- Сзади! - зверским голосом проревел Грэйлон. Кориэл мгновенно отреагировал, крутанувшись на месте, перерубая пополам противный ядовито зеленый побег, пытавшийся ухватить его за шею. Два других, намеревавшихся подсечь ноги, резко ускорились, что бы тут же упасть рассеченными надвое.
- Мне не нравится эта битва, - совершенно будничным тоном, словно не замечая творящегося вокруг безобразия, заявил менестрель.
- Как будто я от нее получаю удовольствие, - не прекращал рычать Лис, оглядываясь по сторонам. Пока что им удалось зачистить этот участок стены, но это ненадолго. Буквально в нескольких шагах от них один из эльфов отбивался сразу от четырех лиан. Ему удалось перерубить одну, но три остальные весьма шустро оплели ему руки, ноги и сдавили горло.
- В ней нет боевого упоения. И еще эти кровожадные одуванчики лишают меня вдохновения, - с этими словами певец одним прыжком преодолел расстояние до убиваемого солдата и одним ударом рассек здоровенный бутон, больше, правда, напоминавший не одуванчик, а мак с лепестками, усеянным зубами. Последний резко вынырнул из-за бойницы, нацелившись на спеленатую жертву, и лишь действия Кориэла спасли эльфу жизнь. На других участках солдатам везло меньше. На глазах у Грэя несколько хищных маковых головок содрали с гребня стены сразу трех бойцов и теперь рвали их на части.
- Да, они раздражают, - согласился с боевым товарищем Лис. В этом не было ничего удивительно. От каждого из таких кровожадных цветков тянулось не меньше двух десятков щупалец, каждое из которых двигалось весьма шустро. Чтобы остановить растение требовалось срубить бутон, но последний предусмотрительно держался на расстоянии от стены, приближаясь лишь, когда удавалось кого-нибудь захватить. Излишняя подвижность мешала использовать на нем стрелы, хотя несколько энтузиастов, обмотав наконечники пропитанной смолой паклей, пытались поджечь хотя бы один из них. Если такая стрела пережигала ствол, то цветок сразу же умирал, но попасть в него, будучи беспрерывно атакованным сотнями лиан, не представлялось возможным.
- Я надеюсь, маги успеют, а то я уже начал утомляться, - через бойницы полезли новые побеги и Кориэл тут же буднично, словно домохозяйка, режущая на кухне лук, принялся их шинковать.
С магами действительно наблюдалась беда. Их оставалось всего двое и сейчас они зачищали южный участок стены. Последний посыльный от генерала, уже будучи пережевываемым, успел крикнуть сквозь боль, что им нужно продержаться еще четверть часа. С той поры прошло пять минут и положение становилось совсем уж аховым. Катапульты Альянса засыпали стену все новыми и новыми горшками с семенами, из которых моментально начинали расти эти "Кровавые Одуванчики", вызывающие у Грэйлона весьма неприятные воспоминания. Что бы остановить это требовалось выжечь или заморозить почву. Кипящая смола, к сожалению, не дотягивалась далеко, поэтому у этих хищных цветков и появилась такая свобода действия.
- Талиен, не вылезай! - краем глаза Грэй заметил своего напарника, чуть ли не в самом начале этого нашествия запрятанного в ближайшую нишу. В ближнем бою тот не отличался особыми умениями, а в качестве стрелка от него в данный момент не было никакого проку. Да и генерал Раслин явно выкажет свое недовольство в случае потери такого высокоуровневого лучника, способного в одиночку сорвать наступление роты наёмников.
- У меня идея, - вполголоса отозвался стрелок. Он даже после трех десятков лет обучения и активной практики так и не избавился до конца от своей трусости, поэтому в любой бой обычно влезал с расширенными от страха глазами. Но сейчас он вроде уже приходил в себя. - Похоже, они реагируют на движущиеся объекты, прикройте меня!
Грэйлон и Кориэл тут же окружили своего товарища невероятно быстрым стальным вихрем, пока последний, подтащил к бойнице один из камней, предназначенный для сбрасывания на головы нападавших. Лис с трудом мог понять, что же тот пытается сделать, а в голове то и дело мелькала мысль: "Как же я докатился до такого?"
***
И ведь действительно, то, что началось полгода назад, никак не предвещало подобного итога. После церемонии Распределения Трай с учениками спустился к довольному как кот, объевшийся сметаны, Кэллесу, дабы обрадовать его, подробно объяснив, куда ему придется отправиться. Императорский отпрыск разумеется оказался шокирован, но весьма быстро пришел в себя.
- Так вот почему вы так легко перебили всю банду, - наконец, восхищенным голосом он констатировал факт. - Меня ведь этому обучат?
- Тебя там много чему обучат, - буркнул Грэй. -Например, тому, как правильно себя вести, дабы не попасть в подобную ситуацию. Поверь мне, это гораздо эффективней любого фехтования.
Трай тут же объявил о немедленном отъезде, но в итоге им пришлось задержаться в Слимахане на неделю. Как оказалось, он решил воспользоваться моментом и набрать новую учебную группу, чтобы восполнить потери. Вопреки его собственным словам о том, что на заданиях выживают лишь считанные единицы, из почти двух с половиной сотен бойцов, обученных за три десятка лет, в живых осталось чуть меньше половины. Другое дело, что большая часть из них после окончания обучения и практики наотрез отказалась связывать свою жизнь с Имперскими ассасинами. Так же немалую часть пришлось разбросать по дальним гарнизонам, поскольку в последнее время вылазки варваров становились все более ужесточенными. Поэтому требовались хорошие шпионы и убийцы, а выпускники Обители, хотя и уступали в мастерстве своим предшественникам, все равно на голову превосходили любую другую воинскую школу.
В итоге в непосредственном подчинении демона оставалось не более двух десятков бойцов. Правда, в них входила тройка юных гениев, как Трай любил называть Грэя и сотоварищи. Именно им он и поручал самые серьезные задания, искренне жалея, что те пока еще не могут эффективно действовать самостоятельно.
Кроме того, завышенные потери привели к весьма негативной реакции со стороны всех двенадцати кланов. Если до этого потери среди учеников Обители не достигали и десятой части, то теперь, осознавая, что посылают своих детей туда фактически на верную смерть, они один за другим присылали отказы. Именно последнее обстоятельство и вынудило Трая заняться сменой приоритетов в направлении обучения.
Набрав необходимое количество учеников и посетовав на то, как сложно нынче демонам приходится, занимаясь всякой ерундой, Трай вновь скомандовал отъезд. Поскольку весьма извращенный обряд встречи никто не отменял, вся команда оторвалась от каравана за день до прибытия что бы посмотреть на то, как будущие воители будут пробираться через первую из многочисленных полос препятствий.
После того как Многоликий занял тело демона, он тут же добавил некоторые усовершенствования на свой вкус. Так, например, поднимающиеся вверх по бесконечной лестнице периодически слышали странный гул, а мимо них пролетали мелкие камни. В пещере так же раздавались странные звуки, мелькали тени, а по камням то и дело ползали огромные пауки и скорпионы.
