Штурмующие массы валили плотной толпой. Длинные лестницы одна за другой цеплялись за гребень стены и по ним тут же принимались карабкаться закованные в броню наемники. Навстречу им летели камни, стрелы, копья. Лились потоки кипящей смолы. Отдельные бойцы пытались зачаровывать камни на взрыв в надежде поразить пару-тройку пехотинцев. Дело доходило даже до такого, что отдельные эльфы обхватывали взрывающийся булыжник, бросаясь вместе с ним в толпу. Практической пользы от подобного Грэйлон не видел. Но сейчас не оставалось времени для размышлений. Все помыслы сосредоточились на том, как бы удержать стену. Пока что ему удавалось уклоняться от ближнего боя, расстреливая боекомплект своего арбалета. Но запас разрывных стрел очень быстро подходил к концу. А иных способов пробить доспехи наемников под рукой не находилось.
Талиену везло куда больше. Его навыки вкупе с мощным луком, позволяли находить слабые места в сочленениях доспехов и всаживать стрелы одну за другой. А вот Кориэл напротив сильно разочаровался. Схватка на стене все больше и больше напоминала беспорядочную свалку, в которой не оставалось места для высокого мастерства. Поэтому менестрель предпочитал не рубить своих противников, а просто сталкивать со стены, в расчете, что в падении те собьют еще пару-тройку человек.
Несколько раз до ушей Лиса доносилась очередная порция ругани от Раслина. Тевон снова сумел обмануть его, остановив осадные башни на полпути. Поскольку больше половины боевых машин к этому времени были снаряжены именно для обстрела башен, то к тому времени, когда их перезарядили и перенацелили для борьбы с пехотой, большая её часть уже лезла на стены. Таким образом, маршалу удалось перебросить основную часть своих войск практически без потерь.
Но вообще-то на участке, занимаемом Грэйлоном, положение, несмотря на всю серьезность ситуации, не выглядело настолько аховым. Варвары упорно лезли на стену, но закрепиться там не могли. И не в последнюю очередь в этом была заслуга Талиена. Лучник по своей давней привычке выбил большую часть командиров, а так же тех, кто пытался возглавить распадающийся строй. В итоге лишенные нормального руководства, варвары превратились в самую обычную толпу, которая не могла определиться, лезть им на стены или отступить и перегруппироваться.
В остальных же местах, ситуация накалялась все больше. Несмотря на все упорство защитников, они проигрывали как количественно, так и качественно. Тевон бросил на штурм самые лучшие силы и в данный момент эльфы осознавали, что их легкие мечи и сабли не самое лучшее оружие против закованных в броню людей. Некоторое время неплохо помогали маги. Огненный пробил несколько проходов в сплошном строе. Ледяной заморозил три ряда, а затем еще сделал землю скользкой, от чего две роты ненадолго потеряли темп. Свалонион умудрился устроить жонглирование трупами, швыряя их прямо навстречу своим же товарищем. Убить толком никого не убил, но покалечил немало, от чего наемникам приходилось выделять силы, транспортируя раненых в тыл. Но надолго этого все равно не хватило.
Грэй, наконец, выпустил последнюю стрелу и, предварительно осмотревшись, с большой неохотой ринулся в рукопашный бой. Со стороны одной из башен прогремели взрывы, и взвилось вверх облако серого дыма и пыли. Похоже что Третья башня окончательно прекратила свое существование. Но стена еще держалась, и будет держаться до тех пор пока...
- Ворота пали! - пронесся над полем боя истошный крик, подхваченный множеством голосов с обеих сторон. Грэй тут же посмотрел в нужную ему сторону. Несмотря на то, что он не слышал грохота взрыва, над местом, где раньше находились ворота, понималось облако пыли. Похоже, смысл в обороне терялся раз и навсегда, а значит оставалось следовать резервному плану, продуманному еще пару дней назад.
Эльфы один за другим бросились к лестницам, ведущим вниз. Некоторые сбрасывали заранее заготовленные канаты, что бы сократить себе время. А специально обученные команды, отбивали один за другим днища у бочек с горючей смесью. Туда, где стена освобождалась от эльфов и тут же захватывалась наемниками, летели огненные стрелы, воспламенявшие состав. Гребень стены моментально оказался охвачен мощным пламенем, испепеляющем все, до чего успевали дотянуться его языки. Особенно сильно пылали захваченные башни, где горели предназначенные для уничтожения метательные машины.
Но огненная команда не успокаивалась. Во дворе один за другим занимались подсобные строения, склады и запасы материалов, которые не успели перенести. Быть может людям и удастся завладеть стеной, но эльфы не могли позволить оказаться в их руках тому, что может быть использовано против них самих. Так и горели могучие катапульты, баллисты, стрелометы, требюшеты.
Грэй отступал вместе с основными силами. Раслин четко приказал ему не лезть лишний раз в горячку боя, что намекало на скорое использование отряда по назначению. Единственное, что его настораживало, это сумеет ли удержать хлипкий заслон разрушенные ворота до того, как все отряды перейдут на Вторую стену.
Заслон успел. Эльфы уже преодолели половину пути, когда от ворот следом побежала небольшая группка, все, кто уцелели в узкой пробке ворот. Следом за ними с яростным ревом бежали прорвавшиеся варвары. Последние осознавали свою возможность захватить с ходу и Вторую стену, поэтому вовсе не намеревались останавливаться на достигнутом. Но Раслин, и без того натерпевшийся от маршала унижений, не собирался отныне играть его картами.
Пробежав буквально несколько десятков шагов, заградительный отряд пересек по заранее уложенным доскам неглубокую, но весьма широкую канаву. Едва последний из бойцов оказался на земле, как импровизированные мостки столкнули внутрь, а в саму канаву бросили несколько факелов. И буквально перед носом бешеной толпы полыхнул огромный костер, постепенно охвативший полукругом область перед воротами, преграждая путь погоне. Несколько человек в горячке боя, понадеявшись на доспехи, пытались пройти через огонь. Но Раслин предусмотрел и это.
Зажигательная смесь являлась лишь верхним слоем, а понизу её, почти по грудь завязнувшим воинам, располагался толстый слой грязи. Застрявшие моментально осознали, что огонь теперь лижет им не пятки, а лицо, при этом трясина сильно сковывала движения. Некоторых, изрядно прокопченных все-таки сумели выдернуть, но те, кто прыгнул сразу в самую середину, изжарились за очень короткое время.
Через ворота Второй стены эльфийский гарнизон проходил практически правильным порядком, ничуть не напоминая паникующих беглецов. Возможно, Раслин не смог удержать первую стену, но отступление он провел превосходное. Даже если Тевон и рассчитывал с легкостью захватить и втору линию обороны, теперь ему предстояло вновь приступать к осадным мероприятиям.
Грэйлон ухмыльнулся. В этой беспощадной войне они хотя бы один раз сумели оставить противника с носом. И если они смогут продолжить тенденцию, то возможно удача улыбнется им еще не раз. Правда, как это сделать, потеряв фактически четверть армии, оставалось еще подумать...
