ЧАСТЬ 1

Из хаоса небытия выделился грязный резонирующий звуковой фон. Возникла фигура человека, сжимающего в руках стойку микрофона и трясущего своими длинными, ниже плеч волосами. Рев перегруженной гитары заглушал его голос. "Прыг, скок! Прыг, скок!" - надрывался вокалист. "Егор...", - мелькнула мысль.

Бен с трудом приходил в себя. Голова отчаянно трещала. Он таращился по сторонам, пытаясь припомнить, где находится, но перед глазами все расплывалось. "Прыг, скок! Прыг, скок!" - продолжало вертеться в голове. Бен вытер рукой под носом, потом подозрительно взглянул на свою кисть - она была в крови. "Били...". С трудом ему удалось сфокусировать зрение на более дальних предметах. Было довольно темно, но он разглядел бетонные стены, многочисленные покрытые ржавчиной трубы и разбросанный по песку разный хлам. "Подвал...", - догадался Бен. Постепенно к нему возвращалась память. Гопники... За что его били? За что вообще гопники бьют неформалов? За длинные хайры? А может быть за феньки на запястьях? Бен снова взглянул на свою руку - феньки не было. Он пробормотал какое-то ругательство. Боли он не чувствовал из-за того, что все тело "шумело". Из всего он сделал вывод, что перед тем, как нарваться на гопников, он где-то изрядно выпил. С кем?! Бен точно помнил, что пил не один (он вообще никогда не пил в одиночку). И тут его озарило...

* * *

Сдав вступительные экзамены в университет на механико-математический факультет, Николай сразу же был отправлен со всеми своими сокурсниками в колхоз. Мысли его были исключительно о будущей учебе. И теперь, попав в круг незнакомых ему людей, представлял, каким каждый из них может стать товарищем... Последнее слово, найденное в лексиконе, вызвало неприятные ассоциации, от которых стало тошно. Николай ненавидел послереволюционную историю России и вообще политику. Однако кое-что еще осталось от этих времен. И как бы нынешние политики и экономисты ни пытались вывести страну из кризиса на оптимальный, по их мнению, уровень, народ еще долго будет страдать от их экспериментов.

Но больше всего его сознание ворошила мысль, что он, наконец, попал в большой город, который откроет его взору настоящую жизнь. Николая не пугало, что жить предстоит в общаге, будет сложно с финансами. Он хотел учиться. Пока никто из окружавших его сокурсников этого не знал.

"Интересно, есть ли тут мои единомышленники? - спрашивал себя Николай, - Вон тот, в шортах коротко постриженный хорошо сложенный парень... Наверное, учеба - для него не самое важное. А тот тихоня, что зажался в углу, уставившись в одну точку, скорее всего прирожденный математик - тоже крайность. Надо уметь точно выбрать золотую середину".

Так рассуждал Николай, сидя с сокурсниками в автобусе, везущего их в колхоз на помощь крестьянам разграбленной стране - это выглядело очень патриотично.

В первый же день пребывания в колхозе Николай твердо решил переломить свои комплексы, не позволяющие ему чувствовать себя своим в любой компании. Поэтому он решил проявлять инициативу в знакомствах. Знакомился он беспорядочно, его подводила лишь память на лица и имена, так как он свои восемнадцать лет провел в месте столь отдаленном от большого города, что такого количества людей, какое составлял первый курс университета, ему еще не приходилось видеть. Николай беспорядочно поглощал обилие информации, которая по большей части терялась в его памяти. В конце концов, он попал в компанию, в которой задержался надолго и с коей ему предстояло перенести все тяготы студенческой жизни.

В первый же вечер он "утонул" в философских дебатах о религии, психологии, литературе и искусстве. Все это слилось в единое целое - особое мировоззрение. Его новые друзья называли себя "неформалами". Николай проникся в их мир, который казался ему таким близким. Разговорам не было конца. Он даже не заметил, как закурил первую в своей жизни сигарету, выпил первый глоток свежего пива.

Огромную часть неформальского мировоззрения занимала музыка, причем музыкой у них считалось только то, что идет из души, а не делается из-за денег. Все эти эстрадные песенки про любовь на четырех аккордах называются одним словом - "попса". А то, что идет из сердца: рок, андеграунд, хэви - это музыка. Хотя, как заметил Николай в последствии, в различных группировках неформалов стилистические направленности в музыке несколько отличались, но это было не столь существенно по сравнению с тем, что теперь он понял: раньше в музыке он был полным профаном.

Из колхоза Николай вышел уже "выкованным" знатоком нового мира и стал его частью. Он упразднил свое имя, введя другое, отличавшее его от остальных. Бен стал личностью со своим характером и отношением к жизни.

Когда начались занятия в университете, Бен словно опомнился, вспомнив свои планы, но учиться так, как ему хотелось, не пришлось. Шумные тусовки в общаге, новые знакомства несли новую информацию. На него обрушился целый поток новой музыки. Он никогда никому не отказывал и еще больше влился в эту особую жизнь. Бен, однако, не оставил свою способность к логическому мышлению - он анализировал информацию, поступающую с разговорами, с музыкой в его "компьютер", находил множество противоречий, которые часто заставляли его пересматривать уже действующую систему принципов, построенных на основе жизни и деятельности неформалов как общества со своими законами и моралью. Бен относил к неформалам в первую очередь музыкантов, которые тянули за собой массу фанатов. К неформальной музыке он относил весь "Metal", тяжелые направления рока и андеграунд, включая "Панк". Противоречия возникали в тяжелых стилях, где темы текстов явно не увязывались с превалирующим пацифизмом в рядах неформалов. Но в последствии Бен понял, что это противоречие вполне обосновано, поскольку эти стили не пропагандируют негативное поведение, а наоборот освещают его с целью осмысления бессмысленности его проявления.

Неформалы выступали против существующих порядков своим вызывающим поведением. Таким образом, они боролись, но, хотя их мир уже довольно глубоко внедрился в существующую жизнь, реакция протекала медленно. Похоже, что восставшие искали катализатор. Это должно было быть что-то новое, оригинальное, способное повлиять не на отдельную группу людей, а на все общество.

Такая философия родилась у Бена после полугода жизни в городе. Он был поглощен этими идеями и даже пытался как-то решить назревшие проблемы. Бен взял в руки гитару, но понял, что создать что-то новое может не каждый.

Вскоре он начал замечать, что повседневная жизнь среди неформалов не несет ничего существенно нового для его системы. Постоянные тусовки, попойки - все стало таким серым и обыденным, что ему уже не доставляли удовольствия внезапные выезды неизвестно куда, но с гарантией, что там всегда будет, что выпить и что послушать. Конечно, Бен завидовал тем, кто что-то сочинял, пел, кого слушали молча и с уважением. Но многие из них были привязаны к "травке" или "колесам". Все-таки это были СВОИ люди.

Естественно, что у неформалов были идейные враги (сами неформалы скорее сказали бы: "безыдейные"). Гопников Бен узнал с первых же дней своей новой жизни, когда после очередной тусовки с ящиком пива он с друзьями возвращался в общагу. Шестеро вдрызг напившихся короткопостриженых вывалились из-за угла и уставились на длинноволосую компанию.

- О, хиппи, мать вашу! - выдавил, наконец, один из лысых.

- Неформалы обиделись бы на такое обращение, но промолчали. Бен решился и с максимально возможным спокойствием ответил:

- Мужики, мы вас не трогали - вы нас не трогайте. Давайте мирно разойдемся.

Гопники лениво переглянулись и снова уставились на компанию присмиревших неформалов. "Кажется, подействовало", - подумал Бен и двинулся вперед. Друзья пошли следом. Они уже прошли мимо ошалевших гопников, как вдруг...

- У него серьга в ухе! - заорал лысый гопник и схватил за шиворот самого маленького неформала.

Микки попытался увернуться, но получил удар в челюсть. Остальные гопники кинулись на оставшихся членов общества любителей пива. Бен достался самому здоровому и, как ни странно, самому пьяному. "Я его не ударю", - внушал себе Бен и защищался блоками, но серию ударов он пропустил.

Так впервые он узнал, что такое пара выбитых зубов и сломанный нос. Только тогда, когда всем удалось освободиться от разъяренных гопников, неформалы "сделали ноги". Такова была мораль пацифизма.

Однако не все ее соблюдали. Находились такие, кто в случае неизбежного столкновения давали отпор. Это было еще одно противоречие, вполне объяснимое с точки зрения обобщенной морали.

В жизни Бена были еще более неприятные проблемы - это обыкновенные студенческие сессии. Их надо было сдавать, чтобы не вылететь из универа и не загреметь в армию.

Сессия могла затянуться надолго, тогда приходилось помногу раз пересдавать и, в конце концов, к предмету вырабатывалось такое отвращение, что его вообще не хотелось учить. Зато после сдачи последнего экзамена можно было спокойно забиться с друзьями в какое-нибудь кафе и попить хорошего пива. Так текла новая жизнь Бена, пока он не познакомился с Холдом.

В этот день Бен, как обычно, приехал на родной мехмат и, поднявшись, на второй этаж, где обычно тусовались неформалы, среди своих знакомых увидел неизвестных взрослых парней. Бен, может быть, и встречал их раньше, но теперь судьба столкнула его с ними вплотную.

Одни из незнакомцев, облокотившись о перила, не спеша задумчиво потягивал сигарету. Второй тоже курил, но, сидя на тех же перилах, переводя взгляд с одного говорящего на другого и в бесконечность. Третий вел оживленную беседу, по-видимому, от лица всех троих. Незнакомцы отличались от друзей Бена более простым и опрятным видом, хотя и имели главное достояние неформалов - хайры, но невнушительные. "Эти, наверное, живут не в общаге", - заметил про себя Бен.

- Кто это? - спросил Бен у Микки.

- А-а-а, - протянул тот, - это с четвертого курса братки. Слыхал, наверное, "Исеть" - это их команда.

Бен промычал что-то утвердительное, хотя себе признался, что слышал эту группу только краем уха. Беседа продолжалась, в этом разговоре мелькали знакомые имена, названия групп, направлений. Друзья Бена ярко выражали свое отношение к тем или иным аспектам музыкальной жизни, в отличие от Сэда - единственного оратора троицы. Он был похож на проповедника, имея способность убеждать. Когда Сэд затруднялся в подборке фактов, Джеймс, облокотившийся о перила, не меняя позы, находил подходящий пример. Когда он говорил, слушатели переводили на него свой взгляд, словно, Джеймс был молчаливым продолжением Сэда, просыпавшимся в необходимой ситуации.

Когда беседа закончилась, Бен отошел в сторону, но так, чтобы не выпускать из вида эту тройку. Вскоре к ней поднялся четвертым незнакомец, в котором, Бен узнал истинного неформала. На нем был потертым плащ, изрядно обрызганный грязью, лицо покрывала недельная щетина. Сман сообщил троице о следующей стреле. Бен понял, что речь шла о репетиции. После чего он удалился на следующую стрелку, которая была назначена в это же самое время, но в месте отдаленном от мехмата на час езды в общественном транспорте.

Затем Джеймс достал из своей великой сумки объемную стопку бумаги и протянул Холду, который оторопел. Джеймс объяснил, что у него не хватает дискет, и времени, поэтому он принес рукописный вариант, а Холд имеет превосходный сканер с соответствующим программным обеспечением. Холд что-то пробурчал, но не обиделся.

- Это та самая ЭС?- спросил Сэд, на что Джеймс, усмехаясь, ответил, что, да, и начал прощаться с друзьями, сообщая, что и его настиг синдром Смана. Наконец, до Бена начало доходить, что речь шла об экспертной системе, и в нем проснулся забитым программист. Он подошел к оставшейся паре.

- Вы, кроме музыки, еще и программы пишите? - спросил он, поздно поняв, что задал глупый вопрос.

- А что, музыкант не может быть программистом? - ответил Сэд.

Бен пожал плечами.

- Можно взглянуть?

Холд усмехнулся и протянул пачку листов.

- А это что за обращения? - Бен ткнул пальцем в необычную структуру программы, - система мультипроцессорная?

- А ты, однако, наблюдательный, - Холд посмотрел Бену в глаза, - Тоже программист?

- Нет, какой из меня программист - я за машиной-то всего раз пять сидел.

- Однако структуру понять можешь?

- Ну, ладно, - перебил его Сэд, - мне домой пора. До встречи! - он пожал обоим руки и скрылся из вида.

- Тебе куда?

- Не знаю, - растерялся Бен, не ожидая такого быстрого поворота дел.

- Тогда я - домой.

Холд соскочил с перил, засовывая бумаги в сумку. Бен, наконец, решился:

- Можно посмотреть твой "ящик"?

Холд несколько секунд обдумывал ответ, затем согласился:

- Ладно, но ехать далеко.

- У меня есть время, - обрадовался Бен.

- Ты откуда родом будешь? - спросил Холд у него, когда они влезли в переполненный автобус и прошли на заднюю площадку.

- Из области - сельский, - ответил Бен и в свою очередь продолжил светский разговор, - А ты?

- Тоже, но не из области.

- А откуда?

- С севера.

Холд задумчиво уставился на дорогу.

- А где ты живешь?

- На квартире.

Они молчали несколько минут. Бен сделал вывод, что его новый знакомый не из разговорчивых. Бену даже стало скучно.

Автобус остановился почти на окраине города. Они вышли и направились к конечному пункту их пути.

- Проходи.

Бен оглядел маленькую однокомнатную квартиру. В комнате на столе под ворохом бумаги угадывалась IBM.

- Это 386-я, - догадался Бен.

- Нет, от нее остался, пожалуй, только корпус.

Холд развалился в кресле и затянулся сигаретой, изучая гостя.

- Там есть кнопочка "power".

Бен усмехнулся - Холд подшучивал. Гость щелкнул выключателем. Монитор засветился синим цветом, на экране одновременно появились двенадцать окон с приглашениями. Бен присвистнул.

- Ты ее сам собрал?

Холд кивнул, затем легко покинул кресло и оказался у клавиатуры. Бен молча уставился на монитор и пытался понять, что делает программист. На экране мелькали различные изображения. Бен понял: ему демонстрируют возможности машины.

Вдруг, из двух акустических систем, висящих на стене, полилась музыка. Многоголосье чистых звуков пробежало ветерком по спине Бена, но он воздержался от возгласа. Тем временем Холд снял со стены электрогитару и подсоединил ее через отдельный интерфейс к машине, затем затушил сигарету и провел медиатором по струнам. Вся комната залилась фантастическими звуками. Холд протянул инструмент Бену - тот осторожно взял ее и неуверенно сыграл одну из немногих вызубренных им фишек.

- Металлика, - догадался Холд и жестом потребовал гитару назад. Затем он набрал что-то на клавиатуре. Винчестер мигнул своим единственным светодиодом. Из колонок послышалось сопровождение. Холд начал подыгрывать и спокойно запел.

Бен не понял, что с ним случилось. Сначала он и испугался чего-то. Музыка давила на голову, затем Бен уже ничего не воспринимал, кроме звуков, которые вливались в его мозг. При этом делалось так легко и приятно, что Бену на миг показалось, что он снова стал ребенком.

Очнулся он, когда музыка смолкла. Холд внимательно смотрел ему в глаза.

- Ты в порядке?

Бену стало неловко, он пробурчал что-то утвердительное.

- Ты уверен?

- Да, просто я задумался, - соврал Бен, и это ему стоило труда.

- О чем?

- Так, просто...

Холд усмехнулся.

- Хочешь успеть на электричку? Она будет через пятнадцать минут.

Бен кивнул - ему вдруг очень захотелось побыть одному.

- Я провожу тебя, - сообщил Холд.

В прихожей Бен случайно заметил себя в зеркале. Ему показалось, что выглядит он очень нелепо.

Холд посадил его в электричку.

- Если одумаешься - приходи, - успел крикнуть Холд.

Двери закрылись. Бен не понял последней реплики...

Жизнь опять захлестнула Бена. Первую сессию он сдал с трудом, но, как полагается, отметил ее хорошим пивом. Денег у неформалов никогда не водилось. Если же они и появлялись, то тут же переводились в пиво или другие напитки. А праздников у неформалов столько, что можно отмечать каждый день.

Так было и в этот раз. Компания Бена отправилась на мехмат, чтобы погреться и допить оставшееся пиво.

- Гопера! - быстро сообразил Микки и ретировался.

- Погоди, - кто-то остановил его, - здесь они нас не тронут, кроме того, идти нам все равно некуда.

Они прошли мимо своих идейных врагов.

- Есть у кого закурить?

Неформалы остановились в ожидании худшего. Бен вернулся и предложил сигарету.

- Здесь учишься? - спросил закуривающий.

- Угу.

- Холда с четвертого курса знаешь?

Бен не увидел в вопросе ничего компрометирующего.

- Знаю.

- Говорят, хороший музыкант?

- Классный.

- Позови-ка своих.

Интуиция Бену подсказывала, он сказал что-то не то, но отступать было поздно. Он махнул своим. Друзья нерешительно приблизились.

- Господа неформалы, мы вам поставим - бухла много, а компании нет. Не откажите нам в любезности распить этот кристально чистый напиток.

Лысый показал бутылку "Абсолюта". Неформалы загудели. От халявы отказываться не хотелось.

- Видишь, гопники тоже люди, - Шепнул Бен Микки.

Малыш сплюнул в ответ, но кивнул.

Когда нашлась пустующая аудитория, а в ней - подходящий стол, гопники выставили свою "артиллерию". Неформалы сопроводили этот процесс одобрительными возгласами.

- А вот закуси то и нет, - сообщили бритые.

- Не дело, конечно, но ладно - нас много, - ответили хайрастые...

Бен открыл глаза - вокруг были только гопники.

- А где мои братки?

- Разъехались.

- А я? - насторожился неформал.

- Не волнуйся, мы подвезем.

В голове шумело. Мысли разлетались в разные стороны. Бену ничего не оставалось, как повиноваться. Его затолкали в машину.

- Где у Холда контора знаешь? - спросил гопник

- Зачем? - внезапно протрезвел неформал.

- Поедем к нему в гости.

- Так вы его знаете?

- Очень хотим познакомиться.

Гопник достал недопитую бутылку и пустил ее по кругу. Бритые пили и чем-то закусывали. Бен отказался от своей очереди, но его заставили отпить солидную порцию "Абсолюта", Неформал чуть не захлебнулся, кроме того, ему даже не дали закусить.

- За русский рок! - пояснил гопник.

Он щелкнул магнитофоном. "Мы вместе!" - прохрипел Костя Кинчев.

"Наверное, я попал в дурдом, - подумал Бен, - Говорил мне Микки, не пей без закуси!". Он отполз еще на оду ступеньку сознания.

- Холд - лажовщик, - между прочим, заявил гопник, - Гонит попсу и выдает ее за рок.

- Не может быть, - неформал еще держался.

Бритый поменял кассету. Бен услышал знакомый голос.

- Ты послушай текст, - повернулся к нему лысый, - это же попсище.

Он начал подпевать, противно кривляясь.

- Но не все же у него такие песни, - не сдавался Бен.

- Тогда я тебе скажу больше, - гопник наклонился к самому уху неформала, - Холд экспериментирует с текстурой звука. Он ищет звучание, которое подчиняло бы мозг. Ты чуешь, чем это пахнет?

Пахло "Абсолютом". Бен перебирал в голове воспоминания.

- Да, звук, у него, действительно странный, - еле выдавил он, работа с памятью отняла у него последние силы.

Неформал попробовал призвать на помощь злость - стало легче.

- Холд мне сразу показался подозрительным, - сознался Бен.

- Наконец-то ты понял, что с ним надо кончать.

- Ребята, а я вам зачем нужен? Может как-нибудь без меня?

- Испугался? Не бойся. Тебя это не коснется.

На самом деле Бену хотелось поскорее лечь и заснуть - он очень устал, и язык у него уже заплетался.

- Где у него контора?!!! - вдруг заорал гопник.

Бен с трудом открыл глаза.

- В подвале его дома, - ответил "автопилот".

- Лысый, поехали!..

Они вытолкнули Бена из машины. Гопник схватил его за хайры и задрал ему голову:

- Этот дом?

Бен увидел неугомонно ускользающее от взгляда здание.

- Да.

- Какой подъезд?

- Н-не помню.

- Ах, ты падло!

- Там, наверное, не так уж много контор, - догадался Лысый.

Они зашли в ближайший подъезд. Гопник тащил неформала, ему помогал еще один. Подвал был открыт. Они спустились, волоча Бена. Кто-то зажег фонарик. Перед ними возникла железная дверь. Гопник выругался. Лысый обо что-то споткнулся; к нему метнулся луч фонарика и осветил автоген.

- Отлично!

Лысый отвернул вентили и подставил зажигалку. Вспыхнула струя огня. Отрегулировав пламя, Лысый занялся дверью. Вскоре она поддалась, но за ней была только куча какой-то старой домашней дряни. Лысый выругался.

- Тут еще одна дверь, - раздался голос из глубины подвала.

Двое потащили баллоны, стараясь меньше шуметь. Луч света выхватил из темноты подобие двери несгораемого сейфа. Лысый простонал и увеличил температуру пламени. Гопник повернулся к сникшему Бену, снова схватил его за волосы:

- Так ты не любишь гопников?!

- Н-навжу, - мотнул головой Бен.

- А попсу?!

- Н-навжу.

- А тех, кто ее играет?

- Н-н-н...

Бен сплюнул. В это время Лысый закончил с дверью.

- Так покажи, как ты ненавидишь!

Гопник втолкнул Бена в открывшийся проем, всунув в его руки горелку. Почувствовав свободу, Бен поднял то, что было у него в руках, и ринулся на невидимых врагов. Он наткнулся на какой-то металлический ящик; горелка, описав инерционную дугу, обожгла ногу. Бен застонал от боли. Гопники дико заржали; их смех эхом отражался в мозгу Бена.

- Свлчи, н-навжу...

- Хватит! - рявкнул Гопник, - Пора сваливать. Лысый, принеси канистру.

Пока Лысый исполнял поручение, остальные гопники оттащили Бена в дальний угол подвала.

- Скажи спасибо, что не поджарили, - пнул его кто-то в поддых.

* * *

... Пахло горелым. Бен поднялся по стене и начал искать выход. Найдя его, он выбрался из подъезда. Бен шел все еще "на автопилоте", когда подъехала машина ППС и его втиснули внутрь. В трезвяке над ним начали было прикалываться менты, но фельдшер прикрикнула на них, и смена притихла. После таблетки голова начала приходить в порядок.

- Кто тебя так, сынок? - спросила добрая женщина.

- Гопники.

Усатый дежурный сплюнул:

- Эта гопота уже совсем обнаглела: вчера в университете напоили студентов, избили; вахтер еле живой.

Он обратился к доставившим Бена:

- Не пишите на него рапорта - мы его не берем.

- Зачем мы тогда его тащили?

- Да ладно, отведем в отделение.

- Кому он там нужен? У него ни копейки нет, - перебил пэпээсников дежурный и повернулся к Бену, - Ты идти-то можешь?

Бен совсем уже протрезвел, но имел измученный вид.

- Да, конечно.

- Отправляйся домой, и чтобы я никогда тебя здесь больше не видел.

- Угу, - Бен поднялся и двинулся к двери, потом, вдруг, обернулся, - Спасибо.

Дежурный усмехнулся, углубившись в записи.

Глава 2

Тед закончил восстановление очередного блока и вдруг обнаружил, что на очереди нет информации о следующем. Он перевел взгляд на карту программы, лежащую рядом с клавиатурой. Наконец, он понял, что блок этот был последним. Он попытался осознать, что работа закончена, но по инерции мозг продолжал делать запросы к памяти. Чтобы это как-то прекратить, Тед решил воспользоваться зрением. Он начал осматриваться. Вскоре ему удалось установить, что находится он в своей квартире, душной, но светлой от лучей восходящего Солнца, что сидит он в кресле и перед ним находится клавиатура и монитор с системным блоком под кучей бумаг. "Что-то случилось с монитором ", - возник логический вывод. Действительно, дисплея стал серым, и символы на нем были еле заметны. Тед поднял многотонную руку и провел пальцем по стеклу. На экране остался ярко синий след с желтыми символами. Хакер удивленно взглянул на палец - на нем осталась горка пыли. И все предметы в комнате покрывал такой же серый слой. "Сколько же я здесь сижу?" Тед пробежался по клавиатуре, желая взглянуть на системное время. "Двадцать восемь часов... Нормально...". Он даже не пытался присвистывать - ему бы это все равно не удалось. Наконец, он вспомнил о Джеке. Запустив систему, он выдавил:

- Дже-ек.

- Да, - ответила машина.

В воображении хакера пробежала осциллограмма услышанных звуков. Тед тряхнул головой, отгоняя вредную привычку, приобретенную в работе с генераторами, но пожалел - мышцы шеи отозвались острой болью, а в голове зашумело.

- Два в десятой степени, - почти простонал хакер.

- Тысяча двадцать четыре, - раздался немедленный ответ.

"Синтезатор, голосовой анализатор и калькулятор работают", - Тед несколько успокоился и закрыл глаза. Воображение тут же с яростью начали заполнять шестнадцатеричные коды.

- Дьявол, с ума сойдешь от этой работки, - проворчал хакер и, прилагая чудовищные усилия, содрал со своей головы телефоны. Затем он поднялся из кресла, словно ожившая скала. Все суставы жалостно заскрипели, а в глазах стало совсем темно, и только белые мушки продолжали бегать, раздражая своей наглостью. Тед по памяти нашел дверь в ванную, нащупал кран с холодной водой, затем подставил свой "кипящий чайник" под райскую струю. Когда у него появилось немного сил, он сбросил с себя одежду и отдался во власть божественного дождя.

* * *

Прогресс... Настолько стремительная вещь, что угнаться за ним одному человеку практически невозможно. Это относится ко всем сторонам жизни. Мысль эта настолько стара, но не многие ее принимают. Бабушки и дедушки не выносят даже легкой рок-музыки, они с диким ужасом смотрят на синхрофазотроны, сторонятся ЭВМ и пугаются даже одного только слова: "голография". Конечно, им не до этого. Они хотят спокойно провести оставшиеся годы в тишине и спокойствии. Но мы, новое поколение, мы беремся за эти вещи привычно, без удивления, хотя с почтением относимся к плодам наших предков. Нам приходится поглощать больше информации, чем нашим отцам. Нашим детям придется узнать еще больше. Есть ли предел человеческой усвояемости? Можно, конечно, ограничиться, занять маленькое место в жизни и не иметь понятия о "высших материях". Но ведь существуют такие чудаки, которым всего мало. Ненасытные они поглощают "гранит науки" как апельсиновое желе. Нормальный человек сойдет с ума, увидев, какие мысли живут в таких головах. Но эти же вполне НОРМАЛЬНЫЕ люди, потому и сумасшедшие, только каждый по-своему. Все зависит от того, насколько знания влияют на психику. Но, поверьте, они не страдают от всего этого, напротив, они счастливее многих. В науке столько романтики, что и представить невозможно, однако не все умеют ее искать. Жаль тех, кто стал "научным червем". "Птахи" умеют летать и, чем выше, тем глобальнее их открытия. И нет предела их исследованиям, поскольку мир неисчерпаем. Плоды падают на землю - их поедают черви. Таков закон диалектики в науке, да и в остальных областях жизни, пожалуй, тоже.

* * *

... Дверь ванной комнаты стремительно распахнулась, за ней показалась полуодетая фигура с мокрой взлохмаченной головой. Не успев, как следует вытереться, Тед ринулся к компьютеру. Он схватил головные телефоны и произнес в пластиковую трубочку, отходящую от оголовья, служащую микрофоном:

- Джек, текущая дата?

Машина ответила. Не раздумывая, Тед потребовал:

- Быстро операционку!

Найдя в удобно организованной базе данных подтверждение своим подозрениям, он, едва одевшись, ринулся из квартиры, но не на улицу.

Часть стены в лаборатории занимал большой зеленый экран. В него-то и всматривался хакер. Довольно долго он ничего особенного не находил в появившейся развертке спиральной галактики, уже мысленно начал себя успокаивать, и даже посмеиваться над своей глупостью и наивностью. Но вот одна из крайних звезд Галактики вдруг погасла, затем исчезла соседняя. Образовывался след, словно кто-то гигантской иголкой прокалывал оболочку звездного образования.

Тед отключил глобсканер, как будто это могло остановить необратимый процесс, но он-то понимал, что предотвратить, таким образом, внедрение "нечто" в Галактику невозможно, поэтому достал из шкафа черный, как смоль комбез и направился к выходу. Раздумывая несколько секунд около входа в лабораторию, он тронул сенсор и оказался перед ставшей монолитной стеной. Затем облачился в униформу, выключил свет и, низко пригнувшись, вышел из подвального помещения, после чего закрыл металлическую дверь, которая щелкнула электронным замком.

Во дворе он выбрал место посвободнее. Морозный воздух был свеж, и снег искрился на солнце, но сентименты его сейчас не волновали, так же как и то, что случайные прохожие бросали на его действия удивленные взгляды. Перед хакером возник черный блестящий аппарат без единого подозрения на неоднородность, но Тед провел ладонью по гладкой поверхности, и непрозрачный снаружи фонарь открыл перед ним просторную двухместную кабину. Аппарат поглотил человека и взмыл в воздух.

Минуя грязные лестничные пролеты, Тед оказался перед знакомой квартирой. Дверь открыла светловолосая девушка, которая очень удивилась неожиданному гостю и озабоченно спросила.

- Ты случайно не спятил?

Она протянула руку, чтобы провести по его лбу, но Тед отмахнулся, поняв, что попал в глупое положение, из которого нужно было выйти за ограниченный промежуток времени.

- Ты одна? - спросил он.

- Да, а что? - кокетничала она.

- Одевайся, я тебя жду здесь.

- Ты с ума сошел, с какой стати!

- Одевайся - потом объясню.

- Он посмотрел ей в глаза так, что она вдруг раздумала возражать и закрыла дверь. Тед сполз спиной по стене и сел на корточки, запрокинув голову и закрыв глаза. Он пытался отодвинуть усталость. Вскоре щелкнул замок. Тед вскочил, и перед ним оказалась очаровательная блондинка с длинными, почти до пояса, волосами, одетая в такую же, как и у хакера униформу. Тед провел по ее фигуре свой тяжелый взгляд - она возмущенно обожгла его своими карими глазами.

- На крышу, - пояснил он.

- Может, ты все-таки сначала объяснишь?

- Лезь, - указал Тед на лестницу.

- Он знал, что подбрасывает ветки в огонь, но время и усталость брали свое. Девушка же боялась, что их могут увидеть, поэтому подчинилась, хотя и не скрывала возмущения в своих резких, но грациозных движениях. Она ловко добралась до конца лестницы и уже стояла на крыше, когда Тед, преодолевая последние сантиметры, заметил ее твердую фигуру и жесткий взгляд.

- А теперь объясняй!

Она скрестила руки на груди и впилась в него прожигающим взглядом.

"Вампирка", - подумал хакер, но понял, что это предел. Она не сдвинется с места, пока не получит ответа. Он дал себе несколько секунд на раздумье, хотя на самом деле наблюдал, как ветер играет ее волосами. Но этот взгляд... Наконец, он нажал клавишу на наручном преобразователе. Девушка уже успела вычислить, откуда появится тетрон, но по-прежнему оставалась на месте. Не смотря на это, Тед направился к машине и открыл кабину. Блондинке пришлось последовать за ним - она не могла вести разговор на таком расстоянии. Тед протянул ей руку, приглашая занять правое кресло. Она опять уступила. Хакер мысленно считал количество побед, полученных на маленьких слабостях этой девушки, но все-таки так долго удерживать ее в своей власти ему еще никогда не удавалось. Эта победа была последней.

- Ты дурак, кретин! Ты что меня за дурочку принимаешь? Думаешь, я сейчас поеду с тобой кататься?

Тед молчал и смотрел ей прямо в глаза, словно рассматривал живописный этюд. Это подстегнуло ее еще больше:

- Да ты же эгоист! Ты когда-нибудь думал о других? Да, как же - ты занят самим собой. Пописываешь никому ненужные программы. Ты вообще для Союза что-нибудь сделал? Для чего тебя вообще взяли, ведь ты в союзовских машинах ни черта не варишь?

Тед откинулся назад и теперь наблюдал за ней с интересом.

- Болван! И зачем я связалась с тобой? Лучше бы я была напарницей Дика или Сэма. Эти хоть тетр могут отремонтировать, - она отвернулась.

Тед, словно выжидая этой минуты, запустил руку за кресло и бросил ей на колени черный шлем.

- Так куда же? - она была готова запустить в него этим шлемом.

- На базу, - не глядя на нее, бросил Тед. Он потянул штурвал, затем ручку скорости. Тетрон плавно пошел вверх, потом начал набирать скорость, вскоре пересек

звуковой барьер и устремился к Луне.

- Так тебя вызывали? Что же ты раньше не сказал? Хотел меня подразнить?

- Меня не вызывали. Мы летим к Геду.

- Зачем? У тебя возникла очередная идиотская идея? - она снова попыталась испепелить его взглядом, но он смотрел вперед.

- Долго объяснять - поймешь на месте.

Она задумчиво наблюдала, как на быстро потемневшем небе увеличивался диск Луны. Тед бросил на нее взгляд и тихо усмехнулся.

- Тед, мне кажется, ты от меня многое скрываешь.

- Еще больше, чем ты думаешь.

- Почему?

Хакер пожал плечами.

- Скажи, Союз тебе не нравится?

- Но почему же?

- Странный ты какой-то... Я, конечно, была не совсем права, но твой образ жизни, он покрыт мраком для многих... Знаешь, говорят, что враги высказывают свое мнение о человеке за спиной, а друзья - в лицо. Я не хочу быть твоим врагом, поэтому говорю тебе правду, возможно для тебя горькую.

- Спасибо, но эта правда для меня не горькая. Пусть это звучит и самонадеянно, но я знаю, что делаю. И дай бог, чтобы все это поняли.

- Неужели тебе не хочется поделиться с кем-нибудь грузом своих мыслей, чтобы кто-то разделил с тобой бремя твоего труда?

- Время еще не настало, но оно скоро придет.

Естественный спутник быстро поворачивался своей теневой стороной. Каси перевела систему в посадочный режим, и Тед повел машину по параболе к синему квадрату на красной полупрозрачной сфере Луны.

Фонарь освободил своих пленников. Тед подал Каси руку и помог ей выбраться.

- Нам надо успеть к Геду раньше, чем нас обнаружат. Они покинули ангар и устремились по коридору вглубь базы. Каси молчала, понимая, что из Теда ей не удастся ничего выжать, пока они не увидят Гедеона. Эта мысль ее успокаивала, так как, если Тед и задумал что-то нечистое, то шеф ему этого не позволит. Но зачем тогда скрываться от представителей Галактического Сообщества?

Тед остановился у дверей лаборатории, ожидая, когда сработает автоматика, но этого не произошло.

- Нас обнаружили, - сообщил он и достал из кармана небольшим прямоугольную пластинку, вставил ее в щель между дверными створками.

Проем открылся, и пара смогла проникнуть внутрь.

Гедеон (на вид ему можно было дать лет сорок) возился у какого-то мудреного аппарата, о функциях которого Каси могла только догадываться.

- Тед, Каси,- изобретатель заметил вошедших, - с чем пожаловали?

- Ты так говоришь, словно мы можем видеться в любое время, - ответил Тед.

- А жаль, хотя ваш визит Центру может не понравиться.

- Уже не понравился.

- Вот и я об этом же ему говорила, - вмешалась Каси.

- Давай, все-таки его выслушаем, - вступился Гедеон.

Тед устремился к экрану на стене. Он нажал несколько клавиш на пульте. Гедеон молча следил за его действиями, и Тед понял, что шефу ничего не известно.

- Видишь эту черный след во втором секторе? - Тед кивнул на развертку Галактики.

Гед молчал. Тед тем временем продолжал:

- Это что-то массивное и движется с большой скоростью.

- Как Ты его обнаружил? - Гедеон стал весьма озабоченным.

- По гравитационным всплескам; он тогда был еще за пределами Галактики. Я. сумел определить направление и скорость, но сомневался, в том, что делаю... Как ты думаешь, "они" засекли его?

Каси уловила в интонации Теда то, чего боялась. Она пыталась понять, почему Тед вдруг решил оскорбить те впечатления о Союзе, которое сложилось у нее и еще девяноста восьми ребят с Земли. Каси не собиралась отрицать того, что ей казалось идеальным, поэтому она решила никак не реагировать на попытки своего напарника свести ее с "верного пути".

- Не думаю. Сканер для них что-то вроде красивой безделушки.

- Конечно, наверняка есть что-нибудь помощней, и меры уже приняты, - не упустила своей возможности съязвить Каси.

- Ты не права, девочка. Центр никогда не исследовал Галактики. И вообще, Тед, ты напрасно сюда привел Каси.

"Похоже на заговор", - подумала Каси. Но Гедеон был для нее неотрывно связан с понятием "Союз", поэтому в этот момент в ней поселилось великое сомнение.

"Дура! Может, не было никакой интонации? Может, все показалось? Во всем виновата неприязнь к Теду. Просто он привык выражаться немногословно, а мне показалось, что он - заговорщик". Осталось только связать все со словами Гедеона и тем, что они с Тедом обсуждали. Массивное тело внедрилось в Галактику и продвигается с огромной скоростью к центру... Вдруг до нее начало доходить. Если сканер засек объект, то это должно быть тело таких размеров... Каси была поражена последним выводом.

- Нет, я считаю, что настало время действовать; и пусть Каси будет первой, кто узнает правду.

Наконец, Каси не выдержала:

- Теперь послушайте меня, - она собиралась с мыслями, - Мне не важно, какого вы мнения о Союзе. Я считаю сейчас необходимым сообщить Центру о ваших предположениях на счет объекта. Поскольку, если это действительно так серьезно, то опасность, которую на себе несет этот объект, намного страшнее любого заговора. А если вы откажетесь это сделать, то это придется сделать мне и тем самым вас разоблачить.

- На ее бы месте я сказал бы то же самое, - согласился Гедеон.

- У нас просто нет выбора, - пробормотал хакер.

Он задумался, но через несколько секунд просветлел:

- Хорошо! Гед, сообщи обо всем Центру, но так, чтобы не подорвать его репутацию.

Каси обожгла Теда своим ненавистным взглядом, но двинулась за ним к выходу.

- Куда теперь? Если ты думаешь, что я собираюсь быть твоей тенью, то ты ошибаешься.

Тед резко остановился.

- Что ж, иди в Центр, сообщи им о том, что я готовлю бунт. Только ты уже моя сообщница, поскольку согласилась лететь со мной.

- Ничего подобного! Ты взял меня силой!

- Я притронулся к тебе всего пару раз и то, когда подавал руку.

Каси вспыхнула и не нашла, что ответить.

- А теперь вернемся на тетрон и будем следить за ходом мыслей Центра, - Тед продолжил свой путь вдоль коридора.

Спустя несколько секунд, за ним двинулась и Каси. Когда они заняли свои кресла в кабине, Тед закрыл фонарь и начал манипулировать клавишами бортового компьютера. На внутренней стороне фонаря вспыхнуло окно с текстом на английском. Тед и Каси молча переводили появляющуюся информацию.

- Смотри-ка, как они засуетились, узнав, что мы здесь, - усмехнулся хакер.

Каси промолчала - она читала дальше.

- Вот сообщение Гедеона: "При случайных обстоятельствах во втором секторе Галактики был обнаружен след, оставляемый неизвестным объектом, внедрившимся в систему. Причиной появления следа является поглощение объектом всех видов излучения. Объект, вероятно, очень массивен и представляет угрозу стабильности Галактике. Необходимо срочно принять меры по его уничтожению".

Решение Центра: "Срочный сбор земной группы".

- Сволочи! - прохрипел Тед и посмотрел на Каси.

Она сверкнула глазами:

- Перестань действовать мне на нервы! Ты хочешь меня достать своей ненавистью к Союзу?

- Неужели ты не понимаешь, что они, таким образом, хотят избавиться от нас.

- Почему?

- Они чувствуют, что я готов выступить.

- Послушай, твой бред меня не переубедит в том, что Союз - нормальная гуманная организация, созданная Галактическим Сообществом во имя процветания жизни и разума во Вселенной. Если ты будешь обливать его грязью, то это ничего не даст. Ты просто-напросто глупый, к тому же маниакальный кретин.

Тед ничего не ответил. Он сделал фонарь прозрачным и развернул тетрон.

- Нам нужно появиться вместе со всеми, - пояснил он.

- Выход заблокирован, - безучастно сообщила Каси.

Тед снова обратился к бортовой системе; стало опять темно.

- Что хочешь сделать? - удивилась блондинка.

- Воспользуюсь четвертым измерением, - пробурчал Тед и рванул ручку скорости на себя.

Его рука опять скользнула по клавиатуре; фонарь вспыхнул тысячами звезд,

среди которых выделялся голубоватый серп Земли.

- Нас не учили, как это делать, - созналась Каси.

- Нас многому не хотели учить.

- На то наверняка были причины, - не сдавалась Каси.

- Были, - согласился хакер, - Кому нужны куклы, которые могут перерезать ниточки, по которым ими управляют?

- Ты - самовлюбленный шизофреник, - заключила Каси.

В это время с Земли начали подниматься разноцветные "пчелы". Все они направлялись к Луне.

Глава 3

Дит обернулся к Теду, который, скрестив руки на груди, равнодушно изучал стены и потолок зала:

- Ты как думаешь?

Ожидая ответа, Дит бросил взгляд на напарницу Теда - та скользила взглядом по знакомым лицам, изредка кивая на приветствия, и о чем-то раздумывала. "Наверно поссорились". Дит в очередной раз подметил прекрасную противоположность этой пары; яркая темпераментная блондинка и холодный твердый брюнет, который, наконец, пожал плечами и бросил:

- Не знаю, никогда не обращал внимания на процесс своего мышления.

Каси ответила на его шутку огненным взглядом и насмешливой ухмылкой.

- Я серьезно, - совсем не обиделся Дит.

- Чего гадать - сейчас все узнаем, - ответил хакер.

- Тед прав, - согласился Ким, сидящий на ряд выше.

