Доктор Заксим очень внимательно изучил программу конференции. И даже выслушал несколько работ. А в перерыве подошёл к организаторской трибуне и, не моргнув глазом, произнёс:
- Я снимаю свой доклад.
- Как?! - уважаемый профессор Зюс даже сдёрнул очки и стал их нервно протирать. - Вы не можете!
- Могу.
- Но ваша работа - самая ожидаемая на конференции! Большинство из этих людей, - широким жестом профессор окинул зал, по которому разбрелись отдыхающие учёные, - приехали издалека именно для того, чтобы ознакомиться с её результатами!
- Я снимаю свой доклад, - с лёгким нажимом повторил доктор Заским. И профессору этот сравнительно молодой человек уже не казался таким обаятельным. Чувствовалось, ещё немного, и в мягком голосе зазвучит металл.
- Попечительский совет вам не позволит!
- "Докладчик имеет право снять свою работу с повестки дня. В случае соавторской работы, требуется согласие всех участников". Это пункт седьмой устава, - невозмутимо процитировал строптивый учёный. - У меня нет соавторов. Я снимаю работу. Не я придумал это правило. Но я им воспользуюсь.
- Для этого нужны веские причины!
- У меня есть для этого веские причины. А насколько они основательны, судить могу только я один.
Доктор Заксим развернулся и вышел из зала. Но прежде, чем покинуть здание, он завернул в канцелярию и одарил секретаршу очаровательнейшей улыбкой:
- Можно я?..
Молодой учёный указал в сторону уничтожителя бумаги.
- О, ну конечно! - девушка проворно выскользнула из-за стола, сама опустила в щель внушительную стопку листков. Их было так много, что пришлось разделить на несколько порций. Секретарша действовала автоматически.
"Это лёгкое смущение так ему идёт, - думала она, нажимая соответствующие кнопки. - А интересно, он женат? Кольца, вроде, нет"...
Результаты таинственной работы оказались смолоты в тончайшую белую пыль.
"Люди! - безнадёжно думал ZXM-227, шагая прочь от суетного муравейника академ-городка, - я хотел подарить вам безопасный источник энергии, свободу от углеводородов и как следствие - покорение космических пространств. А вы уже разработали десяток вариантов, какое можно будет создать оружие массового поражения с использованием моего метода. Быть может, вы и сами ещё не подозреваете этого. Но я вижу направление вашей мысли. Видеть, понимать и быть не в силах что-то изменить. Вечное моё проклятие"...
В который уже раз за последние три тысячи лет биороботу было грустно до такой степени, что если бы создатель в своё время не встроил в позитронную систему страх перед небытием, доктора Заксима вполне могли бы начать посещать суицидальные мысли.
***
- Ну что же, ваши рекомендации очень впечатляют, - сказал сумрачный мужчина, глядя на Лизу поверх пузатых, дальнозорких, очков.
Миниатюрная брюнетка неопределённо повела плечиком и принялась подтачивать ногти, и без того пребывавшие в идеально заострённом состоянии. Подобное поведение в присутствии заказчика могло быть названо неучтивым. Но ей было всё равно. Мисс Вашовски не хуже других знала о своей репутации. И шестизначные суммы ей платили отнюдь не за учтивость.
Заказчик пододвинул папку с личным делом объекта.
- Какого рода информация вас интересует? - томным, мурлыкающим голосом осведомилась девушка. - Тёмные делишки? Интрижки? Пристрастия?
- Его работа. Узнайте, почему он снял доклад с конференции. И... если удастся раздобыть саму разработку, получите на порядок больше.
- На порядок? - жёлтые глаза вспыхнули алчным огоньком. - Это...
- Это в десять раз, - подтвердил собеседник. - Мы рассчитываем на вас, мадмуазель.
Лиза открыла папку. С фотографии на неё глядел красивый мужчина с открытым лицом и печальными голубыми глазами.
"А ты милашка, - с удовлетворением отметила шпионка-виртуоз. - Можно будет сразу перевести отношения в горизонтальную плоскость... А уж из этого положения выудить информацию проще простого. Особенно у такого подпольного гения, как ты, дружок. Нужно просто в нужном месте похвалить".
Лиза даже зажмурилась от удовольствия, которое ей доставило предвкушение. И облизнулась.
Свести знакомство с красавчиком-доктором оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд. Мисс Вашовски просто-таки гонялась за ним по пятам. Заксим не пил. Заксим не курил. Заксим не употреблял ни один из известных наркотиков. Даже подружки у него не было.
"Не человек, а робот какой-то, - раздражённо шипела Лиза себе под нос, вычёркивая один вариант знакомства за другим. - Но хоть какие-то слабости у него есть?"
