Аннотация: Начало книги, которая находится в работе.
Раскаленная луна (пролог)
Край Радонежский,
Село Заболотное,
1523 г. от Рождества Христова
- Глянь, Мурка, вот и готово.
Пушистая серая кошка довольно изогнулась и, громко урча, потерлась о ноги высокой девушки, ухватом выуживающей из печи горшок с похлебкой.
- Скоро уж и деда воротится, ужинать будем.
Мурка тихо мяукнула и внимательно посмотрела на хозяйку.
- И тебя угощу! - засмеялась девушка, отбросила за спину упавшую на грудь косу и расправила складки узорчатого саяна.
Кошка согласно мурлыкнула и, не сводя с горшка золотистых глаз, запрыгнула на лавку. Девушка опустилась рядом, обхватив руками выпирающий живот.
- Ах, Мурка, вот когда сыночка родится, тебе веселее будет. Уж он-то и в догонялки с тобой сыграет, и сметанки тайком нальет.
В том, что у нее родится именно мальчик, Дарья не сомневалась. Как не сомневалась в том, что говорят животные и птицы, что шепчут деревья и травы, что рассказывают древние духи. Она владела странной силой - непонятной для окружающих, но такой естественной и родной для нее самой, что жизнь без этого шепота и наития казалось пустой, как нераскрывшееся семечко, упавшее в землю.
Она не верила в бога, про которого рассказывал местный священник. Для нее божественной была сама природа - капли живительного дождя, напитывающего землю силой, лучи горячего солнца, ласкающего всходы, песнь быстрой речки, дающей богатые уловы. Природа дала ей знание, чтобы исцелять всех, кто нуждался в помощи: будь то захворавший человек или подбитая мальчишками птица. И даже если люди не всегда отвечали ей благодарностью, бросая вслед подозрительные взгляды и тихие слова: "ведьма", Дарья знала - случись что, они придут к ней, и она обязательно поможет. А иначе и быть не может. Вот только собственную семью не спасла, не уберегла... Не стало ни отца, ни матери, ни братишки меньшего. Только ее и деда мор стороной обошел.
В тот черный год болезнь выкосила многих, но на тех, кто выжил, лег самый тяжелый крест. Непосильная работа в поле, чтобы урожай не пропал, надрывная охота в лесу, чтобы самим с голоду не помереть. И этот страшный период настолько сблизил деда и внучку, что теперь они жили душа в душу. И даже когда в дом ворвался позор - не устояла она перед проезжим красавцем-барином, принял дед Иван внучку с приплодом, сам не бранился и другим в обиду не давал.
- Ну и что, что голова непокрыта, - отмахивался он от односельчан, - лишняя сила в избе всегда пригодится.
Суматоха во дворе и собачий лай отвлекли девушку от приятных мыслей о ребенке. Дверь открылась, и в горницу ворвались люди - двое мужчин с двух сторон поддерживали под руки третьего. Рубаха его местами порвалась и покрылась грязью. Растрепанные седые волосы падали на лицо, на лбу выступили бисерины пота, а губы кривились от боли.
- Дедушка! - всплеснула руками Дарья. - Что случилось?!
- Ничего, ничего, Дарьюшка, - просипел тот, едва сдерживаясь, чтобы не застонать и не напугать внучку еще больше. - Леший с пути свел.
- Упал он, - пояснил один из сопровождающих, - Думал, дичь, а там - провал. И прямиком в овраг покатился. Вроде, с ногой что-то.
- Давайте, сюда-сюда его кладите! Ох, деда, да как же так! - запричитала девушка, закатывая штанину, чтобы осмотреть поврежденную ногу.
- Ерунда все, - лицо деда Ивана стало пепельно-серым, и он вскрикнул, когда руки целительницы коснулись ушиба.
- Не ерунда, - покачала головой Дарья, - тут мазь особая нужна, а у меня травы для нее нет. Придется на озеро идти.
- Дашенька! Солнце садится! Куда ж ты, на ночь глядя?! Нога обождет!
- Нет, не обождет. К утру может совсем почернеть. Я мигом.
Не слушая больше деда, она накинула душегрею - вечера в лесу были совсем холодными, и вышла из избы.
Солнце клонилось к закату. И ей во что бы то ни стало надо успеть на озеро. Целебные шарики - они ведь капризные, днем плавают себе на водной поверхности, а к ночи на дно темное уходят. Селяне их пугаются, близко не подходят, головами русалочьими называют. И даже не догадываются, что лучше средства от ушибов и ранений найти в лесу ой как трудно.
Розовые лучи уже окрасили ветви мохнатых елей, легли на мох и густой кустарник, пробежались по торчавшим из земли могучим корням деревьев. Только бы успеть! Только бы успеть добыть хоть один...
Изящные ножки, обутые в лапти, быстро ступали на мягкую, влажную от испарений землю, полы саяна то и дело цеплялись за низкий кустарник и за ветви поваленных ураганом деревьев. Сучковатыми пальцами они хватались за подол, пытаясь задержать путницу, заставить повернуть назад. Но вот впереди показалось озеро, и зеленые макушки бархатных водорослей, гоняемых волнами по блестящей поверхности.
Дарья наклонилась, ухватила несколько шариков, спрятала в мешочек, и присела на берег. Ноги подкашивались, сердце, казалось, билось в самом горле, низ живота неприятно тянуло. Она глубоко вздохнула, переводя дух. Засыпающая природа очаровывала. Ветер улегся - ни одна ветка не колыхалась, ни один листик вниз не сорвался. В вечернем небе гоняли стайки птиц, а волны шелестели так тихо и убаюкивающе, что даже ребенок, всполошившийся быстрым шагом матери, теперь спокойно переворачивался с бока на бок.