Дит продолжил свои исследования совместимости в парах, переводя взгляд на напарницу Кима, Сандру, шатенку со спокойным уверенным взглядом. "Воплощение спокойствия и рассудительности", - вздохнул про себя Дит, пытаясь найти в себе те же качества. Ему удалось это сделать, когда он вспомнил о Синди, которая сидела рядом, ожидая его поддержки.

- Будем ждать, - улыбнулся ей он.

Наконец, установившуюся атмосферу нарушили двое в серебристых комбинезонах, появившиеся перед собранием. Это были Гедеон и представитель Галактического Сообщества, которого все видели впервые. Незнакомец жестом показал Гедеону кресло в углу аудитории - тот равнодушно повиновался. Диту это не понравилось.

- Господа навигаторы!

Представитель сделал паузу, словно наслаждаясь произведенным эффектом, но реакции не последовало. Диту даже показалось, что оратор обиделся, но продолжал:

- Вот уже два земных года существует так называемый Союз, созданный Галактическим Сообществом специально для деградирующей цивилизации землян, членами которого являетесь вы - избранные представители единственной цивилизации в Солнечной Системе. Я напомню причины, в силу которых Сообщество решилось на такой шаг.

Цивилизация землян претерпела множество катаклизмов, связанных с активностью Солнца, которое по астрофизическим меркам неблагоприятно сказалось на психическом состоянии общества в целом. Цивилизация развивалась скачками, в результате которых терялось очень много информации, необходимой для нормального роста культурных и научных знаний. Сейчас общество представляется Галактике; так сказать, "на острие ножа". То есть, без соответствующего вмешательства в развитие, цивилизация встанет на путь деградации. С другой стороны вмешательство не может быть открытым в силу очевидных причин. Таким образом, появился на свет Союз, членами которого вы все являетесь.

Теперь я непосредственно подошел к причине сегодняшнего собрания, - он сделал паузу; аудитория не дышала, - Сообщество считает, что два года - это достаточный срок для того, чтобы вы смогли показать, на что вы способны. Галактика дала вам совсем немного: универсальные аппараты для перемещения в пространстве и минимум информации для начального развития. Немного - это по нашим меркам, а для вашей цивилизации - это огромный скачок в развитии. Задачу, которую перед вами ставит Сообщество, является одновременно и шансом отстоять честь вашей цивилизации, заработать для нее право на существование. Условие задачи вам изложит Гедеон.

Представитель уступил свое место опекуну земной группы - тот начал говорить без всяких вступлений и приветствий, словно его только что оборвали и теперь дали возможность продолжить:

- Во втором секторе находится тело, внедрившееся в Галактику из вне...

В это время экран, занимающий почти всю стену за спиной Гедеона, вспыхнул тысячами звезд; указанный сектор постепенно увеличивался, пока не занял весь экран.

- След, оставляемый объектом, является результатом поглощения излучений звезд, встреченных на пути внедрившегося тела. Легко заметить, что если мы продолжим этот след, то он пересечет Солнечную Систему. Это не означает, что объект движется прямо на нас, он на самом деле движется к ядру галактики. Все дело в том, что радары расположены в пределах Солнечной Системы, они не могут "пробить" через массу этого тела. Не смотря на такие особенности объекта, удалось установить его скорость и направление движения.

Представитель снова взял слово:

- Вам предстоит установить природу объекта и степень его опасности. Если она окажется больше допустимой, то объект должен быть уничтожен.

Аудитория прошелестела что-то невнятное.

- Всю необходимую информацию вы получите в базах данных... От имени Сообщества желаю вам удачи.

Не дожидаясь реакции на последнюю фразу, представитель повернулся к выходу и кивнул Гедеону. Диту показалось, что Гед, улучив момент, сделал знак кому-то из зала. Им оказался Тед, потому как он послал ответный жест шефу. Затем хакер что-то тихо сказал Каси - та кивнула.

Цветные полосы зашевелились и стали перемешиваться у верхнего выхода. Дит настиг пару в черном. Тед заметил его и прошептал:

- Выводи всех из зала. Гедеон хочет что-то мне сказать.

Дит кивнул и начал вежливо подгонять выходящих. Пара в черном спускалась к нижнему выходу, через который вышли представитель и Гедеон.

В дверь проскользнул опекун землян. Он окинул взглядом Каси с Тедом и тихо заговорил:

- Здесь по всюду камеры, но я успел влезть в систему - мониторы сейчас видят пустой зал, - хакер удовлетворенно кивнул, а Гед продолжал, - От вас хотят избавиться. Вам ничего не дадут...

- Что "они" сделают с тобой, - перебил его Тед.

- Пока - только изоляция.

- Тебя "они" терять не хотят.

- Да что я один могу сделать? Тед, ты был прав, нужно выступить сейчас. Другой возможности не будет.

- Мы не можем выступить сейчас.

- Почему? Час назад ты меня убеждал в обратном.

- Гед, за несколько минут невозможно перевернуть идеологию девяноста девяти человек. Посмотри, Каси до сих пор мне не верит.

- Ну и что же ты собираешься делать?

- Все очень просто: слетаем к этой штуковине, узнаем, что это за чудо...

- Ты что, спятил? До сих пор не нашлось идиота, который испытал бы на себе теорию четырех измерений даже за миллионы баксов.

- Потому что все, кто пробовал - не возвращались по одной маленькой причине.

- Ты что... пробовал?

- Да.

- Хорошо, я тебе верю, но на что тебе далась эта штуковина? Тед, вы можете затаиться, "они" вас не найдут.

- Послушай, Гед, я хочу выиграть время и проверить ребят.

- А-а! Выиграть время? Я тебя правильно понял?

- Именно.

- Замечательно, ты мне дал надежду.

- До свидания, Гед, тебе надо спешить.

- Счастливого вам пути!

Гедеон скрылся в дверном проеме. Тед повернулся к Каси. Она смотрела сквозь него, словно он просвечивал звезды. Хакер схватил ее за руку и вывел из аудитории.

У выхода стояли красная, белая и зеленая пары, закончившие свои дебаты сразу, как только увидели Теда и Каси.

- Что сказал Гедеон? - набросился на Теда Дит.

- Ничего, - Черный пожал плечами.

- Как ничего? - Красный удивленно уставился на хакера.

- Так, просто пожелал счастливого пути.

- Так он не собирается нам помогать? - догадался Ким.

- Что мы - маленькие дети, чтобы нам в бой няньку давали?

Все промолчали.

- Где все собрались? Пойдемте к ним, - Тед подтолкнул Дита и Кима вглубь коридора.

В вычислительном центре царил настоящий хаос. Навигаторы оккупировали не только кресла, но и свободные места между машинами на столах; кое-кто даже забрался с ногами. Как только вошли четыре пары, шум начал стихать. Тед жестом заставил двух наглецов слезть со столов - остальные последовали их примеру. Восьмерку окружили полукольцом.

- Ну и чего же вы ждете? - спросил хакер.

Один из черных сознался:

- Тед, нам нужен твой опыт.

- Опыт чего, взлома систем? - усмехнулся хакер.

- Может быть и это, - ответил Черный.

- Как же так, мы не можем нарушать правила игры. Союз дал нам все необходимое, чтобы справиться с заданием, - возмутился Тед.

- Но ведь мы ничего не сможем сделать.

- А Сообщество думает совсем наоборот.

Каси отмечала про себя нотки сарказма в голосе напарника. Она пыталась разгадать его игру.

Пауза тянулась слишком долго.

- Математики могут определить время полета до объекта, рассчитать траектории, скорость?

- Тед, ты же знаешь, это нереально с нашими знаниями. Теория относительности - все, что у нас есть. Разве возможно расширить ее рамки?

- Раз Сообщество охватило всю галактику, значит, возможно, - выступил Синий.

Каси узнала самого сильного физика - Криса.

- Я уверен. Сообщество обладает необходимыми знаниями, но умышленно скрывает их от нас.

- Таковы правила игры, - напомнил Тед,- Так чем же мы хуже Сообщества?

- А тем, что у нас слишком мало времени для создания "Единой теории поля", - ответил Крис.

- Ладно, хватит болтовни, - выступил кто-то из белых, - всем видно, что это восьмерка претендует на лидерство.

- С чего это вы взяли? - возмутился Дик, но Симми одернула его за руку, и он замолчал.

- Вы привели сюда Теда, а он, кажется, умеет делать то, что не умеем делать мы.

- Откуда такие сведения? - удивился хакер.

- Психология, - пожал плечами Белый.

- Неужели никого нет "против", - на всякий случай проверил хакер.

Ему ответило молчание.

- Хорошо, тогда мы с Дитом займемся разработкой плана действий. Дик с Симми проверят тетроны, а Ким с Сандрой проведут что-то вроде медосмотра. Это основная часть нашей подготовки. Если у кого-нибудь появится свежая мысль, обращайтесь ко мне. А сейчас прошу покинуть зал - мы займемся расчетами.

Пары повалили к выходу. Зеленая двойка задержалась. Симми, хитро прищурясь, спросила у хакера:

- С чего ты взял, что мы можем проверить тетроны?

- Я видел, какие штучки вы выделываете в открытом космосе.

- Шпионил?

- Просто пролетал мимо. Я черный - вот вы меня и не заметили.

Дик увел Симми из зала.

- Какие будут предложения? - спросил Тед у оставшихся.

- У меня есть предложение, - отозвался Дит, - садись за машину и работай.

- Как ловко ты перекладываешь все обязанности на одни плечи.

- Если я сяду за машину, то все начнется с игрушек, а закончится слишком поздно. Ты это прекрасно знаешь. А теперь меня волнует всего один вопрос, с какой же целью ты оставил нас Синди здесь?

- Вы себя недооцениваете, - хакер начал манипулировать клавишами, - Что нам необходимо знать?

- Расстояние и скорость объекта, - догадалась Синди.

- Вот, а ты говорил... - упрекнул Тед Дита - тот нахмурился.

Каси понимала всю демонстративность этого диалога. Тед с Дитом разыгрывают комедию. "Но для кого? Для нас с Синди?"

Тед скользнул по клавиатуре. На дисплее появилась знакомая развертка Галактики, поверх нее легли окна с информацией.

- Расстояние до объекта - девятнадцать тысяч парсек, скорость - сто двадцать парсек в секунду, угол объект-ядро-Солнце - сто двадцать шесть градусов...

- Значит, до ядра ему осталось пройти пятнадцать тысяч парсек, которые он покроет в пятнадцать суток, - неожиданно закончила Каси.

Тед резко обернулся и посмотрел ей в глаза. Каси уже порядком надоела игра, и она полоснула Теда огнем своего взгляда. Хакер снова обратился к машине.

- Нет, как это тебе удалось? Положим, квадратный корень можно подсчитать, но косинус ста двадцати шести...

- Минус, ноль, пятьдесят восемь, семьдесят восемь, - выдала Каси, обрадовавшись, что из голоса напарника исчезли все игровые интонации.

- Ты любой расчет можешь произвести в уме?

- Нет, мои возможности ограничены. А вот какие возможности у тебя, как ты собираешься покрыть такое расстояние за время меньшее пятнадцати суток?

- Тебя даже не удивляет то, что объект несется со скоростью в десять миллиардов превосходящей световую?

- Все может быть, - растерялась Каси, - ведь Крис говорил...

- По-моему, нам тут делать нечего, - обратился Дит к Синди.

- Погоди, Дит, ты должен быть в курсе нашего плана.

- Но я ничего не смыслю в сверхсветовых скоростях.

- Не беда, - Тед вынул из ящика стола кусок светлого пластика и фломастер, затем он начал набрасывать чертеж, - Наше трехмерное пространство все искажено гравитационными полями планет и звезд. Тетроны устроены так, что могут использовать эти искажения для более быстрого передвижения. Если мы будем "перепрыгивать" через все гравитационные "ямы", то сможем достигнуть цели за сравнительно короткий срок.

Тед закончил классический рисунок гравитационного коллапса.

- Да, но все это еще нужно рассчитать, - напомнила Каси.

- Этим мы с тобой сейчас и займемся.

- А мы?! - возмутился Дит.

- А вы пойдете и подумаете, что нам еще необходимо и сочините речь, возбуждающую патриотизм и стремление к победе.

- Это по адресу, - обрадовался Дит.

Он подмигнул Синди, и они удалились.

Каси заняла место за соседним терминалом.

- Что имеется в нашем распоряжении?

- Курс проложить мы сумеем - имеется информация о каждой звезде.

Тед встал и подошел к машине Каси, он покопался в базе и извлек какую-то систему, которая вывела на монитор опять же знакомую развертку.

- Тут все элементарно: берешь мышку, соединяешь ближайшие звезды и в окнах высвечиваются все необходимые данные. Работай.

Он снова занял свое место и продолжил свою работу.

Каси увлеклась своим делом, но вскоре заметила, что не все так просто, как кажется. Как только ей удавалось проложить треть пути, объект уже достигал ядра. Она еще надеялась отыскать подходящий курс, но безуспешно. Она обратилась к Теду:

- Это безнадежно - мы не успеваем.

- Не может быть, - он снова подошел к ней и посмотрел на экран, - Есть еще одна маленькая хитрость, - он пробежался по клавиатуре; вокруг местоположения тетрона появился кружок, в котором каждая звезда получила свой номер, а в окне под соответствующими номерами высвечивались массы звезд.

- А это что такое? - Каси указала на огромную цифру очень небольшой звезды. - А это ничто иное, как черная дыра - самая глубокая "яма".

- Я об этом не подумала, - созналась Каси.

- Да, это, пожалуй, все, что у нас есть, - заключил Тед и вернулся к работе.

Он продолжал делать запросы к Центру. Так как все данные были засекречены, то ему приходилось заниматься обыкновенным хакерством. После пятнадцатиминутного напряженного труда он бросил это грязное дело, откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и закрыл глаза.

- У меня - все, - сообщила Каси, прервав его дремоту.

Тед даже не стал проверять результаты своей напарницы.

- Я тебе полностью доверяю, - сообщил он Каси.

По коридору то и дело сновали разноцветные навигаторы, на ходу кивая паре в черном. Вскоре Тед и Каси заметили знакомую фигуру в красном.

Синди стояла, прислонившись спиной к стене одинокая, и тоскливо поглядывала вглубь коридора. Тед окликнул ее, она повернула к ним голову, при этом темные локоны ее вьющихся волос мягко скользнули по плечам очень стройной фигурки.

- Почему ты одна, и где Дик?

Она пожала плечами:

- Я просто не представляю, чем я могу помочь, а Дит заперся в библиотеке, попросил ему не мешать.

- Это на него похоже, - кивнул Тед, - ну что ж, пойдемте в большую аудиторию.

- Я схожу за Дитом, может он уже закончил, - предложила Синди.

- Тащи его за шиворот - семеро одного не ждут.

В аудитории Тед научил Каси пользоваться большим экраном, который, как оказалось, как и все терминалы, был подключен к сети своим маленьким компьютером. Наконец, зал начал наполняться навигаторами.

Зеленая пара спустилась к кафедре.

- Я поражаюсь, как мало можно знать о своих машинах, - на ходу возмутился Дик, - подавляющее большинство не умеют пользоваться даже защитным экраном, не говоря уже о ГЧИ.

- Я этого ожидал, - пробормотал хакер.

- У нас немногим лучше. Униформой умеют пользоваться почти все, а состояние здоровья у всех в среднем хорошее.

- Большое спасибо, можете занять места в зале.

Наконец, появилась и пара в красном. Дит хотел что-то сказать хакеру, но Тед тут же передал ему слово. Немного обидевшись, Красный демонстративно прокашлялся, помялся и начал:

- Уважаемые коллеги, мне поручено вселить в вас уверенность и стремление к победе. Я слышал, что кое-кто уже начал жаловаться на то, что у него не хватает знаний и навыков для такого серьезного предприятия, и появилось сомнение в его успешном протекании. Да, это частично верно. Но следует заметить, что каждый из вас - специалист в определенной области, и вместе мы составляем достаточно неплохую команду. Необходимо только грамотное руководство, - он указал взглядом на Теда, тот многозначительно покачал головой, - Поэтому не будем понапрасну предаваться панике, а напротив, постараемся быть ближе друг к другу, стараться больше узнать нового. Я, например, сегодня узнал от Теда, что такое гравитационный коллапс, - в зале послышались отдельные смешки. Дит улыбнулся и продолжал, - Не буду скрывать, предприятие опасное, более того, мы не знаем, что нас ожидает в глубинах космоса. Но я уверен, сообщество не станет бросать нас на произвол судьбы. Запасной вариант у нас всегда есть, но в наших интересах его не использовать. Поэтому постараемся полностью мобилизовать наши силы и способности. Помните: только ВМЕСТЕ мы представляем силу, способную противостоять любым трудностям. Наш уровень интеллектуального развития на порядок выше уровня соплеменников. Если бы они знали о нас, то гордились бы нами, но мы им неизвестны - это возлагает на нас еще большую ответственность. Будем же до конца мужественны и непреклонны перед барьерами, возникающими на нашем пути. Победа будет за нами!

Зал зашумел, послышались жидкие аплодисменты. Тед встал рядом с Красным.

- Мне кажется, оратор несколько преувеличил нашу ответственность перед земным обществом, но вижу, воинственный дух в вас он пробудил.

Аудитория одобрительно зашумела; Дит раскланялся. Место его занял хакер и осветил всю техническую сторону проекта. На большом экране сменяли друг друга чертежи. Когда Тед закончил, то передал слово Каси, которая осветила всю расчетную часть, также пользуясь большим экраном.

- Таким образом, - подвел итог Черный, вы видите, ничего сверхъестественного в переброске не наблюдается. Все давно упрощено и испытано. Необходимо только проверить, как вы справитесь с вооружением и управлением тетронов. В качестве вооружения я бы предложил обыкновенную фотонную двуствольную установку, которая монтируется на место носового обтекателя тетрона. Для пущей безопасности возьмите каждый по бластеру и одному квантогену в машину. Через полчаса мы испытаем пушки в поясе астероидов, а сейчас отправимся на склад за вооружением. Склад находится в двадцать восьмом отсеке. Прошу поторопиться.

Аудитория деловито зашумела и зашевелилась.

- Тед, у меня к тебе дело, - начал было Дит, но был оборван.

- Потом, потом! Надо спешить!

Хакер увлек красного через нижний выход. Девушки последовали за ними. Вскоре они оказались снова в вычислительном центре. Тед уже что-то набивал на центральном компьютере.

- А теперь и нам пора вооружаться, - сообщил он, когда выключил машину.

- Что ты сделал? - поинтересовалась Каси.

- Взломал шифр замка оружейной секции.

- Ну, ну, - иронично пояснила блондинка.

- У вас что, хобби такое - ссориться все время? - не выдержал Дит.

- А мы разве ссоримся? - в один голос заявили черные. И одарили друг друга ненавистными взглядами.

Когда они достигли цели, последние навигаторы уже покидали склад, унося на плечах, кажущиеся громоздкими установки, которые на самом деле весили не больше ручного пулемета. Четверка вошла в большое складское помещение.

- Ого, - удивился Дит, - эти железки, наверное, собрали со всей Галактики.

Чего только здесь не было: от механических огнестрельных пистолетов и автоматов до ручных гаубиц и ракетных установок, от примитивных монохроматических лазеров до квантовых генераторов большой мощности.

- Что это вы растерялись? - удивился Тед, - Идите, выбирайте.

- Но... - Синди обеспокоено посмотрела на Теда, - этим же оружием убивают людей.

- Разумеется, - холодно пояснил Тед.

- Из этого оружия никогда не стреляли, - вступилась Каси, - его используют в научных целях.

- Да, конечно, пистолетом, например, очень удобно пробивать отверстия...

- Очень остроумно, - перебила Каси хакера, - Его хранят здесь как музейный экспонат.

Тед подошел к стеллажам и взвесил в руке небольшой бластер.

- Этот подойдет тебе, - он протянул оружие Синди - та нерешительно приняла протянутый предмет и спрятала в один из карманов своего ярко-красного комбинезона.

Дит, изучавший одну из полок, потянулся за чем-то.

- А вот этот, - он достал громоздкий угловатый лучемет с двумя ручками и прикладом, - тяжелый черт, - он с трудом удерживал его в руках, - пожалуй, подойдет Теду. Каси прыснула со смеху, Синди печально улыбнулась. Тед нахмурился и повернулся к своему стеллажу с видом, что шутка была неудачной.

- А вот это для тебя, - он резко развернулся, и в воздухе промелькнул продолговатый предмет. Дит инстинктивно поймал его и тут же, издав короткий вопль, отбросил подарок - тот упал на пол, выпустив яркую вспышку; в воздухе пахнуло озоном.

- Что это, черт возьми?! - завопил Дит, разглядывая покрасневшую ладонь.

- Обыкновенная электростатическая дубинка, - спокойно ответил Тед, - только ловить ее надо за рукоятку.

Дит хмыкнул, нагнулся и осторожно поднял дубинку за рукоять, но та начала агрессивно потрескивать.

- Чего только не придумают люди? - улыбнулся Дит и, совсем оправившись от испуга, бросил предмет в груду металла. С дубинки с грохотом сошел остаточный заряд и Дит от неожиданности подскочил. Теперь уже никто не смог удержаться от смеха.

- Ладно, мы и так уже задержались. Надо еще смонтировать установки.

Тед прошелся вдоль стеллажей с квантерами, внимательно их рассматривая, один из них остался у Теда в руках. Хакер протянул его Каси. Это был изящный из черного пластика квантер, который удобно лег в ее маленькую ладонь, словно никогда и не покидал ее.

- Спасибо, - Каси явно смутилась. Подарок пришелся ей по вкусу.

Дит довольно долго изучал стеллажи, что-то упорно разыскивая. Тед окликнул его, поправляя на плече громоздкий квантоген.

- Уже бегу! - Дит, наконец, отыскал то, чему позавидовал бы любой герой супербоевика.

Затем они подняли пару фотонных пушек, помогли взвалить их друг другу на плечи и направились к выходу.

* * *

Створки ангаров одновременно раскрылись, и сорок девять разноцветных машин тут же стали выстраиваться ромбом, во главе которого был почти незаметным пятидесятый черный. Семиполосный ромб был словно вырезанный кусок радуги.

- Поменять управление! - прозвучала в эфире команда Теда.

Его рука скользнула по клавиатуре бортового компьютера, и Каси увереннее сжала штурвал. Хакер сделал несколько поворотов своим штурвалом и убедился, что пушка его слушается.

Эскадра вошла в пояс астероидов. Тут и началось настоящее светопреставление. Огромные каменные глыбы до двадцати метров в диаметре рассыпались под напором фотонов на мелкие булыжники, от которых ловко уворачивались тетроны. Защита этих аппаратов была достаточно эффективной, но куски базальта, наткнувшись на поле тетронов, могли отразиться и изменить скорость и траекторию движения машины. Поэтому от женской половины требовалось максимальное мастерство управления тетронами.

Зрелище космической "бойни" просто завораживало, это компенсировало отсутствие звуковых эффектов. Но вдруг в эфир ворвалось хныканье Симми:

- Дик, я тоже хочу пострелять!

- Инструкция этого не предусматривает.

- Дик, не будь бюрократом, дай, пожалуйста, Симмочке поиграться! - кокетливо прошептала Зеленая.

- Нет, мое железное сердце не выдержит эту капризную соблазнительницу. Командор?

Тед покосился на Каси - та улыбалась.

- Две минуты и ни секунды больше! - командор был щедр, но непоколебим.

Симми оглушительно взвизгнула.

- Ох, уж эти женщины, - вздохнул Дик и переключил управление. - Ох, уж эти женщины! - почти выкрикнул он и потянул ручку скорости.

Зеленый тетр рванул вперед и начал описывать самые невозможные "кренделя" между астероидами. Стволы пушки завалились набок. Зато эфир заполнился невыносимым криком Симми.

- Ну что, настрелялась? - злорадствовал Дик. Он сбросил скорость.

- Сейчас вот как дам!.. Что бы я еще когда-нибудь доверила тебе управление...

- Отбой! - прервал ее голос командора.

* * *

В информационном отсеке стоял оживленный гул. Каси искала Теда, но его нигде не было. Спрашивать она не решалась - это могло испортить общий настрой, да и кто знал, куда мог подеваться этот самовлюбленный эгоист.

- Каси, ты не видела Теда? - подошел к девушке Дит.

- Он мог провалиться куда угодно, только не под землю.

- Я его уже двадцать минут ищу по всей базе, - Дит нахмурился и уставился в пол.

Каси облокотилась о стену. Впервые она почувствовала себя одинокой без напарника.

- Ну-ка, - она оторвалась от стены, - идем!

- Ты знаешь, где он может быть?

- Кажется, догадываюсь.

Она потянула Красного в Центр. Они прошли несколько автоматических дверей и остановились у последней, которая отказалась их пропустить.

- Ты уверена, что он там? Каси кивнула.

* * *

- Вы вынуждены принять мои условия. У вас нет другого выбора, - Тед в упор смотрел на Представителя.

- Не запугивай меня. Я могу легко тебя уничтожить.

- Не можете, и вы это прекрасно понимаете. Во-первых, если вы меня уберете, вам придется иметь дело со всеми остальными, с моей смертью они не смирятся...

- Ну, положим, что твое исчезновение мы объясним, и, по-моему, твоя напарница не очень-то тебе доверяет...

- Еще как доверяет и во всем поддерживает. И не перебивайте меня.

Во-вторых, за моей смертью последует ваша. Вы предполагаете, что просто так я не дамся. Центр находится под моим прицелом.

В-третьих, вам очень жалко будет потерять такого специалиста, как я. Ведь ваши ученые до сих пор бьются над тем, что я уже давно использую на практике. А Гедеон тоже, кстати, не абсолютный гений.

Представитель, скрывая волнение, достал сигару и закурил.

- Ладно, - сдался он, - какими будут твои условия?

- Совсем не большие, - Тед нагнулся к столу представителя, - Вышлите всем членам экспедиции на дом приглашение на стажировку в НАССА под видом, что открывается международный институт по подготовке первоклассных специалистов из студентов госуниверситетов разных стран.

- Ты спятил! У нас нет таких связей! - возмутился представитель.

- Есть. Вы ворочали и не такими связями. Как на счет пропавшего Фобоса? Ведь это он обнаружил вашу колонию на Марсе? Не так ли?

- Откуда тебе это известно?

- От верблюда. Ваши программисты даже не могут написать нормальной защиты к базе секретных данных. А может быть, они писали ее специально для меня?

- Перестань паясничать!

Тед удовлетворенно замолчал.

- И это все?

- Все.

- Хорошо, будет по-твоему.

Тед молча повернулся и направился к выходу. Он прошел через все проходы - все двери перед ним расступались, ему даже ни разу не пришлось воспользоваться своей пластинкой. Но он удивился, когда за последней дверью обнаружил Каси и Дита.

- Все в порядке, вылетаем через четыре дня, - сообщил хакер.

- Как через четыре? Мы еле-еле укладываемся, даже если вылетим сейчас.

- А каково будет вашим родственникам.

- Да... - Каси опустила глаза.

- Идем к нашим, - Тед подтолкнул навигаторов вдоль коридора.

Гул постепенно затих, когда Тед оказался в центре внимания.

- Значит так, это была увеселительная прогулка, а сейчас все разлетаются по домам. Вам дается четыре дня на улаживание домашних дел. После этого все собираются здесь. Чем раньше - тем лучше. Дома вы найдете приглашения на стажировку в центре НАССА. Действуйте по своему усмотрению. Всем все понятно. Гул пролетел по отсеку и затих, - Все, можете расходиться.

Глава 4

- Послушай, Тед, давай ты сейчас мне все расскажешь, все, что в тебе творится. Я выслушаю и постараюсь помочь...

- Помочь мне? - хакер тяжело засмеялся, потом снова повернулся к напарнице. Вдруг, взгляд его стал твердым как камень. Каси пыталась отвести глаза, но ей это не удалось.

- Не надо, Тед, - отчаянно прошептала она.

- Прости...

Хакер положил руки на штурвал и повел тетр к Земле. Каси потихоньку отходила от последних впечатлений.

- Тед, ты говорил, нас многому не учили. Что ты имел в виду?

- Хочешь, продемонстрирую кое-что?

Каси опасливо повернулась к нему, но взгляд хакера был уже мягкий и даже веселый.

- Только обещай, что не испугаешься.

Девушка хмыкнула и гордо отвернулась. Хакер посчитал это положительным ответом и увеличил скорость.

Земной диск начал стремительно увеличиваться в размерах. Тед упорно вел тетрон на материк в густонаселенный центр. Интуиция Каси подсказывала, что из этого пике не сможет выйти даже такая машина как тетрон.

- Ты с ума сошел, - только смогла прошептать она.

Ее лицо побелело, но Каси не двигалась с места. Сначала стали различимыми крыши домов, затем оживленная магистраль, идущие пешеходы, их обезумевшие взгляды... В момент, когда до голов людей осталось около метра, Тед хладнокровно выжал кнопку на штурвале, и тетр провалился во тьму.

Хакер перевел свой взгляд на застывшую Каси - та несколько секунд не двигалась, затем прошептала:

- А если бы ты не успел?

Она медленно повернула свое лицо в сторону напарника.

- А если бы ты не успел?! - взорвалась она и набросилась на Теда, - Кретин, ты мог не успеть!!! Ты понимаешь?!!

На ее глазах заблестели слезы, она схватила его за грудь и трясла, постепенно замолкая. Когда она устала, и ее руки заметно ослабли, Тед неожиданно обнял ее и приник к ее губам.

Каси не сразу сообразила, что произошло. Чувства вернулись к ней внезапно. Девушка начала отталкивать Теда, но тот крепко держал ее в своих объятиях. Наконец, он сдался. Каси отвесила Теду здоровую пощечину и отвернулась.

- Вот так работает ГЧИ, - деловито прокомментировал хакер.

- Между прочим, мы уже за орбитой Марса. Хам!

- Тормозной жидкости к гравитационному двигателю не прилагается, как же я, по-твоему, мог притормозить.

Каси вдруг разодрал истерический смех, но она смогла с ним справиться.

- Дурак, - она бросила на хакера обиженный взгляд.

Тед выжал вторую кнопку. Тьма взорвалась россыпью звезд. Навигатор развернул машину. Прямо по курсу появился ставший совсем маленьким земной шарик. Некоторое время они сидели молча. Тед, как ни в чем не бывало, вел тетрон, изредка скользя правой рукой по клавиатуре бортовой ЭВМ, переводя систему в нужный режим. Обычно это делала Каси, но сейчас она молчаливо отказалась от своих обязанностей, выражая свой гордый протест.

- Ты не против, если я сейчас вызову Дита с Синди, и мы слетаем в одно место.

- Мне надо домой, - сухо ответила Каси.

- Но мы не надолго.

- Делай что хочешь, - сдалась девушка. Ей хотелось, что бы кто-нибудь поскорей нарушил их невыносимый дуэт.

- О'кей.

Два сверкающих в лучах заходящего солнца тетрона пронеслись над крышами домов так низко, что едва не задели штанги антенн, внезапно замерли между зданиями и также неожиданно растворились в воздухе на глазах случайных наблюдателей.

Каси вопросительно посмотрела на Теда.

- Не думаешь же ты, что станцию можно построить в земных условиях? - ответил хакер.

- Станцию?

Тед начал манипулировать кнопками на наручном преобразователе. В темноте появилась яркая вертикальная полоса, которая затем превратилась в прямоугольник раздвигающихся створок, освободивших проход в роскошный ангар.

- Здесь что, самолеты собирают? - раздался удивленный голос Синди.

- Какие самолеты? - обиделся Дит. - Это самое большое помещение на нашей автономной станции.

- Не понимаю, зачем вам все это? - спросила Каси.

- Ты еще всего не видела, - отозвался Тед.

Тетроны "проплыли" до середины ангара и освободили своих пленников.

- Я уверено, что все это напрямую связано с Союзом, - Каси оценивающе смотрела Теду в глаза. - Одно из двух: либо ты...

- Мы... - поправил ее хакер, кивая в сторону Дита.

- Или вы связаны с Центром давно и морочите нам головы, или, воспользовавшись его доверием, стащили разработки и материалы.

Дит задохнулся от возмущения, но Тед холодно ответил:

- Твое право считать так, как тебе видней.

Каси прикусила нижнюю губку. Тед подошел к совершенно монолитной пластиковой стене и провел по ее поверхности ладонью. Часть стены исчезла, освободив проход. Дит устремился в него, увлекая за собой остальных. Хакер шел последним. Они прошли по короткому полутемному коридору из люминесцирующего пластика и оказались в полу сферической комнате, сплошь голубой.

Синди молча, но с нескрываемым восхищением осматривала это чудо и обнаружила в центре помещения столик и четыре кресла из того же светящегося пластика.

- И к чему весь этот интим? - Криво усмехнулась Каси.

- И совсем не для того, о чем ты подумала, - Тед посмотрел ей в глаза. Она, вспомнив его взгляд в тетроне, уставилась в пол.

- Это - проекционная. О ее назначении вы узнаете после чашечки легкого стимулятора. Я не сомневаюсь, все очень устали.

С этими словами Тед скрылся в одном из возникших проемов. Дит бодро посмотрел на девушек и жестом предложил сесть. Вскоре появился Тед с симпатичным контейнером, в котором оказался не менее симпатичный термос с ароматным кофе и четыре фарфоровых чашки. Тед пояснил, что пить кофе из иной посуды - это извращение. Он разлил дымящийся напиток в посуду.

Взгляд Каси блуждал по комнате и при каждом проходе скользил по Теду.

- Ну, чего вы молчите? - оборвал безмолвную трапезу Дит.

- Кофе очень вкусный, - тихо пояснила Синди, - И вообще здесь очень уютно.

Каси поставила пустую чашку на стол.

- У вас тут есть, где можно привести себя в порядок?

Тед кивнул и указал взглядом на участок стены, в котором, как догадалась Каси, скрывался еще один проем. Когда женская половина покинула комнату, Дит обратился к хакеру:

- У тебя есть что-нибудь новенькое? - Тед ответил кивком, - Я имею в виду клипы.

- Я так и понял.

- Значит, мы еще не разучились понимать друг друга с полуслова.

Тед снова утвердительно покачал головой.

- У тебя такой вид, будто ты не спал двое суток, - попытался разговорить друга Красный.

- Так оно и есть, - выдавил Черный.

- Были неприятности?

- Угу.

Дит понимающе закивал, но касаться этой темы больше не стал.

- Как у тебя дела с Каси.

- Как видишь, - усмехнулся хакер, - она как львица.

- Есть причины?

- Какие там причины. Я умышленно держу ее в неведении.

- А меня?

- Ты сам вскоре узнаешь то, что тебе необходимо.

- Ты что-то планируешь?

- Пока только общие черты, но это будет нечто. Я никогда такого не делал.

- Мне так кажется или же действительно, ты действуешь ПРОТИВ Союза?

- Совершенно верно.

- Я уверен, что правда на твоей стороне.

- Спасибо.

Тед оттолкнулся от кресла и оказался около стены, которая открыла перед ним небольшой проем, откуда хакер достал клавиатуру. Часть покрытия комнаты превратилась в экран, на который Тед начал выводить информацию.

- Вот эта вещь получилась удачно, - хакер подвел курсор к одной из строк.

* * *

- Послушай, Каси, - Синди закрыла глаза от удовольствия, купаясь в дожде душа, - я никак не могу понять, где мы находимся?

- В подпространстве. Меня больше всего мучит другой вопрос: как им это удалось создать?

- Брось, Каси, какое нам дело? Это есть, и это здорово.

- Какая ты все-таки доверчивая, Синди.

- Почему? - обиделась девушка, - Я очень хорошо знаю Дита. И... он мне очень даже нравится.

- Теда я так и не смогла узнать, - созналась Каси.

- По-моему он тоже очень хороший.

- Нет, Синди, ты его вообще не знаешь. Я даже сомневаюсь, что Дит его хорошо знает.

- Что? - засмеялась Синди, - Да они же знакомы с пяти лет. Ты не представляешь, сколько мне Дит про него рассказывал.

- Что же он тебе рассказывал?

- Понимаешь, мне кажется, что они оба не от мира сего, даже немного сумасшедшие.

- Я это заметила.

- Нет, я совсем не это имела в виду. Они увлечены своими идеями. У них светлые мечты.

- По Теду этого не скажешь.

- Да ты не смотри на внешность - смотри в душу.

- Если бы я могла. От него слова не добьешься.

- А ты искала подход?

- Зачем?

- Ведь вам придется провести вместе долгое время.

Каси задумалась, глядя на капли воды, падающие на пластиковый пол.

- А ты, часом, не влюбилась ли? - засмеялась Синди, обнимая подругу.

- Дурочка, - улыбнулась Каси, отталкивая Синди.

- Наши парни, наверное, уже заждались нас.

Они высушили волосы под встроенными в стену фенами, оделись и направились обратно в голубую комнату.

Каси провела ладонью по пластику стены и тут же отпрянула назад... В проеме показалась звездная бездна. Никогда она еще не видела такого огромного количества звезд. Девушки еще не успели ничего сообразить, как от проема протянулась светящаяся желтая дорожка, закончившаяся большим кругом. Напор воздуха втянул их на эту дорожку и проем за ними исчез. Им ничего не оставалось, как добраться до центра круга, так как он казался самым безопасным местом в этой ситуации. Силясь разобраться в своих мыслях и эмоциях, девушки озирались по сторонам, изучая россыпи звезд. Дорожка исчезла, освободив свет новых солнц. Вдруг, с одной стороны появился нарастающий звук такого редкого тембра, что весь страх рассыпался в пыль. Этот звук, достигнув определенного уровня громкости, разошелся во все стороны и окутал девушек бархатным покрывалом нежных гармоник. Звук был настолько осязаем, что несдерживаемая волна положительных эмоций прокатилась по телам Каси и Синди. Они стояли, не в силах пошевелиться. Звук приобрел несколько нечетных гармоник и превратился в ритмический рисунок, от которого пробежал ветерок по спине. Под ногами постепенно нарастали ударные, затем над ними закружило сочное соло, эхом отражающееся со всех сторон. Девушки инстинктивно пытались найти взглядом предметы, издающие эти звуки, но вокруг них была звездная бездна.

Вдруг, Вселенная взорвалась ослепительной вспышкой. Каси и Синди зажмурились; но музыка не исчезла. Когда они открыли глаза, то обнаружили, что несутся над облаками под совершенно лазурным небом, и свежий ветер обтекал их тела. Теперь они смогли посмотреть друг на друга, но каждая в глазах подруги прочитала только удивление

И тут возник голос, который Каси тут же узнала, но не смогла вспомнить... Она вообще ничего не могла вспомнить. Ее мозг был возбужден настолько, что она не понимала слов, воспринимала их интуитивно. Картины природы сменились городскими кварталами. Перед девушками словно развернулся новый мир, хотя он и состоял из кусков старого, теперь воспринимался с большей ясностью. Их мозг вскоре привык к смене пейзажей и гармоничных звуков. Девушки начали разбирать слова песни и теперь знали, что вокальную партию исполняет Тед, который несколько раз появлялся перед ними и исчезал. Были там и другие парни, которых девушки не знали, но странные гармоничные звуки из гитар извлекали именно они.

Песни очень мелодично закончились на фоне летнего заката. Каси и Синди вдруг обнаружили, что находятся в голубой комнате, Тед и Дит сидели в креслах и что-то оживленно обсуждали.

- Да, это действительно круто, - закончил Дит и посмотрел на Каси с Синди.

- Что это было? - в один голос спросили девушки.

- Садитесь, и выпьем еще по чашечке кофе, - предложил Тед.

- Каси и Синди повиновались и выжидающе уставились на парней. Дит не спеша наполнил чашки.

- Ну, вы что, никогда не слышали о голографии? - удивился Тед.

- Это запись трехмерных изображений на плоские фотопластинки? - попыталась реабилитироваться Каси.

- Да, отчасти, но то, что вы видели и слышали сейчас - несколько больше: компьютерная обработка звука и изображений.

- Для этого, наверное, требуется много разной аппаратуры, а у вас: тут совсем ничего нет, - удивилась Каси, осматривая комнату.

- Для воспроизведения многого не требуется, - объяснил Тед, - Проектор и источник опорного излучения встроены в стены. Для звука используется тот же самый принцип, что и для изображений.

- Ну, а кто все это придумал? - спросила Синди. На этот вопрос Тед ответил морщинами лба и сосредоточенно потупленным взглядом.

- Как кто?! - не выдержал Дит.

- Честно говоря, я не помню, - вышел из транса Тед.

- Это он прибедняется, - Дит встал за спиной у хакера и положил руки ему на плечи.

- Я не помню, кто первый провел опыт с лазером и Фотопластинкой, - сознался Тед.

- Тебя спрашивают не об этом, - заискивающе прошептал Дит на ухо Теду, - а о том, кто построил то, что здесь работает. На самом деле, - продолжил Дит в полный голос, - задумка была общей, а без Теда и его технических и художественных способностей реализовать ее было бы невозможно.

- Можно подумать, что здесь обошлось без твоих художественных способностей.

- Очень скромный мой вклад...

- Дит, перестань. Мне. Льстить, иначе я раскалюсь докрасна. В этом деле были задействованы мои друзья-программисты и музыканты, которые делали обработки песен.

- Твоих песен, - поправил Дит.

- Не только моих - мы все пытаемся писать хорошие песни.

- Ничего не понимаю, - сдалась Каси, - я потеряла всю ненависть к тебе. Кто ты, маг или бог?

- Ну, вот, - обиделся Тед и поднял свой мрачный взгляд, на Дита, - что ты натворил?

- Я? - удивился Дит.

- Что ты наболтал, что даже Каси - самая твердая девушка в Союзе говорит такие слова.

- Я ни разу не соврал, я говорил чистую правду! - взмолился Дит.

- Твои... - Каси подбирала слово, - ...клипы имеют какое-то влияние на психику.

- Ну, ну, - Тед заинтересованно нагнулся к напарнице.

- Они внушают доброту. Мне кажется, это очень нужно людям.

- Гм, а тебе не кажется, что с помощью них можно внушить не только доброту, а что угодно - это может стать очень жестоким оружием.

- Пожалуй, - согласилась Каси.

- Об этом мы и спорили, пока вы на себе испытывали это чудо, - пояснил Дит.

- Но все-таки, это так здорово! - включилась Синди.

- Пока находится в верных руках, - добавил Красный.