***
Ухватив удачу за хвост, Раслин не собирался её упускать. Эльфы еще занимали места на новой линии обороны, а он уже распоряжался о нанесении ответного удара, дабы Тевон не думал, что все пройдет, как по маслу.
- Для той стены нас было слишком много, - втолковывал он отдельным возмущенным офицерам. - А для этой в самый раз. Кроме того, тут начинается наша территория, на которой мы сможем диктовать свои условия боя.
В доказательство последнего, он тут же приказал накрыть залпом из катапульт прорвавшиеся группировки. Варвары, попавшие под град всевозможных метательных снарядов, тут же предпочли отступить за стену. Оттуда вскоре донеся стук молотков. Грэйлон из любопытства сбегал на один из наблюдательных пунктов, позволяющий видеть, что происходит за стеной. Похоже, что там строили специальные пандусы, дающие возможность перебрасывать технику и пехоту помимо узких ворот. Разрушать стену Тевон не спешил, опасаясь контратаки.
Строительство продолжалось всю ночь, а утром начался новый виток войны. В первую очередь варвары попытались протащить несколько катапульт через ворота. Боевые машины Раслина, заранее пристрелянные по этой точке, тут же превратили их в кучу щепок. Не помогли даже специально установленные щиты. В последнем случае прилетело несколько бочек с Драконьей слюной, которой и устроили ночное огненное представление.
Осознав, что через ворота опасно пускать даже небольшие группы бойцов, Тевон вновь переключил свое внимание на захваченную стену. По недостроенным пандусам, а так же с помощью наскоро сооруженных лебедок, на нее затягивали детали механизмов. Расчет был прост, установить несколько баллист на еще вполне годных для данных целей башнях и уже на равных вести перестрелку с эльфами.
Раслин в виде любезности даже позволил им собрать их почти полностью, после чего задействовал своих магов. Последние недаром ели свой хлеб, и пусть во время штурма не смогли себя особо проявить, но сейчас демонстрировали свое искусство во всей красе. Еще задолго до отступления они нашпиговали башню кучей ловушек и мин, и теперь настало время пустить все это вход.
По стене пронесся ряд взрывов, разрушающий уже сооруженные постройки, сбрасывая вниз десятки солдат. Большую часть зарядов они заложили весьма хитрым образом, так что они срабатывали лишь при наличии рядом больших масс солдат. Последнее заставляло надеяться убедит Тевона до поры до времени проводить своих бойцов поодиночке и небольшими партиями.
Что же касается наемников, то они тут же поспешили покинуть ставшие столь негостеприимными стены. Тем, которые выбежали в сторону эльфов, не повезло вдвойне. Раслин отныне не собирался мелочиться и залпов стрелометов и тяжелых арбалетов удостаивались даже отдельные бойцы, мечущиеся между двумя стенами. После этого на некоторое время варвары замолчали. Правда изнутри стены продолжали доноситься разрывы и выплескивались языки пламени. До Лиса донеслись слухи, источником которых явно являлись крепостные маги, что от ловушек погибло как минимум двое варварских волшебников. С учетом этого, чародейская поддержка в ближайшее время для войск маршала сводилась к минимуму.
Тевон, впрочем, не думал успокаиваться, и задействовав потенциал всех своих войск, приступил к постройке за стеной специальных помостов для катапульт. Попутно, подтащив пару требюшетов помощнее, он попытался обстрелять стену. Правда, учитывая скорострельность и тот факт, что использовались только максимально облегченные боеприпасы, ибо иные не долетали, результатов это не дало. Чуть позже он попытался провести обстрел семенами хищных растений, но эльфы уже знали, как бороться с подобным врагом, поэтому обошлось даже без серьезных ран.
Лис все это время откровенно скучал. Наблюдать, конечно, весьма увлекательное занятие, но и оно рано или поздно могло наскучить. Что бы хоть как-то развлечься, он бродил среди свободных от несения дежурства на стене эльфов и расспрашивал о том, как выглядела ситуация со штурмом Первой Стены в иных местах. Картина вырисовывалась весьма интересная.
Так, например, ворота рухнули от того, что от постоянной заморозки и раскаливания, кладка стала нестабильной, и пары небольших таранов хватило, что бы частично её разбить. А в Третьей башне, после её обрушения, произошла воистину замечательная история, когда с два десятка арбалетчиков, используя узость пролома и слаженные действия, долгое время держались против нескольких сот наемников. У шестой башни, один из эльфов, сталкивая очередного варвара, умудрился вместе с ним скатиться вниз по приставной лестнице. Оказавшись в окружении, он не растерялся и прирезал парочку опешивших солдат, после чего вернулся обратно. При этом он умудрился обойтись даже без царапин, за что товарищи моментально окрестили его Любимчиком Богов.
Подобных историй хватало на каждом из участков обороны. Кориэл, как обычно бродивший следом за своим товарищем, слушая все это, периодически доставал из кармана блокнот и с довольным лицом что-то туда записывал. Похоже, если им удастся выжить, уши Грэйлона будут вновь страдать от потока героических баллад.
- Ты хотя бы веселое пиши, - наконец, не выдержал он, наблюдая вдохновленное лицо менестреля.
- Веселье - это удел для шутов и скоморохов, - отмахнулся певец. - Истинное искусство должно пробуждать серьезные чувства, а не низменные. Лучше пошли, посмотрим, что там у Тевона получилось.
Ближе к вечеру войска маршала, развившие неплохой темп, сумели возвести дюжину помостов, на которые тут же взволокли тяжелые требюшеты и катапульты. Раслин, наблюдая эту картину, даже прослезился.
- Наш враг суров и опасен, но я преклоняюсь перед ним, - восхищенным тоном произнес он речь перед своей свитой. - Он проделал столько тяжелой, муторной и весьма сложной работы, чтобы доставить нам хоть какую-то толику проблем. И честно говоря, мне даже неловко портить ему праздник, но... Хайрим, начинай.
Огненный чародей важно кивнул и повел посохом в направлении Первой стены. Там, повинуясь его чарам, вздымались языки пламени и раздавались взрывы. Последняя из серьезных ловушек, установленная как раз на подобный случай, сработала великолепно. Тевон моментально лишился большей части своей тяжелой осадной артиллерии и теперь для штурма он должен был придумать что-то еще.
Грэйлон с восхищением смотрел на самый красивый пожар, что ему доводилось видеть. Пламя пожрало все постройки, что люди маршала упорно возводили весь день. Сгорели строительные материалы, подобную потерю восполнить будет ой как нелегко. В огне погибли сотни рабочих, тоже трудновосполнимый ресурс. Но самое главное, армия Альянса после ряда успехов получила увесистый щелбан. Как скажется это на моральном духе солдат, Лис пока не мог сказать. Но вот у защитников крепости он явно подскочил до невиданных высот.
Те, кто помоложе, уже разглагольствовали напропалую, что такими темпами Альянсу, как обычно, придется убраться. Кто-то доказывал, что теперь-то уж они точно продержаться до подхода подкреплений. Мысли самого Грэйлона были не столь оптимистичны. Он слишком хорошо знал, кто им противостоит. Трудности обычно всегда раззадоривали маршала, заставляя его найти иной путь. И быть может, он сейчас его уже нащупывал...
