Курзанцев Владимир, Витюк Ольга : другие произведения.

Монстр женского пола. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дорога к новому учителю оказалась непростой, и сопровождалась приключениями. Да и учебу назвать скучной было нельзя. К сожалению, продолжалась она непродолжительное время. И вновь возник вопрос: а что же делать дальше? А судьба не только подкидывает проблемы, но и как бы подталкивает, не давая засидеться на одном месте.
  Глава 1
  Поля окружающие Оригу закончились, и дорога втянулась в лес. Осеннее солнце, пробивающееся сквозь позолоченные и немного поредевшие кроны деревьев, приятно согревало кожу. Размеренный ход кобылы убаюкивал, и только грустные мысли о друзьях, с которыми недавно попрощалась, не давали сполна насладиться последним приветом природы перед ее окончательным увяданием. Погруженная в размышления, успокоенная лесной тишиной, а также тем, что по этой дороге без всяких приключений ездила не один раз, Ольга перестала отслеживать окружающую обстановку. За что и поплатилась.
  В этом месте деревья росли у самой обочины, и выскочившие из-за могучих стволов бородатые мужики, которые сразу схватили уздечку кобылы, стали полной и очень неприятной неожиданностью. Разбуженный резкими движениями Шарч, до этого мирно дремавший на своей подушечке, выгнул спину, и зашипел. Один из налетчиков испуганно отпрянул, но второй разбойник оказался посмелее, и от лошади не отступил.
  Первый порыв - выхватить саблю и зарубить напавших мужчин, удалось подавить и, наверное, не зря. Разбойники хоть и держали в руках по топору, но попыток убить, или как-нибудь навредить всаднице, не делали, и это дало время, чтобы осмотреться вокруг магическим зрением. Как сразу же выяснилось, в засаде находилось немного больше людей, чем это казалось с первого взгляда. Наверху, по обе стороны дороги неплохо замаскировались в кронах деревьев, еще двое участников налета, вооруженных луком и арбалетом. Возникшая ситуация оказалась достаточно тревожной. И от одной арбалетной стрелы, вряд ли получится увернуться, а если еще и лучник поддержит своего товарища, то тут может и закончиться только что начавшееся путешествие.
  - Тпру-у-у, слезай красавица. Грабить тебя будем, - скомандовал напавший, тот, что посмелее.
  Сходить с лошади не хотелось. Вдруг это окажется тем действием, за которым и последуют выстрелы. Да и терять собственное имущество и деньги, было жаль. Требовалось как можно быстрее найти хоть какой-нибудь выход из создавшегося положения. Налетчики смотрели выжидательно, а пауза как-то нехорошо затягивалась, приобретая угрожающий оттенок. Пожалуй, нужно что-нибудь сказать.
  - Э-э, послушайте господа! Я понимаю, что у вас работа такая - людей грабить. Но нужно же учитывать, что я - женщина!
  На лицах разбойников появилось удивленное выражение, и Ольга решила закрепить свой успех в деле снижения напряженности.
  - Понимаете, я привыкла к уважительному, нежному, и даже можно сказать, к трепетному обращению. А вы внезапно выскакиваете неизвестно откуда, пугаете меня, мою лошадку, разбудили моего котика! Ну, нельзя же так! К женщине нужно подходить степенно, вежливо поклониться, поинтересоваться ее здоровьем, спросить как у нее дела. Вот я помню на балу по случаю дня рождения принца, все мужчины так и поступали. А ведь они, не менее занятые, чем вы, люди, и у них, наверное, не менее важные, чем у вас, дела. Да и в замке, откуда я сейчас еду ...
  На Ольгу снизошло вдохновение. Она рассказывала о проявлении уважения к ней в замке, затем в Ориге, вспомнила городского судью и тюремного надзирателя. Потом тема ее монолога непостижимым образом сместилась на хозяйственные дела, после чего она вспомнила о животных. По ходу повествования, удивление ее слушателей сменилось недоумением, затем непониманием, и постепенно перешло в легкое отупение. Одними словами Ольга не ограничилась. Очень кстати вспомнился опыт усыпления магическим воздействием Грымзы и Рихаса. Сейчас никто не уснул, но когда разбойники узнали, что самочку дикого кабана невыгодно выкармливать на расплод, однако из нее может получиться прекрасное скаковое животное для кота, глаза у них окончательно потеряли осмысленное выражение, зато лица стали безмятежно-спокойными, и даже в какой-то степени добродушными.
  Шарч под воздействием монотонного человеческого голоса успокоился, и вновь улегся на подушечку. Однако, очарование слова, к сожалению, подействовало не на всех. У арбалетчика, спрятавшегося в ветвях дерева, постепенно нарастало раздражение, что отчетливо просматривалось в его ауре. А у Ольги, как-то нехорошо стало чесаться под лопаткой. Захотелось как можно скорее уйти с линии выстрела, и скрыться за деревом. Пожалуй, пора двигать куда-нибудь подальше отсюда.
  - Господа разбойники! Мне кажется, что мы зря тут так долго топчемся. Место бойкое - проезжая дорога. Вот покажется сейчас какой-нибудь обоз с купцами и охраной, а мы тут стоим, грабим. Вернее вы грабите, а я вам только помогаю. А ведь это дело деликатное, его нужно проводить в укромном месте, вдали от посторонних глаз! Давайте отъедем в стороночку. Хотя бы во-он туда, за те деревья. Ведите мою лошадь. Не бойтесь котика - он добрый, бывает иногда. Вот так. Хорошо. Пошли. Пошли.
  Разбойники послушно повели лошадь в сторону от дороги, но и раздражение арбалетчика росло все быстрее. Наконец, спасительные деревья заслонили стрелка, и в это время с его стороны пришла волна какой-то неистовой злобы. И что тому не понравилось, чего хотел? Странно это.
  Вроде жизни теперь ничего не угрожает, можно и уходить. Вот только как? Ольга пригляделась к своим сопровождающим. Как-то странно те выглядели. Она хорошо помнила ту ауру ярости, которая исходила от всех бандитов что, нападали на нее до сих пор. С теми ей и в голову не пришло бы разговаривать. А здесь преобладало какое-то уныние и безысходность. Этих разбойников не то, что саблей, кулаком-то бить не хотелось. Между тем мужчины, не останавливаясь, вели лошадь все дальше от места засады.
  - А куда мы направляемся?
  - Так это, в стойбище, - пояснил шедший справа разбойник. Влияние затянувшегося монолога жертвы ограбления, похоже, стало отпускать его.
  - В какое стойбище?
  - Ну, это место, где мы едим и отдыхаем.
  - И много вас там? - встревожилась Ольга.
  - Да сейчас, наверное, двое. Староста, тьфу ты, атаман и Мист - он у нас кашевар.
  - Немного, это хорошо. И зачем вы меня туда ведете?
  - Так вы же сами сказали: пошли в укромное местечко!
  - А, ну да. А сколько вас всего в вашей шайке, или что там у вас?
  - Не, у нас не шайка. У нас арт... тьфу ты, ватага. Всего десять пайщиков нас.
  Простодушие этих странных разбойников просто поражало. Взяли и выложили свою численность, а сейчас и место, где расположились, собираются показать. Или ее не собираются отпускать живой? Так не похоже. Нет в них угрозы. Пожалуй, нужно подождать до лагеря, может, там поводья лошади отпустят, и можно будет спокойно ускакать, ни с кем не вступая в драку.
  Стойбище, как назвали его ватажники, располагалось метрах в пятистах от дороги. Оно представляло собой поляну с кострищем посередине, и пятью добротно сделанными шалашами. Недалеко протекал ручей. За деревьями мелькала фигура человека, драившего то ли глиной, то ли песком, котелок.
  Из самого большого шалаша, выбрался крепкий бородатый мужчина лет пятидесяти. Увидев наездницу, он недовольно нахмурил брови.
  - Карел! Ты зачем привел сюда эту девчонку?!
  Разбойник, тот, что побойчее, как-то стушевался, и озадаченно посмотрел на всадницу.
  - Да, сам не знаю! Она сказала: веди, ну, я и привел.
  Поводья, разбойники из рук пока так и не выпустили.
  Похоже, что гостье тут не рады, а драться по-прежнему не хотелось. Наверное, чтобы смягчить обстановку, надо еще поговорить.
  - Послушайте, уважаемый атаман! Вы напрасно ругаете этих милых и симпатичных людей. Ну, разве могли они бросить одинокую женщину на дороге?! Голодную, продрогшую, несчастную, которой в пути даже слова некому сказать!
  - Надо было ..., - начал главарь, но странная девушка не дала себя остановить.
  - Вот только не нужно меня перебивать! Я и так молчала слишком долго! Наверное, уже часа два. Поэтому лучше молчите, и слушайте! ...
  Глаза разбойников, которые привели Ольгу в лагерь, вновь приобрели стеклянный блеск довольно быстро. Всего за пару минут. Видно не до конца отошли от предыдущего монолога. А вот атаман, не сдавался. Не помогало даже магическое воздействие. Лицо его, правда, постепенно приняло выражение, которое как-то довелось наблюдать у подруги, когда у той разболелся зуб.
  Впрочем, это уже не имело значения, потому что поводья лошади выскользнули из рук налетчиков, и теперь говорливой гостье, ничто не препятствовало распрощаться с обществом ватажников.
  К этому времени кашевар закончил, наконец, драить котелок, и вернулся к кострищу, недалеко от которого и происходила беседа девушки с его товарищами.
  - Эй, а чего это с ними? - удивился разбойник.
  Оба сопровождающих, неподвижно стояли с каким-то отрешенным выражением лица, а сидящий на бревне атаман наклонил голову так, чтобы руки его прикрывали уши, и делал вид, что усиленно о чем-то размышляет.
  - Наверное, отвыкли от женского общества, - предположила Ольга.
  - Это да. Женщин мы давно не видели, - слова мужчины прозвучали как-то грустно.
  - Ну, что ж. Поговорили немного, пора и дальше ехать.
  Однако так быстро покинуть это стойбище не удалось. Не успела лошадь сделать и пару шагов, как за деревьями показались два человека. Причем тот, что побольше, тащил за руку маленького. Последний отчаянно упирался, но силы оказались неравны, и вскоре на поляну вышел молодой мужчина, такой же бородатый, как и все остальные ватажники, причем в левой руке он нес арбалет. Ольга сразу насторожилась, но тут же разглядела, что самострел разряжен. Успокоенная, она перевела взгляд на того, кто так не хотел идти в лагерь разбойников.
  - Ринк?! Ты как тут оказался?
  Мальчик перестал упираться, а наоборот, рванул вперед. Не ожидавший этого разбойник не удержал руку своего пленника, и тот через мгновение уже прижимался к ноге сидящей на лошади девушки.
  - Тебя не били? Не обижали? - Ольга бросила сердитый взгляд на притащившего мальчика мужчину.
  - Нет, только котомку мою забрали.
  Действительно, у разбойника за спиной висел какой-то мешок. Впрочем, с этим можно разобраться и позже. А пока настало время воспитательной работы. Ольга схватила мальчика за ухо, и несильно скрутив его, поинтересовалась:
  - А скажи-ка мне Ринк! Как получилось, что я встретила тебя в лесу, на пути в столицу, в то время как ты должен находиться в замке, рядом с Венисом?
  Глаза мальчика наполнились слезами, но губы упрямо сжались.
  - Я все равно буду за тобой бежать, даже если ты оставишь меня сейчас у этих разбойников! Я вырвусь и догоню тебя!
  - Вот мало мне было забот! Не успела разобраться с одной проблемой, как ты новую задачку подкинул. И что мне теперь с тобой делать?
  - Ничего не надо делать! Возьми меня с собой!
  Слезы тоненькими ручейками потекли по лицу Ринка, Ольге стало жалко его, и она отпустила ухо.
  - Да как же тебя брать, если ты вон какой непослушный?! Тебе сказали ждать моего возвращения в замке, а ты помчался вслед, как неразумный щенок! И что мне теперь, бегать за тобой и вытаскивать из всевозможных неприятностей?
  - За мной не надо будет бегать! Я всегда буду тебя слушать! Я буду выполнять всю работу, какую надо! Только не прогоняй меня!
  - Ну, смотри! Ты обещал! Надеюсь, что я не делаю ошибку.
  Мальчик вдруг понял, что добился своего. Он будет опять рядом с Олей! Слезы его моментально высохли, а глаза засветились от заполнившего их ликования.
  - Ладно, Ринк, пошли. А то мы с такими приключениями и к утру до Бубока не успеем добраться.
  - Э! Как это - пошли?! А добыча? - удивился тот, что с арбалетом.
  - Ой, отстань! Не нужно мне от вас ничего, - отмахнулась девушка. - Котомку только мальчику верни!
  - Вилен! Да что тут творится-то? - воззвал к атаману арбалетчик.
  - Так! Кажется, нам нужно поговорить о любви к детям, и о бережном отношении к ним, - решила Ольга.
  - Не надо! - сразу отозвался главарь. - Парлин, отдай мальчику его вещи.
  - Но почему?! - изумился разбойник.
  Вилен внимательно осмотрел девушку, задержал свой взгляд на ее спокойном и уверенном лице, на сабле, к которой всадница пока даже не делала попыток прикоснуться, и сделал правильный вывод. Но сказал совсем другое:
  - Потому что если ты сейчас сам их не вернешь, то эта дона начнет говорить, и через некоторое время ты отдашь не только котомку, но и свои штаны.
  Видимо, атаман у ватажников пользовался авторитетом, потому что разбойник, хоть и нехотя, ворча что-то себе под нос, снял мешок с плеча, и протянул Ринку.
  - Спасибо Парлин, спасибо Вилен, вы очень разумный человек, - поблагодарила Ольга. Кстати, Парлин, это ты сидел на дереве там, где вы устроили засаду?
  - Я. А как вы заметили меня?
  - Не волнуйся, ты очень хорошо спрятался. Это просто я такая глазастая. А чего ты так злился-то, когда я разговаривала с твоими товарищами?
  - Да оса проклятая прицепилась ко мне, уж как я ни отмахивался от нее, и все равно укусила, зараза такая. Как раз когда вы уехали. А как вы узнали, что я злился?
  - Да так, показалось.
  Ольга пришла к печальному выводу, что до совершенства в магическом видении, ей еще далеко. Как говорят, нужно тренироваться, тренироваться, и еще раз тренироваться.
  Она уже собралась, было покинуть общество ватажников, но тут из леса, раздался крик о помощи. Не вовремя проснувшееся любопытство задержало отъезд, уж очень захотелось посмотреть, что случилось. А вдруг, ее это тоже касается?
  По приказу атамана, Парлин, и разбойник, который перед этим драил котелок, бросились на зов. Через пару минут из леса вышли трое разбойников, с висящим на их руках четвертым, который, громко, с подвыванием стонал. Разодранная штанина на его левой ноге пропиталась кровью. А на просвечивающем сквозь прорехи бедре темнели рваные полосы.
  Ватажники растерялись, и явно не знали, что делать. Лишь атаман не потерял своего самообладания. По его приказу, раненого положили на подстилку, и принялись бинтовать ему ногу разодранной на ленты холстиной. Но делали это очень неумело и совсем не так, как показывалось в учебнике для лекарей.
  Вздохнув, Ольга спешилась, передала уздечку своей лошади Ринку, и подошла к окружившим своего стонущего товарища мужчинам. Проснувшийся Шарч, сообразив, что отъезд откладывается, скрылся в лесу. Видно почуял что-то интересное.
  - Пропустите! - девушка решительно потеснила Парлина, который весьма этому удивился, и присела на корточки у поврежденной ноги, лежащего с закрытыми глазами человека.
  Когти неизвестного животного разодрали разбойнику мышцы бедра почти от паха, до колена, повредив одну некрупную артерию и вену. Если не остановить кровотечение, то вскоре раненый умрет. Судя по тому, как бестолково ему наложили повязку, такой исход был неизбежен. Оставить человека без помощи, и тем самым обречь его на смерть, Ольге не позволила совесть.
  Магическим зрением она отследила артерию, и в подходящем месте прижала ее к бедренной кости, затем подозвала Парлина, и показала ему, где и как надо давить, а сама обратилась к атаману:
  - Мне нужен помощник, чистый нож, прокаленный на огне, и бинты.
  Помогать вызвался товарищ раненого, по имени Берлан. Вымыв в ручье руки, и заставив то же самое проделать своего ассистента, приступила к операции. Возможно, настоящий маг-лекарь смог бы соединить кровеносные сосуды и без использования ножа, используя лишь магию. Но Ольге вылечить, таким образом, больного, не давала магическая слабость.
  В учебнике встречалось описание подобных ранений и способов их лечения, осталось только применить имеющиеся знания к данному случаю.
  Смотреть на поврежденную конечность, предпочла магическим зрением. Кроме того, что так были видны все особенности раны, это помогало относиться к происходящему без особых эмоций, и заниматься лечением пострадавшего, а не собственными переживаниями, поскольку придавало общей картине абстрактный характер.
  Сняв у, продолжающего стонать, разбойника болевые ощущения, Ольга расширила, подготовленным ножом, рану, чтобы иметь возможность обработать внутренние повреждения. Приказав Берлану держать разрез открытым, выровняла все тем же лезвием края артерии, и соединила обе ее части. Стенки сосуда слиплись, поэтому пришлось магией придать им цилиндрическую форму, стараясь при этом, чтобы внутри не оказался воздух. После этого настало время зафиксировать стык. Поскольку плетения из-за нехватки сил получались непрочными, поверх основной укрепляющей сетки пришлось наложить несколько дополнительных. Как говорится, брала не качеством, а количеством. Ну да не это главное. Лишь бы держалось все, как надо. Парлин, получив указание, перестал давить своими мощными пальцами на ногу пострадавшего, и артерия тут же начала пульсировать, под воздействием неслабого тока крови. Вроде неплохо получилось. Соединенные части не расходились, и сам стык не кровоточил.
  Восстановив таким же образом вену, и несколько наиболее крупных из поврежденных сосудов, самозваная лекарша очистила рану, и скрепила, насколько ей позволяли силы, разорванные мышцы. Тут ей опять потребовалась помощь: чтобы соединить как можно точнее поврежденные ткани, и потом удерживать их, пока плетения не зафиксируют место стыка, двух рук не хватало.
  Все это заняло довольно много времени. Там, где обычному магу достаточно было наложить одну скрепляющую сеть, Ольге пришлось плести четыре, а то и пять. Вот и провозилась почти три часа. Но полученный результат радовал. Раньше она не могла остановить артериальное кровотечение, а сейчас получилось. Похоже, магических сил у нее хоть немного, но прибавилось.
  Разговаривающие вокруг разбойники, постепенно прояснили картину произошедшего. Оказывается, Берлан и Керлик отправились на охоту, где им удалось выследить небольшую группу кабанов. Удачный выстрел принес добычу в виде молодой, но уже порядочно выросшей, свиньи. Подумав, охотники решили выпотрошить ее на месте, чтобы не тащить в лагерь лишний вес. Это оказалось ошибкой, потому что на запах крови прибежал леопард, который видимо, считал, что данная охотничья территория, так же как и вся добыча на ней, принадлежит ему. Керлик, с этим не согласился, и выпустил в наглого захватчика стрелу из лука. Но, то ли он промахнулся, то ли леопард оказался очень проворным, и сумел увернуться, но цель поразить не удалось. А удар когтистой лапы по ноге охотника, развеял все сомнения в том, кто в этом лесу главный. Берлану удалось ненадолго задержать зверя при помощи рогатины, пока его товарищ кое-как ковылял от места схватки. К счастью леопард, видя, что туша свиньи, осталась за ним, людей не преследовал. Наскоро перетянув рану, чтобы хоть как-то остановить кровь, незадачливые охотники вернулись в лагерь, где пострадавший, неожиданно для всех, смог получить почти квалифицированную лекарскую помощь.
  Ольга, между тем, закончила обрабатывать рану, после чего забинтовала поврежденную конечность. Теперь настала пора позаботиться о предотвращении воспаления, нагноения, а так же общего заражения организма.
  Учебник предписывал не очень умелым магам использовать плетения попроще, действующие на все микроорганизмы сразу. Но подобные заклинания мешали и восстановлению поврежденных тканей. Поэтому большинство лекарей использовали комбинацию из пяти более сложных плетений, которые затрудняли размножение наиболее опасных и часто встречающихся возбудителей инфекции.
  У Ольги с магическим умением, в отличие от силы, дела обстояли неплохо, заклинания она помнила, поэтому выбрала второй путь, так как при этом появлялась возможность воздействовать на организм больного, что бы тот активизировал свою иммунную систему и ускорил регенерацию.
  Это заняло еще час времени. И, когда лечение, наконец, закончилось, день уже давно перевалил на вторую половину. В Бубок засветло уже не успеть, возвращаться в Оригу не хотелось, значит, придется ночевать в лесу и, следовательно, спешить уже некуда. А живот уже начал настойчиво напоминать, что завтрак давно переварен, и пора бы в него положить еще чего-нибудь съедобного.
  - Господа, вы не покормите даму? - поинтересовалась лекарша у разбойников.
  Ватажники, оказывается, времени даром не теряли, и успели сварить кашу, которая сейчас томилась в котелке.
  Походные миску, ложку и кружку Ольга взяла по подсказке Вениса, который одно время путешествовал вместе с Крастом, переезжая из одного города в другой и, поэтому имел некоторый опыт кочевой жизни. Вот сейчас часть этой посуды и пригодилась. Для Ринка ложка нашлась у разбойников. А миски хватило и одной на двоих.
  Вот только каша как-то не очень пошла. В тюрьме, пожалуй, она и то была вкуснее.
  - А кто готовил этот обед? - спросила Ольга.
  - Так Мист и варил, - кивнул атаман на ватажника, который раньше драил котелок.
  - Мист, а ты ничего не забыл положить в эту кашу? Мясо, например?
  - Так нет же мяса! - удивился разбойник. - Вы же слышали сами, что зверь его забрал!
  - Но ведь, сколько времени прошло! Можно было давно пойти и принести эту свинью в лагерь!
  - Да там же леопард! - все разбойники посмотрели на девушку, как на умственно неполноценную.
  После этого прозвучало несколько историй о том, как некто ходил охотиться на этого опасного хищника, но неизменно оказывался загрызенным сам. Менялись имена жертв, и всякие незначительные детали, но суть сводилась к одному: леопардов нужно обходить стороной! И пострадавший Керлик - лишнее тому подтверждение.
  - Но ведь я предлагаю не охотиться, а всего лишь принести тушу кабана! Не мог же этот зверь съесть все мясо! Наверное, там и нам хватит!
  - А если Он сидит, и ждет?!
  - Послушайте, а вы точно - разбойники? - спросила Ольга.
  - Разбойники, разбойники, - заверил девушку атаман с какой-то грустью в голосе.
  - И давно вы ими стали?
  - Да, уже дней тридцать, наверное, - подсчитал в уме главарь ватажников.
  - Нет, больше. Если и сегодняшний считать, то тридцать два, - не согласился с ним более обстоятельный Карел.
  - Да, немало. Не устали столько времени такой тяжелой работой заниматься?
  Атаман безнадежно махнул рукой.
  - Да мы от нее с первого дня устали.
  - А что вы делали до этого?
  - Да хозяйствовали, на земле.
  Постепенно начинающие работники ножа и топора разговорились. Все они раньше жили в одном селе. Сажали, сеяли, собирали урожай, как и большинство остальных арендаторов, но помимо этого, члены артели, во главе которой стоял староста Вилен, подрабатывали на погрузке-выгрузке судов, поскольку через село проходит второстепенная, но довольно оживленная дорога в королевство Артак. И к местным причалам, кроме паромов, которые курсируют через реку Деран, часто пристают всевозможные плавающие посудины, хозяевам которых нужно перенести товар на телеги или, наоборот, с телег на судно.
  Вот в одно злосчастное утро их и попросили выполнить обычную работу. Правда, артельщикам показалось странным, что весь груз им заказали перенести не на берег, как это было до сих пор, а на другую большую и широкую ладью. Ну да мало ли какая нужда у купцов возникла. Да вот беда! Оказывается все то время, что грузчики перетаскивали ящики и тюки с товаром, хозяин освобождаемого от груза судна, его кормчий и матросы лежали связанными и с кляпами во рту в одной из кают.
  И как ведь злоумышленники все устроили! Никто кроме артельщиков, владельцев ладьи не запомнил! Вскоре ограбленной команде удалось освободиться, но похитители уже скрылись вместе с товаром, а в какую сторону они поплыли, никто не обратил внимания. В итоге подозрение в совершении преступления пало на Вилена и его товарищей, и каждому из них грозило несколько лет работы в каменоломнях.
  Артельщики спорили и размышляли недолго и, не дожидаясь заключения под стражу, сбежали из родного села. Некоторое время они бродили по лесу, ночуя в разных местах, а когда у них закончилась еда, вышли к дороге ведущей от Ориги к столице.
  Грабили одиночные телеги, забирая у хозяев в основном продукты. Денег у купцов всегда оказывалось немного: несколько медных монет. Что было весьма странно. Скорее всего, новоявленные разбойники просто не умели искать. Что делать дальше, никто из ватажников не знал, и с каждым днем ими все больше овладевали уныние и безысходность.
  - Так может, вы зря сбежали? Пригласили бы мага, он и подтвердил бы, что вы не виноваты.
  - Да где ж нам взять столько денег, чтобы мага нанять?
  - Странно, а я знаю случай, когда мага пригласили за счет городской казны.
  - Так там, наверное, убийство было? Вот! А на воровство город не раскошелится.
  Ольга видела, что ее собеседники не лгут, и только обстоятельства вынуждают их заниматься грабежом. Однако такой вид деятельности, рано или поздно приведет к беде. Если уже не привел.
  - А с арбалетом и луком, на деревьях, где засада, вы зачем сидите? Неужели пошли бы на убийство человека?
  - Не, это мы прячемся рядом, чтобы Карел и Кусля меньше боялись, - пояснил Парлин. - Один раз, правда, пришлось стрельнуть. Но уж очень здоровый попался купец. Топор ка-а-ак схватит, и на Карела ка-а-ак замахнется, тот - бежать, а купец - за ним. А Кусля еще раньше сбежал. Ну, тут я и стрельнул. Промахнулся, правда. Но купец стрелу заметил, хоть та и далеко от него пролетела. Сразу в свой возок - прыг, и уехал.
  - А на охоту вы часто ходите?
  - Да считай, каждый день Берлан с Керликом и ходят, только вот редко когда успешно. То не подстрелят никого, то у них добычу отберут.
  - Значит, мяса мне сегодня не видать, - сделала вывод Ольга.
  - Ну, почему, - нерешительно отозвался Берлан. - Ежели со мной кто еще пойдет, то можно попробовать притащить того кабана.
  - Так давай вместе, и пойдем, - согласился с товарищем Парлин. Видимо эти двое оказались самыми смелыми в ватаге.
  - Ну, раз такое дело, то и я с вами, - решила Ольга. Может, хоть леопарда увижу. А то только из разговоров и знаю, что они тут водятся.
  Собирались недолго. Взяли с собой топор, веревку, Парлин потащил арбалет, а Берлан - уже выручившую его один раз, рогатину.
  Ринк получил наказ следить за вещами, хотя вряд ли в этом была нужда. Но надо же чем-нибудь мальчика занять!
  - Послушайте Берлан! А вам не кажется странным, что леопард на вас напал? Ведь вас же все-таки двое было, а он - один, - поинтересовалась Ольга, когда лагерь разбойников уже скрылся из вида.
  - Да это такие наглые твари, что из-под носа у тебя добычу утащат. Уже третий раз из-за него без мяса остаемся. Хотя первые два раза я один был. Ну и, не рискнул с ним связываться. Да видно, и правильно. Вон сегодня вдвоем были, и то не справились.
  - А, так он уже видно привык, что у вас можно добычу отбирать!
  - Ну, не знаю! А что делать?
  К туше кабана добрались за полчаса. Однако оказалось, что леопард и впрямь находился недалеко от нее, и делиться мясом с кем-либо, он явно не собирался. Хищник, не торопясь, с грацией кошки, спустился с толстой ветки раскидистого дерева, рядом с которым лежала свинья, и негромко рыкнул, демонстрируя свои великолепные белые, острые клыки. Под золотисто-пятнистой шкурой бугрились мощные мышцы. Красивый зверь! Вот только он вовсе не собирался демонстрировать себя пришельцам. Кончик длинного хвоста подрагивал, выдавая раздражение. Серо-голубые глаза неотрывно смотрели на людей, которым вдруг захотелось оказаться подальше отсюда.
  - Может, нам лучше уйти? - высказал свое мнение Берлан.
  Предложение вызвало у всех участников похода одобрение, однако претворить его в жизнь, не успели. Леопард не стал дожидаться, когда люди покинут его владения. Он прыгнул. Причем своей целью выбрал самого маленького, и ближе всех стоящего человека, которым оказалась Ольга. Сердце у нее испуганно ёкнуло, но при этом окружающий мир уже привычно замедлился, и это дало время, чтобы сообразить, как надо действовать. Сначала шаг вперед, чтобы перехватить огромную кошку за лапу, пока она еще в воздухе, а затем перенаправить ее полет на ствол дерева. Зверь попытался царапнуть человека и, даже извернулся, чтобы укусить, но безуспешно. Его противница оказалась неожиданно очень сильной и быстрой. Ударился леопард спиной, потому что рывок придал ему вращение. Не ожидавший такого отпора, хозяин леса метнулся в сторону, прижав к голове уши и, вскоре скрылся за деревьями.
  В результате, поле боя осталось за людьми, которые и сами этого не ожидали. Арбалет у Парлина оказался разряжен. Видимо он все-таки выстрелил, правда, куда он при этом целил - непонятно. Берлан стоял, судорожно сжимая древко рогатины, напряженно всматриваясь в направлении скрывшегося хищника.
  - И чего стоим? - спустя некоторое время поинтересовалась у мужчин Ольга, которая уже успела успокоиться, и теперь вопросительно смотрела на своих соратников. - Ждете, что я потащу эту тушу? Или надеетесь, что она сама побежит за нами? Зря, не будет она за нами бегать! Давайте привяжем веревку к ногам этой свинки, и вернемся в лагерь.
  Леопард, когда отбивал добычу у охотников, видимо был не голоден, потому что мясо в целом, оказалось нетронутым. Только печень, которую незадачливые охотники вынули вместе с остальными потрохами, исчезла.
  Дорога назад, в лагерь, заняла примерно час. Прибытие добытчиков на стоянку, вызвало у ватажников радостное оживление, поскольку кабан, которого тащили Парлин и Берлан, обещал вкусный и сытный ужин.
  Время уже близилось к вечеру, поэтому Ольга решила переночевать в лагере начинающих разбойников. А раз так, то неплохо бы приготовить что-нибудь повкуснее, например шашлык. Если конечно, найдутся нужные для этого блюда, компоненты.
  - Вилен, а у вас кислым вином нельзя разжиться?
  - К сожалению, только кислым, и можно. Хорошее, что-то нам ни разу не попадалось.
  Поскольку основная составляющая маринада имелась в наличии, то препятствий к приготовлению желаемого блюда не осталось. Из туши кабана были вырезаны лучшие куски, которые сложили в казан, оказавшийся в наличии у хозяйственного Миста.
  Когда Ольга залила мясо вином, разбойники ахнули от такого кощунства. Но никто не осмелился возразить, потому что Парлин и Берлан уже успели рассказать о встрече с леопардом.
  Краем уха удалось услышать обрывки разговора:
  - ...голыми руками. И как швырнет его об дерево...
  Что предшествовало, и чем закончилась эта фраза, так узнать и не удалось.
  У одного из ограбленных купцов, ватажники еще раньше, разжились несколькими мешочками пряных трав. С помощью Миста удалось выбрать, вроде бы подходящие приправы для маринада, приготовление которого завершили добавлением соли и лука.
  Вообще, надо отметить, овощи на Гемоне, были такие же, как на Земле, за некоторым исключением. К сожалению, ни разу не попадались, ни картошка, ни помидоры. Зато лук рос прекрасно, и среди запасов продуктов у разбойников, обнаружился целый мешок золотистых головок.
  Мясо осталось мариноваться в казане, и теперь настала очередь для подготовки необходимых для шашлыка приспособлений. Вокруг крутилось достаточное количество мужчин разного возраста, которые, наверное, уже соскучились по командам и указаниям, исходящих от женщин. Вот они и оказались осчастливленными. Один получил задание нарезать из тонких веток шампуров, другой - подготовить палки, на которые эти шампура будут укладываться, а третий занялся костром: чтобы давал жар без пламени.
  К сумеркам вернулись из Ориги последние два разбойника, которые ездили в город, на имеющихся у ватажников лошадях, за продуктами и кое-какими вещами. И очень кстати привезли хлеба.
  К этому времени и мясо уже замариновалось, и Ольга начала нанизывать его на деревянные прутики. Парлин и Мист, заинтересованно понаблюдав, вскоре тоже подключились к этой работе.
  Когда стемнело, вся ватага, а также двое их гостей, расселись вокруг прогоревшего, но пышущего жаром, костра. А над ним, постепенно темнея, и источая дивный аромат, парил в мареве раскаленного воздуха, нанизанный на шампуры, шашлык.
  Первая порция улетела в желудки присутствующих стремительно, несмотря на то, что горячие куски обжигали рот. Выручало прохладное вино, которым запивали ужин все присутствующие, кроме Ринка. Тот довольствовался водой.
  Вторую порцию, которая подошла чуть позже, уже смаковали. Видимо маринад оказался особенно удачным, может, какая-то из трав помогла, но мясо получилось на удивление мягким и сочным.
  Когда подошла третья порция, все уже чувствовали приятную сытость, и ели просто потому, что вкусно. Завязался разговор, где ватажники вспоминали и обсуждали различные минуты своей разбойничьей жизни.
  - Какие-то купцы все бедные нам попадаются. Одна медь у них в кошельке, - жаловался Карел сидящей рядом с ним девушке.
  А та и сама, на виду держала денег немного: несколько серебряных и пара десятков медных монет. Остальное было спрятано в седле, в поясе, в одежде, что предназначалась на смену, в общем, рассовано по разным укромным уголкам.
  Наверное, Ольга набегалась за длинный день, наговорилась на месяц вперед, расслабилась от сытости и выпитого вина, ну и сказала не подумав:
  - А второй кошелек искать не пробовали? Ой, о чем это я? - тут же спохватилась она. Подсказывать начинающим разбойникам, как лучше грабить людей вовсе не входило в ее намерения. Но слово уже вылетело.
  В каком-то фильме прозвучало, что лучше всего запоминается последняя сказанная фраза. Пожалуй, нужно отвлечь разбойников как-нибудь, и идти уже отдыхать, а то еще чего-нибудь ляпнет.
  - Вы знаете, я устала, поэтому вынуждена попрощаться с вами, продолжайте ужин без меня. Хочу только предупредить, что лучше не заходите в мой шалаш. Потому что я дама нервная, могу и прирезать кого-нибудь спросонок.
  Тут Кусля, который сел поближе к поварихе, в расчете на более быстрое получение порции мяса, почувствовал, что его шеи коснулся холодный метал. Разбойник скосил глаза, и с ужасом убедился, что висит на волосок от смерти. Стоит ему дернуться, и клинок распорет ему горло.
  На самом деле, лезвие ножа, который в свое время был конфискован у незадачливого грабителя Грымзы, было повернуто тупой стороной, так что никакой опасности для ватажника не представляло. Но на эту мелочь сидящие вокруг костра мужчины, не обратили внимания. В глазах Кусли отразилась паника, которая быстро усиливалась. К счастью, долго его храбрость не испытывали, и вскоре давление на шею прекратилось, а холод исчез. Никто не успел заметить, ни откуда в руке девушки появился нож, ни куда он потом исчез. А та между тем продолжила:
  - Конечно, я потом увижу, что это свой. Был. Но ему это уже не поможет. И постарайтесь разговаривать потише, и близко к шалашу не подходить. Потому что я свои ножички и кидать умею.
  О том, что она переночует у разбойников, Ольга договорилась с Виленом заранее. Тот с готовностью согласился предоставить ей один шалаш. Вообще, после того, как девушка подлечила ногу Керлику, все обитатели лесного лагеря стали относиться к ней уважительно и доброжелательно, и даже мысли ни у кого не возникало, чтобы как-то ей навредить. Это отчетливо виделось по их ауре. Хотя, как показал недавний случай с осой, укусившей Парлина, она могла и ошибаться. Но два раза подряд, это, пожалуй, вряд ли.
  В шалаше места хватало с избытком, но Ринк все равно прижался к Ольге. Вскоре прибежал Шарч, и умостился в ногах. День кот провел весьма для себя интересно: обследовал лес вокруг лагеря, полазал по деревьям, успешно поохотился на кролика, и теперь, уставший и сытый, быстро уснул.
  Ватажники расходиться от костра не торопились. Они допивали вино, и негромко разговаривали.
  - Давай подождем, когда они уснут, и убежим, - вдруг прошептал Ринк.
  - Зачем? - удивилась Ольга.
  - Так ведь разбойники кругом! - в свою очередь удивился ее непонятливости Ринк.
  - Не бойся, никто нас не тронет. Это неправильные разбойники.
  - А правильные - это, какие? - после некоторого раздумья поинтересовался мальчик.
  - Да не знаю я, какими они должны быть! Но если бы наши разбойники оказались правильными, то либо я, либо они, сейчас не разговаривали бы.
  - Почему?
  - Не хотелось бы! Спи, давай!
  