- Ничего, - девушка с любовью погладила живот, - отдохнем дома. Вот деду поможем, и отдохнем.
Она встала и, тяжело вздохнув, пошла обратно. Солнце мигнуло последний раз и уступило место на небосводе пылающей медью луне.
Сумерки сгущались быстро. Здесь всегда так бывало - туман с озера наплывал на землю, а лесная чаща почти не пропускала лунный свет. Дарья шла по наитию - здесь она знала каждый поворот, каждый капризный изгиб утоптанной тропинки. Сердце билось часто-часто - лес она любила, но вот оставаться одной в такую темень, да еще так далеко от дома, еще не приходилось.
- Не бойся, мой родной, - заговорила она с сыном, чтобы как-то отогнать липкий страх, наползающий с корявых стволов, окруживших дорогу, с непроглядной тьмы, окутывающей взор, - скоро выберемся. Главное, лекарство у нас.
Откуда-то сбоку послышался легкий треск. Так ломается тонкая веточка под лапой у неосторожного хищника, так лес дает знать, что рядом кто-то есть. Дарья ускорила шаг. Бежать было бы глупо - пропустишь поворот, сойдешь с тропы и окажешься в самой чаще леса - ввек не выберешься.
- Ууух, - сверху сорвалась тень, спикировала вниз, заставила девушку вздрогнуть и сжаться от ужаса. Над головой засвистел ветер, огромная птица полетела вперед и исчезла в тумане. Всего лишь филин. Ночной охотник вылетел за добычей...
- Птица, маленький, нас напугала птица, - зашептала Дарья. Так легче, рассказывать о происходящем. Звуками срывающегося голоса отгонять панику и желание бежать, не чуя под собой ног.
Что-то снова хрустнуло, на этот раз совсем близко. Клубы молочно-белого тумана встрепенулись, разогнанные быстрой тенью. Сквозь оглушительное биение собственного сердца девушка услышала чье-то дыхание, Сзади. Почти в затылок.
Судорожно вскрикнув, Даша побежала. Неуклюже, тяжело переваливаясь, подхватив руками живот. Туман впереди начал рассеиваться. Будто дикий зверь, страшащийся костра и тепла человеческого жилья. Лес заканчивался, и огни селения замелькали совсем близко. Оставалась пара шагов, чтобы вырваться из страха, из мучительной погони по ночной тропе. Но когда, казалось, спасение было рядом, кто-то ухватил ее за косу и рванул назад.
Девушка дико закричала, пытаясь вырваться из цепкой хватки. Обернулась и столкнулась с черным, пронизывающим насквозь взглядом. Он затягивал, кружил голову, делал тело безвольным, подобным тряпичной кукле... Ледяные прикосновения, принадлежащие самой смерти, уже не причиняли боль. Она стала такой же холодной в жутких объятиях ночной твари. Вонзившиеся в шею клыки стали почти желанными - они обещали избавление от земных страданий. И только струйка горячей крови, медленно текущая по коже, напоминала, что в ней живет еще одна жизнь, умирать которой не время.
Сквозь дурноту и тошноту, сквозь безволие и боль вдруг забилась мысль о собственном чаде. Он же умрет вместе с нею. Маленький, не увидевший этот прекрасный мир, не вдохнувший дурманящего запаха елового леса, не увидевший солнечного света. И словно бы в ответ, низ живота натянулся тугим канатом, а потом разорвался от жуткой боли.
- Помогите, - прохрипела она, но голос ее утонул среди лая сельских собак и довольного чмоканья пьющего ее кровь упыря.
Помощи ждать неоткуда. Дед не успеет. Никто не успеет.
"Помогите!" - она забилась, как пойманная птица, слабеющая с каждой секундой, с каждым глотком твари, забирающей ее жизнь. Безмолвные слезы ручьями текли по щекам, смешивались с алыми каплями крови на шее.
"Кто-нибудь..."
Над головой кружился небосвод, а вместе с ним мириады звезд, среди которых плыл медовый диск ночного светила. Луна печально смотрела вниз, не вмешиваясь в человеческие судьбы.
"Ты - моя последняя надежда, - обратилась она к небу. - Прими жизнь мою, огонь янтарный, только спаси моего сына".
Даша зажмурилась, мысленно прощаясь с ребенком. Жаль, не увидит она его никогда, не расскажет, как его любит. Всем сердцем. Всей душою. Ради него она готова на все: отдать последние силы и изменить судьбу.
Собравшись с последними силами, она открыла глаза, заглянула в черный бездонный взгляд убийцы и выплюнула:
- Злодеяние твое добром обернется. Людям во спасение, роду твоему погибелью.
Зашумела листва, наклонились деревья от внезапно поднявшегося ветра. Захрустел сухостой, в небесах прогремел гром. Звезды вдруг заискрились, луна засияла ярче солнца, осыпая землю янтарными каплями света, принимая проклятье лесной ведьмы. Дикий визг огласил окрестности - бледная кожа упыря задымилась, покрываясь страшными ожогами. Бросив свою добычу, тварь бросилась в лес, спасаясь под еловой тенью от убийственной луны.
Даша упала на землю, умиротворенно улыбнулась раскаленной луне и закрыла глаза, покидая этот мир. Ее сын будет жить. Он отомстит за нее. А его род станет защитником людей от нежити, заполонившей этот мир.
Не напрасной оказалась ее жертва, а больше ей просить не о чем.