Над старым парком сгущались сумерки. Мамочки с колясками разошлись, какое-то время по углам ещё было слышно хихиканье подвыпивших парочек, но вскоре исчезли и они. Когда тишина воцарилась в полной мере, куча пожухлой листвы, собранная, видимо, подневольными школьниками на вчерашнем субботнике, зашевелилась, и из неё вылез молодой человек в пиджаке и брюках. Тщательно отряхнувшись, он какое-то время всматривался в темноту, затем резко повернулся и зашагал к выходу.
Марк, крадучись, шел за странным типом в мокрых остроносых ботинках. Смартфон как самое ценное доказательство был спрятан во внутренний карман куртки рядом с паспортом, но заснятые на видео кадры никак не выходили из головы.
Получалось, что мистика на самом деле существует. Марк был бы и рад найти, наконец, подтверждение своим долгим поискам, но как-то не улыбалось.
Молодой человек скрылся за кустами акации. Марк отставал непростительно сильно и прибавил шагу.
В сети Интернет висело много разных роликов - о приведениях, гномах, йети, - из форума в форум кочевали одни и те же байки. Настоящие они или нет, редко когда удавалось узнать. Но как бы- то ни было, ролики и разговоры пугали своей натуралистичностью - чего только стоили летающие предметы и хлопающие двери. Наглядевшись и впечатлившись, заядлый юзер выходил в мир более-менее натасканным и готовым к встрече с неординарными созданиями природы во всеоружии: камерой в заряженном смартфоне. Лозунг искателей сверхъестественного известен любому обывателю: "В сумерках человеческий глаз может застать нечистую силу". Марк не был исключением.
Но кто бы знал, что в осенние сумерки его камера заснимет не пустующий парк, а молодого человека, поднявшегося из вороха листьев. Марк даже прошуршал эту небольшую кучу ногой: спрятаться в ней взрослому человеку под метр восемьдесят невозможно.
Молодой человек не обходил лужи и попадавшийся на пути мусор. Видимо, спешил. Марк держался от него в нескольких метрах и беспокоился, как бы не выдать себя пристальным взглядом.
На памяти Марка всего несколько друзей встречались со сверхъестественным. У кого стекла в серванте выпадут, когда в комнате тишина и пустота; у иных - кошка мяукает по ночам, в частном доме, где животных держать никому и в голову не приходило; третьи вообще, по пьяни, правда, русалок на Беле за перешейком видели. Марк глядел в затылок преследуемому существу и азартно улыбался: это же он всякую историю, друзей и анонимов, - даже на ютьюбе! - переплюнет.
На набережной кафе еще обслуживало поздних клиентов. Вкусно пахло шашлыком из свинины и речной водой, из колонок вещала о хорошей жизни Натали.
Марк притаился за дальним столиком и закрылся рекламной брошюрой пива. У мангала молодой человек заговорил с поваром солидной комплекции. Последний усадил гостя за ближайший столик лицом к Марку.
Марк выглянул из-за брошюрки. Ему сильно хотелось подслушать, о чем они говорят, но сменивший Натали сладкоголосый паренек глушил даже разговоры посетителей за соседним столиком. Отложив брошюрку, Марк достал мелко дрожащими руками смартфон, чтобы снять разговор: может, дома удастся выделить нужные голоса.
Мужчины переговаривались. Марк сердито вглядывался в камеру, смартфон в руках натужно пискнул, фокус камеры поймал движение. Из рук повара странный тип перенял маленький ключ.
Фокус появился выше, сверкнула молчаливая молния, и Марк громко ойкнул. Фигуры в камере замерли, и не были похожи на человеческие. За мангалом, под навесом сидели костлявые серокожие существа. Марк крепко сжал во вспотевших руках смартфон, поймал на себе две пары алых глаз, и подскочил, опрокинув пластмассовый стул.
Наконец, грянул гром. На мгновение повисла тишина. Фигуры одновременно поднялись с места. Резко и мелко заморосил дождь.
- Эй!
Марк несся сломя голову обратной дорогой. Не оборачиваясь, знал - серокожие твари несутся за ним, едва не дыша в затылок. Отблески фонаря мерцали в их голодных и злых глазах. Марк стиснул в руке телефон и свернул направо, решившись сократить дорогу до остановки.
- А ну стой!
