Когда Ван проснулся, первое, что он почувствовал, был привкус гари во рту, а затем ощущение камней и веток, врезающихся в спину.
Воздух вокруг был наполнен дымом.
Приподнявшись на локтях, он закашлялся, коротко и резко. Насколько он мог видеть вокруг, все было серым. Расплывчатые темные фигуры с неровными краями вдалеке могли быть деревьями, но они также легко могли быть призраками или затаившимися зверями. Некоторые из них были странной формы. Но больше всего Вана сбивала с толку тишина.
События последних нескольких часов хлынули в сознание Вана и он резко вскочил, как будто его пнули под зад.
"Я жив!" - крикнул он окружающему его дыму.
"Это все был сон?" он пробормотал с надеждой, что все случившееся действительно окажется плодом его воображения. Дым ему не ответил.
Совсем близко послышался сухой смешок.
[Мечтай, мальчик].
[Ты мне теперь должен].
Ван заткнул уши.
[Я в твоей голове, придурок].
- Ох, - Ван не знал, что сказать.
"Но как ты можешь быть в моей голове? Что это была за сила раньше? Кто ты, как ты можешь быть настоящим? Ты говорящее кольцо!"
[...]
[Ты это не серьезно].
У Вана сложилось отчетливое впечатление, что кольцо теперь нервно вращается.
"Абсолютно серьезен".
[...как, должно быть, духовную энергию Девятого Царства исчерпали...? Сколько лет я...?] - пробормотало кольцо, его тон становился все более унылым.
"Духовная энергия?" Ван покатал слово во рту: "Это то, что я почувствовал раньше?"
[Да]
"Я никогда не думал, что что-то подобное может существовать. Я никогда не видел и не слышал ничего подобного "духовной энергии".
[Ты просто сельский житель. Сомневаюсь, что ты читать умеешь]
Ван обиделся. Он умел читать, пусть не очень хорошо, но умел.
Он подумал, насколько страшно было бы, если бы в мире жили существа со сверхъестественными способностями?
[И ты видел духовную силу в действии. Бык, который преследовал тебя, достиг первой стадии очищения Ци. Вот почему у него были более высокие интеллект и физическая сила, чем у обычных зверей.]
Ван задумался над этим и вспомнил необычно дерзкую Краснокрылую птицу, которая напала на него в лесу.
"Что такое стадия очищения Ци?"
[Ци - это форма духовной силы. Самый элементарный первый уровень сбора духовной энергии называется стадией очищения Ци... уровень культивации быка был жалким. Едва ли он когда-либо собрал хоть полчашки духовной энергии.]
"И тем не менее, этого было достаточно, чтобы бежать сквозь лес, как через картофельное пюре".
[Ты думаешь, что это удивительно]
Ван решительно кивнул.
[Твои взгляды слишком ограничены. Как жаль. Ты мне не казался молодым человеком, который не видит дальше своего носа!]
[Ты видел, на что способна духовная сила - и это была всего лишь капля в огромном океане того, что ты мог бы сделать, если бы начал совершенствоваться. То, что ты сделал со змеем-драконом, было самым грубым использованием Ци, которое мне когда-либо доводилось видеть! Ни техники, ни Дао, ни формы. Ничего. Если ты думаешь, что это пик силы, ты сильно ошибаешься!]
Ван почувствовал себя неловко. Действительно, он думал о том, как круто было, что один меткий выстрел Ци убил такого зловещего и опасного змея, и чувствовал себя весьма гордым собой. Теперь казалось, что он действительно был жалкой лягушкой на дне колодца, смотрящей на окружающие его кирпичи и воображающей себя королем мира.
[Ты хочешь стать сильным, Ван?]
"Да." Он хотел. Ван хотел быть сильным. Достаточно сильным, чтобы показать этим жителям деревни. Достаточно сильным, чтобы защитить свою сестру, быть ее рыцарем и защитником. Он хотел быть достаточно сильным, чтобы вырасти, выбраться из деревни и увидеть мир. Он хотел увидеть мир, и он хотел знать, почему его родители оставили его и его сестру в возрасте 9 лет и 1 года в деревне одних на произвол судьбы.
Ему нужно было стать сильным.
"Да!" - крикнул он, сердце его колотилось в груди. Он воображал, что становится сильным и побеждает тех, кто смотрел на него свысока.
[Очень хорошо. Я выбрал не труса. Недальновидного дурачка, но не труса.]
Ван даже не пискнул в знак протеста.
"Ты действительно можешь это сделать? Сделать меня сильнее?"
[Дурак. Я могу это и даже больше! Находясь рядом с тобой, я могу вытащить тебя из бессмысленного существования на дне пищевой цепи и поднять на вершину этого континента и даже дальше!]
Вершина континента? Что представлял собой континент? А что может быть за ним?
Кольцо пересмотрело свою небольшую рекламную речь, заметив непонимание в глазах Вана.
[Ты можешь с легкостью подняться на вершину нации, если у тебя хватит решимости добиться успеха]
Он напрямую понизил планку до уровня деревенского жителя.
