая концентрацию у соперника. Кэллес лишь на четвертый раз понял, в чем дело и больше не попадался.
- Похоже, к нам сегодня привалила гномья удача, - хмыкнул юноша.
- Я читал про гномов, - в тон ему ответил Кориэл. - Как-то мне не хочется, что бы мне благоволили вонючие подземные, ворчливые карлики. Уж лучше вновь поверить в силу звезд.
- Мне доводилось видеть этих коротышек и, поверь мне, они не такие уж вонючие, - намекающе произнес Кэллес и тут же добавил. - Хотя мне кажется, в нашей борьбе не хватает остроты. Почему бы нам не поставить на кон все, что с собой есть?
Серия восхищенных вздохов и шепотков, пронесшаяся по залу, свидетельствовала о том, что поступками этого юноши здесь если не восторгаются, то уж точно не оставляют без внимания.
- А почему бы и нет, - смутить или ошарашить Кориэла пока что мало кому удавалось. - Для менестреля деньги - зло. Они заставляют его забыть про песни и искать низменных наслаждений в виде вина и продажных женщин. А менестрель, забывший о любви, перестает им быть. Я ставлю все.
Народ тут же с интересом обступил столик. Грэй поморщился, ему, сидевшему за соседним столом, сразу же стало сложно продолжать наблюдение. Правда, кое-что он сумел разглядеть. А именно руку Кориэла, весьма незаметно для окружающих, но сильно толкнувшую стол. Подобный прием он применял уже несколько раз, дабы сбить бросок соперника, но на этот раз похоже удача явно благоволила императорскому отпрыску.
- Великие Боги! - донеслись голоса зрителей. - Глаз Бога и Дракон!
- Похоже, я сегодня в ударе, - тут же взял слово Кэллес. - Только одна комбинация может это перебить, но, как думаешь, хватит твоей удачи на это? По-моему, это по силу разве что богам или демонам.
- В некоторых религиях певцов приравнивали к проводникам воли высших сил, - парировал Кориэл. - Так оно или нет, мы сейчас узнаем.
Но, видимо, боги и прочие высшие силы имели своё мнение, поскольку внезапно внутрь ворвалась очередная компания, которая одним своим появлением моментально заставила большую часть зрителей разбежаться от столика. Кэллес недовольно поморщился и невольно засунул руку под куртку, видимо нащупывая оружие. Зато сам Грэйлон немного оживился, завидев вновь прибывших. Дело в том, что в родном Кортаилане он считался своеобразной белой вороной. Романы Перворожденных с низшей расой не приветствовались обществом, и полукровок, подобных Лису, найти было нереально.
Другое дело столица. С одной стороны свободные нравы, с другой, совсем иной взгляд на жизнь. Некоторое время тому назад здесь приобрели популярность так называемые любовные романы, в которых главная героиня влюблялась в самого заурядного смертного варвара, не отличавшегося изысканностью манер, но способного свести с ума любую красавицу своей изначальной дикой силой. В некоторых произведениях эльфийские красавицы сами уговаривали богов забрать у них бессмертие, дабы они могли прожить жизнь с единственным возлюбленным. Эти произведения, имевшие немалый успех, моментально породили целую волну скоротечных интриг недоступных и холодных красавиц со своими телохранителями и слугами, которых как раз иногда и набирали среди людей. Моментально даже появилась мода держать в качестве охранника свирепого дикаря, привезенного откуда-то с границы льдов, способного как сокрушать руками злодеев, посягнувших на честь красавиц, так и разжечь костер из чувств в её душе.
Плоды этих союзов старались особо не афишировать, но и избавляться не стремились. К настоящему моменту в городе насчитывалось несколько сотен полукровок и большинство из них как раз и нашли себе пристанище на темной стороне города. В таверну как раз и ввалилась банда, возглавляемая парой братьев, прозываемых Ларом и Вэром. Истинные имена известны были лишь самим братьям и все их называли подобными кличками. Весьма ловко братья и вся их команда взяли столик с игроками в кольцо, после чего Лар, согнав одного из последних зрителей со своего места, уселся рядом с Кэллесом.