Мысли Лиса прервал один из адъютантов Раслина. Вежливо отдав честь, он передал ему требование явиться в штаб. Почуяв запах очередного задания, Грэй тут же отправился к командиру и как ни странно оказался прав. Генерал смерил его мрачным взглядом, после чего без предварительных объяснений спросил:
- Вас же учили работать среди людей?
- Большей частью мы среди них и работали, - в знак подтверждения кивнул Лис.
- Это хорошо. Я разослал своих разведчиков, но они могут лишь изучить расположение войск или допросить пару ничего не значащих наемников. Мне нужны свои бойцы в лагере Тевона. Я хочу знать, что он замышляет и как можно этому противодействовать. Если сумеете провернуть качественную диверсию, то я вам так же руки не связываю. Разве что постарайтесь, дабы она вышла действительно качественной. Ах да, если есть какие-то особые требования, ну или что вам нужно для подобной миссии, можешь спрашивать, - Грэйлон довольно улыбнулся. Вот это гораздо больше напоминало его обычную работу.
- Для начала мне нужно... - начал он тут же составлять список. А нуждался он во многом...
***
Попытка прорваться к штабу Тевона закончилась неудачей. Эта часть лагеря оказалась обнесена частоколом и весьма активно патрулировалась. Причем солдаты, охранявшие штаб, отличались крайней степенью злобности и недоверчивости. Так на глазах у Грэйлона едва не пристрелили обычного заблудившегося обозника, спросившего у ближайшего патруля дорогу. В итоге по сигналу прибежало несколько солдат и несчастного мужичка куда-то увели. Зная о суровости некоторых допросников, Лис тут же предположил, что к утру обозник признается, что он и есть первейший из эльфийских ассасинов.
Пришлось задействовать резервный план, который вообще-то изначально являлся основным, пока Кориэл не предложил сработать по наглому. Своей целью Грэй еще заранее наметил лагерь Ежей. И на то имелось несколько причин, главной из которых являлось то, что они входили в число отрядов, задействованных на самых сложных участках. При таком раскладе там могли знать немало интересного.
Проникнуть в лагерь наемников оказалось куда проще. Конечно, на чужаков посмотрели косо, но правильный пароль и затертые плащи, украшенные петушиными хвостами, убедили неразговорчивых часовых пропустить троицу замаскированных эльфов в лагерь. Для того, что бы выглядеть естественно, вся троица специально нацепила опознавательные знаки отряда Петушиных хвостов. К самим Хвостам в них соваться не стоило, незнакомцев там разоблачили бы в два счета. Но Ежей, которые не так хорошо знали всех членов конкурирующего отряда в лицо, это могло убедить.
Еще одной причиной, почему им так легко удалось пройти, и почему Лис выбрал именно этот лагерь, стала царящая внутри атмосфера веселья. Тевон умел стимулировать свои войска, и после захвата первой стены отвел все элитные части на вторую линию. Здесь он выплатил особо отличившимся при штурме ротам двойное жалованье и выставил угощенье, объявив, что на ближайшие сутки они вольны делать, что угодно. Учитывая, что в настоящий момент велись всего лишь предштурмовая подготовка и инженерные работы, наемникам дали немного роздыху. При этом части не особо отличившиеся были отправлены на всякие тяжелые и опасные работы, вроде разминирования стены. По замыслу маршала остальные войска должны намотать на ус, что подвиг имеет поощрение, а отлынивание от обязанностей - наказание.
Троица эльфов весьма быстро углубилась в лагерь, не обращая внимания на многочисленные взгляды. Правда, по мнению Лиса, взгляды наемников больше приковывали бочонки с пивом, несомые им и Талиеном. А так же лютня на плече у Кориэла. Пока что все шло по плану, и Грэй уже нашел свою цель.
Подобраться к штабной палатке оказалось не столь уж простым делом. Её охраняли не хуже, чем маршала, но эльфам и не нужно было проникать внутрь. Буквально в полусотне шагов от нее горел костер, за которым сидела пятерка молодых Ежей. Для Лиса наиболее оптимальный вариант. Старички могли почуять что-то неладное, но еще не набравшая нужного опыта молодежь клюнет на такой простой трюк. Кивнув своим товарищем, Грэй направился к костру.
- ... и вот значит, я её разворачиваю лицом к стене, задираю юбку, и тут она поворачивается и спрашивает: А теперь-то мы точно женаты? - бурный смех наемников, слушавших эту скабрезную историю, заглушил шаги эльфов. И лишь рассказчик, молодой светловолосый парень со шрамом под глазом, смог увидеть гостей. Недовольный тем, что вновь пришедшие прервали его, по-видимому, весьма занятную историю, он тут же грубо спросил. - Ну, а вам чего тут надо, Петушки?
- Спрячь колючки, Ёжик, - в тон ему ответил Грэй, и не обращая внимания на вспыхнувшее лицо собеседника, который пока, правда, не мог понять оскорбили его или нет, продолжил. - Мы тут ищем Келара Дана, никто не знает, где он? - Пара наемников недоуменно переглянулись, но третий, мрачного вида бородач, хмыкнул и плюнул в костер.
- Сержант из второй роты? А зачем он вам сдался?
- Долг отдать, - Грэй тут же поставил тяжелый бочонок на землю. - Мы тут с ним поспорили на дату взятия Стены, и я проиграл. Вот и пришел, что бы расплатиться.
- Можешь забыть про свой долг, - отозвался последний Ёж. - Он со своим взводом первый проник в крайнюю башню, так их тела до сих пор под обломками ищут.
- Вот значит как, - помрачнел лицом Грэй.
- Не знал, что у нелюдимого Келара есть друзья среди Петухов, - вновь хмыкнул бородач.
- А мы с ним земляки. Случайно столкнулись пару недель назад, он услышал название моей деревни, вот и разговорились, ну а дальше... - Ежи понимающе закивали. При их образе жизни многие уже забыли, как выглядит родной дом. Поэтому встретить человека, жившего возможно чуть ли не в соседнем доме, считалось невероятной удачей.
- Раз долг отдавать не надо, - наконец, немного успокоился рассказчик, с интересом изучавший бочонок у ног Лиса. - То может, присоединитесь к нам? А то у нас уже последнее кончилось. - В доказательство бородач поднял с земли пару пустых бурдюков, от которых несло весьма дешевым вином. - Что у вас с собой?
- Пиво, Хлаймцпегское, - последние слова заставили всю пятерку удивленно и уважительно присвистнуть.
- Дружище, - окончательно забыв про потенциальную обиду, рассказчик вскочил с земли. - Кого же вы ограбили? Или захватили в плен принца остроухих, а вам за него выплатили натурой?
- У меня шурин в обозе служит, - намекнул Грэй. Сидящие на земле понимающе переглянулись. Вороватость снабженцев уже давно считалась в норме вещей, и подобное объяснение прокатило на два счета. Эльфов тут же чуть ли не силой усадили рядом, а Лис без особых угрызений совести распечатал первый бочонок.