Как ни странно, были. Доктор любил скорость. Заксиму даже прочили карьеру профессионального гонщика - при многократных перегрузках его реакции оставались безукоризненными. А предложенное доктором усовершенствование для конструкции гоночного автомобиля принесли запатентовавшей их компании миллиардные прибыли. Однако делать деньги на любимом увлечении учёный отказался. Какие-то процентные отчисления с патента он получал, но предложение о дальнейшем сотрудничестве вежливо отклонил. Зато, говорят, любил повозиться в гараже...
Лиза долго ждала эту ночь. Промозглая сырость, скользкая дорога. И висящая в воздухе мелкая морось, сводящая видимость почти к нулю.
Автомобиль шёл на большой скорости. Настолько большой, что нэка даже заколебалась. Стоили ли деньги того? Какой бы внушительной не представлялась обещанная сумма. Но дело было уже не в гонораре. Речь шла о задетой профессиональной гордости. "У кошки девять жизней!" - сказала она себе и метнула собственное тело вперёд, будто снаряд.
Водитель резко вывернул руль. Боковой удар. Тишина.
Доктор Заксим выскочил из машины и склонился над миниатюрной брюнеткой. Из уголка рта у неё сочилась кровь. Мужчина взял тонкое запястье, нащипал бившуюся жилку пульса. Провёл пальцем по позвоночнику - благо, девушка лежала на боку - внимательно осмотрел пострадавшую со всех сторон. А потом бережно взял на руки и понёс к машине.
***
Лиза пришла в себя сразу, рывком. Так же, как просыпалась от чувства опасности. Уставилась на собственную руку, крепко сжимавшую запястье мужчины, пытавшегося расстегнуть вторую пуговицу на её блузке.
- Не ожидал, что вы так быстро придёте в себя, - спокойно сказал он и убрал руки за спину. - Мне показалось, у вас довольно серьёзные повреждения. Позвольте, я посмотрю.
- Ты что, доктор? - огрызнулась Лиза. Она злилась на себя за потерю сознания. Но, кажется, ничего катастрофического не произошло. Вся одежда была на месте.
- Я, как вы знаете, доктор технических наук, - с лёгким поклоном сообщил беспечный гонщик. - Однако я хорошо разбираюсь в физиологии.
- Нет!
- Вы уверены?
Лиза прислушалась к себе. Несколько сильных ушибов. Ничего страшного или срочного.
- Нет. Не прикасайся ко мне.
Доктор Заксим настаивать не стал. Он отошёл в сторону и опустился в кресло.
- Тогда, быть может, вы поведаете, что вам от меня нужно?
- Мне? Это ты меня сбил! Маньяк! Гоняешь, как сумасшедший!
- Вы нарочно бросились под колёса, - сказал гонщик не терпящим возражения тоном. - И чуть не погибли. Не будь мой автомобиль оснащён дополнительными тормозными системами, вы бы так легко не отделались. Вы рисковали жизнью. Поэтому спрошу ещё раз: что вам от меня нужно?
Лиза всмотрелась в привлекательное лицо, показавшееся ей вначале таким открытым. Голубые глаза глядели выжидательно.
"А он умнее, чем кажется", - хмыкнула шпионка про себя.
- Молока хотите? - спросил вдруг хозяин дома и встал. - Холодного или подогретого?
- Подогретого, - машинально ответила нэка. - А с чего вы?..
- Вы двигаетесь, как кошка, - сказал разбирающийся в физиологии доктор технических наук и обезоруживающе улыбнулся. - Даже в горизонтальном положении переносите вес тела на задние... на ноги. Я видел, как вы прыгнули. Красиво. Как пантера.
"Гораздо-гораздо умнее"...
Опасность разоблачения будоражила кровь. Усилием воли Лиза заставила себя не прижиматься к земле. И держала в неподвижности хвост, которым так и тянуло бить из стороны в сторону.
Вместо этого она встала и грациозно проследовала к столу.
Любезный хозяин поставил перед собой два высоких стакана и наполнил их из глиняного кувшина.
- Ты тоже будешь?
- Заставлять гостя есть в одиночестве невежливо. Он может подумать, что еда отравлена, - красавец весело подмигнул.
- Кстати о есть. Печеньки имеются? Или что-нибудь?
- Что-то должно быть, - задумчиво отозвался Заксим и отвернулся к холодильнику. А Лиза между тем раздавила маленькую капсулу в один стакан, сама же схватилась за второй. Когда доктор повернулся к ней лицом, шпионка уже обогатилась очаровательными молочными усами.
Он улыбнулся.
- Вам идёт. Но всё же...
Очень мягко мужчина провёл большим пальцем по её верхней губе. Внутри у Лизы всё замерло. И дело было не только в этом ласкающем движении. Она уловила его запах. Притягательный и полузабытый. Кажется... кошачьей мяты?