Бассейн с крокодилами так же подвергся доработке. Вместо невидимого узкого моста, Трай поместил туда вполне обычную, правда, извилистую дорожку из плиток. Последние любили внезапно исчезать и появляться чуть в стороне, что изрядно снижало вероятность добраться до противоположного берега не искупнувшись. Попутно демон внезапно сделал Кориэла своим заместителем, и теперь менестрелю приходилось сидеть на противоположном берегу, играя на лютне и с грустью созерцая творящееся безобразие. Сам Трай прямо заявил, что ему импонирует стиль менестреля, что в принципе и привело его к этому решению.
Продолжая традиции своего предшественника, демон так же не мог обойти и смертельный бой, дабы выявить трусов или через чур храбрых. Своего Хасилена у новичков не нашлось, но зато Кэллес сумел удивить, предложив вместо одиночных боев устроить групповой. Многоликому эта идея понравилась, и он тут же предложил всем тянуть жребий, распределяющий учеников по командам. Правда, ради интереса он немного подтасовал результаты и в итоге в команду к принцу попали все слабые и неумелые бойцы.
На битву Грэй взирал с двояким чувством. С одной стоны он испытывал некое злорадство, что в данном случае бьют не его. А с другой, интерес к будущему правителю, как он сумеет выкрутиться из создавшейся ситуации. Принц выкрутиться смог, всего за сутки, сумев сплотить свой отряд, создав неплохую боевую единицу. И пусть его противники обладали куда лучшей подготовкой, тактически он их превосходил.
Сам бой, как и положено, отличался излишней кровавостью, что и неудивительно для случая, когда сражаются три десятка бойцов. Подручные Трая не успевали выносить тела, дабы демон мог поддержать в них жизнь хотя бы на первое время. В этом плане он мог переплюнуть даже самого хозяина тела. С его появлением смертность на тренировках сократилась с пяти процентов до нуля.
Что же касается принца, то он не подвел. В конце боя на ногах оставалось всего четыре юных эльфа, изможденных, израненных с озверевшими лицами. И одним из них был сам командир отряда. Грэй с зависть смотрел как Кэллес, прихрамывая, вышел с арены и направился к наставнику. Несмотря на четыре раны, он по окончании боя еще мог двигаться, в отличие от самого Лиса. И подойдя к Траю, смело глядя ему в глаза, спросил:
- Ну а теперь вы их вылечите?
- С чего ты это взял? - полюбопытствовал демон, который уже несколько минут занимался восстановлением здоровья превращенных в куски мяса юных эльфов.
- Но вы же тот самый Трай, один из трех Воскресителей, - вновь с надеждой в голосе произнес принц. - За ту неделю, что мы оставались в столице, я постарался собрать всю информацию, что мог. И я так же сомневаюсь, что большая часть учеников гибнет в первом же испытании. Иначе по всем кланам не было бы такого количества прошедших через Драконью Обитель. Это ведь какой-то хитрый трюк?
- Слишком умный, но вот знания свои держать при себе не умеешь. Впрочем, тут ты прав, сейчас я всех подлечу и мы, наконец, начнем занятия.
С занятиями, правда, пришлось погодить. Пара учеников, едва удалось заживить их раны, тут же попытались сбежать из столь страшного места. Пришлось устраивать публичную порку, а затем назначить провинившимся отдельный курс занятий, подобный тому, который в свое время прошел Талиен. Это немного оттянуло начало учебы, а так же возможности Грэя проявить, себя в качестве преподавателя...
***
- Ты безумец! - выкрикнул Лис, наконец, осознав, что делает его напарник. Талиен, не отвлекаясь от своего занятия, лишь отмахнулся свободной рукой. Второй рукой он, прикоснувшись к Силе, старательно выводил контуры двух пентаграмм, практически налезавших друг на друга. В голове лиса тут же пронеслись цифры, из которых следовало, что данный камень разлетится на кучу осколков примерно через три секунды после того, как лучник закончит свое занятие. А если он его столкнет вниз, то время, отведенное до взрыва, следует сократить более чем в три раза.
Впрочем, Талиен отличался в лучшую сторону от своих соратников не только в умении стрельбы, но также и по части волшебных дел. Пусть полноценным магом никто из них не являлся, но чертить знаки и мины лучник умел быстрее даже шустрого Кориэла. Едва он закончил свою работу, как тут же столкнул камень со стены, инстинктивно прячась за бойницу. Лис и менестрель подобного сделать не успевали, поскольку именно в этот момент с пяток особо настырных лиан попытались превратить их в главное блюдо дня и эльфы этому воспротивились. Зато они стали свидетелями того, как суровый цветок резко рванул к стене, пытаясь на лету подхватить падающий предмет. Талиен оказался прав, их привлекали объекты, находящиеся в движении, и этим следовало незамедлительно воспользоваться.
Откуда-то снизу донеслось характерное - "бум" и в ту же секунду примерно дюжина зеленых щупалец, маячившая перед носом эльфов, безжизненно упала куда-то вниз. Грэй с Кориэлом безмолвно переглянулись и синхронно бросились к груде камней. Каждый из них взял по здоровому булыжнику и, заняв позицию каждый у своей бойницы, приступили к начертанию волшебных знаков. Через секунду к ним присоединился Талиен. А еще через несколько мгновений со стены, привлекая внимание кровожадных цветков, полетели первые малосъедобные гостинцы.
Стоящие рядом солдаты весьма быстро сообразили, в чем заключается смысл. Среди них находилось немало тех, кто не мог полноценно колдовать, но кое-какие фокусы знал, поэтому создать подобную мину мог. Вдоль стены тут же пошел град разрывов. Интенсивность атаки лианами резко спала и Грэй, наконец, почувствовал нечто, похожее на облегчение. Краем глаза он замечал вспышки и пар, идущий от южного участка. Маги, как и обещали, закончили там и потихоньку продвигались вдоль стены, внося опустошение в ряды зеленых насаждений.
К счастью создатель подобных цветков особо не мудрил с интеллектом. Кровожадное растение ничуть не обращало внимание на гибель сотен сородичей, упрямо хватая сбрасываемый со стены взрывающийся камень. Пару раз подобные бомбы взорвались до того, как их сбросили, но в целом уровень потерь сильно снизился. Надежда на то, что им удастся сдерживать напор врага до подхода подкрепления, вспыхнула с новой силой.
Один из чанов с семенами врезался в зубец буквально возле Кориэла. Менестрель даже не вздрогнул, и тут же подхватив лежащий рядом факел, принялся шустро обрабатывать огнем рассыпавшиеся по стене семена до того, как они прорастут. Что касается Лиса, то он, воспользовавшись тем, что напор лиан малость стих, теперь прикрывал Талиена, давая ему спокойно сбрасывать сюрпризы один за другим. Количество зубастых маков снизилось на столько, что большинство камней к этому моменту взрывалось прямо в воздухе, поскольку хватать их было некому.