Самое интересное, что во время всего этого диалога он практически ни разу не соврал. Келар Дан действительно неделю назад поспорил с одним своим земляком. И он действительно выиграл этот спор. Все это бравый сержант рассказал Лису в порядке любезности, поскольку последний клятвенно пообещал, что после этого палачи его трогать не будут. По крайней мере, в ближайшее время. Появления земляка он так же не опасался, поскольку того буквально накануне убило шальным камнем с катапульты. А вообще ему довелось иметь познавательную беседу, в процессе которой он весьма много узнал о Ежиной роте. Вообще ему повезло, что единственный стоящий пленный служил именно там, где ему и было нужно. А вот откуда у эльфов нашлось столь элитное пиво, не знал даже капитан разведчиков.
Тем временем празднование началось. От соседних костров подошло еще несколько человек, пронюхавших о столь внезапном угощении. Кориэл снял со спины лютню и хрипло запел балладу о тяжкой солдатской стезе. Грэйлон даже облегченно вздохнул, поскольку ему пришлось целый час уламывать менестреля, не демонстрировать свой потрясающий вокал прямо посреди вражеского лагеря. Это в таверне или замке какого-либо лорда требовалось показывать искусство с большой буквы. А для военного лагеря хватало и того, что кто-то мог извлекать из лютни что-то похожее на мелодию и при этом не путаться в словах песни.
Постепенно атмосфера стала весьма расслабленной. Талиен демонстрировал один из своих любимых фокусов, жонглирование тремя раскаленными угольками голыми руками и не обжигаясь. Менестрель вытаскивал из своей памяти одну балладу за другой, старательно подбирая репертуар. Грэйлон вяло слушал болтливого Ругана, являвшегося просто ходячим сборником похабных историй. Притворяясь, что пиво оказалось для него чересчур уж крепким, Лис вяло облокотился на бревно, заменявшее солдатам скамейку, и незаметно для всех сунул руку за пазуху. Извлеченный наружу Фриал моментально стал бы уликой, разоблачившей разведчиков. Грэй даже не хотел его брать с собой, но, увы, одна из функций жезла в данном случае являлась ключевой и очень нужной.
Мысленно активировав его, эльф тут же представил перед глазами тонкую красную линию, протянувшуюся от кончика жезла до стоящей неподалеку командирской палатки. Он моментально ощутил сопротивление из-за наложенных антиподслушивающих заклинаний, но Фриал как раз и предназначался для подобных дел. Луч с легкостью обогнул выставленных на его пути стражей и проник внутрь, и в ту же секунду в голове эльфа зазвучали чужие голоса.
- Вот так всегда, чуть что, так мы крайние, - пробурчал низкий и весьма недовольный голос.
- Это потому, что вы лучшие, - данный голос явно предпочитал лебезящие нотки и ничуть не напоминал говор военных. Так скорей всего мог говорить какой-нибудь придворный или дипломат. Или на худой конец вояка, предпочитавший отсиживаться в тылу. - Все знают, что там, где проходят Ежи, остаются лишь трупы и выжженная земля.
- Я хорошо знаю, что мы лучшие, но это не повод бросать нас в самоубийственные атаки. Поэтому повторяю еще раз, мы не пойдем в лобовую атаку, пока нам не предоставят достаточных гарантий.
- Мой повелитель клятвенно заверяет, что большая часть эльфийских камнеметных машин будет нацелена на...
- Да он много чего говорил, твой повелитель. Например, что сегодня мы будем ужинать в Цитадели. А в итоге лагерь наш как стоял, так и стоит. Ну и как я должен ему верить?
- Даже боги не всегда могут повернуть колесо судьбы в нашу пользу, - извиняющимся тоном, ответил Второй. - Тем не менее, в наших силах сделать так, что бы и без помощи богов удача улыбалась нам ежедневно.
- Пока что вместо удачи я вижу лишь множество трупов, уносимых в тыл. Среди них есть и мои люди.
- Но вы же солдаты. Это означает, что иметь дело со смертью считается вашей прямой обязанностью.
- Лишь пока нам за это хорошо платят.
- Значит дело в деньгах? - хитро осведомился Второй. - Назовите свою цену. Маршал приказал не жалеть расходов. Мало того я уполномочен передать, что вы можете затребовать любую сумму. В пределах разумной, разумеется...
- Вам лишь деньги подавай, - мрачно пробурчал командующий Ежами. По крайней мере, по мнению Лиса именно им и являлся обладатель первого голоса. - А для меня каждый труп это удар по гордости. Мы до сих пор не стали безупречными, коли несем такие потери...
- Вот мы и предлагаем достойную плату, что бы вымостить ваш путь к безупречности. Тем более доспехи, оружие и новых людей надо на что-то набирать.
- Двойные штурмовые, - внезапно сменил тон командир. - И до боя, а не после. Пусть хотя бы семьям сможем отослать что-то, помимо писем с грустными вестями. В таком случае я поверю и сам лично поведу свои роты.
- Я не сомневался в вашей благоразумности. Мой повелитель предвидел подобный итог, - в ту же секунду раздался шорох бумаг, вероятно извлекаемых из сумки. - По этим документам вы прямо сейчас можете получить у казначея нужную сумму.
- Добро, - мрачно отозвался командир. - А теперь убирайся, видеть твою рожу не могу. Передай Тевону, что бы в следующий раз присылал людей, а не свиней в мундире.
- К сожалению, люди не столь способны к ведению переговоров, в отличие от нас, свиней, - ничуть не обиделся представитель маршала. - Ах да, вам еще должны будут передать три фугаса с инструкцией по использованию. Маршалу все-таки удалось запрячь своих колдунов, и они сумели соорудить нечто новое. Таким образом, вашей задачей будет даже не захват стены, а взрыв её в трех местах. После этого можете отступать, и все остальное сделаем мы.
- Знаю, как вы все делаете, - судя по шороху, слова были сказаны уже в спину уходившему. Лис даже заметил краем глаза, что из палатки вынырнул низенький человечек, закутанный в плащ. Один из солдат подал ему коня, и человечек тут же ускакал в сторону ворот. А из палатки уже неслись приказы адъютанту, с требованием отослать два взвода в распоряжение финансиста. А так же отправить последнего в лагерь Тевона для получения внеочередного жалования.
На этом цирк можно было заканчивать. Тем более в голову Грэйлону внезапно пришел отличный план. Притворившись пьяным, он тяжело встал и, покачиваясь и спотыкаясь обо все выступы, направился к уборной яме.
- Эк, ваш товарищ нализался, - тут же подметил Руган. - Вы его поскорее уведите, а то наш старшой хотя и не против отдыха, но вот подобного состояния на дух не переносит. А ему все равно, из какого ты лагеря.
- Да и пиво кончилось, - с сожалением констатировал бородач, изучая дно второго бочонка.