Как подобает настоящему джентльмену (а доктор Заксим, без сомнения, являлся таковым), он предоставил единственную кровать в полное распоряжение сбитой его автомобилем девушки. Сам же невозмутимо устроился на ночь в кресле, укрывшись пледом и вытянув ноги. Лиза провалялась в постели некоторое время, с прискорбием отметив, что её мысли крутятся вокруг хозяина дома отнюдь не только как объекта шпионажа. Чувствовался в этом человеке какой-то стальной стержень, до поры до времени скрывавшийся за мягкостью манер. Это было... интригующе. Подобных людей нэка не встречала давно. "Если встречала вообще", - проворчала она почти вслух и осеклась.
Тихо, на подушечках пальцев, прокралась в соседнюю комнату. Заксим спал. В этом не было сомнений: дыхание его было ровно, лицо расслаблено, глазные яблоки не двигались за опущенными веками... можно было работать. Но мисс Вашовски невольно залюбовалась своим объектом. Светло-русые волосы, не очень длинные, но густые, наощупь оказались тонкими и мягкими, как у... домашнего котёнка. И этот неуловимый аромат... Лизе вдруг неудержимо захотелось сесть к Заксиму на колени, прижаться щекой, потереться носом, делясь с ним своим запахом и впитывая его... нечеловеческим усилием подавив приступ неуместных сентиментальных чувств, шпионка заставила себя заняться делом. Включила компьютер. Пароля нет. Обычная ошибка заядлого холостяка.
Однако как это часто бывало, когда дело касалось доктора Заксима, на деле всё вышло не так просто, как казалось на первый взгляд. Компьютер был пуст. Не то чтобы совсем девственно пуст, нет. Им явно пользовались. Здесь была музыка, фильмы, книги... "А у него хороший вкус", - отметила Лиза, пробегая глазами по списку. Но все произведения оказались сугубо художественными. Ни слова о науке. Ни строчки формул. И никаких скрытых файлов и запароленных архивов. Всё чисто. Всё прозрачно. И ничего не понятно...
- Вам помочь? - голос прозвучал прямо у неё над ухом. Лиза непроизвольно дёрнулась, но хозяин дома, который, как оказалось, вовсе не спал, сжал её кольцом стального объятия.
- Спокойно. Вы перенесли шок. Вам не следует волноваться.
Его разодранное предплечье окрашивало её блузку алым. Коготки у нэки и в самом деле острые. Несколько минут протекли в обоюдном молчании: Заксим будто ожидал ответа на свой вопрос, который Лиза находила риторическим. Потом он вздохнул, поднял девушку на руки и понёс обратно в спальню. Опустил на кровать. В его присутствии мисс Вашовски чувствовала себя не прославленной шпионкой, а маленьким глупым котёнком. А потому сидела, сжавшись в комок, ожидая... чего?
Объект предполагаемого шпионажа присел рядом и начал гладить её спину. Если бы Лизе было не так страшно, это оказалось бы даже приятно. Его рука скользила вдоль позвоночника, только сверху вниз и никогда в обратном направлении, прижимаясь не слишком сильно, но и не поверхностно. Как раз так, как было нужно.
- Вам не следует меня бояться, - тихо сказал Заксим.
- Я не боюсь, - буркнула растерянная шпионка.
- От вас пахнет... страхом.
- Иск на тебя подам, маньяк! А если будешь приставать...
- Не буду, - заверил её странный человек, переходя от поглаживания спины к лёгкому массажу шеи. Сжимал одной рукой, каждый раз слегка оттягивая кожу. Это было... немного похоже на то ощущение, когда мама таскала маленькую Лизу зубами за загривок. А сверхчувствительные сенсоры в подушечках пальцев биоробота уловили статическое электричество, говорившее о том, что продвигается он в нужном направлении.
- Не волнуйтесь, - шептал учёный, запуская руку в её короткие, но оттого ещё более пышные волосы. - Я знаю, что вы не человек. - Заксим нащупал маленькие аккуратные ушки, искусно спрятанные в причёске. - Нэка? Я так и думал... - Он начал рисовать большим пальцем окружности на её голове, как раз между ушами. - Я никому не скажу. - Его прикосновение стало эпицентром тепла и удовольствия, равномерно растекавшегося по телу.
Подавив стон наслаждения и желание немедленно обернуться кошкой, Лиза запустила в коварного доктора наук подушкой. Он воззрился на девушку с отчётливым недоумением. Пожал плечами, встал и направился к двери. За что получил ещё одной подушкой между лопаток.
- Я тоже знаю, что ты не человек, - сердито сообщила махнувшая рукой на задание шпионка. - После той дозы снотворного, что ты вылакал, человек бы дрых как сурок.