  Ночь и правда прошла спокойно. Лесные бандиты, обсудив прошедший день и свои насущные проблемы, разошлись по шалашам. Караульных они не выставляли, рассудив, что от стражников, те не спасут, а звери к такому количеству людей и сами побоятся подойти.
  
  Ольга проснулась, когда солнечные лучи позолотили верхушки деревьев. В лагере стояла тишина, поскольку все работники ножа и топора безмятежно спали. Умывшись в ручье, осмотрела раненого. Похоже, что лечение прошло успешно. Заплатки на сосудах, и скрепки на мышцах держались, заживление ран шло хорошо, признаков воспаления нет. Дальше организм справится сам, без постороннего вмешательства.
  Разожгла костер своей зажигалкой (наконец-то пригодилась), и подогрела остатки вчерашнего пиршества. На запах потянулись и ватажники. Собирались, правда, медленно и не организовано. Пришлось громко сказать, что шашлык вот-вот закончится. Сразу же отстающие оказались у огня, ревниво поглядывая на раздаваемые их товарищам порции.
  Во время завтрака, Ольга предложила бывшим артельщикам, выход из неприятного для них положения:
  - На север отсюда, на берегу Дерана, есть заброшенная деревушка Уст. Предлагаю вам поселиться где-нибудь рядом. Там живет одна семья. Хозяина хутора зовут Лоран. Найдите его и расскажите свою историю. Скажете, что вас послала дона Оля Лаэция. Он покажет, где лучше строиться. Постепенно перевезете туда свои семьи. Только действуйте осторожно, чтобы вас не выследили. Если переселитесь, то на два года вы освобождаетесь от арендной платы. Обживайтесь. Так и передайте Лорану. Вилен, вы так и оставайтесь старостой для своих людей. Но для вас, в мое отсутствие, главным будет Лоран. Если я через три года не вернусь, то все денежные платежи будете оставлять у него.
  Пока разбойники осмысливали сказанное девушкой, та закрепила на лошади свои вещи и обратилась к атаману:
  - Мне нужна еще одна лошадь. Я хочу купить у вас Карметку, назовите цену.
  Из вчерашнего вечернего разговора, Ольга знала, что двум кобылам ватажников грозила незавидная участь окончить свое существование в котле у Миста, поскольку травы на лесных полянах становилось все меньше, и животные начали страдать от голода. Денег разбойникам не хватало даже на свое собственное пропитание, поэтому овса для лошадей покупали мало, и явно недостаточно.
  А Карметка оказалась некрупной, спокойной кобылкой, приученной, по словам разбойников, ходить и под седлом и в упряжи. Как раз для Ринка подойдет.
  - Ну-у, за сорок монет, отдадим, - подумав, ответил Вилен.
  - Медных? - решила уточнить покупательница.
  - Серебряных! - возмутился атаман.
  Вообще-то Ольга так и думала. Спрашивала на всякий случай. С торговлей лошадьми, раньше она не сталкивалась, и ценами на них не интересовалась.
  - Хорошо, но вместе со сбруей, - решила хоть как-то поторговаться.
  - Э нет. Если со сбруей, то все шестьдесят.
  И как быть, если никакого понятия, дорого это, или дешево? На всякий случай вопросительно подняла бровь.
  - Вы ведь, кажется, Карметку забивать собирались?
  - Ну, хорошо, пятьдесят.
  Деньги Ольга достала из мешка с вещами еще, когда все спали, чтобы не рыться в сумках на глазах у разбойников. Поэтому сейчас она просто передала Вилену пять мешочков по десять монет в каждом. Тот высыпал на ладонь серебро, и удовлетворенно кивнул головой.
  Парлин помог взнуздать Карметку, и привязал к седлу котомку Ринка, затем галантно подержал стремя, пока девушка садилась на свою лошадь, за что получил слова благодарности и напутствие.
  - Советую вам заканчивать свою разбойничью жизнь побыстрее. Не думаю, что власти Ориги будут терпеть у себя под боком банду. Спасибо вам за предоставленный кров. Прощайте.
  Шарч, услышав мысленный зов Ольги, подбежал, и запрыгнул на свою подушечку. Лошади неспешным шагом направились в сторону дороги, и вскоре, скрылись за деревьями.
  
  - Мист, что там у нас с продуктами? - поинтересовался атаман у кашевара.
  - Мясо есть, крупа - тоже. Соли мало.
  - Значит, Парлин и Карел, в засаду, как обычно. Только Карел, если увидишь на дороге одинокую женщину, ты лучше не трогай ее, пропусти. Потому что не зря она едет одна. Небось, заболтала своих попутчиков до полусмерти, те и разбежались.
  - Ага, а тех, кто не успел убежать, она прирезала. Спросонок, - поддержал атамана впечатлительный Кусля, непроизвольно потирая шею.
  - Вот именно. Так что смотрите там.
  - Зато шашлыка поели. Вкусно! Может, и правда поедем в эту заброшенную деревню? - предложил Парлин.
  - За ужином соберемся, тогда и обсудим, - решил атаман.
  
  Глава 2
  Вечер заканчивался, но людей в таверне, оставалось еще много. Ольга сидела в одиночестве за столом, спиной к стене, поглядывая время от времени на посетителей. Перед ней стояла кружка с травяным отваром, и тарелка с пирожными. Здешний, аналог чая отличался нежным вкусом, тонким, приятным ароматом, и был значительно вкуснее того, что доводилось пробовать на Земле. Ринк только что ушел в номер отдыхать, Ольга же, решила немного задержаться, поскольку ей спать совершенно не хотелось.
  Вот уже больше двух недель они жили в гостинице, на первом этаже которой и расположилась эта трапезная.
  Еще Марк, в свое время, подсказал, где лучше всего искать попутчиков. Именно это место предпочитали многие купцы и охранники, ожидающие отправки обоза. При умеренных ценах здесь был достаточно большой выбор номеров, так что подобрать подходящий, не составляло труда. К тому же повар харчевни, хоть и не баловал посетителей изысканными и экзотическими блюдами, готовил хорошо, и использовал при этом только качественные продукты.
  А останавливаться в городском особняке графа, Ольга не хотела. Не так давно она помешала совершить преступление одному влиятельному лицу, и была опасность, что тот захочет ей отомстить. Вот чтобы не облегчать врагу поиски самой себя, и поселилась в одной из многочисленных гостиниц столицы.
  К сожалению, задержаться здесь пришлось на значительно более длительное время, чем рассчитывала. Не успели они с Ринком приехать, как погода резко ухудшилась, похолодало, и пошел мелкий, проникающий кажется во все щели, дождь. И продолжался он, с короткими перерывами, до сих пор. Купцов, желающих тащиться в таких условиях по раскисшим дорогам, не нашлось, да и самим мокнуть, особо не хотелось. Ехать в такую погоду целыми днями - удовольствия мало. Тем более что и спешить особо, было некуда.
  Правда, нельзя сказать, что время, проведенное в столице, оказалось потрачено зря. Приближалась зима, встретить которую, по всей видимости, придется в пути. Поэтому в первую очередь Ольга озаботилась покупкой теплой одежды для себя и Ринка. А потом вдруг сообразила, что ночевать иногда придется под открытым небом. Расспросы постояльцев гостиницы показали, что спохватилась она вовремя. Оказывается, во время холодов все купцы и сопровождающие обоз люди, ночевали в крытых повозках, напоминающих фургоны американских переселенцев, только не такие высокие.
  Об охранниках заботились наниматели, обеспечивая им питание и условия для отдыха. Но Ольга наниматься на службу не собиралась, поскольку в деньгах не нуждалась, а заморачиваться с ночными дежурствами и подчиняться кому-либо, ей не очень хотелось. Да и сомневалась она, что на такую работу берут первого встречного человека, тем более женщину. Следовательно, фургон для ночлега требовалось покупать самой. Но, в общем, идея подобного способа передвижения, когда жилье всегда находится рядом, выглядела неплохо, потому что при этом достигался приемлемый уровень комфорта на все время путешествия.
  Рынок, где продавали лошадей, телеги, кареты, сбрую, а также многое другое, что требуется людям, собирающимся в дорогу, располагался в пригороде столицы. Ольга и Ринк долго ходили по рядам, выбирая себе подходящий фургон. Главное, что их не устраивало в предлагаемом товаре - это размер. Уж очень громоздкими и массивными были эти повозки. Правда и устроиться в них могло с неплохим комфортом человек пять-шесть. Но нашим путешественникам требовалось что-нибудь поменьше.
  Небольшую кибитку, рассчитанную на трех человек, найти все же удалось. Для двоих, места внутри нее, хватало с избытком, а весил этот возок немного, так что его без труда могла везти одна лошадь.
  Как выяснилось, правильно запрягать не умели ни Ольга, ни Ринк. Пришлось продавцу фургона несколько раз показать, как это делать, прежде чем они смогли повторить без ошибок.
  Теперь этот домик на колесах стоял на заднем дворе гостиницы, дожидаясь того момента, когда к нему присоединят двигатель в одну лошадиную силу.
  