- И, что бы вы ни говорили, дальше этой комнаты эта система никуда не пойдет. Я не позволю, чтобы на человеческой психике кто-то делал себе деньги, - закончил хакер и посмотрел на часы, - О, нам пора разлетаться, иначе, вы появитесь дома поздно ночью (мне-то спешить некуда, я уже дома, только Каси проводить).

Они поднялись и направились к выходу.

- Тед, мне надо с тобой поговорить, - сообщила Каси, уверено глядя напарнику в глаза, - можно я останусь?

Хакер хотел было что-то спросить, но Каси прочитала его мысли:

- Дома я оставила записку, что останусь на ночь у подруги; и потом, завтра все равно обнаружится приглашение.

В глазах хакера промелькнуло восхищение, но оно тут же сменилось задумчивостью. Наконец, он согласился.

- Ладно, если это не вызовет у тебя проблем, я не против, только давай сначала проводим друзей.

После того как красный тетрон покинул ангар, Тед и Каси некоторое время продолжали стоять на месте. Хакер задумчиво уставился в одну точку, совсем забыв про напарницу. Каси терпеливо ждала, изучая Теда.

- Пойдем, - неожиданно бросил он и двинулся в сторону выхода.

Только теперь Каси поняла, что он сильно устал, хотя и пытался держаться твердо. Она последовала за ним. Черные миновали проекционную, лабораторию, которая так поразила Каси, что та с трудом удержалась от вопросов. Еще больше ее удивило то, что, в конце концов, они оказались в маленьком подвальном помещении. Тед машинально провел рукой по сенсору, и проем исчез - на его месте оказалась монолитная бетонная стена. Хакер толкнул тяжелую металлическую дверь, за которой была абсолютная темнота. Тед взял Каси за руку.

- Осторожно, ощупывай под ногами пол, здесь полно труб и битых кирпичей... Здесь пригнись - над тобой Трубы... Высокий порог... Ступеньки.

Скрипнула дверь. Каси оказалась в подъезде обычного дома. Во входную дверь врывалась снежная ночь. Они поднялись на первый этаж, Тед зазвенел ключами.

Перед Каси предстала старая однокомнатная квартира, единственная комната которой была похожа на... Каси пыталась подобрать удачное сравнение. Повсюду были раскиданы какие-то приборы, кипы бумаг покрывали кресло, шкаф, стол, на котором под ворохом угадывалась персональная ЭВМ.

- Извини, у меня не убрано, - устало пробормотал хакер.

Он прошел в комнату, сгреб с дивана в охапку кучу бумаг и водрузил ее на шкаф, затем жестом предложил Каси присесть. Девушка, чувствуя себя совершенно свободно, устроилась на предложенном месте, закинув ногу на ногу, и продолжила изучение комнаты и ее обитателя.

в- Ты не против, я приму душ? А чтобы тебе не было скучно... - он щелкнул выключателем магнитофона, - Какую музыку ты предпочитаешь?

Поставь то, что нравится тебе.

Глаза Теда весело блеснули.

- Ну, хорошо, - из колонок полился мелодичный перебор, переросший в четкий ритм, - Не тяжеловато? - Это хэви.

Каси кивнула:

- Оставь, мне нравится.

Тед скрылся в ванной. Блондинка задумалась. Музыка ей действительно нравилась, хотя раньше она терпеть не могла тяжелые направления рока. Она встала и привычно направилась в кухню, где нашла чайник и, заполнив его водой, поставила на огонь. Кухня ей пришлась по вкусу, она и не думала, что Тед сможет здесь поддерживать чистоту и порядок.

Вернувшись в комнату, она принялась к беглому изучению деятельности напарника. Первым объектом ее интереса оказались книги. Большую часть этой библиотеки составляла научная литература, причем затрагивающая самые разные отрасли. Фантастика занимала самую небольшую часть (эти книги были подарками, Каси узнала это по надписям на форзацах).

Затем Каси занялась изучением приборов, которых было достаточно, чтобы убедиться, что они не являются аналогами современного производства. Их системы были настолько мудреными, что Каси оставалось только догадываться об их функциях.

Самой кропотливой работой оказалось перебирание бумаг. Каси бегло просматривала какие-то вычисления, наброски программ в псевдокодах. Наконец, она нашла то, что искала, хотя дневниками это назвать было сложно. Каси отобрала несколько листочков и отправилась с ними на кухню.

Тед вышел из ванной и на секунду замер, уставившись на свою комнату. Там был такой порядок, который он даже и не мог себе представить. Хакер прошел на кухню, где хозяйничала. Каси.

- Большое тебе спасибо, - протянул хакер.

- Не за что, бросила Каси, деловито разливая горячий чай, - Я не думала, что ты такой хозяйский, - сообщила она, отпивая глоток чая, - Держу пари, что ты к тому же не плохо готовишь.

- Да ну, куда уж там. И потом ты сама видела, во что я превратил свою комнату.

- Не мудрено, если целую неделю быть поглощенным восстановлением разрушенной программы, - Тед чуть не подавился бутербродом, - Прости, но об этом не трудно было догадаться.

Хакер молчал.

- Тед, я надеюсь тебя разговорить, мне надоело гадать, что носит в себе человек, который мне стал близким.

Хакер посмотрел девушке в глаза - в них была энергия и сила, у него же они гасли с каждой секундой, он о трудом удерживал надвигающуюся Усталость.

- Хорошо, - ответил он, - тебя интересует мое отношение к Союзу? Я рассказу правду.

Два года назад, когда я уже свободно пользовался подпространством, не подозревая, что об этом кто-то может думать, меня разыскали два незнакомо, предложив мне работу программиста-дизайнера, ссылаясь на десятого знакомого. Я вежливо отказался, объясняя, что работы у меня хватает. Тогда мне так же вежливо пригрозили. Я не сразу понял, в какую кашу я попал. Меня завербовали в Союз. Я стал первым членом, и на меня легла тяжесть вербовки основного состава земной группы. Те, кого я отбирал, были настоящими перлами. Эти ребята тоже стали вербовщиками, но они до сих пор об этом не знают. Считают, что делали святое. Ты их прекрасно знаешь: Дит, Ким, Дик, Крис... Группа составляла из пятидесяти парней, которые потом выбрали себе напарниц...

- Но кто же хозяйничает в Центре?

- Кучка идиотов, считающих себя властелинами Вселенной. Десять лет назад они тайно перебрались на спутник, захватив с собой молодых гениальных ученых, среди которых оказался и Гедеон.

- Значит, они собираются захватить власть на Земле...

- Представившись пришельцами из космоса.

- Зачем им понадобились мы?

- Послушная армия на машинах смерти без ушей и глаз.

- Что же решил ты?

- Я начал готовить диверсию против союза, познакомился с Гедеоном, мы решили объединить наши усилия.

- А сегодня ты был в Центре, чтобы сообщить, что ты готов его разнести?

- Не только, я просил, чтобы они разослали приглашения.

- У них есть связь с Землей?

- О-о, - протянул Тед, - такая сеть тебе даже не снилась.

- Какие твои дальнейшие планы?

- Сначала слетаем к этой штуковине, потом я проинформирую всех об их политической слепоте, и мы вместе покончим с центром.

- Почему не рассказать до полета?

- Тогда все провалится.

- Почему?

- Во-первых, у большинства ребят, кроме Союза, ничего нет. Он для них как глоток свежего воздуха. Если они узнают, что их обманули...

- Понятно.

- Во-вторых, если Союз узнает о том, что я открыл всем глаза, нас тут же накроют. А наше место займут другие, менее сообразительные и более воинственные.

- Я об этом не подумала.

- Теперь ты довольна.

- Я просила тебя рассказать о себе, а ты ушел от темы.

- Я думал, что тебя волнует только этот вопрос.

- Это тоже меня волнует, но я хочу знать, кто поведет эскадру туда, куда еще не долетала мысль человека.

- Каси, милая, я так устал. Я не спал четверо суток, - взмолился Тед.

Каси посмотрела в его глаза и испугалась. Такого изнеможения ей еще не приходилось видеть.

- Ты - сумасшедший. Иди сейчас же спать - я тебе помогу.

Хакер грузно поднялся и пошел в комнату, где машинально расстелил постель, разделся и лег. Каси хотела было выключить магнитофон, но Тед запротестовал, сообщая, что под музыку он быстрее заснет. Каси вернулась на кухню, где за бумагами провела еще час.

После того, как чтение было закончено, она уверено направилась в комнату, где занялась изучением хакерского инструмента. На первый взгляд машина выглядела привычно. Каси щелкнула выключателем. Экран вспыхнул зеленым и выдал приглашение в виде мигающего курсора. Это было довольно странным; Каси ожидала ДОС или какой-нибудь оболочки. Немного подумав, она ограничилась пробным вводом слова "enter". "Чужой! - по-русски отреагировала машина и на доли секунды задумалась, затем выдала: Кто ты?" Каси не собиралась обманывать машину: "Я - Каси, ты меня знаешь?" "Я в первый раз с тобой работаю. Хозяин тебя знает". "Кто ты?" - в свою очередь спросила Каси. "Меня зовут Джек. Я - первая попытка искусственного интеллекта с широким набором способностей". "Что ты умеешь делать?" "Я способен решать сложные научные задачи, имею сверхбыстрый доступ к базам данных и знаний, кроме того, имею ориентацию на графику и звук". Каси была слегка ошарашена этим ответом, но продолжала изучение "черного ящика". "Можешь ли ты показать мне свою базу данных?" "Только незащищенную часть". "Что у тебя хранится в защищенной части?" "Этого я не могу сказать. (Вообще-то это глупый вопрос.)"

Каси задумалась. Она знала, что Тед - профессиональный хакер, он взломал не одну систему, значит, его защита должна быть более эффективной, чем другие. С другой стороны, у входа в защищенную базу данных "сидит" сторож, никто иной, как Джек, который, какой-никакой, но все-таки ИИ. А с любым интеллектом можно договориться, каким бы примитивным он не был: пчелу можно приманить на сахар, собаку на кусок мяса, а человеку достаточно сделать хороший комплимент. Каси улыбнулась. "Джек, ты очень интересный собеседник, и я хотела бы узнать тебя получше". "Спасибо, я готов ответить на любой твой вопрос". "Содержится ли у тебя какая-нибудь информация, касающаяся Моего имени?" Джек выдал краткое досье. "И это все?" - Каси попыталась имитировать разочарование. "Из доступного - все", - оправдался Джек. "Значит, в защищенной части содержится информация, касающаяся моего имени". Каси умышленно не поставила знак вопроса. "Я этого не говорил", - поспешно выдал Джек. "Но твоя предыдущая фраза это подтверждает". Джек долго "пережевывал" последнюю строчку Каси, она-то понимала, что Джек попался на ее удочку, но как он поведет себя дальше? "В интересующую тебя часть базы данных доступ запрещен". (Кажется, сработало!) "Почему?" "На входе стоит пароль". Каси раздумывала над следующим ходом. А почему бы не попробовать сыграть с ним в отгадывание слова. "Джек, а ты сам-то знаешь этот пароль?" - на всякий случай спросила Каси. "Знаю. Если я его назову, то вся информация под этим паролем будет уничтожена". Какой неожиданный ход. Каси не ожидала от Теда такой фантазии. "От тебя этого и не требуется. Можешь ли ты сказать, из скольких символов состоит пароль?" "Из девяти". Джек стал кратким, словно перешел на более низкий уровень. Если это действительно так, то это сыграет Каси на руку. "Есть ли цифры в этом пароле?" "Нет". "Регистр русский или латинский?" "Латинский". (Прекрасно!) "Какая часть речи: имя собственное или нарицательное?" "Имя собственное". "Женское или мужское?" "Женское". Каси удержалась от соблазна спросить первую и последнюю буквы - это стало бы "детским матом", она долго размышляла над следующим вопросом, потом сформулировала его: "Носит ли это имя какой-нибудь неодушевленный образ?" Здесь приходилось надеяться только на знания Джека, но тот сразу же ответил: "Созвездие в северном полушарии". Ко всему Джек приложил названия и координаты основных звезд, но Каси и сама прекрасно знала это созвездие, но как далеко она забралась? "Джек, мне нужен доступ в защищенную базу данных". ИИ очистил экран и выдал окно для ввода пароля. "Kassiopea", - набрала Каси.

Джек окрасил экран в синий цвет и выдал меню: "графика", "наблюдения". Каси начала с графики. Сначала она была уверена, что рассматривает фотографии, считанные сканером, но потом поняла, что это не так. Среди готовых ее портретов были наброски, эскизы, словно художник выбирал стили, чтобы точнее отобразить ту или иную черту ее лица, фигуры. Неужели Тед так зациклился на ней? Нет, ведь она открыла только свою базу данных. Графа "наблюдения" поведала ей столько, что она засомневалась в том, что хорошо в себе разбирается. Тед, видимо, занимался психологией (эти книги она находила, но не думала, что напарник ими особенно интересуется). Каси поняла, что выбрал он ее неспроста. Он искал сочетания многих качеств. Ей даже пришло в голову, что она сама является плодом его трудов, но она свалила эту мысль на свою усталость.

В этот момент Тед зашевелился, поднялся и начал одеваться.

- Ты что - сомнамбула? - испугалась Каси.

- Я достаточно отдохнул, - ответил Тед.

- Но ты спал всего пару часов.

- Я прекрасно знаю особенности своей нервной системы.

Каси ему поверила. Тед действительно выглядел выспавшимся. Хакер подошел к девушке. Каси не собиралась скрывать от него плоды своего труда.

- Ты сумела взломать?!

- Нет, я обошла, благодаря Джеку.

- Я не ожидал от тебя таких способностей.

- Ты сам меня учил работать на машине.

- Но это сложная система. Ты могла уничтожить эти данные.

- Я знаю, Джек меня предупредил.

- Ах, этот болтун! Я никак не могу его перевоспитать.

- А, по-моему, он очень мил. Он действительно может решить любую самую сложную задачу?

- С любым форматом входных данных, Извини, но мне нужно сейчас работать. А тебе я посоветовал бы поспать.

- Что ты хочешь делать?

- Нужно написать программу для комбинированного сканера.

- Тебе будет помогать Джек?

- Конечно.

- Можно я посмотрю?

- Как хочешь, но тебе необходимо отдохнуть,

- Мне пока не хочется, но как только почувствую, что устала, я лягу.

Тед надел головные телефоны и произнес в микрофон:

- Джек, перейди в начальное состояние.

- Он понимает голос? - удивилась Каси.

- Он еще и говорит, - ответил Тед.

- Я готов, - ответила машина.

- Сборка программы, - кратко скомандовал Тед.

Джек выдал меню библиотечных модулей. Хакер потянулся к мышке. Далее следовала монотонная работа, нарушаемая короткими фразами Теда и Джека. Хакер советовался с ИИ, Джек советовался с хозяином. Каси подивилась этому дружескому симбиозу, но вскоре начала клевать носом.

- Ну-ка, быстро в постель, - рявкнул Тед.

- Куда? - удивился Джек.

- Я не тебе, - обиделся хакер.

Каси послушно встала. Когда она начала раздеваться, Тед уловил в ее движениях стеснение (комбинезон не позволял иметь нижней одежды в силу своих функций, но никто из земной группы не страдал комплексами устаревшей морали). Тед понял, что Каси знает о том, что она нравится ему, потому и смущается. Бедная девушка, она и не догадывается, какой монстр вытащил ее из толпы. Хакер усмехнулся своей последней мысли и углубился в работу. Однако, как только Каси заснула, он потребовал от Джека его диалог с девушкой и долго восхищался ее сообразительностью.

В девять утра Тед снова искупался под душем, вернулся к работе. Примерно два часа спустя он прошел на кухню, где занялся приготовлением завтрака, затем снова вернулся к машине.

- Который час? - проснулась Каси.

- Двенадцать.

- Ты не будешь смотреть - я оденусь?

Хакер что-то пробурчал, сосредоточенно уткнувшись в экран. Каси встала и уже собралась потянуться за одеждой, как Тед поднял свой отрешенный взгляд на Каси:

- Ты что-то сказала?

- Я просила, чтобы ты не смотрел на меня.

- А-а, прости, я не услышал, - хакер снова углубился в работу.

Каси оделась и прошла в ванную, затем направилась в кухню, откуда до Теда донеслось:

- Тед, иди сюда!

- Сейчас...

- Брось работу!

- Не могу - осталось совсем немного.

Каси прошла в комнату и встала у хакера за спиной.

- Неужели заканчиваешь?

- Да.

- Ты так быстро ее разработал.

- Все это время я занимался лишь сборкой.

- Когда же ты разработал алгоритм?

- Пока спал.

- Ты думаешь во сне? Как же ты отдыхаешь?

- Мне не приходится думать. За меня работает мой мозг.

- Но это же каламбур.

- Ничего подобного. Мой мозг во сне работает независимо от моей духовной сущности. Мне необходимо только перед сном дать установку, а утром я уже знаю, с чего начинать.

Каси верила ему, но эти слова нужно было переварить.

- Ладно, - Тед прервал ее размышления. Он щелкнул дисководом, встал, и они отправились на кухню.

- Я же говорила, что ты умеешь готовить, - Каси уплетала очень вкусное блюдо из яиц, мяса, картофеля и зелени.

- Неужели вкусно? - удивился Тед.

- Очень.

- Это самое простое, что можно придумать.

- Это надо еще суметь приготовить.

Тед ничего не ответил.

- Какие у нас дальнейшие планы? - спросила Каси.

- Сейчас мне нужно опять в лабораторию, затем, мы познакомимся с твоей семьей.

Каси согласно кивнула. Когда было покончено с завтраком, они отправились в подвал.

-Ты что, нарочно накидал здесь кирпичей? - поинтересовалась Каси.

- Конечно, кому будет охота здесь лазить?

Каси только теперь поняла, что Тед ей уже не кажется таким грубым, как раньше. За его фразами она улавливала мысли из мира большого, странного, но прекрасного. Тед открыл перед ней множество новых возможностей, их становилось все больше и больше.

- Расскажи мне об этом аппарате, ведь это он поддерживает подпространство, в котором находится твоя лаборатория? - Каси указала на железный бочонок в метр высотой.

- Ты права, я называю его комбигеном (комбинированный генератор). Он поддерживает гравитационное искажение, необходимое для соединения подпространства с нашим трехмерным. Это подпространство ограниченное, оно представляет собой кусок трехмерного пространства присовокупленный через излом в пространстве.

- Не совсем понятно, но думаю, ты мне объяснишь подробнее.

- Я тебе это нарисую.

Они прошли внутрь лаборатории.

- А это, наверное, и есть твой сканер, который засек объект? - Каси разглядывала большой экран, занимавший четыре квадратных метра стены.

Тед щелкнул тумблером; экран вспыхнул россыпью звезд. Два взгляда были устремлены на двенадцатый сектор, который протыкала гигантская игла.

- Ты точно уверен, что мы не опоздаем? - озабочено спросила Каси.

- Времени у нас будет более чем достаточно, - Тед выключил сканер и повел Каси в проекционную.

Тед провел ладонью по голубому пластику стены - открылась ниша, из которой он достал клавиатуру. Часть стены стала использоваться в качестве экрана.

- Что ты делаешь, - Каси следила за перераспределением информации.

- Перевожу станцию в автономный режим, к сожалению, у меня не было времени "написать соответствующую программу, теперь приходится все делать вручную. Каси "заметила на экране срок: "четыре месяца".

- Тед, ты ошибся, какие четыре месяца? У нас есть две недели, чтобы достигнуть цели и то, когда объект уже будет у центра Галактики.

- Ты умеешь решать задачи с недоопределенным условием?

- ?

- Мы не знаем, что из себя представляет этот объект. Мы не знаем, какими свойствами он обладает. Мы не знаем, откуда он и как появился. Нам требуется запас времени.

- Но как ты посчитал время?

- Считай, что это интуиция Джека.

- Он тебе выдал этот срок?

- Он выдал наиболее вероятный максимум.

- Ты научил решать его такие задачи?

- Он сам научился. Тед закончил возню с компьютером.

- Теперь мы отправимся к тебе. Они вошли в ангар.

- Тед, я раньше не предавала значения тому, что в Союзе говорят на английском, теперь я поняла, что тот, кто был вчера с Гедеоном, американец, у него явный акцент.

- Да, а Гедеон - немец. Хотя, какое это имеет значение. Ты должна была заметить, что вся техника сильно напоминает земную, кроме тетронов, конечно, хотя он напичкан электроникой с микросхемами, выполненными по трехмерной технологии.

- А чья идея тетронов?

- Гедеона, конечно. Он работал над теорией четырех измерений, мне удалось ее создать позже, но мы работали независимо. Были вопросы, которые не разрешил один, зато смог разрешить другой. Идея ограниченного подпространства была моей. Гедеон просто упустил ее, а мне она была необходима для создания лаборатории в земных условиях. Тед открыл нишу, откуда достал зимнюю куртку, брюки и обувь.

- Надеюсь, ты догадалась припрятать свою верхнюю одежду?

Каси улыбнулась:

- Она в шкафу, в моей комнате. Теперь я поняла, ты хочешь, чтобы мы появились, не вызвав подозрения. - Именно. Они заняли свои кресла в тетроне.

- Расскажи, если это не долго про фонарь, - попросила Каси.

- Постараюсь. По контуру фонаря расположены цепочки преобразователей, они генерируют поле...

- Значит все-таки поле.

- Да, но это особое поле. Напряженность его настолько велика, что оно стягивает ближайшие молекулы в полиматерию. Между молекулами газов образуются особые связи.

- А как же мы видим через фонарь?

- Видишь выступ в потолке между креслами? - Это голопроектор.

- Теперь понятно. Теперь меня интересует защитное поле.

- Оно образуется при работе гравитационного двигателя - это производная его функции, говоря математическим языком. Но у этого поля есть недостаток: оно ослаблено на полюсах, из-за того, что линии гравитационного тока сходятся в центре модулятора. Я понятно изъяснился?

- Да, я провела аналогию с магнитным полем.

- В принципе верно, но гравиполе образуется при одновременном функционировании и определенной ориентации магнитного и электрического полей, поэтому материальная частица с определенной скоростью, попадающая в слабое место, должна иметь определенный угол к вектору поля и будет приближаться к модулятору по спирали. Это легко рассчитывается: чем больше скорость тетрона, тем сильнее поле, тем больше должна иметь частица относительную скорость, и тем меньше должен быть допустимый угол к прямой, проходящей через полюса поля.

- Про гравитационный двигатель ты расскажешь мне потом, я чувствую, как от нас ускользает время.

- Хорошо, а теперь проверим новоиспеченную программу.

Тед занялся клавиатурой бортового компьютера. Створки ангара открылись в темноту края ограниченного подпространства. Фонарь потемнел, за тем на нем появились "проволочные" модели домов. Тетрон "поплыл" напролом.

- У тебя не было времени все раскрасить? Ты же - художник.

- Я специально поставил барьер между реальностью и тем, что показывает машина, пользующаяся сканером, ведь мы сейчас в других трех измерениях, и нас никто не видит.

Дом Каси ничем не отличался от других проволочных зданий. Тед увеличил разрешения, и появились контуры окон. Тетрон оказался в комнате Каси. Тед еще раз увеличил разрешение - появился проволочный интерьер.

- В комнате точно никого нет? - спросила Каси.

Тед молча возился с ЭВМ. Сквозь стены стали видны контуры трех человеческих фигур. Тед изучал движение самой маленькой.

- За твоей сестрой нужен глаз да глаз. Она часто посещает твою комнату.

- Откуда ты знаешь?

- Нет, это я просто тебя спрашиваю.

- Ладно, давай рискнем.

Тед выжал кнопку на штурвале, Каси моментально оказалась у шкафа, достала шубу и сапожки и через пять секунд уже сидела в кресле тетрона. Тед выжал вторую кнопку.

- О'кей, получилось!

- А что, по-моему, была полная вероятность.

- Могла подвести новая система. Мы могли оказаться не в том месте.

- Но ты же опытный программист.

- Каси, я допускал такие ошибки, что мог лишиться жизни или угодить за решетку.

- Тед, я еще так мало знаю о тебе, ты должен мириться с моим развивающимся разумом.

- Хорошо, у нас будет время, чтобы я мог все тебе рассказать.

- Куда теперь?

- Для полного осуществления моего плана нам не хватает легкового автомобиля.

- Где мы его достанем?

- У меня есть хороший друг.

Они вернулись в квартиру Теда, оделись по-зимнему и по скрипящему снегу отправились пешком.

- Теперь мы похожи на обычных людей, - улыбаясь, сообщила Каси.

- Мы и так обычные люди.

- Обычные люди не носятся в других измерениях на сверхсветовых скоростях.

Они шли молча. Каси заметила, что они идут в ногу - верный признак хорошего взаимопонимания...

- Привет, Андрей.

- Привет, ты что так давно не появлялся.

- Это Каси, - Тед указал взглядом на напарницу.

- Очень приятно.

- Взаимно, - улыбнулась Каси.

- Андрей, нас отправляют в Америку на стажировку на четыре месяца. Не мог бы ты одолжить нам машину на два часа. У нас мало времени - надо все успеть.

- О чем разговор? - друг исчез на несколько секунд, затем появился с ключами.

- О-о, я твой должник.

- С тебя - сувенир.

- О'кей, спасибо тебе большое.

Они направились к гаражу.

- У тебя есть права? - поинтересовалась Каси.

- Да, я их сам сделал.

- А водить-то ты умеешь?

- Тетроном управлять гораздо труднее.

- Пожалуй.

Тед открыл гараж. Тед прошел внутрь, открыл переднюю дверь, машина завелась с четверти оборота. Хакер выкатил автомобиль из темноты гаража. Им оказалась черная "Нива". Тед открыл Каси правую дверцу, а сам пошел закрывать ворота. Каси быстро изучила переднюю панель - на ней не было ничего особенного, значит этот Андрей - из обычных людей.

Они ехали по городу. Каси делала вид, что занята разглядыванием улиц, но на самом деле она думала, думала обо всем, что произошло за вчерашний день. Она не могла сделать точных и однозначных выводов, она не видела и явных следствий. То, что Тед изменился в ее понимании, было налицо, но стоило ли поддаваться этому изменению. Вспомнив, те чувства, которые она испытала в проекционной, она поняла, что это было неизбежно. Тед был прав - он создал мощное оружие, способное подчинить разум. Это оружие он испытал на ней. Что он хотел от этого эксперимента? Спросить его? Каси не сделала этого. Она еще поразмыслит над этим вопросом, а когда будет точно уверена - сделает ответный ход.

Дверь открыла светловолосая девчушка лет десяти, похожая на Каси. Она молча уставилась на Теда. Каси провела напарника в квартиру. Девчушка скрылась в большой комнате, откуда послышался ее оживленный шепот. Каси мельком взглянула на Теда - он был абсолютно спокоен, словно бывал здесь тысячу раз. Неужели, он не боится предстоящего разговора? Или он еще не подозревает, какие взгляды на жизнь у ее родителей? Пусть ом сам выкручивается. Тед помог Каси снять шубу, она схватила его за руку и повела в гостиную.

- Познакомьтесь, это мой напарник, Тед, - Каси указала на Хакера - тот вежливо поздоровался с хорошо сыгранной скромностью. Супруги некоторое время изучали вошедших, в особенности хакера.

- Ира, это что за маскарад!" - наконец, набросилась мать.

- Мы были в филиале Центра, где нам выдали эту униформу, - выкрутилась Каси и посмотрела на Теда - тот сохранял холодное молчание.

- Так ты уже все решила без нашего согласия?

- А чего тут решать? Какие-то четыре месяца в Америке, зато, сколько знаний, впечатлений. Все-таки это большая честь. Разве захочется упустить такой шанс?

- Но ты едешь в незнакомую страну с незнакомыми людьми,

- Я еду с Тедом - мы уже хорошо друг друга знаем.

- А кто он, откуда?

Все взгляды устремились на хакера. Тед с тем же спокойствием продолжал молчать. Каси поняла, что он не вымолвит ни слова, пока его не припрут к стенке.

- Он - физик-ядерщик из соседнего города, заканчивает университет. Кроме науки его ничего не интересует, - последнее предложение Каси добавила из-за того, что взгляды родителей начали перебегать с нее на Теда, явно оценивая, какие между ними отношения.

Тед согласно кивнул, но опять не произнес ни слова. Супруги тоже ничего не ответили, но глаза их изучали хакера.

- Может вы, все-таки, предложите нам сесть? - потеряла терпение Каси. Супруги виновато предложили кресла, и взгляды их стали мягче. Каси заняла одно из предложенных мест, а Тед встал рядом с ней, выражая нежелание отдаляться от напарницы.

- Ира, объясни, пожалуйста, все подробности. Мы видели открытку, но она нам ни о чем не говорит.

Мать протянула девушке приглашение. Тед заглянул Каси через плечо и удовлетворенный обратился к супругам:

- Разрешите, я все объясню. Насколько мне известно, центр НАССА решил организовать курсы по подготовке интернациональной группы студентов всего мира для обслуживания систем космического наблюдения. Он полностью финансирует все затраты на сборы и переезды.

- А как же проходил отбор? - поинтересовался отец.

- Отбор проходил два месяца назад. Мы заполнили анкеты, которые затем по электронной почте были доставлены в Центр, где были обработаны на ЭВМ. Так была набрана группа из двухсот студентов. Мать обратилась к дочери:

- Но ты нам ничего об этом не рассказывала.

- Мама, никто не знал, для чего нужна эта крошечная анкета. Тед подхватил ее идею:

- Здесь не должно нельзя было допускать никаких махинаций, поэтому цель опроса скрыли от всего преподавательского состава. Наступила пауза. По ее продолжительности Тед понял, что она решающая.

- Ну и когда же вы уезжаете? - на глазах матери вот-вот могли появиться слезы.

- Завтра, - холодно отрезал Тед.

- Это всего на четыре месяца, - начала успокаивать девушка мать, проклиная про себя Теда за его резкость.

- Тебе надо еще собраться.

- У меня там будет все.

- А потом, после обучения, куда тебя отправят?

- Мы будем работать в России на каком-нибудь космодроме.

Отец встал с дивана и, глядя на хакера, сказал:

- Ладно, вы тут беседуйте, а мы с молодым человеком поговорим на лестничной площадке, - он указал Теду на выход - тот повиновался.

Девочка, стоявшая в проходе, молча наблюдавшая за всем происходящим, неохотно пропустила мужчин.

- Не против, если я буду на "ты"? - спросил отец, когда они оказались за входной дверью.

- Мне так даже будет проще, - согласился хакер.

- Ну, вот и хорошо... Куришь? - мужчина протянул сигарету.

Тед кивнул. Они закурили. Отец Каси продолжал:

- Я - инженер, работаю на заводе гироприборов. Надеюсь, ты понимаешь, что это такое?

- Я учусь на четвертом курсе физфака, - ответил Тед, скрывая усмешку.

- Сможешь ли ты объяснить мне такой факт: ось раскрученного гироскопа тяжело отклонить в определенном направлении, потому что возникает гироскопический момент. Почему же гироскоп не зависает свободно в воздухе?

- Действующая сила земного притяжения направлена по прямой, а для возникновения гироскопического момента необходимы две противоположные по направлению силы, приложенные к разным концам оси, поэтому ничто не запрещает гироскопу свободно падать по прямой.

- Верно. Честно говоря, мы так проверяем новичков, приходящих к нам. Ты мне дал такой исчерпывающий ответ, который я редко слышал. Теперь я уверен в том, что ты не проходимец.

- Спасибо.

- Ты не обиделся?

- Нет, что вы. Я знаю, какие у нас сейчас инженерные кадры в НИИ. Они почти ничего не знают из того, чему их учили в вузах.

- Это верно. Но меня беспокоит другое, как вы будете жить в совершенно другой стране? Я знаю, что соблазн велик, но в наше время...

- По моим расчетам из России, кроме нас, будут еще человек десять. Мы будем держаться вместе. Да и внешняя политика наших стран сейчас нормализуется. Вот и одна из мирных акций.

- А если это все - "дудки" и вы пропадете неизвестно где. Вдруг это все - мафиозные махинации.

- Нам показали договор, он подписан обоими президентами. И потом, куда могут пропасть сто человек?

- Но ты их не видел.

- Знаете, даже в филиале, который выглядит очень внушительно, полно иностранных ученых, они проводят краткие собеседования и определяют нужды будущих членов курсов. Никто не считаются с затратами, - Тед усмехнулся, - даже выдали нам машину, чтобы успеть поговорить с вами и моими родителями.

- Но почему такая спешка?

- Пока окончатся все процедуры, пройдет много времени, а срок договора ограничен определенными законами. Вы сможете это все узнать из прессы.

- Хорошо, но за какие такие заслуги туда попала моя дочь?

Хакер улыбнулся:

- Об этом вы сами ее спросите.

- Знаешь, я боюсь за нее, она еще так неопытна, как бы не натворила глупостей.

- Не беспокойтесь, я ее не оставлю.

Отец Каси нахмурился:

- Это меня не успокоит, ведь ты сам еще молод. Сколько тебе?

- Двадцать два.

- А ей - только двадцать.

- Она уже вправе решать за себя.

- Ладно, ты меня убедил, но сможешь ли ты убедить мою жену?

- Я думаю, это сейчас делает ваша дочь.

- Пожалуй, ты прав... Значит завтра? На самолет?

Хакер кивнул.

- Ты повезешь ее знакомить со своими родителями?

- Если вы позволите.

- Когда ты собираешься ехать?

- Сейчас два часа дня, если в три выехать, то за пару часов я доберусь до поселка.

- Дочь сказала, что ты из города.

- Я там учусь, а родители живут загородом.

- Ты хорошо водишь?

- Да, права я получил, когда мне стало восемнадцать.

- Вечером завези дочь к нам, если тебе будет нетрудно. Ночевать можешь оставаться у нас.

- Нет, спасибо, я лучше отвезу ее к вам, а потом вернусь, а утром заеду, чтобы успеть на самолет.

- Ладно, пойдем в дом.

Они прошли в квартиру. Женская половина хозяйничала на кухне, накрывая на стол.

- Вы никуда не поедите, пока не пообедаете, - сообщила женщина.

Каси бросила изучающий взгляд на мужчин и поняла, что все идет по плану Теда. Все уселись за стол.

- Ира мне о вас очень много рассказала, - приветливо сообщила Теду мать Каси.

- Я буду очень рад, если вы, также как и ваш муж будете со мной на "ты".

- Хорошо. Тед - тебя так родители назвали?

-Нет, но я привык к этому короткому и удобному имени. Меня так называют друзья.

- А родители тебя как называют?

Тед нахмурился и промолчал. Каси вступилась за него:

- Мама, человеку хочется, чтобы его называли так. Зачем ты ставить его в неловкое положение.

- Я и не собиралась, но ведь есть много красивых русских имен.

- Мам, давай не будем националистами.

- Хорошо, хорошо, я не хотела тебя обидеть Тед.

- Да я и не обижаюсь, - Тед постарался естественно улыбнуться...

* * *

- У меня дома тоже будем играть в имена? - проворчал Тед, усаживаясь за руль.

- Ну что ты, в самом деле, не хочешь, чтобы родители знали нами настоящие имена - значит, не будем их называть. Только зачем тебе это понадобилось?

- Просто я не люблю свое имя. А к твоему новому уже привык.

- И я к твоему привыкла. Кстати, как же все-таки тебя зовут, - хитро усмехнулась Каси. - Алексей.

- Очень приятно.

- Взаимно, - хакер нажал на педаль акселератора.

Они вернули машину хозяину. Тепло поблагодарили его, затем, дома у Теда снова сели в тетрон.

- Неужели твои родители живут дальше, чем я думала?

- Твоя ложь сыграла мне на руку, у меня больше будет времени, чтобы побывать дома.

Тед вывел тетрон из подпространства на достаточной высоте от земли и развернул аппарат на Север. Тетрон быстро набрал скорость и пересек звуковой барьер.

- Неужели так далеко?

Тед молча рассматривал кучевые облака, изредка бросая взгляд на сообщения бортовой системы. Небо заметно потемнело - солнце садилось. Яркие звезды покрыли небосвод. Каси заметила, что тетрон пересек северный полярный круг.

- Ну, вот и приехали, - сообщил хакер.

Тетрон пошел на снижение.

Фонарь открылся. Из глубокой синевы неба валил густой снег. Каси почувствовала прикосновение северного мороза.

- Мы собираемся замерзнуть? - Ты забыла о комбинезоне, который предохранит тебя от перепадов?

- Я до сих пор не догадывалась, что он на это способен.

- Сейчас ты его и испытаешь.

- А если нас увидят?

- На улице так мало людей, что мы можем тут гулять хоть всю ночь.

- А как сюда попали твои родители?

- Я здесь родился, - одним махом Тед ответил на намек.

Он подал девушке руку. Каси действительно ничуть не мерзла. Она выпрыгнула на снег. Воздух был настолько свежим, что она чуть не задохнулась. Ослепительно белый снег освещали ртутные фонари, создающие, однако, и четкие тени.

Тетрон скрылся в подпространстве, а пара направилась к ближайшему пятиэтажному дому. Тед обнял мать. Затем, на ее вопросительное разглядывание его облачения ответил:

- Мы завтра на четыре месяца уезжаем на стажировку в Америку.

Он указал взглядом на девушку:

- Знакомьтесь, моя напарница Каси.

После обычного обряда гостеприимства последовал не очень длинный, но потребовавший терпения разговор.

- Почему так скоро, прямо завтра? - спросила мать Теда.

- Я не мог вам сообщить об этом раньше - была такая волокита.

- На чем же вы добрались, - спросил отец.

Тед быстро строил в голове цепочку фактов и выводов:

- Нам доверили новейшую технику - одну из новых разработок.

- Что же это за организация?

- Центр НАССА.

- Неужели, вы подали такие надежды?

- Вы нас недооцениваете?

- Значит в Америку?

- Угу...

- Сколько вы пробудете здесь?

- До восьми вечера - Каси нужно отвезти домой.

На часах было только три.

Обитатели квартиры разделились на две группы.

- Мне ты можешь рассказать всю правду, - начал отец.

- Это я и собирался сделать, - сознался Тед, - Я постараюсь сохранить необходимые подробности.

Хакер поведал отцу свою двухлетнюю историю.

- Что же ты сбираешься делать дальше?

- После того, как вернусь, разгромлю весь Центр на Луне, колонии останутся без руководства. Ну а там - видно будет.

- Не хочешь знать мое мнение?

- Хочу, поэтому и прилетел.

- Ты уверен, что вернешься?

- Я не собираюсь рисковать жизнями моих друзей. Если задача окажется не по силам, то мы вернемся.

- Но ведь тогда может наступить конец света.

- До нас это дойдет только через тысячи лет.

- Но ты говорил о непредсказуемости объекта.

- Не знаю, но мне очень хочется выяснить.

- Понимаю... Хорошо, я никому ничего не расскажу. Но если вы все-таки не вернетесь?

- Вас ждет невеселая жизнь.

- Можно ли будет воспользоваться твоей лабораторией?

- Там есть все, чтобы разнести Луну вдребезги. Информация будет тебе доступна. Я тебе расскажу, что надо сделать...

* * *

- Какая у тебя прекрасная семья, - Каси устраивалась в своем кресле.

- У тебя тоже.

- Твои родители проще.

- Поживи двадцать с лишним лет на Севере и станешь такой же.

- О чем ты так долго разговаривал с отцом?

- Я рассказал ему всю правду.

- Ты с ума сошел! И он поверил?

- Да.

- Мой бы не смог. А кто твой отец?

- По-моему, ты уже узнала это от моей матери.

- Да, но почему ты открылся ему?

- В мои годы он очень хотел посвятить себя науке, но образ жизни, который навязала его семья, заставила его отказаться от этих планов, он решил спастись романтикой. Ему пришлось стать военным и приехать сюда, где после родился мой старший брат, затем я, и мой младший брат, которого ты здесь видела.

- У тебя столько братьев!

Тетрон поднялся, описал пологую дугу и приземлился в лесу. Полярная ночь делала его очень фантастичным.

- Зачем ты сел здесь?

Хакер, не отвечая, быстро скинул униформу и спрыгнул вниз, оказавшись по пояс в снегу.

- Ты рехнулся? Ведь, подхватишь воспаление легких, когда тебя лечить?

Тед с наслаждением упал в снег животом, от него пошел пар, он перевернулся на спину.

- Я мечтал это сделать четыре года.

- Но ты простудишься.

- Не получится.

Он встал и начал глубоко дышать. Кожа его высохла и стала красной, на ней не было ни одного намека на холод.

- Одевайся, мне холодно на тебя смотреть.

Тед подтянулся за край кабины. Когда он оделся и закрыл фонарь, Каси обвела его оценивающим взглядом, но ничего не сказала.

Тетрон рванул вверх, развернулся на Юг и с грохотом исчез вдали.

* * *

- У нас в запасе еще сутки. Чем ты собираешься заняться?

- Гм, у меня такое ощущение, что ты не принимаешь никакого участия в планировании нашего время провождения.

- Ты прекрасно знаешь, что это действительно так. Мы следуем твоим планам, которые я узнаю, перед самим их осуществлением.

- Ты следуешь моим прихотям, но на тебя это не похоже.

- Просто мне интересно твое общество. Я тебя изучаю, когда мне перестанет это нравиться, я поступлю так, как посчитаю нужным.

- Вот теперь я узнаю Каси.

- Замечательно, так что же нас ожидает сегодня?

- Не буду тебя готовить, но знай: то, что ты сейчас увидишь, может тебе не понравится.

- О, это уже становится интересным. У тебя есть какие-нибудь экзотические недостатки?

- Помнишь тех парней, которых ты видела в клипе?

- Мы сейчас их увидим?

- И не только их?

- Ты считаешь, что новый круг мне может не понравиться?

- Все зависит только от тебя.

Тетрон завис над крышей дома культуры. Каси подошла к краю крыши и взглянула вниз.

- Странно, но наше появление никто не заметил.

- Еще бы, им сейчас не до этого. Видишь, как они рвутся внутрь.

- Почему у них длинные волосы - это хиппи?

- Нет, это - неформалы. Сегодня крупный конверт со свободным входом. Это бывает так редко.

- Твои друзья-музыканты среди них?

- Нет, они уже внутри и ждут меня.