Лишь слаборазличимый шорох и интуиция спасли его от позорной смерти. Лис успел отпрыгнуть в сторону, на ходу обрубая сразу два зеленых отростка. Подоспевший Кориэл весьма ловко отрубил уже вознамерившийся полакомиться эльфятиной бутон. А сам Грэйлон парой бранных слов выразил свое отношение к сложившейся ситуации. Коварные варвары под шумок забросили через стену несколько горшков с семенами и сейчас те принялись собирать свою кровавую жатву, пожирая обслугу расставленных за стеной катапульт, а так же уносимых со стены раненых.
Положение ухудшалось на глазах. Атаки с двух сторон крепость вряд ли смогла бы выдержать. А рядом раздавались очередные крики отчаяния. Грэйлон вновь обернулся и помрачнел. Отряды наемников, до этого стоявшие в отдалении, наконец, сдвинулись с места. И эльф четко осознавал тот факт, что ослабленные атакой растений защитники стены вряд ли смогут выдержать этот штурм. Похоже, что на этот раз варвары переиграли Перворожденных. И это несмотря на то, что эльфы считали, что им удалось выправить ситуацию в свою пользу...
***
Обучение шло по накатанной линии. Грэйлон стал помощником мастера Элафа и с удовольствием обучал новичков благородному искусству подлых трюков во время боя. Талиен взял на себя стрелковую группу, а Кориэл хотя официально и преподавал фехтование, предпочитал наблюдать за учениками, периодически для себя наигрывая грустные мелодии.
Очень быстро Лис выяснил, что преподавание гораздо сложнее ученичества. В некотором роде у него возникало ощущение, что он снова вернулся к своей основной обязанности. В день ему приходилось проводить до трех десятков учебных поединков. И, несмотря на то, что его противники были еще зелеными юнцами, расслабяться не стоило. Он отлично помнил, как сумел подловить Элафа во время его первого урока, и теперь не хотел повторения ситуации уже с собой.
Но основной своей миссией он все же считал наблюдение за принцем. Требовалось выявить основы характера Кэллесаи возможности их корректирования в нужную сторону. Очень быстро выяснилось, что по физическим дисциплинам принц не мог похвастаться особо значимыми результатами. По оценкам в данных областях он неизменно оставался посередине. Но вот по части лидерских и организаторских способностей равных ему не было. В командных соревнованиях принц с легкостью мог объединить в единое целое любую, полную разногласий толпу. И, что самое важное, добиться при этом победы. По части стратегии и тактики он так же показывал отличный результат.
Вообще по данному направлению Трай приготовил немало сюрпризов. Он и без того значительно усилил преподавательский состав за счет того, что откуда-то привозил читать лекции известных военачальников, даже таких, кто давно уже ушел на покой в ожидании Перерождения. Самым большим сюрпризом для Лиса стало появление Ариуса. До этого ему приходилось несколько раз встречаться с опекуном, но больше в боевой обстановке и встречи носили эпизодический характер. Что же касается самого великого полководца, то он с интересом изучил воспитанника и произнес:
- А ты вырос. Честно говоря, я удивлен, но видимо хорошие наставники сделали свое дело. И, кстати, приношу свои благодарности за срыв переговоров с Метущейся Четверкой. Это значительно облегчило нам задачу.
- Я просто выполнял свой долг, - флегматично, в духе Кориэла ответил Грэйлон. - Кстати, чем там все закончилось?
- Витерия не стала ссориться с Альянсом и продолжила переговоры. Но, судя по всему, это проделано только для того, что бы как можно дольше продержаться. Гибели своего правителя они им не простили. Остальные страны так же ведут осторожную политику, но отклоняют любые предложения Альянса. Так что можешь гордиться.
- Это было не сложно.
- Из того, что мне сказал Трай, - внезапно вкрадчиво произнес опекун. - Для тебя это могло оказаться непосильно сложным заданием. Но я рад, что ты справился.
Намекнув таким образом на то, что ему известно об отношениях своего воспитанника и некой волшебницы, Ариус отправился в учебный зал, оставив Лиса размышлять на тему: много ли известно великому полководцу.
В плане нового временного наставника демон не ошибся. Ариус не стал читать лекции или рассказывать о боевом прошлом. К удивлению всех он притащил с собой два десятка наборов для игры в Большой Тарлин. Сам Грэйлон знал лишь о существовании малой версии это игры, в которую входило четыре типа фигур и доска семь на семь клеток. Большая версия отличалась тем, что размеры доски расширили до двадцати клеток, да и типов фигур стало десять. Кроме того в ней появилась возможность игры вшестером, трое на трое. В данном случае единая армия фигурок разбивалась на три части, и каждый из игроков управлял всего лишь одним родом войск. По словам Ариуса, подобная методика позволяла развить командный дух, а так же умение координировать свои действия.
Первоначально команды просто выбирали в лидеры одного из сильных игроков, доверяя ему управлять процессом, а себе оставив роль наблюдателей. Но Ариус смог внести разнообразие в эту игру. Для начала он принялся распределять рода войск и командира по жребию. А после для усложнения задачи разместил игроков так, что бы они не могли видеть другу друга. При этом командир мог отдавать приказы при помощи передаваемых записок, но, полностью симулируя поле боя, приказ могли доставить через два или три хода, а то и потерять совсем. Последнее должно было повысить уровень инициативности подчиненных, способствовать разработке командной стратегии. Ну и научиться предугадывать приказы командования.
Игра моментально охватила всех учеников. Данный вид занятий сразу же стал самым популярным и в свободное от уроков время они предпочитали продолжать свои баталии на доске. А так же Грэйлон очень быстро выяснил, что Кэллес не особо любит ходить в подчиненных. Если его назначали командиром, он с легкостью выигрывал большинство боев. Но, будучи подчиненным, начинал действовать строптиво, игнорируя приказы и ведя на доске свою игру. Последнее чаще всего приводило к поражениям и отдельному разговору с Траем в его кабинете. Принц на обвинения реагировал бурно.
- Я не могу выполнять дурацкие приказы! - жаловался он наставнику.
- А на войне большинство приказов такими и являются, - спокойно возразил ему Трай. - Вот только там за их невыполнение могут и с должности снять и под трибунал отдать. Я, конечно, не спорю, что некоторые юные гении, к которым ты себя несомненно относишь, могут разбираться в военной науке получше любого из маститых генералов. Вот только самих генералов больше беспокоит тот факт, что подобные самовольства приведут к тому, что армия проиграет бой и даже не успеет понять, что стало причиной этому.
- А если я могу выиграть бой? - нахмурился принц.
- Это еще хуже. Подрывать авторитет командования не самая лучшая идея. Такие эксцессы могут изрядно понизить боевой дух армии.
Принц после подобных нотаций долго думал и заверял, что все понял. После чего в первой же игре продолжал вести бой по-своему. Дело закончилось тем, что одному из игроков надоел столь самостоятельный подчиненный и он в разгар боя подослал к его расположениям своего "стрелка", который и убил "генерала" Кэллеса. По правилам такое разрешалось, и войска в таком случае переходили под начало сделавшего данный ход, хотя и с некоторыми ограничениями. Идея тут же многим понравилось и все последующие игры принц был вынужден проводить четко по плану, находясь под угрозой расстрела с тыла.