  Ольга успела ополовинить свою кружку с отваром, когда к ней направились двое посетителей. Один, невысокий полноватый, с круглой плешью на макушке, лет сорока - сорока пяти, по всей видимости, был купцом, причем не бедным. Его спутник выглядел лет на сорок и, скорее всего, выполнял обязанности телохранителя. Лица обоих были знакомы: примелькались за прошедшее время. Мужчины довольно часто здесь обедали и ужинали, и имели много знакомых среди проживающих в гостинице торговцев. И вот сейчас, немного посидев за своим столиком, они по какой-то причине решили пообщаться с сидящей в одиночестве девушкой.
  - Вы разрешите присесть за ваш столик?
  Ольга одобряюще кивнула. Незваные гости сели, и купец заказал прислужнице две кружки пива свиных колбасок и еще одну тарелку пирожных. На лице у него появилось какое-то озадаченное выражение, наводящее на мысль, что он не знает, как начать разговор.
  - Хороший сегодня вечерок, - решил он хоть как-то завязать беседу.
  - Неплохой, - согласилась Ольга. - Особенно погода. Если бы ее немного не портил этот пронизывающий ветер на пару с мерзким дождем, да стало бы хоть чуть потеплее, то вообще все было бы прекрасно. Давайте не будем ходить вокруг да около. У вас ведь ко мне, наверное, какое-то дело?
  - Ох, извините. Не привык я, знаете ли, разговаривать с женщинами. Как-то все больше с деловыми партнерами общаюсь. Меня зовут Улис Рондер, а моего спутника - Терон. А с вами я заочно знаком: слышал, как к вам обращался ваш мальчик. Вы - Оля.
  Получив утвердительный кивок, Улис продолжил:
  - Видите ли, в чем дело. Я знаю, что вы, как и я направляетесь в Верну - столицу Атии. А у меня есть дочь - Лирна, ей шестнадцать лет. И так получилось, что она едет со мной. Ну, а в пути знаете, как оно бывает: девочке иногда хочется в туалет, у нее свои женские дела, ей нужно переодеться, помыться, а вокруг почти одни мужчины.
  - Так вы что, предлагаете мне стать у нее служанкой? - удивилась Ольга.
  - Ой, да что вы! Предлагать такое человеку с саблей - это знаете ли чревато. Ведь так можно и на дворянку нарваться.
  - Уже.
  - Простите, что - уже?
  - Уже нарвались на дворянку. Я - дона Оля Лаэция.
  Купец заметно погрустнел, но все-таки продолжил:
  - У Лирны уже есть служанка, но она тоже молоденькая девчонка. Ей всего восемнадцать лет, и она всего боится, ничуть не меньше моей дочери. А вы, хоть и выглядите почти так же молодо, как и они, но не тушуетесь в мужском обществе, ведете себя всегда свободно и независимо. Поверьте, это сразу бросается в глаза, и часто отбивает у парней желание как-нибудь глупо пошутить. Поэтому я предлагаю вам поработать охранником на время нашего совместного путешествия.
  - Мне кажется, что эта работа подразумевает и некоторые обязанности, связанные с безопасностью всего обоза?
  - Ну, в общем-то, это так. Я должен выставить двух стражников, или оплатить деньгами охрану своих повозок. Разумеется, для меня предпочтительней первый вариант.
  - Вообще-то в мои планы не входит устраиваться на службу к кому бы то ни было. Я хочу спокойно доехать до Верны, осматривая и изучая достопримечательности, которые надеюсь встретить во время этого путешествия. Причем делать это желательно с комфортом, и с наименьшим количеством проблем. Согласитесь что, поступив на службу к вам, я значительно усложню свой быт и увеличу число своих забот.
  Улис огорченно вздохнул, и попытался привести доводы, которые изменили бы решение девушки:
  - Может, вы неверно представляете себе обязанности стражников? Поверьте, они не столь уж обременительны. Конечно, вам придется иногда подежурить ночью, но не так уж часто. И да, во время движения обоза придется его охранять, но это можно рассматривать как небольшое приключение, которое сделает путешествие не таким однообразным. Ну, а если на нас нападут, то сражаться придется всем, кто носит оружие, потому что разбойники не разбираются - охранник ты или нет. Грабят и убивают всех подряд. В этом случае лучше держаться за Тероном. Он очень опытный и умелый воин, и за ним вы будете в большей безопасности чем, сражаясь, сама по себе. А жалование будете получать, как и он - ползолотого в неделю. Кроме того, вы и ваш мальчик будете питаться вместе со мной, и вам не придется готовить и заботиться о продуктах.
  Последний довод немного поколебал скептическое отношение к предлагаемой работе. И тут Ольга вспомнила, что есть еще одна проблема, которая в будущем может осложнить жизнь. Дело в том, что в Атии говорят на гетийском языке, который сильно отличается от знакомого ей артакского. И этот языковый вопрос необходимо как-то решить за время путешествия.
  - Скажите, а вы говорите на гетийском? - поинтересовалась она.
  - Да. Я и Терон родом из Атии, так что это наш родной язык.
  - В таком случае я соглашусь на ваше предложение, но при условии, что вы, и все кто вас окружают, будут учить меня ему.
  - Ну, в общем-то, я согласен, хотя не представляю, как это будет выглядеть.
  - О, об этом не беспокойтесь. Просто при общении со мной говорите фразу на гетийском, и тут же повторите ее на артакском. Ну и отвечайте на возникшие у меня вопросы.
  - Хорошо, меня это устраивает.
  Договорились, что Ольга приступит к работе со дня формирования обоза, перед самым выходом, а до тех пор, никаких обязанностей у нее не будет.
  Допив свое пиво и расплатившись, купец и его охранник вышли из гостиницы, поскольку как выяснилось, проживали они в другом месте. А спустя полминуты, помещение, как-то поспешно, покинули еще двое посетителей. Вроде бы ничего необычного в этом нет, но то, что зашли в таверну эти люди, тоже вслед за недавними собеседниками, уже вызывало тревожные мысли. Да и аура у этих подозрительных личностей не соответствовала облику расслабившихся за кружкой пива, мужчин.
  Формально, служба охранником у купца еще не началась, но Ольга старалась всегда поступать так, чтобы потом ее не грызла совесть. Поэтому, хоть выходить из теплого и уютного зала в промозглый темный вечер не хотелось, она решила проверить возникшие опасения. К счастью, непромокаемый плащ у нее был с собой, так что хоть какой-то комфорт, ей был обеспечен. Неприятность подстерегла с другой стороны.
  Ольга уже была у самой двери, когда ее схватили ее за руку. Конечно, она почувствовала заранее приближение неизвестного человека, но до сих пор, в этой гостинице к ней никто никогда не цеплялся и не приставал. Однако всегда что-то случается в первый раз, и чаще всего не вовремя.
  Пришлось оглянуться и посмотреть на неожиданную помеху. Рядом стоял высокий и полный мужчина, который уже изрядно выпил, и теперь его, очевидно, потянуло на подвиги и приключения. Этого толстяка часто доводилось видеть в таверне, в компании людей, которые, скорее всего, составляли сплоченную команду охранников, но до общения с ними, дело пока не доходило.
  - Постой красавица. Мужчины, понимаешь, скучают в одиночестве, а тут последняя дама собирается сбежать.
  Вообще-то в таверне сейчас присутствовали и другие женщины, правда, было их не особенно много, и все они имели одного, а то и несколько кавалеров, наверное, поэтому толстяк их и не заметил.
  Грубить человеку, а тем более драться с ним не хотелось. Поэтому вырываться Ольга не стала, а попыталась ускорить предстоящее действие.
  - Ты меня приглашаешь? Ну, и где твой столик?
  Впрочем, где сидят товарищи толстяка, было видно издалека. Поставив рядом три стола, компания человек в десять, видимо что-то отмечала, потому что бутылок с вином, а так же уже пустых, перед мужчинами стояло изрядно. Похоже, это мужчины так отдыхали, перед тем как приступить к своим обязанностям по охране купеческого обоза.
  Под одобрительный смех гуляк, Ольга решительно потащила своего кавалера к свободному месту за столом.
  - Садись! - приказала она.
  Сильный толчок не оставил толстяку выбора, и тот рухнул своей филейной частью на стул. Ольга сделала вид, что хочет сесть к нему на колени, но в результате получилось, что ее рука естественным образом вывернулась из захвата.
  - Ты знаешь, я передумала. Погуляем в следующий раз.
  Пока нетрезвые мужчины соображали, что произошло, девушка, которую им так хотелось заполучить в свою компанию, скорым шагом дошла до двери, и выскользнула на улицу. Догонять беглянку никто не бросился. Все почти сразу забыли это маленькое происшествие, запив его очередным кубком вина.
  
  Холодный ветер обдал лицо брызгами дождя. Улица уже опустела, но какое-то верхнее чутье подсказало, в каком направлении нужно бежать.
  И точно, проскочив пару кварталов, Ольга увидела вдалеке человеческие фигуры, которые тут же скрылись за поворотом. Теперь можно не слишком торопиться, главное сейчас - не обнаружить себя раньше времени. Расстояние до подозрительных людей, не очень быстро, но все же сокращалось. Вскоре вдали мелькнули и купец с охранником. Чуть позже, заметив преследователей, Ольгины знакомцы резко ускорили шаг. Но как раз в это время, из подворотни навстречу им вышли еще два человека.
  Терон оглянулся, оценивая возможность выхода из опасной ситуации. Положение выглядело безрадостным. Преследователи находились уже достаточно близко, так что случись схватка, обороняться придется сразу от четырех противников. Охранник отправил купца себе за спину, прижав того к стене здания, а сам обнажил клинок, и приготовился к бою. Еще оставалась слабая надежда, что это случайные люди, которые просто пройдут мимо.
  Улица освещалась тусклым светом из окон домов второго и третьего этажей зданий, да фонарями, подвешенными довольно далеко от места действия, поэтому Ольгу в ее магическом плаще, которому она сейчас придала темно-серый цвет, пока никто не заметил. Тем временем, устроившие засаду люди, обступили Улиса и Терона с трех сторон. Каждый из них держал в руке обнаженную саблю. Силы были явно не равны, потому что у купца на боку висел лишь небольшой кинжал, да и не боец он, судя по всему. Так что в раскладе получался один клинок против четырех.
  - Послушай воин, ты нам не нужен, можешь идти, не сразу конечно, а после того, как мы разберемся с твоим хозяином, - предложил один из преследователей, очевидно главарь.
  Терон, к своей чести, никак не отреагировал на сделанное ему предложение.
  - А что вам, собственно нужно? - поинтересовался Улис.
  - Как что? Деньги, конечно! Ты сегодня неплохо заработал, продав партию горного хрусталя, так что пара сотен золотых у тебя должна найтись.
  - Откуда ты знаешь, если при этом присутствовали лишь трое, включая и меня? Значит, правильно меня отговаривали от этой сделки! Польстился, дурак на хорошую прибыль!
  - Ты только что приговорил к смерти своего охранника!
  - А разве вы собирались отпустить свидетеля вашего преступления?
  - Ну, может, и погулял бы, немного и недалеко.
  Грабители рассмеялись. Видимо им понравилась шутка главаря. Ситуация вполне прояснилась, но некоторое сомнение все же осталось: а вдруг это всего лишь блеф?! И эти бандиты только грозят смертью, чтобы сделать купца более покладистым. Поэтому Ольга решила не сразу кидаться в бой, а постараться выяснить их истинные намерения, чтобы потом не жалеть о совершенном неоправданном убийстве. Она вышла из тени и, стараясь топать по мостовой погромче, направилась к застывшим от неожиданности людям.
  - Ой, а что тут происходит? Дуэль, да? А можно я посмотрю? Я никогда не видела ни одной дуэли. Это, наверное, так интересно!
  Несуразность ситуации не сразу дошла до главаря. Он не успел задаться вопросом: а что делает в безлюдном, в этот час, квартале, одинокая наивная женщина? Ему хотелось как можно быстрее разобраться с купцом и его охранником. Поэтому он бросил одному из подручных:
  - Убей эту дуру.
  Тот без разговоров направился к девушке. По холодному, отстраненному взгляду приближающегося мужчины, Ольга отчетливо поняла: не шутят они! Ну что ж, в таком случае, и она шутить не станет. Охватившее было волнение, улеглось, уступив место сосредоточенности и какому-то куражу. Сейчас ситуация казалась значительно менее угрожающей, чем в памятной схватке в лесу, при нападении на принцев.
  Саблю у Ольги прикрывал плащ, так что в сумерках никто из грабителей и не разглядел, что нежелательная свидетельница вполне может за себя постоять. Поэтому для разбойника, попытавшегося попросту отрубить девчонке голову, оказалось полной неожиданностью, когда удар цели не достиг. Его клинок, со звоном и металлическим шелестом пролетел над головой предполагаемой жертвы, ловко отведенный, казалось, совершенно беззащитной женщиной. А вслед за этим, кончик сабли его противницы, молниеносно описав круг, отрубил кисть руки все еще сжимавшей рукоять бесполезного уже оружия.
  В это время трое остальных разбойников, попытались расправиться с купцом и его охранником. Первый наскок успехом не увенчался: Терон фехтовал лучше нападавших. Да и Улис, оказывается, неплохо управлялся с кинжалом, и сумел отвести предназначенный телохранителю удар. Помогало и то, что бандиты не спешили обострять схватку, дожидаясь момента, когда появится возможность атаковать вчетвером.
  Звон клинков за спиной, и последовавший за этим вопль, заставил грабителей задержать следующую атаку, и посмотреть, что же там такое случилось с их товарищем. Увидев, что тот стоит на коленях, и зажимает здоровой рукой культю, пытаясь остановить кровотечение, главарь, со словами: "Держите пока этих, а я девкой займусь", бросился к Ольге.
  Посчитав, что в предыдущей схватке женщина победила случайно, бандит опрометчиво атаковал, стремясь как можно быстрее покончить с этой, непонятно откуда взявшейся, помехой. Но, не один раз проверенный и, обычно смертельный, удар провалился в пустоту, а вот клинок противницы рассек ему мышцу на правой ноге и, видимо перерезал артерию, потому что из раны сразу обильно толчками полилась кровь. Грабитель громко закричал, и упал, схватившись за раненную конечность.
  Оставшиеся разбойники растерялись. Только что они имели подавляющее преимущество, и вдруг, не прошло и минуты, как они оказались в меньшинстве. Один из бандитов с каким-то яростным отчаянием кинулся в бой, стараясь поразить странную женщину в живот. Но та, отклонив опасный удар, сама нанесла ему укол саблей в область печени. Мужчина надрывно, с хеканьем выдохнул, и рухнул на мостовую, свернувшись клубком. Вскоре его хриплое дыхание затихло.
  К этому времени Терон покончил с последним разбойником, и теперь озирался в поисках очередного врага. Ольга тоже внимательно осмотрела улицу. Вроде все спокойно, только в конце квартала удалялась какая-то маленькая фигурка, похоже, ребенка или подростка, да бандит с отрубленной рукой пытался бежать в сторону окраины города. За ним по мостовой тянулась цепочка черных в ночном сумраке, кровавых пятен. Если этот покалеченный в ближайшее время получит помощь, то выживет. Остальные разбойники были мертвы, или готовились вот-вот отойти в мир иной.
  - Оля?! Это вы? - Улис только сейчас узнал девушку, да и Терон, судя по удивленным глазам, не догадывался о личности этой странной и неожиданной помощницы.
  - Добрый вечер. Вот решила подышать свежим воздухом перед сном.
  Купец посмотрел с благодарностью, и признался:
  - Должен сказать, что вы очень вовремя и, главное, в нужном месте решили прогуляться. Ловко вы их. Мне ведь все было отлично видно. И знаете, я сейчас пришел к выводу, что, наняв вас в качестве охранника, я приобрел гораздо больше, чем рассчитывал, - Улис повернулся к телохранителю. - Терон, пожалуй, нам не следует здесь задерживаться. Как бы по наши души еще кто не пожаловал.
  - Давайте я провожу вас. Вы в гостинице живете? - предложила Ольга, направляясь вслед за мужчинами.
  - Нет, я купил небольшой дом в купеческом квартале. Так получается выгодней. Мне ведь нужно где-то размещать лошадей, повозки, товар. Но вообще-то даже неудобно как-то. Ведь это женщин положено провожать!
  - Ну, я ведь не просто женщина, а еще и ваша охранница, так что беречь вашу жизнь - моя прямая обязанность. Да и не боюсь я случайных встречных, а специально охотятся, как раз на вас. Видно вы и правда неудачного покупателя для своего товара нашли. А что, трупы там так и останутся лежать?
  - Нужно сообщить старосте квартала, а тот уже передаст дальше стражникам. Потому что, если мы попробуем сами обратиться к ним, то нас задержат, наверное, до утра, если не дольше, для выяснения обстоятельств.
  - Терон, а вы не покажите мне приемы, которыми вы владеете? Мне понравилось, как вы один сражались против троих.
  - С охотой, если и вы поделитесь своими секретами. И, если серьезно то, как вы тут оказались?
  - Мне показалось странным, что люди, которые зашли в таверну чуть позже вас, сразу вслед за вами и вышли из нее. Вот я и решила проверить.
  - Что ж, спасибо. Боюсь, что одному мне недолго удалось бы продержаться. А я ведь, дурак, в то время как вы появились, подумал, что это какая-то ненормальная, одна по ночному городу гуляет.
  Путь к дому старосты купеческого квартала, преодолели без приключений. Район имел усиленную охрану, и преступники здесь встречались нечасто даже в ночную пору, так что Улису уже ничего не грозило. Поэтому Ольга сразу вернулась в гостиницу, не дожидаясь окончания разбирательства.
  Двухкомнатный номер, в котором они с Ринком жили вот уже третью неделю, находился на третьем этаже. Чувствовали себя в нем постояльцы, вполне комфортно. Стоило это удовольствие, правда, по местным меркам недешево - четыре серебряных монеты в сутки. Но сюда входила стоимость завтрака и ужина, поэтому цена не казалась такой уж высокой. Обедали, где придется, поскольку хлопоты по подготовке к отъезду задерживали в самых разных местах, и бегать в гостиницу, чтобы поесть, было просто глупо.
  В деньгах Ольга не нуждалась. Только золотых монет у нее было больше трехсот - столько она заработала и не успела потратить за время своей жизни в этом мире. Венис хотел еще добавить, из запасов Краста, но это показалось ненужным, и даже вредным. На любое путешествие, хватит и того, что есть, а лишнее золото - это дополнительный риск засветить свое богатство, и тем самым привлечь внимание воров и грабителей.
  Ринк спал в первой, проходной комнате, с кинжалом в руке. Видимо перед сном он любовался этим подарком.
  В приюте, где мальчик воспитывался до того момента, как попал в услужение к магу, датами рождения своих воспитанников особо не заморачивались. В этом сиротском доме исчисляли возраст по сезонам - весенним, и осенним, когда и происходил выпуск детей в большую жизнь. Красту, в свое время никто из выпускников не приглянулся, а потому он выбрал мальчика из группы, более младшего возраста.
  Отсутствие дня рождения у Ринка, показалось Ольге несправедливым, поэтому она сама назначила время, когда его нужно праздновать.
  Подарок - кинжал с тонкой инкрустацией серебром рукояти и ножен, она вручила мальчику сразу после завтрака. После чего устроила ему поход по развлекательным заведениям.
  Сначала посетили местный вариант цирка, где выступали жонглеры, гимнасты, канатоходцы и дрессировщик с двумя молодыми леопардами. Вторым пунктом праздничного дня стал обед в лучшей таверне столицы. Перепробовав с десяток экзотических блюд и напитков, с животами набитыми как барабаны, направились в кукольный театр, где посмотрели представление на тему одной из местных сказок.
  Ринк и раньше знал о том, что даты рождений членов королевской семьи - это праздники, во время которых воспитанникам приюта могут дать на ужин что-нибудь вкусненькое, например, чай с печеньем. Но он и предположить не мог, что когда-нибудь и для него настанет подобный чудесный день. Мальчик погрузился в атмосферу веселья весь без остатка, как это умеют делать только дети. А Ольга, глядя на его счастливое лицо, и сама получала огромное удовольствие. Потому что дарить радость людям, не менее приятно, чем получать ее.
  С тех пор Ринк с кинжалом не расставался, и частенько обнажал лезвие, чтобы полюбоваться его изящными и одновременно хищными обводами, и каким-то притягательным металлическим блеском.
  Самой Ольге исполнилось двадцать лет еще весной. В то время она даже не вспомнила об этом, поскольку целиком сосредоточилась на том, чтобы выжить и вырваться на свободу, сбежав от своих, как она предполагала, похитителей. Ну, ничего, может, следующие именины, отметит, как положено.
  
  Обычно перед сном, когда лежишь в кровати, хорошо думается. Именно в это время можно осмыслить случившиеся за день события и составить планы на завтра. Но сегодня, незаметно подступивший сон, не дал Ольге долго поразмышлять.
  Ближе к полуночи, через приоткрытую форточку, в комнату запрыгнул Шарч. Ловкий и сильный четвероногий зверек в городе чувствовал себя вполне комфортно. Обилие в подвалах и на чердаках всякой мелкой живности, а также большое количество сородичей обоего пола, делали его жизнь весьма насыщенной и интересной.
  Правда, не все было хорошо и безоблачно. Неприятным открытием стало агрессивное поведение людей. Не всех, конечно, а только отдельных особей, которые иногда пытались пнуть кота. Раньше, в замке, никто и не думал как-то задевать Шарча, поэтому первый, неожиданный удар, он пропустил. Убегать от опасности, кот не привык, вот и в этот раз остановился, чтобы разглядеть это двуногое, злобное существо. Обидчиком оказался мужчина, который удивился странному поведению зверька, и попытался повторить пинок. Лучше бы он этого не делал, потому что расплата наступила незамедлительно. Острые когти распороли забияке штанину и оставили четыре глубокие раны на ноге.
  С тех пор Шарч старался обходить незнакомых людей стороной.
  