Ван действительно знал, что такое нация, но ему было трудно представить, что он достаточно силен, чтобы стать выдающимся экспертом. В конце концов, в его сознании нация была всего лишь абстрактной концепцией. За всю свою жизнь он побывал только в нескольких крупных городах, когда был совсем маленьким вместе со своими родителями. Смутно он помнил запахи специй и канализации, смешанных в невыносимо едкий запах, слишком много людей, собравшихся в одном месте, кричащих и смеющихся. Большие неуклюжие быки тащили по улицам города фургоны, наполненные странными товарами. Но с восьми лет он жил в Горной деревушке. Он ездил в ближайший город Чистых вод, до которого было более 10 часов езды на повозке, запряженной мулами, только один раз в год.
"Как?"
[Я покажу тебе путь, но не смогу сделать тебя сильным]
[Это зависит от тебя]
"Пожалуйста, научи меня!" - серьёзно сказал Ван, сжав кулаки по бокам.
[Тогда ты должен выполнить мою просьбу]
________________
На огромном расстоянии от Горной деревушки человек в мантии приземлился на крыльце огромной пагоды. Имея более тысячи карнизов, это было самое высокое сооружение на континенте Божественной реки и центр его власти. Пагода пронзала облака и таким противоестественным способом располагалась на небе.
Человек в мантии поспешил в пагоду и добежал до сотого уровня. Его начальник находился внутри, он был босой и бормотал песнопения перед бюстом древнего бога.
"Лидер дивизиона!" подчиненный почтительно поклонился: "Поступило сообщение о необычном духовном всплеске в одной из стран, находящихся под нашей юрисдикцией, сэр".
Начальник проигнорировал его, не торопясь завершить молитву. Спустя время горения ароматической палочки он отложил четки и повернулся, чтобы пристально посмотреть на своего подчиненного.
"Что заставило тебя напрямую сообщить об этом мне, вместо того, чтобы принять меры?"
Подчиненный почувствовал капли пота на затылке: если он принял неверное решение о том, чтобы напрямую доложить о происшествии, его ждёт плаха.
"Колебания Ци демонического уровня, сэр".
На лице командира дивизии промелькнуло мимолетное выражение раздражения. Уровни духовного потока можно разделить на десять уровней от самого слабого до самого сильного: человек, зверь, демон, дух, мудрец, трагедия, катастрофа и бедствие. Колебания на уровне демона были заметны, но даже колебания на уровне духа недостойны его непосредственного внимания. Он холодно рассматривал своего подчиненного.
Тот это почувствовал и быстро высказал ключевую мысль.
"Сэр, колебание было вызвано чрезвычайно чистой аурой пламени, подобной которой мы не встречали уже десятилетия!"
"Что?!" - крикнул командир дивизии, вскакивая.
"Пламенная аура?"
"Да", - энергично и с облегчением кивнул его подчиненный.
"Когда это произошло?"
"Всего несколько часов назад, сэр. Мы не могли решить, следует ли об этом докладывать, сэр".
"Так долго?" Руководитель дивизии пожалел, что потратил время на молитву! Колебания с огненным элементом имели множество последствий, и боги на верхних уровнях пагоды проявляли большой интерес к потокам атрибутов пламени. Они обрушили бы на его голову гром и молнии, если бы он не исследовал источник и не написал для них отчет в кратчайшие сроки!
"Какая страна?"
"Облачной реки, сэр!"
Выражение лица командира дивизиона помрачнело: "Собери оставшиеся Серебряные Метки, мы собираемся отправиться в небольшое путешествие".
"Да!"
________________
Ван обдумывал слова кольца. Он был немного насторожен. Существование кольца уже выходило за рамки его понимания мира, и любую его просьбу, естественно, было бы нелегко выполнить.
[Мой запрос... выполнить нелегко]
Так и есть. Ван почувствовал, что его мечты о том, чтобы стать сильным экспертом, угасают почти так же быстро, как и возникли. Если он не сможет выполнить эту просьбу, как он сможет договориться с кольцом и стать сильным?
[Мне не нужны гарантии успеха. Только то, что ты попробуешь]
Ван снова оживился: "Я сделаю все возможное, чтобы выполнить любую твою просьбу!"
[Хорошо.]
Кольцо слабо пульсировало в его сознании, пока обдумывала дальнейшие действия. Когда оно наконец заговорило, слова выходили с трудом.
[Я не знаю, ни почему я оказался в этом лотосе Сапфирового Сна, ни когда меня поместили туда, ни почему я могу говорить... но я знаю, что я был создан для определенной цели]
[Я ищу кого-то. Кого-то важного для судьбы этой реальности. Но сам по себе я бессилен]
[Видя текущую ситуацию... разреженность духовной энергии вокруг нас... Я подозреваю, что миллионы, нет, миллиарды лет прошли с тех пор, как меня поместили в лотос. Моя сила, хоть и впечатляет тебя, не стоит и пердежа по сравнению с той, что была раньше. Если я не восстановлю силы, шансы, что я когда-нибудь найду человека, которого ищу, невелики]
[Тем не менее, я должен попытаться. Ибо это цель, для которой я был создан]
[Моя просьба к тебе проста. Стань сильным. Таким образом, моя сила также увеличится. Каковы бы ни были твои цели, я использую свою силу и оставшиеся воспоминания, чтобы помочь их достичь]