- Я догадалась, вы собираетесь играть на этом концерте.

- У нас это называется сэйшен.

Тед взял ее за руку и повел вниз. Они не сразу отыскали нужную гримерную.

- Холд, ты где запропастился? Мы думали, что придется выходить без тебя, - сказал Сэд, краем глаза разглядывая незнакомку.

- Это - Каси. Прошу любить и жаловать.

Тед пожал всем обитателям руки. Каси почувствовала крепкий запах табака и пива. Присутствующие поочередно представились. Джеймс отвел Холда в сторону и спросил:

- Уезжаешь?

- В универе уже известно?

- А то, уже только об этом и говорят.

- Она едет с тобой?

Холд утвердительно кивнул.

- Жалко, конечно, придется затихнуть на четыре месяца.

- Давай сначала отыграем, а потом поговорим об этом.

Они вернулись к друзьям. Каси уже отвечала на вопросы и с удовольствием задавала их сама.

Джеймс достал из пачки две сигареты, одну из которых протянул Холду. Сман привстал со своего места, оказалось, что он сидит на ящике с пивом.

- Перед концертом - только по одной, - сообщил он и протянул бутылку Холду.

- Конечно, а то ты опять начнешь сбиваться, - усмехнулся Холд и отхлебнул сразу половину бутылки.

Он посмотрел на Каси. Ее взгляд был пока изучающим.

- Да, нам надо переодеться, а то мы только что с мотоцикла.

- Где вы раздобыли такой прикид? - удивился Сман.

Голос его подавал явный признак хорошего настроения от свежего пива.

- Это наша униформа, - ответил Холд и направился к сумке, которую заметил в углу.

Сман проводил его подозрительным взглядом.

- Надень вот это, - хакер протянул Каси джинсовый костюм.

- Но это мое! - возмутился Сман.

- Ты хочешь, чтобы ее растерзала толпа?

Каси скрылась за ширмой, а Тед вернулся к недопитой бутылке и сигарете.

- Сегодня будет трудный день, - сообщил Джеймс, - Выступают все, кто не мог пробиться на сцену долгое время. В основном это панки.

- Сман, не будь эгоистом, ты пьешь уже третий ботл, - возмутился Сэд.

- Я очень устал, ты знаешь, сколько мне вчера пришлось помотаться, что бы все это организовать.

- Не видите, он лечится, - усмехнулся Джеймс, - У человека вялотекущий бодун.

- Да, - Сман выхватил из-за пояса палки и крутанул их одновременно в разных руках.

Вскоре появилась Каси. Сман присвистнул:

- Нет, пожалуй, в зал ее пускать не стоит в любом случае. Иначе на нас просто никто не будет смотреть.

В гримерку влетел длинноволосый парень:

- Первая группа уже на сцене! А вот и Холд, привет, - он протянул руку хакеру и посмотрел на девушку, - Джон.

- Очень приятно, Каси, - представилась блондинка.

- Это наш резервный ударник, - сообщил Холд Каси.

Вся группа направилась за кулисы. На сцене и в зале творилось нечто невообразимое. Хотя Каси, слышала о таких концертах, но видеть это все своими глазами... Музыканты были одеты в изношенные, рваные майки и джинсы. Мокрые от пота, они прыгали по сцене, выкрикивая какие-то резкие слова, заглушаемые ревом гитар. Мелодику в этом гуле способен был различить только фанат, знающий весь репертуар своей любимой группы как свои пять пальцев. Эти фанаты теснились около сцены, трясли руками, давили друг друга. Кое-кто умудрялся подняться на сцену, затем ласточкой нырял в толпу. Его либо ловили, либо расступались, тогда человек падал на пол, затем поднимался, чтобы снова "словить кайф". Сидячие места в основном пустовали. Их занимали скептически настроенные слушатели и "скромные фанаты", а так же те, у кого уже не было сил добраться до сцены. Все это выглядело бы очень странным, если бы не глаза музыкантов и фанов, в которых отражались литры спиртного, дым травы и кайф колес.

- Она в первый раз так? - подошел к Холду Джеймс, заметивший, что друг кидает озабоченный взгляд на напарницу.

Холд кивнул.

- Зря, может не понять, - упрекнул друга Джеймс.

- Она должна это увидеть, почувствовать, чтобы сравнить и сделать вывод. Мне важно ее мнение.

- Ты показывал ей наши клипы?

- Да.

- Эффект тот же?

- Невероятно, но эти эксперименты уже начинают меня пугать своей мощью. Правда, я заметил, что продолжительность эффекта ограничена.

- Будем продолжать работать?

- Я думаю, что стоит продолжить, хотя бы для себя.

Джеймс вернулся к Сэду и Сману. Холд подошел к Каси:

- Ну и как?

Каси улыбнулась и ответила:

- Забавно.

- Но посмотри, они же, как обезьяны прыгают по сцене, ругаются.

- Но ведь публике нравится, как они дурачатся.

- Они не дурачатся - это их образ жизни. Они просто накачены наркотиками.

- Не может быть, - удивилась Каси.

- Я тебя предупреждал, - холодно пояснил Холд.

Панк-группа покинула сцену под многоголосый вопль фанов.

- Теперь наша очередь, - вздохнул хакер.

Четверка музыкантов распределилась по сцене. Публика продолжала вопить, а когда разобралась, кто появился, потихоньку смолкла.

Сман выхватил палки, крутанул ими, издал торжественный вопль и пробежался по альтам, словно жеребенок по чистому лугу. Гитаристы одновременно легко ударили по струнам. Сэд (лид-гитарист), словно проверяя возможности инструмента, сначала играл медленное мягкое соло, затем резко поднялся до пятой октавы и начал вынимать из звукоряда такие гармонии, что Каси почувствовала, как по спине пробежал знакомый холодок. Сман снова сыграл дробью по альтам. Холд запел, сначала спокойно, словно пробуя голос, затем громче. К нему присоединился Джеймс со своим баритоном. Холд взял выше и в конце четвертого такта нажал на педаль, ударив по струнам. От тяжелых двузвучий по залу прокатилась волна одобрения. Внезапно ритм-гитара Холда смолкла, Сэд вытянул из инструмента одну ноту, Сман ударил по тарелке, и зазвучал бархатный бас гитары Джеймса. Джеймс играл совершенно один, извлекая из инструмента четверть тона и короткие глиссандо. Скорость и техника игры были просто великолепными, словно у него в руках был не громоздкий бас, а изящная соло-гитара. К Джеймсу присоединился Сэд, сначала продолжительными подтяжками на полтона, затем в том же темпе, что и басист, начал извлекать отрывки мелодии, соединив их затем в одно целое. Сман, наконец, словно стриж, выпущенный на волю, так лихо начал чередовать альты с бонгами, что бас и соло смолкли, лишь ритм-гитара короткими трезвучиями поддерживала его, как будто помогая неопытному слушателю сохранить чувство ритма.

"Исеть" отыграла свою программу и была награждена воплями одобрения, но никто из слушателей не проявлял никакой агрессивности.

В гримерке снова собрались уже уставшие музыканты и, потягивая пиво, делились впечатлениями и указывали друг другу на ошибки. Каси сидела рядом с Холдом и с интересом наблюдала за этим процессом.

- Кстати, вы не заметили, почему нас охотно приглашают на такие сэйшены и выпускают всегда под конец? - перебил всех Джеймс, - После нас всегда остается меньше сломанной мебели и перебитых фанами лампочек.

- Да, - согласился Сман, - но все-таки нам не мешает играть побольше что-нибудь тяжеленькое.

- Сман, ты не прав, - выступил Сэд, - "Исеть" есть "Исеть"...

- Ну вот, началось, - тихо простонал Джеймс.

- А твое мнение? - Холд обратился к Каси.

Девушка пожала плечами:

- Я убедилась в одном - вы не такие как все. Мне этого достаточно чтобы обратить на вас внимание. А всякие там панки, неформалы, они хоть и пытаются выделиться, но в своем кругу очень похожи друг на друга.

- Согласен, - Джеймс встал и подошел к окну.

- Что там? - спросил Сэд, - Все расходятся?

Басист кивнул. Холд поднялся:

- Нам тоже, пожалуй, пора. Теперь я должен вам кое-что сообщить.

- Ты уезжаешь в штаты - мы это уже знаем, - перебил его Сман.

- Да, но это не значит, что я не вернусь. Меня не будет четыре месяца.

- И что нам без тебя делать, - сказал Сэд.

- Отдохнете, наберетесь новых сил и идей.

- Выберемся на природу с ящиком пива, ляжем в снег и будем ловить идеи, - иронично пояснил Сман.

- Мужики, ну надо же мне съездить. Привезу чего-нибудь.

- Ты лучше напиши что-нибудь новенькое, - попросил Сэд.

- Дисков хороших набери, струны посмотри, - дополнил Джеймс.

- Пластиков новых не забудь, - отозвался Сман.

- Это само собой, - ответил Холд. Воцарилось молчание, - В конце концов, можете выступать и без меня. Джеймс петь будет.

- Да, действительно, пусть Джеймс один поет, - согласился Сман.

- Спасибо, - проворчал басист, - А ты будешь ритм-гитаристом.

- Басиста вы можете найти, а Джеймс играет на ритме лучше меня, - посоветовал Холд.

- Ладно, хватит, - не выдержал Сэд, - четыре месяца - это не вечность. Один из нас побывает в Штатах - это уже что-то.

- Я думаю, мы все скоро побываем в Штатах, если захотим, - попытался оправдаться Холд.

- Да брось ты, никто не против твоей поездки, просто все "гонят", - отозвался Джеймс.

- Никто не "гонит", - обиделся Сман, - человек, понимаешь, будет один в чужой стране.

- Ну, скажем, не один, - Холд взглянул на Каси.

- Поезжай, и не о чем не волнуйся, - успокоил Холда Сэд.

- Ну, ладно, нам пора, - Холд направился к выходу, обернувшись, он попрощался со всеми сразу.

- Приятно было с вами провести время, - сообщила всем Каси.

- Спасибо, нам также, - ответили оставшиеся.

Дверь закрылась, черные вскоре оказались на крыше.

- Сколько еще у тебя имен? - спросила Каси.

- Почти в каждой тусовке - свое, а сколько тусовок, я не считал.

Они заняли свои места в кабине Тетрона.

- Ну, как тебе мой круг друзей? - спросил Тед.

- Терпимо, но, по-моему, слишком уж увлекаетесь спиртным. И вот уж, о чем бы не подумала, так о том, что ты куришь.

- Гм, а я думал, что для тебя это не самое главное.

- Конечно, нет! Играете вы прекрасно, даже после пива.

- А ты не в курсе, что алкоголь это легкий стимулятор, он способствует более точным моторным реакциям.

- Но в определенных количествах.

- Поэтому перед выступлением мы и пьем не больше литра пива на человека.

- А после выступления расправляетесь с целым ящиком?

- Это уже для отдыха, чтобы расслабиться.

- Ладно, я вижу, что для тебя три литра пива это не предел. Могу я доверить тебе управление?

Тед не ответил. Он потянул ручку скорости и направил тетрон свечой вверх.

- Кстати, играем мы довольно сносно. Просто ты не слышала настоящей музыки.

- Да, но ведь музыка это не самое главное в жизни.

- Музыка - это средство для выражения мыслей, эмоций и чувств, - Тед остановил машину и посмотрел Каси в глаза, - а то, что ты видела в лаборатории - это инструмент для музыки, а он требует дополнительных и немалых затрат.

- Но ты же говорил, что там все просто.

- В теории - да, но реализовать это достаточно нелегко. Нужны знания из разных областей науки.

- Кто же, кроме Дита тебе помогал?

- Те, кого ты сейчас видела.

- Так твои друзья не просто музыканты?

- Мы все программисты.

- Даже Оман?

- Конечно.

- Он скорее похож на клошара, чем на программиста.

- Он написал объемный звук. Сэд - текстуру звука, а Джеймс - основную программу.

- Но зачем вам все это? Или зачем это неформалам, которые вас слушают?

- Я же сказал, что за пределы лаборатории наша разработка никуда не выйдет.

- Зачем вы тогда играете на сцене?

- Отрабатываем технику, проверяем, как наша музыка воспринимается слушателем.

- Зачем ты работаешь над текстурой? - задала прямой вопрос Каси.

- О, это долгий разговор. Давай его отложим.

- Ладно. А теперь куда?

- Разве ты не хочешь повидаться со своими друзьями? - спросил Тед.

- Хочу.

- Тогда, почему ты не скажешь мне об этом прямо?

- Это тоже долгий разговор, и мы его отложим.

- Ну, так что, летим по твоему маршруту?

- Нет уж, давай вернемся на базу. У тебя там, кажется, еще много дел.

- Как тебе будет угодно, - Тед развернул тетр к Луне.

Глава 5

- ...Ты знаешь мое отношение к религии. Я, конечно, уважаю ее историю, но к выводам отношусь скептически.

- Я сделал только предположение, - оправдывался Дит, - Это не значит, что я стараюсь сделать тебя верующим.

- Ну, хорошо. Что несет в себе это "второе пришествие" с точки зрения христианской веры?

- На землю опустится Сатана с множеством слуг, и начнется настоящий ад. Кто примет Сатану, тот станет его слугой, а кто пожелает остаться человеком, того будут мучить на медленном огне... Ну что я буду тебе рассказывать, как будто ты сам не знаешь!

- Ладно. Какие средства существуют против Сатаны, и существуют ли?

- Да, конечно! Это - Вера!

- И все?

- А разве этого мало?

Хакер пожал плечами.

- Ты предлагаешь всем нам обратиться к Вере перед экспедицией в качестве подстраховки?

- Не обязательно. Главный смысл Веры состоит в очищении, искуплении грехов, стремлении к Богу.

- Тогда все понятно. Это по твоей части. Прочитаешь проповедь перед вылетом и отпустишь всем грехи.

- Ты опять все иронизируешь!

- С чего ты взял? Я искренне обеими руками за то, чтобы среди нас был человек, который укреплял бы в ребятах веру в победу, чтобы стремление к победе вызывалось не яростью, а добротой.

- О'кей! Я тебя понял.

В это время в конце коридора показались Ким и Дик. Зеленый тут же подлетел к хакеру:

- Тед, срочно нужна твоя консультация!

- По поводу?

- Ты знаешь порты управления пушкой в системе тетрона.

- Допустим. А ты никак решил переписать драйвер?

- Боже упаси, - отмахнулся Дик, - Я хотел об этом попросить тебя.

- А чем тебе не нравится стандартный?

- А-а-а, - хитро улыбнулся Зеленый, - бионическое управление хочу.

- Тогда понятно, почему здесь Ким.

- Да, к мозгам систему прицепили, а вот драйвер переписать мозгов не хватает, - сознался Белый.

- И еще, - Дик с надеждой посмотрел Теду в глаза, - хотелось бы получить твое разрешение на пользование.

Тед хмыкнул:

- С каких это пор я даю разрешения?

- С того момента, как стал командором, мне кажется.

- Вот что я вам скажу: все, что работает и работает надежно, разрешения не требует.

- Тогда пойдем к нам в ангар, - обрадовался Дик.

Ангар зеленых был похож на полевую лабораторию. Зеленый тетр находился в кольце приборов и кабелей. Теду понадобилось несколько секунд, чтобы определить на каком этапе реализации находится проект Зеленого.

- А-а, это вы? - из-под приборной доски тетрона показалось милое личико Симми.

Ее волосы были охвачены голубой ленточкой вокруг головы, чтобы не мешать в работе. В руке у Симми был паяльник, с которого испарялась капелька флюса.

Тед на доли секунды остолбенел при виде этой картины, но потом понял, в чем причина его смятения. Он в первый раз видел подобный инструмент в женских руках.

- Что вы творите с машиной? - возмутился он.

- То, что мы с ней сделали, уже не исправишь, - пошутила Симми, наморщив свой носик.

Дик подошел к машине и пропал под приборной доской. Оттуда послышались тихие слова и звуки, понятные только самим Зеленым. Тед, не отрываясь от изучения системы кабелей, слушал объяснения Кима.

- Понимаешь, Дику захотелось сделать управление пушкой более эффективным. Конечно, человеческая реакция достаточно высока для этих целей, но он посчитал, что в некоторых случаях, особенно на больших скоростях, она будет недостаточной. И Дик прав, реакцию человека можно сделать эффективней, если снимать сигналы нервной системы в непосредственной близости от головного мозга. Мы с ним разработали систему, которая реагирует на активность глазных мышц...

- Понятно. Корректировку по дальности ввели?

- Да, конечно, на принципе сведения глазных яблок.

- Это лучше, чем, если бы вы использовали искривление хрусталика.

- Откуда тебе это известно?

- Так, приходилось читать раньше, - он обратился к Зеленым, - Как. вы собираетесь преобразовывать аналоговый сигнал в цифровой?

- Как? - голова Симми показалась над доской, - Как обычно - квантованием.

- Простите, я вас недооценил.

- Я в эти дебри не лез, - сознался Ким, - Дик меня попросил просто настроить датчики.

- Все готово, - раздался голос Симми. Тед заглянул под приборную доску машины.

- Эх, чем это вы напичкали кабину?

- Мы же не спрашиваем, чем ты напичкал программное обеспечение своего тетрона, - обиделась Симми.

- Да я не хотел вас обидеть, просто я не представлял, что периферию можно чем-то дополнить.

- Если хочешь, мы тебе продемонстрируем, но сначала перепиши драйвер. Это для тебя раз плюнуть.

- Ну ладно, какие порты задействованы?

Симми подсветила хакеру систему проводов.

- Это ты паяла? - удивился Тед.

- Да, а что?

- Ничего, просто я всегда считал машинную пайку идеальной, а теперь вижу, что женская рука способна на чудеса, неподвластные технике.

- Еще бы, чистовую пайку, я всегда доверяю Симми, как главному художнику,

- Да, это, конечно, искусство, но обычную ручную пайку всегда легко найти.

- Ой, хватит вам, - не выдержала девушка, - из мухи делаете слона. Вам что времени не жалко?

Тед выбрался из под доски и уселся в левое кресло, нащупав под правой рукой клавиатуру. Дик с Симми тесно устроились в правом.

- Нет, Дик, лучше сядь по удобнее, что бы сразу построить поправку на дальность. Зеленые, конечно, все поняли, и Симми устроилась на коленях у Дика. Хакер вздохнул:

- Пригнись, я сейчас Фонарь закрою.

Симми послушно наклонилась, обхватив руками шею напарника. Тед начал манипулировать клавишами бортового компьютера. По внутренней части фонаря побежали шестнадцатеричные коды.

Минут через десять Тед остановился и выжидающе уставился на зеленых.

- Что? - в один голос спросили они.

- Что, что? Одевайте шлем с датчиками.

- Уже все?

- Все, только настроить осталось.

- Ну, ты даешь? - восхищенно посмотрела на хакера Симми.

- Ничего особенного, я лишь переделал старый драйвер, обслуживающий ручное управление. Это может сделать любой из вас.

- По-моему легче написать новый, - сказал Дик, - тем более в программировании есть свои тонкости. - В пайке тоже есть свои тонкости, - подмигнул хакер Симми.

Дик одел шлем. Симми, наконец, поняла, что она будет ему мешать, но покинуть кабину отказалась. Она устроилась за креслами, хотя там было и неудобно.

- Есть тут у меня тренировочная программка, - сообщил Тед, доставая из кармана трехдюймовую дискету и вставляя ее в карман дисковода.

Через несколько секунд фонарь очистился, и сквозь него стали видны приближающиеся цели. Сначала пушка начала палить налево и направо, не разбираясь, но потом по реакции Зеленого Тед довольно быстро сориентировал систему. Дик с нескрываемым удовольствием, скрестив руки на груди, сбивал цели одним движением век о тех пор, пока они не заполонили все пространство, и он перестал их контролировать.

- Здорово, лучшего я и не ожидал, - радостно сообщил он, - Не могу только понять, какого черта мы тащились в пояс астероидов, если есть такая классная игрушка?

- В космосе не бывает игрушек, - ответил хакер...

Тед оставил Дика и Кима с напарницами в ангаре Зеленых. Коридор был пуст. Не раздумывая, он отправился в вычислительный центр. Хакер нарочито занял не свое обычное место и принялся за оптимизацию одной из программ.

Минут через тридцать, он услышал шаги в коридоре и мгновенно переключился на резидентно повешенный "Блок-аут". Не успел он положить и двух слоев, как в зал зашел Крис. Синий тут же оказался за спиной хакера.

- Явно игра только что начата, - догадался Крис, взглянув на монитор.

- Это так, просто - защита от дураков. Откуда я знал, что это ты? - Тед снова переключился на программу.

- Сейчас дураки очень умны. А уж если тебе удалось повесить резидента, то ты мог бы сделать, чтобы игрушка начиналась со слоя этак пятьдесят восьмого.

- У меня не было времени это сделать. Так что ты там сказал насчет дураков?

- Я вижу, мои намеки понимаются с полуслова. Я пришел, чтобы предложить тебе сотрудничество.

- Ты насчет чего?

- Не надо этого, Тед, ты прекрасно меня понял.

- А где Ванда?

- Она мило беседует с Каси. Я надеюсь, ты позаботился, чтобы нас не слышали?

- Да, садись за соседнюю машину и перекинь с моей - "Преф". Я думаю, ты еще не забыл эту старую, добрую игру.

Крис сел и быстро сделал то, что попросил хакер.

- У нас есть час времени? - спросил Тед, не отрываясь от экрана.

- Думаю, да.

- Тогда я буду отвечать на твои вопросы.

Крис начал игру, одновременно поддерживая разговор.

- Тогда у меня один вопрос, не касающийся Союза и Центра: ты создал "Теорию поля"?

- Нет, у нас с Гедеоном есть только "Теория четырех измерений", являющаяся всего лишь приложением основной теории. На ее основе разработаны тетроны как экспериментальные модели.

- Как же случилось, что таких "желторотиков" допустили на экспериментальные изделия?

- Это идея Гедеона. Якобы, не рисковать своими людьми.

- В чем же они сомневаются?

- В чем? - В ГЧИ, конечно. Они понятия не имеют, что творится с тетроном при замене измерения.

- Но они же следят за каждым тетроном, как они не заметили твои эксперименты?

- Ты уверен, что я их проводил?

- Я допускаю, исходя из твоих слов. Но советую тебе быть откровенным со мной. Если тебя захотят убрать, то должен кто-то знать о твоих исследованиях.

- Ты слишком много на себя берешь.

- Не думаю. Ты меня слишком хорошо знаешь.

- Ладно, убедил. Я проводил эти исследования. Чтобы об этом не догадался Центр, я взломал систему слежения за тетронами и доработал ее.

- Ты уверен, что этого будет достаточно.

- Уверен. Центр слишком доверяет своим программистам. Этот взлом был одним из самых сложных моих работ.

- Понятно. Значит, твои эксперименты увенчались успехом?

- Как видишь, я еще живой. Кстати, как ты пришел к тому, что тоже возненавидел Союз.

- С чего ты это взял? Я просто добиваюсь справедливости.

- А все-таки?

- Н-да, пожалуй, больше меня о Союзе не знает никто, - Крис словно высказал вслух свои мысли.

- Что я слышу? Ведь это я тебя вербовал.

- Ты - глупый хакеришка. Это я тебя искал, чтобы попасть в Союз.

- Как много узнаешь интересного перед возможной смертью! - не без иронии воскликнул Тед.

- Я хочу тебе предложить кое-что из своих разработок и соображений в обмен на "Теорию четырех измерений".

- Она - твоя, - недолго думая, согласился хакер.

* * *

- Ну и много ли своих тетрадей тебе показал Крис? - спросила Каси.

- Все, - ответила Ванда.

"Значит, они оба нам доверились ". Каси посмотрела в глаза Синей.

-Он собирается показать их Теду?

- Как только мы вернемся, - Ванда чуть заметно шевельнула кистью правой руки.

"Жест набора на клавиатуре компьютера, значит они уже в машинном зале, - догадалась Каси,- а мы должны отвлекать."

-Кстати, а что ты думаешь о записях Криса? - спросила она подругу.

- Очень неожиданно, но я все приняла.

"Значит, Ванда поддерживает Синего."

- А какое впечатлений произвели на тебя записи Теда? - спросила в свою очередь Ванда.

- Мне, кажется, в них есть сомнительные моменты.

- Он в чем-то сомневается?

-Нет, это я сомневаюсь.

- Наверно, ты чего-нибудь недопоняла или придерживаешься консервативных взглядов.

"Да что на них напала за эпидемия - всех тянет на революцию". Каси хорошо поняла, что Ванда пытается склонить ее на свою сторону.

- А как ты думаешь, как примут это остальные?

- ДРУГИМ этого лучше пока не знать, - Ванда поставила акцент на первое слово. "ДРУГИЕ - это Центр".

- Кое-кто из них уже знает об этих записях.

Ванда, вспыхнула: -Они читали их?

- Тед сам их прочитал.

-Как они отреагировали на его смелость?

- Они приняли это как должное, - Каси сопроводила свою Фразу жестом страха.

"Ванда, поймет, что Центр запуган, если ей так хочется".

- Когда Тед собирается применить это на практике?

"Как она не терпелива!" - После полета, - здесь уже не требовалось контекста. В открытых створках входа в ангар Черных появились Тед с Крисом.

- Где вы пропадали все это время? - спросила Каси.

- Сейчас мотете говорить в открытую - на мониторах ангар пуст.

"Тед опять влез в систему мониторов". Каси бросила взгляд на ставшую теперь "слепой" камеру наблюдения.

- Делали вид, что режемся в преферанс по сети, - пояснил Крис.

- Вы договорились? - спросила Ванда.

- Все в порядке, - успокоил ее Крис, - Теперь нас стало больше

- Что же вы будете делать сейчас? - Каси недоверчиво посмотрела на Теда.

- Надо кое-что подобрать к исследовательскому арсеналу, собрать кое-какое оборудование, распределить по тетронам, но это только когда появится кто-нибудь из экологов и химиков.

- Рэй со Стингом уже здесь, - сообщила Ванда, - и они ждут вас.

* * *

Тед обвел взглядом всех собравшихся в машинном зале. На него были устремлены двенадцать преданных взглядов. Тринадцатый наблюдал за вводимой в базу данных системы решения главной группы. Это была Каси.

- На моем тетроне будет установлена вся аппаратура по определению физических параметров объекта. Дублирующий комплект развернем на машине Криса. Остальные получат полный доступ к результатам исследований по сети. Также я рекомендую полевую химическую лабораторию для микроанализа установить на тетроне Стинга. Планетологи также могут подобрать что-то из оборудования по своему усмотрению. Хотя, откровенно говоря, сомневаюсь, что у них будет какая-нибудь серьезная работа.

- Как знать, - перебил хакера Рэй, - вполне возможно, нам предстоит исследовать парочку планет. А твою последнюю фразу я могу принять как оскорбление.

- Не стоит, я говорю по существу и прошу меня не перебивать. - Рэй вздохнул. Тед продолжал, - Биологи, разумеется возьмут на себя функции медиков. Гуманитарии возьмут на себя обязанности информаторов. Мы поставим им соответствующее программное обеспечение. Техники останутся техниками, поскольку работы у них будет предостаточно.

- Что-то ты промолчал про математиков, или в твоем плане они не предусматриваются? - Симми укоризненно сверлила Теда взглядом.

- Штурманы мы, штурманы, - тихо отозвался Пит, звеньевой черных.

- Разумеется, - пояснил хакер.

* * *

- Что-то я порядком устал, - сознался Тед.

- Ты бы перегрузил часть работы на кого-нибудь, например, на меня, - посоветовал Крис.

- Как будто у тебя забот не хватает. Кстати, как там дела с дублирующей аппаратурой?

- Достали. Пришлось взламывать склад... Объясни мне пожалуйста, какого черта Центр не вмешивается в наше хамское разбазаривание?

- Что значит разбазаривание? Все склады предназначались для нас. Ты думаешь, это дерьмо, которое мы аккуратно запихиваем в тетроны, волнует Центр?

- Тогда какого черта они не открыли склады?

- Чтобы лишний раз напомнить о том, что они здесь хозяева. Они ждут не дождутся, когда же мы, наконец, уберемся к чертям собачьим.

- А ты не злись, береги нервишки-то - они тебе еще пригодятся.

- Иди к черту. Я устал и хочу расслабиться.

- Желаешь выпить?

- Да, и курить охота - умираю.

- Тогда тебе нужно на Землю.

- Хорошая идея!

- Ты серьезно?

- Вполне, - хакер уже загорелся, - Только у меня к тебе просьба, не кому не говори о моей вылазке.

- Может все-таки не стоит, - Крис понял, что отговаривать Теда уже поздно, но еще питал надежду удержать хакера.

- Я быстро.

- Ладно, но за Каси я не ручаюсь.

- И не пытайся. Просто не попадай ей на глаза.

* * *

Тед шел пешком по знакомой аллее. Голые тополя рвались к звездам. Вечерний воздух наполнял его легкие крепким морозцем. Однако Тед не чувствовал привычной легкости в ногах. Именно поэтому он свернул к ближайшему ларьку, где приобрел пачку хороших сигарет и бутылку водки. После этого хакер повернул в маленький переулок, который привел его в темный двор. Тед поднялся на второй этаж и позвонил в одну из квартир.

- Заходи, - кратко пригласил хозяин.

Тед прошел на кухню и выложил на стол свои трофеи.

- Зарплату получил или сдал сессию? - поинтересовался брат.

- Садись, сейчас все расскажу. - Тед протянул Сереге пачку сигарет - тот вынул сигарету и достал из кухонного шкафа две стопки.

- Ну, рассказывай, - как всегда протянул старший брат Серега.

- Что рассказывать, - отодвигал разговор Тед, разливая напиток в приготовленную посуду.

- За что пить-то будем?

- Скажем так, за успех моего безнадежного предприятия.

- Неужели влип?

- Влип по уши.

Они опрокинули стопки, закусили салатом. Тед начал свою историю. Серега, было, подумал, что брат пересказывает одну из своих баек, но чем дальше углублялся хакер в рассказ, тем реальнее становилась картина.

- Хорошенький сюжет для скучного романа.

- Можешь его написать, если ты еще не бросил этим заниматься. Только все это правда.

- Ты думаешь, я тебе поверю.

- Можешь не верить, - Тед показал наручный преобразователь, затем набрал код. Прямо в кухне начало появляться нечто. Тед корректировал положение этого "нечто", чтобы оно не уперлось в границы маленькой кухни. - Больше вывести не удастся, - слишком мало места.

Но этого было достаточно, чтобы Серега молча поднялся и осторожно подошел к незаконченной поверхности черного блестящего аппарата, который застрял в дыре, открывшейся в пространстве. Дыра эта точно прилегала к границе аппарата, причем сама граница представляла очень тонкую потрескивающую голубую линию. В кухне запахло озоном.

- Это и есть тетрон?

- Можешь его потрогать.

Серега осторожно коснулся поверхности - фонарь исчез, открыв двухместную кабину, которая уходила вглубь. Серега инстинктивно нагнулся, чтобы избавиться от иллюзии, но аппарат действительно был отрезанным от нижней части. Сечение его снизу представляло высококачественное зеркало, отражающее то, что было под ним.

- Не вздумай прикасаться к плоскости перехода - останешься без руки, - предупредил хакер.

Серега отошел от половинки тетрона и сел на свое место.

- Ну, как? Впечатляет? - Тед снова занялся преобразователем, и аппарат исчез, словно его и вовсе не было.

- Почему ты раньше мне об этом нечего не рассказывал? - спросил брат.

- Сам понимаешь, все это держалось в тайне. А теперь мне попросту захотелось излить душу.

- Просишь помощи?

- Ни в коем случае, просто хочу, чтоб ты был в курсе. Мне можно помочь только молчанием.

- А если ты не вернешься?

- Ты говоришь в точности, как отец. Только тот волновался за судьбу всех ребят.

- Меня сейчас волнует только твоя судьба.

- Напрасно, наша команда очень хорошо подобрана.

- Хорошо, если ВЫ не вернетесь, могу я воспользоваться...

- Моей лабораторией? Разумеется, если только опередишь отца.

- Вот так сидеть и ждать четыре месяца?

- А ты не горюй, - Тед разлил остатки водки в стопки, - почаще гляди на Луну, авось оккупация Земли начнется раньше нашего возвращения.

Они опрокинули рюмки.

- Ну и загрузил же ты меня...

- Зато я сбросил тяжкий груз и расслабился, только, кажется, маловато будет.

Серега поднялся и полез в холодильник, достал оттуда бутылку армянского коньяка.

- О-о-о, - протянул Тед, - у тебя этого никогда не водилось.

- Специально для такого разговора берег.

- Я польщен.

- Не боишься мешать?

- Не боись, мне уже ничего не страшно.

И они ударились в светлые воспоминания о покинутом Севере. Он тянул их своими полярными ночами и днями, своими полярными сияниями, захватывающими дух даже у тех, кто прожил за полярным кругом достаточно долго. Он тянул их летней зеленью папоротников и хвощей, карликовых берез и можжевельника, запах дыма которого так пьянил душу. Тундра, первозданная природа, которая еще сохранилась там, в местах, нетронутых человеком, тянула их и объединяла.

Было уже довольно поздно, когда в дверь настойчиво позвонили.

- Кого это к нам занесло? - проворчал Серега и пошел открывать.

К его великому удивлению на пороге оказалась светловолосая девушка, которая, не обратив на Сергея внимания, ринулась в квартиру. Старшего брата осенила смутная догадка, когда он услышал сдавленный стон хакера.

Вернувшись на кухню, он застал там такую картину: Каси стояла перед братом, скрестив руки на груди. Тот старался не смотреть ей в глаза.

- Хорош командор! Нечего сказать.

Тед поднял уставший взгляд на напарницу. Каси скользнула глазами по бутылкам, убранных под стол. Хакер рассматривал ее, как галлюцинацию.

- Выследила.

- Алкаш! Тебе завтра вести эскадру!

Тед молчал. Он покосился на старшего брата, который стоя в проходе с любопытством наблюдал за происходящим. Вдруг хакер почувствовал огонь на щеке - это Каси применила силу.

- Почему не слышу ответа?! Язык не ворочается?

- А ты не задаешь никаких вопросов, - спокойно ответил Тед.

- А ну, вставай! - она схватила его за руку и пропихнула в дверной проем, который поспешно освободил Серега. У входной двери хакер уперся, чтобы повернуться к брату:

- Вот такие они, девушки Союза.

Дверь за ними закрылась. Серега подошел к окну, чтобы увидеть окончание этой трагической картины. Девушка втолкнула в кабину Теда, затем тетр сорвался с места и исчез в ночной тьме.

- Не думала, что ты так привязан к спиртному, - разочаровано произнесла Каси.

- А я и не привязан, - отозвался Тед.

- И как ты собирался возвращаться в таком виде? Ты разбился бы при посадке!

- Ничего подобного - я знаю себе меру.

- Это ты называешь мерой - бутылка водки и полбутылки коньяка?

- А что?

- И ты после этого можешь нормально соображать?!

- Вполне.

- Не смеши. Все, что ты сейчас можешь - ворочать языком. Я даже удивляюсь, как тебе это удается!

- Дай управление.

- Нет, я еще жить хочу.

Тед в мгновение ока выдвинул клавиатуру и перевел управление на свой штурвал.

- Какой ты упрямый, когда напьешься? Я представляю, как еще с тобой намучаюсь.

Девушка выдвинула свою клавиатуру, но ее манипуляции быстро закончились - она взорвалась:

- Когда ты успел поставить защиту?!

Тед молча вел тетрон, сосредоточившись на лунном диске.

- Сними сейчас же - мы разобьемся!

В этот момент Тед насторожился, Каси он совсем не слышал. Хакер снова поменял управление и предупредил:

- Не смей сворачивать с курса.

Каси сначала подумала, что Тед спятил, но взглянув на развертку радара, заметила, что прямо на них что-то несется. Это что-то неслось по пологой дуге и заходило справа. В этом районе не могло быть спутников; а метеориты не могут иметь такую траекторию полета. Самым странным было то, что уклониться было невозможно - объект шел на них, как пчела на мед. Тед манипулировал клавишами, переключая режимы фонаря, наконец, они заметили маленькую точку, которая стремительно приближалась к ним.

- Поворачивай навстречу! - скомандовал Тед.

Каси повиновалась, но лишь потому, что растерялась. Тед начал наводить пушку, но в этот момент выяснилось, что объект к тому же еще движется по спирали, так, что поразить его сразу не удастся.

- Чего ты ждешь? Стреляй! - не выдержала Каси.

Хакер будто ее не слышал, наблюдая дикий танец объекта. Остался почти километр, когда точка перестала вращаться и пошла по прямой. В этот момент Тед выжал гашетку, и тетрон окунулся в фейерверк брызг. Аппарат слегка тряхнуло, но поле защиты выполнило свою функцию.

- Что это было? - Каси, наконец, пришла в себя.

- Нам хотели устроить "несчастный случай".

Каси замолчала. Через некоторое время она все-таки спросила:

- Почему ты не попытался выстрелить сразу, ведь если бы эта штуковина по счастливой случайности не перестала вращаться, нас разнесло бы на куски.

- Это был самонаводящийся снаряд. Перед непосредственной близостью, ему было просто необходимо выйти на прямую - он так запрограммирован, иначе он может пролететь мимо.

Каси не стала спрашивать откуда Теду это известно. Она больше ни о чем его не спрашивала. Все было как прежде - Тед вел тетрон, а Каси вовремя переключала режимы бортовой системы.

Глава 6

Может он ощущает свалившееся на его плечи бремя ответственности за судьбу вверенных ему девяноста девяти человек. Не формальную ответственность, да и не вверенных людей (они, скорее, беглецы), а чисто моральное чувство долга... Нет, "долг" тоже не подходит. Ребята даже не знают, на что идут. Просто Тед считает, что он прав, логически прав. Но имеет ли он право считать себя таковым? Вот что его мучает - сомнение в своей правоте.

Так решила Каси, мысленно становясь на место Теда. И она сомневалась в своем выводе, ведь хакер был непредсказуемым, хранящим тайну. Что же это за секрет, который Тед в себе несет? А может, и нет никакой тайны?..

По задумчивому лицу Каси бегали тени, отбрасываемые хаосом выводимой на внутренности фонаря информации. Тед украдкой наблюдал за ней. Ему доставляло удовольствие созерцать златовласую девушку, энергия которой, казалось, никогда не иссякала. Мысли его летели свободно. Где-то в подсознании шла напряженная монотонная работа, но она его не интересовала, лишь отражалась на движениях пальцев рук, скользящих по клавиатуре. Хакера интересовала яркая блондинка с длинными прямыми волосами, курчавой челкой и огненными карими глазами., которые сейчас задумчиво следили за информацией. Облаченная в черное, девушка выглядела очень эффектно. Тед чувствовал тепло энергии Каси, он пьянел от мыслей и ассоциаций, порождаемых образом этой блондинки. Недаром в Союзе ее окрестили "Звездой". Такое прозвище, которое произносится за спиной его владельца. Звезда могла ярко вспыхнуть и, опаляя всех вокруг полыхать до тех пор, пока не отстоит свою правоту. А сверкать ей приходилось недолго - правда всегда была на стороне Каси. Ее интеллект порождал легенды. Наряду с ее феноменальными вычислительными способностями, знанием языков и эрудицией, ей приписывали телепатию. Каси почти всегда точно угадывала ход спора и предвидела его на несколько шагов вперед. Интуиция помогала ей направлять спор в нужно русло. Ей доставляло удовольствие управлять чужими мыслями, поэтому спорить с ней было бессмысленно. Она знала больше и мыслила быстрее других.

Тед никогда с ней не спорил. Он молча выслушивал мнение девушки и, не проронив ни слова, уходил, унося свое мнение, поврежденное Каси и с "примотанным изолентой" ее мнением. Каси это раздражало, еще бы, она не знала, к какой части мнения Теда "примотаны ее доводы и как примотаны. Ведь они могут и "отвалиться". А Тед даже не обратит на это внимания.

Хакера слухи не жаловали. Он всегда замкнут, но его деятельность была налицо. Тед никогда не отказывал в помощи. В любом вопросе он мог показать внушительную эрудицию. В любой работе он чувствовал себя неновичком, за все брался с неизменным энтузиазмом молчаливы и тихим. Спорить он не любил. Свое мнение ставил четко, словно опечатывая и закрывая дело, завершая спор. О земных похождениях хакера никто ничего не знал, кроме Дита, который предпочитал отмалчиваться, прикрываясь некомпетентностью. По акценту было ясно, что Тед принадлежит русской нации, но так как национальность в Союзе считалась несущественной, информация о хакере считалась законченной и интерес к его земному образу жизни пропадал. Черная униформа замыкала его еще больше, так что Тед напоминал "черный ящик", содержимое которого ни у кого не вызывало интереса.

Дит - его близкий друг был в противоположность очень подвижен и энергичен, постоянно отпускал дружеские шутки, которые Тед, как ни странно, принимал и отвечал довольно оригинальными приколами, наполненными серьезностью.. Дита это нисколько не смущало, а наоборот подстегивало. Таким образом, их отношения были довольно своеобразными со стороны. Дит "оживлял" Теда, но не проникая через оболочку замкнутости, а, словно пробираясь в Хакера через иное измерение, пробуждал в нем способность к обычному человеческому общению. Это увлекало и поражало окружающих. Никто, креме Дита, не мог разговаривать с Тедом напрямую, имея что-то вроде транслятора мыслей хакера. Друзья понимали друг друга с полуслова. Брюнет в черном и шатен в красном были воплощением единства и согласия, хаоса и парадоксальности.

Напарница Дита, Синди походила на аккумулятор и администратора его энергии. Она очень расчетливо делила эту энергию, оставаясь умеренным ее излучателем и объемным накопителем. Ведь кто знает, вдруг запас энергии потребуется ее напарнику в трудную минуту. Синди была скромна, излучала добро и спокойствие. Дит пытался создать ей что-то вроде укрытия, предпочитая постоянное пребывание Синди в нем. Она, в свою очередь, не желала пренебрегать предоставленным гостеприимством. Синди умела предотвращать бытовые проблемы и улаживать никчемные споры, отступая перед серьезными размышлениями, в которых рождается философская истина. Она была хозяйкой в доме, в котором шли эксперименты глобального характера, что закрывали ей глаза на сой ход.