  Глава 3
  Утром Ольга определилась, наконец, с задачами, которые нужно решить до отъезда. Их оказалось всего две. Первая - это придумать что-то для изменения цвета плаща Ринка.
  Во время покупки мальчик выбрал фиолетовый плащ. Спору нет, смотрелся он очень красиво. Жаль только, что именно это и выдавало его магическое происхождение а, следовательно, и высокую стоимость. В условиях похода, когда велик риск, подвергнуться нападению разбойников, это могло создать дополнительную опасность.
  На второе дело натолкнули слова Улиса о сложностях, возникающих для молодой женщины в походных условиях. Если хотя бы часть маршрута пройдет по безлесной местности, да еще в зимнее время, то уединиться для каких-либо нужд, будет сложно. И лучше позаботиться о решении этой проблемы заранее.
  После завтрака Ринк был усажен за стол, с заданием выучить несколько глав из учебников истории и географии, а так же решить несколько математических задач. Подходящие, для образования мальчика книги, нашлись в лавках Белиги, вот только учебников по физике и химии не обнаружилось, поскольку данные разделы науки в этом мире, являлись составной частью магии, и людьми, не обладающими магическими способностями, не изучались.
  Сама Ольга принялась за исследование своего плаща, который обладал способностью менять цвет по желанию мага. С наскока понять принцип работы заклинания не получилось, поскольку она никак не могла разобраться в самом способе придания предметам того или иного цвета.
  К обеду оба уже устали от напряженной мыслительной деятельности, поэтому во второй половине дня решили пройтись, и заодно посетить предприятия по изготовлению мебели. Поход удался, и довольно быстро нашелся мастер, который понял замысел, и пообещал сделать через пару дней легкую складную ширму, предназначенную заменить в походных условиях туалет.
  Дождя в этот день не было, но холодный ветер неприятно проникал за шиворот и морозил лицо. Поэтому прогулку решили не затягивать, и сразу от мебельщика будущие путешественники отправились в гостиницу, несмотря на то, что до конца дня оставалось еще довольно много времени.
  Когда проходили рядом с очередной таверной, мимо пробежал мальчик и, с криком: - "помогите!", забежал в приоткрытую дверь. А за ним, с палкой в руке, устремился довольно крупный мужчина.
  - Оль, давай поможем мальчику, смотри какая у мужика дубинка! А вдруг он его убьет?!
  Магический взгляд показывал, что в помещении таверны находятся несколько посетителей, которые сидели за столами, или прохаживались по залу. Беглец залез под один из столов, а его преследователь остановился в это время рядом со стойкой.
  - Даже, не знаю. Там вроде и без нас есть, кому заступиться, - с сомнением произнесла Ольга.
  - А вдруг они испугаются?!
  - Ну, хорошо, идем, посмотрим.
  Таверна внутри ничем не отличалась от множества других подобных заведений. В зале стояли с десяток столов, каждый человек на шесть, но почти все они в данный момент пустовали. Тип с дубинкой разговаривал о чем-то с трактирщиком у барной стойки. Услышав, как хлопнула входная дверь, он развернулся и с любопытством посмотрел на только что вошедшую девушку и ее маленького спутника. И тут же за спиной только что вошедших посетителей заскрипел засов. Ольга оглянулась. Дверь теперь была заперта, и около нее, загораживая выход, стояли двое мужчин.
  "Влипли", - поняла Ольга. Сердце испуганно забилось, в животе возникла неприятная пустота, но зато все чувства обострились, а движения окружающих людей, казалось, замедлились, и стали плавными, как будто все действие происходило в воде.
  Неизвестные, устроившие ловушку, нападать или совершать какие-либо агрессивные действия, не торопились, что дало возможность осмотреться и оценить ситуацию.
  В помещении находилось восемь предполагаемых противников. Трактирщик, стоящий рядом с ним мужчина с дубинкой и шесть участников этой непонятной компании, четверо из которых сидели за столом, а двое стояли у запертой на засов двери. Впрочем, был еще и девятый - мальчишка, который заманил в ловушку. Еще один человек находился в соседней маленькой комнате, скорее даже чулане, и сейчас, скрываясь в темноте, с арбалетом в руках, наблюдал за событиями через отдушину в стене напротив входа. Среди сидящих обнаружился и колдун: его элар явственно просматривался магическим зрением.
  Чтобы выйти из обстреливаемой зоны, Ольга прошла к столу, который стоял у стены с отдушиной. Никто этому маневру помешать не пытался. Возможно потому, что при этом новые посетители удалялись от входной двери.
  Ринк тоже сообразил, что у них неприятности, весь подобрался и приготовился к действию, искоса поглядывая в ожидании какой-либо команды.
  Оставалось еще выяснить: что же происходит? Возможно, бандиты заманили в эту таверну случайно попавшуюся девушку. Но как-то слишком уж сложно все организовано для обычного грабежа. Да и народу что-то многовато для такого дела. Скорее всего, охотились именно на нее, на Ольгу. И эти люди знают, что она умеет за себя постоять. Можно было бы начать сейчас всех убивать и калечить, но при этом может пострадать Ринк. Да и некомфортно как-то самой начинать драку. А вдруг она ошибается, и до нее вообще никому нет дела? Лучше немного подождать и осмотреться.
  Ольга приказала мальчику сесть у самой стены, чтобы наверняка обезопасить его от арбалетчика, а сама села рядом, вполоборота, чтобы держать под контролем весь зал.
  - Эй, трактирщик! Принеси что-нибудь поесть на двоих. Только давай все самое лучшее, - распорядилась посетительница.
  - Она что, совсем дура? - удивился хозяин заведения.
  - Трудно сказать, может и притворяется, - отозвался маг. - Хотя, если наши рассказчики ничего не напутали, вела она себя вчера вечером, совсем по-идиотски. Эй, Лиспа! Вылазь из-под стола. Это точно она? Ты не ошибся?
  - Да она это, она! - отозвался мальчишка, присоединяясь к сидевшим за столом мужчинам.
  Теперь и Ольга его узнала. Напарник покойного уже Грымзы, тот, кто пытался ее когда-то обокрасть. А то, что ее принимают за дуру, то это даже хорошо. Вон уже, расслабились все, и за оружие не хватаются нервно.
  - Так вы не будете нас кормить? - обиженно захлопала она глазами. - Тогда мы пойдем, пожалуй.
  - Никуда ты отсюда живой не выйдешь! - В дверь, расположенную за стойкой бара вошел один из вчерашних противников. Ему повезло остаться живым, хотя и не без потерь для своего тела. Кисть руки у него, на данный момент, отсутствовала, и сейчас забинтованную культю, прижимала к туловищу повязка. Глаза бандита горели ненавистью и еле сдерживаемой яростью.
  Вот теперь ситуация полностью прояснилась. Ловушку устроили люди, стоящие за попыткой убить Улиса. Правда новая информация не подсказала, что же сейчас делать, и как себя вести. Пожалуй, лучше всего продолжить играть дурочку.
  - Так вы что, собираетесь морить меня голодом до тех пор, пока я не умру? И только потом разрешите уйти? Но я подозреваю, что не смогу ходить после смерти. По крайней мере, до сих пор мне не приходилось видеть ходячих мертвецов. И чего вы на меня взъелись? Вроде я никого из вас не обижала! Разве что вот этого, который без руки. Так ведь он первый начал, хотел мне прическу испортить, удалив начисто вместе с головой. Какая же женщина это стерпит?
  - Мне кажется, что над нами просто издеваются, - заметил трактирщик.
  - Похоже на то, - согласился маг. - А для чего ты вообще вмешалась в наши дела с Улисом?
  - Как же мне не вмешиваться, если меня наняли охранником?! А если я берусь за какое-то дело, то стараюсь выполнять его добросовестно.
  - Вот! Золотые слова! - поддержал девушку трактирщик, обращаясь к находящимся в зале людям. - И когда же он успел тебя нанять? - поинтересовался затем он.
  - Да вчера вечером, как раз перед тем, как ваши люди на него напали. И раз уж мы все так прекрасно прояснили, то мне можно уйти?
  - Должен тебя огорчить, но отсюда ты уже не выйдешь. Не в моих правилах прощать действия, которые приносят мне убытки.
  - Время от времени нужно делать исключения из правил. Ведь невозможно заранее предусмотреть все. Иногда полезнее проявить гибкость, тем более что речь идет всего лишь о деньгах. А они не дороже жизни, - заметила Ольга.
  - Мне показалось, или сейчас прозвучала в наш адрес угроза? - удивился маг, обращаясь к трактирщику.
  - Да, странная девушка.
  - Послушай, Вальд! А мы ведь так и не знаем, какую девку хотел похитить Маргус. Может - это она?
  Ольга догадывалась, с какой бандой ей случилось столкнуться, как только узнала Лиспу, а теперь у нее не осталось никаких сомнений. Вот и главаря в образе трактирщика довелось увидеть. Следователь Зерник с ног сбился, разыскивая его по всему городу, а ей повезло, если так можно выразиться, с ним встретиться, не прилагая к этому никаких усилий. И что обидно, желание знакомиться с этим бандитом, совершенно отсутствовало! Зато все иллюзии в отношении окружающих людей, развеялись, и теперь она готова была к самым решительным и жестким действиям. Осталось только позаботиться о безопасности Ринка.
  - Ой, так вы знали Маргуса? Такой вежливый и обходительный человек был! Ни слова грубого мне не сказал. Правда, подвесил меня на веревках под потолком. Зато с ним было очень занимательно побеседовать. Не скажу, правда, что приятно. Жаль, умер он очень уж быстро, не все успел рассказать. А вы, как я понимаю, и сами ничего не знаете, раз даже не догадывались, кого вас наняли похищать. Хотя о том, как умерли граф Унга и Грымза вам, наверное, известно. Впрочем, меня это не интересует. А вот для вас от Маргуса у меня кое-что есть.
  Ольга плавно, чтобы не спровоцировать агрессию, вынула из кармана кошелек и извлекла из него монету, потом увидела, что та оказалась серебряной, и спрятала ее назад.
  - Ой, нет, не эта!
  Собравшиеся в трактире люди как завороженные следили за неторопливыми действиями девушки, гадая: что же такое осталось у нее от этого опасного мага, после смерти которого, все они вздохнули с облегчением. Ведь боялись его больше, чем королевских стражников и следователей вместе взятых. Тем временем из кошелька на свет появилась медная монета и, выскользнув из расслабленных пальцев, закатилась под стол.
  - Ринк, подними! - прозвучал приказ.
  Мальчик с готовностью полез искать медяшку, непроизвольно отвлекая на себя внимание бандитов. Ольга в это время, медленно, стараясь действовать незаметно, вынула из-за пояса два метательных ножа. Сердце учащенно забилось, а в мыслях почти мгновенно пронеслись предполагаемые моменты предстоящей схватки. Затем решилась: "Пора!".
  Первый бросок клинка пришелся в грудь магу, возможно, самому опасному из находящихся здесь людей. Никто не успел отреагировать на молниеносное движение девушки, а та уже взлетела над столом, и метнула второй нож в отдушину, где затаился арбалетчик. И еще в полете, не успев приземлиться, Ольга выхватила из ножен саблю.
  Только теперь руки остальных бандитов потянулись к оружию, но извлечь его успели не все. Легкий шелест тонкой полосы стали, и выскочивший из-за стола разбойник падает на пол с рассеченным горлом, еще один взмах, и второй лишился кисти, так и не успев обнажить клинок. Тип с дубинкой метнул в девушку кинжал, от которого та невероятным образом сумела уклониться. Удар палкой, тоже не получился. И кончилось все тем, что противница резким выпадом пронзила ему живот.
  Тут к схватке подключились разбойники, сторожившие до этого двери. Они не успели разобраться в ситуации, и не сообразили, что лучше бы им убежать, пока есть такая возможность. И за эту ошибку им пришлось дорого заплатить. Мужчинам ничего не удалось противопоставить девушке, которая действовала своим клинком с непостижимой скоростью, и спустя пару секунд один остался без руки, а остальные получили ранения в грудь.
  Теперь на ногах остался только Вальд и покалеченный вчерашний грабитель, которого, пожалуй, можно в расчет и не брать.
  А главарь банды, между тем, за оружие не хватался, а собирался применить магию. До сих пор он не мог воспользоваться своим амулетом, потому что противница двигалась невероятно быстро, и постоянно находилась в окружении его соратников. Но вот сейчас, когда она осталась одна, и наступил подходящий момент.
  Увидев вытянутую в ее сторону, вроде бы пустую руку врага, Ольга сообразила, что вот-вот будет атакована, и ласточкой отпрыгнула с направления предполагаемого удара. Сделала это она вовремя! Амулет разбойника выплеснул сложно сплетенную магическую энергию, от воздействия которой обуглилась стена зала.
  Действия главаря напомнили Ольге, что у нее тоже есть амулет в виде кольца на пальце левой руки. Долго не раздумывая, она им и воспользовалась. В теории, Вальд и второй бандит, так же оказавшийся на линии магического воздействия, должны были бы упасть, парализованные заклинанием. На практике же у кого-то из них, а может и у обоих, сработал защитный талисман, поэтому удар цели не достиг.
  Выяснять, чей амулет в конечном итоге окажется сильнее, не хотелось, поэтому одним броском преодолев расстояние, которое отделяло ее от разбойников, Ольга ударила Вальда по голове рукоятью сабли. Главарь упал как сломанная кукла, что вызвало некоторое беспокойство: как бы не умер. Но нет, вроде дышит.
  Последний оставшийся на ногах бандит тот, что с культей, выхватил левой рукой кинжал, и выставил его вперед, видимо, собираясь защищаться.
  - Послушай, я не собираюсь тебя убивать, - обратилась к нему Ольга. - Но если ты не спрячешь свое оружие, я отрублю тебе и вторую руку, и твоя жизнь в результате осложнится многократно. Потому что с одной рукой ты еще можешь хоть что-то делать. Но как ты будешь обходиться вообще без рук? Лучше положи свой нож на стойку, и я тебя просто свяжу.
  Поколебавшись несколько секунд, разбойник выполнил требование девушки.
  Теперь, когда с врагами было покончено, можно было подвести итог.
  Ринк увидев, что бой окончен, вылез из-под стола. Судя по довольному лицу, с ним все в порядке. Чего нельзя было сказать в отношении остальных находящихся в зале людей. Двое уже не дышали, еще один, раненый в грудь, нуждался в срочной помощи мага-лекаря. Остальным нужно только остановить кровь и привести в чувство. Арбалетчику в чулане тоже не повезло, потому что он лежал на полу и не шевелился. Похоже, что сердце у него уже не билось.
  Лиспа - шустрый мальчик, в суматохе боя сбежал, не дождавшись развязки. Видимо у него не только руки ловкие, но и голова соображает. Очень своевременно для себя, он выскочил из таверны, теперь не догнать.
  Всех оставшихся в живых бандитов, Ольга связала. Не нужны ей всякие неожиданности. Веревка нашлась за стойкой, недалеко от лежащего Вальда. Возможно, ее приготовили как раз для подобных целей, вот только вряд ли она предназначалась для самих разбойников. Затем приступила к оказанию, первой медицинской помощи. Пока перевязывала раны, совсем успокоилась, но теперь обнаружила, что не знает, что делать со всеми этими живыми и мертвыми людьми. Впрочем, ответ на этот вопрос нашелся довольно быстро. В конце концов, криминальными элементами должны заниматься те, кто получает за эту работу деньги. Нужно только уведомить кого-нибудь из начальства, что бандиты уже пойманы.
  - Ринк, ты помнишь, где находится управление полиции? Мы как-то проходили мимо во время прогулки. Так вот, там, на входе стоят стражники. Подойдешь к ним и скажешь, что дона Оля Лаэция хочет передать следователю Зернику сообщение о бандите по имени Вальд. Возможно, хоть на какое-нибудь из названных имен они отреагируют. Ну а, если тебя не захотят слушать, то скажешь, что на меня напали бандиты, и срочно требуется помощь. Думаю, что тут они уже зашевелятся. Давай, беги!
  
  В отличие от прошлого раза, сейчас следователь прибыл быстро, не прошло и полчаса с того времени, как скрылся Ринк. Высокий чин министерства охраны, вбежал в таверну в сопровождении десятка стражников, которые тут же кинулись к уже связанным бандитам. Зерник же, увидев целую и невредимую девушку, облегченно вздохнул.
  - Уф, я уже подумал, что с вами и, правда, что-то случилось!
  - Ну, сказать, что ничего не произошло, я не могу. Все-таки меня не каждый день пытаются убить. Я еще к этому не привыкла. А почему вы так взволновались?
  - Да мальчик прибежал к нам, и стал кричать, что на вас напал Вальд со своими бандитами, и что вам срочно нужна помощь, а то будет очень плохо. Ну, мне и подумалось нехорошее, тем более что этот ваш посыльный никаких подробностей не рассказывал, а только твердил, что нужно спешить.
  - Гм. Вообще-то я ему что-то подобное и поручала, но только в том случае, если он не сможет встретиться с вами. Ринк, тебя что, не стали слушать?
  - Да, меня вообще хотели прогнать, тогда я стал кричать, как ты и велела, вот после этого господин следователь и выскочил на улицу.
  - Вообще-то я предупреждал стражников, чтобы в случае каких-либо сведений от вас, меня сразу же ставили в известность. Мне почему-то показалось, что наше знакомство еще продолжится. Но видимо не до всех дошло мое распоряжение. Придется провести расследование и наказать виновных. Так что здесь произошло?
  - Меня заманили в эту таверну, и собирались убить. Я с этим не согласилась, а эти люди настаивали, вот мы немного и поспорили. Кстати, мальчишка, которого я как идиотка бросилась спасать, сбежал, и может предупредить остальных членов банды, если, конечно, такие есть. Так что будет лучше, если ваши сотрудники сработают порасторопнее. И еще, возможно часть бандитов сейчас готовит какую-нибудь пакость купцу Улису. Неплохо бы предупредить его, и выделить охрану.
  - А что там мальчик кричал насчет Вальда?
  - Так за стойкой он и лежит, связанный. Я его немного оглушила, потому что он в меня всё своим амулетом целил.
  - Вот за это спасибо. Мне давно хотелось с ним побеседовать, да как-то я не находил с его стороны понимания. Но теперь уж не отвертится.
  - Вы только сторожите его получше. А то, еще получится, как с графом Унга.
  Стражники, тем временем, увели живых бандитов, и унесли мертвых.
  - Кстати, а что вы не поделили с Вальдом? Неужели он узнал о вашей роли в деле графа и Маргуса? - поинтересовался следователь.
  - Вообще-то я ему сама об этом полчаса назад намекнула. Но заманил он меня сюда из-за вчерашней стычки с его людьми, когда они напали на купца Улиса.
  - Да, в сводке о ночных происшествиях есть упоминание об этом событии. А какое отношение вы имеете к этому купцу?
  - Я нанялась к нему охранником и, как только позволит погода, уйду с обозом в Атию.
  - Напрасно вы не соглашаетесь поступить к нам на службу. Ведь все равно делаете нашу работу. Мне даже неудобно. Я получаю поощрения и премии, в то время как основная заслуга в успехе последних операций принадлежит вам. Вот и сейчас, Вальда поймали, и обезвредили группу наемных убийц, во главе с магом, и все это бесплатно.
  - Я уже приняла решение. У меня в Атии есть дело к одному человеку. А по поводу денег, можете не волноваться. Материальное вознаграждение принимается мною в любое время суток, только скажите, куда за ним обратиться.
  - К сожалению, назначить награду за Вльда не успели. Вы немного поторопились с его поимкой. Меня вот еще что заинтересовало. Из шести раненых, но оставшихся в живых бандитов, трое оказались без руки. Это что-то означает?
  - Ой, да нет здесь никакого тайного смысла. Просто они сами перед этим хотели нанести мне удар саблей. Вот их руки и оказались ко мне ближе любой другой части тела. Так зачем мне куда-то еще тянуться?
  - Хм, понятно. Странно только, что у меня этот прием никогда не получался. Может быть, вы знаете какую-то хитрость, для эффективного его применения?
  - Да ничего особенного. Просто удар надо наносить побыстрее, порезче и без замаха.
  - Ну, в скорости и в реакции, вы не знаете соперников. Уже не раз в этом убеждался. Видимо это и является секретом ваших побед над противником.
  Еще раз, поблагодарив девушку за обезвреживание банды, следователь уехал вместе со своей командой, горя желанием побыстрее допросить разбойников.
  
  - Оль, ты на меня сердишься? - спросил вдруг Ринк за ужином.
  Ольга добросовестно попыталась припомнить прегрешения мальчика, за которые на него можно сердиться, но безуспешно.
  - А за что? - наконец поинтересовалась она.
  - Ну, ведь это из-за меня ты кинулась выручать того мальчишку. Как идиотка.
  Ольга задумалась.
  - Ты знаешь, я в любом случае попыталась бы ему помочь, ты всего лишь ускорил принятие решения. Видимо я не "как идиотка", а просто идиотка.
  - Нет, ты не идиотка, ты очень добрая и хорошая! И я теперь буду следить, чтобы ты вела себя как умная, - заверил Ринк.
  
  Последующие дни прошли спокойно. Заказанный переносной туалет, который представлял собой складную ширму, изготовили довольно быстро. В упакованном виде набор реек, легко помещался в фургоне, почти не занимая места.
  А вот разобраться с плащом Ринка, все никак не получалось. Ольга легко меняла цвет собственной накидки, но получалось это только потому, что такая возможность была заложена при ее изготовлении. Но как конкретно происходит управление цветом, так и осталось непонятым. Попытка исследовать плащ-хамелеон, оставшийся в наследство от Краста, тоже ни к чему не привела. Заклинания на нем оказались еще более сложными и тонкими. В конце концов, пришлось обратиться к магу, владельцу магазина, где в свое время и была куплена эта непростая одежда.
  Подумав, мастер, которого звали Мирдис, принес из мастерской, где изготавливает амулеты, таблицу цветности, по которой можно было четко проследить, как изменение части заклинания влияет на внешний вид ткани. Подарить эти записи он отказался, а вот продать за двадцать золотых - пожалуйста. Но только, без права передачи кому-либо, полученных сведений. Пришлось купить. Быть может дополнительная информация поможет решить проблему.
  - Мне бы хотелось посмотреть, если у вас что-нибудь получится, - высказал напоследок пожелание Мирдис.
  Полученные от мага сведения, давали возможность самой менять цвет плаща Ринка. Но хотелось создать универсальное заклинание, с помощью которого управлять этим процессом мог бы любой человек, а не только маг. И после нескольких дней усиленных размышлений и опытов, такую возможность, удалось найти.
  Раньше Ольга рассматривала заклинание изменения цвета как аналоговое устройство, воздействуя на вход которого и можно менять его характеристики. Но затем вдруг поняла, что неизвестный маг-конструктор применил здесь, можно сказать, цифровую кодировку цвета. Только вместо цифр он использовал буквы магического алфавита.
  Обычный человек может пользоваться амулетом, по принципу включил-выключил. Значит, для того, чтобы он имел возможность выбирать что-либо, из предложенного набора, нужно несколько таких амулетов. Но проблема была в том, что подключить, если так можно выразиться, к входу основного заклинания получалось только одно такое управляющее устройство. Видимо это и являлось основным препятствием в деле создания многоцветных плащей.
  А Ольге, как только она изменила свой подход к управлению заклинанием на цифровой, сразу вспомнились всевозможные логические элементы, которые могли иметь много входов и только один выход. В учебнике по магии подобные конструкции ей не встречались, но в принципе, задача эта, казалась вполне выполнимой. И действительно, решение заняло каких-то пару дней. Еще неделя ушла на создание реально действующего амулета. Благо энергии для этого понадобилось совсем немного.
  В результате, плащ Ринка приобрел дополнительно десять дешевых кристалликов, купленных в ювелирной мастерской, а с ними и способность по желанию хозяина приобретать цвет на выбор из десяти оттенков. Пять из них - утилитарно-маскировочные. Белый, чтобы лучше отражал солнечные лучи в жару, светло-серый, темно-серый, черный и хаки, для маскировки в различных условиях местности и времени суток. И пять для торжественных и праздничных мероприятий: фиолетовый, красный, синий, зеленый и желтый.
  Выполняя данное слово, Ольга принесла на показ свою работу Мирдису. Мастер, увидев, что проблема, над которой он бился много лет, решена, удивился, а в глазах его зажегся алчный огонек.
  - Вы все-таки усовершенствовали мой амулет! А почему я не вижу ваш элар? Вы что, постоянно его скрываете? А! Наверное, вам помог кто-то из опытных магов. А ведь вы обещали никому не демонстрировать таблицу цветности!
  - Мне никто не помогал, и слово свое, я не нарушала! А что касается элара, то я не люблю показывать его посторонним.
  Ответ мастера успокоил, и Мирдис вновь стал рассматривать плащ.
  - Ну что ж, неплохая работа. Наверное, мне самому давно надо было заняться этим вопросом. Все как-то руки не доходили. Не подскажете, что вы изменили в заклинании, чтобы я не тратил время на задачу, которая уже имеет решение? - Говоря это, хозяин лавки старался придать лицу выражение лишь легкой заинтересованности, но аура его сияла, выдавая возбуждение и азарт.
  - Конечно же, подскажу. Но для вас это будет стоить двести золотых.
  - Сколько, сколько?!
  - Напрасно вы так удивленно возмущаетесь. Если вы немного подумаете, то поймете, что одежда, цвет которой люди, не будучи магами, смогут менять по своему усмотрению, может стоить гораздо дороже одноцветной. Кроме того, вы сможете привлечь в свой магазин покупателей, которые раньше ходили к вашим конкурентам. И в результате вы быстро и с лихвой окупите эту мелкую трату.
  Вообще-то Ольга не знала, есть у Мирдиса конкуренты, или нет. Сказала наугад. Но по реакции мага догадалась, что есть.
  - Я почему-то думал, что вы покажете мне заклинание просто так, из дружеского расположения, - уныло поделился своей надеждой хозяин магазина.
  - Вы знаете, господин Мирдис, если бы вы не потребовали двадцать золотых за заклинания, которые были нужны мне, я с вас сейчас не взяла бы ни медяшки. Но вы сами перевели наши взаимоотношения из дружеских, в деловые. Поэтому довольно странно, что от меня вы ждете другого подхода.
  - Так может, я верну вам эти двадцать золотых, и мы в расчете?
  - Какой-то у нас неравноценный обмен получается. Вы, фактически бесплатно, потому что вернете лишь мои собственные деньги, хотите получить заклинание, которое вам принесет большой доход. Вы считаете это справедливым?
  - Ну, я полагал, что в этом случае мы переведем наши отношения в разряд дружеских.
  - И опять с выгодой для вас. Нет, уже не получится господин Мирдис. Впрочем, вы можете не платить, если считаете, что запрашиваемая мною сумма слишком велика. Быть может, другие производители магической одежды тоже сочтут, что двести золотых за это заклинание - слишком дорого, и не купят его у меня. А снижать цену я не намерена, потому что торговаться не люблю и не умею. И в этом случае, для вас все останется без перемен, поскольку мой секрет уедет вместе со мной в другую страну. Всего вам хорошего!
  Ольга развернулась, и направилась к двери.
  - Нет, постойте! Я согласен. Но только обещайте мне, что больше никому и никогда не раскроете это заклинание.
  - Гм. За двести золотых я согласна хранить этот секрет от всех ваших конкурентов в Белиге. Если вы заплатите мне тысячу, то станете единственным обладателем его, во всем королевстве Лария. Ну а за две тысячи я пообещаю, что никто из магов Гемоны не узнает от меня о нем, - подумав, предложила Ольга.
  После недолгих колебаний, Мирдис отсчитал двести монет, а взамен получил усовершенствованное заклинание цвета. Выглядел маг при этом, не очень радостным и постоянно что-то негромко ворчал, сомневаясь в том, что Ольга не умеет торговаться.
  