- Я считал, что ты всегда держишь свое слово, - начал свою речь мрачный темноволосый полукровка с хищным лицом. - А ты оказывается, ничем не отличаешься от рыночного торгаша.
- Честность у меня в крови, - показушно и беззаботно ответил юнец. - Поэтому считать меня клятвопреступником ты не имеешь права.
- Мне напомнить, что ты мне пообещал, но так и не выполнил? - вкрадчиво прошипел главарь.
- И разве я не сдержал обещания?
- То есть ты заверяешь меня, что все-таки сумел пробраться в кабинет к своему отцу и забрать у него то, что я просил? Тогда почему ты так старательно оттягивал миг нашей встречи? - недоуменно поинтересовался Лар.
- Вообще-то я обещал лишь попытаться, - Кэллес намерено выделил последнее слово. - Проникнуть в кабинет. И поверь мне, я очень старался, но эта задачка мне не по зубам. Если хочешь, даже могу вернуть аванс, я тут практически выиграл огромную кучу денег.
- Вы так сильно на меня обиделись? - лишь наметанный взгляд Грэйлона и скорей всего и менестреля мог определить, что юнец сильно напрягся, хотя внешне и старался казаться беззаботным.
- Думаю, ты понимаешь, что если мы отпустим тебя, то завтра над нами будет смеяться весь город. Что мы позволили какому-то юнцу заморочить себе головы, а затем, когда он был у нас в руках, позволили ему еще и повторить этот подвиг, - с этими словами вожак выхватил из-за пояса огромный нож. Остальная часть его команды тут же словно по приказу извлекла наружу множество колюще-режуще-дробящих предметов.
- Драка в таверне, что может быть банальней, - грустно протянул Кэллес, доставая свой нож.
- Никаких банальностей! - донесся до них рев со стороны барной стойки. Хозяин с парой вышибал к этому моменту вооружились дубинками и арбалетами и теперь злобно посматривали на возмутителей спокойствия. - Если хотите драться, так идите наружу, там много места. А у меня даже не сметь.
На этих словах Кэллес как-то заметно сник. Лис догадывался почему. Если внутри заведения он мог получить немалую поддержку от отдельных личностей, что симпатизировали ему. То на верную смерть наружу не пойдет никто. И придется имперскому отпрыску разбираться в одиночку против девяти бойцов. Воспользовавшись моментом, громилы Лара плотно обступили юношу и фактически сдернули его со своего места.
- Стойте! - внезапно подал голос уже всеми забытый певец.
- А тебе чего? - недовольно буркнул главарь. - Хочешь защитить этого сопляка?
- Мы с ним не закончили наш спор по поводу удачи. Подождите секунду, - с этими словами Кориэл весьма небрежно взял в руки валяющиеся на столе кости и, недолго думая, швырнул их через весь стол. Взгляды присутствующих тут же сосредоточились на этих двух летящих предметов.
- Что бы вас разорвало, - восхищенно прошептал Кэллес. - Глаза бога!
- Я выиграл, значит, удача сегодня на стороне лиры, а не меча, - довольно произнес певец, сгребая выигрыш в свою сумку. - Похоже, что ночь сегодня выдалась замечательная.
***
Буквально за шкирку вытащив императорского отпрыска через заднюю дверь таверны, члены банды с удивлением обнаружили, что их компания пополнилась еще одной личностью. Менестрель по-прежнему невозмутимо проследовал за шайкой, и теперь стоял рядом, невозмутимо взирая на происходящее. То, что рядом находится еще и Грэйлон, который, предпочитал оставаться не замеченным, они даже не догадывались.
- Тебе здесь чего надо?! - злобно прошипел главарь. - Только не говори мне, что просто луной полюбоваться вышел.
- Я бы рад, но что-то её на небесах не видно, - ответил Кориэл. - Видимо, все дело в сильной облачности. Ну а если уж быть честным до конца, то мне хотелось посмотреть на блеск обагренных кровью клинков. Битвы - это хлеб для певцов. Возможность в песне выразить героизм и мужество соперников, когда сходятся две сильные личности. А уж неравный бой, просто нескончаемый источник для грустных героических баллад.