Подобная мера позволила приструнить императорского отпрыска и мало помалу приучить к подчиненному положению. Хотя наставник смотрел на это весьма скептично, считая все это полумерами. Но пока возмущения принца не выходили за рамки послематчевых споров, что считалось нормой.
В целом Ариус провел в Обители около месяца и весьма продуктивно. Провожали его с тоской и грустью, и даже Грэйлон не выдержал, заявив, что великий полководец мог бы немного и задержаться.
- Ничем не могу помочь, - мрачно ответил тот. - Я бы рад задержаться, подготавливая достойных преемников, но по последним сведениям варвары, осознав, что затея с Четверкой у них провалилась, решили нанести удар с юга. Они оставили одну армию у Золотой Стены для отвлечения внимания, а основные силы должны будут вторгнуться через владения клана Зеленой Ягоды. Послы Ралишэла чуть ли не на коленях меня умоляли прийти к ним на помощь.
- В таком случае, удачной битвы тебе, - улыбнулся Лис, неожиданно осознавая, что искренне сопереживает своему опекуну.
После отъезда Ариуса стало даже немного скучно. Несмотря на то, что все оставалось по-прежнему, исчез какой-то задор, который сопровождал полководца. Но учебный процесс никто не отменял, поэтому ученики послушно махали мечами, бегали по беговой дорожке, играли в учебные игры, стреляли из луков и арбалетов, а так же учились ездить верхом. Так прошло примерно три месяца, после чего в самом конце зимы Трай призвал свою любимую троицу, ошарашив их новым приказом.
- Вы должны отправиться на Золотую Стену, и поступить в подчинение генерала Раслина, - без лишних прелюдий начал он. - Выполняйте его приказы так, словно их вам отдаю я.
- А к чему такая срочность? - поинтересовался Грэйлон.
- Тевон переиграл всех нас, включая Ариуса. Он лишь делал вид, что идет на юг, а на самом деле собирал все силы у Тролльего Уха. И как назло, ни одной армии поблизости. Забильон мог прислать остатки своей гвардии, но считает, что будет в большей безопасности, если запрется в столице. Остальным требуются как минимум месяц на то, что бы перебросить силы. В то время как ваша троица доберется до туда за пять дней.
- И что мы должны там делать? - демон жестоко ухмыльнулся весьма кровожадной ухмылкой, услышав этот вопрос, и тут же ответил:
- Убивать!
***
- Сорок семь погибших и двести двенадцать раненых, - устало прокомментировал генерал Раслин итоги сегодняшней битвы. - Практически десятая часть гарнизона. Такими темпами через неделю крепость падет, поскольку некому будет её защищать.
Грэйлон промолчал, хотя мысленно согласился с оценкой. Сегодняшнюю битву они выиграли чудом. После того, как "Кровожадные Маки" стали расти прямо во дворе, отрезая пути к отступлению, на стене чуть не началась паника. Защитники, зажатые с двух сторон, не могли сдерживать рост боевых растений. Кроме того, со стороны варваров к стене подошло несколько отрядов, готовых идти на штурм, но тут к счастью подоспели маги. Два стихийника огнем и льдом обрабатывали поверхность земли вдоль стены, в результате чего возможность прорастания на ней чего-либо в ближайшее время стремилась к нулю.
Кроме того с госпиталя сбежал еще один маг, а именно телекинетик Моронос, раненый три дня назад, но все же нашедший в себе силы добраться до стены. Конечно, сил для боя у него особо не было, но отразить несколько летящих емкостей с семенами прямо в строй противника он сумел. Наемникам тут же пришлось прекращать наступление и переключаться на более насущные проблемы. Серьезных потерь они не понесли, но темп потеряли. Видимо, последнее и оказалось решающим фактором для отступления, хотя со своего места Грэйлон видел, что пойди они на серьезный штурм, не факт, что стена бы выстояла.
- Кстати, я должен поблагодарить вас. Практически все, кого я спрашивал, ответили, что именно ваши идеи остановили эти растения.
- Пустяки, - постаравшись придать своему голосу побольше суровости, хмыкнул Грэй. - Хотя, честно говоря, использовать нас для подобного дела, это все равно, что забивать гвозди короной.
- А что я еще могу сделать? У меня каждый боец на счету, - мрачно вздохнул Раслин. И подкреплений нет. От Забильона снега зимой не допросишься. По его мнению, мы тут от скуки маемся, позволяя варварам себя убивать. Сам себя он считает настолько великим стратегом, что готов в одиночку разгромить Альянс, но поскольку он выше этого, то способен лишь тягостно вздыхать и запрещать своим подданным сражаться на нашей стороне.
- Он даже такие глупости откалывает? - удивился Кориэл.
- Это еще меньшая из его глупостей. Но такое имело место быть. Тут прямо за ущельем есть небольшой городок, жители которого четко понимают, что в случае если Стена падет, им достанется в первую очередь. Поэтому в какой-то момент они собрали ополчение в несколько сотен добровольцев и прислали мне на подмогу. А через пару месяцев я получил весьма нелицеприятное письмо от Императора, в котором меня, представьте себе, обвиняли в таких жутких грехах, что я удивлен, что к этому посланию в качестве дополнения не прислали палача. Эта сволочь хотя и игнорирует указы из Слимахана, но чуть что, сразу пишет кучу доносов. В итоге пришлось ополчение распустить, хотя те сами не хотели уходить.
- А как же подкрепления из столицы? - удивился Грэйлон. - Они же должны понимать, что такой важный участок обороны требует множества бойцов.
- О, это мне регулярно присылают, - в голосе генерала промелькнул сарказм. - Примерно по десять бойцов раз в месяц. Итог сегодняшнего боя мне такими темпами придется возмещать пару лет, не меньше. Да и что это за бойцы. По большей части, всякие гвардейские выродки, которые так достали своими выходками столицу, что их отправили в ссылку. У меня уходит два-три месяца на то, что бы привить этим хлыщам хотя бы элементарные основы дисциплины. От тех же ополченцев и то куда больше проку было, но... Что бы демоны порвали этого Забильона!
- Сомневаюсь, что он им интересен, - возразил Грэйлон, мысленно вспоминая единственного знакомого ему демона. Последний похоже тоже был не прочь прибить главу Безумного ручья, но пока ничего не предпринимал по этому поводу.
- Послушайте, вы же ассасины, - внезапно с надеждой в глазах произнес Раслин. - Что, если вы лично для меня избавитесь от этого главы клана?
- Только если будет непосредственный приказ, подтвержденный письменно, - Грэйлон догадывался о возможности такого вопроса, поэтому отреагировал моментально. Кориэл и Талиен так же кивнули, подтверждая его слова.