... Системы навигации к запуску готовы.

... Системы ориентирования к запуску готовы.

... Системы слежения к запуску готовы...

Тед расслабился и отнял руки от клавиатуры и манипулятора.

- Пора стартовать, - напомнила Каси.

- Я знаю, - ответил Тед.

- Так чего же мы ждем?

- Твоего согласия?

- Моего согласия? - девушка удивленно уставилась на хакера.

- Да. Я никогда его не спрашивал... Ты вообще представляешь, на что мы идем?

- Смутно, - Каси опустила глаза, но тут же снова подняла - в них была злость, - Ты - эгоист, Тед. Хочешь поделиться ответственностью, чтобы тебя не мучила совесть?

- Нет, но ты должна понимать, что все это было бы невозможным без твоего пребывания рядом со мной.

Каси слушала этот торопливый монолог и глаза ее открывались все шире. Внутри бушевала и ярость, и удивление, и догадки. Тед не давал ей времени на осмысление его слов, хотя говорил спокойно и монотонно, словно зачитывал метеоритные сводки.

- Мысли, чувства, которые ты во мне пробудила, наталкивали меня на неожиданные решения, изменяли подход к тем или иным проблемам, которые решал. Вообще все это, - он обвел руками россыпи звезд, просматриваемые сквозь фонарь, приборную доску тетрона, - было бы невозможным без тебя...

Тед сделал паузу и отвернулся, глядя в звездное небо. Если бы была сигарета, он закурил бы.

- Ты несешь околесицу, ты переутомился, Тед, - тихо начала Каси.

Тед молчал.

- Ты боишься моральной ответственности. Я предлагала тебе поделиться со мной твоим бременем мыслей, но ты отказывался.

- Я не мог отказаться, но и ты сама переложила на себя часть этой ноши. Только не до конца понимаешь это.

Тед продолжал созерцать звезды.

- Я.., - Каси делала неимоверные усилия, чтобы ее слова приобретали однозначный смысл, но неизвестно откуда нахлынувшие мысли сбивали ее с толку, - ...кажется, понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь сказать, что мой характер, мое поведение влияет на твое интеллектуальное состояние, является катализатором?

Тед повернул голову в сторону напарницы:

- Ты начинаешь мыслить символами, до этого довольствовалась лишь категориями.

- Но я пользуюсь психоанализом.

- Заметь, раньше ты этим не занималась.

- Это ты меня заставил, - вспыхнула девушка.

- Да, это мое влияние, - польщено согласился Тед.

- Иди ты.., - обиделась Каси и отвернулась, но вдруг ее осенила конечная в цепи рассуждений мысль.

- Так, значит, ты любишь меня? Ничего себе объясненьице в любви!

- Я этого не говорил.

- Но это вытекает...

- Я сказал только то, что сказал.

- Значит, ты не требуешь взаимности.

- Каси. это твои мысли. Я бы на твоем месте не высказывал их вслух, они могут шокировать собеседника.

Он включил связь:

- Десять секунд до старта!

Каси следила за обратным отсчетом. С каждой секундой мысли резко изменяли свое направление на противоположное. Она только теперь ясно почувствовала время. На последней секунде в ее голове сверкнуло решение... Сама не зная, почему и на какой вопрос она дает ответ, Каси твердо заявила:

- Я согласна!

- Всем - старт, - спокойно бросил в эфир Тед.

И в этот момент за черным тетроном, вырвавшимся из ангара, словно нанизанные на общую нить, потянулись остальные сорок девять машин. Они стартовали с интервалом в полсекунды, расходящимися от центрального ангара двумя лучами. Со стороны зрелище было завораживающим, словно это зрелище было не холодным математическим расчетом, а заранее продуманным представлением.

Выйдя на орбиту Луны, тетроны начали выстраиваться правильным ромбом, состоящим из косых цветных полос, как будто это был кусок своеобразной радуги, так как черный и белый цвет не входят в дисперсионное разложение солнечного света.

Каси молчала. Тед слышал ее, она была в этом уверена, теперь она ждала ответной реакции.

- Ты никогда не пробовала транквилизаторов?

Вопрос Теда был на редкость неуместным, но Каси это не удивило. Теперь она мыслила символами. И она ответила символом:

- Никогда!

- Это был риторический вопрос, совершенно бессмысленный по своей сути.

- Я уже поняла, но к чему это? Ведь ты даже не знаешь, на что я дала согласие.

- Это не имеет значение, так же как и мой вопрос.

- Теперь я поняла, ты адекватно отреагировал на мое неопределенное согласие.

- Я сейчас хочу продемонстрировать поверхностность твоего подхода к символическому мышлению. Ты знаешь, что транквилизаторы возбуждают подсознание, доводя в некоторых случаях до галлюцинаций. По-твоему это факт, несущий положительную или отрицательную в своем содержании информацию?

- Готова предположить, что положительную.

- Ага, значит, ты поняла, что здесь есть подковырка, хотя сама уверена в обратном.

- Да, - кивнула девушка. Этот диалог был тяжким.

- Хорошо, теперь короткий, но сногсшибательный вывод с доводом. Как ты думаешь, человеческий мозг имеет потенциальную способность управлять процессами, протекающими в его коре при действии транквилизаторов?

- Ты хочешь сказать, что наркотическое опьянение можно использовать для обработки информации, решения проблем?

- Ага, значит, довод сильный, и твоя уверенность в способности разума достаточно сильна.

- Я знаю аксиому, что способности человеческого разума неограниченны.

- Да, но только ты не представляешь, насколько. Хотя из аксиомы следует, что любой человек в резерве имеет возможность создать вселенную.

- Или разрушить ее. Кажется, я начинаю понимать, что ты морочишь мне голову.

Она хитро улыбнулась, останавливая ход мыслей.

- Ты водишь меня по кругу, хитрец. Признание в любви не удалось, но ты получил согласие, неизвестно на что, но с уверенностью, что мне не отвертеться. На такое клюнет любая земная девушка, но только не я.

Она схватила его за шею, притянула к себе и страстно прильнула к его губам. Поцелуй был долгим и жарким. Хакер обмяк на ее коленях и, блаженно улыбнувшись, закрыл глаза.

- Но учти, что это не значит, что я все время буду потакать и уступать тебе в спорах. Ты остаешься самым ненавистным мне врагом номер один.

Тед притянул ее к себе и принялся нежно ласкать губами ее губы, нос, подбородок. Руки его мягко скользнули по ее телу.

На Каси нахлынул целый поток еще незнакомых чувств. Мысли, возникающие в ее мозге, взрывались сверхновыми. Страстное горячее солнце, родившееся в глубине ее живота, взорвалось и пронесло сладостную дрожь по всему телу. Каси упала без сил на грудь Теда. Он опустил спинки кресел, положил девушку на импровизированное ложе и начал осторожно разъединять прочную ткань комбеза Каси, продолжая целовать ее совершенное тело.

- Ты даже это предусмотрел в конструкции тетрона.

- Так получилось, я не нарочно, - бормотал хакер, возбуждая самые чувствительные центры ее тела.

- Ты хочешь, чтобы я умерла, - тихо простонала Каси. Она была уже полусознательном состоянии от ощущений.

- Видишь, как легко тебя сразить, такую неприступную? - тепло усмехнулся Хакер, - ты будешь на все согласна.

- Да, - прошептала Каси, прижала к себе Теда, и они унеслись к звездам. Она чувствовала, что сейчас существует только она, Тед и Вселенная с мириадами звезд. И девушка протянула руки ко всему миру и ему, своему напарнику и ответила любовью. Их тела слились в то единое целое, что во всей Вселенной признается как событие наивысшее в масштабе сознательных поведений разумных систем: гармония духовная и материальная. Единение двух душ с порождением новой души с параметрами, определяемыми булевой алгеброй на уровне ниже атомного, самом низком, уровне разума Вселенной.

Она пришла в себя. Тед уже сосредоточенно вводил в систему навигации новую информацию.

Эскадра пересекала орбиту Урана. Лежа на спине, Каси видела, как окольцованная планета проплывает слева по борту. Оставив планету далеко позади, тетроны начали набирать скорость. Девушка приподнялась на локтях и посмотрела на область неба, куда устремлялись машины.

Вдруг точки звезд начали вытягиваться в линии, меняя свой цвет на густо синий, затем ослепительно фиолетовый. Они, ускоряясь, проносились мимо с крейсерской скоростью. Сзади линии звезд укорачивались, темнея до вишнево-красного, и исчезали, переходя в инфракрасный диапазон излучения. Звезды пропали в ослепительной вспышке. Наступила кромешная тьма. Тед прибавил яркость освещения кабины.

Случайно Каси бросила взгляд на таймер и обомлела - тот накручивал числа. Какие числа! Сутки шли за секунды. Часы проносились, как доли секунды.

Тед обратил внимание реакцию девушки и пояснил:

- Это Теория относительности

- Сколько лет мы потеряли? - прошептала Каси.

- Всего-навсего четыре месяца.

- Как же я не учла это при расчетах?

Она виновато посмотрела на Теда.

- Да все в порядке, - улыбнулся Тед, - ты знаешь еще не все "фокусы" Вселенной.

Каси задумалась.

- Эскадра, внимание! - бросил в Эфир хакер, - отключить двигатели по сигналу системы.

Девушка стремительно повернулась к нему:

- Ты с ума сошел! Нас разнесет на куски пыль!

- Спокойствие, - иронично пояснил Тед, - только без паники.

Однако, не смотря на улыбку, его лоб покрылся испариной. По сигналу система автоматически произвела отключение гравитационного двигателя.

В момент перехода светового барьера Каси испытала нечто необъяснимое. Она вдруг почувствовала, что время соскочило со своей отметки назад. То, что происходило на доли секунды раньше, теперь виделось в недалеком будущем. И это будущее Каси знала, как свои пять пальцев.

"У нас все получится!" - результат молниеносного расчета мозга.

- Поздравляю, ты переступила порог от человека к Богу.

Тед был как никогда спокоен, но бледен.

- Мы можем предвидеть, - поделилась своими впечатлениями девушка.

- Да, и не только. Мы становимся также неуязвимыми для некоторых воздействий, имеем способность к медитации и гипнозу, поскольку замкнули временную цепь в системе своего разума, запустив, таким образом, систему сознание-подсознание. Эти и другие способности прежде у нас были в потенциале, теперь доступ к ним открыт. Нам осталось только развить их, чтобы научиться управлять. Как ни странно, эти два процесса параллельны.

Каси слушала Теда, словно себя. Эти же мысли рождались и у нее в голове.

- Вообще-то это был рискованный маневр - световой переход, - помолчав, сознался Тед.

- Ты не был уверен?

- В теории - да, на практике - нет.

Он откинулся на спинку кресла и расслабился.

- Зачем надо было отключать двигатели?

- Силовое поле вытолкнуло бы нас из прохода, оно ведь возросло до предела.

- Предел, то есть бесконечная напряженность достигается при световой скорости...

- Мы перешли шестью знаками раньше, сбросив поле...

- Иначе были бы отправлены в обратном направлении с бесконечно большим ускорением.

- Да, и если в случае, когда мы запускаем ГЧИ при досветовых скоростях, попадаем в пространство, образованное двумя исходными пространственными и единым временным измерениями. Теперь мы разорваны не только пространственной переменной, но и временной тоже.

- Значит, мы теперь можем вернуться в любую точку будущего, начиная от исходной, т.е. с момента перехода светового барьера...

- И в пространстве - в любую точку прямой, перпендикулярной плоскости перехода. В отличие от времени, в котором можно двигаться только вперед, так как время - однонаправленное измерение.

- Детекторное измерение, - вспомнила Каси, координаты которого могут меняться только в одном направлении.

- Ты тоже пришла к такому выводу?

- Нет, я читала, что-то подобное уже описывалось.

- Странно, я думал, что первый.

- Теория временных пространств! - воскликнула Каси, - Я теперь могу ее создать.

- Меня она пока не волнует. Можешь заняться этим на досуге.

- Смеешься? - обиделась девушка.

- Нисколько. Мне достаточно, что временное пространство существует, значит в нем можно двигаться.

- Тед, да ты - гений!

- Я? Ничего подобного. Эту мысль ты сама разила.

- Да я не о временных пространствах, а про переходы вообще.

- Это лишь желание расширить теорию относительности.

- Как же сейчас течет наше время относительно исходного?

- Мы стареем бесконечно быстро. Но проще всего нам вернуться в исходную точку времени.

- Значит, путешествие во времени возможно только в одну сторону - в будущее без возврата в настоящее.

- Да, кто-то один будет стареть быстрее.

- Боже, я сейчас взорвусь от наплыва мыслей!

- Это твой скрытый потенциал. Научись пользоваться им.

- А что сейчас происходит с другими ребятами?

- Кого-то озарила муза, кто-то нашел смысл бытия.

- Не иронизируй.

- Каси, у нас много работы, некогда разбираться в своих чувствах.

- Да, конечно, извини.

Тед смягчился:

- У нас будет много времени для этого, но позже.

- Я знаю.

Тед переключился на бортовой компьютер, словно продолжая внезапно прерванную работу.

"Пора испытать сканер в боевых условиях".

Каси остолбенела, она была уверена, что Тед сказал это, не открывая рта.

- Хочешь развернуть сканер? - осторожно спросила она.

- Мысли читаешь? Этого я боялся, - проворчал Тед.

После этого мозг его для нее захлопнулся. Он выставил "барьер"

- Противный, - обиделась блондинка.

Тед щелкнул клавишей, и на всех мониторах тетронов возникло сообщение: "навигационная система сканирования запущена", после чего возникло изображение поверхности, похожей на фантастический ландшафт, над которым неслись машины.

В эфир ворвался голос Криса:

- Командор, требуется разъяснение.

- Все очень просто, - ответил Тед, - Эта поверхность, образованная двумя измерениями, определяющими плоскость перехода. Иначе говоря, два измерения исходного пространства. Высота "холмов" и "впадин" прямо пропорциональна гравитационным возмущениям, вносимым небесными телами, то есть звездами, дырами и т.д. Все дано в масштабе, иначе бы поверхность проносилась под нами со скоростью равной трем тысячам световых. Кстати, мы приближаемся к объекту BH-18.

Гигантская впадина проплыла под машинами.

- Я все поняла, - Каси повернулась к хакеру, - все мои вычисления не имели никакого смысла. Вот почему ты даже не проверил их.

- Ошибаешься, моя дорогая, твоя работа произвела неизгладимое впечатление на лунную монополию. Они уверены, что иного пути к звездам нет. А мы взяли и исчезли с экранов их радаров.

Каси улыбнулась.

- Ну и хитрец же ты, однако.

Она, как хищница набросилась на навигатора. Тот от неожиданности хлопнул по клавиатуре ладонью так, что та задвинулась в панель. Легкое нажатие кнопки на подлокотнике, и хакер оказался лежащим навзничь. Девушка налегла на него всем своим телом.

- Ты изнасиловал меня двадцать минут назад.

- Ничего подобного, ты отдалась добровольно.

Тед силился освободить руки.

- И ты еще смеешь заявлять об этом!

Ее поцелуй был подобен прикосновению раскаленного металла. Тед с ужасом осознал, что девчонка применяет его собственную тактику соблазнения.

- Я сейчас сгорю, - простонал он.

- Я сожгу тебя, не будь я Звездой.

За время первого поцелуя под ними пронеслись две тысячи парсек, за время второго - восемь тысяч. Третий поцелуй длился целую вечность...

Глава 7

Бен вышел вслед за толпой ворчащих пассажиров, в последний раз посмотрел на покосившийся автобус и решительно зашагал вперед.

Несмотря на то, что была зима, он порядком вспотел от быстрой ходьбы и волнения. Пройдя километра три, он, наконец, увидел дом, в котором жила звезда местного рока.

На звонок никто не ответил.

"Значит ив другой раз", - успокоил он себя. Бен уже выходил из подъезда, когда заметил, что дверь подвала открыта. Его охватило необъяснимое желание спуститься в темноту, и Бен поддался.

Железная дверь была цела, он даже провел по ней рукой, чтобы убедиться в этом. Вдруг щелкнул замок, и дверь начала медленно отворяться. Бен отпрянул в ужасе. Загорелся свет.

Бен вошел внутрь. Здесь он смог разглядеть, где он кувыркался с горелкой в ту злополучную ночь. Он вспомнил круглый ящик, на который он налетел, будучи пьяным. Это был аппарат, от коего отходил толстенный кабель в сторону стены, на которой был обозначен прямоугольник высотой в его рост. Бен коснулся этого контура, в тот же момент раздался электрический треск, и пахнуло озоном. Прямоугольник открыл за собой проем, за которым оказался огромный зал со всевозможными фантастическими аппаратами.

"Наверное, я сплю", - подумал Бен и неуверенно перешагнул порог. В тот же миг проем за ним закрылся. Парень тоскливо взглянул на ставшей монолитной стену. Затем его внимание привлек засветившийся на стене огромный экран.

- Я ждал тебя, Бен.

С экрана на него смотрел Холд, облаченный в странное черное одеяние.

- Значит, ты все-таки здесь? - удивился парень.

- Нет, я сейчас очень далеко. С тобой будет разговаривать ИИ, но ты можешь ему полностью доверять и беседовать, как со мной.

- Лучше я буду считать, что говорю с тобой самим.

- Разумеется, для того я и впустил тебя сюда.

Бен молчал, собираясь с мыслями.

- Я виноват перед тобой, Холд.

- Тебя я давно простил, к тому же ты был игрушкой в руках моих врагов.

- Но как ты узнал, что это был я?

- Тебя привезли гопники. У меня - следящая система.

- Да, конечно, я должен был догадаться.

- У тебя есть вопросы? Я на них отвечу в меру своих возможностей.

- Я нанес сильный ущерб тебе?

- Довольно ощутимый, но могу тебя успокоить, все восстановлено.

- Чем я могу искупить свою вину.

- Ты заменишь Холда на период его отсутствия.

- Но каким образом?

- Здесь ты найдешь все, что тебе нужно.

- А где ты, то есть Холд сейчас?

- Для всех - он в Штатах, если ты не в курсе.

- Я уже больше месяца ни с кем не встречаюсь.

- Очень прискорбно, придется тебе заняться восстановлением своих связей и способностей.

- Теперь я просто обязан это сделать.

- Разумеется.

- Почему выбор пал на меня?

- Ты же уже понял, что общество идет в тупик.

- Да, но я не знаю, что нужно делать.

- Для начала, попробуй заменить Холда в "Исеть".

- Но они же все профессионалы, примут ли меня?

- Это твоя забота... Теперь пройди через зал в следующее помещение, там мы продолжим общение.

И Бен вступил на светящуюся дорожку. Он увидел взрыв Вселенной.

ЧАСТЬ 2

Глава 8

Каси вгляделась в направлении, указанном взором хакера. Сначала она ничего не увидела необычного, но вскоре поняла, что прямо по курсу начали гаснуть звезды, словно в космосе кто-то разворачивал гигантскую суперплотную паутину.

- Быстро, угловые размеры, - опомнился Тед.

Каси спохватилась и быстро застучала по клавиатуре.

- Восемнадцать градусов... Расстояние - пятьсот, Прикинув в уме, она добавила:

- Полтора парсека в диаметре.

Некоторое время они продолжали наблюдать растущую каракатицу. Потом Тед предложил:

- Делаем переход, пропускаем объект, затем разворачиваемся, снова переходим в исходное, преследуем, производим анализ.

- Каси, согласившись, промолчала.

Хакер дал команду в эфир и начал выполнять маневр.

Перейдя в подпространство, он запустил сканер. Перед ними снова возникло рваное облако.

- Дьявол! - заорал навигатор в эфир, - пятьдесят градусов по вертикали!

- Объект четырехмерен, - спокойно пояснил Крис.

После того, как под машинами проплыл черный монстр, едва не задев эскадру краями своей чернильной сущности, Тед снова дал команду в эфир:

- Разворот на триста шестьдесят, преследование.

Машины почти синхронно развернулись вокруг своих вертикальных осей и начали сопровождение объекта на расстоянии трех его диаметров.

- Произвести спектральный анализ.

- Обычное водородное облако с плотностью киселя, - начал Крис, - Ядро массивное. Спектрометр не дает линий, попробую радиоразведку...

Спустя несколько секунд Крис сообщил:

- Очень плотное скопление нейтрино.

Каси наблюдала за реакцией Теда и читала его мысли, которые мелькали, как кадры в ускоренном фильме.

- Пусть четырехмерен, - начал он выстраивать логическую цепочку, - Водород, нейтрино. Стало быть, такие весьма неустойчивые системы могут существовать продолжительное время посредством каких-нибудь особых связей.

- Твое решение, командор? - торопил Крис.

- Облучение не рекомендую. Я предлагаю приблизиться к ядру, насколько это возможно, и изучить связи, чтобы найти способ их дезактивации. Предполагаю, что слабое место - поверхность ядра, соприкасающаяся с нижними слоями водородного облака.

- Боюсь, что внедрение в верхние слои может вызвать необратимые процессы в системе, - высказал предположение Дик.

Крис все это время молчал, обдумывая ситуацию.

- Что скажут химики и планетологи? - поинтересовался командор.

- Отдыхаем, - ответил оранжевый Джим.

- Пусть физики скажут свое веское слово, - предложил Брюс, планетолог.

- Мы с Вандой попробуем внедриться. Даже, если подтвердится предположение Дика, мы обгоним молекулярные колебания.

- Нет, - отрезал Тед, - пойду я.

- Какую-то разведку выполнять командорам?! - возмутился Крис,

- Не глупи, Тед. Нам не нужны бессмысленные жертвы, - высказался Красный.

- Не до шуток, Дит. У ядра слишком большая плотность. В его близости пространство искажено гравиполями. Так как я более-менее осведомлен в практической топологии, придется согласиться на мою кандидатуру.

- Эскадра останется без командования, - констатировала Симми.

- Руководство примет на себя Дит.

- Что?!! - взорвался Красный.

- Это приказ, - хладнокровно отрезал хакер.

Дит промолчал.

Тед взглянул на Каси:

- Прости, я забыл спросить тебя.

- Я согласна, поддерживаю твою точку зрения, - отпарировала девушка.

- Да, вот когда приходится жалеть о невозможности пересадке в открытом космосе.

Каси резко подняла на него глаза:

- Как ты можешь! В команде мы на равных! Хочешь сказать, что я хуже тебя?!!

- Лучше, во много раз лучше и прекраснее, - тихо пробормотал Тед, - Прости меня, Каси.

- В чем дело, командор? - раздался голос Кима, - Не забывай, что я могу отменить приказ, если сочту тебя психологически непригодным.

- Порядок, мы уже идем, - встряхнулся Тед, - связи не будет. Ждите.

Черный тетрон отделился от эскадры и вскоре превратился в точку. Все молча наблюдали за этим процессом.

- Эх, пальнуть бы, и дело с концом, - вздохнул Дик, поправляя шлем с датчиками.

- Я тебе пальну, - отозвалась Зеленая, - отключи свои мозговые придатки, а то неровен час...

В этот самый момент облако начало с ускорением сжиматься.

- О, нет, - воскликнула Симми.

Было видно, что скорость сжатия способна достигнуть субсветовой скорости, и не о каких молекулярных связях тут не может быть и речи.

Дит в отчаянии соображал, какую команду надо отдать.

- Командор, по-моему пора разгонять двигатели, - помог ему Крис.

- Да, конечно, следуем с центру, возможно им понадобится помощь.

Эскадра сорвалась вдогонку сжимающейся оболочке.

- Кажется, объект изменяет форму, - предположил Дик.

Облако поглощалось ядром. Последнее по наблюдениям Криса меняло структуру. Тетроны нарастили ускорение. И вот на месте ядра сверкнула серебристая черточка.

В этой области Галактики не было ни одного небесного тела. Звезды находились на расстоянии в десятки световых лет. Сканер отмечал их светящимися точками, то же самое он делал и с тем, что осталось от облака.

- Крейсер! - вырвалось у Дика, хотя на таком расстоянии что-либо предполагать было трудно.

- Какой крейсер? Откуда крейсер? - удивился Дит.

- Извини, командор, действительно. Чушь какая-то лезет в голову, - сознался Зеленый.

- Так помолчи! - упрекнула его Симми.

По мере приближения все начали убеждаться в правоте Дика. Но никто не проронил ни слова. Такой поворот событий никем не ожидался.

- Похоже на корабль из фантастического фильма, - высказался Крис.

- "Нечто из другого мира". Был такой фильмец, - Дик был знатоком кинематографии.

Но в голосе Зеленого звучали ноты совершенно другого смятения. Впрочем, никто не обратил на это внимания.

- Крис, мне нужны данные об объекте, - потребовал Дит.

- Объект непроницаем для всех видов излучения - система молчит.

- Что же делать? - сдался Красный.

В эфире наступила продолжительная пауза, которую прервал ворвавшийся через помехи и искажения голос Теда.

- Вы на расстоянии двадцати световых секунд, думаю меня слышно.

- Говори, Тед, слушаем тебя, - обрадовался Дит.

Спустя сорок секунд Тед продолжил:

- Мы с Каси предпримем попытку проникнуть на крейсер, прием.

- Понял, прием, - не медля, ответил Красный.

- Действуйте по обстоятельствам, похоже, вам придется сражаться.

В этот самый момент от крейсера отделилось около полусотни ярких точек.

- Этого еще не хватало. Приготовиться к атаке!

Дит передал управление тетроном Синди, а сам начал разогрев пушки.

- Первыми огня не открывать! - спохватился Красный.

Дик надел свой шлем. По окончанию разогрева орудия он взял на прицел одну из точек - система действовала безотказно. Сканер делал видимыми лучи лазера. Как только первый истребитель выпустил луч, Зеленый одним движением век превратил цель в сноп ослепительных искр.

Тренировка в поясе астероидов не прошла даром. Вскоре все пространство перед тетронами было освещено светом взрывов, сквозь который прорывались вражеские истребители.

Никто не дрогнул в этой схватке, никто не отступил, хотя число боевых единиц противника росло. Дик мельком взглянул на счетчик пораженных целей. Число двадцать три взбодрило его.

- Болваны, они же почти не уворачиваются, - осенила его догадка.

Со следующей секунды ситуация резко изменилась. Истребители перестали быть "тупыми" автоматами. Даже Дику стало тяжело удерживать противника в прицеле. Враг теперь выискивал слабые точки в защитных полях тетронов.

Одному лишь Дику и то с великим трудом удалось сбить еще три цели.

Количество вспышек резко сократилось, теперь вся эскадра могла наблюдать стену истребителей, которая при каждом выстреле противника образовывала дыру и тут же ее закрывала. Истребители стали неуязвимыми

- Рядом есть звездная система планет. Передаю координаты, - прозвучал голос Дита.

По-моему, нас просят убраться по-хорошему, - не потерял чувство юмора Крис, - нам необходимо пополнить запасы энергии.

В ту же секунду один из истребителей выпустил короткий импульс в направлении красного тетрона командора.

- Дит! - крикнул Дик, но было уже поздно...

- Нет, - тихо простонала Симми. На месте тетрона Красных уже появился огненный шар.

- Отходим, - тут же принял на себя командование Крис, напарница которого была уже не в состоянии управлять машиной. Ванда тихо всхлипывала, закрывая лицо ладонями.

- Нашла время, - проворчал Синий, но тут же замолчал, потянув за собой эскадру.

Глава 9

Теперь они оба замолчали. Вскоре Тед начал улавливать со стороны Каси чувство дискомфорта. Хакер бросил на нее взгляд и понял, что девушка устала смотреть вверх, он и сам уже давно чувствовал тяжесть в глазных яблоках. Решение было простым - поворот вокруг продольной оси на сто восемьдесят градусов, и, вот брюхо крейсера уже под машиной. Каси усмехнулась своей недогадливости; снова наступила тишина.

- Наконец-то, - вздохнул Тед.

Створки шлюза были прямо перед ними.

- И ты сможешь это открыть? - спросила Каси.

- Сначала проверим, может ларчик просто открывается.

Тед приблизил машину к шлюзу. Створки послушно раскрылись.

Он запустил машину в просторную камеру.

- Обратная гравитация, - сообщила Каси, когда створки сомкнулись Тед развернул машину вокруг продольной оси. Шлюз начал заполняться газом.

- Нормальная азот-кислородная смесь, - Каси продолжала свою работу.

"Начались сюрпризы", - прочитал Тед ее мысли.

- Даже давление нормальное.

- Дышать-то можно? - поинтересовался Тед.

- Можно только осторожно. - Это не атомы...

- Нейтрино, группирующиеся в атомные системы, - продолжил Тед

- Замечательно, может мне вообще не стоит подавать голоса? - начала сердиться Каси.

- В твоей голове слишком много мыслей, чтобы я мог выбрать главное, - усмехнулся Тед.

Он открыл фонарь и вдохнул нейтринный воздух. Секунд пять он раздумывал, анализируя втянутый воздух.

- Пожалуй, я прогуляюсь один, а ты посиди здесь.

- Один? - хакер уловил жесткую конфронтацию.

- Да, один, - отрезал он.

- Если с тобой что-то случится...

- Обещаю, ты узнаешь об этом первой.

- Мне не до шуток, я не хочу оставаться одна в этом гробу.

- С этого и надо было начинать.

Тед перегнулся через кресло и откинул крышку одного из грузовых отсеков тетрона, вытащил из нее небольшой футляр и водрузил его на приборную доску.

- Что это? - безразлично спросила Каси.

- Радиосвязью мы пользоваться не можем, т. к. нейтрино экранируют электромагнитное излучение в радиообласти, значит, будем пользоваться проводной связью.

Каси опять не удалось прочитать его мысли. Футляр был открыт, из него была извлечена видеокамера и маленькая коробочка из которой выглядывал конец светового волокна. Камера была водружена хакеру на голову, а коробочка прикреплена к его поясу. Для световода под приборной панелью нашелся зажим.

- До свидания.

Тед закинул за спину тяжелый квантер.

Каси оказалась в закрытом тетроне совершенно одна. Но на внутренней поверхности фонаря появилась плоская проекция шлюзовой камеры. Это было изображение, передаваемое камерой Теда.

- Каси, ты меня слышишь?

- Нет, даже и не думаю слышать.

- Замечательно! Ну, я пошел.

- Стой!

Каси открыла фонарь и выпрыгнула из кабины. Хакер обернулся.

- В чем дело?

- Расстегни униформу.

- Как, совсем?

Каси сама оголила ему грудь. В ее руке блеснула серебряная игла, которую она уверенно вогнала под кожу Теду прямо напротив сердца.

- Откуда у тебя этот "жук"? - удивился хакер.

- Где взяла - там уже нет. А теперь вали отсюда, пока я не передумала.

Тед повернулся к выходу.

- Стой!

Хакер остановился и уже боялся поворачиваться. Он пытался услышать эмоции Каси.

- Тед, возвращайся!

- Не могу гарантировать.

- Я не могу без тебя.

- Постараюсь.

- Я тебя люблю.

Тед обернулся. На его лице появилась ироничная усмешка:

- Я подумаю.

- Да ты, оказывается, хам.

Каси кинулась на него, но лишь обняла его шею.

- Тед, я, правда, люблю тебя.

- Я знаю.

Он поцеловал ее пылающие губки, вырвался из объятий и устремился к выходу. Створки зажали тонкое волокно световода.

Тед внимательно осматривал коридор, по которому продвигался.

- Пока - тишина, - сообщил он Каси, - Вижу первое ответвление... Слышу чьи-то шаги.

Тед перешел на шепот. Он прижался к стене и тихо приблизился к углу. Каси замерла, она ничем не могла помочь.

Как только из-за угла вывернула фигура, Тед двумя резкими движениями зажал незнакомца в захват. Да, это был человек, и у него не было оружия. Скорее всего, неприятель был техником.

Бедняга еще ничего не успел сообразить, как Тед уже напирал на него:

- Do you speak English?

Техник пробормотал что-то со скандинавским акцентом, но тут же испуганно спросил на английском:

- Кто вы, и что вам надо?

- Чей это корабль?

- Это крейсер космофлота Империи, - гордо ответил неприятель.

- Какой Империи?

- Империя у нас одна, - техник усмехнулся так, на сколько ему позволял захват Теда.

- Цель полета? - сдавил ему горло Тед.

- Я ничего не знаю, - задыхался неприятель.

- Может тебя пристрелить?

- Не вздумай, лучше парализуй, - отозвалась Каси.

Тед нажал большим пальцем в точке на плече техника, и тот упал без сознания.

- Куда теперь ты пойдешь? - поинтересовалась Каси.

- Ближайшие десять секунд я буду оставаться, потому как слышу теперь не только шаги, но и голоса.

Хакер осторожно заглянул за угол. Каси вместе с ним увидела двоих солдат в белых униформах и шлемах, полностью закрывающих их лица.

- Ничего не поделаешь, - вздохнул Тед.

В следующую секунду он выпрыгнул из укрытия и выпустил два коротких импульса из своего оружия.

Мощная ударная волна отбросила его к стене, ослепительная вспышка парализовала его зрение. В ушах стоял звон.

- О, что это было? - удивился он.

- Тед, живой?

- Так точно. Только "зайца словил".

- Тед, не открывай огня, они, скорее всего, тоже состоят из нейтрино, квантовое излучение цепную реакцию распада.

- Так что же мне теперь, сдаваться?

- Не знаю, попробуй что-нибудь другое.

- Как-нибудь в другой раз.

Тед снова пустил импульс в новую цель и тут же бросился за угол с открытым ртом и зажмуренными глазами.

- Так-то оно лучше, это похоже на метание оборонительной гранаты.

Теперь Каси сама услышала топот множества бегущих ног.

- Тед, возвращайся, надо продумать, что делать дальше.

- Ага, обратно бегом по коридору открытой мишенью?

Он снова осторожно выглянул из-за угла. Как только он насчитал около десяти солдат, снова укрылся за углом, раздумывая.

Вдруг топот смолк. Каси подумала, что повреждена связь, однако изображение оставалось.

- Что это, Тед?

- Что, что - стена.

- Вижу, что стена, откуда?

- Если б я знал. Появилась и все. Полностью закрыла левое ответвление.

- Странно, - задумалась Каси.

- По-моему тут все странное, а стена самая настоящая, бронированная, - Тед похлопал по ней ладонью, - И очень горячая, как будто ее пытаются прожечь.

- Беги, пока она их держит! Беги, Тед!

Тед бросился прямо по коридору. Он бросил взгляд на коробочку на поясе, та послушно разматывала тонкий световод.

Коридор все не кончался. Сзади послышался отдаленный топот. Тед обернулся и заметил темные пятна на стенах, полу и потолке. По нему велась неприцельная стрельба.

- Я задержусь ненадолго.

Он остановился, развернулся лицом к врагу, вскинул квантер. До цели было метров триста. Вспышка заставила его снова бежать по коридору - за ним гналась ударная волна. Секунд через двадцать она его настигла. Он покатился кубарем, наклонив голову, защищая камеру от удара.

Поднявшись, он улучил пару секунд, чтобы вглядеться вглубь коридора. Его путь явно близился к концу. В полуторакилометровой глубине коридора просматривалась преграда.

По мере приближения к этой цели, Тед заметил, что количество ответвлений и пересекающих коридоров увеличивается. Кое-где даже мелькали фигуры солдат, которые охотно присоединялись к погоне или взрывались, тогда Теду приходилось прятаться за углом ближайшего ответвления, где тоже было небезопасно. Однако погоня увлекла его. Он уже не обращал внимания на то, что предупреждающие наставления и восклицания Каси смолкли в наушнике, и теперь было слышно только ее частое взволнованное дыхание.

Теперь Тед мог разглядеть свою цель в конце коридора, который был одним из лучей кольцевого коридора, охватывающего центр крейсера. Хакер приближался к гигантскому цилиндру, который вот-вот должен был открыть перед ним створки входа. Что могло быть за ними, Тед мог только догадываться. Хотя он надеялся на машинное отделение, где можно спрятаться, но если бы там оказалось что-то вроде бара или ресторана, деваться, все равно, было бы некуда - его окружали.

- Может, передумаешь? - спросила Каси, когда до входа оставалось метров десять.

- Может, и передумаю.

Тед остановился перед створками, но в тот же момент они резко разошлись, показав зияющую чернь. Хакер успел только дико заорать. Поток воздуха засосал его через створки, которые тут же за ним захлопнулись.

Развертка с фонаря исчезла. Еще несколько секунд Каси продолжала кричать, вызывая напарника, но все было бесполезно. Тогда она отстегнула от пояса миниатюрный сканер. "Жук" подавал сигнал.

Сделав фонарь прозрачным, она погнала машину через проход по коридору, ругая себя за то, что не сделала этого раньше, иначе она могла бы нагнать Теда, но тот упрямо отказывался, настойчиво твердя о какой-то догадке, о которой так и ничего не сообщил.

Она разгоняла тетрон все больше и больше. Однако никого не встретила на пути и не заметила никаких повреждений. Может, это не тот коридор? Но у нее хорошая память. Вот и заветный центр просматривается.

Каси сбросила скорость до нуля, выпрыгнула из кабины и осторожно подобралась к створкам. - Никакой реакции. На всякий случай она несколько раз ударила кулаками по ним. - Все бестолку. Тогда Каси вспомнила о пластинке Теда. Она вставила ключ между створок.

Глава 10

- Я слышал, Сообщество имеет возможность переписывать информацию с нервных тканей и ДНК, затем восстанавливать ее и воспроизводить по ней организм.

- Не знаю... Может так оно и есть. Но контролировало ли оно наши действия все это время?

- В любом случае мы не можем сейчас бездействовать. Надо что-то предпринять. Крис, ты слышишь?

- Я-то слышу, меня сейчас занимают другие вопросы. Нам повезло, что мы наткнулись на эту звездную систему. Звезды в этом пространстве -феномен, звезда с планетой - вообще редкость.

- Как же они сюда попадают? - подняла на него свои заплаканные глаза Ванда.

- Вероятно, это не обходится без участия черных дыр или сверхновых, - продолжал Крис, - А в общем параметры этой звезды вполне приемлемы для звезд нашего пространства.

- Крис, давай не будем вдаваться в релятивистику. Мы сможем здесь пополнить запасы энергии?

- С нашим арсеналом? Вполне. Но нам необходимо выйти на поверхность.

- Чтобы обсуждать вопросы коллективно, надо собраться вместе. Придется возводить постройки, а у нас нет необходимого оборудования, - заметил Дик.

- Мы можем "вырубить" помещения в горных образованиях и закачать в них воздух, - развивал общую идею Крис.

Спустя несколько часов все обязанности и задачи были распределены. Громоздкие скафандры не требовались - комбинезоны и гермошлемы были верхом совершенства. Люди были так увлечены работой, что не сознавали, что являются пионерами на этой планете.

В считанные часы были развернуты панели солнечных батарей, в скалах вырезаны первые помещения базы, в которые поместили тетроне, используя их в качестве источников электроэнергии и очистителей воздуха.

Исследования планеты показали, что она чуть меньше Земли, имеет плотную углекислую атмосферу, воздух которой совершенно непригоден для дыхания. В целом планета походила на Венеру. Фигуры в желтом сновали по всей поверхности, беря пробы в различных районах. Оранжевые химики помогали им в лабораторных исследованиях.

Красные гуманитарии оккупировали вырубленные штольни и собирали информацию по радиосети. На каждом участке находилось по одному биологу, который исполнял обязанности медика.

Черные образовали что-то вроде собственного обособленного сообщества, которое занималось просмотром и анализом отчетов и самостоятельно делало выводы и составляло прогнозы, планировало дальнейшие действия. Они же занимались распределением технических ресурсов, решали где и какое оборудование установить.

Крис взял себе в помощники Кима. Они вместе обсуждали планы и изучали отчеты. Ванда и Сандра на своих тетронах курировали участки и непосредственно координировали действия групп, имея непосредственную связь с Крисом и Кимом.

Работа шла круглосуточно, отдыхали по три-четыре часа. Мозговой центр предпочитал бодрствовать. Синий с Белым спали по часу в двое суток. Один оборот вокруг своей оси планета совершала за полтора земных суток.

Как только были найдены месторождения радиоактивных руд, было решено построить ядерный реактор. На его проектирование и создание пришлось высвободить добрую третью часть экспедиции.

Когда через неделю быт людей был более-менее налажен. Было решено ввести мягкий график работ, чтобы навигаторы могли отдохнуть. В свободное время Крис с Кимом стали собирать аудиторию для обсуждения наболевших вопросов. Траектория крейсера проходила в непосредственной близости с системой. Так как скорость его была заметно ниже прежнего водородного облака (упала до половины световой), то были сделаны расчеты, когда он будет проходить вблизи планеты, и можно встретить его во всеоружии, может даже помочь Теду и Каси, если они еще на его борту.

Вообще вопрос состоял в том, выполнили они свою задачу или нет? Ведь крейсер несет на себе гораздо меньшую видимую опасность, чем несущееся к центру галактики многомерное водородное облако с нейтринным ядром.

Сканер следил за передвижением крейсера, который уже изменил направление движения и устремился прямо на планету вслед за беглецами. Сигналов он никаких не подавал - было еще слишком далеко. Однако, радиомаяк был установлен на случай, если Тед с Каси будут искать экспедицию.

Из всех навигаторов, пожалуй, один только Дик изменился не в лучшую сторону. Нет, работал он, как и все, но стал угрюм и старался избегать общения. Ким сразу заметил перемены в товарище, но лезть в душу не стал. Он решил выждать, пока Зеленый сам не изольет душу. Но молчание Дика затянулось. Симми постоянно пыталась разобраться в своем напарнике, но тот ушел в себя так, что даже ей не удавалось ничего из него вытянуть. Зеленая начала уже злиться на напарника, но, получив консультацию Кима, сдерживалась.

На одном из собраний, когда зашел спор о проигранном бое, молчавший доселе Дик, наконец, заговорил:

- Во все виноват я один.

Гробовая тишина ответила ему. То ли всех поразил смысл его фразы, то ли сам факт, что он заговорил, удивил всех.

- Что ты, Дик? - тихо проговорила Симми, - Ты просто не в себе.

- Я все понял. Эти дни я только и думал о том, как появился крейсер, и мы потеряли Дита и Синди.

Аудитория выжидающе молчала.