- Не будет никакой битвы! - для разнообразия рявкнул Вэр. - Мы просто прирежем этого сосунка как свинью. И тебя заодно.
- А вы не боитесь, - наконец набрался смелости Кэллес. - Того, что мой отец отыщет вас где угодно? Все-таки я немного отличаюсь от заурядного гражданина.
- У тебя двух братьев пристрелили прямо на дворцовой площади среди бела дня, - парировал Лар. - И что, хоть кого-нибудь покарали? Похоже, твой отец рассматривает вас как какую-то досадную помеху и только радуется, когда кто-нибудь ему помогает от неё избавиться.
- Боюсь, такому правителю вряд ли найдется место в песнях, - согласился Кориэл, который к этому времени встал рядом с юношей. Вдвоем они прижались к стене, которая ограждала данный пустырь с тыльной стороны таверны. Грэйлон, наблюдая это поморщился, и рукой нащупал пару камней поувесистей. Девять бойцов, два человека, явно варвары с далекого юга, судя по могучему строению тела. Двое полукровок и пятеро эльфов. Вооружены в основном ножами и дубинками. А учитывая, что на сей раз Лис не имел под рукой многозарядного арбалета, то противник смело классифицировался как средней сложности.
- Конечно, спасибо, но мне как-то даже обидно, что ты погибнешь из-за меня, - прошептал юнец, изучая стоящую перед ним ораву.
- Все мы когда-то умрем, - отмахнулся Кориэл. - Главное, чтобы не впустую. Я, например, всегда мечтал погибнуть, защищая прекрасную деву от злобного дракона. Ты, конечно, не дева, да и дракона я тут не вижу, но на крайний случай сойдешь.
- Думаешь, у нас есть шансы? Нас только двое.
- Нас трое! - важно и с трагическим эффектом выкрикнул менестрель. И в ту секунду, когда бандиты рефлекторно отшатнулись и заозирались в поисках третьего, снял со спины свою лютну. - С нами Лайрин! Я назвал её в честь своей давно погибшей возлюбленной и верю, что её душа живет в этих струнах.
- Вы два идиота, - процедил атаман, по-прежнему не отдавая приказа об атаке. - И вы мне уже надоели. Если честно, то я думал вначале обойтись парой переломов, в назидании остальным. Но теперь мне хочется крови. - Лис ухмыльнулся. Шайку смущало странное поведение певца. Но этот эффект уже подходил к концу. Судя по напряженным позам, атака должна была последовать с секунды на секунду.
- Стойте! - внезапно выкрикнул Кориэл, уже практически готовым прыгнуть бандитам.
- Чего тебе? Хочешь удрать? - Лар, поигрывая ножом, подошел практически в упор.
- Нет, - отрицательно махнул головой певец. - Просто Лайрин не любит битв. Там её могут поцарапать. Я поставлю её вот здесь в уголке, а потом начнем.
- Ну, давай, - процедил сквозь зубы атаман, и как только Кориэл отвернулся, едва заметным кивком отдал приказ одному из варваров.
Кориэл ничего не заметил. Он отошел на шаг, аккуратно поставил свой музыкальный инструмент в небольшую нишу в стене. С каким-то завороженным лицом певец провел рукой по струнам, наслаждаясь легким звоном. Кэллес которого к этому моменту фактически прижали к стене, так же не видел того, как над менестрелем внезапно выросла огромная фигура, резким движением опустившая здоровенную дубину прямо ему на череп...
Сноп искр, возникший на месте удара дубинки по каменной кладке, на мгновение осветил поле боя. Но даже его не хватило для того, что бы успеть зафиксировать плавные и невероятно быстрые движения Кориэла, уходящего от удара. Одним рывком он проскочил за спину варвара, блеснула сталь и... Здоровяк с диким ором упал на мостовую, в то время, как его ноги двумя обрубками продолжали стоять вертикально. Сталь сверкнула еще раз, и ор стих, сменившись бульканьем вытекающей крови.