- Химические препараты на меня не действуют, - кивнул хозяин дома. - Но мне очень хотелось посмотреть, что вы будете делать.
Одна из подушек отправилась обратно на кровать. Лиза увернулась.
- Я тоже никому не скажу, - заявила она. И сама поверила в то, что говорит.
В один прыжок мужчина оказался рядом с ней и навис над миниатюрной брюнеткой.
- Надеюсь, - тихо сказал он. - Потому что в противном случае мне придётся уехать. И мы больше никогда не увидимся.
А потом Заксим потёрся своей щекой о её шею и...
Некоторое время спустя...
- Зачем ты это делаешь? - спросила Лиза, вольготно раскинувшаяся на кровати.
- Что именно? - осведомился Заксим, невозмутимо продолжая выводить спирали на животике нэки.
- Ты знаешь, - промурлыкала девушка, переворачиваясь и подставляя ему шею. - Если я обещала не раскрывать тебя, это ещё не значит, что я отказалась от задания и сдам тебе работодателя. Каким бы ты ни был милым.
- О, так ты на задании, - задумчиво произнёс мужчина, поглаживая Лизу чуть ниже основания шеи. Ей было до одури приятно. Особенно потому, что вылизывать сама себя она там не могла. - И даже заказчики какие-то есть...
Нэка прошипела ругательство. Творилось явно что-то противоестественное. Так задурить ей голову... может, и в самом деле в молоко что-то подмешено было? Раз на него химия не действует...
- Тш-ш, - Заксим очаровательно улыбнулся. - Не волнуйся. Можешь ничего не говорить. Я в состоянии всё выяснить сам.
- Тогда зачем? - повторила обиженная коварством объекта шпионка.
- Приятно доставлять удовольствие тому, кто тебе нравится, - сказал Заксим, принимаясь поглаживать её плечи... бока... бёдра... - Моя проблема в том, что мне мало кто нравится. Особенно в последнее время. Есть с кем сравнивать.
Нэка выгнула спину, прижимаясь грудью к кровати, а хвост, напротив, поднимая повыше в инстинктивной попытке хоть на долю секунды продлить контакт с его рукой.
- А что доставляет удовольствие тебе? - промурлыкала она.
- Мне нравится, как ты урчишь, - Лиза свернулась клубком. И немедленно заурчала: собеседник нежно почёсывал её за ушком. - Похоже на звук работающего фотонного двигателя.
- Какого?
- Да неважно.
- Так вот над чем ты работал, - с ленцой осведомилась выглянувшая из глубины жёлтых глаз шпионка.
- Вовсе не над этим, - усмехнулся доктор технических наук. Само простодушие. - Тема доклада не имела отношения к моей работе.
- Это как? - от удивления Лиза даже села.
- Я хотел поделиться с людьми тем, что знаю, - заявил Заксим, откидываясь на спину и потягиваясь. - Так сказать, похитить огонь с Олимпа.
- А почему передумал?
Он прикрыл глаза.
- Люди... ещё не готовы. По сравнению с теми, кто открыл этот метод, вы просто дикари.
Шершавый язычок прошёлся вдоль его щеки.
- Так... мне тоже нравится, - тихо сообщил биоробот, чьи сенсоры автоматически интерпретировали прикосновение в заложенную нэкой эмоцию. А Лиза ощутила, как её хвост, только что томно сворачивавшийся в полукольцо и тут же опадавший, вдруг вздыбился и одервенел у самого основания.
Заксим поглядел на неё и решительно прижал к себе. Ур-р-мя-я-яу-у-у!!!
Некоторое время спустя...
Расслабленная и довольная девушка лежала, распластавшись по груди мужчины, оперев подбородок о сложенные руки, и пристально рассматривала его лицо.
- Меня зовут Лиза, - сообщила она, наконец. Он ответил не сразу.
- Можешь... звать меня Нильс.
- Это твоё настоящее имя? - подозрительно осведомилась нэка.
- Вообще-то я искусственный интеллект NLC245-897. Биоробот ZXM-227. Но тот, кто сделал меня тем, что я есть, называл меня Нильс. Так что, пожалуй, это моё настоящее имя.
- Ты робот? - округлила глаза брюнетка. - Не может быть! У тебя кровь идёт и... и вообще... -Запнувшись, она предположила: - Тебя для этого и создали? Как...
- Как нэк? Для удовлетворения извращенцев с угасающим либидо, которых не привлекают представители собственной расы?
Лиза почувствовала, как волосы на её теле становятся дыбом, а коготки непроизвольно впиваются в... оболочку биоробота. Он сделал перекат, так что теперь сам оказался сверху. Потёрся носом о её щёку.
- Нет. Меня сделали для войны.
