Маленький космический кораблик летел сквозь бездну мироздания по направлению к окраине Галактики. Он нес на своем борту двух смертельно больных мужчин, одного робота, большой баллон с генетическим материалом и странную установку с параболической антенной. Бортовой компьютер пытался найти подходящую для их целей планетку, но вот уже многие дни его поиски были безуспешными. А время, отведенное его биологическим пассажирам, постепенно подходило к концу. Они знали, сколько осталось им прожить, - первым умрет седоволосый хозяин корабля, через два часа после этого за ним последует более молодой, - смирились со своей совсем невеселой участью и молились, чтобы поиски компьютера завершились успешно. Им хотелось умереть на твердой земле, а не в объятьях вакуума. Но даже если бы нужная планета была бы найдена через год после их смерти (или сотню лет), робот смог бы благополучно завершить их миссию. Но этот факт не мог утешить страдальцев. Есть вещи, которые хочется совершить своими руками...
За двадцать три часа до смерти первого планета была найдена. Она вращалась вокруг самой заурядной звезды в системе из девяти планет и была третьей. Через десять часов корабль опустился на поверхность в районе тропического леса. Люк открылся, и мужчины смогли ступить на грунт. Ах, как давно они мечтали об этой минуте! На лицах у них красовалась россыпь белых пятен, а плоть на лодыжках уже начала отваливаться. Спину прожигала невыносимая боль, а в голове звенели колокольчики. Уже скоро пытка должна подойти к концу. Но сколько еще надо сделать! А времени так мало! Поэтому кораблю тут же отдали приказ закапываться, а робот вытащил баллон и причудливое приспособления, после чего отправился устанавливать ловушки. Умирающие остались одни на полянке. Они сидели спина к спине и молчали. Все уже давно было сказано. Молодой вспоминал своего смешного учителя - вот он уж точно не мог даже подумать, что такое может случиться. Старший думал о своей возлюбленной, которая погибла на его глазах - ее просто разорвало на куски. В памяти до сих пор еще жила миленькая ручка, трепещущая на холодном мраморном полу. Он заплакал.
Вдруг молодой не выдержал.
- Как ты думаешь, что случилось с Чубакой? - спросил он.
- Не знаю. Надеюсь, выжил.
Говоривший эти слова, конечно, не знал, что Чубака провалился под лед на замерзшей планете Шестая Кентавра. И там не выплыл бы даже самый сильный пловец.
- Я тоже, - сказал молодой. - Я тоже. А то у меня иногда мелькают мысли, что мы единственные. И последние.
Старший не ответил, если не считать за ответ тяжелый вздох.
- Кто бы мог подумать, - продолжал его сотоварищ, - что все так завершится. Мы-то думали...
- Индюк тоже думал, - седой почесал правую ногу и оторвал от нее длинный лоскут кожи. - Многие думают. Я с самого начала был против.
- Цивилизация оказалась столь хрупкой... - теперь пришла очередь молодого вздохнуть.
- Интересно, что сказал бы по этому поводу магистр Йода?
- Понятия не имею. Наверное, попытался бы найти положительные моменты.
- Не получилось бы.
- Ага.
Говорить было не о чем. Они слушали голоса птиц, шум ветра, шелест листвы и размышляли о наступающей смерти. Им был неведом страх перед ней, но надо было позаботиться о будущем. Страх заключался в том, что времени осталось слишком мало.
Из леса вышел робот и подошел к своим хозяевам.
- Ловушки установлены. Как только в них попадет представитель нужного нам вида, мы сразу же об этом узнаем.
- Это хорошо, - кивнул старший. - Иди, подготовь саркофаги.
- Ясно. Выполняю.
Робот двинулся к кораблю, но молодой вдруг остановил его жестом руки.
- Стой.
- Что, хозяин?
- Ответь, только честно, ты грустишь о своем маленьком друге?
- Да. Но R2D2 выполнил свой долг. Он погиб с честью. Я горжусь им.
- Понятно. Выполняй приказание.
- Есть.
И робот скрылся в наполовину исчезнувшем под землей корабле.
- О чем ты думаешь? - спросил седой.
- Хммм... Я думаю, выполним ли мы свой долг?
- Интересная мысль.
- И вообще, в чем заключается наш долг? Может быть, нам следовало спасти Гаркисона?
- Ах, молодость, молодость. Как это типично для молодости искать ответы на глупые вопросы.
- Вопрос совсем не глупый, - ответил молодой. - Да и ты еще не старик. Если бы не полез в Чан Гранхиль-Вжика, даже не посидел бы.
- Не поминай старого. Но мой жизненный опыт все равно больше.
Молодой печально пожал плечами. У него отвалился мизинец, но он даже не заметил этого.
Через пять минут из корабля вышел робот.
- Саркофаги готовы, - сообщил он.
Седой кивнул.
- Ты помнишь, что надо делать, если мы умрем до того, как самое важное будет свершено? - спросил он у робота.
- Да, сэр.