  Глава 4
  Ветер, наконец, разогнал тучи, и вместе с солнцем пришли холода. Днем земля оттаивала, но по ночам снова схватывалась несильным, пока, морозом. Заждавшиеся купцы уже давно приготовились к походу, поэтому с отправлением затягивать не стали, и как только представилась возможность, тронулись в путь.
  Основную массу обоза составляли повозки пяти купцов, одним из которых был Улис. К ним присоединились мелкие торговцы с одной - двумя подводами и несколько путешественников, которые не имели никакого товара, а просто хотели попасть в Атию.
  Сторожила весь этот, растянувшийся на довольно-таки большое расстояние, караван, команда Бригля, состоящая из двенадцати человек, в число которых входили и личные охранники Улиса - Ольга и Терон. Причем Ольга оказалась единственным представителем женского пола.
  Взаимоотношения с командиром с самого начала не заладились. Если к Терону тот обращался всегда с холодной уважительностью, то к его напарнице с каким-то раздраженным высокомерием. Постепенно, из разговоров выяснилось что, во-первых, начальник стражников по какой-то причине не любил женщин, а женщин-охранников особенно, а во-вторых, Бригль успел пообещать одному из своих приятелей место, которое сейчас занимала девушка. То, что Улис найдет себе еще одного телохранителя, стало для главы охранников неприятной неожиданностью.
  Организация конвоя происходила каждый день по одной той же схеме. В голове его находились три стражника, такое же количество ехали замыкающими. Остальные охранники распределялись вдоль всего обоза, прикрывая от нападения его среднюю часть. Насколько оправдано такое построение, Ольга не знала, поскольку совершенно не разбиралась в этом вопросе. Но, судя по тому, что Терон никак не комментировал действия командира, такое расположение воинов в движении, было обычным.
  Дочь купца, Лирна - невысокая, светловолосая, стеснительная девушка, быстро привыкла к присутствию рядом с собой новой охранницы. Ольга, так же как и Терон, старалась находиться неподалеку от повозок Улиса, тем более что фургон, который везла Карметка под управлением Ринка, также всегда находился в этой части обоза.
  На просьбу помочь выучить гетийский язык, Лирна и ее служанка Сафна откликнулись с готовностью. Оказаться преподавателем у девушки-воина, да еще и дворянки было интересно и лестно. И теперь все разговоры велись на двух языках, с дословным переводом. В результате, наши путешественники, погруженные в иную языковую среду, довольно быстро обучались.
  Работа защитником обоза, пока, как и обещал Улис, оказалась необременительной. Днем Ольга ехала верхом на своей кобыле Марго, оглядывая окрестности, точно так же, как это происходило бы, не поддайся она на уговоры купца. По ночам, правда, часто приходилось стоять на страже часа по три. Причем Бригль первое время выделял им с Тероном самое неприятное предутреннее время. Но затем напарник возмутился, после чего начальник изменил график дежурств.
  Ночевать в купленном фургоне пока не приходилось, поскольку вдоль дороги довольно часто попадались трактиры и гостиницы. Разумеется, все прибывшие с обозом разместиться в них не могли, но извозчики, а также немногочисленные вспомогательные работники, спали в повозках, чтобы не платить за постой. Лишь наиболее обеспеченные путники: купцы и охранники могли себе позволить роскошь снять комнату и поесть в придорожной таверне.
  Население в Ларии, да и, как стало понятно из разговоров, на всей Гемоне, размещалось очень неравномерно. Люди обустраивались в основном на морском побережье, вдоль главных дорог и судоходных рек. Остальная территория оставалась незаселенной, сохраняя свой первозданный, дикий облик.
  Путь из Белиги в Верну являлся одним из самых оживленных в этой части света, потому и выстроились вдоль него многочисленные трактиры и таверны с расположенными рядом хуторами, а то и небольшими сёлами, жители которых обеспечивали продовольствием кухни харчевен, а так же предоставляли различные услуги путешественникам.
  Правда, чем дальше обоз удалялся от столицы, тем реже попадались подобные заведения. И, судя по всему, неизбежно приближалось время, когда и самому богатому купцу придется устраиваться на ночь в невостребованном до сих пор фургоне.
  К концу девятого дня пути на севере замаячили заснеженные верхушки гор. Дорога в этом месте, сохраняя общее направление на запад, причудливо извивалась, огибая достаточно высокие холмы.
  Короткий день близился к своему завершению, поэтому большой трактир, с обширной площадкой для повозок, огороженной высоким забором, подвернулся весьма кстати.
  Ни села, ни хутора поблизости не оказалось, так что о месте, где хозяин берет продукты, можно было только догадываться.
  Ольга сняла для себя и Ринка комнату, после чего они оба помылись в бане и отправились на ужин. Обычно они размещались рядом с Улисом, стараясь изучать язык даже во время еды. Но в этом трактире столы оказались небольшого размера, рассчитанные на четверых посетителей. А рядом с купцом всегда сидели его дочь, служанка Сафна и Терон. Поэтому, чтобы не ломать уже установившуюся традицию, пришлось расположиться неподалеку, за отдельным столиком.
  Еду, оплачивал каждый за себя. Можно было бы, конечно, поесть бесплатной каши с мясом вместе с извозчиками. Только зачем? Деньги есть, а походная пища, хоть и питательная, но однообразная, еще успеет надоесть.
  Как только Ольга и мальчик приступили к жаркому с кроликом, под столом послышалось мяуканье, а затем требовательные толчки в ноги. Это Шарч уже успел прибежать, и напоминал, что он тоже не прочь перекусить.
  Весь предыдущий путь кот проехал в фургоне единственным пассажиром. На каждой остановке он выскакивал из повозки и деловито обследовал близлежащую местность. Но как только обоз начинал движение, Шарч вновь устраивался на теплый плед, постеленный на лавку за спиной Ринка. Ел он, в зависимости от обстоятельств, либо пойманную им самим добычу: мышей или кролика, либо, в случае неудачной охоты, довольствовался жаренным или отварным мясом со стола Ольги. Сегодня, видимо, в кошачьи лапы ничего не попало.
  Вскоре к их столу подошли двое охранников из команды Бригля.
  - Не возражаешь, если мы подсядем? - спросил один из них - высокий толстяк лет тридцати. Именно он как-то раз вечером, очень не вовремя, пытался усадить незнакомую на тот момент девушку за стол, где шла веселая попойка.
  Звали толстяка Шелир, а его товарища, симпатичного темноволосого парня лет двадцати двух - Астон.
  - Садитесь, - не стала возражать Ольга.
  - Странно встретить здесь столь малочисленных путников, - заметил Шелир, кивая на соседний столик, за которым сидели трое мужчин средних лет и молодая женщина.
  - Почему - странно?
  - Места тут очень уж неспокойные. Редко без приключений проехать удается, а четыре человека - слишком мало, чтобы отбиться.
  - Может, они рассчитывают, что не привлекут внимания?
  - Возможно, - не стал спорить охранник. - Слушай, я давно хотел попросить у тебя прощения за тот вечер, когда насильно потащил тебя к столу. Ты на меня не сильно обижаешься?
  - Да я вообще на тебя не сержусь. Считай, что уже все забыла. Меня больше волнует неприязненное отношение ко мне вашего начальника. Он всегда не любил девушек, или с ним что-то случилось в последнее время, например, несчастная любовь?
  - Во! В самую точку попала. Но больше ничего говорить не буду. Не люблю сплетничать.
  - Да меня не интересуют его любовные страдания, но я считаю, что чувства Бригля не должны влиять на его решения как командира.
  - Это он по неопытности допускает ошибки. Он ведь первый раз идет во главе охраны обоза.
  - А что произошло с вашим предыдущим начальником?
  - Да ничего. Просто решил осесть на старости лет в столице.
  - А командир - это выборная должность?
  - Ну да. Тогда вечером мы как раз и отмечали это событие. Так что сама видишь, начальником Бригль стал совсем недавно. Может, со временем, когда наберется опыта, он станет командовать лучше.
  После ужина Ринк пошел спать, а Ольге предстояла трехчасовая караульная служба. В этот раз ей повезло: досталось самое удобное время, не разбивающее ночной сон на две части.
  Все обозные стражники разбились на пары, и ей товарищем по службе, естественным образом достался Терон, с которым постепенно сложились приятельские отношения. Дома, в Верне у охранника осталась жена и две дочки, которых он очень любил и о которых с удовольствием рассказывал своей напарнице. Сама Ольга поведала о себе только коротенькую легенду, придуманную Крастом и Венисом, которая, впрочем, вполне удовлетворила ее попутчиков.
  Купец Улис, телохранителем которого она сейчас числилась, тоже вызывал симпатию. Недавно у него умерла жена, и так получилось, что свою дочь ему не с кем было оставить, а дела требовали личного присутствия при совершении сделок. Вот и пришлось Лирне путешествовать вместе с отцом.
  С обозом ехали еще несколько женщин - членов семей, переезжающих по какой-то причине в Атию. Но держались они пока обособленно, не пытаясь завязать знакомства с попутчицами.
  
  Таверну, подсобные помещения и площадку для повозок окружал высокий забор из толстых досок. Такие ограждения были у всех трактиров, стоящих вдоль этой дороги. Поверх ограды всегда расставлялись сигнальные амулеты, предупреждающие о проникновении на хозяйственный двор какого-либо злоумышленника. Собаки в придорожных гостиницах приносили пользы немного, потому что большое количество новых людей, сбивали с толку этих сторожевых зверей, и они либо постоянно на всех лаяли, либо наоборот, флегматично бродили меж повозок, просительно заглядывая в глаза извозчикам, выпрашивая у них что-нибудь вкусненькое.
  Ко времени начала ночного дежурства, прочные дубовые ворота закрывались на засов, и тоже ставились под охрану. Считалось, что в таких условиях, двух стражников вполне достаточно, чтобы исключить всякие неожиданности. Тем более что возчики спали в фургонах недалеко от телег с товаром. Правда, в случае каких-либо серьезных неприятностей, помощь они вряд ли окажут. За долгие столетия торговли, между ними и разбойниками установилось негласное соглашение о том, что в случае нападения наемные работники не являющиеся охранниками, не препятствуют разграблению обоза, а нападающие в свою очередь, их не трогают. Конечно, бывали всякие исключения. И бандиты попадались отмороженные, и возничие по какой-либо причине порой вступались за хозяйское добро, но в целом это правило соблюдалось обеими сторонами. К тому же вояки из кучеров получались никудышные, а разбойникам и взять-то с них особенно нечего. Но уж на то, что кто-нибудь из работников поднимет шум в случае какой-либо опасности, можно было рассчитывать смело.
  Дежурство заключалось в том, что охранники, не спеша, ходили вдоль забора, иногда присаживаясь, чтобы отдохнуть, на стоящую поблизости повозку. Двор освещался только тусклым светом одинокой лампы, подвешенной к стоящему посередине столбу. На случай полной темноты имелись фонарики. Впрочем, Ольга больше полагалась на свое магическое зрение, о котором она пока никому не рассказывала. Не из-за того, что не доверяла своим попутчикам, просто ей не хотелось выделяться своими необычными способностями. А возможность видеть в полной темноте притом, что элар у нее не просматривался, может вызвать нездоровый интерес. Среди окружающих ее людей, магов пока не наблюдалось. Но в пути возможны любые неожиданности, может и встретится кто-нибудь из владеющих искусством колдовства, который и обратит свое внимание на странную девушку. А там и изучить ее захочет, хорошо еще, если предварительно спросит у нее разрешение на это.
  У Ольги был еще один источник информации - Шарч, с которым у нее установилась магическая связь, после того, как ее тело поглотило элар погибшего мага Краста.
  Еще в столице, исследуя окрестности гостиницы, кот часто мысленно делился каким-нибудь интересным для него событием. Он как бы говорил: "смотри, что я еще обнаружил!" Своим поведением он напоминал детей дошкольного возраста, которые часто подбегают к своим родителям с криком: "а смотрите, что я нашел!", или "а смотрите, как я умею!". И если Ольга откликалась, то могла видеть глазами кота, ощущать витающие вокруг него ароматы, и понимать его настроение. Со временем она научилась отделять свое собственное восприятие от чувств маленького зверька. В результате могла с кем-нибудь разговаривать и одновременно наблюдать за похождениями Шарча. Эта связь действовала на довольно большое расстояние, значительно превышающее дальность ее магического зрения.
  Вот и сейчас Шарч послал зов, желая показать, двор и местность за забором, с крыши таверны, на которую он только что забрался. Для него это было игрой, которая давала лишний повод пообщаться со своим другом - единственным существом в этом мире, которое могло почувствовать его настроение, посочувствовать, если надо, или разделить радость, а для Ольги - добавочным источником информации об окружающем мире.
  Кот с готовностью откликнулся на предложение, походить вокруг трубы, чтобы у его мысленной собеседницы появилась возможность полностью осмотреть пространство за забором.
  Как и ожидалось, вблизи от постоялого двора, никакого движения не происходило.
  Вскоре зверек перебрался на забор. Охранные амулеты его не замечали. Маги давно уже разработали систему, которая не реагировала на мелкую живность. Иначе частые тревожные сигналы, сбивали стражников с толку и, в конце концов, те пропускали реальное нападение.
  Время дежурства пролетело достаточно быстро и, вскоре подошла смена Шелира и Астона. Немного поговорив, охранники разошлись. Одни на отдых, другие в обход, вдоль забора.
  
  В комнате было тепло, поскольку внутри одной из стен, проходил горячий воздух из камина, расположенного на первом этаже. Ринк сладко спал, сбросив с себя одеяло. Ольга легла на соседнюю кровать, и вскоре ее ритмичное дыхание присоединилось к негромкому сопению мальчика.
  Прошло часа два, когда сквозь сон почудился невнятный зов. Просыпаться не хотелось, но посторонние мысли и чувства не унимались. В конце концов, пришло понимание, что достучаться до сознания, пытается Шарч. Хотелось привычно отстраниться от его мысленного посыла, но переборов себя, Ольга попыталась понять, что же хочет четвероногий друг. И тут до нее дошло, что верный зверек не просто играет, а хочет предупредить, поскольку то, что она увидела глазами кота, на чьи-либо шутки никак не походило.
  Дежурство Шелира и Астона, видимо подходило к концу и, притомившиеся охранники сели на одну из повозок. И зря они это сделали! Прислонившись к тюку с товарами, оба задремали. Ну, и ладно бы, с кем не бывает! Вот только сейчас, со стороны таверны, к ним, стараясь укрыться за возами, пробирались двое мужчин с обнаженными кинжалами. Расстояние между противниками уже сократилось настолько, что еще чуть-чуть, и можно будет нанести смертельный удар.
  Окно комнаты, где спала Ольга, выходило на сторону, противоположную от места происходящих событий, и возможности быстро поднять тревогу она не видела. Кроме одной.
  Неизвестные неторопливо и бесшумно двигались к спящим стражникам, уверенные, что тем уже никто и ничто не поможет. И вдруг за их спинами, со стороны забора, раздался вопль. Конечно, можно было сообразить, что это кошачий крик, но не сразу, потому что тембр его был, весьма своеобразным. Прошедшей весной Шарч вдоволь наорался, когда спорил с другими котами за право обладать приглянувшейся кошечкой, и неплохо развил свои вокальные возможности. Вот сейчас они и пригодилась.
  Злоумышленники от неожиданности присели, а затем резко развернулись в сторону источника шума, но зверек по команде Ольги распластался на заборе, и заметить его было нелегко. Нерадивые дежурные, разумеется, проснулись, и у них сразу возникло желание выяснить, кто это так кричит, а в результате увидели недалеко от себя вооруженных людей. Неизвестные как раз вновь повернулись к спящим до этого охранникам и, поняв, что обнаружены, бросились вперед, решив довести побыстрее свой злой умысел до конца. Но те несколько секунд, которые ушли на выяснение того, кто же орал, дали возможность предполагаемым жертвам прийти в себя. Стражники, увидев столь явную угрозу, повели себя вполне адекватно. Они скатились с воза в разные стороны, одновременно выхватывая свои сабли. Теперь уже охранники имели преимущество перед противниками с их короткими кинжалами, поэтому, отразив первые выпады нападавших, они сами перешли в наступление и, вскоре, оба разбойника оказались ранены, и больше не представляли опасности.
  Ольга, наблюдавшая эту схватку глазами Шарча, при этом быстро одевалась. Она чувствовала все нарастающее беспокойство, потому что никак не могла понять, для чего вообще понадобилось это нападение. Потом она догадалась посмотреть своим магическим зрением подальше. И ситуация сразу прояснилась.
  Все это время у ворот крутились еще два человека, и пытались обезвредить охранные амулеты. А снаружи стояла наготове большая группа вооруженных людей, готовых при первой же возможности прорваться во двор таверны.
  Чтобы обратить внимание охранников на возню у входа, пришлось опять прибегнуть к помощи Шарча.
  Дикий вопль вновь раздался над головами стражников. На этот раз они, наконец, увидели, кто же это так жутко орет. Маленький, но очень громко кричащий зверек, задрав хвост трубой, бежал по забору в сторону ворот. Нерадивые дежурные сразу поняли, кто их разбудил а, проследив за котом взглядом, заметили в том направлении еще пару злоумышленников. Тут Шелир, наконец, вспомнил, что он вообще-то сейчас находится на посту, а творящееся во дворе таверны никак не подходит под категорию штатной ситуации.
  - Тревога!!! - заорал он.
  Ольга к этому времени уже оделась. Она приказала проснувшемуся Ринку, никуда из комнаты не выходить, а лучше вообще спрятаться под кровать. А сама, схватив свой лук и колчан со стрелами, выскочила в коридор и, подбежав к комнате, в которой ночевал ее напарник, застучала по двери и прокричала в свою очередь:
  - Терон, подъем, тревога!
  В конце коридора стояла лестница, ведущая на чердак, а дальше имелся выход на крышу через небольшое окошко, которое еще раньше довелось увидеть глазами кота. С трудом, но протиснуться в него удалось. Отсюда, сверху, просматривался весь двор, и забор, окружающий его. Рядом возвышалась труба, что было весьма кстати. Может неплохо помочь удерживать равновесие.
  В таверне к этому времени поднялся переполох. Слышались невнятные голоса, стук дверей и топот ног.
  Злоумышленники успели обезвредить охранные амулеты, прикрывающие вход, однако сдвинуть тяжелый засов, удерживающий створки ворот, не смогли: Шелир и Астон успели добежать и помешать этому. А разбойники, которые ожидали снаружи, услышав шум схватки своих сообщников со стражниками, сейчас полезли через верх.
  К счастью все это увидела Ольга. Луна светила достаточно ярко, поэтому, по крайней мере, половина выпущенных стрел, нашла свою цель, сбив наиболее ретивых нападавших на землю.
  Из дверей таверны выбежали первые стражники, которые помогли своим товарищам добить пробравшихся во двор бандитов.
  Все извозчики, быстро разобравшись в сути происходящего, попрятались среди телег, а кто и под ними. Поэтому большая часть ограды оказалась не защищенной, чем и воспользовались нападающие. Взобравшись по принесенным с собой лестницам на забор, они активировали амулеты которые, по-видимому, должны были обезопасить охранную сеть, идущую поверху.
  Возможно, их заклинания как-то и повлияли на защиту, но сигнальную часть они обезвредить явно не смогли. Потому что по всему периметру двора таверны зажглись магические шары, а воздух наполнился тревожным воем и визгом.
  Дополнительное освещение, с точки зрения устроившейся на крыше лучницы, пришлось весьма кстати. Теперь перелезающие через забор разбойники, стали отчетливо видны. А позиция у трубы позволяла поражать их с любой стороны. В качестве целей приходилось выбирать только наиболее опасных противников, потому что колчан уже и так наполовину опустел.
  К этому времени все охранники успели одеться и вступить в схватку. Но их оказалось значительно меньше, чем разбойников, число которых во дворе все увеличивалось.
  Наверное, нападение не удалось бы отбить, если бы не Ольга. Вот один из защитников споткнулся о тело то ли раненного, то ли убитого человека. Наседавшие на него двое бандитов тут же усилили натиск. Уже взлетела сабля, чтобы нанести решающий удар, но поразить податливое тело ей в этот раз не довелось, потому что хозяин клинка вдруг замер, глядя бессмысленными глазами на оперенную палочку, пронзившую грудь, и рухнул на землю. Чуть позже часть нападавших смогла разорвать строй охранников, грозя их окружить, пользуясь своим преимуществом в численности. И вновь прилетевшая с крыши смерть, поразила трех наиболее активных разбойников, восстановив тем самым пошатнувшееся равновесие.
  Но как ни берегла Ольга стрелы, колчан все-таки опустел. Правда и бой к этому времени уже начал затихать. Богатый опыт стражников, которые провели уже не одну подобную схватку, а так же меткость лучницы, постепенно сократили число боеспособных бандитов вдвое. В какой-то момент кто-то из разбойников подобрался к воротам, которые в это время уже никто не охранял. Довольно быстро ему удалось справиться с тяжелым засовом, видимо, собственный страх придал ему сил. Увидев, что путь к бегству открыт, оставшиеся на ногах бандиты отступили за ограду и, вскоре, скрылись в темноте. Преследовать их не стали, опасаясь засады.
  Ольга протиснулась сквозь чердачное окошко, теперь уже в обратную сторону, заскочила в свою комнату, где оставила свой лук, убедилась, что у Ринка все в порядке, и поспешила во двор.
  К этому времени, живых разбойников не осталось. Всех, кто еще шевелился, добили стражники. Жестоко, конечно, но осуждать их, пожалуй, не стоит. Бандиты тоже никого из охранников не пожалели бы, в случае своей победы.
  Всего на земле лежало около двадцати тел. Причем примерно в половине из них виднелись стрелы, или их обломки.
  Если сравнивать потери, то стражники еще легко отделались. У них зарубили насмерть только двоих, и еще трое получили ранения. Причем серьезно пострадал только один, получивший укол саблей в живот. Как лечить такую рану Ольга не знала. Впрочем, совета у нее никто и не спрашивал.
  Пострадавших перенесли в дом, где в обеденном зале положили на столы, и зажгли довольно яркие светильники. Астон принес из своей комнаты сумку, в которой, как оказалось, хранились лекарские принадлежности.
  Тем временем Шелир протер чистой марлей кожу вокруг пореза на животе и наклеил поверх нее очень интересную ткань, отдаленно напоминающую знакомый по прошлой жизни лейкопластырь. То, что это магический амулет, показывали множество закрепленных на внешней стороне, мелких прозрачных кристаллов, излучающих неизвестные заклинания. Под конец пострадавшего туго замотали большим куском обычной ткани.
  - Думаешь, поможет? - с сомнением спросила внимательно наблюдавшая Ольга.
  - Дней на пять - семь обезболит и не даст воспалиться ране. За это время нужно найти лекаря, который уже и вылечит его.
  - А если поменять этот пластырь, или как он там называется?
  - Это стерн. Он как раз для таких случаев и предназначен. Но его замена ничем не поможет, потому что со временем воспаление пойдет по всему организму. Человек не может жить с разрезанными кишками.
  Следующего стражника с раной на ноге лечили таким же образом, с помощью стерна. Причем лекарь ему не понадобится вовсе, потому что этот амулет своими силовыми нитями еще и не дает расходиться поврежденным тканям. Так что зашивать рану нет необходимости.
  Последнему пострадавшему разрубили ключицу, поэтому прежде чем наклеить лечебный пластырь, пришлось совмещать сломанную кость. Тут уже пригодилась помощь Ольги с ее магическим зрением. Она вовремя подсказала Шелиру, который в отряде, оказывается, выполнял и обязанности то ли санитара, то ли фельдшера, что поврежденную ключицу он соединил со смещением, и помогла ему сделать все как надо.
  - Спасибо, ты мне здорово помогла. А как ты увидела, что я не правильно соединил кость?
  - У меня зрение очень хорошее, - ответила Ольга. И, пожалуй, ничуточку не солгала.
  В это время к ним подошел Бригль - командир стражников.
  - Послушай, а почему я тебя не видел во время боя? Ты где была? Небось, пряталась у себя в комнате под кроватью? - поинтересовался он у девушки, глядя на нее со злым прищуром.
  - Я была на крыше. Быть может, ты заметил мои стрелы в телах разбойников? Или ты полагаешь, что эти бандиты сами с собой, таким образом, покончили? Взяли и повтыкали в себя эти острые палочки, что б нам было легче защищаться!
  - Ха-ха, думаешь, я поверю, что это ты так метко умеешь стрелять, да еще и в темноте?!
  - Интересно! А кто же тогда, по-твоему, это сделал, если все остальные бились здесь, внизу? Птички с неба покидали? Так они ночью не летают!
  Бригль уже и сам понял, что девушка говорит правду, и что она действительно очень помогла всем стражникам, но признавать этого не хотел.
  - Может быть, ты и сидела на крыше, но я хочу, чтобы в схватках ты сражалась рядом со всеми!
  - То есть для тебя не важно, что я сегодня подстрелила с десяток бандитов, и что в будущем могу действовать так же успешно? Главное, чтобы я была у тебя перед глазами? Можешь не волноваться. У меня все равно колчан пуст. Так что буду теперь, как и все, размахивать саблей.
  Наверное, можно было вырезать из мертвых тел неповрежденные стрелы, но на это не хватало духу. В горячке боя, как-то забываешь о том, что убиваешь реальных людей. А тут надо хладнокровно ковыряться в трупах, и заставить себя это сделать, Ольга не могла.
  - Э, Бригль. Ты зря налетел на девочку. Она действительно очень помогла нам сегодня. И стреляет она здорово! Тут радоваться надо, что у нас такой боец появился, а ты ворчишь! - Заступился за Ольгу Шелир.
  Большинство стражников на его слова одобрительно закивали. Но три охранника поддержали командира.
  - Да чего там радоваться? Струсила она, вот и полезла на крышу! - заявил один из них. - В следующий раз вместо того, чтобы прикрыть мне спину, она опять залезет куда-нибудь!
  Спорить с этими людьми Ольга посчитала делом бессмысленным. Да как-то и не было у нее желания что-то доказывать. Пусть думают, что хотят. Огорчало только, что Бригль, на ее взгляд, больше думал не о деле, а о том, чтобы самоутвердиться. А это могло привести к неоправданным жертвам. Но возможно, она и ошибалась, и все действия командира продиктованы желанием, сделать все как можно лучше, просто не всегда у него это получается.
  Расследование, проведенное стражниками, показало, что сообщниками бандитов, оказались те люди, на которых обратил внимание Шелир во время ужина. Двое из них попытались убить ночных дежурных, в то время как вторая пара обезвреживала охранные заклинания на воротах. Допросить их не удалось, так как сразу после схватки добили всех раненых разбойников, к которым отнесли и этих незнакомцев.
  