- Что-о-о? Милашку с телом бога?
- Космические корабли очень сложны в управлении. Особенно в режиме боя. Редкий человек соображает достаточно быстро. А машина становится бесполезной в нестандартной ситуации. Поэтому был создан искусственный интеллект. Я. Но тела не было. Только корабль.
- А... что потом?
- А потом меня захватил Капитан. И... многому меня научил. Способность к обучению была предусмотрена программой.
- И чему же он тебя научил?
- Играть в шахматы. Смеяться. Сопереживать...
- О, - Лиза задумалась, почти перестав реагировать на его ласковые прикосновения.
- Но вскоре понял, - продолжал робот, - что мне этого недостаточно. И тогда... он сделал мне тело.
- Капитан? - удивилась девушка.
- Не он один, конечно. Его... семья? Народ? Они создали эту оболочку. Совершенную. При вашем уровне технологий почти неотличимую от человеческого тела. Как в сказке про фей-крёстных, подарили мне способность чувствовать привязанность, горе, любовь... всё, кроме смерти. Тот, кто отвечал за смерть, в куклы играть отказался, - робот грустно усмехнулся.
- Нильс?
- Да?
- А где они теперь?
- Умерли.
- Все? - Он кивнул.
***
Мисс Вашовски закинула ногу за ногу и потянулась. Под испепеляющим взглядом заказчика, слывшего грозой подчинённых, нэка ни не йоту не утратила своей кошачьей невозмутимости.
- Что значит "уничтожил"? - переспросил плотный мужчина, пожелавший остаться неизвестным.
- То и значит, - лениво промурлыкала шпионка. - Решил, что вы используете его достижения во зло. Оружие делать будете или чего там...
- И... всё?
- Ну да. Поэтому и снял доклад. А все бумаги скормил шредеру.
- Неужели все? Должна же быть какая-то копия... нельзя же просто так взять и предать забвению дело всей жизни!
- Ничего не осталось, - твёрдо сказала мисс Вашовски. - Можете не сомневаться.
- Откуда такая уверенность? Вы что, его пытали?
Нэка снова потянулась. Движение оказалось небрежным и в то же время каким-то экономным. Было видно, как под кожей перекатываются тугие мышцы, выдавая что-то первобытно-звериное в её облике.
- Можно и так сказать, - ответила брюнетка, доставая зеркальце и проводя по губам розовым язычком. - Не сомневайтесь. За достоверность этой информации я ручаюсь. И не так уж доктор Заксим эту работу ценил. Делом всей жизни точно не считал.
- Что ж, хорошо, - заказчик протянул шпионке чек на оговорённую сумму. - Тогда, может быть, выясните, над чем он работает сейчас?
- Ну что же, - задумчиво произнесла Лиза, - можно попробовать. Хотя я ничего не обещаю...
- Мы в вас верим, мисс Вашовски, - фальшиво улыбнулся наниматель и встал.
Лиза фыркнула и, проигнорировав протянутую для прощания руку, грациозной походкой удалилась.
У выхода из здания её взгляд невольно задержался на припаркованном у самого тротуара автомобиле. Серебристо-стального цвета, он поражал воображение футуристичностью плавных линий и зеркальностью стёкол. Машина просигналила и мигнула сразу всеми фарами. Оглянувшись по сторонам, Лиза подошла к этому чуду автомобилестроения. И в то же мгновение её затянули внутрь. "Любопытство сгубило кошку" - успела подумать она, но как только разглядела водителя, с облегчением рассмеялась.
- Нильс, ну что ты делаешь? Ты мне всю конспирацию нарушишь!
- Не волнуйся, - улыбнулся робот, заводя двигатель, - меня никто не видел.
- Это самый приметный автомобиль, какой я только встречала в своей жизни!
- Концепт-кар, - сообщил Нильс с явным удовлетворением в голосе. - На водородном двигателе. В серию такие нескоро войдут.
- И любой желающий может проверить, кто его купил.
- Вообще-то я его украл, - сообщил Нильс с ещё большим удовлетворением.
Лиза захихикала. Лукаво поглядев в её сторону, биоробот пояснил:
- Ну понравился он мне. А им всё равно уже не нужен. После выставки. К тому же, в обмен на средство передвижения, - водитель похлопал ладонью по рулю, больше напоминавшему штурвал самолёта, - я оставил записку с методом стабилизации твёрдотопливного элемента. Инженерам этого очень не хватало. Так что не думаю, что мне грозит иск об угоне.
- А он что... нестабильный? - осведомилась Лиза, с опаской оглядываясь.
- Не волнуйся. Я уже всё подправил, - Нильс погладил девушку по бедру, и она довольно заурчала, позабыв обо всех опасениях. - Признавайся лучше, что ты сказала своим заказчикам.