- Ладно, если что воспользуемся этим в самом крайнем случае, - тут же пошел на попятный генерал. - Тем более, неизвестно, кто придет вместо него. Возможно, его преемник вообще потребует, что бы мы убрались с его земель. - Немного помолчав, он продолжил. - Нужно отдать должное другим правителям. Ариус, Карнэл и Карбей регулярно присылают весьма неплохие отряды. Да и из других регионов нам достается немало.
- Мы хорошо поняли сложившееся положение, но все равно это не повод использовать нас, как рядовую пехоту, - продолжал настаивать Грэйлон. - За стеной мы способны принести куда больший результат.
- Боюсь, вы еще не до конца поняли, насколько серьезное у нас положение, - возразил генерал. - В данный момент у меня меньше двух тысяч бойцов и четыре мага, из которых два небоеспособны. За стеной десятитысячная армия с дюжиной волшебников и весьма неприятными сюрпризами, подобными сегодняшнему. Можете посчитать шансы, так понимаю, в вашей школе должны учить подобному.
- Учили, - подтвердил его слова Грэй. - А еще учили тому как, приложив минимум усилий, сорвать планы многократно превосходящего противника. В идеале мы вообще способны прогнать всю армию этих варваров. - В данном случае Лис нисколько не преувеличил своих возможностей. Другое дело, что он сам пока не знал, как это можно сделать. Но судя по заинтересованному лицу генерала, данный вопрос проработать придется.
- Я подумаю над вашим предложением, - наконец ответил командующий. - Возможно вечером, если крепость еще будет стоять, подумаем, что можно сделать в данном случае. А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Разведка доносит, что варвары внезапно свернули всяческую активность. Похоже, они готовят нам очередной сюрприз. - И вновь помрачнев, резко сменил тему. - А все-таки подкрепление нам бы не помешало. Сейчас я готов продать душу даже за то столичное ополчение. - И увидев недоумение в глазах собеседников, пояснил. - Тоже несколько лет назад было. У нас тут некоторое время обитал один менестрель, вдохновения искал. - Кориэл тут же понимающе кивнул. - Написал дюжину песен, неплохих, но все же малость далеких от реальности. У нас их не особо приняли, зато в столице они пошли на ура. Причем народ под впечатлением собрал очередное ополчение, примерно пять сотен всадников. Вот только все они представляли собой отпрысков знатных родов.
- Тяжелый случай, - печально и вполголоса прокомментировал Талиен, который как раз и был таким отпрыском.
- Я вначале обрадовался, - продолжал Раслин. - Когда увидел такую толпу, и все в новых сияющих доспехах. Только на деле оказалось, что каждый из них мнит себя как минимум Победителем Дюжины Драконов и Избранным, Способным Бросить Вызов Богам. Моих приказов слушать не хотели, оборону раскритиковали, и едва очередная орава варваров пошла на штурм, тут же потребовали открыть ворота и поскакали навстречу.
- Я уже догадываюсь, чем все закончилось, - хмыкнул Грэй
- Скакали они красиво, - вздохнул генерал. - Как на параде, стройной линией. Видимо, специально по дороге тренировались. Против дураков самое то. Вот только варвары такими дураками не были. Половину всадников стрелами выбили. К этому моменту вторая половина начала хоть что-то соображать и попыталась развернуться, но не успели. Их окружили, сдавили и фактически затоптали. Я, честно говоря, стоял на стене и плакал. Ладно, сами дурни погибли, это ерунда, с таким характером они и на стене полегли бы. А вот что доспехи пропали, это плохо. Нам такие качественные не выдают. Потом, правда, у тех же варваров, когда они на штурм полезли часть забрали, но они их к тому времени под себя подогнали и было уже не то...
***
Несмотря на всеобщее мнение, что Троллье Ухо являлось единственным ущельем, связывающим Империю и варварские земли, разделенные Звездными горами, данный факт несколько не соответствовал реальности. На самом деле в горах насчитывалось не менее полутора десятка проходов, по которым при определенных обстоятельствах можно было провести армию. Другое дело, что природные условия, царящие в них, вносили немалые коррективы. И существовал серьезный риск, что любая армия, попытавшаяся пройти этим путем, понесет немалые потери и без столкновения с противником. Да и вели те дороги на территории кланов, всерьез озабоченных своей безопасностью. Поэтому дальше пробных рейдов там не заходило. Другое дело Троллье Ухо, словно созданное для переброски крупных военных сил.
Стен в нем, кстати, насчитывалось не одна, а целых пять. Самой впечатляющей считалась первая. Возведенная у самого входа в ущелье, она одним своим видом должна была навевать на варваров священный ужас. Длиной почти тысячу шагов, высотой почти в двадцать человеческих ростов и весьма солидной толщины. Вдоль неё на равных промежутков располагались шесть башен, с размещенными на них мощными боевыми машинами. Внутри стены по верхнему краю шла закрытая галерея с бойницами для стрельбы. Находящиеся там лучники с легкостью могли отстреливать лезущих наверх варваров. Правда, пару часов назад это место стало фактически ловушкой. Лишенные нормального обзора, солдаты не могли вовремя реагировать на проникновение лиан и гибли один за другим. Конечно, цветки внутрь проникнуть не могли, но их отростки вполне неплохо душили и ломали шеи всем, кто попадался им навстречу.
В былые времена вдоль стены располагался широкий и глубокий ров. Но за последние тридцать лет, благодаря использованию множества солдат и боевой магии, данное укрепление фактически прекратило свое существование. У гарнизона не хватало сил, что бы обновлять его, а Забильон после очередного маразматического приступа отказался присылать своих подданных на земляные работы. Впрочем, даже в таком виде крепость впечатляла и создавала иллюзию неприступности.
В пятистах шагах позади нее возвышалась вторая стена. Поскольку в этом месте ширина ущелья резко сокращалась, то и длина её составляла лишь половину впереди стоящей. Сама она состояла из двух стен, сходящихся посередине под углом, направленным вогнутой стороной к варварским землям. Такое положение позволяло обстреливать штурмующих сразу с двух сторон, изрядно осложняя им жизнь. Правда по высоте и количеству оборонительных сооружений она изрядно проигрывала предыдущей, поэтому отступление к ней считалось не самой рациональной стратегией.
Еще в пятистах шагах дальше, в форме полумесяца, чьи рожки смотрели так же в сторону варваров, находилась третья стена. Точно такая же по размерам, как и вторая, она, тем не менее, имела дополнительные укрепления в виде галерей, пробитых в скалах. Древние строители обнаружили в этом месте несколько пещер и, расширив их, прорезали отверстия наружу. И что бы проникнуть в эти пещеры, требовалось захватить хотя бы часть стены.
А сразу за третьей стеной, пристроившись к стене ущелья, располагалась цитадель, где в данный момент и находился штаб, а так же госпиталь, мастерские, магические лаборатории и многое другое. В отличие от стен, она не перекрывала прохода, но в любом случае, вражеским войскам явно не доставило бы удовольствия проходить вдоль стен, откуда на головы массово летят всевозможные колющие и дробящие предметы. Сама цитадель представляла из себя многоуровневый и сложный лабиринт, где каждый этаж легко превращался в непроходимую крепость. А внутри находилось достаточно припасов, что бы держаться годами. Но даже если враг и захватывал цитадель, для обороняющихся оставалось немало шансов. Несколько пещер, ведущих с верхних ярусов, образовали систему тайных ходов, по которым войска могли уйти в горы.