- Хоть этот меч и живет внутри Лайрин, - печально произнес Кориэл, поигрывая клинком. - Но своего имени у него нет. У меня плохо работает фантазия по части наделения именами оружия. Может, вы мне поможете?
- Убейте их! - ответом ему был крик атамана. Оставшиеся восемь разбойников бросились в атаку. Правда, Грэйлон тут же приуменьшил их число метким броском булыжника, разбив череп одному из эльфов. Таким образом, двое навалилось на Кэллеса, а остальные ринулись на певца, осознав, что именно он является главной угрозой.
Мальчишка не сплоховал. В каждой его руке блеснуло по ножу, и он весьма ловко блокировал все направленные на него удары. Что же касается менестреля, то для последнего данный бой выглядел скорее легкой разминкой. С той же легкостью, с какой он пел оды прекрасным дамам или жульничал в азартных играх, Кориэл шинковал нападавших.
На землю упала одна рука, затем еще одна и, наконец, голова их владельца. Острота клинка просто превосходила разумные пределы. Следом свалился последний из варваров, с перерубленным горлом. Вэру каким-то образом удалось увернуться от смертельного удара. Но очередной, попавший на сей раз в спину булыжник, толкнул его прямо на клинок.
К этому моменту Кэллес ловким финтом сумел вонзить свой нож в бок одного из бандитов. Но и сам умудрился получить пару царапин. Его соперник хоть и уступал в мастерстве, но обладал преимуществом в виде длины рук и клинков. Кроме того ему удалось загнать юнца в угол, лишив свободы маневра. Грэйлон вновь прикинул дистанцию и бросил последний камень, после чего сам бросился в атаку. Помощь не потребовалась. Булыжник ударил в плечо противника Кэллеса. Не опасно, но внимание его это отвлекло, и юнец, сначала рубанув по руке, лишил его оружия, после чего нанес ловкий удар в горло.
Кориэл, наконец, разобрался с предпоследним противником, который осознал, что для того, что бы выжить в этом, бою нужно держаться как можно дальше от этого сумасшедшего. Не помогло, ноги менестреля по скорости превосходили его же собственные руки. После чего все трое развернулись к чудом уцелевшему Лару. Последний недоуменно смотрел на распростертые у его ног тела, не понимая, каким образом он мог лишиться численного преимущества.
- Я очень хорошо умею любить, петь, играть и убивать, - по-прежнему печально произнес менестрель, подходя в упор к атаману. - Но поскольку тебя я не люблю, да и петь в твою честь как-то не хочется, может, сыграем твою жизнь? - С этими словами Кориэл достал из кармана ту самую пару игральных костей. Лар пару секунд недоуменно смотрел на него, после чего его лицо исказила гримаса ярости.
- Да пошли вы все! - рявкнул он и тут же бросился бежать. Грэйлон и Кориэл даже не успели ничего сделать, когда сын императора, недолго думая, бросил ему в след сразу оба своих ножа. Несмотря на сумерки и резкий разрыв дистанции, оба клинка попали точно в цель, и бандитсвующий полукровка тут же свалился на землю. Менестрель поморщился недовольно, но все же подошел и проверил тело. Что же касается Грэйлона, то он тут же встал позади юноши.
- Спасибо за помощь, - весело произнес тот. - Без вас мои дела пошли бы туго.
- Ты сильно преуменьшаешь, - сухо ответил Лис, изучая порезы на своем подопечном.
- Может быть, - пожал тот плечами. - Но в любом случае, спасибо. А кто вы такие? Дворцовая гвардия? Хотя вряд ли, те предпочитают бесед не вести.
- Мы почтальоны, - буркнул Лис. - И у нас к тебе письмо.
- Как интересно. И где же оно?
- Вот здесь, - Грэйлон показал пальцем на свою голову. - Прочесть?
- Я уже заинтересован. Давай, надеюсь там без длинных и занудных слов, для понимания которых нужна дюжина словарей?
- Не волнуйся. Вот тебе текст: Завтра в полдень в центральном зале Академии Магов у тебя Распределение. Не опаздывай.