- Тогда мы пойдем, а то и до утра недалеко, - Кориэл закинул свою лютню за спину и, поддерживая Грэйлона, направился к выходу. С другой стороны шел Талиен, а так же парочка Ежей, пообещавшие в случае чего защитить от возможных неприятностей. Подобного прикрытия вполне хватило, что бы покинуть лагерь без особых проблем. И лишь отойдя от него на пару сотен шагов, вся троица нырнула в ближайшие кусты, где тут же скинула личину праздных гуляк.
- И так, - без лишних предисловий начал Грэйлон. - У нас есть план...
***
Придорожные кусты весьма надежно скрывали засаду от излишне любопытных глаз и ушей. Конечно, от качественного патрулирования не спасли бы и они, но в данный момент в пределах видимости не наблюдалось ни одного дозорного. Зато эльфам открывался хороший вид на лагерь Тевона, подсвеченный загадочными огнями. Кориэл, флегматично посасывавший травинку, внезапно высказался весьма скептически.
- Думаешь, это сработает?
- Должно сработать, - яростным шепотом ответил Лис. - Как раз в духе Трая стратегия.
- Тевон может нас раскусить, - не согласился с ним певец.
- Даже если и раскусит, сделать все равно ничего не сможет.
- Он уже не раз оборачивал многие проблемы себе на пользу. Эй, ты чего? - последние слова менестрель обратил к Талиену, который внезапно привстал, изучая деревья за спиной.
- Птица, - шепотом ответил лучник. - Где-то там сидит.
- Считаешь, за нами следят? - нахмурился Грэй.
- Не знаю, но мне кажется, что я её видел еще пока мы пробирались в лагерь. А за последние пять минут я трижды слышал шорох крыльев.
- Будь это наблюдатель, нас бы уже тащили на допрос, - задумчиво возразил Кориэл.
- Но в любом случае за тылом надо проследить, - подвел итог Лис. Певец тут же покинул свое место и устремился к лесу. Теперь если кому-то придет в голову подобраться сзади, ему придется иметь дело с весьма шустрым эльфом.
Грэй перевел взгляд на пространство перед собой. Прямо за дорогой начинался еще один из многочисленных лагерей. Судя по знаменам, здесь расположилась наемная рота Бравых Вепрей. Правда в отличие от весьма аккуратного и толкового лагеря Ежей, здешний представлял собой скорей беспорядочное нагромождение шатров и палаток. А уж об ограждении даже речи не шло.
Вообще Вепри значительно отличались от тех же Ежей или Хвостов в худшую сторону. В то время как последние делали упор на профессионализм, эта банда предпочитала брать числом. Количественно они превосходили вышеупомянутые роты раза в три-четыре, вот только набирались целиком и полностью из всякого отребья. Отсюда и следовал вывод, что особыми боевыми качествами это подразделение похвастаться не могло.
Во время штурма первой стены Вепри умудрились обратиться в бегство даже в тот момент, когда ворота и часть башен уже пала. Естественно Тевон тут же поставил их на самый грязный участок, отправив разгребать завалы и обезвреживать эльфийские ловушки. Вначале наемники с радостью углубились в паутину ходов в поисках поживы. Но осознав, что остроухие перед отступлением уничтожили все, что не смогли увезти, моментально расслабились и выполняли свою работу спустя рукава. В общем, идеальный контингент для выполнения задуманного Грэйлоном.
Со стороны штаба послышался шум. Это возвращался Ежиный казначей, благополучно выполнивший свою миссию. Лис с интересом изучил его транспортное средство. Обычная двуколка, большую часть которой занимал железный ящик с замком. Внутри, насколько он знал, располагалось примерно полтора десятка сундучков, так же с отдельными замками. В общем, тех, кто мог рассчитывать подбежать и сразу ухватить много, сразу ждало разочарование. Деньги можно было украсть только вместе с повозкой. Последнему факту препятствовало наличие двух дюжин суровых всадников в броне.
Грэйлону с его наблюдательного пункта не составляло труда разглядеть десятки алчных взглядов, направленных в сторону процессии. И можно было догадаться, что сейчас творилось в головах у большинства Вепрей. Правда, дальше мыслей дело зайти не могло. Никто из наемников не считал себя самоубийцей, что бы пойти против Ежей. Но, если их немного подтолкнуть...
- Готов? - шепнул Лис Талиену.
- А что тут готовиться, - пробурчал себе под нос лучник. Правда, ради исключения в этот раз его стрела не являлась обычной.
Трай, отправляя своих учеников в поход, вручил Грэю несколько артефактов из своих личных запасов, дабы разрешать возникшие трудности. К сожалению, лук-браслет и удлиняющейся меч в их комплект не входили, иначе остатки армии варваров давно бы отступали к своей столице. Но и среди имеющихся хватало весьма интересных сюрпризов. Так наконечник стрелы, лежащей сейчас на луке, являлся мощным стенобитным артефактом. Особенно Лиса радовал тот факт, что в нем использовалась магия Воздуха, а не Огня. Это давало шансы на нужный эффект. Впрочем, что бы проверить это, требовалось использовать его на деле.
Повозка поравнялась с местом засады, и в ту же секунду стрела, пролетев два десятка шагов, вонзилась в борт стального ящика. Хранящаяся в наконечнике Сила моментально вырвалась наружу, с одной стороны разрезая все на своем пути, а с другой мощным воздушным потоком разбрасывая разрезанные части в стороны и вперед. Для Лиса это выглядело как внезапно возникший на месте повозки ураган, раскидавший охранников в стороны, и зашвырнувший перевозимое далеко вперед. Прямо в лагерь Вепрей.
Со стороны наемников это больше напоминало смерч, внезапно обернувшийся серебряным дождем. Именно он и вывел их из возникшего в результате взрыва ступора. Падающие вокруг деньги моментально пробудили и без того особо не скрываемую жадность. Те, кто попал под ударную волну, несмотря на легкую контузию, гребли монеты горстями. Те же, кто оказался через чур далеко от места взрыва, осознав, что случилось, изо всех сил бежали к месту катастрофы, сметая все на своем пути.
Взрыв застал врасплох и стражей повозки. Примерно треть их валялись оглушенные ударной волной. Казначея, сидевшего на ящике, вообще забросило в кусты, хотя судя по всему, доспехи приняли на себя весь удар. Оставшиеся на ногах несколько секунд пребывали в растерянности, не зная за что им браться. Искать источник проблем или попытаться вернуть деньги. Грэй, приготовившийся уже драпать, внезапно с удивлением осознал, что Ежи приняли неверное в корне решение, атаковав с воплями лагерь Вепрей. Видимо уверенные в своем авторитете, они не могли предположить, что те окажут им сопротивление. Ну а то, что полтора десятка всадников не смогут справиться с четырехтысячной толпой, они поняли слишком поздно.
- У меня все чисто, - прошептал внезапно подошедший Кориэл. - Похоже, что нашему лучнику все же почудилось.
- Тогда уходим, - довольным тоном произнес Лис, созерцая картину дела рук своих. - Больше нам тут нечего делать.