Он миновал кусты акации и пустую скамейку. Обернулся. Споткнулся, упал в кучу пожухлой листвы, а за ней - в пропасть.
***
У Степана была несложная работа - так считали его коллеги. Потому что на вопрос сослуживцев "Что делаешь?" он всегда отвечал заученной фразой: "Читаю". Это только не знающие могли фыркнуть на такой ответ и удалиться, хотя никто никогда не уточнял, чего конкретно Степан Петрович читает на рабочем месте. И Степан сам не распространялся. А зачем? Так его никто не тревожил да общаться лишний раз не заставлял. Чего момент портить?
Сам же Степан свою работу считал достаточно сложной. В его-то возрасте, когда пора покупать уютный домик на берегу черного моря, подобным никто не занимается. Во всяком случае, он таких уникумов не встречал. Отчасти поэтому Степану его работа нравилась. Отчасти потому, что никаких новых знаний от него не требовали. Научился щелкать мышкой - и весь мир в твоих руках.
Моргнула лампочка, большая, под потолком, и погасла. Кабинет погрузился в полумрак, и только лестница в дальнем углу кабинета, упирающаяся в люк на потолке, подсвечивалась слабым зеленым светом.
Степан недовольно крякнул и неохотно поднялся с кресла.
Он, конечно, понимал, что работа не идеальная. Потому что от сырости быстро портятся булочки, и чай натягивает на себя запах тины. И глаза болят от постоянного чтения, а начальство на новые линзы деньги не присылает.
Простая или сложная, любимая или не очень, это Степана заботило не сильно. Главным было - общественная полезность. В рабочее время он, как серый кардинал, плыл по безмерным водам сети Интернет, выискивал в новостных лентах социальных сетей и блогов странные запросы, связанные с его городом. Находил чего интересного и тут же пересылал аналитику. Как, например, сегодня:
"Человек или упырь? Новые гости Центрального парка!"
Рабочий стол с картинкой загородного дома в тени пальм погас, компьютер ушел в сон, и Степан решил сделать перерыв. Дверь он за собой слегка прикрыл - замок только поставили, а ключ оставить забыли.
***
Марк больно плюхнулся в холодную лужу. Он отбил задницу и руки и еле поднялся. Одежда мерзко прилипла к телу.
В месте, куда он попал, было темно и крайне сыро. Где-то рядом капала вода. Невыносимо воняло тухлятиной, и Марк едва сдержался, чтобы не дать волю чувствам. Он поднялся, ощупал себя с ног до головы - все места оказались целы. Паспорт чудом не намок, а вот бумажные рубли в заднем кармане джинсов лучше было не трогать. Вроде бы жив, цел, ключи от квартиры с брелком-фонариком на месте, но тревожные мурашки облепили всю спину и затылок. В панике обшарив все карманы, он беспомощно развел руками и стал озираться по сторонам, ничего так и не видя в темноте.
Смартфон пропал.
Ничего не оставалось, как искать. Марк старательно промаргивался, надеясь, что глаза вот-вот привыкнут к темноте, и шарил руками по склизкому полу под водой. В этот момент даже зловонье перестало быть для него проблемой.
Стало посветлее. Вода оказалась мутной, руки - в грязи, а позади в тусклом свете появилась стенка, заросшая тиной, и поворот в другую темноту. Подальше впереди, справа, где темнота совсем сдалась под зеленоватым светом, из воды торчали старые бетонные блоки. Марк глянул на них и на мгновение порадовался, что упал прямо в воду и сохранился целым, а то пришлось бы собираться по косточкам. Отблеск у стенки одного из блоков он заметил чудом.
Над головой щелкнуло, и Марк признал в застрявшем в обломке бетона куске пластика свой телефон.
Не разгибаясь, на радостях он бросился к телефону, но замер, едва успев сойти с места, осознав, что это не его глаза оказались с функцией ночного видения. Он посмотрел наверх: над головой включились зеленоватые грязные лампочки, протянутые на толстых кабелях по всему потолку. Кабеля тянулись за спиной Марка, за поворот, и вперед, по коридору и налево. Впереди слышались стремительно приближающееся хлюпанье и тихое эхо голосов.
Долю секунды у Марка заняло решение. Когда неизвестные появились перед бетонными блоками, он уже бежал по коридору, и лампочки над ним не успевали зажигаться.