- Вот оно как? - на лице юноши, наконец, проскользнуло удивление. - Неужели отец решил меня спровадить из столицы.
- Спроси его самого.
- А если я откажусь? - вдруг поинтересовался Кэллес. - что будете делать?
- В таком случае приказано применить силу. По этим живописно лежащим телам ты должен понимать, на что мы способны.
- Понимаю, - юноша тяжело вздохнул, но вдруг вновь улыбнулся. - Раз завтра заканчивается моя свобода, то побегу улажу оставшиеся дела. И не волнуйтесь, я приду вовремя.
- Нам-то что волноваться, мы всего лишь посыльные, - отмахнулся Грэйлон. Кэллес тут же, не задерживаясь, бросился в узкий проулок, выводящий на одну из улиц столицы.
- Шустрый парень, - прокомментировал его действия Кориэл. - Возможно, из него выйдет толк.
- Посмотрим, как с ним справится Трай, - хмыкнул Лис. - Но в любом случае чувствую, нас ждут интересные времена.
***
- ... и как Великий Океан невозможно вычерпать ведрами, так и безбрежное море Силы не дано осушить ни одному волшебнику. Но, увы, на пути между магом и его магией стоит несокрушимая стена, сквозь которую Сила сочится по капле...
Грэйлон устало вздохнул. С одной стороны ему повезло, что Трай на церемонию Распределения выбрал самые лучшие места. С балкончика, на котором они стояли, хорошо просматривался весь Церемониальный Зал Магической Академии. С другой стороны буквально под боком находилась одна из аудиторий, от которой причудами акустики до них доносилась весьма занудная лекция. Кроме того лектор читал её настолько противным скрипучим голосом, что Лис уже подумывал применить на нем свои навыки. И даже не обязательно перерезать горло, достаточно оглушить, а тело спрятать в какой-либо кладовке.
- ... Три способа есть, ровно три, как преодолеть эту проблему, - продолжал скрипеть лектор. - Использовать накопители типа пентаграмм или Набахского кристалла. Массовые жертвоприношения, где множество душ открывают для использующего свои собственные врата. Или, наконец, как поступают Высшие маги, расширить отверстие и брать столько, сколько хочешь. Но даже здесь волшебникам приходится испытывать определенные ограничения...
За спиной послышались шаги и Лис, обернувшись, разглядел молодого мага, вбежавшего в ту самую аудиторию. Скрипучий голос прекратил мучить уши студентов, разразившись возмущенными криками.
- И они мне объявляют о необходимости моего присутствия лишь за пять минут до совета! И прямо посреди лекции! Вот что, пока меня не будет, прочитай им принцип ограничения внутренних сил...
- Весело, не правда ли? - заметил Трай.
- Очень, - буркнул Лис. - Хотя как мне кажется, моя личная церемония отличалась от этой в гораздо лучшую сторону.
И действительно, несмотря на то что здесь Распределяли сына самого Императора, пафосности и помпезности наблюдалось куда меньше. Из почетных гостей присутствовали только сам ректор Академии и несколько глав Домов, которым, похоже, было все равно куда идти. Впрочем, саму церемонию явно растянули. Похоже, организаторы решили, что жреца, чаши и огня будет мало и поэтому они ввели кучу дополнительных ритуалов. Так, например, сейчас Кэллеса обливали водой и растирали две красивее обнаженные девушки. По идее это символизировало очищение от всех грехов, хотя Лис подозревал, что на самом деле это вставили специально, дабы усладить взор мужской половины. Сам обнаженный Кэллес, напротив, притягивал к себе взоры дам. Кориэл, глядя на все это насвистывал, какую-то фривольную мелодию, а наставник изучал барельефы на стенах. За спиной вновь раздались шаги. Маг лектор, наконец, покинул аудиторию и оттуда донесся веселый голос сменщика.
- Хотите знать, в чем основная проблема любого чародея? Объясняю наглядно. Кто-то может выпить одну кружку пива и свалиться под стол, а кто-то и после дюжины готов сутками гулять по городу, охмуряя красоток и нарываясь на неприятности. Вот так и с Силой. Один от одной капли падает в обморок, а другой двигает горы! Всем ясно? - дружный и довольный рев подтвердил, что всем. - Ну, тогда отдыхайте, а то у меня своих дел полно.