Уходить требовалось и весьма срочно. На шум уже бежали патрули, а так же все, кто оказался поблизости. Оставалось надеяться, что шум сражения малость отвлечет их. В лучшем случае все спишут на Вепрей и диверсантов станут искать не раньше, чем во всем разберутся.
- Деньги, я так понимаю, им не вернут, - задумчиво произнес менестрель, едва они вырвались за пределы лагеря. - Все-таки Вепри Ежей не любят и упрутся рогом. Но что мешает Тевону вновь выплатить им Штурмовые? - В ответ Лис лишь тихо рассмеялся.
- Платить дважды за один и тот же штурм? Да его бухгалтера упрутся рогом. Да и самому маршалу вряд ли захочется объяснять Совету, куда он дел такую прорву денег. Нет, возможно, его счетоводы сумеют свести концы с концами и деньги Ежам выплатят. Но уж точно не сегодня. А это значит, штурм или отложат, или в нем будут участвовать совсем не Ежи.
Троица продолжала свой бег по пересеченной местности, спеша поделиться с генералом хорошими новостями. Удача, похоже, окончательно перешла на сторону эльфов и еще несколько подобных сюрпризов и неприятельская армия покинет предел их родных земель. Именно такие мысли крутились в голове у троицы юношей. Что же крутилось в голове у мрачной черной птицы, следовавшей за ними попятам, знала только она сама...
***
- Всегда бы так, - пробормотал Раслин, изучая поле боя. Лицо генерала выглядело весьма довольным, хотя ночью Грэйлон наслушался нелицеприятных слов в свой адрес. По мнению командующего, своей глупой выходкой, тот мог заставить Тевона выкинуть что-нибудь совсем невероятное. И лишь осознание факта, что он сам лично отдал троице приказ, хорошенько пошалить в тылу врага, останавливало генерала от того, чтобы устроить своим ассасинам хорошую головомойку.
К утру, когда войска вновь заняли свои позиции, выяснилось несколько весьма интересных фактов. Так, например, варвары все-таки пробили в стене несколько отверстий, дабы не зависеть от узких и очень уж хорошо пристрелянных ворот. Так же обнаружилось, что через эти проломы уже просачивались войска, готовясь к штурму. Правда, вместо заявленных Ежей, к удивлению Грэя, на убой послали провинившихся Вепрей. Похоже, только таким образом Тевон смог закрыть продолжение ночной истории с последующими разборками.
Дабы столь ненадежные войска не разбежались от вида первой же шальной стрелы, на стене и прямо позади наемников виднелись штандарты Ежей. Именно им и предстояло играть роль заградотряда, заставляя ненавистных врагов отрабатывать захваченное жалование. Вепрей это, судя по всему, не радовало, но деваться им было некуда.
Фактически Тевон повторял свой излюбленный трюк. Послать на стену тех, кого не жалко, авось они сумеют нанести достаточный ущерб. А дальше уж за дело возьмутся нормальные элитные части, которым останется только добить врага. Правда, на этот раз Раслин ждал подобного и сумел хорошо подготовиться. Он даже позволил выстроиться неприятельскому отряду в боевой порядок, несмотря на то, что тот находился в пределах досягаемости большинства катапульт. Но эльфам для поднятия боевого духа требовался полный разгром вражеского подразделения, и Вепри вполне подходили на эту роль.
Построившись в восемь колон и укрывшись поплотнее ростовыми щитами, наемники медленно и неторопливо зашагали в сторону стены. Со стороны это выглядело жутко красиво и устрашающе, но большинство эльфов знали, что в данный момент их атакуют трусливые варвары, недалеко ушедшие от перебитых пару дней назад крестьян.
Один из адъютантов указал генералу на шевеление в районе ворот. Через них, явно пытались протащить что-то массивное. Видимо, это и обещал посланник Тевона Ежам, когда заверял, что внимание эльфов будет отвлечено другими, не менее важными делами. Судя по всему, внутрь ограды протаскивали очередную осадную машину, невероятной мощности, но Раслин, предупрежденный о подобной возможности, приказал пока что игнорировать вторжение. Лишь пара катапульт приступила к обстрелу ворот бочками с Драконьей слюной. Огневая смесь растекалась по поверхности странного агрегата, но судя по всему, особого урона пока ему не нанесла.
Зато остальные боевые машины тут же вцепились в более достойную цель. Колонны Вепрей моментально оказались под плотным перекрестным огнем. Камни и стрелы из станковых арбалетов пробивали стену щитов, поражая людей десятками. И в отличие от дисциплинированных Ежей, Петушиных Хвостов или Кричащих Топоров, восстанавливать строй после этого они не спешили. Наоборот, отдельные солдаты выбегали из строя в надежде, что по одиночной цели стрелять никто не станет. Подобными особями моментально занялись лучники, вышибая их одного за другим.
На полпути к стене, колонны окончательно смешались. Теперь они напоминали паникующую толпу. Появились первые дезертиры, побежавшие в тыл, в надежде, что им удастся уговорить Ежей не стрелять в них. Но, увы, последние явно слишком сильно обиделись на своих коллег, поскольку бежавших Вепрей расстреливали без лишних разговоров. Картина до боли напоминала случившуюся пару дней назад, когда вместо наемников на штурм гнали вчерашних крестьян. Но в отличие от земледельцев, у Вепрей не хватило боевого духа добежать до стены. Они еще что-то пытались сделать, но чем дальше, тем больше солдат разбегалось в разные стороны.
Окончательно усугубил картину взрыв одного из фугасов. Волшебники недаром ели свой хлеб и сумели дистанционно проникнуть в одну из мин, активировав её прежде времени. Взрыв оказался настолько мощным, что несколько тел забросило к эльфам на стену. А одна из колонн полностью перестала существовать. Оставшиеся два фугаса моментально бросили на месте и отряды сопровождения тут же поспешили разорвать с ними дистанцию. Фактически на этом их миссию можно было считать проваленной. Дальнейшее являлось очередным примером избиения младенцев.
Раслин даже вытащил для проверки несколько экспериментальных образцов оружия. Самым серьезным из них выглядел Поджигатель, представлявший собой огромную трубу, наполняемую особо липкой версией Слюны дракона. Магическим образом вся смесь выталкивалась и поджигалась уже в воздухе, прилипая ко всему, на что упадет. Один единственный залп превратил чудом уцелевшую колонну в толпу ревущих от боли и ужаса паникеров. Задело немногих, но этого хватило, что бы устроить качественную панику. Некоторые, пытаясь сорвать с себя пылающие доспехи, фактически прорубали себе дорогу сквозь строй своих же товарищей.
Убивать четыре тысячи человек, которые вовсе не хотят быть убитыми, но ничего для этого сделать не могут, оказалось весьма долгим занятием. Прошло, наверное, два часа, прежде чем последний из Вепрей, ухитрившийся создать для себя убежище из нескольких щитов и тел товарищей, пал от шальной стрелы. За это время войска Тевона протащили свой непонятный агрегат вдоль Первой Стены, установив его возле разрушенного штаба. Что он из себя представляет, никто пока не мог понять, но выглядел весьма внушительно. Внешне напоминая дом на колесах, он мог сойти за таран или осадную башню. Но для башни он явно не вышел ростом, а тарана, по крайней мере, внешне, никто не мог найти. Большинство эльфов правда сошлись на том, что это чрезвычайно хитрая катапульта и тут же приступили к планомерному обстрелу.