***
Сырость сама по себе не беспокоила Степана. Его организм не привередничал, да и в безопасном месте он работал, в сотне метров от дома, в самом центре города. Начальник никогда не требовал сверх меры, ведь Степан, прямо как идеальный работник, страдал трудоголизмом. Делал в день работы по максимуму, сам, вот, даже лампочку в кабинете менял.
Поверхность воды от его шагов мягко расплывалась широкими кругами. Лампочки загорались, опережая на целых три метра, и весь коридор хорошо обозревался.
Степан, обзаведясь на складе лампочкой, сходил до буфета, тихо взял пирожок с капустой и теперь ел на ходу: не будет же он отвлекаться на рабочем месте. Степан даже порою мечтал написать начальнику, чтобы тот выделил один из новомодных планшетов, чтобы читать по пути на работу и с работы, в буфете и в клозете. Но раз начальник до сих сам не принял подобного решения, Степан учтиво молчал. А что, если он покажется начальнику умнее, чем надо, и тот его, не знающего, чем заняться дома, уволит? Степан от таких страшных мыслей перекрестился.
Перекрестился еще раз, когда на сколе бетонного блока, ранее пустующего, лежало так желаемое им чудо человеческих технологий.
***
Марк жался к двери и заглядывал в замочную скважину. Он продрог, тихо стучали зубы, но ему казалось, что ничего громче этого звука быть не может. Прикрыл ладонью рот, прижав челюсть, и вроде бы стало тише. Когда шаги стали слышны рядом, он смотрел в скважину, и вместо хлюпанья слышал только тяжелый стук собственного сердца.
Эта комната единственная попалась ему на пути, и Марк в ней, как можно тише прикрыл дверь и присел на корточки. Здесь было более-менее сухо, пахло давно не мытым аквариумом. Все, что он успел рассмотреть, когда забежал в укрытие, так это старый кухонный стол с массивным монитором и системным блоком на столешнице и такое же старое, в лохмотьях, кресло. В сумраке за столом виднелись наставленные друг на друга коробки, а с другой стороны от них - подсвеченная, будто дно машины после тюнинга, лестница, ведущая в люк на потолке.
Марк вдохнул настолько глубоко, насколько мог, и медленно выдохнул.
В щелке дверного замка показались высокие серые резиновые сапоги и прошли мимо. Он бы помолился, если б знал, как это делается, чтобы этот человек поскорее прошел дальше, скрылся из виду, и Марк бы сбегал за телефоном с сенсацией, а затем постарался найти выход.
А выход из этого места должен был быть обязательно. Ведь как-то он сюда попал. Марк припомнил, как за ним погнались серокожие твари, он от них - через парк, наступил в кучу листьев, откуда вылез один из них, и провалился. Больше всего этот провал напоминал открытый канализационный люк, прямо как на потолке позади него.
Марк обернулся к лестнице и взглянул на люк. Без замка. Марк, насупившись, встал у склизкой лестницы и поставил ногу на нижнюю перекладину. С протяжным скрипом провернулась дверная ручка.
***
Степан загляделся на находку и прошел мимо двери своего кабинета. Телефон пусть и был побитый и неудобно большой - еле помещался ему в ладонь, - но работал, ловил мобильный интернет, и Степан тут же проверил полезность. Туго шла загрузка новостной страницы, но когда на весь экран появился логотип новостей, Степан весело крякнул.
Не иное, как чудо, нашел он. Ведь здесь, в Тайном городе, обычно даже смс'ки не доходят. А этот, вон, ловит, грузит текст и даже картинки. "Так ведь и сенсацию ни в жизнь не пропустить!" прошептал Степан. Весело покачивая головой, он вернулся назад, мягко нажал на холодную дверную ручку и зашел в кабинет.
Плюхнувшись в кресло, решил, что теперь, с телефоном-то, ему и новая лампочка не нужна. Включит монитор - вот тебе и свет. А в полумраке шерстить сеть, казалось ему, даже малость романтично. Если бы не странный запашок. Степан принюхался. Такой запах он чуял частенько, но никак не мог понять, что же так пахло.