Теоретически войска, отступив, могли вернуться через пару дней, что бы через другие ходы отбить крепость у ничего не подозревающего противника обратно. Правда, по словам Трая, для этого требовался ну очень наглый и умелый командир. Но в любом случае, варварам пришлось бы приложить немало усилий, чтобы взломать эту оборону.
Четвертая стена находилась уже в паре дней пути отсюда. Гарнизонные вояки в шутку называли её соломенной и на это утверждение у них имелись веские причины. Во-первых, на ней отсутствовал хоть какой-то гарнизон. Лишь несколько эльфов несли здесь свою стражу. Считалось, что отступающие войска от первых трех стен должны были занять здесь оборону. Но в том случае если их запрут в цитадели, стена превращалась для наступающих варваров в средство возмещения запасов оружия, поскольку склады при ней по уставу заполнялись целиком и полностью. Но даже если остатки войск и решали здесь держать оборону, само качество постройки явно не давало особых надежд на длительную осаду. Проезжая мимо неё, Лис прикинул, что для выбиения ворот хватит пары бревен в качестве тарана. А по самой стене можно было залезть безо всякой лестницы, хватало и своих собственных дырок и выступов.
История возникновения подобного чуда состояла из нагромождения всевозможных нелепиц. Примерно сотню лет назад в столице всплыл один пророк, нагородивший кучу всякой чуши, в том числе и о падении Золотой стены. Поскольку к этому времени варвары уже начали представлять серьезную силу, Император повелел возвести четвертую. Стену возвели сравнительно быстро. Вот только специалисты долго удивлялись, кому пришло в голову строить укрепление в столь неподходящем месте, где даже по склонам можно обойти его. Да и качество постройки намекало на то, что большая часть материалов явно ушла на местные рынки. Шли слухи о дворце, построенном для того самого пророка, тем самым подрядчиком, который взялся за строительство укрепления. Злые языки намекали на родственные связи между ними и называли пророчества чушью. Сам Грэйлон считал так же, но после сегодняшней битвы задумался о том, что в данном предсказании смысл есть.
Пятая стена считалась самой молодой. Её возвел лет двадцать назад один из изгнанных Забильоном генералов. Четко осознавая все слабые места обороны, он мобилизовал жителей двух ближайших городов, дабы они возвели на выходе из ущелья еще одну крепость. Правда, когда слух дошел до главы Безумного Ручья, строптивый генерал тут же отправился в изгнание. Но крепость сносить не стали. По негласному соглашению между Раслиным и местным руководством, в случае вторжения местное ополчение обязывалось удерживать эту крепость в надежде, что остатки гарнизона Золотой Стены доберутся до неё обходными путями.
Все это Грэйлон узнал за ту неделю, что находился здесь. И если честно, он до сих пор не знал, для чего их сюда прислали. Раслин от такого подкрепления только за голову схватился. Конечно, каждый из тройки стоил десятерых, но все равно для генерала это выглядело издевательством. Как ему использовать подобных ассасинов по назначению он даже не знал. Учитывая, что вся троица плохо знала местность, до разведки их особо не допускали. Вот и приходилось вместе со всеми дежурить на стене и отражать нападения лиан-убийц.
Правда, обнаружилась и пара весьма приятных вещей. А именно, к своему удивлению, Лис встретил здесь пару старых друзей. Точнее единственных друзей, оставшихся еще с прошлой жизни. В первую очередь он наткнулся на Лэйрина. Вечно хладнокровный и гордый художник, оказывается, приехал сюда, дабы сделать зарисовки битв. В итоге ему самому пришлось немного помахать клинком. Особого восторга это ему не принесло, но нужные сцены для картин набрал. На Лиса и певца он смотрел как на небожителей, ибо знал, где те обучались и на кого работали.
А вот Энлиона суровый статус друзей детства не смущал ни капельки. Будучи, как и раньше, весельчаком, он тут же рассказал ряд забавных историй, случившихся в Кортаилане за время отсутствия там Лиса. В крепость он попал случайно. Поскольку Ариус входил в число тех, кто обеспечивал крепость не только живой силой, но и амуницией с продовольствием, то в какой-то момент ему показалось, что ряд цифр из докладов не сходится с его документами. И в результате на голову злосчастного Раслина кроме трех суровых убийц, свалилась и небольшая комиссия по расследованию хищений. В её число вошел и отец Энлиона, который взял с собой сына в качестве помощника. Несмотря на обещания командующего в случае чего выставить всю компанию на стены для отражения атаки, те не спешили покидать крепость, продолжая выполнять свой долг.
Тем не менее, несмотря на все хорошее и плохое, Лис по-прежнему терзал себя вопросом, что же им делать? Трай, провожая их, сказал, что крепость должна продержаться месяц. Учитывая дорогу, прошло две недели, но шансы продержаться такой малый срок стремительно сокращались. Недолго думая, Грэйлон решил провести совещание с членами команды.
В качестве тихого уголка, как ни странно, послужила полуразрушенная башня первой стены, располагавшаяся как раз под странным скалистым образованием, издали напоминающим ушную раковину тролля. В честь него ущелье и получило такое название. Что же касается самой башни, то пару дней назад в неё угодил камень с требушета, разрушив почти все метательные машины. Каменщики наскоро залатали повреждения, но для полноценной обороны она пока не годилась. Поэтому вся троица и расположилась здесь, осознавая, что тут им может помешать разве что новый выстрел в башню.
- Что-то они расшалились, - хмыкнул Кориэл, выглядывая в ближайшую бойницу. - Уже час обстреливают из требушетов главные ворота.
- По сравнению с тем, что было, это даже мелковато, - пожал плечами Талиен.
- Предлагаю пока забыть про обстрел и сосредоточиться на насущной проблеме, - буркнул Лис. - Надо как-то разобраться с тем, каким образом мы можем спасти крепость.
- А мы её можем спасти? - хмыкнул менестрель. - Ну, разве что, превратившись в героев древности, способных взмахом меча обращать скалы в пыль.
- А если спуститься с небес на землю? - Грэй недовольно поднял бровь, глядя на страдающего сарказмом товарища. - Что мы конкретно можем сделать?
- Лично я могу зарубить два-три десятка варваров. Талиен столько же застрелит. Ну а ты будешь тыкать им в задницу отравленной иголкой и прежде, чем они заметят, сможешь уложить до полусотни. После чего нас посмертно занесут в список величайших героев, павших дурацкой смертью, - менестрель тяжело вздохнул. - Что-то эти зеленые насаждения малость растревожили мою душу. Даже рифмы на ум не идут.
- Может у тебя есть какие предложения? - оставив страдающего менестреля, Лис переключился на лучника, ожидая услышать хоть от него дельный совет.