Увы, но пока Раслин развлекался истреблением наемников, агрегат не просто установили. На него навесили кучу дополнительных щитов, от чего все снаряды, в том числе и зажигательные, пока что не причиняли ему особого вреда. Правда в процессе установки снарядов явно сумела нанести повреждения, поскольку со стороны варваров прибежало несколько команд мастеров и в грохот множества молотков заметно усилился.
Оставшиеся два фугаса, представлявшие из себя нечто похожее на гроб с ручками для переноски, так и продолжали лежать между двумя стенами. Некоторое время вокруг них шла незримая для большинства магическая борьба. Волшебники Альянса не хотели терять дорогой артефакт, в то время как эльфам весьма нравилась возможность иметь перед стеной такую естественную преграду.
В данном случае битву выиграли люди, которые измотав эльфийских чародеев, вернули контроль над минами, после чего попытались вытащить их. Увы, но тут магия оказалась бессильна. Кроме того, Свалонион, уязвленный поражением, на пределе сил удерживал оба заряда. Требовалась грубая сила, что бы вывезти их с поля боя, и она немедленно нашлась.
Неизвестно, каким образом Тевону удалось убедить Ежей выйти на поле. Возможно, он попытался сыграть на их гордости, сделать то, чего не получилось у неудачников Вепрей. В любом случае наемники вышли на поле боя, дабы приложить максимум усилий к выполнению своей задачи.
Эльфы очень быстро осознали разницу в классе. Ежи, тщательно подготовившись, шли медленно, но верно, таща перед собой огромные деревянные щиты, способные выдержать попадание камня. Бреши, возникающие в случае отдельных попаданий, моментально затягивались. Строй их казался несокрушимым, от чего Раслин сразу мрачно задумался.
Тем не менее, даже элитным наемникам приходилось тяжело против эльфийской обороны. Чем ближе они подходили, тем точнее и мощнее стреляли эльфы и, наконец, Ежи не выдержали. Не дойдя до цели полусотни, шагов они остановились. Это и спасло их, поскольку Раслин как раз приказал стрелять зажигательными снарядами. Последние, угодив в середину строя, могли покалечить немало народу, а так максимум, чего удалось добиться эльфам, так это поджечь щиты.
Ежи, осознав серьезность угрозы, тут же приступили к организованному отступлению. Причем их хватало даже на то, что бы подбирать трупы павших товарищей. По стене тут же пронеслись восторженные голоса эльфов, восхищенных поведением своих врагов.
- Такое уважение к телам товарищей, - как завороженный произнес ближайший к Грэйлону адъютант. - Такое стремление отдать им должное и похоронить согласно верованиям... - Лис мрачно хмыкнул и тут же поспешил внести разъяснения.
- Ну, на самом деле ничего религиозного в этом нет. Просто члены этого отряда весьма хорошо зарабатывают, но потратиться в условиях войны шанс выпадает редко. Поэтому большую часть суммы носят зашитой в своих поясах. Естественно, что товарищи будут вытаскивать их тела. Никому не хочется отдавать такое добро в руки врагов.
- И что они делают с деньгами? - поинтересовался ошарашенный таким откровением эльф. - Делят промеж себя?
- Половину отсылают родичам покойного, а остальные делят промеж тех, кто вынес тело с поля.
- А ежели родных нет?
- В таком случае делят все, - этого хватило, что бы адъютант погрустнел, разочаровавшись в людях, и погрузился в свои мысли. Ежи тем временем весьма шустро вернулись к стене.
После такой неудачной попытки, маги решили больше не мучиться, возвращая потерянное имущество, а просто подорвали мины на расстоянии. Мощный взрыв заставил вздрогнуть всех эльфов. А так же оставил пару глубоких воронок в земле. Раслину пришлось снова нахмуриться, поскольку теперь у штурмующих появилось хоть и не очень надежное, но все же укрытие. Но к этому моменту день подходил к концу. Эльфы вновь доказали, что их голыми руками взять нельзя, даже каким-то там Ежам, и теперь оставалось продумать, как быть дальше.
***
Очередной совет результатов не дал. Офицеры спорили, выносили всевозможные предложения, которые все равно было не реально осуществить. Большинство придерживались мнения, что надо держаться до подхода подкреплений. Но армия Ариуса подойдет не раньше чем через месяц, а части гвардии и того позже. К этому времени в крепости просто не останется ни одного эльфа, способного держать в руках оружие.
Так же весьма активно обсуждался вопрос, что именно протащили варвары за стену. Большинство склонялось к тому, что это хорошо защищенное метательное орудие. Выдвигались предположения, что это своеобразная осадная башня, предназначенная для обстрела с ближней дистанции или для скрытой доставки очередного фугаса. Правда, Кориэл подобного мнения не разделял.
- Это обманка, - угрюмо бормотал певец, которого Лис сумел провести на собрание. - Мы должны думать, что за этим скрывается тонкий ход Тевона, а на самом деле там ничего нет.
- Ты можешь это доказать? - недоверчиво поинтересовался Сачлион, командовавший тяжелой пехотой.
- Не могу, - пожал плечами менестрель. - У меня нет доказательств. Только интуиция.
- Интуиция это уже что-то женское, - донеслось со стороны разведчиков.
- Данным даром наделены женщины и певцы. Наверное, именно поэтому у нас такое взаимопонимание, - данную фразу Кориэл произнес с полной серьезностью, но большинство тут же отозвалось легкими смешками. Воспользовавшись случаем, слово взял и Грэйлон.
- В речах моего коллеги есть разумная нить, - важно начал он. - По сути дела любимой тактикой Тевона является запутывание наших мыслей. Мы ждали, что война начнется на юге, а она началась здесь. Ожидали, что против нас бросят магические сюрпризы, а в итоге дело решила грубая сила. Вместо обещанного штурма велись булавочные уколы, а едва к ним привыкли, получили полноценный штурм. И даже сейчас мы не можем понять, какой из ходов маршала истинный. Что ему было важнее, что бы мы перестреляли несколько тысяч и без того ему мешавших солдат или протащить неведомую конструкцию, об которую мы сломаем свои разумы?
- Хорошо сказано, - Раслин выглядел весьма довольным. - И раз уж ты заговорил о том, что Тевон нам не понятен, то будь добр, прогуляйся еще раз в его лагерь. Может, выяснишь что-нибудь интересное. Правда, на этот раз ничего взрывать не надо, разве что самого маршала подстрели, если будет такая возможность.
- Будет сделано, - бодро отозвался Лис. - Постараюсь по возможности доставить ему проблем.
- Но что будем делать с этой конструкцией? - вновь поднял вопрос на этот раз уже Свалонион. - Оставить как есть, или уже подключиться нам и...