- Вот так и надо читать лекции, - заметил Трай. - Быстро, четко и наглядно. А многмудрые словеса, которыми любят мучить некоторые умудренные годами старцы.
- Старцы меня не волнуют, - отмахнулся Грэй, наблюдавший за тем, как Кэллеса украшали лентами. - Я жду, когда все это закончится, что бы, наконец, взяться за работу.
- Тоже не любишь церемонии? Это правильно. Сам их терпеть не могу. После первого миллиона лет жизни как-то привыкаешь делать все сразу без предварительных ритуалов. Это всякие низшие формы жизни любят приукрашивать свое бытие глупыми обрядами, начиная от танцев вокруг тотемного столба, в надежде, что это поможет им в удачной охоте. Ну и заканчивая этим... ну вот тем, что мы сейчас видим. Разве это не фарс? Полторы сотни эльфов собрались поглазеть на то, как якобы их молодого представителя отправят на некий рабочий фронт. Причем большая часть уже все знает, где ему придется прилагать свои силы и под чьим началом. Но нет, все всё равно будут радоваться, словно результат является сюрпризом.
- Как там мой наставник? - внезапно резко поменял тему Лис. - По-прежнему внутри тебя?
- Уже нет, - ухмыльнулся демон и, увидев настороженный взгляд ученика, пояснил. - Я ему дал временное тело и отправил в один из миров, созданных как раз для таких случаев. Сейчас Трай лежит на пляже, в окружении весьма веселых девиц, пьет фруктовый сок и читает весьма заумную книгу. Мы с ним пришли к мнению, что сотни лет такого отдыха окажется гораздо лучшим стимулом к возвращению на работу, чем какое-то чувство долга. А ты по нему соскучился?
- Не очень, но просто интересно, что же случается с теми, чье тело ты занимаешь.
- Ничего интересного. Получаешь кое-какие знания, а иногда даже и эмоции. Поначалу кажется интересным, потом надоедает.
- По идее с таким объемом знаний ты должен быть мудрее всех мудрецов в мире, - заметил Грэйлон. - Но пока что особой мудрости я от тебя что-то не видел.
- Это потому, что образ всезнающего наставника надоедает после первых десяти тысяч лет жизни. Некоторым еще и раньше, но я старался получить все удовольствие. Теперь я предпочитаю своим ученикам сразу выдавать веревку и смотреть, как они будут вешаться. Кстати, похоже мы дождались, он уже добрался до жреца.
Внизу Кэллес пил из ритуальной чаши, в которой по словам того же демона содержался просто легкий галлюциноген, вызывающий множество образов. Достаточно было сосредоточиться на одном из них, как такая концентрация разрушала действие наркотика, вырывая испытуемого из круговорота различных картин. Тем не менее, эльфы придавали большое значение данному ритуалу, считая, что он пробуждает дух защитника каждого из них и дарует второе имя.
- Меч! - внезапно выкрикнул императорский отпрыск, и жрец тут же завел стандартную речь о том, что последнему предстоят великие дела в сокрушении врагов империи и несения её величия во все уголки мира.
- Пока что этот меч тянет разве что на перочинный ножик, - ехидно хмыкнул демон, после чего, подтолкнув своих учеников к выходу, продолжил. - Ладно, пойдем, заберем нашего потенциального правителя. Кстати, изучил я ваши отчеты и пришел к интересному выводу.
- Какому? - поинтересовался Грэй.
- Ближайшее время будет наполнено очень веселыми событиями. Помните, как вас учили? Теперь появился шанс отыграться за прошлые муки, передавая знания новым ученикам. С этого дня вы официальные преподаватели Обители Драконов. На время, конечно же...
Внизу на прошедшего Распределение набросили ритуальную накидку, и все почетные гости с уважением приносили свои поздравления. Сам Кэллес стоял и улыбался, не зная того, что один веселый демон уже уготовил ему место в своих коварных планах.