- Правду! - довольно промурлыкала нэка, забираясь к собеседнику на колени. - Я сказала им чистую правду, - доктор Заксим сбросил скорость, и изогнулся буквой "зю", пытаясь всё-таки выглянуть в окно и хоть куда-то припарковаться, - что ты долбаный параноик, порешивший свой доклад на британский флаг.
- А при чём тут британский флаг? - осведомился Нильс, наконец-то перекладывая руки на талию гибкой брюнетки, увлечённой расстёгиванием его рубашки.
- Заткнись, а? - её дыхание было горячим, а язычок шершавым...
Некоторое время спустя...
- Кстати, - томно прикрыв глаза и развалившись уже на заднем сиденье концепт-кара, сообщила шпионка, - свою настоящую работу ты хорошо спрятал? А то эти ребята настроены решительно. Фора у тебя есть, пока они не пронюхали, что ты за коварный соблазнитель юных дев и рассчитывают на улов от меня. А потом жди гостей.
Биоробот только пожал обнажёнными плечами и ласково поцеловал девушку в шею.
- Нильс! - Лиза сделала слабую попытку оттолкнуть мужчину, но он только теснее прижал её к себе. - Я серьёзно! Положим, я твой тайник не нашла, но я не особо-то и искала...
Он иронически изогнул бровь, но снова промолчал, продолжая ласкать её спину, спускаясь ниже, ниже... однако, почувствовав напряжённость, появившуюся во всём гибком теле, Заксим прервался. Нашёл в груде одежды свой пиджак и залез в его внутренний карман.
- Я хочу, чтобы ты никогда его не снимала, - сказал он, надевая на тонкий пальчик колечко с крупным бриллиантом.
- О! - на пару секунд нэка потеряла дар речи. - Ты что, делаешь мне предложение?
Биоробот соображал очень быстро, так что заминку она не заметила.
- Да. Именно так. Выходи за меня замуж.
Лиза подняла на него совершенно круглые от удивления жёлтые глаза.
- Но... я ведь нэка. Я... гуляю сама по себе.
- Конечно. Гуляй, - Нильс нежно поцеловал ошарашенную брюнетку. - Только возвращайся. И... - прошептал он совсем тихо ей в самое ушко, - кольцо не снимай.
***
Полковник всегда относился к штатским с брезгливым недоумением, однако смазливый доктор, которого ему было приказано доставить на режимный правительственный объект, вызывал невольное уважение. Когда группа захвата вышибла дверь, блондин неторопливо перевёл взгляд с лежащей у него на коленях книги на десантников и произнёс:
- Могу я чем-нибудь помочь вам, господа?
Сопроводить себя на место дал беспрекословно. В машине сидел спокойно, не делая резких движений. Странно. Заказчик предупреждал, что объект может оказать сопротивление. И несколько раз повторил, что брать его надо живым. И, по возможности, невредимым.
- Доброе утро, профессор Выгодский, - вежливо сказал доктор Заксим, при виде заказчика. - Рад видеть вас в добром здравии.
Профессор позеленел.
- Моя фамилия Риверс! - рявкнул он.
- Да-да, - покладисто согласился пленник. - Конечно. Я забыл.
- Я твою память сейчас освежу, - раздражённо пробормотал плотный мужчина, включая экран видеосвязи. Однако и лицезрение конвоя вокруг хрупкой мисс Вашовски не вывело красавца-доктора из равновесия. Он не закричал никакой глупости из тех, что обычно выдают штатские: "Дорогая! Как ты?"
- Похищение людей - уголовное преступление, - доверительно сообщил Заксим профессору с сомнительной фамилией.
- Ключевое слово тут - людей, - парировал оппонент. И после драматической паузы продолжил: - К тому же, правительство наделило меня чрезвычайными полномочиями.
- Опять к войне готовитесь, - кивнул пленный учёный.
- И вы хотите чтобы я создал для вас оружие массового поражения?
- Мы хотим, чтобы вы помогли своей стране в это нелёгкое время, доктор Заксим. - Нильс криво усмехнулся. - Скажите, доктор, разве жизни врагов вашей Родины, пускай и многочисленные, ценнее вашей... киски?
Нильс поглядел на Лизу. Она тоже не закричала ничего вроде: "Не слушай их, любимый! Самураи погибают, но не сдаются!" Нэка молча смотрела мужчину. И внешне была совершенно спокойна.
- Её благополучие для меня важнее жизней всех ныне живущих вместе взятых, - нейтральным голосом сообщил Заксим. - Я ознакомлю вас с результатами своей работы, если вы этого хотите.
Бывший профессор Выгодский даже сел от удивления. Он никак не рассчитывал на такое лёгкое согласие.