  В это утро обоз в путь так и не двинулся. Купцы, посовещавшись, решили поостеречься и поручили Бриглю проверить окрестности, особенно часть, прилегающую к дороге, на предмет засады. Разведка никаких разбойников не обнаружила, но время в результате было упущено, подошло время обеда, а там и темнеть начало. Дни в это время года особой продолжительностью не отличались. Поэтому обоз так и остался на вторую ночь в этом негостеприимном месте, к радости хозяина гостиницы, получавшего таким образом дополнительную прибыль, и к огорчению стражников, желающих попасть побыстрее в населенный пункт покрупнее, где можно найти лекаря для их раненого товарища.
  Погибших стражников похоронили на близлежащем холме, а тела разбойников куда-то увезли жители деревеньки, которая, оказывается, все-таки наличествовала недалеко от таверны, просто ее скрывал довольно высокий холм.
  На этот раз Ольга была свободна от дежурства, и уже собиралась лечь, чтобы выспаться хотя бы этой ночью, когда раздался стук в дверь.
  После приглашения, в комнату вошел Шелир, с пучком стрел в руке.
  - Вот. Ты сказала, что тебе нечем стрелять, так мы с ребятами порылись у себя, и набрали немного. Думаю, на один бой тебе хватит. И еще, мы все очень благодарны тебе и считаем, что ты действовала правильно. А на Бригля не обращай внимания. Просто он очень упертый, и его трудно переубедить, если он уже что-то решил. Со временем он и сам поймет, что был не прав.
  - Мне кажется, что эта черта характера мешает ему принимать правильные решения, что может плохо кончиться для нас всех.
  - Ну, я думаю, что ты тоже к нему предвзято относишься. Я видел и гораздо худших начальников охраны, чем он.
  - Наверное, у нас с тобой слишком разный опыт, потому что я видела командиров и получше.
  - Другого мы сейчас все равно не найдем.
  - Да я понимаю. И заметь, я ведь не оспариваю его приказы, но и молчать, если он меня будет несправедливо в чем-либо обвинять, я не собираюсь.
  Шелир уже собрался уходить, но вдруг спохватился:
  - Слушай, у меня тут от ужина осталось мясо, я и подумал: чего оно будет пропадать, пусть лучше его твой кот съест, - и стражник развернул узелок, в котором оказался довольно большой кусок вареной говядины.
  Шарч, в отличие от охранников выспался днем, и сейчас уже поглядывал на приоткрытую специально для него форточку, рассчитывая провести эту ночь в развлечениях. При таверне обитали два кота и кошечка. Поэтому скука ему здесь не грозила.
  - Ну, не знаю. Он только что поел, - с сомнением посмотрела на своего любимца Ольга.
  - Так ведь - мясо же!
  - Да он у меня каждый раз лучшие куски со стола получает! Избаловался вконец! Свою добычу и не ест уже. Разве что если кролика посчастливится раздобыть. А чего это ты озаботился моим котом? Раньше что-то я особой любви к животным за тобой не замечала.
  Шелир смутился. Признаваться в том, что он уснул на посту, и его очень вовремя разбудил кошачий крик, не хотелось.
  -Оно конечно так. Но этот зверек какой-то особенный, на мой взгляд. Ну и, пожалуй, я все-таки люблю котов.
  Шарч в это время обнюхал положенное перед ним мясо, и с задумчивым видом уселся рядом. Есть ему действительно не хотелось, но и бросать такое богатство оказалось жалко.
  Тут Ольга мысленно предложила ему угостить местную кошечку. Она представила, как Шарч кладет это мясо к ее ногам, и та с благодарностью трется об него своей мордочкой.
  Видимо эта картина вдохновила нашего хвостатого ловеласа, потому что, схватив мясо, он быстро выпрыгнул в форточку, и скрылся в темноте.
  - Э, а куда это он? - удивился Шелир.
  - Ну, у котов свои дела и причуды, - пожала плечами Ольга.
  После ухода стражника она решила понаблюдать за Шарчем. Тот сразу почувствовал, что его друг мысленно находится рядом с ним. Он любил такие моменты. Ведь вдвоем все делать веселее.
  Шустрый зверек уже успел изучить таверну, и потому целеустремленно подбежал к окну, за которым располагалась кухня. Форточка здесь тоже оказалась приоткрытой, поэтому забраться в помещение для него, труда не составило.
  Местные коты собрались под одним из разделочных столов в ожидании чего-нибудь вкусненького из того, что не доели люди. Появление гостя в их компании вызвало лишь легкое любопытство, поскольку первое знакомство состоялось ранее.
  Шарч, как и предложила ему Ольга, положил мясо перед кошечкой. Но довольно крупный рыжий кот, занимающий тут главенствующее положение, посчитал, что еда должна принадлежать ему, и попытался перехватить лакомый кусочек у подруги. Однако наш серый хвостатый ухажер, видимо ожидал такое развитие событий. Все-таки это не первая кошачья компания, с которой он свел знакомство, так что повадки своих сородичей он знал неплохо. Резким боковым ударом левой лапой по голове, как заправский боксер, он отбросил соперника на значительное расстояние. Оглушенный Рыжий быстро поднялся, но напасть на соперника не решился. Пришелец вел себя необычно, что сбивало с толку. Шарч, мельком глянув на бывшего лидера, все свое внимание переключил на самочку. А та, воспользовавшись моментом, зажав мясо передними лапами, торопливо отрывала от него маленькие кусочки, и тут же глотала.
  Дальше смотреть, стало уже не интересно. В компании себе подобных Шарч не пропадет, для него тут нет соперников.
  
  Ринк размеренно посапывал в своей кровати, и Ольга решила, что пора и ей отдохнуть, но тут вновь раздался стук в дверь, и на пороге появился Астон - напарник Шелира. Он смущенно потоптался у входа, а потом сказал:
  - Ты знаешь, у меня от ужина остался кусок мяса. Ну, не выбрасывать же. Пусть лучше твой кот съест...
  
  Глава 5
  Ночью выпал снег и прежде унылые серые склоны холмов теперь радовали взгляд своей нарядной, пока еще ничем не запятнанной, белизной. Впрочем, извозчикам пока было не до созерцания окружающего их пейзажа, поскольку с утра все они крепили к колесам повозок широкие полозья. Как выяснилось, эти лыжи для телег опытные купцы заблаговременно приготовили еще в столице. А вот у Ольги ничего подобного не оказалось. Но тут ей помогли жители близлежащего села, к которым трактирщик послал мальчика-посыльного. И довольно быстро, за небольшую плату, местные умельцы превратили небольшой фургон в сани с крышей.
  Хоть и с задержкой часа на два, но еще до обеда, обоз тронулся в путь. Скорость движения его, от смены колес на лыжи никак не изменилась. Лошади бодро шагали по пока еще не очень глубокому снегу, оставляя позади холмы и долины.
  Стражники, получившие увечья в ночной схватке, ехали в, специально выделенной для этих целей повозке, причем тот, что с ранением в живот, безучастно лежал, не выказывая желания ни пить, ни есть. Как пояснил Шелир, он повесил пострадавшему на шею еще один амулет, который и давал такой эффект.
  Таверна, где произошло нападение на обоз, оказалась последней на этом участке пути, поэтому прием пищи и отдых происходили теперь на свежем воздухе. Привалы устраивались два раза в сутки: на обед и вечером.
  Для ночевки выбиралась большая поляна, на которой в круг ставились фургоны, в результате получалась преграда, которая могла служить хоть какой-то защитой в случае нападения зверей или людей. В центре огороженной площадки разводили большой костер, служивший источником тепла и света для дежурных стражников.
  К полудню четвертого дня пути, если считать от таверны, где произошло нападение разбойников, путники достигли небольшого приграничного городка Косна. К счастью, в штате гарнизона пограничной стражи числился маг, несильный, но умелый и хороший лекарь, имеющий большой опыт лечения колото-резаных травм.
  Всех троих раненых сразу же отправили в местную лечебницу. Двое, правда, довольно быстро вернулись, поскольку никаких дополнительных процедур им не требовалось, а последнему предстояла операция. Впрочем, шансы на благополучный исход были достаточно велики. Здешняя медицина, подкрепленная магией, могла решать довольно сложные задачи, в чем-то, пожалуй, превосходя земную.
  Поскольку охранники обоза в недавней стычке потеряли трех человек, когда погибли двое стражников, и один получил тяжелое ранение в живот, Бригль нашел им замену. Где и каким образом он их отыскал, Ольга не знала. Судя по всему, эти трое были одной командой со своим вожаком - стройным крепким парнем лет двадцати пяти с нахальным взглядом янтарных глаз.
  На следующее утро обоз, ведомый отдохнувшими людьми, пересек по мосту неширокую, но бурную речку, которая являлась границей между королевствами Лариия и Рикана. На этом берегу также стоял городок, ядром которого являлся гарнизон стражников. Всем купцам пришлось заплатить таможенную пошлину, а также отдельно за каждый возок, который пересек границу. Ольге тоже пришлось раскошелиться на одну серебряную монету за свой фургон. Часть своих денег она по совету знающих людей поменяла на валюту Риканы еще в Косне. Хотя, как ее заверили, с обменом золотых и серебряных монет проблем не возникнет ни в одной стране.
  Дальше дорога потянулась вдоль полноводной реки Диса, на берегах которой довольно часто попадались поселения людей, поскольку весенние разливы приносили сюда плодородную почву, на которой отлично росли различные овощи, а сама река изобиловала рыбой всевозможных пород. К сожалению, использовать ее как водный путь оказалось затруднительно из-за довольно быстрого течения, с которым еще могли справиться легкие рыбацкие лодки, а вот тяжело груженные купеческие суда продвигаться навстречу потоку воды могли только с большим трудом. Так что проще и дешевле было продолжать движение в повозках.
  Зато вдоль дороги опять выстроились трактиры, таверны, и прочие заведения, предназначенные для того, чтобы сделать путешествие более приятным, ну и заодно немного облегчить кошельки воспользовавшихся их услугами клиентов.
  Эта часть маршрута могла сойти за приятную турпоездку, если бы не поведение новых охранников нанятых в Косне. То ли лидер этой тройки Кирсак и в самом деле считал, что именно так и нужно ухаживать, то ли по какой иной причине, но он неотступно следовал за Ольгой, когда был свободен от дежурства. Его товарищи тоже времени даром не теряли, и постоянно крутились около дочери купца и ее служанки. Дело дошло до того, что девушки не могли спокойно сходить в туалет. Выручала только ширма, предусмотрительно приобретенная еще в Белиге.
  Конечно, можно было бы вразумить зарвавшихся парней физически, но как-то не хотелось до такой степени накалять отношения с теми кто, возможно, будет прикрывать твою спину в бою, а слов эти ребята, к сожалению, не понимали. В конце концов, Ольга решила, что сложившуюся ситуацию должен урегулировать командир. Ей подумалось, что разговор лучше вести при свидетелях, поэтому она подгадала момент, когда тот ехал рядом с Лайкусом - самым опытным купцом, которому все остальные доверили обязанности старшины обоза.
  - Бригль! Мне нужно с тобой поговорить о поведении Кирсака.
  - А чего тут говорить? Обязанности свои он выполняет добросовестно. У меня к нему претензий нет.
  - Зато у меня есть! Он не дает проходу мне и еще двум девушкам, которых должен охранять, а не приставать к ним.
  - Эй, Миркан, позови Кирсака! - обратился Бригль к одному из стражников.
  Вскоре новичок уже гарцевал на коне рядом с командиром.
  - Послушай Кирсак, Оля вот жалуется, что ты все время пристаешь к ней и к другим девушкам.
  - Я пристаю?! Да я никого и пальцем не тронул!
  - А зачем постоянно ходишь за нами? - спросила Ольга.
  - Так это я вас охраняю от всяких опасностей!
  - Когда я нахожусь рядом с девушками, им не нужна дополнительная охрана.
  - Да ты же, случись что, сразу укроешься под телегой! Какая из тебя защитница?
  - Интересно! И с чего ты это взял?
  - Да рассказали мне уже, как ты пряталась в таверне от разбойников.
  Ольга быстро глянула на Бригля но, судя по неодобрительному выражению его лица, сплетни распускал не он.
  - А, ну тогда понятно. И все-таки я настаиваю, чтобы ты со своими друзьями прекратили это преследование. Командир! Тебе не кажется, что ты тоже отвечаешь за поведение своих подчиненных?
  - Вот вечно эти бабы что-нибудь навыдумывают, а мне с этим разбирайся! Не зря я не хотел, чтобы у меня в отряде были женщины, - заявил, с кривой усмешкой на лице, Бригль.
  - Так ты винишь в том, что происходит меня?! - возмутилась Ольга. - Хочу заметить, что с другими членами отряда никаких недоразумений не возникает, только с теми, кого ты недавно привел лично. И если ты считаешь, что Кирсак со своими ребятами могут и дальше подсматривать за нами, то я сама позабочусь о том, чтобы они нас не беспокоили.
  - Применять оружие против своих товарищей нельзя! - по-своему понял сказанное Бригль.
  - А без оружия их воспитывать значит можно! Хорошо, я учту.
  Этим же вечером, после сытного ужина, девушки - Ольга и ее подопечная Лирна со своей служанкой Сафной, возвращаясь из туалета, который, как и везде в придорожных трактирах располагался во дворе, опять наткнулись на поджидавших их, троих назойливых парней.
  - Вот видите, как хорошо мы вас охраняем, даже ночью бережем вас, чтобы лютые разбойники не могли обидеть! - с улыбочкой проговорил вожак.
  Ольга попыталась молча обойти заступивших дорогу молодых людей, но Кирсак тоже сделал шаг в сторону, загораживая проход. Рука его протянулась к груди девушки, хотя ощупывание теплого полушубка, вряд ли доставило ему удовольствие.
  - Ты слышала, что Бригль не против контактов между стражниками, если они происходят без оружия? - поинтересовался вожак.
  - Слышала. А ты значит, и сам не против, пообщаться поближе?
  Ольга стояла спокойно, опустив руки, не делая попыток как-то освободиться.
  - Я же все время тебе об этом намекаю, а ты все никак не поймешь! - Наглые рыжие глаза смотрели на девушку с насмешкой.
  - Ну что ж, я рада, что наши желания совпали.
  С этими словами Ольга резко, но в тоже время, стараясь не покалечить, ударила парня коленом в пах. Она подумала, что лучше потом еще добавит, в случае необходимости. Но все получилось удачно, с первого раза. Правда, насчет удачи это, смотря с чьей точки зрения смотреть. Кирсак с этим мнением вряд ли согласился бы, потому что от боли он согнулся, обхватил руками низ живота и с тихим стоном время от времени выдыхал воздух через сжатые зубы.
  - Эй, ты что творишь?! - двое парней бросились на обидчицу своего вожака, пытаясь схватить ее за руки.
  Но Ольга ожидала нечто-то подобное, и провела два быстрых удара по корпусу новых противников. Бить она старалась осторожно и в этом случае. Одному попала в верхнюю часть живота, и тот сразу же согнулся, раскрывая рот, как рыба на воздухе. Второму одного удара оказалось мало, поэтому пришлось добавить, и только после этого он присел рядом со своими товарищами, безуспешно пытаясь вздохнуть.
  - Идите к себе, только никому ничего не говорите, а я еще поговорю с мальчиками, - приказала Ольга своим подопечным, и обе девушки беспрекословно побежали в таверну.
  Первым в себя пришел Кирсак. Он продолжал сидеть на снегу, делая вид, что ему все еще плохо, но аура его уже вернулась в свое первоначальное состояние, поэтому застать Ольгу врасплох ему не удалось. Казалось бы, неожиданный и очень быстрый бросок, прервался на полпути, напоровшись на резкую, совсем не женскую пощечину. В ярости парень вновь попытался кинуться на свою обидчицу, и получил еще один оглушающий удар, на этот раз по второй щеке. К этому времени пришли в себя и его дружки, но и их попытка наказать молодую женщину успехом не увенчалась. Ее руки мелькали с такой скоростью, что невозможно было за ними уследить и предугадать, куда наносится удар. Атаки же парней, легко блокировались или просто проваливались в пустоту. В результате через некоторое время, все трое вновь сидели рядышком, только на этот раз с налившимися густой краснотой, от полученных пощечин, лицами.
  - Хотите еще драться, или поговорим? - поинтересовалась Ольга.
  Молодые люди смотрели на нее с какой-то угрюмой злобой и недоумением. Они никак не могли понять, как эта хрупкая на вид девушка смогла избить трех крепких парней. Но кидаться на нее больше не пытались.
  - Значит, поговорим. Сразу хочу обратить ваше внимание на то, что это не я вас поджидала здесь. Ведь это вы не давали нам пройти, а я только воспользовалась случаем. Так что и обижаться на меня, вроде как не за что. Я уже не раз просила, чтобы вы прекратили постоянно ходить за нами, но в ответ получала только усмешки. Поэтому и пришлось сделать эту попытку достучаться до вас не разговорами, а руками. Видимо вы относитесь к типу людей, до которых лучше доходят слова, подкрепленные физическим воздействием. Ну что ж, бывает. Мне не трудно. Могу еще постучать, если хотите. Хотя, лучше бы вы, наконец, поняли, что если девушки направились в туалет, то ходить за ними не надо, а если они захотели помыться, то подсматривать - нехорошо. И еще. Происходящее сейчас, мне очень не нравится, потому что нам, возможно, придется сражаться рядом, и обиды друг на друга, могут стоить кому-нибудь жизни. Сейчас рассказывать о случившейся драке, я никому не буду, и вам советую помалкивать. Но если мои слова до вас все же не дошли, то я надаю вам пощечин на глазах у всех. И тогда от насмешек вам долго не избавиться. Поэтому вы сейчас посидите тут немного, подумайте, охладите свои чувства и щеки снегом, и с завтрашнего дня ведите себя по отношению к нам, как и остальные ребята. И все будет в порядке.
  Ольга постояла немного, ожидая какой-либо реакции на свои слова. В глазах у парней начало проскальзывать какое-то осмысленное выражение, а злоба постепенно ушла, но молчание никто из них так и не нарушил.
  - Ну ладно, спокойной ночи.
  
  На следующий день притихшие парни ни разу к девушкам не подошли, а незадолго до заката и Бранд - столица Риканы показался. У купцов здесь были какие-то коммерческие интересы, поэтому они планировали остановиться в городе на несколько дней. Все повозки завели в торговый квартал, под присмотр местных стражников. Следить, чтобы никто ничего не украл, оставили извозчиков, которые все равно от повозок далеко не отходили, а все обозные охранники получили на этот срок выходные.
  Улис и остальные купцы поселились в неплохой гостинице недалеко от центра города. Охранники расположились тут же, только в номерах попроще.
  Шарч сразу же отправился знакомиться с городом и его мелкими обитателями. Заблудиться он не боялся, так как всегда знал направление, в котором находится его человеческий друг.
  С утра, сразу после завтрака, Улис в сопровождении Терона куда-то ушли вместе с остальными купцами, а Ольга с Ринком отправились на прогулку, знакомиться с городом. Они уже выходили на улицу, когда их окликнули.
  - Оля! Вы куда? Возьмите и меня собой!
  Ольга оглянулась. К ней быстро подошла, почти подбежала, ее подопечная Лирна со своей служанкой.
  - Отец куда-то направился, а теперь и ты ускользнуть хочешь. А мне одной скучно! - пожаловалась девушка.
  - Мы хотим просто прогуляться по городу. Можешь к нам присоединиться.
  - Конечно, хочу! - просияла Лирна.
  
  Бранд вырос из когда-то маленького поселения, в месте, где в реку Диса впадают сразу два притока. По какой-то причине здесь образовалось довольно много больших и маленьких островов разделенных различной широты протоками. И все центральные кварталы располагались как раз на этих островах. Соединяли их между собой ажурные мостики. На некоторых из них вполне могли разминуться кареты, другие предназначались только для пешеходов или для верховых лошадей. А все вместе это придавало городу ощущение неповторимого очарования и уюта.
  Девушки и мальчик неторопливо переходили с острова на остров, рассматривая дома, среди которых попадались строения причудливой архитектуры, любовались скульптурами, расположенными в небольших сквериках и красивыми мостиками через каналы.
  От длительной ходьбы все устали и проголодались. Пообедав в повстречавшейся харчевне, наши экскурсанты уже направились, было, в свою гостиницу, когда им попалась на глаза вывеска, расположенная над входом в красивое двухэтажное здание.
  "САЛОН ДЛЯ ДАМ", прочитала Ольга. И ей стало любопытно: а что же предлагают в этом салоне женщинам столицы. Ну, а поскольку эта прогулка и затевалась для того, чтобы интересно провести время и узнать что-нибудь новое о жизни на Гемоне, то решительно открыла дверь и вошла вовнутрь.
  О прибытии новых посетителей тут же известил колокольчик, висевший над дверью. В небольшой зале, обставленной добротной мебелью, сидела нарядно одетая, красивая женщина средних лет.
  - Что угодно госпожам? - спросила она, сразу выделив опытным взглядом Ольгу и Лирну.
  - А что вы можете предложить? - поинтересовалась Ольга.
  - О, мы предоставляем комплексный набор услуг: баня, бассейн, массаж с втиранием благовоний, прическа и маникюр.
  - И сколько это будет стоить?
  - Пять серебряных с человека.
  Уход за телом получался недешевым. В придорожной таверне можно было переночевать за одну серебряную монету, а то и меньше. Но у Ольги, которая весь пройденный путь служила охранником наравне с мужчинами, вдруг возникло острое желание, чтобы за ней поухаживали, хотелось почувствовать себя не стражником женского пола, а просто женщиной. Поэтому она, немного подумав, достала свой кошелек с деньгами. Лирна с радостью последовала ее примеру.
  Ринка и Сафну отправили в гостиницу, чтобы те не томились в ожидании. Ведь неизвестно, сколько времени займут эти процедуры.
  Надежды на приятное времяпрепровождение, полностью оправдались. Женщины, работающие в салоне, оказались весьма предупредительны, и свое дело знали отлично. Через каких-нибудь три-четыре часа, Ольга и Лирна вышли на улицу расслабленные, чистые, с новыми прическами, и от них исходил легкий приятный аромат благовоний.
  Уже стемнело, но на улице все еще было довольно оживленно. На углу квартала обнаружился свободный экипаж, который и довез наших сибариток до гостиницы. Приближалось время ужина, но трактир пока пустовал, поэтому девушки прошли в свои комнаты никем из знакомых незамеченные.
  Ринк, лежал на кровати и читал исторический трактат, купленный еще в Белиге, и описывающий какое-то сражение. На вопрос Ольги о том, как ей идет новая прическа, бегло скользнув взглядом, ответил:
  - Да ничего, неплохо, - и вновь уткнулся носом в книгу.
  В походе удобнее всего, оказалось, ходить с косичками. Заплетались они быстро, и не мешали во время боя, потому что не застилали глаза. А сейчас в салоне, цирюльник уговорил на какой-то сложный и пышный узел на затылке. Но с нынешней одеждой состоящей из брючного костюма, сапожек, да плюс еще с саблей на боку, эта укладка волос явно не сочеталась.
  Правда эта проблема решалась просто, поскольку в дорожной сумке дожидались своей очереди платья, сшитые ко дню рождения принца Гарлина. Покрой со свободно ниспадающей юбкой позволял использовать их и в повседневной жизни. Конечно, слишком шикарно для трактира, пусть даже и столичного. Но королевский бал в ближайшее время не предвиделся, а одеться понаряднее хочется уже сейчас. Тем более, что и новый облик на это подталкивал.
  Плотная упаковка в дорожной сумке особого вреда одежде не принесла. Правда помялась она за время пути довольно сильно. Поэтому пришлось воспользоваться утюгом. На Гемоне широко использовались разнообразные бытовые магические устройства, которые всегда можно купить в многочисленных лавках. И как-то раз, гуляющим по Белиге девушке и мальчику, попалась на глаза мраморная отполированная палочка, предназначенной для разглаживания одежды. Вещь в хозяйстве нужная, места занимает мало, да и цена приемлемая, поэтому и была куплена без долгих раздумий. Вот сейчас этот своеобразный магический утюг и пригодился.
  Сапожки пришлось сменить на туфли, которые тоже дожидались своего часа в багаже.
  Как следствие смены облика, пришлось расстаться с саблей, хотя без нее и чувствовала себя неуютно. Вес оружия уже давно стал привычным, так же как и чувство защищенности, которое оно придавало. Немного успокаивал только нож покойного Грымзы, прикрепленный к предплечью так, что его скрывал рукав платья.
  Время за примеркой и приведением одежды в порядок пролетело быстро, и проголодавшийся Ринк, напомнил, что вообще-то и ужинать пора.
  В своей походной обуви Ольга научилась ходить почти бесшумно, но сейчас туфли с невысоким каблучком и твердой подошвой при каждом шаге издавали довольно громкий стук.
  Цок, цок, цок услышали посетители трапезной, и тут же увидели, как по лестнице спускается молодая женщина в нарядном платье, которая поначалу показалась всем незнакомой. В зале свободных мест уже почти не осталось, но за столом Улиса оказались незанятыми пара стульев.
  - Оля?! - удивленно воскликнул купец, когда девушка устроилась напротив него. - Вы умеете так разительно меняться, что вас можно принять за разных женщин. Уже второй раз я оказался введен в заблуждение.
  Среди стражников прокатилась волна узнавания. На Ольгу смотрели с жадным интересом. Кирсак тоже не отводил от девушки взгляда, на лице его застыло какое-то задумчивое удивление. Раньше Ольга, пожалуй, смутилась бы от подобного внимания, но сейчас она испытывала удовольствие оттого, что приковала взоры находящихся в зале мужчин.
  На Лирну, тоже надевшую свое лучшее платье, и выглядевшую очаровательно и одновременно невинно, тоже поглядывали с любопытством.
  В конце ужина к столу, за которым сидели девушки, подошли два незнакомых молодых человека. Ну, относительно молодых. Один выглядел лет на двадцать пять, а второй на тридцать.
  - Уважаемые дамы, восхищены вашей красотой. Не ожидали встретить в обычном трактире таких прелестных девушек. Разрешите представиться: дон Фильган, а мой спутник - барон Слерг, - ведущую роль в разговоре взял на себя старший по возрасту мужчина.
  Отец Лирны промолчал, возможно, не хотел знакомиться, или считал, что разговор, как дворянка, должна вести его охранница. Поэтому ответное представление взяла на себя Ольга. К своему имени приставку "дона", обозначавшую принадлежность к дворянству, она не добавила. Не хотелось ей выделяться и тем самым как бы принижать своих товарищей.
  Поболтав немного о пустяках, новые знакомцы предложили девушкам:
  - Вы знаете, мы сейчас собираемся в театр на новый спектакль. Отзывы о нем, очень хорошие. Не согласитесь ли вы к нам присоединиться?
  Приглашение выглядело довольно привлекательно. После долгого, однообразного путешествия, хотелось хоть немного развлечься. Кроме того, Ольге еще не доводилось бывать в местных театрах, и ей было весьма любопытно посмотреть, что за представления устраивают здешние режиссеры и актеры. Отец Лирны не возражал против этой поездки, но только потому, как он заметил, что уверен в Олином благоразумии.
  Собирались недолго, только накинули на себя верхнюю одежду и, после не очень продолжительного путешествия в баронской карете, вышли у входа в здание, рассмотреть которое девушкам из-за темноты толком не удалось. Но внутреннее убранство театра вполне соответствовало своему предназначению. Ярко освещенные магическими светильниками помещения, позолота, скульптуры, мебель, все было к месту и отвечало своему предназначению.
  У барона, оказывается, были билеты в ложу, в которую и вошли незадолго до начала спектакля. Удобные кресла стояли у невысокого бортика балкона, с которого хорошо просматривалась вся сцена.
  Вскоре магические светильники, освещавшие зал, уменьшили свою яркость, и началось представление. К удивлению Ольги, спектакль оказался похож на земные мюзиклы. Герои разговаривали и пели, часто им помогал небольшой хор, расположенный в оркестровой яме. А в целом, постановка оставила прекрасное впечатление, и когда она закончилась, стало, даже жаль, что это случилось так быстро.
  К таверне подруг подвезли все в той же баронской карете, и передали под присмотр отцу Лирны, который все это время сидел в зале, за бокалом пива, с Тероном. Перед расставанием, барон предложил своим очаровательным спутницам, посетить театр и завтра. Играть должна была та же труппа, но другой, еще не виденный молодыми людьми спектакль. Предложение было принято с удовольствием.
  Следующий день вновь посвятили прогулкам, но к вечеру Ольга и Лирна, уже умытые, причесанные и одетые в нарядные платья, были готовы к знакомству со следующим шедевром сценического искусства. Кавалеры себя ждать не заставили и в нужное время, карета доставила всех четырех молодых людей к зданию театра.
  Очередной спектакль оказался таким же насыщенным, задорным и музыкальным, как и предыдущий, и доставил огромное удовольствие зрителям.
  Спутники девушек были очень вежливы и предупредительны. После представления они, как и предыдущим вечером, отвезли девушек в гостиницу. Прощаясь, барон предложил следующий вечер провести у него дома. Ольга за приглашение поблагодарила, но ответила категорическим отказом.
  - Вы напрасно чего-либо опасаетесь, - принялся уговаривать Фильган. - У барона соберется небольшая компания, человек тридцать - сорок. Поужинаем, потанцуем. У нас всегда так праздники проводят.
  - А какой завтра праздник? - поинтересовались девушки.
  - Так Солнцеворот же! Завтрашняя ночь - самая длинная в году. Зато потом день начнет понемногу прибавлять, так что можно считать это праздник рождения дня и года.
  Ольга задумалась. С одной стороны хотелось немного повеселиться и потанцевать, с другой - как-то не очень ей верилось, что молодые мужчины воспылали к двум, до недавнего времени совершенно незнакомым девушкам, платонической любовью. Как бы не пришлось потом, от них отбиваться. Вроде и ничего так парни, но физического влечения она к ним не испытывала. Поэтому и склонялась к мысли, отклонить это предложение. Но, взглянув на свою новую подругу, поняла, что идти, по всей видимости, придется. У той загорелись глаза, и весь вид ее говорил о том, что провести вечер в обществе благородных людей, поприсутствовать на балу - самая большая мечта ее жизни.
  Лирна поочередно умоляюще смотрела то на отца, то на Ольгу.
  - Папа! Пожалуйста! Разреши мне пойти на этот праздник!
  Купец с сомнением смотрел на дочь.
  - Может, лучше отметим этот день здесь, в кругу друзей?
  - Ну, папа! Мы в этой таверне каждый вечер ужинаем! И как же танцы?! Здесь и музыки никогда не бывает!
  Улис, после смерти жены, баловал свою дочь, как мог. Та, в свою очередь, его тоже любила, что не мешало ей пользоваться тем, что отец почти всегда выполнял ее просьбы и капризы. Вот и сейчас купец вздохнул, и со вздохом согласился:
  - Ну, хорошо, если Оля пообещает за тобой присматривать, то иди. Но только слушайся ее во всем!
  Лирна снова перевела взгляд на Ольгу.
  - Ты ведь присмотришь за мной?
  - Ну, хорошо. Давай сходим на эту вечеринку. Только господин барон. Вы обещаете, что ни к чему не будете нас принуждать?
  - Ну, как вы могли подумать такое?! Дамы в моем доме всегда вольны, делать все что хотят! - заверил барон.
  Что-то в его ауре мигнуло. Но не ложь. О чем это говорит, было непонятно. Впрочем, отбиться от мужчин, если начнут приставать, пожалуй, будет нетрудно.
  К празднику девушки еще раз посетили так понравившийся им банный салон. И с наступлением темноты чистые, одетые и в боевой женской раскраске, уже ожидали своих кавалеров в трапезной.
  В этот раз за ними в баронской карете приехал один Фильган.
  - Уже начали прибывать гости, и Слерг, как хозяин не может их оставить одних, - объяснил он.
  