- Все дело в системе управления моей пушкой.

Тут Ким сорвался:

- Что ты несешь? У тебя просто нервное потрясение.

- Ким, пожалуйста, не перебивай меня. Ты хотел, чтобы я выговорился, вот я и говорю.

Помните, я первый сказал, что облако образовало крейсер. Я не видел его с самого начала. У меня действительно разыгралось воображение. Я полагаю, что мои мысли каким-то образом преобразованные датчиками шлема, пушкой были направлены в центр облака.

- Дик, успокойся, этого не может быть. Ты должен понять, что на тебя сильно повлияла смерть товарищей, - попытался остановить его Крис.

- Об этом я как раз и хотел сейчас рассказать.

Тот истребитель, который сбил Красных, был у меня на прицеле. Я только подумал о том, что он может выстрелить в уязвимую точку поля их тетрона.

- Дик, это только совпадение, - снова перебил Зеленого Ким.

- Слишком много совпадений: крейсер из фантастического кинофильма, истребители, ничем не отличающиеся внешне от тех, что были в "Звездных войнах", постоянно прибывающие, мысль о том, что нам все-таки придется отступить, чтобы не понести новые потери. Поймите, что после перехода я начал отличать истину от ошибочных выводов, как и все вы.

- Да, это так, но сейчас мы не можем видеть ближайшего будущего. Перед нами встает барьер, - размышлял вслух Ким.

- Есть только мысль, что он исчезнет только с появлением крейсера вблизи планеты. Не так ли, Белый? - закончил Дик.

После некоторого молчания, Ким встал со своего кресла и обратился к собравшимся:

- Кто еще, кроме Дика, может это подтвердить?

Послышались многочисленные утвердительные ответы.

- Значит, и моя догадка не была бредом, - задумчиво произнес Ким.

Он повернулся к Крису:

- Видимо мы с тобой сделали большую ошибку, не учтя появившиеся возможности.

- Нет, просто все знали о своих открывшихся способностях, но не говорили об этом в открытую, в том числе и мы с тобой.

- Нам необходимо разработать новую систему планирования работы. Мы думали, что наши возможности на этой планете исчерпаны, а на самом деле новые ресурсы заложены в нас самих.

- Ким, ты не совсем прав, мы использовали способности почти всех ребят, но в небольших пределах. Мне известно, что кто-то из планетологов предсказал место залежи Плутония. Физики спроектировали реактор по совершенно новой схеме. Я могу привести еще несколько примеров.

- В таком случае есть необходимость узнать о способностях каждого, Крис. У меня даже есть конкретное предложение: я соберу биологов и мы устроим обследование каждого навигатора. Это поможет нам избавиться от необходимости скрывать свои новые способности.

С этого дня у навигаторов началась совершенно другая жизнь. Они продолжали работать и собираться вместе уже в специально оборудованном зале, где медитировали. Это переросло в своеобразный ритуал.

Прошел месяц по земному времени. Ким с Крисом подвели итог проделанной работы и убедились в том, что зарезервированы достаточные запасы энергии, благодаря накопителям, которые спроектировал Дик. Заряда одного накопителя, размером с монету хватило бы на год работы стамегаваттного реактора, который был построен на Юните (так решено было назвать планету). Эскадра была готова к обороне, но навигаторы не спешили выступить. Барьер, который стоял в их предвидении не был преодолен, но он приближался к планете, за барьером следовал крейсер.

Перед очередным сеансом медитации Ким обратился к навигаторам:

- В предыдущих погружениях мы пытались проникнуть через приближающийся барьер и потратили много времени и энергии. Я думаю, эта была ошибка всех нас. Сегодня мы исследуем зону, доступную нам, изучим информацию о нашем прошлом. Это так же необходимо для того, чтобы укрепить наши "корни", мы не можем больше бессмысленно парить в потоке информации, нам нужна точка опоры, начало системы отсчета.

Ким телепатически уловил одобрение. Навигаторы расселись по своим местам на большом синтетическом ковре. Огромный зал погрузился в полумрак. Каждый выбрал удобную для себя позу. Азиаты предпочитали позу "лотоса", ее же приняли и приверженцы системы индийских йогов. Те, кто получил дар медитации, не интересовавшись до этого восточной философией, просто расслабились лежа или сидя на том же ковре.

Процесс медитации начинался у всех по разному. Азиаты, имея за плечами опыт, обычно раньше всех были готовы, их задача состояла в том, чтобы помочь новичкам. Объединяя свои сознания, проникая в сознание вторых, они могли ускорить общее погружение.

Так происходила коллективная медитация. Сам процесс невозможно описать словами. Каждый имел свои методы и совершенствовался, исходя из особенностей личного интеллекта. Сознания людей объединялись в коллективный разум, образуя суперсознание. Математики сравнивали это с работой многопроцессорной машины, но это была лишь аналогия. На деле все происходило намного сложнее.

Нам был химиком по образованию, он заканчивал кембриджский университет. На каникулах постоянно выезжал на Тибет, чтобы в очередной раз попытаться покорить Эверест в одиночку.

Вот и сейчас он стоял у подножия гигантского колосса, вершина которого утопала в облаках. Нам еще раз смерил взглядом намеченный маршрут, глубоко вздохнул и начал восхождение. Нога сама нашла неровность, рука легла на трещину и напряглась, подтягивая тело. Глаза уже намечали несколько следующих шагов.

Достигнув небольшого карниза на пятидесятиметровой высоте, Нам позволил себе передохнуть. Он вбил страховочный костыль, подергал - держится. Он нарочно выбрал маршрут вдали от уже использованных другими. Размеры горы еще позволяли каждый раз выбирать новый путь. На всякий случай он еще раз огляделся: нет, следов восхождений не видно. Как ни странно, маршрут был на редкость удобный. И как этого еще никто не разглядел?

Нам довольно легко преодолел первый километр. Казалось, трещины сами появлялись под его конечностями. Он даже начал терять интерес к восхождению. Здесь что-то не так...

Вдруг он явно ощутил чье-то присутствие. Кто-то очень знакомый словно звал его. Нам остановился и вгляделся в скалу. Поверхность ее колыхалась, стремясь распасться и раствориться в серой дымке, которая начала его окутывать. Он понял: восхождение - всего лишь видение.

Его звали братья. Он легко оторвался от своих мыслей и присоединился к общему сознанию. Сначала он чуть было не оглох от вторичных мыслей, но привычно сконцентрировался и увидел несколько светящихся шаров, разбросанных вокруг общего сознания. Нам притянул один из них и уловил его мысли. Шар был одним из планетологов-новичков. Он метался в своем сознании, не в силах обуздать ужас, охвативший его в трансе (такое часто случалось при первых медитациях). Нам послал ему мысленную фразу: "Я твой друг, войди в меня и ничего не бойся". Шар сначала осторожно, потом все увереннее начал вливаться в Нама. И вот общее сознание пополнилось еще одной мыслящей единицей. Нам послал новичку последнюю установку и переключился на следующий шар.

Вскоре вокруг не осталось ни одного одинокого интеллекта. Общее сознание было готово к работе. Тихий фоновый шум нарушила ясная мысль Кима: "Мы обращаемся к своему прошлому". Сознание сжалось в точку, затем со взрывом рассеялось по Вселенной. Теперь оно было готово к сбору и обработке информации. Обратившись к прошлому своей планеты общее сознание отследило всю историю лунной кампании...

Глава 11

"Я - система", - первый вывод, за которым последовало более сильное заключение: "Я мыслю". Выводы следовали один за другим, набирая скорость. Память подготавливало почву для деятельности. Прошли миллиарды лет, пока система стала стабильной. Время понятие относительное. На квантовом уровне оно может дробиться, переворачиваться, искривляться. Только системы властны над временем. И чем сложнее системе, тем больше у нее власти.

"Синди, где ты?". Дит осознал, что утратил тело и существует каким-то непонятным образом. "Синди! Где ты?!" - еще раз мысленно прокричал он.

"Я здесь, не кричи так", - услышал он в ответ родной голос где-то в своем подсознании. Дит расчистил в этом районе память. "Спасибо, Дит", - услышал он слова благодарности. Теперь он почувствовал, что рядом с ним точно такая же мыслящая система, родная до боли. Это действительно была Синди. Ошибки быть не могло. Он был способен заглянуть в любой уголок ее памяти.

"Что с нами? Как мы существуем?" - спросил Дит. "Погоди, ты еще не совсем готов, сейчас я тебе помогу". Синди прощупала память Дита, нашла заторможенные центры и предупредила: "Сейчас будет немного больно". "Я готов!" - ответил Дит. В тот же момент его ослепила яркая вспышка, и его словно разорвало на миллиарды осколков.

"Все в порядке, Дит, - услышал он сквозь сумасшедший бредовый рой информации, - Успокойся и сосредоточься".

Он открыл то, что у людей называется глазами и увидел на фоне миллиардов звезд желтый пушистый комочек - сгусток энергии.

- Это я, мой дорогой, - ответила Синди.

- Где мы? - спросил Дит.

Ответ нашелся само собой. Синди терпеливо выжидала, пока Дит выкарабкается из бреда...

- Нам необходимо обрести тела, чтобы вернуться к ребятам. Оставаться сторонним наблюдателем я не собираюсь. Тем более, что теперь мы знаем все, даже как преодолеть барьер. А его надо пересечь как можно быстрее, иначе начнутся необратимые процессы. Нам необходимы тела...

- Что же нам делать? - спросила Синди.

- Как, ты не слышишь?

- Не слышу что?

- Не слышишь позывных?

- Каких?

- Теперь мне придется тебе помочь.

Дит влился в Синди, и та в подсознании уловила путь.

Теперь они были у станции из которой доносились позывные, которые они принимали за память о своем теле.

Станция расположилась на одном из спутников Сатурна. Вид, который открывался отсюда, был просто потрясающим, но двум мыслящим точкам было не до созерцания. Они без труда проникли вглубь каменной тверди. Здесь в просторных штольнях находилась лаборатория, напичканная электроникой. Вдоль полутемного помещения тянулся ряд капсул, в которых находилось пятьдесят тел, от каждого отходили датчики к приборам регистрации.

Не обмениваясь более ни какими мыслями Дит и Синди, не в силах удержаться от зова, исходившего от их тел, устремились через стеклянные колпаки.

Послышались громкие сигналы электроники. Девушка в белом халате с визгом ринулась из помещения.

Дит открыл глаза. Голова трещала, тело ныло, словно после долгой попойки. Казалось, в голове не хватало места, и необходимая информация выкраивала для себя дополнительные области памяти. Вскоре он увидел склонившихся над людей. Мыслить нормально он еще не мог - мозг был занят своей работой, а головная боль усиливалась под частыми ударами сердца. Кислорода не хватало, легкие жадно глотали воздух.

Человек с бородой и в очках, не отрывая от него озабоченного взгляда, что-то сказал девушке в белом халате. Вскоре Дит почувствовал приток кислорода. Лица над ним исчезли. Дыхание его стало реже и глубже. Головная боль утихала. Тут же Дит мысленно обратился к Синди - та была еще в бреду. Закрыв глаза, он сосредоточился на сознании девушки.

Дит затянул пояс на халате, который ему дала ассистентка. Он уже знал, что ее зовут Ириной, чем здорово удивил девушку. Ради собственного удовлетворения он назвал ее возраст, место рождения, а также институт, в котором она училась и номер ее диплома. Девушка была шокирована и теперь смотрела на него с опаской. Он не стал читать дальше ее мысли - это уже становилось неприличным.

- Итак, - обратился он к бородачу, - два года назад, профессор Вит, вы тайно оставили Союз, будучи непримиримым с его негуманной политикой, и с группой преданных вам молодых ученых бежали с Луны на один из покинутых Союзом бесперспективный спутник Сатурна, где обосновались и продолжили свои исследования практически без связи с внешним миром.

- Я вижу, вы очень осведомлены. Осмелюсь предположить - это последствия вашего, так сказать, воскрешения.

- Скорее смерти... Впрочем, это не так важно.

Дит пребывал в прекрасном настроении и был настроен шутить. Обретя тело, он вновь обрел свою манеру общения. Но время брало свое, он уже не тот Дит. У него много дел.

- Нам нужно обсудить кое-какие вопросы, - продолжал он, - Сейчас мне необходимо выразить вам чувство величайшей благодарности за пособничество Гедеону и земной группе.

- Это мой моральный долг. Скажите, а вы быстро нашли свою, так сказать, новую плоть? Мне интересно знать, насколько быстро происходит этот процесс с момента смерти на больших расстояниях.

- Вы знакомы с теорией относительности? - усмехнулся Дит.

- Должен сознаться...

- Вы ничего не должны, дорогой профессор. Вы потрясающий ученый в своей области. Чтобы вы не забивали себе голову физикой, считайте, что это происходит мгновенно, хотя в процессе перевоплощения разум претерпевает кое-какие необратимые изменения.

Дит провел ладонью по своей еще не оправившейся от боли голове.

- Она проснулась, сообщила ассистентка...

Спустя полчаса воскресшие навигаторы уже пили кофе в кабинете профессора.

- Исследования, проводимые на животных, показали, что после так называемой смерти к двойнику возвращаются все рефлексы и память. Таким образом, мы пришли к выводу, что душа как форма разума действительно существует

Профессор закончил краткий доклад и обратился к гостям:

- Вы говорили, что был некий "зов"?

- Да, Синди считает, что это память о теле, - пояснил Дит.

- А как вы его ощущали? Что вы при этом испытывали?

- Это трудно объяснить. Скорее похоже на кодированный радиосигнал.

- Я бы сказала, что это похоже на музыку, - вмешалась Синди.

- Это очень интересно, - оживился профессор.

Он не мог спокойно сидеть. Вит прохаживался вдоль кабинета, поглаживая свою седую бороду.

- Вы знаете, я долго не мог решиться на предложение Гедеона снять со всех членов земной группы генетические коды.

- Вы боялись, что с людьми могут возникнуть трудности? - спросил Дит.

- Совершенно верно! Но он убедил меня в том, что это единственное, чем мы можем вас подстраховать. И я рискнул.

- Должен вас предупредить, что не каждый человек способен пройти через этот эксперимент. Большинство просто превратится в умственных уродов.

- Это я и предполагал. Знания - это динамическая система. За время от производства копии тела до смерти память сильно эволюционирует и ей может не хватить прежней конфигурации связей нейронов мозга. Какие же качества интеллекта позволили вам пройти через это и сохранить рассудок невредимым?

- Мы пересекли световой барьер. Но это тоже не каждому дано пережить. Нужна специальная психологическая подготовка, которую Союз нам все-таки дал.

- Эти жулики просто не подозревали, что готовят вас к этому. За их спиной Гедеон готовил вас именно для того, что бы навсегда покончить с Союзом.

- Но одному ему было бы тяжело гнуть свою линию в тайне от Центра.

- Да, он сильно рисковал, боялся не успеть вовремя раскрыть вам глаза, потерять вас как воинов.

- Ему здорово помог Тед, уведя эскадру в глубины Галактики. Там он им все расскажет, и они продумают план дальнейших действий.

- Да, но сколько это займет времени? - вспыхнул профессор.

- Не беспокойтесь, Вит, время в наших руках. Ведь мы обогнали свет, - успокоил его Дит.

- Вам, конечно виднее. Я только одного не пойму, какого вида энергия, переместившая вас на такое расстояние?

- Видите ли, профессор, процессы пересечения светового барьера и переселение душ одного порядка осуществляются нейтрино.

- Значит, нейтрино... - профессор задумался.

- Да, нейтрино - материальная основа разума во Вселенной, - подытожил Дит.

- Благодарю вас, молодые люди. Верно вам необходимо отдохнуть и привести себя в порядок.

- Не стоит, вы прекрасно следили за нашими новыми телами. Теперь нам необходимо как можно скорее отправиться назад на помощь нашим друзьям, им грозит опасность.

- Но разве вы не затаились? Гедеон сообщил мне, что вы будете выжидать.

- А как же вы объясните наше появление здесь?

- Я думал, что вас постигла неудача при переходе.

- Профессор, мы действительно спасаем Галактику от неминуемой гибели.

- Так, так. Я что то слышал о внедрении, но думал, что это просто выдумка Гедеона, чтобы увести вас подальше.

- Извините профессор, но у нас совсем нет времени рассказывать вам о наших похождениях, мы очень спешим. Можно у вас позаимствовать один из тетронов?

- Конечно, но учтите, он представляет собой самую раннюю версию аппарата. Боюсь, это вам не подойдет, на наших тетронах даже нет необходимого оборудования для вычисления координат перехода. Я даже не уверен, что вам хватит топлива в реакторе.

- Ничего страшного. Мы сами все вычислим, нам просто нужен герметичный аппарат.

- Дит, но вы же не физик и не математик. Как вы доберетесь до нужного вам места? - удивился профессор.

- Это так, но не забывайте, что теперь мы не просто люди. Пространство и время - вот наши инструменты.

Такой ответ совершенно сбил с толку Вита. Он не нашелся что ответить. Красные удалились в сопровождении лаборантки Ирины.

- Не обращайте внимания на профессора. Он слишком стар, чтобы понять нас молодых. Летите к своим, вершите новую историю, я рада, что хоть чем-то могу вам помочь, - произнеся эти слова Ирина открыла вход в ангар, в котором находился черный тетр, - это машина Вита, она самая навороченная.

- Спасибо, - в один голос ответили Дит и Сандра.

- Надеюсь, мы еще встретимся, - лаборантка попыталась улыбнуться, но н ее глазах вдруг заблестели слезы.

- Непременно встретимся, - успокоил девушку Дит, - пройдет не так много времени и мы будем делать историю уже все вместе.

Дит подошел к Ирине и положил руку ей на плечо.

- Вам пора, до свидания.

- До свидания, и спасибо тебе за все.

- Не за что.

Девушка помахала им рукой и закрыла вход в ангар.

- Так посмотрим что у нас тут имеется, - Дит устроился в кресле тетрона поудобнее.

Он запустил систему.

- Да, энергии маловато.

- С нашими возможностями мы можем черпать энергию из космоса, - напомнила Синди.

- Нам некогда отвлекаться на такие эксперименты, и потом надо экономить свои силы.

Синди закрыла глаза и сосредоточилась.

- У них есть стронций в хранилище, - сообщила она.

- Будем воровать?

- Нет, позаимствуем. Обойдутся и солнечными батареями. Думаю теперь им не придется никого воскрешать.

- Я тоже так думаю, - согласился Красный.

- В таком случай, пока ты работаешь я перенесу стронций в наш реактор.

Синди снова закрыла глаза и накрыла свое лицо ладонями.

Дит начал предстартовую подготовку. По индикатору энергии он следил, как пополняются запасы топлива.

Профессор стоял перед огромным окном, через которое открывался окольцованный Сатурн над скудным ландшафтом спутника. Ирина нарушила его одиночество:

- Профессор, они уже стартуют.

- Не нравится мне эта их решительность и самонадеянность. Молодость неосторожна и не щадит себя. Стоило их воскрешать, если они себя совсем не жалеют?

- Вы им просто завидуете, Вит. В их годы вы не имели того, что у них есть сейчас.

- Вы правы, Ирочка, они старше нас. Их взор направлен в будущее, и они видят его. Им пришлось пройти через смерть. Этого еще не удавалось не одному человеку.

- И в этом им помогли вы, профессор.

В этот момент черная смоляная капля вырвалась из ангара и пересекла пейзаж, открывавшийся за окном, сделала крутой вираж и пропала среди звезд. В зал ворвался техник:

- Куда-то пропали все запасы стронция. Я не могу работать. Все силовые установки остановятся через пару часов!

- Чертята! Они бы могли бы хотя бы спросить!

- Они очень спешили, - вступилась Ирина.

- Теперь мы не сможем работать, - профессор снял очки и принялся их протирать.

- Не расстраивайтесь так. На наших глазах вершится судьба Галактики, и мы внесли свой вклад...

- Теперь нам придется бездействовать, - не унимался профессор.

- Мы просто дали им все, что могли.

Профессор надел очки.

- Давайте посмотрим, с чем мы еще можем работать.

Люди в белых халатах устремились в лабораторию.

Глава 12

- Лечу я, - начал свой рассказ хакер, - и думаю, если сейчас не появится воздух, то меня разорвет на части. Пока я бежал, мозг мой был занят погоней, теперь я начал думать в другом направлении. И тут меня осенило: ведь та стена-то появилась неспроста, просто я очень захотел, чтобы она преградила путь преследователям. Так вот, материя-нейтрино, из которого состояло облако, очень чувствительно к излучению биотоков мозга. Стоит что-то захотеть, и оно появится. Тут я понял, что попал в самую гущу материи. Тогда я захотел шахту, потом захотел воздух, затем наркотик. Затем пришлось помучиться с костью. Регенерировать ткани я не решился, поскольку плохо разбираюсь в анатомии, а захотеть целую кость, не зная ее формы и структуры - остаться калекой на всю жизнь. Знаешь, оказывается, непросто совместить обломки кости под таким кайфом.

Каси уловила в мозгу хакера память о боли и сожалеюще покачала головой.

- Как же ты?..

- Да ничего, все в прошлом.

- Ты сказал, что прошло двое суток?

- Да, время тут течет по-другому, это подпространство, связанное по одному измерению - тоже, кстати, моя работа.

- Продолжай, - настаивала девушка.

- Потом захотелось уютную комнатку, комп, кресло...

- Тогда откуда появился крейсер?

- Крейсер? Над этим я тоже подумал. Представь себе, что ты владеешь материей-нейтрино, но не знаешь об этом, зато ты гений-инженер и в твоей голове постоянно витают идеи.

- Дик со своим бионическим управлением пушкой?

- Читаешь мысли?

- Отчасти сама догадалась. Но солдат вообразил ты?

- Нет, - отмахнулся хакер, - у меня не хватит на это фантазии.

- Но если ты говоришь, что крейсер создал гений, значит людей может создать тоже гений-биолог.

- Ничего подобного. Крейсер действительно создать может только светлая голова, а вот букашку-таракашку, а тем более человека - любой.

- Ты считаешь, что живой организм проще железки.

- Я этого не сказал. Создать - да. Просто эволюция животного мира, а тем более память о предшествующих поколениях рода прописана у нас в генах и хранится в запакованном виде в мозге.

- Значит даже махонькую гаечку создать сложнее, чем, скажем динозавра.

- Молодец, теорию усвоила. Скоро перейдем к практике.

- Подожди, что же из себя представляло облако? И почему только Дику с его пушкой удалось создать что-то материальное.

- Не знаю. У меня есть только гипотеза на этот счет. Каким-то образом Дику удалось "выстрелить" свои мысли вглубь облака. Насколько я помню фактического выстрела не было. Видимо здесь сработал какой-то неизвестный нам телепатический принцип.

- Так нам удалось выполнить нашу миссию или нет?

- Я думаю, отчасти. Облако материализировалось, потеряло скорость. Более того мы можем управлять тем, во что оно трансформировалось. Насколько я понял, нейтрино прочно заперто в центральной части корабля и более никакой угрозы не представляет.

- Если до него никто не доберется, - добавила Каси.

- Это мы и должны обеспечить.

- А на борту есть еще люди? - поинтересовалась Каси.

- Ты хотела сказать солдаты? Несомненно. Около полутора тысяч.

- Мы с ними не справимся, - огорчилась Каси.

- Не вешай нос. Мы уничтожим всех, не выходя из этой комнаты.

- Постой, ты двое суток разрабатывал свой план?

- Да, разобрался в их системе наблюдения, подключился к сети... Пришлось потрудиться.

- Почему же ты сразу не вызвал меня?

- Твое время медленнее. Я решил воспользоваться своим положением в полной мере. В крейсере эти хоромы, - он окинул взглядом комнату, - занимают только участок плоскости перехода. Обнаружить нас здесь невозможно. Необходимо спецоборудование, которого на крейсере нет.

- Ты все-таки выбирался в крейсер, чтобы найти коммуникации, подвергал себя опасности. Это с твоей стороны нечестно.

- Неужели ты пробила барьер и читаешь мои мысли.

- Наркотики, которые ты принимал в качестве обезболивающего, превратили твой камень в воду.

- Возможно, но я в здравом уме и за свои действия отвечаю.

- И в то же время смертельно утомлен.

Каси подошла к хакеру и взглянула ему в глаза. Секунды для внушения было достаточно.

- Спи, мой дорогой, - она провела ладонью по его векам, те послушно опустились.

Тед глубоко заснул. Девушка подошла к компьютеру. На мониторе высвечивалась фраза: "Введите команду". Каси не стала искушать судьбу. Она знала, что Тед основательно подготовился к зачистке крейсера. Чтобы привести в действие программу, которая уничтожит полторы тысячи человек, осталось ввести одну единственную команду.

Каси понимала, что другого пути нет. Но имеют ли они право на уничтожение людей, даже если они не рождены из чрева женщин. Даже если они существуют не более полусуток. Но они же мыслят, они являются разумными существами.

Каси направила свой взор в будущее. Ее обостренная интуиция подсказывала, что ничего страшного произойти не должно. Все идет своим чередом. Но если зачистку не проводить, появляется множество неблагоприятных вероятностей. Более того, некоторые имеют просто плачевный исход.

"Пусть все идет свои чередом. В конце концов у Теда тоже есть дар предвидения", - думала Каси. Она успокоилась и попыталась остановить бешеный поток мыслей в своем мозгу. Сразу стало легче. Только теперь она поняла насколько увеличился поток новой информации за последние несколько суток. Ей необходим был отдых. Тем более, Тед уже спал глубоким детским сном. Она устроилась поудобнее в своем кресле и освободила свой разум от назойливых мыслей. Теперь к памяти был прямой доступ. Она могла настроить работу мысли так, чтобы автоматически отследить события прошлых дней, проанализировать их и построить модель наиболее вероятного будущего. Она еще раз попробовала исключить необходимость уничтожения солдат, но это вносило заметные изменения в причинно-следственную сеть. Она попыталась найти другие варианты, но ее они не устроили. Наконец, она смирилась с решением Теда, хотя это ей далось нелегко. Каси сильно устала. Да и женская интуиция ей подсказывалось, что на Землю вернутся все, и история на этом не закончится.

Так она размышляла, глядя мимо монитора. Время для нее остановилось, в голове уже циркулировала одна только мысль, смысл которой давно уже потерялся. Каси поняла, что зациклилась. Усталость брала свое. И теперь заявила о себе в полную силу.

То, что произошло в следующую минуту описать словами практически невозможно. Девушку охватило оцепенение. Она не могла пошевелить ни одной мышцей своего тела. Взгляд ее так и остался на мониторе компьютера. Приятного было мало, из-за бессилия что бы то ни было сделать на девушку накатилась волна ужаса. Впервые секунды она совершенно растерялась. Ничего подобного раньше с ней не происходило. Каси даже попробовала закричать, но ее губы только едва заметно шевелились. Мысли метались в агонии. Что это бред или сумасшествие?

Вдруг ее сознание почувствовало влияние из вне. Очень знакомый голос произнес: "Успокойся и плыви по течению". Каси послушно расслабилась и все сразу встало на свои места. Мысли исчезли, глаза закрылись. Каси стала свидетелем торможение центров бодрствования собственного мозга. Фаза медленного сна длилась всего несколько секунд. Каси почувствовала что сновидения в фазы быстрого сна она вполне способна программировать самостоятельно. Ей очень захотелось очутиться на берегу реки. Она ясно представила любимое ею место.

Возник шум водного потока. Постепенно начала проявляться картина лесной полосы и перекатов горной реки. Девушка была ошеломлена открытыми способностями, но вскоре привыкла к ситуации и воспринимала ее как само собой разумеющееся. "Мне нужно поговорить с Тедом," - подумала она.

За спиной послышался шорох. Каси резко обернулась. Перед ней стоял хакер в одеянии и атрибутами грибника. Девушке стало смешно:

- Что это ты решил в грибники податься?

- В грибники? - удивленно спросил Тед.

- Что это у тебя в руках?

Хакер опустил взгляд и посмотрел на руки, затем поставил корзинку, до половины наполненную подосиновиками, на траву и положил сверху палку для разгребания листвы.

- Это всего-навсего результат твоего неопытного обращения с воображением. Если тебя смущает мой внешний вид, отвернись и представь что-нибудь другое.

Каси усмехнулась, но сделала так, как посоветовал ей хакер. Тед не стал дожидаться, пока она снова обернется, сам приблизился к ней, сел на камень рядом и стал наблюдать за водоворотом, который образовывался тут же у берега.

- Заметь, что мелкие детали, созданной тобой виртуальной реальности, прорабатываются подсознательно, но если ты задержишь на какой-нибудь мелочи внимание, то она уже будет находиться под твоим непосредственным контролем, и ты уже будешь в состоянии ее изменить.

- Откуда ты это знаешь? - поинтересовалась Каси.

- Я всего лишь отражение Теда в твоем сознании. Все, что я буду высказывать сейчас - результат работы твоего подсознания, в котором есть образ Теда. Я думаю как Тед, которого ты знаешь, но мои мысли - результат работы твоего мозга.

- Не хочешь ли ты сказать, что я разговариваю сама с собой?

- Ты разговариваешь с образом Теда на твоем уровне сознания, а реальный Тед никакого вклада в наш разговор не вносит, разве только наделил меня образом своего мышления.

- Ясно. Значит, я могу быть уверена, что получу от тебя ответ реального Теда?

- Отчасти. Все зависит от того, насколько ты хорошо его знаешь...

- А я могу поговорить с ним самим?

- Телепатически? Это не тот уровень. Для того, чтобы выйти за рамки своего сознания, необходимо...

Каси перестала улавливать смысл слов виртуального хакера. События начали выходить из-под ее контроля. Она вовремя это поняла и ухватилась за руку Теда.

- Замолчи, не говори о том, что мне еще предстоит понять.

- Теряешь контроль? Это бывает. В таком случае говори сама.

Перед Каси встала нелегкая задача: задать такой вопрос, на который она подсознательно уже знает ответ. Как определить качество вопроса.

- Сколько я уже сплю?

- По внешнему времени минуты три.

- Сколько мне требуется, чтобы хорошо отдохнуть?

- Если будешь оставаться на этом уровне - минут двадцать.

- Хорошо, я не хочу терять времени, поэтому останови меня, когда это время выйдет.

- Ты сама это почувствуешь.

Хакер поднял плоский камушек и кинул его в бурный поток, который сразу же поглотил добычу.

- Что ты будешь делать, когда мы захватим крейсер? - спросила она.

- Надо отыскать ребят, они где-то рядом, возможно в другом временном измерении. У них могут оказаться ценные качества и опыт, особенно, если их время меньше нашего. Я нарочно повел эскадру через барьер. Теперь каждый наш человек стоит тысячу обычных людей. И все равно одолеть Центр нам будет сложновато, поскольку его паутина окутала всю Землю и распространилась на некоторые планеты Солнечной системы. Поэтому действовать придется "снизу", подбираясь постепенно к верхушке.

- Этого достаточно. Ты уверен, что мы полностью овладеем крейсером?

- Процентов на девяносто восемь

- Принцип программы, которую ты заложил в машину для ликвидации обитателей крейсера?

- Э-э-э, ты хочешь потерять контроль?

- Я уверена, что вполне могла докопаться до этого сама, но подсознание на этом уровне работает быстрее.

- Молодец, смышленая девочка. Попробуем. Все намного проще, чем ты думаешь. Программа начинает посылать по сети ложные сигналы о срабатывании систем охраны. Люди, получающие эти сигналы, следуют инструкциям и попадают в нужное время в нужное место, где и аннигилируются. Таким образом можно уничтожить около девяноста процентов обитателей крейсера. Остальные просто уже сообразят, что их водят за нос и предпримут специальные меры.

- Замечательно, детали меня не интересуют. Каси взглянула на хакера. Тед уже ковырялся паяльником в каком-то миниатюрном аппарате. Почувствовав на себе взгляд девушки, он оторвался от работы и поднял на нее глаза.

Вдруг образ его затуманился, все краски поблекли. Каси поняла, что просыпается.

-------------------------

Монитор все также подмигивал одной единственной надписью. Девушка посмотрела на хакера - тот уже не спал, но также сидел в кресле, устремив свой взгляд в бесконечность.

Наконец, Тед заметил, что Каси проснулась. Хакер оттолкнулся руками от подлокотников и сделал несколько шагов по комнате, стараясь не напрягать больную ногу.

- Ну, что ж, пожалуй, начнем, - сказал он.

Хакер придвинул кресло к машине. Девушка сделала то же самое, подсев слева.

Тед легко ударил по клавише пробела и на мониторе показался план одного из уровней крейсера.

- Весьма оригинальная команда, - усмехнулась Каси.

- Это чтоб никто не догадался, - пояснил хакер.

Тед увеличил один из секторов плана, указал пальцем на три точки, медленно передвигающиеся по экрану:

- Вот один из патрулей, с него и начнем.

Он подвел курсор мыши к точкам и щелкнул клавишей. Внизу экрана появилось окно с вариантами сообщений. Тед выбрал "Несанкционированный вход в служебное помещение" и дописал: "уровень пять, централь, бункер два", затем нажал "enter".

Точки остановились, затем, спустя несколько секунд, устремились к бункеру, указанному Тедом. Уже через минуту точки находились на месте. Внизу экрана появилось сообщение: "В зоне аннигиляции три объекта" и варианты действий: "выполнить", "отменить". Не раздумывая, хакер выбрал выполнение. Счетчик в верхнем левом углу выдал число три.

- Сейчас посмотрим на реакцию командования, - пояснил Тед и перевел машину в другой режим.

Секунды через три появилось сообщение информационной системы: "Выход из-под системы слежения", далее следовали три личных номера аннигилированных солдат.

Спустя еще несколько секунд, появилось распоряжение начальника охраны: "Выслать спецгруппу в зону бункера два централи пятого уровня".

- Как же ты справишься с полусотней человек? Не будешь же ты их загонять в этот злополучный бункер? - поинтересовалась Каси.

- Нет, конечно, у меня есть кое-что поэффективней.

Хакер проделал ряд манипуляций. На вновь возникшем плане уровня появилось обозначение спецгруппы, которая была еще достаточно далеко от бункера.

- Смотри внимательней, - потребовал Тед.

Каси приблизилась к монитору. Хакер повел указатель мыши навстречу группе. Щелчок, и указатель превратился в поперечную черточку, перекрывший ширину коридора, по которому продвигались точки. Черточка встретилась с группой и поглотила солдат, словно хороший ластик стер неверный штрих.

- Как это так? - удивилась девушка?

Счетчик перевалил за полусотню.

- Я же просил, повнимательней, - ответил Тед.

Спустя полминуты на экране появились уже три группы, которые с разных сторон подбирались к бункеру. Тед вынул из-под крышки стола небольшой дистанционный пульт. Нажатие, и часть стены перед ними превратилась в экран, на котором появилось изображение коридора с бегущими солдатами. Вот они пробежали мимо объектива камеры и скрылись из поля зрения. Тед, пользуясь пультом, повернул камеру, и стали видны спины бегущих воинов.

- Теперь наблюдай, - попросил хакер.

Он щелкнул клавишей мыши и повел курсор навстречу группе. На настенном экране Каси увидела, как из глубины коридора приближается... Ничто. По-другому это назвать невозможно. Прямоугольник пустоты. Солдаты от неожиданности остановились, но ничто шло на них. Вот оно поглотило, бегущих вспять солдат.

- Что это? - прошептала Каси.

- Это самое мощное оружие во Вселенной, - ответил хакер.

- И что с ними происходит?

- Я переношу их в центр крейсера, где они распадаются на нейтрино. То есть становятся тем, чем были раньше.

Каси задумалась. Солдаты были действительно рождены из нейтрино, но они были живыми существами. Можно ли было считать их настоящими людьми? Конечно, они чувствовали, как люди, думали, как люди. Но имели ли они право на существование? Вообще то солдаты не виноваты в том, что были порождением чьего то интеллекта. Теперь Тед вот так просто их аннигилировал.

- А как ты думаешь, а нельзя нам было войти в контакт с командованием крейсера и попробовать переманить их на нашу сторону?

- Понимаешь... Это люди без прошлого. Возможно, в их сознании действительно существует Империя, у кого-то есть мнимые семьи... Их все равно ждет гибель, когда они узнают, что вся их память - просто бзик. Чисто физиологически они вполне нормальные люди, но исторически... Уроды.

- Понимаю, но ведь можно им это объяснить, попробовать хоть частично исправить их положение.

- Каси, милая, не получится. Мне некогда разбираться насколько они интеллектуально нормальные, как они морально настроены... У меня нет желания их убивать. Я делаю только то, что делаю. То есть захватываю крейсер. Это необходимость.

- Ты можешь заглянуть в рубку, хочу услышать, о чем там говорят.

- Хорошо, только переведу систему аннигиляции в автоматический режим, - вздохнул хакер, ему явно не хотелось бросать на произвол судьбы свое дело.

На экране появилось изображение рубки. Тед покрутил камеру, пока в поле зрения не попал капитан крейсера в чине полковника. В рубке еще находилось человек двадцать, занятых работой. Рядом с капитаном стоял майор, разгорячено орущий на одного из операторов:

- Ганс, ты нашел их, черт побери?!

- Никак нет, ваша честь, похоже на крейсере их вообще нет.

- Куда же деваются мои солдаты, мать твою?!!!

- Не психуйте, майор, враг очень хитер, - вступил полковник, стоявший до этого в задумчивости у монитора, на который выводилась информация, - Эскадра их истребителей ушла на достаточное расстояние, на единственную звездную систему в этом секторе. Мы скоро их настигнем, возможно, у них возникнут проблемы с энергией, а вокруг - ни одной звезды.

- Пока мы их настигнем, их лазутчики могут здорово поубавить численность моих солдат. Дьявольское местечко. И как нас угораздило попасть в подпространство, ведь рядом не было ни одной черной дыры?

- Возможно, они умеют создавать области перехода и загнали нас сюда, - предположил полковник. Сейчас самое главное не паниковать, а хладнокровно, следуя инструкциям действовать. Враг хитер. Машина, проникшая через технологический шлюз, исчезла незамеченной, значит, враг в совершенстве освоил подпространство, но мы найдем его слабое место. Эскадра отступила, значит, повстанцы не рассчитали силы или не владеют тактикой.

- Зато машина оставила на борту группу, которую мы до сих пор не можем обнаружить, - не унимался майор, - они уничтожили уже три сотни наших солдат, причем не оставляют даже трупов. Вы видели, как они работают?

- Да, видно, что это работа профи, но вы, майор, ошибаетесь на счет группы. Машина была двухместная. Здесь работает один профессионал, поэтому его так трудно найти. А один он ничего страшного сделать не успеет. Мы его вычислим. Прежде всего, его нужно оглушить и ослепить. Вы, майор, даже не подумали, каким образом, не выдавая себя, он работает, ведь он наверняка использует наши системы. Возможно, он сейчас нас подслушивает.

- Ганс!!! - заорал майор.

- Я, ваша честь, - вздрогнул оператор.

- Ты слышал?! Отключи систему мониторов! И прежде всего в рубке!!!

- Слушаюсь, ваша честь!

- У меня созрел план, майор, - снова отозвался полковник, - подготовьте группу из полусотни наших лучших солдат.

- Ганс! Ты отключил мониторы?! - снова заорал майор.

- Отключаю, ваша честь.

В следующую секунду экран погас.

- Они и вправду нас ослепили и оглушили, - сознался хакер.

- Что теперь делать? - испугалась Каси.

- Систему слежения они не выключат - она им самим нужна. Таким образом программа будет продолжать работать.

Они следили за информацией еще минут двадцать. К этому времени система уничтожила тысячу солдат. Тут начались аномальные явления.

Внезапно куда то исчезли пятьдесят солдат, хотя программа до них еще не добралась. Ни один из мелких кораблей с крейсера не стартовал. "Группа покинула крейсер", - выдала сообщение система.

- Мы не могли их проворонить, - ворчал Тед, - если бы их готовили к отправке, программа уничтожила их в первую очередь.

Прошло еще минут десять. В ангарах начали готовить к вылету двести истребителей. Тед ждал пилотов, переведя программу в ручной режим. Но истребители покинули ангары в автономном режиме, то есть без пилотов". Хакер молча злился.

- Они не так глупы, - констатировала Каси.

Тед молчал - он думал.

Прошло еще полчаса. Программа уничтожила все, что только могло подавать признаки жизни. Осталось только двадцать три человека в рубке. Тед хотел оставить их для себя, поскольку это были не вояки, простые "штабные крысы".

- Ну что, пора знакомиться с полковником, - попытался пошутить хакер.

- Опять собрался идти один?! - вспыхнула Каси.

- Зачем, теперь можно и вдвоем, - задумчиво произнес Тед.

- Никак не возьмешь в голову, куда делись пятьдесят солдат, и зачем были отправлены двести истребителей без пилотов? - догадалась Каси.

- Личные определители, которые вживляются подкожно, на них реагирует система контроля.

- Ты думаешь, они их вырезали?

- По их уставу - это трибунал.

- А что им еще оставалось делать?

- Если так, то я не знаю, сколько на борту солдат, вырезавших определители.

- Давай подумаем, что нужно взять на выход.

- На выход? - улыбнулся хакер, - выходной наряд... Забавно.

Он нажал клавишу на наручном преобразователе. В комнате появился тетрон. Тед открыл фонарь и залез в кабину. Покопавшись за креслами, он достал два поясных генератора защитного поля, два квантогена.

- Я вижу, ты еще раз побывал в оружейном отсеке, - покачала головой Каси.

Тед достал еще четыре малых бластера и гравипояс (такой же был у Каси).

- Кажется, все, - закончил Тед.

Они привели себя в полную боевую готовность. Хакер показал девушке, как пользоваться оружием. Затем он укрепил на стене цепочку преобразователей.

- Это будет проход, пояснил он, закончив контур проема.

Он подключил кабель от преобразователей к системе тетрона, потом поработал с бортовым компьютером. Контур засветился голубым светом. Пахнуло озоном. Черные двинулись в сторону обозначенного проема. Слышно было шипение с потрескиванием преобразователей.

- Ты меня прикрываешь, - обернулся к девушке хакер.