- Нужно убить магов, - устало пожал плечами Талиен. И, увидев недоверчивый взгляд Грэйлона, пояснил. - Стена достаточно высока, поэтому мало какая лестница достает до вершины. Я посмотрел, они связывают по две лестницы, дабы хоть как-то залезть наверх. В крепости достаточно тяжелых машин, что бы нанести значительный урон любому отряду прежде, чем он подберется в упор. Главные потери мы несем от волшебников. Ликвидировать их или убрать самых сильных и варвары могут швырять камни хоть до конца света.
- Идея хорошая, - согласился Грэй. - Осталось лишь продумать, где они прячутся и как их искать.
- Это как раз не проблема, - к удивлению всех вновь подал голос менестрель, доставая из-за пазухи сложенную карту и протягивая её Грэйлону. Последний тут же развернул её на ближайшем камне и, присвистнув от восторга, приступил к изучению. Весьма подробная схема лагеря варваров, принесенная певцом, для Лиса оказалась фактически даром небес.
- Откуда ты это взял? - тут же поинтересовался он.
- Вчера заглянул к разведчикам. Спел им пару песен, ну и увидел заодно эту вещь на столе, - невозмутимо ответил менестрель.
- И ты её украл? - удивился Талиен.
- Нет, просто запомнил и нарисовал по памяти. И что бы сократить время дальнейших раздумий, советую обратить внимание вот на эту точку, - и палец Кориэла ткнулся в карту.
- Балиран Зубастый, - прочитал Грэйлон на карте. - Считаешь, что это маг?
- Я точно знаю, что это один из главных магов. По крайней мере, разведчики именно так про него говорили.
- Как-то подозрительно, что он обитает за пределами лагеря, - вновь нахмурился Талиен.
- Ну, во-первых, не за пределами, а на окраине. Как раз внутри кольца патрулей. Крупный отряд незамеченным не пройдет. А мелкий, если доберется, то волшебник с ним справится. Ну а во-вторых, это вполне в их вкусе. Они там то и дело экспериментируют, иногда с очень опасными вещами. Вот и стараются держаться в стороне, дабы, если что, своих не задеть.
- Ну, так что, будем убивать? - поинтересовался менестрель.
- Нет, - отрицательно покачал головой Лис. - Мы его постараемся взять живьем. Заодно испытаем Умиротворитель в действии.
- Сегодняшняя атака растениями заставила меня вспомнить нечто нехорошее из моих похождений у разбойников, - напряженно произнес Грэйлон. - Подобные приемы я видел лишь у одного человека, которого я до сих пор считал мертвым. Но если он каким-то образом оказался жив и сейчас сражается на той стороне, то я должен это знать. Иначе у нас могут быть очень большие проблемы. - В голове промелькнули картины того, как Штырь массово выжигает разум у атакующих солдат. Окажись он возле Золотой Стены и оборона её моментально потеряет смысл. Но даже если разбойничий колдун на самом деле мертв, все равно требовалось узнать, каких еще сюрпризов можно ожидать от врага.
После нескольких минут раздумий, товарищи согласились с его доводами. Теперь оставалось только составить план и одобрить его у Раслина. Период безделья кончился, ассасины, наконец, начинали действовать.
***
Вопреки распространенному мнению, что заклинание ночного зрения превращает ночь в день, на самом деле для использующего его, темнота превращалась в некое подобие сумерек. Окружающая местность хорошо просматривалась лишь на несколько десятков шагов, а дальше все расплывалось и становилось нечетким. Другое дело, что обычные люди ограничивались в зрении лишь на несколько шагов и были вынуждены использовать всевозможные фонари, факелы, а то и полагаться на слух.
Тем не менее, троице эльфов пришлось приложить немало усилий, что бы преодолеть кольцо патрулей. Последние через чур ревностно относились к своим обязанностям, периодически изучая все подозрительные кусты, ямы, дупла, в общем любые места, где мог спрятаться коварный враг. Грэйлону пришлось недовольно поморщиться, когда из подслушанных разговоров он узнал, что на этом участке им противостоит знаменитая Ежиная рота.
Как выяснилось из лекций Трая, знавшего немало фактов о варварских землях, ежепоклонничество не ограничивалось одними варварами-каннибалами вроде Тыча. Оказывается, данный культ имел весьма широкое распространение, хотя фактически он нигде не являлся официальной религией. Данное подразделение наемников как раз и появилось под влиянием подобных верований. Ежу они, конечно, не поклонялись, но его изображением украшали все, что угодно, начиная от знамен и кончая одеждой и оружием. Особенно пугающим выглядел девиз наемников: "На нас где сядешь, там и слезешь". Раслин жаловался, что при осаде стены больше всех проблем он получает именно от этого отряда.
Лис, конечно, осознавал, что дойди до прямого столкновения, он справится даже с тремя бойцами из этой роты, но скорей всего это приведет к тому, что на место боя сбежится весь отряд. Поэтому оставалось тихонько ползти, стараясь оставаться незамеченным. Впрочем, воспитанников Обители Драконов как раз и готовили для подобных деяний.
Правда, ушло не меньше двух часов, прежде чем им удалось добраться до палатки мага. И теперь Лис уже с полчаса изучал окрестности, пытаясь понять, что ему тут не нравится. То, что "скромный" шатер, больше напоминавший небольшой домик, никто не охранял, являлось вполне обычным явлением. Грэйлон уже сумел разглядеть сигнальный купол, возведенный над жилищем волшебника. У команды имелось достаточно артефактов, позволяющих пробить в подобном дыру, не подняв тревоги, но, несмотря на это, Лис так и не отдал приказа, продолжая вести наблюдение.
Червячок беспокойства продолжал расти, и Грэй никак не мог понять, в чем дело. Ментального сканирования он не боялся, но все же его не покидало ощущение, что за ними следят незримые глаза. Насчет своей невидимости для магов менталистов, Лис потом немало узнал от наставника. Оказывается, Трай в свое время разработал свою личную методику, как именно закрывать своих подопечных от вражеского наблюдения. Причем ученики чаще всего ни о чем не догадывались, поскольку обрабатывали их прямо во время посещения госпиталя, после очередных серьезных травм. Поскольку во время обучения в это строение им приходилось наведываться чуть ли не через день, у Трая находилось достаточно времени, что бы наделить юных убийц необходимыми качествами.
После того, как телом наставника завладел Многоликий, тот внес несколько корректив в оригинальное заклинание. Поскольку при личном общении прошедшего обработку эльфа с профессиональным менталистом, последний мог легко заподозрить неладное, осознавая, что не чувствует своего собеседника. Демон умудрился сделать так, что теперь ученики могли изображать какие угодно мысли, дабы ввести противника в заблуждение. А так же включать и выключать их по своему желанию. Правда для этого приходилось пройти специальное обучение, но Лис и сотоварищи без возражений согласились на это.