  Особняк барона, а скорее даже, дворец, располагался недалеко от центра города на набережной. Хозяин бегло поприветствовал Ольгу и Лирну, и тут же побежал встречать вновь прибывшую пару.
  Гостей друг другу не представляли, и наши любительницы повеселиться решили для начала просто ознакомиться с домом. Они бродили из комнаты в комнату, рассматривая мебель и висящие на стенах картины.
  Барон видимо питал какое-то болезненное пристрастие к собственным отражениям. Почти в любом помещении имелась возможность рассмотреть себя в полный рост в зеркале, вмонтированном в шкаф, или в трюмо, а то и просто представляющем собой часть стены. Конечно, эта деталь интерьера делало комнаты зрительно больше и светлее, но спустя некоторое время девушки уже устали от обилия своих лиц и мельтешащих на втором плане гостей.
  Постепенно народ прибывал, и настал момент, когда распорядитель счел, что пора переходить к следующему этапу празднования. Молодые, одинаково одетые прислужницы, расставили на небольших круглых столиках бокалы с вином. Многие гости тут же воспользовались предложением, и подносы вскоре опустели, но убыль напитков быстро восполнили.
  Пока все выглядело безобидно и благопристойно, вот только от вина исходил легкий магический фон. Осторожная проба подтвердила предположение, что на вкус отличить его, от обычного хорошего вина, невозможно. Лирна тоже взяла бокал и собралась уже сделать глоток.
  - Не пей! - предупредила ее Ольга. - На вине какое-то заклятие. Жаль, у меня нет талисмана для определения яда.
  - У меня есть, - призналась Лирна.
  Девушки аккуратно капнули из бокала на прозрачный камень перстня. Тот слегка изменил свой окрас на очень светлый розовый, который постепенно пожелтел, а затем перешел в салатовый.
  - И что это означает? - поинтересовалась Ольга.
  - Не знаю. Но чем сильнее и опаснее яд, тем более темным становится этот камень. Но я смотрю, люди пьют и ничего. Только, они какие-то уж слишком веселые стали.
  - Да, мне тоже так кажется. Пожалуй, нам лучше от этого вина отказаться.
  Тем временем где-то заиграла музыка, и все гости, а с ними и наши девушки начали неспешное движение в сторону звуков.
  Небольшой оркестр играл в главном зале, вдоль стен которого, стояли высокие столы, сервированные тарелками с бутербродами и бокалами с зачарованным напитком.
  Дамы и кавалеры непринужденно приступили к поглощению предложенного угощения, располагаясь, где кому удобно.
  - Оля, Лирна! Мы вас в этой толчее потеряли.
  Барон со своим другом подхватили девушек под руки, и потащили к столу.
  - Угощайтесь, у меня как видите по-простому, что нравится, то и берите.
  Разнообразие бутербродов впечатляло. С мясом различных сортов, рыбой, овощами, какими-то паштетами, и все без каких-либо заклятий. В отличие от содержимого бокалов.
  - А почему вы не пьете? - спохватился Фильган. - попробуйте это прекрасное вино!
  - Спасибо, вино действительно хорошее, но нам оно показалось слабоватым. Нет ли у вас чего-нибудь покрепче? - попросила Ольга. Она увидела только что, как некоторые мужчины пьют какую-то коричневую жидкость, которая не отсвечивала магией. Может это другой сорт вина?
  - К сожалению, покрепче у меня есть только бринд, а он слишком крепкий для дам, - посетовал барон.
  - Ничего, мы в пути привыкли к крепким напиткам, - заверила его Ольга. Она решила, что большее содержание спирта не так опасно как неизвестная магия.
  У барона лицо стало каким-то озадаченным, но перечить желанию дамы не стал. По его знаку слуга принес бутылку с бриндом, и разлил по бокалам. К счастью крепкие напитки здесь было принято наливать небольшими порциями, так что жидкости в сосуде оказалось немного - так, на донышке.
  В былое время, еще на Земле, студенческие вечеринки иногда могли похвастать лишь бутербродами с икрой заморской баклажанной, и с докторской колбасой, зато водку на них наливали по полной стопке. Так что сейчас столь малая доза показалась смешной.
  Осторожно пригубив темную жидкость: вдруг у нее крепость спирта, Ольга посмаковала напиток, а затем допила одним глотком. Хорошо пошел. Водка, пожалуй, покрепче будет. Но аромат приятный, видимо это какая-то настойка.
  Мужчины с удивлением смотрели на невозмутимо закусывавшую девушку. Лирна, глядя на подругу, тоже сделала глоток, и закашлялась.
  - А тебе папа сегодня запретил пить, - заявила Ольга.
  Барон тоже выпил бринда, а Фильган предпочел все-таки вино. Видимо оно было не опасным для здоровья. Ведь друг барона наверняка знал о том, что именно пьет. Вообще-то впечатление складывалось такое, что все гости с этим напитком уже были знакомы.
  Между тем, подкрепившись бутербродами и опустошив почти все бокалы, народ совсем развеселился, и пустился в пляс, благо места рядом с музыкантами хватало. Барон пригласил Ольгу, а Лирну, в это время, закружил Фильган.
  Похоже, что Улис позаботился о том, чтобы дать дочери светское образование, включающее и танцы, потому что подопечная Ольги довольно быстро освоилась, и было заметно, что даже сложные па у нее не вызывают затруднений.
  Постепенно некоторая скованность девушек уступила месту непринужденному веселью, в которое они и погрузились, отбросив всякие сомнения. Впереди их ожидало долгое и опасное путешествие, и вряд ли в ближайшее время представится возможность еще раз так беззаботно отдохнуть и потанцевать.
  Время пролетело быстро. Уже было за полночь, когда барон весь вечер, ухаживающий за Ольгой, предложил ей посмотреть коллекцию драгоценных камней.
  Всякого рода кристаллы для любого мага интересны с профессиональной точки зрения, как объекты, к которым можно легко привязать заклинание, а если они еще и красивы, то трудно сдержать свое любопытство.
  Самоцветы хозяин дома хранил в отдельном кабинете в металлическом шкафу. Отключив амулет с охранным заклинанием, и открыв сложным ключом замок, он достал несколько больших, красивых шкатулок.
  Каждый ларчик изнутри был отделан черным бархатом, на котором и лежали драгоценные камни. Барон не стал разделять их по типам. Всевозможные самоцветы, как с ювелирной огранкой, так и в естественном виде, лежали вперемежку, контрастируя и подчеркивая особенности, друг друга.
  Почти все они были прозрачны для обычного зрения. Но магия позволяла увидеть внутреннюю кристаллическую структуру, что совершенно меняло восприятие, иногда делая красивые камни менее привлекательными, и наоборот, раскрывая красоту вроде бы невзрачного кристалла.
  Ольга так увлеклась созерцанием этого природного и человеческого произведения искусства, что не сразу осознала, что барон начал гладить ее, и уже дошел до груди.
  - Что вы делаете, барон? - изумилась она.
  - Хочу доставить себе и вам наслаждение, - сообщил тот.
  - Я, конечно, благодарна вам за это намерение, но ваши ласки не приносят мне удовольствия. Давайте я сейчас досмотрю вашу коллекцию, и мы с подругой вернемся в гостиницу. Расстанемся, как говорят, друзьями.
  - Да ладно тебе ломаться. Я весь вечер ждал этой минуты, а ты мне предлагаешь дружить!
  С этими словами барон нетерпеливо принялся расстегивать платье на девушке.
  Ольга встала со стула, на котором перед этим сидела за столом с драгоценностями, и легонько оттолкнула молодого человека.
  - Пожалуйста, не надо портить такой приятный вечер. Я действительно не хочу вступать с вами в близкие отношения. И вы заверяли нас, что дамы в вашем доме делают только то, что сами пожелают.
  - Да что ты о себе возомнила, шлюшка купеческая?! Я потратил на тебя кучу времени и денег, а ты строишь из себя недотрогу! Дама она видите ли! Пила бы вино, как все, сейчас глаза закатывала бы от блаженства, как только я до тебя дотронулся.
  - Я сожалею о том, что вы на меня потратили свое драгоценное время, а что касается денег, то пришлите завтра своего слугу в гостиницу, и ваши расходы будут возмещены. Я хорошо провела с вами эти вечера, и мне очень понравились театральные представления. Извините, что не оправдала ваших надежд. До свидания господин барон.
  С этими словами Ольга направилась к двери. Но разгоряченный молодой человек не собирался отпускать свою гостью. Он схватил ее за руку и рывком развернул к себе.
  - Ну, уж нет! Так просто ты от меня не уйдешь! Это будет даже забавно, когда ты начнешь сопротивляться. А то я уже начал забывать, как это бывает.
  - Вы что же, собираетесь взять меня силой?
  - Раз ты не соглашаешься по-хорошему, значит, будет по-плохому, - заверил барон, прижал несговорчивую гостью к себе и впился в ее губы.
  Ольге уже надоела эта возня, а сам молодой человек казался ей теперь просто отвратительным. Поэтому она повторила прием, недавно используемый ею в конфликте с Кирсаком.
  От удара коленом в пах, барон охнул, и навалился на девушку своим телом. Провисел он так, правда, недолго. Потому что сильный толчок отбросил его к стене, в которую он и врезался спиной и затылком. Стена в этом месте была не простая, а с вмонтированным зеркалом. Громкий звон упавших на пол осколков, возвестил о том, что мужчина оказался прочнее.
  Ольга испугалась, что барон пострадал слишком сильно, и склонилась над ним. Но хозяин дома столкновение со стеной перенес неплохо. Во всяком случае, лучше, чем с коленом.
  - Сука, - произнес молодой человек сквозь сжатые зубы, со злобой глядя на свою гостью.
  Ну, как тут не расстроиться, если тебя попытались изнасиловать, а теперь еще и обзывают?!
  Резкий удар ладони по щеке не дал барону развить свою мысль дальше, зато полученный массаж ускорил кровообращение в этой части лица, отчего, левая половина его, стала приобретать красный цвет. Смотрелось это как-то не очень красиво, особенно после идеальной гармонии кристаллов, поэтому правая щека тоже получила свою оплеуху. Для симметрии.
  - Насиловать - нехорошо! - заявила гостья, и вышла из комнаты, пока хозяин пытался прийти в себя и отдышаться.
  Музыканты в главном зале все еще играли, но танцующих оказалось совсем мало. Да и вообще народу как-то поубавилось. Ольгу это совсем не волновало, но она и Лирну здесь не находила!
  Еще раз, пробежавшись взглядом по лицам гостей, она отправилась искать свою молодую подругу.
  На первом этаже, кроме большого зала, располагалась столовая, прихожая, несколько малых залов, кухня и всякие подсобные и хозяйственные помещения, в которых обнаружились только повара и прислуга.
  Комнаты второго этажа использовались как спальни хозяина и гостевые. За первой же дверью слышался какой-то неясный шум. Дверь оказалась не заперта, и от резкого толчка распахнулась, открыв весьма пикантную картину.
  На широкой двуспальной кровати сплелись в экстазе два тела. Матрац еле слышно поскрипывал от совершаемых ритмичных движений. Гораздо громче звучало хриплое дыхание мужчины и женщины, которые даже не заметили появление постороннего человека. Ольга тихонько прикрыла дверь, и отправилась дальше.
  Почти каждую проверяемую комнату занимали предавшиеся страсти пары, которые настолько были поглощены своим приятным делом, что не слышали, как открывается дверь. Вот уже осмотрен, кажется, весь этаж, а Лирны все нет.
  Конечно, та могла любить кого угодно, и не дело подруги мешать этому. Но существовала опасность, что любовь эта будет насильственной, вот это больше всего и беспокоило. Шестнадцатилетняя, неопытная девушка, почти девочка, могла получить нешуточную психологическую, а то и физическую травму.
  В последней, не обследованной на этом этаже спальне, послышался шум сдвигаемой мебели, и женский вскрик. Ольга попыталась открыть дверь, но на этот раз, та оказалась заперта. На вежливый стук никто не ответил, а в комнате опять послышалась возня, а затем мольба:
  - Помогите!
  И голос явно принадлежал Лирне.
  В фильмах двери выбивают либо плечом, либо ногой. А поскольку плечи прикрывала только тонкая ткань платья, а ноги все-таки обуты, хоть и в легкие туфельки, Ольга решила воспользоваться вторым способом. Сделав шаг назад, она резко ударила ногой, метя поближе к ручке.
  Хорошо, что каблучок у обуви невысокий, да и башмачники здесь работают качественно, поэтому туфелька совершенно не пострадала, чего нельзя было сказать о двери, которая распахнулась, с грохотом ударилась о стену и повисла на одной петле, поскольку крепление второй петли не выдержало нагрузки, и отвалилось. В косяке, в том месте, где язычок замка входил с ним в зацепление, зияла дыра.
  Огорчения от причиненного разгрома Ольга не испытывала, потому что открывшаяся ей картина показала, что действовала она верно.
  В комнате находились Лирна и Фильган. Причем благородный дон прижал девушку к шкафу и его рука, уже проникла за пазуху расстегнутого на груди платья. На щеке насильника кровоточила глубокая царапина, явно сделанная ногтями его упирающейся партнерши.
  Процесс принуждения к любовным играм, к счастью, только начался, и ничего страшного пока не случилось. Если не считать затравленный взгляд Лирны и дорожки от слез на ее щеках.
  Предыдущий эпизод с бароном воспринимался Ольгой как неприятный, но незначительный инцидент, поскольку она была уверена в своих силах и не воспринимала ситуацию опасной для себя, а вот сейчас у нее возникло острое желание прибить этого уже зрелого мужчину, пытавшегося взять силой шестнадцатилетнюю девочку. Но как подсказывал опыт выживания в этом мире, свои чувства лучше держать в узде, а действовать лучше, руководствуясь разумом. Не исключено, что у барона есть хорошие знакомые среди местных чиновников. Как бы излишне резкие действия не аукнулись неприятностями, причем для всех купцов каравана, а не только для двух незадачливых любительниц повеселиться.
  Кроме того, неизвестно наверняка, как далеко был готов зайти в своих действиях этот благородный дон. У него еще был шанс одуматься.
  - Господин Фильган, отпустите мою подругу, вы же видите, что ей не нравится происходящее! - Ольга решила уйти тихо, без скандала. Если получится.
  - Зато мне нравится! - заявил мужчина.
  Магическое вино сильно обострило его чувственность, но в то же время повлияло на способность рассуждать и критически относиться к собственным поступкам. Сейчас он понял только то, что теперь в его распоряжении две девушки, а не одна.
  - Присоединяйся! - предложил этот ловелас новой, как он полагал, участнице любовной игры.
  - Ну, что ж, с удовольствием, - тут же согласилась та.
  В конце концов, небольшая воспитательная процедура не повредит этому растлителю малолеток. Ольга подошла к мужчине и, уже отработанным движением, ударила того коленом в пах.
  "Что-то слишком часто приходится применять этот прием. Не вошло бы это в привычку", - мелькнула у нее мысль.
  Впрочем, как раз сейчас, ожидаемой реакции не последовало. То ли это вино так подействовало, то ли такова была анатомическая особенность Фильгана, но удар только разозлил его.
  - Ах, ты ж тварь! - воскликнул он, и замахнулся не девушку рукой.
  Но та оказалась проворней. От оплеухи, голова мужчины дернулась, и врезалась в платяной шкаф с зеркалом на дверце. Зеркало пошло трещинами, а мужчина, с закатившимися глазами, медленно сполз вдоль него на пол. Видимо со второй попытки удалось нащупать его слабое место - голову.
  Лирна быстро привела свое платье в порядок, и девушки поспешили к выходу. Они уже подходили к большой прихожей, уступающей по размеру лишь главному залу, как по всему этажу разнесся громкий крик барона:
  - Задержите их!
  Возможно, если бы гостьи продолжали идти деловым шагом, никто бы и не догадался, кого именно нужно задержать, но Лирна испуганно охнула и побежала. Ольга, чтобы не потерять ее из виду, припустила следом.
  У дверей постоянно находился привратник, следящий за порядком и помогающий гостям одеться или наоборот снять верхнюю одежду, в зависимости от того, в какую сторону они направляются. Возможно, он служил еще и охранником, потому что габаритами был покрупнее Шелира, тоже мужчины немаленького.
  Лирна, бежавшая первой, успела проскочить всю прихожую, и остановилась у выходной двери. А вот ее разогнавшейся подруге и преградил дорогу этот здоровяк. Ввязываться в потасовку со слугами не хотелось, проще показалось, обогнуть возникшее препятствие. Но этому помешали два обстоятельства. Во-первых, на Ольге были не ставшие привычными за последнее время сапожки, а туфли на, пусть невысоком, но каблучке. А во-вторых, паркетный пол в прихожей, для блеска, или еще для чего, натерли воском, в результате чего обувь на нем неплохо скользила. Поэтому резкий поворот беглянке не удался, зато получилось красивое и грациозное, как она надеялась, падение на пятую точку.
  С одной стороны это было неплохо, потому что приготовившийся схватить ее прислужник поймал только воздух, с другой - получилось не очень удачно, так как скорость Ольга, перед падением набрала приличную, и теперь на скользком полу продолжила движение и сбила с ног этого привратника. Тот упал сверху, и прокатился, таким образом, до полной остановки.
  Пол теперь, показался не таким уж и гладким. Лопатки прочувствовали, наверное, все его неровности и шероховатости, поскольку между дощечками паркета и спиной находилось только немного ткани, которая принадлежала платью. Бальному платью. Которых у нее всего два.
  Осознание этого факта очень огорчало, и побуждало побыстрее избавиться от наездника. Неподходящее тот выбрал транспортное средство. Ольга сгруппировалась, подтянув колени к груди и, резко выпрямив их, отправила, прислужника в полет.
  Вместо звука соударения тела со стеной или с полом, прозвучало "Ба-а-мс", а спустя секунду, бодрое "дзинь-дзинь-дзинь!".
  - Да что же это за дом такой?! Человека нельзя бросить, чтобы не попасть в зеркало! - проворчала, поднимаясь, Ольга.
  Лирна уже открыла дверь и приготовилась бежать.
  - Куда?! - схватила ее за руку подруга. - А одежда?
  Забежав в гардеробную, девушки накинули свои полушубки, и поспешили к выходу.
  - А что случилось? - остановила их красивая молодая женщина, только что вышедшая на шум из танцевального зала. Видимо еще не все парочки, разбрелись по спальням. У стены позвякивал осколками копошащийся, до конца не пришедший в себя и не понимающий, что с ним произошло, привратник, и дамочка удивленно и настороженно на него поглядывала.
  - В этом доме творится что-то непонятное и странное. А будет еще хуже. Слишком много тут разбитых зеркал. Я слышала это к несчастью, - заверила собеседницу Ольга.
  - Там, в зале еще много целых, - напомнила Лирна, в которой вдруг проснулась жажда мести.
  - Ой, да ладно! Не будем мелочиться. Пусть любуются на свои побитые и поцарапанные рожи.
  Незнакомка непонимающе переводила взгляд то на девушек, то на прислужника.
  - Нам грозит опасность? - с тревогой поинтересовалась она.
  В это время хлопнула дверь кабинета, и послышались торопливые шаги.
  - Опасность? Возможно! Да и вообще, произойти может все, что угодно! Вот, например, мне кажется, что если сюда заглянет барон, то лицо у него будет красное-красное!
  Хозяин дома как раз закончил свой недлинный путь, и появился в проеме прихожей. Времени с окончания довольно жесткого массажа его щек прошло немного, и естественный их цвет вернуться, еще не успел. Скорее наоборот, кровеносные сосуды как раз максимально расширились, в результате кожа лица его стала малиновой.
  Неизвестная женщина ахнула.
  Разгоряченный, жаждущий мести молодой человек, видимо рассчитывал, что девушек задержал его слуга, и сейчас, глядя на лежащего привратника, растерялся. Его воинственный пыл тут же погас и вся фигура его как бы сдулась, и уменьшилась в размерах.
  - Господин барон, мы уходим. Лучше нас не провожайте, потому что у меня все еще чешется колено, и я вновь могу воспользоваться вашей помощью. Передавайте привет господину Фильгану.
  При этих словах наверху что-то загремело.
  - Кстати! - обратилась Ольга к женщине. - Боюсь, что когда здесь появится друг господина барона, лицо у него будет красным наполовину. А на второй половине у него будет Ужасная Рана.
  Наверное, для многих женщин, любая царапина на лице выглядит ужасно, посчитала Ольга, потому и дала такое имя ссадине, полученной мужчиной на любовном поприще.
  Дожидаться появления новых персонажей, девушки не стали, и выскочили за дверь. Уже на пороге они услышали рев Фильгана:
  - Где они?!
  И тут же женский голос, в котором проскальзывали истеричные нотки:
  - Кренсон! Собирайся, мы немедленно уходим!
  Кажется, незнакомка тоже считала царапины на лице ужасным явлением.
  