Пока принюхивался, вспоминал. Давным-давно, когда дикие места еще не заполонили туристы, а Степан тогда еще был Степкой с большими рогами, жил он на самой глубине холодного озера. Бывало, зайдет какой неуклюжий синий мужик искупаться, а Степка ему из кустов ставит подножку, мужик - кубарем, а Степка - в хохот. Мужик поднимется, пойдет проверять, за что запнулся, а Степка уже в других кустах хихикает. Так промучает пьяного до сумерек, а на заре покажется во всю ширь, напугает, прыгнет, задушит и утащит на самую глубину. И пока Степка развлекался, за лесом случилась пятилетка, вторая, туристы хлынули к его озеру громадным косяком. Степка, устав от народа, затаивался на глубине озера и щипал туристов за пятки. А потом пришла перестройка, туристы болтали о больших городах, перспективах и лучшей жизни, и Степка спилил рога, отправился в большой город искать те самые перспективы и становиться Степаном.
Телефон пикнул, треснутый экран сообщил о малом заряде батареи. Степан несколько раз моргнул.
"Интересно как жизнь сложилась, - подумал Степан, глядя на телефон, - вчера я людишек душил, а сегодня слежу, чтоб никто из них наших не поймал".
Степан снова крякнул. Как же он сразу не понял, что пахнет в кабинете человеком? Вжался в кресло и поглядел по сторонам. Откуда человеку здесь взяться - не понятно. И не понятно, вспомнят ли руки Степана старое ремесло?
***
Оказывается, возможно переживать одновременно и страх, и ненависть. Марк сидел под столом в совершенно неудобной позе и глядел, как существо из черно-синей шерсти, в резиновых сапогах, и спиленными рогами таращилось в его смартфон. У Марка бешено стучало сердце, отпугивая конструктивные мысли.
Существо притаилось. Марк едва не скулил, ведь если поймает - то как в фильме: точно не пощадит. И тело его никто не найдет.
Существо со свистом вдохнуло. Марк напрягся. Осторожно достал ключи и вооружился фонариком. Свет от экрана скользнуло по повешенному на шее бейджу. "Степан водяной", прочел Марк. Существо приблизило к лицу телефон, и Марк увидел на плоском лице оправу больших очков и дернулся. Глаз на лице совсем не было.
Со стола упала компьютерная мышь, чудище резко обернулось на звук. Марк с воплем бросился на существо, выставляя вперед единственное оружие, будто шпагу. Попал прямо в лоб. Существо взвизгнуло, схватилось за голову двумя руками, и выронило телефон. Марк бросился на пол, схватил мобильник и на карачках пополз к лестнице.
А чудище позади взревело, не найдя ни в одной руке чудо техники, и бросилось за воришкой.
Марк сбросил на него коробки и, зажав смартфон между зубов, полез по лестнице.
Чудище, как через болото, выбралось из кучи сваленных коробок, ухватило воришку за ногу и получило другой по морде.
- Ай! - вновь взвизгнуло оно. - За что? Отдай, это мое!
Марк обернулся на ходу, выпученные глаза подсвечивал включенный экран смартфона, и проворчал нечто угрожающее. Существо крякнуло, попыталось еще раз цапнуть воришку за ногу, но тот уже закрыл за собой люк.
Так быстро Марк не перебирал ногами даже на межшкольных соревнованиях. Вскарабкался по лестнице еще один пролет, абсолютно темный, сдвинул второй тяжеленный люк и вылез на мокрую землю. Весь вспотевший, он упал, выронил телефон и, тяжело дыша, глядел на открытый люк. Ничего вокруг не видел - сплошная тишина и ни одного фонаря. А из люка доносилось ворчание. Марк схватился за крышку, постарался закрыть, но люк оказался совсем неподъемный.
Рукой он нащупал смартфон и ужаснулся: экран был разбит и тачскрин едва работал. Но он настырно жал на иконку галереи, желая проверить, сохранились ли видео. Под его упорством смартфон сдался и показал: все цело, - и даже включил первое видео.
Марк тихо засмеялся. Это же надо, пережил такое приключение и добыл улики! Он поднял голову к ночному небу и подавился.
Серокожий молодой человек в пиджаке и штанах глядел на него прищуренными алыми глазами.
- Бу.
Марк завопил и бросился прочь.
Молодой человек гляну в люк, извинился за доставленные неудобства и скинул маленький ключ. Затем поднял забытый пареньком смартфон, просмотрел свое появление до конца и с улыбкой удалил.