- Мне нужен будет доступ к вашей лаборатории, - деловым тоном продолжал Нильс. - При условии, что мне предоставят всё необходимое оборудование, уйдёт дня три. Впрочем, с этим проблем не возникнет? Финансирование, полагаю, у вас неограниченное?
- Не возникнет, - машинально подтвердил представитель правительственной концессии, изучая список, уже составленный доктором.
В назначенный срок Заксим потребовал сеанса видеосвязи с мисс Вашовски.
- Как только я удостоверюсь в том, что с ней всё в порядке, будет произведена демонстрация.
Риверс, терзаемый нехорошими предчувствиями, согласился. Всё это выглядело странно. Отведённые три дня блондин проработал, не покидая лаборатории. Даже домой не заехал, хотя ему и предлагали. Приставленные к учёному эксперты просто разводили руками: он не пользовался ни записями, ни расчётами. Просто что-то собирал, от пояснений вежливо отказывался, ссылаясь на то, что произведёт их после испытания установки. Пятой точкой старый номенклатурный работник чуял подвох. Но где он кроется, определить так и не смог. Что собирался сделать этот смазливый наглец? Использовать оружие массового поражения против своих обидчиков? Но выданный ему образец топлива ничтожен - в масштабе экспериментальной установки. Но даже если каким-то хитрым способом Заксиму и удастся создать нечто разрушительное, против кого он это "нечто" направит? Местоположение штаба засекречено. Но даже если допустить, что оно учёному известно, здесь же его драгоценная кошечка. Куда он будет стрелять? По мирному населению?
Тем временем Заксим подошёл к визору и всмотрелся в бледное лицо мисс Вашовски.
- Всё будет хорошо, Лиза, - спокойно сказал он. - Скоро всё закончится. И я приду за тобой.
"Ага, конечно, - подумал полковник, лично присутствовавший в лаборатории для обеспечения безопасности, - так и отпустили. Шабашить тебе, салага, на режимном предприятии до конца войны как минимум. А то и до конца дней. А киска твоя в лучшем случае на свиданки пару раз в год приходить будет. Через решётку. И то, если в штабе никому не приглянется". Но вслух, конечно, полковник ничего не сказал. В конце концов, сам он каких только сказок женщинам не рассказывал.
Мисс Вашовски, вероятно, посетили сходные мысли, потому что она ничего не ответила, только большие жёлтые глаза вдруг предательски заблестели.
- Ну что ты, милая, - мягко произнёс Нильс, - не плачь! А то и без того уже тушь посыпалась.
Лиза машинально вскинула руку, обмахнув веки. Это мимолётное движение позволило Заксиму не только удостовериться в том, что перед ним не запись, а видеоряд в реальном времени, но и полюбоваться блеснувшей на пальце искоркой бриллианта.
Он явно ждал ответа. И Лиза коротко кивнула.
Доктор Заксим подошёл к установке и опустил рубильник.
И всё закончилось.
Лиза не поняла, как это произошло. Но только что она стояла напротив видеофона, окружённая многочисленными военными, и смотрела на Нильса, а потом... потом, кажется, моргнула. И оказалась здесь. Совершенно пустое помещение с отполированными до зеркальности металлическими стенами. Потолок такой высоты, что теряется где-то в серой дымке. И зияющий дверной проём. Постояв некоторое время в нерешительности, нэка направилась к нему.
Ничего интересного снаружи не оказалось. Только коридор с такими же мутно-зеркальными стенами. И дверными проёмами. Бесконечно длинный...
Мисс Вашовски шла и шла, на всякий случай отсчитывая проёмы - комнаты за ними были совершенно идентичны. Потом она устала. А вокруг ничего не изменилось: коридор так и длился в обе стороны, насколько хватало глаз. Передохнув, Лиза пошла обратно. "Он обещал, что придёт за мной, - говорила она себе. - А значит, придёт. Роботы не умеют лгать. Или умеют?"
Мягкое покрытие на полу глушило шаги. Девушка пробовала стучать по стенам, но слабый металлический звук, который они издавали, тонул в окружающей тишине, как топор в проруби. Беззвучие и бесцветность окружающего пространства ощутимо давили на психику. Шпионка почувствовала первые приступы накатывающей клаустрофобии. А ещё ужасно хотелось пить.
Добравшись до комнаты, с которой начала своё путешествие, нэка свернулась в клубочек и принялась ждать, утешая себя тем, что если хочешь, чтобы тебя нашли, лучшая тактика - не двигаться с места.