Тем не менее, несмотря на подобные меры, и то, что до палатки оставалось каких-то сто шагов, Грэй ни в какую не хотел вылезать из кустов. Его шестое, седьмое и прочие чувства орали так, что он удивлялся, почему же он до сих пор не оглох. Поэтому оставалось только одно, сидеть и изучать местность.
В очередной раз пробежавшись взглядом по окрестностям, он приступил к изучению веток ближайших деревьев и внезапно словно застыл. В поле его зрения попало несколько птиц, сидевших в кронах ближайших сосен. Казалось бы, что в этом необычного. Но птицы почему-то упорно отказывались спать, как им полагалось по этому времени суток, а вместо этого крутили головами в разные стороны. Конечно, это вполне могла быть какая-то неизвестная эльфам порода ночных хищников. Но Лиса так же напрягало и их расположение. С тех мест, где они сидели, просматривались практически все подходы к обиталищу чародея. В голове вновь пронеслись воспоминания того, как Штырь следил за эльфами при помощи всякой живности. В таких условиях следовало опасаться даже невзрачного мышонка, прячущегося меж корней деревьев. Правда, тот же Штырь рассказывал, что держать одновременный контроль в течение длительного времени крайне сложно, поэтому Грэй пришел к мнению, что эти птицы единственное, что использует чародей для того, что бы засечь внезапных гостей.
Правда, теперь всплывал насущный вопрос, как именно подобраться к их цели. Со своего насеста птицы могли засечь не только эльфа, но даже малозаметного жучка. А попытка убить хотя бы одну из них скорей всего насторожит хозяина. Срочно требовался новый план. И Лис внезапно осознал, что такой у него имеется. Парой фраз и дюжиной жестов он обрисовал ситуацию своим напарникам.
- И что будем делать? - так же на пальцах спросил его Талиен. Лис тут же объяснил, что лучник должен выйти на открытое место и продолжить маршрут. В то время как он с менестрелем остается в засаде. Лучник тяжело вздохнул, но, тем не менее, внимательно изучил, по какому маршруту ему следовало идти. Кивнув в знак согласия, он тут же растворился в зарослях, а Грэй приступил к наблюдениям. Заодно он достал из потайного кармана небольшой и ничем непримечательный метательный нож и пристроил его в ножнах на своей руке.
Прошло еще несколько томительно долгих минут, прежде чем Талиен вновь появился в поле его зрения. Грэй специально проложил ему маршрут так, что бы он не приближался к кустам, где сейчас сидели эльфы. Как он и рассчитывал, птицы тут же отвлеклись на появившуюся цель. Парочка сделали круг над зарослями, из которых вылез эльф, в расчете обнаружить еще противников. Еще три переключились на наблюдение за лучником. И что самое главное, в системе наблюдения на короткое время возникла пусть и небольшая, но дыра. Лис кивнул певцу, и они тут же устремились вперед.
Идти пришлось весьма извилистым маршрутом, не сводя взгляда с крылатых наблюдателей. Пару раз Грэйлон и Кориэл залегали на местности, когда им казалось, что их могут заметить. Это привело к тому, что Талиен ушел далеко вперед. Контуры палатки мелькали впереди меж деревьев, и в какой-то момент эльфы осознали, что им удалось прорваться. Цель находилась буквально на расстоянии вытянутой руки. Так же как и захваченный Талиен.
Последний стоял рядом с куполом, с интересом изучая синее сияние, охватившее его ноги и руки. Судя по всему, это заклинание ограничивало его движения. И два юнца, крутившиеся вокруг эльфа и поливающие его бранными словами, были этому подтверждением.
- Смотрите, какой наглый остроухий, - ехидно и насмешливо издевался один из них, высокий и рыжий паренек. - Пришел неприглашенный и даже поздороваться не хочет.
- Ничего, мы ему пятки огоньком подогреем, сразу станет как шелковый, - согласно поддакивал ему лысеющий жирдяй. - Мастер Балиран как раз растопил очаг.
- Так что, понимаешь ты, остроухий, что твоя жалкая бессмертная жизнь кончилась прямо здесь? - продолжал первый, схватив Талиена за плечо. Лучник недовольно поморщился, но тем не менее промолчал.
- Ну и чего вы разорались? - раздался недовольный голос из глубины обиталища. - Эльфа что ли живого не видели?
- Простите, мастер, - тут же извинилась парочка, отходя в стороны. А из шатра тем временем вышел его хозяин. Лис разочаровано и в тоже время с облегчением вздохнул. Откуда бы этот чародей ни знал заклинание звериного контроля, Штырем он точно не являлся. Еще один толстяк, весьма похожий на второго из юнцов, только еще более плешивый. И с выдающимися вперед зубами, от которых он скорей всего и заработал свое прозвище.
- И так, кто тут у нас? - пробурчал чародей, останавливаясь перед Талиеном. - Судя по тому, что не слышу мыслей, один из ассасинов. Как измельчала Империя, коли по мою душу прислал всего одного зеленого юнца. Или за тобой должны прийти еще? Спешу разочаровать тебя, ваши трюки с невидимостью не сработают со мной.
- Учитель, что вы с ним разговариваете? - с почтением в голосе произнес один из подручных чародея. - Лучше сразу его на лабораторный стол, заодно узнаем, как им это удается.
- Всему свое время, Решак, - отмахнулся Балиран. - Исследование это весьма тонкое дело, что бы к ним приступать без предварительной подготовки. Заносите его внутрь. - Чародей, развернувшись, направился, было, палатку, когда его остановил спокойный голос Талиена.
- А с чего ты взял, что наша невидимость не сработала? - удивленный маг развернулся, но прежде чем он успел промолвить хоть слово, за спинами учеников проскользнули две тени. Синхронно, словно единый организм, они зажали рты юнцов, перерезая им горло. Недоуменный чародей рефлекторно вскинул руку, в которой тут же возник огненный шар, но в руке Лиса уже мелькнул тот самый метательный нож.
Шар исчез, не успев разгореться, а маг, в чьих глазах плескался ужас, упал на колени. По идее клинок, застрявший в плече, должен был причинять страшную боль, но волшебник, казалось, её не замечал. Вместо этого он с ужасом смотрел на свои руки, бормоча непонятные слова. В следующий миг его озарило, и он протянул руку к пронзившему его клинку, но к этому моменту оба эльфа уже находились рядом с ним. Лицо волшебника закрыла тряпка, промоченная в наркотическом снадобье, отчего он тут же забился, пытаясь высвободиться, но Грэй держал его крепко.
Прошло всего несколько секунд, показавшихся для эльфов целой вечностью, но тут маг обмяк и безвольным мешком осел в руках Кориэла. Менестрель флегматично пожал плечами и, убедившись, что чародей действительно отключился, встал на ноги. Пока Грэйлон упаковывал лежащего Балирана, заодно избавив его от блокирующего Силы клинка, певец сумел отключить заклинание, сковывавшее Талиена. А еще через полминуты вся троица скрылась в лесу, унося тело плененного волшебника. И никто из них так и не догадался поднять голову, дабы заметить упрямо летевшую над ними птичью тень...