Каси кивнула. Тед нажал клавишу на наручном преобразователе, контур открыл вход в центральный пункт управления. Тед сразу же взял квантоген наизготовку, быстро юркнул внутрь, осматриваясь и прижимаясь к стене. Вскоре он жестом позвал Каси. В рубке никого не было, лишь на столах лежали личные определители в виде заостренных пулевых головок.

- Надули, - хакер опустил ствол.

В это время вспыхнул центральный экран, на котором крупным планом вырисовывалось лицо полковника.

- Рад вас приветствовать на борту моего крейсера.

- Взаимно, полковник, - ответил Тед

- Ловко вы работаете. Нельзя ли поинтересоваться, чьи силы вы представляете?

- Боюсь, мне нечего ответить вам полковник.

- Понимаю, - присяга или, как у вас там? Клятва?

- Не в этом дело, вы все равно не знаете эти силы.

- Вы, повстанцы все одинаково строите из себя героев. Ваша беда в дезорганизованности. Вот вы лично пытались захватить крейсер в одиночку. И вам почти это удалось, но что вы предпримите дальше? Вам придется открыться.

- Вас, полковник, это не касается. Даже когда я доберусь до вас, я не смогу найти, что сказать вам на прощанье.

Каси заметила, что Тед просто тянет время, чтобы выяснить, откуда полковник ведет передачу.

- Не грубите старому солдату Империи, вы еще слишком молоды, а я прожил жизнь.

Вы уже не солдат, - на вашей груди - шрам. Избавившись от личного определителя, вы уже попадаете под статью трибунала.

- Суд меня оправдает, если я докажу, что это был единственный способ обойти вражескую тактику.

- Все равно вы рискуете погибнуть бесславно.

- Я слишком много трачу на вас времени, - отрезал полковник, - Убейте его!

В следующую минуту стенные панели в рубке попадали на пол, за ними оказались множество солдат, которые тут же открыли по Черным прицельный огонь. Тед едва успел включить поле. Каси спряталась у него за спиной. Хакер, отстреливаясь, начал ретироваться к проходу, чтобы защитить девушку, по какой то причине оставшейся без защиты.

Поле вокруг Теда вспыхивало при каждом попадании противника. Это очень мешало ответному огню. Зато Каси, напротив, пользовалась его полем, как укрытие, из-за которого вела стрельбу и весьма успешно. Тед это понял, но все же потребовал:

- Включи поле!

- Нам вдвоем вполне хватает твоего, - отрезала Каси.

Тед не стал спорить.

Солдаты были защищены отражающим материалом своих костюмов. Не так-то просто было его прожечь лучом лазера. Гораздо легче обстояло дело с забралами, закрывающими их лица. Около половины секунды требовалось, чтобы прожечь стекло. На костюм уходило секунды полторы. Но стрелки не были неподвижными, и поразить их было достаточно сложно.

Уложив с десяток солдат. Тед решил отступить. Он затолкал Каси в проем, кое-как втиснулся в него сам и закрыл. Он выключил поле.

- Каси, ты рискуешь остаться здесь навсегда. Почему ты не включила поле?!

- Ты прекрасно понимаешь, почему! И я была осторожна.

- Я отвлекался на то, что бы защитить тебя.

- Не стоило. Я знала, что делаю.

Тед, хотел было еще больше возмутиться, но не стал.

- Я знаю, где они скрываются... На камбузе.

- Как же тебе удалось разглядеть? Почти весь монитор занимала физиономия полковника.

- В верхней части изображения было слабое подергивание строк - в блоке разверток камеры в камбузе - пробивает конденсатор.

- И сколько таких мелочей хранится у тебя в голове?

- Не знаю, я выудил из системы всю максимально возможную информацию, когда готовился к захвату.

- Хорошо, положим, полковник на камбузе с двумя десятком солдат. Остальные... Сколько их может быть? Допустим, вылетевшие двести истребителей не беспилотные, а ведомые летчиками, с вырезанными определителями... Сколько по-твоему реально уничтожено солдат, а не их определителей?

- Я предполагаю, что около тысячи точно.

- Около сколько? Плюс-минус пятьсот?

- Плюс-минус сто пятьдесят.

- И ты думаешь, мы справимся с пятьюстами солдатами, а потом у нас хватит сил уничтожить вернувшихся двести пилотов истребителей?

- Последнее меня не волнует, а вот первое надо сделать, во что бы то ни стало.

Наступила продолжительная пауза, в течение которой хакер обдумывал план дальнейших действий, а Каси прикидывала, какие у них шансы выбраться из этой заварушки невредимыми. В конце концов, ей пришлось смириться с мыслью, что придется отбиваться, продвигаясь по крейсеру своим ходом.

- Тед, а ты заметил, что нейтрино все более стабилизируется.

- Несомненно, скоро тут все будет таким же стабильным, как мы с тобой.

- У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?

- Возьмем с собой что-нибудь из нестабильного нейтрино, будем использовать его как гранаты.

* * *

Черные поднялись по шахте на гравипоясах, осторожно раздвинули створки - путь был чист. Они осторожно двинулись вдоль коридора, прислушиваясь к каждому шороху. Внезапно Каси услышала жужжание камеры монитора. Она резко вскинула квантер в сторону смотрящего прямо на нее объектива. Тед посмотрел на дымящийся кусок кабеля, торчащий на месте бывшей камеры, и поинтересовался:

- Боишься, что сглазят?

- Ненавижу, когда подглядывают.

Подойдя к первому перекрестку, Тед отстегнул от пояса небольшой радар, взглянув на экран прибора, знаком показал Каси, что за правым углом находятся двое. Девушка кивнула. Черные, не сговариваясь, выбрали положение для стрельбы с колена. Все было сделано абсолютно бесшумно. Выжидание продолжалось не больше четверти минуты. Вскоре, не выдержав неопределенности, один из солдат выскочил из-за угла и тут же оказался под прицелом Теда, который прожег ему забрало в районе лба. Второй солдат, увидев участь первого, рассчитывал быть быстрей, но не учел, что стреляют с колена. Его поразила Каси.

Сканер показал, что следующий сектор чист. Черные двинулись дальше, постепенно продвигаясь к камбузу, находящемуся на три уровня ниже. Засады становились все серьезнее. Приходилось пользоваться гранатами, замаскированные под предметы общего употребления. Гермошлем, брошенный Тедом за угол, вывел из строя пятерых и камеру монитора. Банка мясных консервов, отправленная в цель Каси, взорвалась, ударившись о стенную панель, которая накрыла семь трупов и панель освещения.

До камбуза оставалось метров триста. Тед озабоченно всматривался в экран радара. Засада была приготовлена на совесть. Хакер прикрепил на гермошлем напротив левого глаза миниатюрную инфракрасную камеру. В окуляр камеры он увидел, что, кроме солдат, их поджидают несколько механизмов, которые были ни чем иным как киберами. А киберы церемониться не станут. Как ни вертись, , а они могут долго удерживать луч лазера на одной точке.

Каси прочитала мысли хакера и тоже насторожилась. Количество нейтринных гранат было явно недостаточным для уничтожения всех киберов, а отступать или медлить уже невозможно. Даже спасительный тетрон был недоступен. Необходимо было произвести несколько манипуляций с наручным преобразователем, прежде чем появится возможность укрыться в машине и дать отпор его фотонными пушками. Это заняло бы время.

Тед сделал знак Каси - в окуляр он увидел силуэт двигающейся к углу кибера. Черные прижались к противоположным стенам (расстояние между ними дает выигрыш во времени, пока кибер будет выбирать цель). Из-за угла показалась полутораметровая тумба, которая, повертев своей железной башкой выбрала целью Каси.

Хакер судорожно прикидывал, где у машины слабое место. Пока он прожигал киберу оптику, Каси кувырком успела переместиться на новое место. Навести прицел на новую цель кибер уже не смог. Каси добила его случайно попав в блок высокого напряжения. Машина долго металась в проходе, раскидывая во все стороны искры и лазерные импульсы.

Хакер уловил в камеру оживление в проходах. Похоже начиналось наступление.

Сначала в коридоре показались четыре кибера, которым Каси подбросила нейтринный кофейник. Взоры киберов устремились к приближающей цели, которая так и не достигла земли, подогретая четырьмя лучами. Киберы оказались перевернутыми. Тед не дал им даже попытки подняться, подкинув банку тушенки, которая похоронила киберов под обломками стенных панелей.

Образовавшаяся баррикада оказалась неплохой защитой от появившихся солдат и киберов, которых стало слишком много чтобы вести открытую стрельбу.

Черные уже минуты три держали оборону. Тед неосторожно подставил под удар левое плечо, которое тут же было обожжено лазером одного из киберов. Каси сновала за обломками баррикады и наградила хакера лишь взглядом полного упрека за его неподвижность. Но Теда взволновало еще и то, что он замети в камеру движение сбоку. Их окружали. Ему удалось скрыть этот факт от Каси. Продолжая отстреливаться, хакер прикидывал, что можно сделать в этом случае.

Вдруг сквозь грохот валящейся облицовки, Тед услышал знакомое потрескивание. сзади. Сначала он принял это за звон в ушах от грохота, но потрескивание становилось все более явным. Тед пригнулся и посмотрел назад. Сквозь пол, окруженный голубоватым контуром, всплывал черный фонарь тетрона. Каси уловила мысли хакера и тоже, пригнувшись, оглянулась.

Фонарь исчез, Черные увидели Дита и Синди. Ничего не успев сказать Дит увидел, что хакер знаком показывает развернуть машину. Окружают! - уловил он телепатический крик друга. Понял! - ответил Дит, поспешно закрыл фонарь и резко развернул машину.

Киберы и солдаты, надеявшиеся зайти со спины обороняющихся, вдруг увидели направленные на них стволы фотонных пушек, которые весьма быстро разогрелись и начали крушить пролеты коридора. Вскоре весь отход был завален облицовкой, металлическими конструкциями, частями от киберов и т.п. Красный снова развернул машину.

- Порядок! - констатировал Дит, открывая фонарь машины.

Он показал Черным, чтобы они лезли в тетрон за кресла. Когда его указание было выполнено, он закрыл фонарь. Тед накинулся на него:

- Ты что, охренел?

- А что? - остолбенел Красный.

- Ты зачем машину ломаешь? - кивнул он в сторону завала, - Ты потом все ремонтировать будешь?

- Извини, я хотел как лучше.

Тед улыбнулся:

- Здорово, дружище! - он попытался обнять Красного прямо вместе с креслом, - Вы откуда?

- С того света, наверное, - ответили Красные.

* * *

Четверка ворвалась в камбуз. Восемь, оставшихся солдат охраны рухнули на пол, зажимая лица руками. Полковника нашли в дальнем углу. Он сидел на полу с отрешенным взглядом. Искушенные в кровь губы шептали что-то бессвязное. Наконец он узнал хакера и закричал:

- Ты сам дьявол! Но ты прав, у меня нет прошлого! Лошади... лошади... Поля и лошади... И этот крейсер!

- Он бредит? - Дит повернулся к Теду.

- Нет, у него паранойя. Его прошлое не совпадает с настоящим.

- Кто я?! - Полковник закрыл лицо руками и заплакал, как ребенок

- Судя по вашим словам - фермер.

- Фермер, - произнес он на скандинавском наречии.

Полковник так и не отнял ладоней от лица. Тед попросил девушек отвернуться, и прострелил ему череп. Сделав это, он развернулся и быстро ушел с камбуза. Стрелять в беззащитного - было делом не из легких.

* * *

- Увидев, что творится на крейсере, мы решили, что помочь можно только вашим тетроном.

Дит развалился в удобном операторском кресле и покачивал закинутой на другую ногой.

- Правильно сделали. Мы бы и сами воспользовались машиной, но отвлекаться не было времени.

- Ну теперь, я думаю можно отправляться ко всем остальным, - заключил Дит.

- Отправляйтесь, - согласился Тед

- Что, ты позарился на эту железяку?! - Дит уловил мысли хакера.

- Это не железяка, а боевой корабль. Он нам очень пригодится. Мы Тут с Каси приберемся немного и прибудем попозже.

Синди резко повернулась к Каси:

- Двести истребителей? - прочитала она мысли Черной, - Почему вы ничего не сказали?

Тед метнул в сторону напарницы недовольный взгляд и ответил.

- Каси преувеличивает опасность. Мы с ними справимся, не выходя из рубки.

Хакер занял место у центрального монитора. Остальные пристроились рядом с ним.

- Посмотрим, что тут у них интересного? - чуть ли не напевал себе под нос Тед.

На мониторе появилась развертка радара, показывающая взаимоположение крейсера и эскадры истребителей. Показалось также направление на звездную систему, где расположилась земная группа.

- План такой, - Тед резко развернулся на крутящемся кресле к друзьям, - Отзываем истребители по причине победы над внутренним противником.

- Не поверят, - покрутил головой Дит, - Как ты им докажешь, что ты это не ты? Нужен пароль какой-нибудь...

Тед задумался, крутнулся на кресле обратно, начал топтать кнопки. Спустя минуты три, когда все уже потеряли интерес к процессу созерцания работы хакера, он вдруг произнес:

- Побег!

- Какой побег, - спросила Каси.

- Кодовое слово побег, - ответил Тед, теперь надо их надурить хорошенько.

Хакер опять защелкал клавишами. На центральном мониторе появилось изображение рубки сидящим впереди хакером и стоящими за его спиной Каси Дитом и Синди, они зашевелились синхронно со своими прообразами.

- Ну нас то убери, - посоветовал Дит.

Тед опять помучил клавиатуру. Осталось только изображение хакера на черном фоне. Он продолжал работать. За спиной у мнимого Теда снова появилось изображение рубки, по которому вдруг засновали имперские солдаты и офицеры. Красные и Каси непроизвольно оглянулись.

- Похоже?! - обрадовался хакер, - это я старую запись включил с наложением.

- Здорово, - похвалил Дит.

- Все, теперь тишина в студии, я начинаю разговаривать...

- Форма! - крикнула Каси.

- Что форма? - удивился Тед, потом разобрался в ее мыслях, - А, форма...

Он очень быстро вскочил, подбежал к одной из стенных панелей, что-то нажал, - открылась панель управления. Тед поработал с панелью. Тут открылся небольшой проем справа, в котором все увидели форму сержанта империи.

- Удобная вещь, - кивнул на панель хакер, вынимая форму и закрывая проем.

Тед бросил ее на пол, потоптался по ней.

- Это, чтобы выглядела по правдоподобнее, - пояснил он.

Облачившись. он спросил у друзей:

- Ну, как я выгляжу?

- Бесподобно, - усмехнулся Дит, всадил бы в тебя горяченького...

- Но, но! - обиделся Тед.

Хакер вернулся в кресло.

- Тишина! предупредил он.

Еще раз приглядевшись к изображению на экране, набрал вызов. Появилось изображение майора, командира эскадры.

- Майор, мне приказано сообщить вам о возвращении эскадры на базу.

Офицер долго с недоверием присматривался к Теду:

- Что-то я не узнаю тебя сержант.

- Сержант погиб, меня назначили на его место, майор, - нашелся хакер.

- То-то я смотрю, ты еще не привык к своей форме. Сержанты не застегивают верхней пуговицы.

- Спасибо, майор, - Тед поспешно расстегнул пуговицу на воротнике.

- Как у вас там дела, потери большие?

- Человек сто пятьдесят, майор. Его выловили в реакторной, но он убил себя, майор.

- Застрелился?

- Нет, бросился в шахту охлаждения - сгорел заживо, майор.

Майор уже более доверчиво разговаривал с хакером, который довольно успешно играл роль растерянного новоявленного сержанта.

- Так, скажи, наконец, пароль, сержант, чтобы мы могли вернуться на базу.

- Побег, сэр.

- Мы возвращаемся. А ты будь поуверенней, сержант.

- Ясно, сэр.

Изображение погасло. Появилась развертка радара. Эскадра возвращалась. Тед вовсю застучал клавишами.

- Они уже идут, что ты там все стучишь? - удивилась Каси.

- Готовлю торжественную встречу.

- С фейерверком?

- Нет, фейерверка не будет, - разочаровал ее Тед.

- О, господи, ему еще и истребителей жалко, - простонала Каси.

- Да ты, что?! - взорвался хакер, - Ты видела эти машины? Они просторные, их доработать можно. Не вечно же в тетронах сидеть...

- Хорошо, делай, как знаешь, - сдалась Каси.

Истребители заходили на посадку по десять машин в заход. Пилоты сажали машины на свои места, выходили, проверяли стояночное оборудование, проходили в регистрационные кабины и не выходили из них.

Двести истребителей полностью заполнили посадочный сектор, автоматика закрыла сектор защитными створками. На крейсере не было никого, кроме четырех навигаторов. Вскоре осталось только двое. Красные вылетели на тетроне без снаряжения в сторону звезды, вокруг которой вращалась планета с земной группой.

Глава 13

Восемь часов в сутки он занят разработкой тактики борьбы с самозванцами (так он называет организацию, затащившую нас на Луну). Еще восемь часов он занят модернизацией крейсера - копается в машинных отделениях, что-то добавляет из оборудования, используя нейтринную материю. Очень злится, когда ошибается в расчетах, но своего добивается. Иногда просит помощи у меня, я ему охотно помогаю, хотя его раздражает то, что без моей помощи ему не обойтись. Правда внешне он этого не показывает, но я-то читаю его мысли. Когда он это понимает, то злиться на себя еще больше, за то, что не в силах их сдержать. По всему видно, что он доводит себя до изнеможения.

По четыре часа в сутки он отдыхает. Остальные четыре часа он посвящает целиком мне, за что я ему очень благодарна. В это время он очень чуток и нежен. Я чувствую, что он искренне влюблен в меня. Вместе мы создали прекрасный зал мнимой реальности. Это настоящий шедевр стыковки науки и искусства. С Тедди мы гуляем по лесным полянам, слушаем пение птиц, наслаждаемся шумом и лицезрением водопада, устраиваем соревнования по лыжному слалому на снежных просторах мнимой Скандинавии. Боже, как богата его фантазия...

Пока он работает, я обхожу крейсер, что-то добавляю к его убогому интерьеру (Тедди это очень нравится). По четыре часа в сутки летаю на истребителях, проверяя их работоспобность. За день я облетываю пять-шесть машин. После каждого полета Тед ставит на истребителе желтую звездочку, помечая таким образом, что машина проверена. Затем он намечает еще несколько машин для полетов на следующий день.

Иногда он приносит с собой, какой-нибудь аппарат, который сам придумал, устанавливает его на очередном истребителе, объясняет для чего это нужно и несколько минут летает сам, а я сижу сзади в качестве штурмана и ученика.

Он уже построил и испытал новый ядерный реактор на крейсере. Мне же сказал, что выходил на телепатическую связь с ребятами, они ему рассказали о принципе работы реактора. Я в это время спала, и на него до сих пор злюсь за то, что не подключил и меня, хотя он и говорит, что вышел на ребят случайно, связь была неустойчивой и сеанс получился коротким. Мне кажется, вдвоем мы могли бы продержать связь и дольше.

Хотя Тед и спит по четыре часа в сутки, меня заставляет спать по десять. Мне вполне хватает семи-восьми часов нормального естественного сна. Себя же Тед погружает в какой-то принудительный сон, который больше похож на смерть. Я один раз его упрекнула в этом, потому что так он расшатает себе психику и физиологию. Тед отворчался, что так будет не всегда, это единственный способ сохранить ясные мозги, а сил у него хватит продержаться все это время, пока крейсер добирается до планеты.

И еще мне кажется, что его особенно изматывает работа на центральном компьютере. После восьми часов такой работы, он отправляется в машинное отделение на механическом портатере, в кресле которого он спит. Причем спит нормально. Полчаса нормального сна в сутки - вот его норма. Сдается мне, что он нарочно придумал добираться на этой примитивной машине в машинное отделение, не смотря на то что на крейсере работает хорошая система телепортации.

Тед и Каси вошли в рубку, оживленные предстоящим сеансом связи. На экране центрального монитора красовалась голубая планета. Черные уже знали, что планета искусственно облагорожена, теперь восхищались ее красотой с высоты четырехсот километров.

Крейсер вышел на орбиту планеты, что позволило осмотреть ее со всех сторон.

Тед готовил систему к телевизионной связи, Каси помогала ему, работая на терминале. На центральном экране появилось приветливое лицо Кима и довольная физиономия Дита.

- Здорово Тед, - обрадовался Красный, - ты видел, что они тут наворочали?

- Здорово! Видел, видел, правда, с четырех сотен видно только общее.

- Спускайтесь, увидите все остальное, - предложил Ким.

- Не торопите, надо подготовить систему корректировки. Орбиту еще не рассчитали, - осадил друзей Тед.

- Ты теперь весь в новых заботах. Новая игрушка, - покачал головой Ким.

- Не говори, - вступила Каси, - сутками не вылазит из работы, то в машинном отделении копается, то за центральным компьютером сидит.

- Ты, технологический маньяк, хоть Каси отпусти сюда подышать свежим воздухом.

- А я и не держу, - он посмотрел на Черную, - слетай, посмотри, как у них житье-бытье.

- А ты?

- А я скоро, через часок.

- Схожу, пожалуй, по девчонкам соскучилась...

Она обняла его за шею, чмокнула в губы и отправилась в посадочный сектор.

- Надеюсь, мы не помешаем тебе, если останемся на связи? - поинтересовался Ким.

- Да ради бога, а то я тут окочурюсь от одиночества. А ты рассказывай, рассказывай, - обратился он к Киму.

Краем глаза хакер поглядывал на Каси по монитору системы безопасности. Он видел, как она выбрала полюбившийся истребитель. Тед дал системе добро. Раскрылись створки посадочного сектора, открывая сквозь легкую дымку перистых облаков вид на материк, и сверкающая звездочка, мягко соскользнув с посадочной площадки, устремилась к поверхности планеты.

Хакер остался совсем один на огромном корабле. Часть его мозга была занята расчетом, другая - ловила обрывки рассказа Белого о преобразовании планеты, а самой сокровенной областью своего сознания, доступной только ему одному, он был с Каси. Он чувствовал ее энергию, ее теплоту, предсказывал каждое ее движение, запечатлевал его в памяти и восхищался его грациозностью. Он любил звезду. Только он один имел возможность и умел любить ее так.

Спустя час, Тед сам стоял перед истребителем, который выбрал для себя (на нем, конечно же, красовалась звездочка). Машину он уже оборудовал в соответствии со своими запросами. Пренебрегая желанием поскорее покинуть крейсер, он обошел машину, проверяя шасси, надежность блокираторов. Потом несколько секунд созерцал формы истребителя, его черный металлическим блеск с фиолетовым отливом.

Он никак еще не мог прийти в себя после многочасовой почти без отдыха работы. Теперь же пытался расслабиться. В машине чувствовалась та дикая стремительность, которой не было в маленьком тетроне. Узкая, продолговатая форма фюзеляжа, короткие, вытянутые вдоль корпуса стабилизаторы. Истребитель был потомком гиперзвуковых самолетов. Один только вид его внушал смирение и покорность.

Начинка же его составляла самые последние достижения техники. Электроника позволяла работать машине автономно. При задании курса истребитель был способен даже преодолевать незапланированные препятствия и в некоторых случаях даже корректировать ошибки курса. При невозможности отклонения от курса в метеоритном потоке машина применяла пушку. Система наведения использовала процессор бортового компьютера, вычислялись скорости отдельных метеоритов, решались уравнения движения, объекты уничтожались по очереди. Таким образом была обеспечена защита машины от объектов среднего размера.

Что и говорить, машина была последним криком техники. Тед это особенно осознавал и чувствовал. Сейчас он сядет в машину и сольется с ней воедино. Истребитель оживет, станет чувствительным, а хакер станет его мыслительным центом - мозгом, душой. Как приятно чувствовать себя душой машины, чувствовать ее, ощущать ее боль, ее радость, ее капризы, привычки, знать их и разумно ими пользоваться. Тогда машина полюбит тебя одного, будет преданной, и даже начнет капризничать, когда будет чувствовать в своей кабине иного пилота.

Он легко поднялся в кабину, закрыл фонарь, запустил бортовую систему, запросил взлет, центральный компьютер крейсера открыл створки посадочного сектора. В глаза Теда сразу же ударил свет звезды, вокруг которой вращалась планета. Ее уместно было бы назвать солнцем, но только спектр ее был насыщен синим цветом. Сработала автоматика - обзор начала заслонять, выдвигающаяся сверху пластина темного пластика. Надо бы усовершенствовать эту штуку, - подумал хакер.

Вдруг, он заметил в правой верхней части солнцезащитной пластины фотографию девушки. Оцепенение нашло на Теда. Множество мыслей роем пронеслось в его голове. Хакер вспомнил полковника, который зажался в углу камбуза, разговор с Каси о людях без истории...

Конечно, у них было прошлое. Дик щедро наградил их памятью своих предков, даже не подозревая об этом. Но предки Дика не были воинами Империи, они могли быть только простыми фермерами, служащими, или, в крайнем случае, вольнонаемниками национальной армии. То, что судьба даровала им вторую жизнь, сыграло с ними злую шутку. Их личности распадались, не в силах понять конфликт памяти и виртуальности, в которую их поместил Дик. Тед попробовал поставить себя на их место и поежился. Какая боль: осознавать себя таким уродом. А ведь полковник это осознал. Тед тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли, отклеил фотографию, спрятал в нагрудном кармане и дал старт.

Машина чуть заметно задрожала, словно обрадовавшись пробуждению и, спустя несколько секунд, устремилась к планете, набирая огромную скорость.

Тед следил за сигналами маяка. Он разрешил себе вольность посадить машину в ручном режиме, но перед этим сделал большой круг, пронесясь низко над землей и обозревая просторы планеты. Технические конструкции тонули в зелени и ничуть не нарушали природной гармонии планеты. "И как это им удалось в такие короткие сроки озеленить планету, ведь до колонизации на ней не было даже атмосферы? - думал он, - А что они смогли бы сделать, будь у них хотя бы тонны две нейтринной материи?"

- Тед, ты может быть посадишь машину ? - ворвалась в эфир Каси.

- Погоди, я смотрю... И думаю.

- И долго ты будешь так думать? - поинтересовалась девушка.

- Ладно, уже иду на посадку.

Тед задрал нос истребителя вертикально вверх, дождался пока скорость машины на малой мощности упадет до нуля, и в момент опрокидывания нажал гашетку на штурвале. Пространство вокруг взорвалось ослепительными брызгами искр. Это был его сюрприз - фейерверк в честь друзей, которые решили пойти на сотрудничество с природой.

- Боже, Тедди, как красиво! - Восхитилась Каси, - Девчонки так и запрыгали. Спасибо, милый.

Тед улыбнулся и повел машину на посадку. Он поставил истребитель рядом с машиной Каси, открыл фонарь, спрыгнул на стабилизатор. Внизу его уже встречала толпа друзей. Ничего не оставалось, как прыгнуть прямо в их руки. Его подхватили, принялись качать. Тед отчаянно замахал руками и закричал, чтобы его поставили.

Только он почувствовал землю под ногами, как на него набросились с обниманиями. Крис, Ким, Сандра, Ванда, Симми. Девчонок он целовал в щеку. Когда дошла очередь до Дика, он обнял друга, затем отстранил его, посмотрел в его глаза, хлопнул ладонью по переднему шасси и сказал:

- Отличная машина, спасибо, Дик!

Зеленый стоял ошарашенный.

- Да я ее в первый раз вижу, - заикаясь промямлил он.

- Ах, ты старый плут, ты еще скажи, что вокруг этой райской планеты вращается не твое детище!

- Тед, я тебе сейчас все объясню.

- Чего объяснять? Качай его, ребята - он теперь у нас генеральный конструктор!

Раздались возгласы одобрения. Дика подхватили. Тед воспользовался моментом и прорвался к друзьям, которые стояли в стороне. Дит с пафосом прокомментировал приближение хакера. Девушки хихикали. Тед обнял друга, Синди, Каси. Последнюю слишком долго целовал в губы, что заставило остальных засмущаться. Каси отстранила Теда:

- Ты что, спятил?

- Соскучился.

- За три часа?

- За три тысячелетия.

Каси посмотрела Теду в глаза. Не уходил ли он опять в подпространство, чтобы растянуть время? Нет, просто он любит. Просто любит. Она обняла хакера крепко, как могла.

* * *

Тед уверенно приближал машину к крейсеру. Если бы он мог видеть лицо Дика, который сидел сзади, он увидел бы напряженно наморщенный лоб, нахмуренные брови. Дик не скрывал своих эмоций и мыслей, они легко доходили до Теда, иногда напрямую были адресованы ему.

Как же за доли секунды было выпущено столько информации, что ее хватило не только на построение крейсера, механизмов на нем, но и даже людей, обслуживающих и охраняющих его.

Если бы Дик знал, что за людей он создал. Тед еще только обдумывал будущий разговор глубоко в сознании.

Датчики обнаружили истребитель и пропустили его в сектор посадки.

- Ты хоть что-нибудь узнаешь? - поинтересовался хакер у Зеленого, спрыгивая на настил.

Дик с восхищением окинул взглядом множество истребителей.

- Ты знаешь, Тед, это кажется знакомым, но все вижу впервые. Иной раз какая-нибудь мелочь кажется противоречащей интуиции, но немного погодя, все укладывается в рамки логики. Сложно описать чувства, словно разглядываешь материализованный сон.

- Пытаюсь представить твои чувства. Кстати, можешь выбрать себе истребитель. Рекомендую, помеченные звездой - Каси лично их облетывала. Она будет польщена.

- О, спасибо.

- Тебе спасибо, я даже обязан извиниться перед тобой, что тут уже похозяйничал. И должен просить тебя разрешить дальше пользоваться всем этим, потому как имею виты на все это дело.

- Да ради бога, Тед, оставь свои шутки.

- Это не шутки. Я отлично понимаю цену всему этому. У меня бы так никогда не получилось.

- С этим я могу поспорить. У тебя в голове этой хреновины не меньше, чем у меня.

- Дик, я же всего-навсего программер.

- Ой, не надо прибедняться...

- Ладно, - вздохнул Тед, - от слов - к делу.

Он показал фотографию. У Дика от удивления расширились глаза.

- Откуда у тебя это?

Дик бережно взял карточку в свои руки.

- Тебе знакома эта девушка? - спросил хакер.

- Это моя мать... Они с отцом погибли в автокатастрофе. Фотографию отец носил всегда с собой, она и сгорела вместе с ним...

- Прости...

- Ничего, я уже давно свыкся. Так откуда у тебя она?

- Я нашел ее в своем истребителе.

- Ты хочешь сказать...

- Да, возможно на этом истребителе некоторое время летал прообраз твоего отца.

- Не может быть!

- Дик, ты сам понимаешь...

Зеленый присел на колесо шасси и вглядывался в фотографию. Тед оставил его, делая вид, что занят осмотром блокираторов.

Спустя пару минут, Дик оторвался от своих размышлений и подошел к хакеру.

- Значит, все люди, находившиеся здесь были прообразами моих предков?

- Да, и на много поколений назад.

Тед вытер руки тряпкой и знаком показал Дику на регистрационные камеры. Они двинулись в этом направлении.

- А знаешь, Тед, это хорошо, что ты, а не я оказался на крейсере. Ты представляешь, что бы со мной могло случиться, узнай я кого-нибудь.

- Ну это вряд ли. Их было полторы тысячи.

- И среди них мог быть мой прообраз.

- Не исключено. Дик, но я их всех уничтожил...

Тед остановился, готовый к любому ответу Дика.

- Ну и правильно сделал, - ответил после некоторой паузы Дик. Ты думаешь, что виноват передо мной? Брось. Что я не понимаю сущности вещей что ли?

Хакер промолчал, он ждал пока Дик закончит. Озадаченный возникшей паузой Зеленый не нашел, чем продолжить и потянул хакера к регистрационным камерам.

- Что на тебя нашло, Тед? Ты абсолютно правильно сделал. Разве это жизнь у них была. Их личности все равно бы разложились со временем... И вообще если кто виноват, так это я сам. Но я же не знал, что это произойдет. Вот чертов шлем, если б знать заранее... А ведь можно наверное этот эффект как то использовать. Материализация на расстоянии. Прикинь, Тед!

Тед молча шел, увлекаемый Зеленым, который извергая идеи вел его по крейсеру, проводя через системы телепортации, словно он это делал уже тысячу раз.

- Короче, - заканчивал он, - даже и не думай, что ты чем-то ущемил меня. Я даже и не думаю на тебя зла держать. Ну ты меня знаешь...

Дик осмотрелся.

- Где это мы?

- В рубке, ты же сам меня сюда привел.

- Как так? - Зеленый удивленно захлопал глазами.

- Да вот так! Заговорился, а подсознание не обманешь. Твое это, твое.

- Вот так дела!

Дик плюхнулся в кресло. Тед устроился в соседнем.

- Итак, раз ты ничего не имеешь против, я предлагаю устроить здесь мобильную базу для нашей группы. Ты мне тут все покажешь, расскажешь, а то я во многие твои прибамбасы так и не въехал.

- Постараюсь, - пообещал Дик.

Они начали с осмотра рубки. Тед показал Зеленому какое-то устройство. Тот сначала тупо осмотрел его, потом разочарованно заявил: "Я не знаю". "Думай!" - насел Черный. Дик снова впился взглядом в аппарат, ощупал его. "А-а-а, - протянул Зеленый, словно вспомнив на экзамене забытый вопрос, - это такая штука..." И он впал в объяснения.

После нескольких попыток опознать устройства он уже легко справлялся и уже с ходу объяснял Черному принцип работы того или иного механизма.

- Ну все, на сегодня хватит, - остановил Дита Тед.

- Я только в кураж вошел! - разочаровано ответил Зеленый, - Слушай, я теперь все здесь узнаю. Я тебе даже планировку крейсера начертить смогу.

- Ничуть не сомневаюсь, но на сегодня хватит. Завтра с утра - тактический совет, мне бы хотелось кое-что обдумать.

- Тогда пойдем.

- Угу, кстати ты не передумал на счет крейсера?

- Я привык держать слово. Тем более ты сказал, что он нужен всем.

- Да? Ну ладно, идем.

Тед настоял, чтобы Зеленый летел на отдельной машине, которую сам выберет. Дик выбрал истребитель из числа, помеченных звездой. Он быстро освоил управление и сознался, что иначе он и не смог бы сконструировать такой аппарат.

На посадочной площадке их уже ждали. После того, как пилоты покинули кабины, механики облепили новую машину.

Когда еще раньше Каси прилетела на новой технике, к ней тут же стали подготавливать диагностическое оборудование. Зеленые очень быстро привыкали ко всему новому. Сейчас они уже были готовы обслуживать истребители в полной мере.

Центр занял позицию выжидания, - говорил Тед, - Чего он ждет? Благоприятной политической атмосферы. Союз может разжечь межнациональный конфликт и потом сам же займется его улаживанием. Сербия с Хорватией, Афганистан, Чечня - это всего лишь кирпичики из которых будет складываться огромный конфликт между крупными державами. Тогда Союз выступит как благодетель-освободитель и прочно займет место на политической арене.

Наша задача не из легких. Союз имеет уже довольно внушительное влияние на политические круги, множество колоний на соседних планетах, астероидах. Для того, чтобы вывести из строя его информационную систему, не достаточно сбить только "лунную верхушку". Необходимо нанести несколько небольших, но точных ударов на Земле, то есть вычислить информаторов и ликвидировать их, а затем лишить связи военные подразделения наемников, базирующихся на нашей планете. Это отряды быстрого реагирования, они первыми должны будут действовать в случае начала захвата планеты.

Так что начинать нужно с Земли, но нам необходимо распутать множественные связи, чтобы выйти на конкретного человека или группу. Этим займутся разведывательные отряды, которые мы сформируем.

Затем, после того, как мы уничтожим информационный канал Земля-Луна, возьмемся за естественный спутник. Потом на очереди Марс. Остальные колонии, хотя и могут действовать самостоятельно, уже не буду представлять большой опасности. Главное не подпустить их к земле. У них имеются и достаточно быстрые корабли и ракеты дальнего действия. Так что повоевать придется. Сроки подавления этих колоний будем планировать по ходу событий, поскольку не известно, как сообща они будут действовать.

Исходя из этого предлагаю место нашего базирования расположить на Земле. Та м мы пополним наши ряды вольнонаемниками, расширим парк машин. Крейсер будем держать в резерве для действий в космосе, поскольку у нас нет такой развитой промышленности, как у наших врагов.

Короче, надо основательно подготовиться к первому удару. Я закончил. У кого вопросы?

- У меня вопрос, - оживился Ким, - Где именно на земле ты предполагаешь создать базу. Да еще так, чтобы она была неприметна?

- Я предлагаю генерировать замкнутое подпространство, тогда у нас будет возможность делать вылазки в любой точке земного шара и существовать достаточно скрыто, - ответил хакер.

- И у нас есть возможность реализовать все это?

- На земле уже есть автономная станция, построенная мной с Дитом и еще несколькими нашими сподвижниками, которые, я почти уверен, вскоре к нам присоединятся. Станция достаточно велика, чтобы вместить нас всех и удовлетворить нашим первоначальным запросам.

В перерыве Каси нашла Теда с сигаретой во рту, но промолчала, даже сдержала телепатические упреки. Ничего не сказала она и по поводу немного обещающего выступления. Ведь хакер столько времени убил на крейсере на разработку тактики ведения военных действий. Почему он почти ничего не осветил? Только общие черты... Сдержалась. Только поинтересовалась самочувствием, обеспокоенная тем, что хакер в последнее время регулярно недосыпал. Каси обняла его и шепнула, что любит его. Тед ничего не ответил, как будто это было само собой разумеющимся. Хотя Каси уловила, что это подействовало. У Теда заблестели глаза и вид стал более здоровым. Девушка пообещала, что придет за полчаса до начала общего собрания, чтобы присутствовать в качестве члена совета. Хакер ответил кивком и двинулся обратно в зал. Каси проводила его внимательным взглядом и пообещала себе, что после собрания займется состоянием Теда серьезно.

Вторая половина заседания проходила в более деловой атмосфере. Прорабатывались подробности Земной кампании. Здесь Тед показал свою систему действий достаточно широко. Никто не ожидал, что хакер все продумает до мельчайших подробностей вплоть до конкретных сроков.

После Теда выступил Ким с неожиданным предложением создать на Земле что-то наподобие религиозной секты с перспективой расширения и четкой системой действий. Ким убеждал, что такое движение подготовит массы к предстоящей борьбе.

Тед выступил против этого предложения, мотивируя отсутствием четкой системы планирования действий религиозно настроенных масс и огромными затратами на подготовку такой кампании, которые притормозят работу по реализации основной программы. Однако поднялся Дит и поддержал Белого, приведя комплекс доводов в пользу религиозного движения, которое в последствии может перерасти в народное движение.

Тед сдался, но с условием, что получит от Дита и Кима подробные материалы проработки этой кампании и досконально их изучит. Крис согласился с Тедом. Дик сохранил нейтральную позицию, заявив, что вопросы социальные не в его компетенции.. Далее были рассмотрены технические вопросы, которые решались Тедом Крисом и Диком. Здесь Зеленый показал себя в полном объеме своих возможностей. Он нашел способы почти вдвое сократить время реализации многих технических разработок, предложенных коллегами.

Была разработана программа работы на четыре месяца. В эти сроки должны были быть уложены и планы создания и обучения трех групп по сотне человек в каждой, построена система полного жизнеобеспечения для такого количества людей, произведена серия тетронов для вновь прибывших. Крейсер по желанию Теда решено было отдать в его попечение. Он дал обещание своими силами с привлечением небольшого количества помощников и то без отрыва от производства подготовить крейсер к военным действиям в космическом пространстве.

Были также сформированы разведывательный и конструкторские отделы во главе с Крисом и Диком. Ким стал руководителем социально-психотропной кампании. Дит возгорел желанием стать его правой рукой. Но на Красного возложили решение внутрисоциальных вопросов. Несколько разочарованный Дит сел (он и не подозревал, что его ожидает в недалеком будущем). Руководителей отделов определили в генеральный штаб, куда вошли еще несколько человек, пожелавших заняться разработкой тактических действий.

На общем собрании заседавшую мужскую компанию начала атаковать женская половина группы. Девушки требовали создания отдела по бытовым проблемам с очень разветвленной структурой: сектора здравоохранения, культуры, дизайна, организации питания и т.д. и т.п. Было высказано огромное количество доводов в пользу предлагаемых новшеств.

Тед извинился от имени совета за допущенные промахи. Сознался в справедливости замечаний в адрес заседающих. Постоянные спартанские условия существования могли привести только к деморализации группы. И непростительно было забывать о женской половине общества.

Короче, назревавший конфликт, был дипломатично улажен. Совет реабилитировал себя, заседание продолжалось. Теперь в президиуме присутствовала и прекрасная половина, очень быстро кстати организовавшая свои структуры.

Наконец списки были оглашены и утверждены. Тактическая программа скорректирована и принята. Тед известил об окончании собрания и навигаторы разошлись по своим делам. Перед роспуском Совета хакер начал было планировать дела на следующий и ближайшие дни, но Каси потребовала, чтобы Теду был дан недельный отпуск. Все согласились, кроме хакера, конечно.

Добившись своего, Каси увлекла за собой напарника в медсектор, где Сандра сама занялась обследование состояния Теда и подтвердила, что его организм сильно утомлен и ему требуется покой. Хакер нехотя смирился со своей участью и опять поступил в распоряжение Каси, которая обильно накормила его, но перед этим где-то умудрилась отыскать бутылку хорошего армянского вина. Тед настоял на том, чтобы Каси выпила с ним, мотивируя тем, что в одиночку никогда не пил и не будет. Блондинке пришлось согласиться, она отпила глоток, после чего Тед уловил в ее мыслях, что она собирается куда-то его отвезти.

- В таком случае, - ответил он, - мы возьмем эту бутылочку с собой.

Несколько минут спустя они сидели в своем тетроне. Каси вела машину на экватор. В пути Теда пробило на смешные истории (наверное в предвкушении вина) и он все дорогу травил анекдоты, добиваясь звонкого смеха блондинки.

Черный тетр приземлился на берегу моря. Солнце, песок, шум волн располагали к отдыху. Тед был раздет и уложен загорать, правда Каси пришлось сделать тоже самое, впрочем она и не пыталась противиться. Хакера довольно быстро сморило, и он уснул.