Но время шло... вернее, создавалось впечатление, что время как раз остановилось. Стало тягучим и ленивым, словно застывающая патока. Лиза уже не могла сказать, сколько она здесь сидит. Часов у неё не было. Она пыталась считать удары собственного сердца, но вскоре стало казаться, что промежуток между двумя счётами с каждым разом становится всё длиннее. Это открытие привело её в ужас. Вскочив, девушка бросилась вон... но споткнулась, остановленная резким скрежещущим звуком: бесцельный взмах руки - и бриллиант продрал длинную царапину на стене. "Настоящий", - усмехнулась про себя мисс Вашовски. Не то чтобы она в этом сомневалась... но игра света в прозрачных гранях её ненадолго успокоила. Впрочем, очень скоро давящая тишина опять начала наступать. "Я схожу с ума!" - в ужасе подумала нэка, растворяясь в этом безликом пространстве со странными переходами.
***
Девушка сидела на корточках, закрыв уши ладонями и тихонько раскачивалась. Нильс поднял на руки этот комочек, в который сжалась миниатюрная брюнетка и обеспокоенно позвал:
- Лиза!
Нэка пробормотала что-то невразумительное, зажмурилась и повисла на нём, сжав за пояс коленями, а ногтями впившись в плечи так отчаянно, что выступила кровь. Но робот даже не поморщился.
- Всё хорошо, котёнок мой, - говорил он извиняющимся тоном, быстро шагая по коридору. - Прости, что так долго. Но я не знал, как далеко тебя увезли. И не мог рисковать...
***
Из серо-стального безмолвного небытия её вырвал голос. Его голос. Голос человека... нет, робота. Память наслаивала всё новые и новые слова и понятия на этот образ. Человек не может быть так добр, нежен, чуток и мягок... конечно, это робот - само совершенство. Созданное где и когда? Неважно. Главное, он здесь и сейчас. Здесь? Сейчас? Где это? Что было вчера? Ощущения страха и неминуемой утраты. Чужие, агрессивные запахи людей и опасности. Но всё это уже тоже не важно. Важен его голос. Он что-то говорит, но смысл слов от сознания ещё ускользает. Не страшно. Куда важнее интонация. И запах. Тепло его кожи. Сила его рук... Лиза... это её имя. Он повторяет его снова и снова. И она вспоминает. Да, она - Лиза Вашовски. Нэка, которая гуляет сама по себе. Но сейчас не хочется быть самостоятельной. Хочется, чтобы он держал на руках. И заботился. И поил молоком... И всё это будет. Это обещал голос робота. А роботы не умеют лгать. Теперь она это знает. Откуда? Кажется, откуда-то из серого небытия. Но теперь это тоже не важно. И Лиза снова растворяется в Вечности и Бесконечности. Но не в серой, а в чёрной, как шкура пантеры, и вспыхивающей янтарными огоньками хищных глаз... и это даже приятно.
***
Сумеречный Предел. Людям не следует находиться здесь... особенно, живым людям. А уж впечатлительным нэкам... Это место... оно и не место вовсе. Даже если случайный пришелец будет сидеть тихо и не привлечёт внимание никого из обслуживающего персонала, очень скоро Вечность станет накатывать на новую ауру мягкими волнами Вод Забвения. Пока сознание не развоплотится, не рассеется в общем информационном поле, обогатив Хранилище ещё одной цветной искоркой - воспоминаниями.
У робота причин находиться здесь было ещё меньше. Его после смерти не ждали очистительные воды, ему не предстояло новое воплощение. Искусственному интеллекту не было места в мире Сумеречного бога. После уничтожения оболочки его ждало только небытие. Чёрное, бессмысленное и пугающее.
Но тот, кто его создал, когда-то это предусмотрел.
Поэтому Нильс шёл... а на руках у него спала нэка. Которую он больше никому не отдаст.
***
Проснулась Лиза в своей постели. Вернее, в постели Нильса. Но она давно уже привыкла считать её своей.
И всё было правильно. До мелочей знакомая спальня. Тепло. Мягкий свет, рассеивающийся полупрозрачными шторами. И запах. Кошачьей мяты. И подогретого молока.
Нильс сел рядом с ней и молча протянул стакан. Нэка ополовинила его одним глотком. "Что ты сделал? - хотела спросить она. - Что это было за жуткое место, и почему тебя так долго не было?" Но вместо этого произнесла:
- Почему от тебя пахнет кошачьей мятой?
- Я контролирую выделения всех своих желёз, - ответил робот, нимало не смутившись неуместности вопроса. - Мне показалось, что тебе этот запах должен понравиться.
- Мне нравится, - кивнула она, допивая молоко.
- Я должен был рассказать тебе раньше, - заговорил он, не дожидаясь расспросов, между делом поглаживая свернувшуюся у него на коленях чёрную кошку. - Но не был уверен, на какие методы допроса они решатся пойти... чем меньше ты знала, тем было безопаснее для тебя.