- А мои особые указания помнишь?
- Да, сэр. С моей памятью все в порядке.
- Что ж, ты единственный, кто здесь в порядке.
Робот не ответил. Он вспоминал своего маленького друга, R2D2. Тот погиб, защищая принцессу. Он выполнил свой долг. Теперь и для этого робота пришла очередь выполнить долг. И он выполнит! Ибо такова программа.
Прошло несколько часов, сигнала все не было и не было. Старший стал постепенно терять рассудок (это была последняя фаза) и тихонько смеяться, а молодой беззвучно плакать. Перед его глазами стояла, как живая, сестра. Она утешала его, но ему казалось, что это лишь галлюцинация. Он чувствовал подступающее безумие. И в этом таилось самое ужасное. Даже поднять меч на отца не было столь страшно. А еще ему было грустно. Они прошли столь много, перенесли так много. И неужели все должно завершиться именно так?! На какой-то никому не известной планетке в диких непролазных джунглях! Было от чего плакать надежде Республики, Республики, которой уже не было. От нее остались только воспоминания. И больше ничего. А когда он умрет, и этого не останется. Универсуму все равно. Время вечно, и оно не обращает внимания на такие мелочи. А для него это была жизнь! Он дико рассмеялся. Безумие бродило где-то рядом.
И тут неожиданно запищал сигнал - в ловушку попалась добыча. Робот тут же заспешил в джунгли, оставив хозяев в одиночестве. Они, на самом деле, не остались одни - им составило компанию безумие. И когда он вернулся, толкая перед собой силовую клетку с тремя обезьянами, оба уже оглушительно смеялись.
Через минуту старший испустил дух. Робот подошел к младшему.
- Мастер Скайокер, приматы доставлены.
Тот, отсмеявшись, посмотрел на робота обезумевшим взглядом и прокричал:
- Отлично! Это уже полбеды!
Потом Скайокер встал, на трясущихся ногах подошел к баллону с генетическим материалом и нажал на нем кнопку. Открылись два отделения. В одном лежали силовые перчатки, в другом - десяток шприцев с ДНК. Робот же дал силовой клетке приказ:
- Парализатор.
Приматы дернулись и затихли.
Вдруг Скайокер дернулся. Он услышал чудесную музыку и увидел, что на краю поляны стоят три фигуры. Умирающий сразу узнал их: мастер Иода, Оби ван Киноби и Дарт Вейдер (в юности Анакин Скайокер).
- Пора, - сказали они.
- Мне нужно несколько минут, - попросил Люк.
Мастер Йода кивнул:
- Хорошо. Несколько минут.
Люк повернулся к клетке с обезьянами, но не смог сделать ни шага: подогнулись ноги, упал, и шприцы разлетелись по земле. В лучах заходящего солнца молодой человек пополз к клетке, у него отвалился кусок мяса на челюсти, и оголилась кость, но боли не было. Вообще ничего не было кроме клетки, к которой он полз. Тени стремительно удлинялись, за спиной стояла троица великих джедаев, а времени становилось все меньше и меньше. "Пожалуйста", - шептал герой Звездных войн и полз, полз, полз. И вот и клетка с неподвижными животными перед ним. Робот подал шприцы, а затем отключил силовое поле. Плача, Люк сделал три укола и без сил упал на траву. В голове все еще звучала прекрасная мелодия, и вновь послышался голос Йоды:
- Пора.
- Да, мастер, - ответил Скайокер.
И стало невыносимо легко. Он стоял рядом со своими учителями.
- Это конец? - спросил он.
Магистр Йода улыбнулся:
- Нет. Это начало.
Оби ван Киноби добавил:
- Ничто не кончается просто так. Ты заложил основу новой истории, да и старая не рассказана еще до конца.
И на сердце молодого человека стало легко.
Наступила ночь. Где-то заревел зверь.
- Но это уже не наша история, - заметил Дарт Вейдер.
Четыре джедая растворились в темноте.
Робот ничего этого не слышал и не видел. Ему было грустно и печально, но он не был человеком, чтобы ему открылась эта картина. Но все равно приближался конец, хоть он и был началом.
Робот отнес тела в корабль, уложил их в саркофаги и вышел, а корабль скрылся под землей. Обезьяны убежали - все шло по плану. Робот подошел к странного вида передатчику и подключился к нему. Вся его энергия пойдет на эту передачу, но оно того стоило.
Он нажал нужные кнопки.
И через мгновение из передатчика донеслось шипение и треск. Это записывалась история, которую видел своими глазами робот. А потом история превратилась в сигнал, который найдет адресата и, попав в его мозг, превратится в слова и образы. Историю рода Скайокеров должны знать все. А это единственный способ донести ее.
Робот снова нажал кнопки.
Передатчик запищал.
И вот сигнал понесся через время в будущее. Он миновал Древний Египет, античность и средневековье, пролетели мимо революции и захватнические войны.
Сигнал искал. Подходящее время и подходящего человека, способного воспринять его.