- Сколько у них уцелело волшебников? - строго спросил генерал.
- С пяток точно. Силой они не обладают, но весьма умелые. Хотя... - чародей озадаченно почесал затылок. - Мне казалось, что там еще кто-то есть. Вот только он никогда не вмешивается, а лишь следит...
- Неизвестный чародей?
- Возможно, и это настораживает. Что ему нужно, непонятно. Если он на их стороне, то почему не защищает своих магов. Если за нас, то опять же не вижу никакой поддержки.
- Возможно для него это не больше, чем развлечение, - буркнул Кориэл, у которого, судя по лицу, опять не подбиралась нужная рифма. - В Слимахане тоже хватает идиотов, которые любят подсматривать за чужими драками.
- Среди волшебников таких не может быть! - возмутился Свалонион.
- Разве у них не встречаются идиоты?
- Встречаются, конечно, но... - дальше ему продолжить не дали. Дружный смех тут же наполнил тесное помещение. Волшебник горестно замолчал, а Раслин вновь перенес свой взгляд на Грэйлона.
- Постарайся выяснить что-нибудь и насчет этого мага. Если он, конечно, существует на самом деле, а не в голове у некоторых.
- Сделаю все, что в моих силах, - Лис уже мысленно просчитывал, с какого места стоит начать поиски. А так же жутко злился на себя за то, что не дотащил пленного чародея до крепости. Возможно, сейчас бы не пришлось ломать себе голову в поисках истины.
- Что же касается конструкции, то предлагаю прекратить обстрел её, - продолжал Раслин. - Но держать под прицелом. Если что, у нас есть несколько особых зарядов, способных оставить от неё только кучу щепок. Так что, в крайнем случае, применим их.
Большинство согласилось с этим вердиктом. Что же касается обороны, то дальнейшие обсуждения решили перенести на то время, когда хотя бы отчасти будут известны планы врага. Пока что вся защита строилась на том, что бы метательными машинами обескровливать все, что окажется в радиусе их действия, а затем то, что уцелело, добивать в ближнем бою. По сути дела самое простое и разумное, что оставалось в данных условиях...
***
За последующие два дня Грэйлон сделал аж три вылазки. За это время он изучил лагерь противника так же хорошо, как свой собственный, правда за ограду, где находился Тевон и все маги так и не смог попасть. В форму Хвостов они больше не переодевались, справедливо опасаясь, что кто-то мог связать два факта, появление чудаков в лагере и нападение на денежный фургон. В последнем случае следовало опасаться пристального наблюдения за всеми Хвостами в лагере.
Переодевались обозниками, посыльными, а в последнем случае пришлось носить опознавательные знаки Ежей. Удалось выяснить много интересного, но в целом планы Тевона оказались тайной за семью печатями. Приказы, раздаваемые им, по крайней мере, те, что удавалось перехватить или подслушать, словно имели цель помутить разум любого командира. Исходя из них, следовало, что армия переходит к долговременной осаде, армия готовится к отступлению и даже то, что буквально завтра варвары смогут, наконец, прорваться в эльфийские земли.
Правда, во время последней вылазки Лису удалось выяснить нечто интересное. Неподалеку от захваченной стены внезапно возник еще один небольшой лагерь, окруженный не меньшим частоколом, чем командирский. Что там творилось, он выяснить так и не смог, но горы земли, вывозимой тачками, наводили на определенные мысли. Раслин, услышав про это, сильно напрягся и тут же вызвал Свалониона. Главный чародей, напуганный подобным коварством врага, тут же убежал проводить исследования и вскоре вернулся не менее напуганным.
- Копают, - дрожащим голосом прошептал он. - Причем аж в пяти направлениях.
- Хотят обрушить стену или выйти к нам в тыл? - поинтересовался Раслин и, услышав от чародея что-то неопределенное, нахмурился еще больше. - А почему мы ничего не слышим? По идее у нас же артефакты стоят, которые на подобный шум реагируют.
- Копают магическим способом, - извиняюще отозвался чародей. - Причем они умудряются скрываться как от слухачей и артефактов, так и от нашего взора. Если бы я не знал, что искать, то скорей всего пропустил бы их. Это тот самый чародей, он пришел! - Окончательно запаниковал Свалонион.
- Мы успеем прокопаться им навстречу и подорвать их туннель? - тут же полюбопытствовал Грэйлон. Чародей отрицательно замотал головой.
- Не успеем. Земля каменистая, а наши чародеи быстро вымотаются, пытаясь повторить этот трюк. А если они не сбросят скорость, то через пару часов будут уже здесь!
- И какие будут варианты? Как можно это остановить? - Раслин бросил взгляд на карту укреплений, явно что-то просчитывая.
- Туннель не укреплен балками, только магическим путем, - немного успокоился чародей. - Мы можем разрушить это заклинание, а затем обрушить туннели со стены. Правда потребуется полчаса, что бы подготовиться.
- У вас есть двадцать минут, - буркнул Раслин и, поглядев на Грэя, скомандовал - А ты за мной.
Гарнизон моментально охватила паника. Эльфы, до этого жившие в ожидании штурма, как-то растерялись, осознав, что он фактически уже идет. На стену моментально согнали всех, кто оказался поблизости. Пару отрядов на всякий случай услали на Третью и в данном случае последнюю стену. Напряжение медленно, но верно нарастало. Кроме того на нервы давило карканье весьма крупной, судя по голосу, вороны. Лис даже порыскал взглядом, пытаясь отыскать противную птицу, но ничего не нашел. Наконец, на стене появился Свалонион и остальные маги.
- Мы готовы, - трясясь от напряжения, отчитался чародей. Раслин тут же отдал приказ.
Четыре посоха моментально засветились и запульсировали в унисон. Лис заинтересовано попытался изучить их действия, но очень быстро оставил эту затею. Его скромных познаний в магии явно не хватало для понимания подобного. Вся четверка магов тем временем медленно запела, постепенно повышая голос. Песня распространялась по всей стене, внушая хоть капельку бодрости в души усталых солдат. С противоположной стороны пока никак не реагировали.
Песня резко оборвалась на высокой ноте и в ту же секунду все четыре кристалла, украшавшие навершия посохов, погасли. Несколько секунд ничего не происходило, а затем земля затряслась. Грэйлон с интересом глянул за стену. Прямо на его глазах в земле возникали провалы, в количестве трех штук. Они расширялись все больше и больше, подходя практически в упор к стене. На первый взгляд казалось, что все прошло успешно, но тут раздался полный ужаса крик Свалониона.
- Это ловушка! Мы просчитались!
Лица эльфов, наблюдавших за провалами, исказили гримасы ужаса. Тевон предвидел подобный ход со стороны врага и теперь использовал его на полную. По туннелям, ширина которых поражала воображение вне пределов досягаемости эльфийских боевых машин, на поверхность выходили стройные ряды варваров наемников. И они сразу шли на штурм стен. Перекрывая шум и крики, над полем боя вновь пронеслось зловещее карканье. И на этот раз в голосе вороны явно слышалось торжество. В этом бою Перворожденным явно удача не светила...