Когда Тед проснулся, то увидел над собой черное брюхо тетрона. Где-то рядом слышался шум прибоя. Хакер приподнялся н а локтях. Среди волн он разглядел светлую головку Каси. Девушка плыла к берегу. Нащупав дно, она встала на ноги, чтобы помахать Теду. Каси звала его купаться.

Хакер легко поднялся, и с разбегу нырнул в приближающуюся волну. Вода была прозрачна и на вкус совершенно не морская. Тед с удовольствием проплыл под водой метров десять. Вынырнув, он нашел Каси и поплыл к ней. Девушка громко смеялась, пытаясь забрызгать его водой, но Тед обхватил ее талию и нежно притянул к себе. Они застыли в поцелуе.

Влюбленные упали на песок. Тед предложил пить вино прямо из горлышка бутылки по глотку. Сначала Каси была против, но хакер попросил сделать это для него. Она сначала честно отпивала по глотку, но потом придумала хитрость - отдавать свою порция вина при поцелуе.

Через час бутылка опустела. Тед упал на песок с блаженной улыбкой. Каси положила ему свою голову на грудь и гладя его жилистое тело рассказывала, что узнала нового от ребят. Тед прикрыл глаза и, гладя нежное плечо девушки, слушал, слушал...

Хакер проснулся от нудного зуммера радиостанции. Он открыл глаза. Каси спала у него на груди. Осторожно пошарив около себя, Тед нащупал свой пояс со злополучную рацию и переключился на прием.

- Я слушаю.

- Это я, Дит. Тед, вы где сейчас находитесь?

- А пеленг на что? - лениво огрызнулся хакер.

- Да, если бы!.. Он у вас отключен.

- Видимо Каси отключила, чтоб не беспокоили.

- Координаты назови; буря идет, посмотрю, может обойдет вас.

Тед перекинул одной рукой пояс (вторая обнимала Каси) чтобы посмотреть на индикатор. Хакер назвал координаты.

- Плохо дело. Снимайтесь с якоря. Бури здесь шибко шустрые - лучше поспешить. Да, и если включишь пеленг по пустякам беспокоить не буду.

- О'кей. Спасибо за предупреждения.

Тед вздохнул и нехотя начал будить мило дремавшую Каси.

- Что случилось? - Каси приподнялась на локте.

- Буря идет, девочка моя, надо перебираться в другое место.

- Буря... Как жалко, - Каси зевнула.

Недолго думая, Тед попытался поднять ее на руках. Девушка резко вырвалась.

- Не надо, я и сама дойду.

Она перебралась в тетрон и свернулась калачиком в опущенном правом кресле тетрона.

Хакер привел в действие бортовую систему и вгляделся в горизонт. Темная полоса бури заметно увеличивалась. Солнце клонилось к горизонту, а буря как раз шла с запада. Хакер закрыл фонарь и вывел на его внутреннюю поверхность метеокарту. Буря охватывала обширную территорию, но для такой машины как тетрон, она была не больше чем легким ветерком.

Раздумывая, куда лететь, Тед взглянул на мирно спавшую Каси. Он пошарил за спинкой кресла и достал свернутый кусок тонкой ткани, который в свое время урвал в лаборатории, когда еще только начали готовить земную группу. Ткань служила для внутренней отделки комбинезонов навигаторов. Тед накрыл Каси этим подобием пледа.

Он еще раз вгляделся в карту, посмотрел за развитием циклонов. Один из них находился как раз между тетроном и базой, и был не очень большим, и над ним можно было вполне проскочить. Тетрон начал набирать высоту. "I follow the sun", - вспомнилась битловская песенка.

Фронт шел горизонтальным клином. Тед направил машину так, чтобы срез облачности проходил в ста метрах под дном тетрона. Таким образом они двигались вверх под углом градусов двадцать относительно горизонта.

До верхней границы облачности оставалось километров двадцать, а машину уже начало слегка потряхивать. Тед запустил утилиту виброкомпенсации для гравигенератора. Машина успокоилась. Тед снова взглянул на спящую девушку и убедился, что он ее не потревожил. Он еще раз окинул взором масштабы бури и подивился здешнему климату.

Ким рассказывал, что активное вмешательство человека в экологию этой планеты еще долго будет отражаться на температурном балансе поверхности. Огромные циклоны странствовали по планете, поднимали в воздух тонны песка и воды, поднимали на высоту нескольких десятков километров, чтобы затем выбросить свою добычу за ненадобностью. Попасть в центр такого циклона даже в тетроне - полнейшая авантюра.

Вскоре тетрон подобрался к верхней границе облачности. Но тут открылось, что над этим слоем надвигается еще один более мощный и быстрый. Еще больше задирать нос тетрона и пытаться прорваться через следующий слой, Тед знал, было бесполезно Машина сверху и снизу оказалась зажата двумя слоями облаков, между которыми было метров сто расстояния. Стало почти совсем темно. Слои было явно противоположно заряжены, потому как перед машиной то тут, то там сверкали вертикальные электрические разряды. Система уже не справлялась с тряской, и тетрон то и дело швыряло в облачной щели.

Недолго думая, Тед увеличил скорость почти до звуковой и включил защиту. Машина пошла мягче, зато молниям пришлось по вкусу защитное поле. Они с такой интенсивностью накинулись на машину, что оболочка вокруг тетрона светилась почти непрерывно. Пришлось запустить систему ультракоротковолнового сканирования.

Каси проснулась.

- Что случилось? - спросила она, почувствовав что-то недоброе.

- Все нормально, - успокоил ее Тед, - Сражаемся с бурей.

- А что, уйти от нее было нельзя?

- В силу сложившихся обстоятельств... - начал строить штампованную фразу Тед, но девушка его перебила:

- Влип?! - она приподнялась, чтобы посмотреть где они летят.

Картина была не столь ужасающая, сколь завораживающая. Радужного окраса облачные поверхности сверху и снизу извергали в тетр и в друг друга черные молнии. Не долетая до машины полтора метра, разряды дробились на поверхности защитного поля тетрона.

- Давай-ка, не выпендривайся и переходи в четвертое, - посоветовала Каси.

- Да, ладно, - протянул хакер, - до "глаза" осталось километров сто - дотянем, а там вынырнем.

- Что я слышу? - Каси уловила в мозгу Теда ключевую мысль, - Что у нас с машиной?

Она выдвинула клавиатуру и вывела параметры системы.

- Все было в порядке, лишь индикатор энергии был близок к нулю. Кроме того, система сообщала, что вместо пятидесяти урановых элементов в энергоблоке находится только один и тот с девяносто пятью процентами выработки.

- Я перед отлетом установила новую батарею, - Каси начинала сердиться.

- Понимаешь, мне срочно нужно было испытать новый агрегат, а под рукой был только тетрон...

- Все с вами ясно. Значит, на переход энергии не хватит?

- В принципе хватит, но поверхность излома будет очень пологой - придется долго болтаться в проходе. А в таких условиях...

Тетрон тряхнуло и он накренился. Тед как ни в чем не бывало выровнял машину.

- Это что за новости? Что со стабилизацией?

- Она ресурсы жрет, пришлось отключить.

- Какие ресурсы? - Каси снова застучала по клавишам.

- Так... Где терабайт оперативной памяти? Тоже на агрегат понадобилось? Растащил всю машину по запчастям! По назапускал тут всякой ерунды...

Она отключила компенсатор вибрации. Машину затрясло как при пятибалльном землетрясении. Затем был отключен и ультракоротковолновый сканер. Тед почувствовал себя мотыльком в спичечном коробке, попавшим в водопад. Машину швыряло из стороны в сторону. Каси запустила гирокомпенсатор, чтобы машину не закрутило.

Впереди было совсем темно. Только разряды молний на доли секунды освещали облачные слои.

- Сколько до глаза? - поинтересовалась Каси.

- Километров пятьдесят, - ответил Тед.

Тряска давила на психику.

- Увеличь скорость и попробуй прижаться к нижнему слою - он спокойнее, - посоветовала девушка.

Тед молча согласился. Здесь действительно было потише, да и глаз циклона можно было заметить пораньше.

Спустя минут пять и нижний слой был уже не таким спокойным. Он вспучивался и кое-где закручивался в смерчи. На звуковой скорости маневрировать было бесполезно, и ему то и дело приходилось пронизывать эти спиральные образования, от чего тетрон получал резкие, но терпимые толчки.

Вскоре вдали уже можно было разглядеть "гору" облачности. Верхний слой образовал дыру вокруг горы так, что если задрать нос машины вертикально, то можно было вполне вырваться из облачного злоключения. Что, собственно, Тед и сделал. Только он начал с облета горы, поднимаясь по спирали вверх. Там можно было осмотреться и подготовиться к новым неожиданностям. Но при круговом движении режим стабилизации, предназначенный только для прямолинейного движения, автоматически отключался. Тетрон заметался. Тед не стал доверять машине вычисление постоянно меняющихся параметров движущихся воздушных потоков для корректирования движения тетрона, хотя и такой режим тоже имелся, но для переходя на него требовалось время. Хакер еще раз пожалел, что все предусмотреть никогда не возможно.

Каси тоже понимала, что помочь ничем не может. Если и имелись какие-то дополнительные ресурсы машины, то она их не знала. Мозг хакера был занят наблюдением за движением, прочитать в нем что-то конкретное было невозможно. Девушка сидела молча, пристально наблюдая, как меняется ситуация. Изредка она обращала внимание Теда на тот или иной всплеск, грозивший заглотить тетрон. Машину иногда разворачивало, как автомобиль на льду. С той лишь разницей, что не было колес и твердой поверхности под ними. Добавлять скорости Тед не хотел, поскольку он не знал, что может случиться, если смерч все же проглотит тетрон. Скорость была выбрана оптимальной, чтобы успеть среагировать в критической ситуации. Таким образом, тетрон, осторожно маневрируя, описывал спираль, уходящую к вершине смерча.

Когда машина вырвалась из кольца верхнего слоя облачности, блеснуло красное солнце. Тед увидел продолжение смерча и ужаснулся. То, что он считал вершиной, было только "талией". Где-то в километрах пятидесяти виднелась "голова" смерча - раструб сильно вытянутой воронки. В этот самый момент смерч изогнулся, послушавшись резкого порыва ветра, и тетрон оказался втянутым в вихрь.. В какие-то доли секунды хакер успел задрать нос машины вертикально вверх и максимально увеличил скорость. Тетрон бешено завертелся вокруг продольной оси. Навигаторов прижало к противоположным бортам кабины, да так, что, что потемнело в глазах. Тед сжал штурвал мертвой хваткой, стараясь подавить вращение, но дотянуться до консоли, чтобы увеличить скорость крена, ему не удалось. В какие-то доли секунды перегрузка полностью отключила его сознание. Небытие...

Глава 14

Если бы она не знала принцип работы датчика времени, то наверняка бы подумала, что система сбилась. Но таймер всегда абсолютно точно показывал астрономическое время в любой точке пространств. Несомненно, ее каким-то образом забросило в прошлое. Интуиция ей подсказывала, что это неспроста. В прошлое просто так попасть невозможно. Вероятно ей необходимо подкорректировать какие-то события, произошедшие именно в это время.. "Но куда же пропал Тед?" - мучила ее мысль. На всякий случай она проверила наличие сигнала от жука, вживленного в Теда. Сканер молчал. Значит одновременно двух Дедов в этом времени не существует. Надо отправляться к раннему Теду.

Решив так, она досконально проверила состояние машины, чтобы убедиться, что Тед не всю ее раскурочил. На переход энергии, конечно не хватало. Но, подумав, она решила, что ей вполне подойдет какая-нибудь черная дыра. Только такая звезда может попасться в этом пустынном месте. Каси запустила бортовой глобсканер. И обнаружила, что в парсеках эдак пяти тысячах есть именно такая штуковина. Разогнаться до скорости тысячи парсеков в час она могла - ресурсы позволяли. Время, как она знала, особого значения не имело. В исходном пространстве, где находилась Земля, время для Каси остановилось.

Ее больше всего волновало, попадет ли она через черную дыру туда, куда надо. Вдруг она вылетит вообще в другой галактике, или в другом подпространстве. Второе по теории практически исключено. В основном все дыры ведут во Вселенную. А вот первое вполне могло произойти. Выбора не было, и Каси направила тетрон прямо на дыру и задала программу разгона. Система несколько раз ругнулась на нехватку ресурсов, а девушка в очередной раз на Теда. Затем Каси предалась размышлениям в медитации...

Дыра начала затягивать машину. Каси превратилась в настоящий комок нервов. Необходимо было точно определить момент, когда тетрон приблизиться к сфере Шварцшильда. Так как скорость Машины намного превышала световую, ее надо было сбавлять. В этом помогало защитное поле тетрона (она противодействовало гравитации звезды). Но не известно, как реально поведет себя машина.

Ее больше всего волновало, попадет ли она через черную дыру туда, куда надо. Вдруг она вылетит вообще в другой галактике, или в другом подпространстве. Второе по теории практически исключено. В основном все дыры ведут во Вселенную. А вот первое вполне могло произойти. Выбора не было, и Каси направила тетрон прямо на дыру и задала программу разгона. Система несколько раз ругнулась на нехватку ресурсов, а девушка в очередной раз на Теда. Затем Каси предалась размышлениям в медитации...

Дыра начала затягивать машину. Каси превратилась в настоящий комок нервов. Необходимо было точно определить момент, когда тетрон приблизиться к сфере Шварцшильда. Так как скорость Машины намного превышала световую, ее надо было сбавлять. В этом помогало защитное поле тетрона (оно противодействовало гравитации звезды). Но не как реально поведет себя в момент перехода машина, Каси чувствовала только интуитивно.

Ближе к сфере скорость начала падать. Каси убедилась, что злополучную границу пересечет на скорости чуть большей световой. Это успокаивало. Реактор был остановлен. Девушка поняла, что лучше ничего не предпринимать. Физика довершит начатый процесс. Каси в очередной раз поразилась разумности природы, и целесообразности.

Переход... Координаты измерений упали на нуль. Она во Вселенной. И вновь чувство, что она "выросла" на сотню лет. С абсолютным спокойствием она определила сектор Галактики. Система оживилась, попав "домой". На фонарь выползла карта. Каси неслась к Земле с одним чужим измерением. При переходе батареи подзарядились энергией черной звезды.

Она знала, что доберется до "раннего" Теда как раз в тот момент, когда ему необходимо будет нужна ее помощь. Именно помощь "поздней" Каси. Она так же знала, что корректирует прошлое, чтобы "спасти" настоящее. Каси догадывалась, что "настоящего" Теда забросило в будущее. Только что он будет делать там? Спасать "позднюю" Каси? Это она узнает только, когда доживет до того момента. Прошлое не должно помнить будущее, иначе нарушится причинно-следственная сеть...

Тед находился в лаборатории своей автономной станции, когда в подвале его дома вспыхнул пожар и комбиген перестал функционировать. Хакер оказался запертым в ограниченном подпространстве. Он осознал это только, когда Джек выдал ему сообщение о потери связи с внешним миром. Тед быстро сообразил, что Джек отрезан от основной памяти, и теперь терминал с данными в оперативной памяти просто зависнет и он потеряет Джека навсегда. Необходимо было срочно переписать текущее состояние Джека на какой-нибудь накопитель. Хакер чертыхнулся, в терминале не было винта. Использовать машину в проекционной не было возможности. Подсоединять к машине что-либо во включенном состояние - риск. Время не ждало, надо было что-то срочно предпринять. Единственный выход - вывести все на принтер. Правда набирать с бумаги двадцать мегабайт... Тед как мог притормозил работу программы и пустил на печать содержимое памяти. Благо рулон бумаги у него имелся. Пока лазерник истощал тонер, хакер поразмыслил над тем, как ему выбраться из лаборатории наружу. Он пожалел, что наручный преобразователь оставил в квартире. Тетрон вызвать не было никакой возможности. Не было ничего такого, чтобы могло образовать излом в пространстве, да еще с заданной точностью. У него не было абсолютно ничего, чтобы выбраться. Кислород рано или поздно кончится. Он пока не задумывался о системе жизнеобеспечения.

Оставалось одно: соорудить комбиген из подручных средств. Время на Земле относительно Теда остановилось. В его распоряжении была целая вечность. Он будет стариться здесь, придумывая как соорудить комбиген, а затем как рассчитать излом. И горе, если он откроет проход не на Земле, а в открытом космосе - он потеряет воздух.

Хакер начал прикидывать ресурсы лаборатории. Для комбигена (точнее его примитивного подобия) нужны: медь, и трансформаторное железо. Он соберет всю медь, которая имеется на станции, вытянет проволоку. Если лака не хватит, он по примеру известного физика пустит на изоляцию всю ткань, которая имеется на станции. Чтобы изготовить пластины для сердечника, есть муфельная печь, небольшой прокатный стан и штамп. В реакторе есть еще топливо, энергии - завались. Для сверхпроводимости необходима низкая температура. Жидкий гелий для комбигена он сам не получал (дешевле было таскать потихоньку с института, открывая проход в пространстве). Чтобы обеспечить сверхпроводимость, необходима низкая температура. Вытащить комбиген в открытый космос - идеальный вариант. Однако, где гарантия, что за пределами станции - вакуум? Что может быть за пределами ограниченного подпространства? Там вообще ничего нет. Абсолютное зеркало, сквозь которое можно угодить в ничто...

Надо открывать проход горячим комбигеном. Хватит ли мощности без сверхпроводимости? На хакера нахлынул поток вопросов. Пока принтер заполнял машинными кодами десятки метров бумажной ленты, Тед в проекционной планировал производство.

В ход пошло почти все, что не разрушало основу станции. Тед превратился в сталевара-штамповщика, волочильщика, сборщика-монтажника. Месяц он возился над единственным своим спасением. Благо, у него были съестные запасы. Он сильно экономил время и почти не спал.

Джек умер еще в самом начале распечатки. Безответно завис. Хакер аккуратно свернул рулон и запечатал его в полиэтилен. Работа над комбигеном уже приближалась к концу. Тед перетащил аппарат в шлюзовую камеру, подсоединил к нему питание, терминал Джека.

Первое открытие прохода чуть не стало роковым. За какие-то доли секунды Тед чуть не задохнулся, комбиген только слегка охладился, зато на кабеле питания запузырилась изоляция. Хакер решил перебраться за шлюз вместе с терминалом.

За все время пребывания на станции в заточении Тед оброс, похудел, глаза его ввалились в глазницы. Но его одержимость, вера в спасение, придавало сил. Тед не верил, что не сможет вернуться на Землю.

Тупое перебирание координат не давало результата. Было потеряно самое главное - координаты исходного пространства. Не за что было зацепиться. Хакер не знал, в каком направлении надо двигать излом. Он проводил сутки над перебором координат. Комбиген работал исправно. Сверхпроводимость была идеальной. Температура в шлюзовой камере держалась в пределах нескольких кельвинов. И все-таки, воздух постепенно уходил со станции, температура понижалась. Кроме того, Тед отключил обогрев, боясь, что лишняя трата энергии сожжет тот миллиграмм ядерного топлива, который окажется спасительным.

Безуспешные попытки найти исходные три измерения сводили хакера с ума, но он не терял надежды вернуться во Вселенную. Он отрастил бороду, истощился, только пальцы его скакали по клавиатуре консоли так же резво, как и раньше.

Наконец, хакер попал во Вселенную и пытался гнаться за Землей. Определить точку начала координат системы отсчета для применения формул движения планеты, оказалось самым сложным. Несколько раз Земля оказывалась совсем рядом, всего в каких то двух тысячах километрах. Тед пытался подкорректировать координаты, но станция и планета начинали двигаться по расходящимся траекториям.

В другой раз Земля и станция начинали сближаться, но скорость относительного движения была все же огромной...

Настал момент, когда силы его иссякли, и хакер повалился на консоль. Наружние створки шлюза были открыты. Он был так близок к Земле...

Каси неслась к Солнечной системе. Глобсканер зарегистрировал гравиизлом в пространстве. Она знала, кто его открыл. Девушка перевела тетрон в исходные три измерения за внутренними створками шлюза. Она открыла фонарь и чуть не задохнулась. Каси с трудом втащила обессилившего хакера в кабину, закрыла фонарь. Теда трудно было узнать. Она вколола ему дозу витаминов с адреналином. Он быстро пришел в себя.

- Странное состояние, - произнес он, открыв глаза, - я забываю все что происходит... Как пьяный... Что со мной?

- Это нормально, - ответила Каси, - ты не должен помнить. Я из будущего. Ты не вспомнишь сразу... Только потом.

Тед снова закрыл глаза.

- Шлюз закрой... Введи координаты исходной точки излома.

Он продиктовал ей на память, как их найти в компьютере тетрона.

Каси, нашла указанные параметры и, преодолевая нежелание открывать фонарь, покинула кабину. Температура на станции приближалась к нулю по Цельсию, да и дышать было тяжело. Она ввела в терминал спасительные координаты. Станция "пристыковалась" в подвале дома Теда. В помещения ринулся поток воздуха. Каси растолкала хакера. Он с трудом выбрался из машины. Помогая Теду, Каси довела его до квартиры, нашла у него в кармане ключи, открыла дверь, провела в комнату и положила на диван.

- Извини, мне пора... - сказала она.

Какое-то тревожное чувство заставляло девушку спешить. Кончается строк пребывания в прошлом, - догадалась Каси. Пора возвращаться.

Она спустилась в подвал, села в тетрон, закрыла фонарь и направила машину обратно в черную дыру.

* * *

Очнувшись, Тед обнаружил себя в тетроне, совершенно одного. Опросив систему, хакер выяснил, что его забросило в будущее на семнадцать лет. Это Теда почти не удивило. Совершенно естественно, навигатор тут же начал рассчитывать маршрут к Солнечной системе, ничуть не расстроившись, что энергии за семнадцать лет в батарее не прибавилось.

Прорвавшись во Вселенную, он первым делом начал разыскивать крейсер, так как там было все необходимое на все случаи жизни. А сначала надо подзаправиться энергией.

Корабль оказался хорошо запрятанным в поясе астероидов. Когда хакер подлетел к хорошо знакомому технологическому шлюзу, створки автоматически раскрылись. Это означало, что его ждали, либо крейсер совсем не защищен. Тед склонялся к первой мысли, хотя очень не хотелось быть обнаруженным, особенно самим собой. Быстро, стараясь, не выдать себя, он провел машину на склады. Там он разыскал батареи, платы памяти, прихватил кое-что из оружия и оборудования.

Оказавшись снова в тетроне, он почувствовал себя в безопасности. Теперь необходимо было выяснить, что произошло в мире за эти годы. Водворив на место платы памяти, хакер начал шарить по эфиру в поисках каналов Интернет. Подключившись и начав просмотр известных сайтов, он обнаружил, что информационные технологии заметно продвинулись вперед.

На Земле в самом разгаре шли боевые действия. Причем простое мирное население уже успело привыкнуть к этой действительности, потому как далеко не во всех городах были слышны выстрелы, а где велись военные действия, выпадали мирные передышки.

Тед не Без гордости отметил следы деятельности своей группы, которая, сильно разрослась, если верить средствам информации. Большинство землян считало, что войну развязали инопланетные пришельцы, внешностью ничем не отличающиеся от людей. Причем по одним сведениям инопланетяне могли принимать облик людей путем гипноза, по другим - просто выставляли для переговоров хорошо подготовленных завербованных землян. Захватчики официально называли свои действия борьбой за справедливость. Но так как наученный горьким опытом народ не обманешь (где стрельба - там беспредел), люди считали, что это откровенная попытка захвата планеты.

Далее читая, Тед обнаружил еще одну группировку, чисто женскую, которая боролась за свои права. Ее тоже считали инопланетной, но женщины ей симпатизировали и молодые девушки мечтали примкнуть к "Амазонкам" - так окрестили эту организацию. Но не просто было в нее попасть. Из девушек делали настоящих солдат, безжалостных и справедливых. Тед задумался... Почему семнадцать лет назад он не заметил корней этого движения? Узнать бы, кто стоит во главе этих амазонок. Может, тогда он сможет вернувшись объединить усилия двух групп...

Фонарь тетрона неожиданно исчез. Перед хакером возникла юная леди, облаченная в черную униформу со множеством атрибутов технического прогресса в кармашках и на поясе. Хотя она и была шатенкой, она удивительно походила на Каси.

- Привет, - несколько растерянно, но резко бросило юное создание.

- Приветик, - слегка улыбнулся Тед.

Наступила пауза, в течение которой собеседники не без интереса изучали друг друга.

- Пойдем, - наконец, произнесла девчонка и схватила его за плечо.

Тед повиновался. Они вышли из складских помещений, и шатенка повела его через телепортатеры в рубку. Тед с интересом озирался по сторонам, отмечая новшества в интерьере крейсера, не проронив при этом ни слова.

- Меня зовут Джули, - наконец представилась девчонка.

- Я... Ну, меня-то ты знаешь, если ждешь, - догадался хакер.

- Знаю, но можно я никак не буду тебя называть?

- Пожалуйста, - несколько озадаченно ответил Тед, - А ты случайно не знакома с Каси?

Девчонка покрылась румянцем, опустив глаза ответила:

- Узнаешь все в свое время.

Тед пожала плечами.

- Теперь к делу, - резко оборвала паузу Джули, - Я проследила за информацией, которую ты просмотрел. Думаю, основные сведения ты получил.

- Пожалуй

- Мне приказано помочь тебе в уничтожении Луны.

- Кем приказано?

- Это не важно. Я не обязана отвечать на твои вопросы. Главное, что тебя ждали, ты должен довериться.

- Ты хоть понимаешь, что я из прошлого?

- Да, меня предупредили.

- Кто?

- Ты задаешь слишком много вопросов. По нашим сведениям у тебя есть план уничтожения спутника.

- У вас хорошие осведомители.

- Мы знаем твое прошлое.

- Джули, ты случайно не относишься к амазонкам?

- Ты опять задаешь лишние вопросы.

- Просто не очень хотелось бы помогать фанатичным девчонкам...

- Нет, я не амазонка, я представляю другие силы, которым ты должен доверять.

- Хотелось бы.

Тед смог только определить, что девчонка не лжет. В остальном ее сознание было закрыто так, что он не смог прочитать не только мысли Джулии, но даже эмоции.

- Хорошо. Я готов довериться, - сдался хакер.

- Отлично, я думала, что это будет сложнее.

- На крейсере есть еще кто-нибудь кроме нас?

- Нет, отец полностью его доверил мне.

Девчонка осеклась. Тед уловил, что она сказала лишнее и уцепился за это. Он только хотел задать вопрос, кто отец юной леди, но в его мозг последовал такой телепатический удар, что он тут же забыл о своих намерениях.

- Извини, - смягчилась Джули, я просила не задавать лишних вопросов.

- Ничего... А подготовочка у тебя ничего!

- Я прошла спецподготовку навигаторов. Ты готов действовать?

- Вполне. Какие у нас сроки?

- Твой срок пребывания в нашем времени ограничен шестью с небольшим часами. На дорогу ты потратил час с четвертью. У тебя есть три часа десять минут, плюс-минус двадцать минут.

- Понятно. Нам нужно быстро передвигаться.

- Ты ведь уже дозаправил машину?

- Да, конечно. Какие у меня инструкции?

- Ты не можешь отказаться от уничтожения Луны. Тебе нельзя непосредственно участвовать в военных действиях. Ты не должен общаться ни с кем, кроме меня. Ты можешь убить человека, нашего врага, только в случае прямой угрозы твоей жизни. Но я постараюсь это не допустить, а сделать это за тебя. Эти правила необходимы, чтобы как можно меньше внести изменений в причинно-следственную сеть.

- Понятно. Но у меня уже есть заложенные на базе управляемые заряды. Зачем уничтожать весь спутник?

- Нужно уничтожить весь спутник.

- Зачем?

- Таков приказ, - отрезала Джули.

Уверенности девчонки можно было позавидовать, хотя на маньячку она не была похожа.

- А как же Земля, орбита?..

- Все уже просчитано.

- Кем?

- Отцом, - Джули уже просто достали настойчивые вопросы хакера.

- Понял, - остыл Тед, - Мне кажется, твоему папаше можно доверять. Материя на крейсере есть?

Да, конечно, меня проинструктировали, что ты ею воспользуешься.

- Тогда пойдем, придется сотворить четыре ядерных бомбы.

- Прекрасно! Ходить никуда не надо.

Она подвела его к центральному терминалу.

- Есть программный комплекс, моделирующий объекты из материи. Отец сказал, что ты разберешься.

Тед сел в кресло и придвинул к себе клавиатуру с мышью. Джули устроилась рядом, подавая ценные советы. Теда приятно удивило, что в работе они понимали друг друга с полуслова. Причем, девчонка еще помогала и телепатически.

- Ты переходила световой барьер?

- Три раза - это входит в спецподготовку. Отец говорит, что мне пока больше нельзя.

- А он сам сколько раз?

- Восемь, он самый опытный в этом деле.

- Он у тебя, наверное, крутой навигатор.

Девчонка стала серьезной.

- Работай, давай. У нас мало времени, надо еще заряд рассчитать.

Расчет занял полчаса. Джули немного нервничала и поглядывала на таймер.

- А что за спешка? Что так очень срочно надо Луну разнести? - спросил хакер, не отрываясь от работы.

- Очень.

- Понятно.

Тед приступил к сборке термоядерной бомбы. И тут Джули показала такие способности в ядерной физике и математике, что хакер невольно заподозрил... Телепатически эта мысль была стерта из его памяти.

- Не отвлекайся, пожалуйста. Нам нужно спешить.

Хакер тупо двигал правой рукой мышь, а левой стучал по клаве.

Вскоре в сборочном цеху по показаниям системы находились четыре термоядерных заряда.

- Сразу все не увезем - не поместятся в тетроне, - констатировал хакер.

- Сама вижу, - ответила Джули.

Она раздумывала.

- Три погрузим в мой истребитель, одну повезешь ты в тетроне.

- В истребителе полетишь ты?

- Хочешь предложить автопилоту такой заряд? Ты не знаешь их патрулей, они быстро с ним расправятся. Вся наша работа пойдет насмарку.

- Хорошо, - согласился Тед, - Только ты будешь ждать меня на безопасном расстоянии от Луны. Я буду по очереди забирать заряды. Ты можешь работать в открытом космосе?

Джули усмехнулась:

- Нет, это я должна тебя спросить.

- Хорошо, грузим.

Джули придвинула к себе клавиатуру. Как она работала! Тед не смог понять ни одного ее действия. Только клавиши пощелкивали под ее нежными пальчиками. Она ни разу не оторвала взгляда от монитора.

- Пойдем!

Неожиданно она сорвалась с места и рванула его за руку.

Они оказались в ангаре истребителей. Там же находился и тетрон, на котором прилетел Тед. Джули без лишних слов забралась в машину. Это был любимый истребитель Каси. Тед сел в тетрон и закрыл фонарь.

- Проверка связи! - раздался звонкий голос Джули в шлеме.

- Слышу отлично, - отозвался хакер.

- Тогда вперед, и без фокусов! - скомандовала девчонка.

Створки ангара раскрылись. Две машины одна за другой покинули крейсер, стремительно набирая скорость.

Тед задумался. Стоило ему попасть в будущее, как им уже командует какая-то девчонка. Кто стоит за ее спиной? Интуиция подсказывала, что это его будущая организация. Но методы... Уничтожить весь спутник! Шутка ли? Возможно, за эти годы лунная база разрослась. Но стоит ли из-за этого разрушать всю систему Земля-Луна?

Если бы он попал в прошлое, куда, возможно, угодила Каси, хакер был бы хозяином положения. Он бы корректировал прошлое. Стоп. Все правильно! Он не может корректировать будущее. Это будущее использует его для своей корректировки. Но неужели они сами не могут взорвать эту треклятую Луну?

Когда спутник превратился в горошину, хакер услышал звонкий голос Джули:

- Я остаюсь здесь. Они нас засекли. Действуй по обстановке, но заложи заряд и возвращайся за следующим. За меня не беспокойся...

Тед выжал чуть ли не всю возможную в этом режиме скорость. На подлете к Луне он заметил приближающиеся желтые тетроны. Хакер перевел тетрон в режим одиночного пилотирования в обороне. Продолжая двигаться к поверхности планеты, Тед повернул корпус машины на манер вертолета и загасил первый тетрон как раз в тот момент, когда он, заходя на вираж, выдал уязвимое место в защитном поле.

Для уничтожения второй цели пришлось задрать вверх нос машины, чтобы поразить противника в донную точку. Третий тетрон был уничтожен при попытке к бегству попаданием в верхнюю уязвимую точку.

Вблизи преследователей больше не было. На подходе было целей пять. Тед взглянул на радар. В сторону Джули движений не было. Видимо он отвлек удар на себя.

Хакер снова повернул к Луне, двинул рукоятку скорости на максимум и в нескольких десятках метров до поверхности выжал ГЧИ. Автоматически запустилась программа сканирования. Плоскость излома была рассчитана заранее. Он оказался как раз в шахте, где нужно было заложить первый заряд.

Хакер откинул фонарь и взял наизготовку квантоген. Шахта оказалась безлюдной. Он нагнулся, чтобы вытащить из машины термоядерный заряд. Бомбочка весила не много ни мало триста семьдесят шесть килограммов. Тед с трудом, как можно осторожнее перетащил заряд через борт тетрона. Хоть на Луне сила тяжести в восемь раз меньше, чем на Земле, заряд в сорок семь кило не просто было осторожно положить на грунт. Хакер включил дистанционник. Дело было сделано.

Покончив с первым зарядом, он рванул обратно к самоуверенной девчонке, разумеется, сменив измерение. Тетрон выскочил прямо перед носом истребителя. Увидев хакера, Джули открыла кабину и, цепляясь за выступы на корпусе, начала двигаться к бомболюку.

- Сними гравитацию в салоне, - услышал Тед по радио ее голос.

Пока Тед выполнял указания девчонки, она уже ловко добралась до места и освободила один из зарядов.

Хакер, было, бросился на помощь Джули, но вовремя понял, что в невесомости он беспомощен. Кое-как добравшись обратно до тетрона, он оглянулся. Девчонка уже проплыла две трети пути, толкая перед собой бомбу.

Когда заряд был в салоне и Джули бережно прижимала его ко дну, Тед включил гравитацию. Не говоря ни слова, девчонка вплавь возвратилась в истребитель. Хакер закрыл фонарь, провалился в подпространство и отправился к следующему пункту назначения.

Сканер показывал, что вражеские силы стягиваются к первой точке его высадки. Пока все шло по плану. Но это до тех пор, пока они не обнаружат истребитель Джули.

Без приключений он заложил второй заряд, вернулся за третьим. Заряды закладывались на поверхности, образуя вершины тетраэдра. Четвертый заряд необходимо было заложить на самой базе. Возвращаясь за последним Тед с ужасом заметил, что истребитель уже атакуют вражеские тетроны.

Соображая, как помочь девчонке, хакер вдруг услышал ее голос:

- Уходи, я все сделаю сама.

Тед был в замешательстве, но послушался. Он провалил машину в подпространство и отправился на крейсер. У него был в запасе час и время, чтобы подумать. Бездействовать он не мог и чтобы скрасить свое ожидание юной напарницы начал взламывать лунные базы данных.

Проковырявшись минут пятнадцать, он все-таки сумел одолеть защиту, подивившись тому, как выросли админы Союза. Истребитель был на базе, девчонка захвачена, заряд не обнаружили. Хакер начал быстро соображать. У него осталось не так много времени.

Заряд она успела спрятать, чтобы не быть разоблаченной. Но где? Можно, конечно на крейсере подготовить новый, но девчонка на базе...

Тед сидел в кабине тетрона, намечая план действий, который выходил весьма сыроватым, но иного не было. Надо было выручать девчонку.

* * *

Представитель ошарашено вытаращился на полковника:

- Вы уверены, что это был именно он?!

- Уверен? Да только один человек может открыть проход такого типа!

- Но ведь он содержится на Земле, за ним постоянный надсмотр!

Представитель нажал кнопку коммуникатора.

- Гордон!

- Да, Сэр.

- Свяжи меня с Землей, с галаппагосской колонией.

- Есть, Сэр.

Через некоторое время в коммуникаторе раздался другой голос:

- Галаппагос слушает.

- Что у вас там твориться? - спросил представитель.

- У нас все в порядке, сэр. А что?

- Вы вытянули что-нибудь из него.

- Молчит пока, но скоро заговорит...

- Тянете резину, мне нужны сведения!

- Стараемся, сэр!

Представитель гневно взглянул на полковника.

- Ну, что вы на это скажете?!

- Стало быть, это его двойник.

- Кем бы он ни был, я не хочу, что бы вы мне еще раз о нем говорили.

- Мы найдем его сэр!

- И убьете!

- Да, сэр!

* * *

- Я не хочу, чтобы вы строили иллюзии на счет своего дальнейшего существования. Сейчас вы должны выполнить поставленную задачу и погибнуть.

Что я такое говорю, перед кем распинаюсь? - подумал хакер.

- Солдаты, - рявкнул он на манер полковника, погибшего на крейсере, - вы рождены, чтобы умереть, но умереть с честью!

Он еще сказал что-то ободряющее, что обычно говорят в таких случаях выдающиеся полководцы. Дивизион по команде с машинной синхронностью выполнил поворот направо и, четко чеканя шаг, направился к обозначеному прямоугольнику на стене крейсера.

Тед сел за терминал, нажал несколко клавиш; на стене в обозначенном контуре открылся проем. Хакер дал команду первым двум взводам занять оборону у оружейного склада. Солдаты ринулись в образовавшийся проход на манер штурмовой группы. Вскоре донеся голос боевых действий. Удовлетворенный Тед закрыл проход и отдал следующее приказание. Его пальцы снова побежали по консоли.

- Значит, молчит девчонка? - представитель встал из-за стола.

- Да, шеф! Есть предположение, что она заминировала базу.

- Так вытрясите из нее все!

- Нет возможности, сэр!

- В чем дело?

- Мы не хотели вам докладывать, пытаясь разобраться своими силами, но похоже на базе орудует отряд клонов. Они перекрыли все коридоры, ведущие в тюремный отсек. Мы ведем борьбу, но их очень много.

- Лицо представителя на протяжении этой фразы вытягивалось все больше и больше, глаза выходили из орбит.

- Какого черта?! Как они могли попасть на базу?! Это вздор!

- Взгляните сами, сэр, - с этими словами полковник включил монитор.

На экране стали сменяться виды на идущие в коридорах военные действия. Один из кадров полковник остановил.

- По всей видимости, они все клоны очень известного вам человека.

На экране крупным планом четверо Тедов держали оборону. У них за спиной в колонну по четыре выстроились еще два взвода точно таких же хакеров.

- Кроме того, они перекрыли доступ в оружейный отсек, захватили информационный центр и...

- Так сколько же их?!!!

- Дивизиона четыре, сэр.

- Ты обещал не вмешиваться в мою жизнь!

- Я? Когда? - Тед остановился в расстеряности.

- Когда мы расстались. У тебя что, старческий склероз?

- Мы расстались?

- Так! - поспешно прервала перепалку Джули, - Предки мои дорогие, попрошу не разводить полемики! Мне кажется, пора сматываться из этого места.

Слова юного создания звучали очень разумно, поэтому Тед с Каси уступили. Отход был до смешного прост. Тед открыл, подготовленный заранее проход, и через несколько секунд троица была на крейсере. За ними следовали оставшиеся в живых - почти три дивизиона хакеров.

- Бомба заложена, с отклонением градусов на двадцать пять по широте и семь по долготе от намеченой точки. Мне кажется. это не сильно повлияет на последствия взрыва, - отчиталась Джули.

- У нас нет времени на более глубокий анализ, но хороший обломок может угодить в Землю.

Джули подлетела к терминалу и нажала клавишу. Один из мониторов вспыхнул ослепитнльным взрывом. В гробовой тишине все трое наблюдали эту картину. Один из больших обломков, действительно отделился от огненного шара и направился в открытый космос.

- Все, конец лунной империи, - задумчиво прокомментировал Тед.

- Еще не покончено с колониями, они слишком развернулись, - напомнила Каси.

- Так, что там на счет невмешивания в личную жизнь? - вспомнил Тед. Что это за тон. Мне он не совсем не нравится.

- Ты что, прикидываешься? - скривилась Каси.

- Я вообще не знал, что ты здесь появишься.

- А я, представь себе, спасала свою дочь, зная что ты в ближайшее время сюда никак попасть не сможешь.

Однако, как видишь я здесь, и не в единственном числе, - пошутил Тед.

- До меня дошли сведения, что тебя изолировали капитально.

- Меня?

- Мама, это не тот папа... То есть не настоящий, а из прошлого.

- Что за ерунду ты несешь, дочка? - усмехнулась Каси.

- Если ты помнишь, шестнадцать лет назад мы попали в бурю...

- Вот оно что, - Каси словно протрезвела, то-то я смотрю, ты не изменился почти за это время.

- Да и ты не особенно...

- Хотя, это переходы сделали свое дело, мы почти не стареем.

- Так ты не в курсе, что мы с тобой расстались.

- И не хочу ничего знать.

- И даже если узнаешь, - забудешь, - вмешалась Джули, - защита от пародокса, потеря информации. Кстати, тебе пора вылетать обратно. До встречи через десять лет, папочка.

- Дочка! - возмутилась Каси.

- А что особенного? Я просто пытаюсь расставить все по местам. Если вы мои родители, то должны жить вместе, как все нормальные люди!

- Ребенок прав, мы не должны были травмировать его своими проблемами, - покачал головой хакер.

- Ты ничего не знал, когда я ушла! - ослепила его Каси.

- Тем хуже для нас всех. Вы меня очень огорчили. Больше всего меня расстроило то, что, вернувшись в свое время, я ничего не вспомню, и не смогу предотвратить.

- Ты бы и не смог, я сама настояла, - начала остывать Каси.

Ладно, разберемся в будущем, - согласился Тед, садясь в тетрон.

- Кстати, а где я здесь, то бишь ваш Тед? Или это тайна.

- Никакой тайны нет, тебя захватили, изолировали, ты ничего не сможешь сделать, ни настоящий, ни из прошлого. Наши люди пытаются тебя спасти, - ответила Джули

- Здорово! Я просто в безумной радости. Будущее потрясает своей величественностью и справедливостью, - хмуро пошутил хакер и направил тетрон назад в прошлое.