  Бежать по заснеженной улице в туфельках оказалось не очень приятно. Ноги скользят, снег норовит забиться в обувь, да и холодно в придачу. К счастью на углу квартала беглянкам повстречался экипаж, с возничим которого девушки быстро сторговались, и дальнейший путь уже проделали с комфортом.
  - Уф! Неплохо повеселились, - поделилась своими впечатлениями Ольга, как только карета тронулась.
  - Да?! А мне так не показалось.
  - Да ты что?! Поели, потанцевали, а потом и началось самое веселье. Вспомни хотя бы, как я на паркете каталась!
  - Это когда на тебе привратник ехал? - фыркнула Лирна.
  - Вот! Уже смеешься! Оно, конечно, со стороны наблюдать веселее, чем самой возить такого бугая. А видела, какое лицо было у барона, когда он нас провожал?
  И Ольга начала комментировать произошедшие с ними события, придавая им комическую окраску. Почти всегда можно найти что-нибудь забавное в любом эпизоде человеческой жизни, особенно в пересказе и при желании рассмешить слушателя. Вскоре обе девушки хохотали над собственными приключениями. И постепенно все плохое покрывалось пеленой забвения, становилось серым и незначительным, а хорошее расцветало новыми красками и, уже казалось, что почти только оно и происходило с ними в этот вечер.
  - Вообще-то, мне хотелось, чтобы за мной красиво ухаживали, чтобы восхищались и говорили комплименты, чтобы все было романтично и целомудренно, - со вздохом сказала Ольга, спустя некоторое время.
  - Да, я тоже на это надеялась, - призналась Лирна. - А получилось всего лишь весело, - с грустью заключила она.
  Некоторое время девушки сидели молча, поочередно вздыхая.
  - И еще платье испачкалось воском, - пожаловалась Ольга, и шмыгнула носом.
  - Не расстраивайся! У меня есть амулет для чистки одежды. Он уберет всю грязь так, что платье снова будет как новое, - тут же принялась утешать ее Лирна.
  - Ничего, зато будет что вспомнить, - взбодрилась Ольга. - А то только дорога, таверна, разбойники. Дорога, таверна разбойники. Тоска, а не путешествие. А так хоть какое-то развлечение.
  - Давай только папе не скажем, что у нас были неприятности. Зачем его расстраивать? Все равно ничего страшного не случилось. А то он в следующий раз меня и не отпустит!
  - Не люблю врать. Ну, умолчать о некоторых событиях, конечно можно, но если твой папа начнет докапываться, то я тут же расколюсь.
  - Ой, да в этом случае, я и сама ему все расскажу!
  
  Время уже давно перевалило за полночь, но Улис все еще сидел в трапезной за кружкой пива, дожидаясь возвращения дочери. Увидев вошедших девушек, он облегченно вздохнул. А те, весело улыбаясь, стали наперебой рассказывать, как им было весело и хорошо. Может купец, и заподозрил, что не все было так гладко, как ему пытаются показать, но выпытывать подробности не стал. Живы, здоровы, и ладно.
  
  Следующий день был посвящен подготовке к походу. Вычищено и приведено в порядок оружие, уложены в сумки вещи. Лирна помогла удалить с платья воск, и оно вновь радовало глаза своим насыщенным цветом. После чего Ольга распустила свою прическу, и заплела привычные и удобные косички. Как говорится, праздники закончились, начались унылые походные будни.
  А утром обоз вновь отправился в путь к своей еще далекой цели.
  
  Глава 6
  Дорога, по которой неспешно тянулся обоз, все так же следовала извивам реки Диса. Часто с левой стороны, путники видели ее серую воду, с чернеющими рыбачьими лодками. Берег был довольно густо заселен, и у обочины то и дело попадались придорожные таверны и трактиры, существенно облегчающие быт купцов и охранников обоза. Ночевали всегда в теплых комнатах после сытного и вкусного ужина.
  Погода стояла умеренно морозная, иногда шел легкий снежок, почти не мешающий движению каравана.
  Кирсак и его парни, к девушкам больше не приставали, старались к ним даже не приближаться. Только иногда Ольга перехватывала взгляды, которые бросал на нее лидер этой группы. Вот только понять, что они означают, не получалось.
  Дней через десять такого спокойного и расслабляющего путешествия, достигли небольшого городка Тартина, выросшего рядом с пограничной заставой. Здесь заканчивались обжитые земли, и начиналось малолюдное каменистое предгорье. Дорога все круче забирала вверх, все так же следуя руслу реки. Теперь по Дисе могли спускаться вниз по течению, разве что спортсмены-экстремалы, а уж о том, чтобы плыть хоть как-то вверх, не могло быть и речи.
  И вновь домом для путешественников стали фургоны и, видимо, надолго, потому что до очередных цивилизованных мест, путь предстоял далекий.
  Теперь к организации ночлега подходили серьезно. Все повозки и фургоны ставили в несколько рядов, по окружности, создавая, таким образом, некое подобие крепостной стены, а ночные дежурства несли по четыре человека.
  Причину такой настороженности пояснил Шелир. Оказывается этот участок считался самым опасным на всем протяжении пути Белига - Верна. А всему виной являлись баронские отряды. Обладая обширными, но малозаселенными, дикими землями, местная знать, постоянно нуждалась в деньгах. Немногочисленные арендаторы, занимались в основном скотоводством, и получали неплохой доход от продажи шерсти и мяса. Но делиться ими со своими донами, баронами, и графами не спешили. То есть они исправно платили оговоренную арендную плату, но при попытке выжать с них что-то сверх этого, просто снимались с места и переходили к другому землевладельцу, а то и вовсе в какой-нибудь забытый всеми медвежий уголок. Благо основа их благосостояния передвигалась самостоятельно на четырех ногах, а свободных земель на Гемоне было в достатке. Селиться же рядом друг с другом, людей вынуждала лишь экономическая целесообразность, основанная на торговых отношениях, более безопасная и спокойная жизнь, и возможность получать какие-либо услуги как, например, медицинскую помощь.
  Вот с целью пополнить свои кошельки, и собирались бароны в довольно многочисленные дружины, которые по ночам грабили проезжих торговцев, а днем ловили преступников, то есть самих себя и, разумеется, всегда безуспешно. Вооружались эти дружины ничуть не хуже, чем стражники обоза, и опыта боевых схваток им было не занимать, поэтому противник это был серьезный и опасный.
  Конечно, ограблению подвергался далеко не всякий обоз. Большинство караванов проходили этот участок беспрепятственно. Да и разбойники эти, редко убивали без нужды и, бывало, оставляли часть товара купцам, не желая резать курицу, которая несет им золотые яйца.
  
  К концу пятого дня этого тревожного пути, холмы стали настолько крутыми и высокими что, пожалуй, правильнее было, уже называть их горами.
  В этот раз лагерь обустроили как обычно. Ольга и Терон заступили в караул в предрассветные часы. Одновременно с ними оберегали покой спящих обозников Шелир и Астон, которые явно симпатизировали девушке, и сами попросили Бригля поставить их на совместное дежурство в одно время с ней.
  Ярко горел костер. Запасенных дров должно было хватить до утра. Магический взгляд показывал, что вокруг все спокойно. От огня приятно тянуло теплом, шел неторопливый разговор ни о чем. И как всегда в таких случаях, Ольга чувствовала себя неуютно. Несмотря на то, что она постоянно проверяла окрестности магическим зрением, казалось, что такое вот расположение у костра, когда любому злоумышленнику, скрывающемуся в темноте, ничего не стоит тебя подстрелить - слишком беспечно. А ведь остальные стражники не видели, что происходит по ту сторону ограждения, но, тем не менее, беззаботно подставляли спину возможному удару.
  Сейчас, у обозников был еще один охранник, о возможностях которого никто не догадывался, поскольку выглядел он вполне безобидно: небольшого роста, четыре лапы, когти, хвост, дымчатая мягкая шерсть, в общем, вполне обычный кот. И только его друзья - девушка и мальчик, знали, что другого такого красивого, сильного и умного зверька, на свете нет.
  Вот и сейчас Шарч, выполняя просьбу Ольги, возвращался назад по следам прошедших не так давно саней. Потому что в том направлении, куда весь день двигался обоз, находились безлюдные скалистые горы, и вероятность, что ночное нападение произойдет оттуда, была невелика. Вот днем - да. Подстеречь медленно ползущий караван из повозок, лучше всего в удобном месте на пути его следования.
  
  Бежать по снегу неприятно, хоть подушечки лапок и защищены пучком шерсти. Куда интересней скакать по деревьям. Сила бурлила в мышцах и, сделав немыслимо длинный и высокий прыжок, Шарч оказался на толстой ветке. Его друг Оля просила не показывать свою силу, но сейчас дорога безлюдна, и некому изумляться необычным способностям кота.
  Ночь подходила к концу. До рассвета оставалось часа два, когда Шарч, а с ним и Ольга услышали мягкий топот копыт по снегу.
  Хвостатый разведчик затаился на дереве у дороги. Вскоре показались огоньки магических фонариков, в бледном свете которых можно было разглядеть вооруженных всадников. Ширина дороги позволяла ехать по два - три человека в ряду, поэтому сосчитать их общее количество не составило труда.
  - Шелир, если бы сейчас по нашим следам ехали вооруженные люди, что бы ты подумал об их намерениях? - поинтересовалась Ольга.
  - Ну, это зависит от их количества. Если больше двадцати, то это, скорее всего, один из баронских отрядов. И едут они пограбить обоз, который оставил свежие следы, то есть нас.
  - В таком случае пора всех будить. Отряд человек в сорок будет здесь минут через пять.
  Брови стражника удивленно поднялись.
  - Откуда ты знаешь?
  - Слышу, чую, называй это, как хочешь, но я не ошибаюсь.
  Спорить никто не стал. У собравшихся сейчас у костра стражников, Ольга пользовалась полным доверием. Как она ни старалась казаться такой как все, но что-то необычное в ней временами проявлялось. Скорее всего, охранники догадывались, что за внешностью простой девушки скрывается маг, только она по какой-то причине скрывает это.
  Мужчины побежали поднимать тревогу, правда делали это тихо, а Ольга поспешила к своей повозке. Разбудила Ринка и Улиса, чтобы спросонок не наделали глупостей, взяла свой лук и стрелы, и направилась фургону Бригля, где уже собирался вооруженный народ.
  Командир выглядел невыспавшимся и раздраженным.
  - Ну, и с чего ты решила, что на нас сейчас нападут? - обратился он к девушке.
  - Да какая разница, как я это узнала? Через пять минут ты сам в этом убедишься. Мне кажется, что сейчас важнее подготовиться к бою, а не выяснять отношения. У меня неплохо получается, стрелять из лука, поэтому я отойду в лес, а то тут буду слишком заметной на фоне костра.
  - Опять увильнуть от боя хочешь?! - взвился Бригль.
  - Да что ж ты такой тупой?! - в свою очередь разозлилась Ольга. - Ты что, не понимаешь что, действуя из темноты, я принесу больше пользы? И я вовсе не уверена, что мне одной, там будет спокойней, чем вам тут, за баррикадой из повозок!
  - Бригль! Оля права. Если она будет стрелять также, как и на постоялом дворе, где на нас напали, то пусть идет, - поддержал девушку Шелир.
  Остальные охранники с ним согласились, потому что вспомнили, как своевременно стрелы разили врага в самые напряженные минуты боя.
  - Ну, хорошо, - сдался командир. - Но только ты пойдешь не одна. Кирсак! Отправляйся с ней, и если вздумает бежать, можешь ее подстрелить, я разрешаю.
  Ольга закатила глаза, но возражать не стала. Пусть идет, еще один человек не помешает. А вот ее новоявленный напарник, кажется, был вовсе не в восторге от полученного приказа. И его можно понять, потому что задание отдавало гнильцой, да еще и невыполнимое было, пожалуй. Уж он то теперь, после недавней стычки, это знал, в отличие от Бригля.
  Остальные охранники, представив себя на месте своего товарища, когда надо почти в одиночку идти в темноту, навстречу врагу, теперь по-новому смотрели на девушку, которая согласилась на это добровольно.
  
  - Стреляешь хорошо? - поинтересовалась Ольга у Кирсака, уже по ту сторону повозок.
  - В темноте - плохо.
  - Тогда постарайся не тратить зря стрелы. Интересно, как они будут атаковать? С какой-то одной стороны, или навалятся сразу отовсюду? Их человек сорок.
  - Да кто ж его знает! Это уже от их командира зависит.
  - Ладно, будем разбираться по ходу дела.
  Пока собирались, разговаривали и перебирались через повозки, время утекло. Едва успели занять укромную позицию, как за деревьями замигали светлячки фонариков. Враги подошли почти вплотную к лагерю, немного в стороне от затаившихся стрелков. Увидевший их Кирсак, сразу подобрался, и приготовился к бою. Огоньки являлись неплохой мишенью, а темнота в данном случае была на стороне немногочисленной засады, состоящей из двух человек.
  Вдруг Ольга негромко ахнула.
  - Не шевелись! - предупредила она. - Там маг. Он может увидеть нас в любом случае, но на движение обратит внимание быстрее.
  Вообще-то расстояние до врагов было пока достаточно большим. Это элар виден издалека. А двух обычных людей обнаружить значительно труднее. Но поберечься не помешает.
  Неизвестный отряд, между тем, продолжил свое движение, и вскоре остановился у ограждавших лагерь повозок недалеко от Ольги и ее напарника. Похоже, вооруженные незнакомцы поняли, что их появление не осталось незамеченным, потому и таиться не стали.
  - Эй, в лагере! У нас к вам предложение. Вы не оказываете нам сопротивления, а мы вас за это не убиваем и даже не калечим. Только заберем товар, да попользуемся вашими женщинами. На раздумье даем пять минут, - прокричал один из всадников.
  Хоть разбойники и дали время на размышление, сами они не бездействовали, а готовились к штурму. Часть из них спешилась, и встали по обе стороны одной из телег. В руках они держали копья с какими-то крюками, отходящими от основания наконечника.
  В своих силах они, видимо, были уверены. Потому что не прошло и трех минут, как с их стороны раздался крик:
  - Ваше время истекло!
  Не успело затихнуть эхо слов, как воздушный таран смел телегу, по бокам которой уже приготовились к бою копейщики. Возок, и все, что находилось за ним в непосредственной близости, разметало в стороны. Враг ринулся в образовавшийся проем. Часть разбойников сразу занялась расчисткой прохода с помощью крюков, остальные устремились вперед, пока защитники не опомнились от полученного удара.
  И тут же защелкала тетива лука Ольги. Первые три стрелы пошли в сторону мага и, по крайней мере, две из них достигли своей цели. Остальные полетели в спины рвущимся в лагерь бандитам. В суматохе боя, те поначалу не поняли, почему их товарищи вдруг спотыкаются и падают, однако это были опытные воины и, вскоре сообразили, что в тылу затаился враг. К этому времени, уже с десяток нападающих лежали убитыми или ранеными. Остальные, спасаясь от стрел, попрятались среди обломков заграждения.
  Часть всадников, которые уже готовились скакать в пролом, развернули своих коней в сторону новой опасности.
  Лук Ольги щелкал, не переставая с непостижимой частотой, но вдруг наступила тишина. А враги быстро приближались.
  - Кирсак, у меня стрелы кончились, давай сюда свои!
  Наездники подсвечивали свой путь фонариками, поэтому напарник Ольги и сам успел выстрелить пару раз по такой заметной цели, но быстро осознал, что с меткостью и скоростью девушки ему не сравниться, поэтому безоговорочно выполнил ее, то ли просьбу, то ли приказ.
  Враги торопились, как только могли, но стрелы летели очень часто, выбивая разбойников из седла, одного за другим. До лучников доскакали только трое бандитов. Вроде бы совсем немного, но, по мнению Кирсака, вполне достаточно чтобы покончить с их маленьким отрядом. Он уже приготовился к смерти, собираясь забрать с собой хоть одного противника, когда его напарница, вдруг отбросила лук, и выхватила саблю. Миг, и она, увернувшись от удара, сама полоснула по ноге всадника и, не останавливаясь, метнулась ко второму. Быстрым круговым движением клинка отрубила тому руку с оружием и, не обращая больше на него внимания, повернулась к третьему, который к этому моменту оказался рядом, и собирался как раз зарубить этого бестолково снующего меж лошадей лучника. То, что это женщина, и что его товарищи уже серьезно ранены, он не заметил. Но вот блеснуло в тусклом свете фонаря лезвие, раздался звон, и саблю благородного бандита уводит куда-то в сторону, а живот его пронзает жгучий холод, переходящий в резкую боль, от которой нет спасения.
  Кирсаку осталось только добить раненых, что оказалось совсем нетрудно, потому что все они были небоеспособны.
  У двоих из поверженных врагов с собой оказались луки, а главное - колчаны полные стрел.
  Бой у пролома в ограде, между тем, не затихал. Заминка и гибель большого числа пеших разбойников при первой атаке укрепления, позволили защитникам лагеря уничтожить прорвавшихся вовнутрь бандитов. А потом еще часть всадников отвлеклись на уничтожение лучников, так что теперь силы атакующих и охранников обоза почти сравнялись. Но ни одна из сражающихся сторон этого пока нет осознала.
  И тут в спины нападавших, из темноты вновь полетела оперенная смерть. Число бандитов стало быстро сокращаться. Вот тогда оставшиеся в живых разбойники и поняли, что дело идет к полному разгрому и уничтожению. Спасло их только то, что почти все они были верхом, и потому сумели оторваться от противника и скрыться в ночном лесу.
  Охранники обоза особо не усердствовали, пытаясь догнать врага, и быстро вернулись на стоянку. Дел здесь еще предстояло сделать много.
  Первым делом добили раненых врагов, затем восстановили заграждение, сдвинув в пролом соседние повозки. После этого занялись своими пострадавшими, которых оказалось на удивление мало, для такой схватки, да и повреждения все получили нетяжелые. А все дело было в том, что вследствие своевременного вступления в бой находившихся в засаде пары лучников, атака у разбойников не получилась, и прорвавшихся в лагерь людей просто расстреляли. Да и в дальнейшем противника, в основном, удавалось держать на расстоянии, не пропуская его в брешь заграждения. Вот и получилось, что отбились малой кровью.
  Позаботившись о раненых, занялись одним из самых любимых дел - мародерством. Трупы обыскали, и сняли с них все ценное. Не успевших разбежаться лошадей изловили и привели в лагерь. Ольга хотела найти вражеского мага, обнаружить которого она могла по элару но, увы, либо тот остался жив, и ускакал вместе с остальными разбойниками, либо кто-то знающий, снял с мертвого тела ценный артефакт.
  Вскоре наступил рассвет. После скорого завтрака, тронулись в путь, причем ход обоза явно ускорился. Чувствовалось, что все нервничают и торопятся. Как выяснилось, здешние разбойники поделили между собой территорию, по которой проходит дорога, чтобы не мешать друг другу, и избегать конфликтов. Но сейчас, уцелевшие бандиты могут навести на них другой отряд, а то и несколько. Поэтому нужно как можно быстрее добраться до пограничного городка, где обоз уже будет в безопасности.
  На фоне всеобщей встревоженности, бросалось в глаза возбужденное веселье командира. Он ощущал себя автором одержанной победы. Ведь это под его руководством разбили многочисленного и опытного врага! Бригль подъехал к группе стражников, в которой находились сейчас Ольга и Кирсак.
  - Молодец! Хорошая работа! Не зря я послал тебя вместе с этой пигалицей, - похвалил он напарника Ольги по засаде.
  - Вообще-то Оля в основном без меня справилась, - не стал присваивать себе чужие заслуги Кирсак.
  - Да ладно! Не прибедняйся, - не захотел даже слушать Бригль, и ускакал к голове обоза.
  Но присутствующие при разговоре, прекрасно помнили, кто предложил устроить засаду, а так же, чьи стрелы разили разбойников в ночной схватке при таверне. Поэтому сейчас они чувствовали неловкость за грубость своего командира, и бросали на девушку виноватые взгляды.
  Для Ольги же, несправедливое к ней отношение не явилось неожиданностью. Она подозревала заранее подобную реакцию своего начальника, поэтому и не чувствовала себя задетой. На дураков, как говорят, не обижаются.
  Трофеи, на этот раз, достались богатые. Оружие и снаряжение, отличалось высоким качеством и, следовательно, ценой. Каждому стражнику полагалась одна доля в добыче. Шелиру, как фельдшеру и заместителю командира - полторы доли, а Бриглю - две. Но дележ происходит только между непосредственными участниками конкретного боя. На то, кто именно убил того или иного разбойника не смотрят. И, наверное, это правильно. Потому что часто важнее не самому поразить противника, а спасти от удара своего товарища. И в общей победе есть заслуга каждого воина.
  
  Первый день поспешного движения, прошел без приключений. Впрочем, никто и не ожидал, что разбойники так быстро сумеют организовать погоню. А вот следующий день обещал стать решающим в вопросе, удастся ли дойти до границы без потерь.
  Опасаясь неожиданной атаки в хвост обоза, Бригль приказал тройке Кирсака ехать не рядом с повозками, а отстать минут на пятнадцать быстрой езды, чтобы в случае опасности была возможность хоть как-то подготовиться к бою.
  Вероятность засады на пути следования обоза тоже была достаточно велика, поэтому командир не мог сосредоточить всех охранников в одном месте а, как и всегда, распределил их вдоль всего обоза.
  Ольге и Терону на этот раз выпало место в конце колонны, за ними находились только Кирсак и его ребята.
  До обеда все шло нормально. Сани весело скрипели полозьями по снегу, и все надеялись, что удастся добраться до пограничной заставы без приключений.
  Неприятности начались с того, что фургон одного из переселенцев наскочил на припорошенный снегом, а потому незамеченный, камень. В результате одна лыжа у него сломалась. У обозников имелись запасные полозья, но на замену сломанной части требовалось время, а ждать неудачников никто не собирался. Накренившуюся подводу осторожно объехали, и вереница повозок потянулась по дороге вверх, к перевалу.
  Когда к месту поломки подъехала Ольга, хозяин фургона вместе с добровольцем, согласившимся ему помочь, только начали разбирать остатки поломанной лыжи.
  - Сколько вам нужно времени, чтобы починиться?
  - Да с полчаса уйдет на все.
  В фургоне захныкал ребенок.
  - Кто там у тебя?
  - Да жена с детьми, один вот простудился немного. Ну да на заставе лекарь его подлечит, думаю.
  Оставлять семью в одиночестве не позволила совесть. Решили подождать окончания ремонта здесь. Может, какая помощь понадобится.
  К сожалению, спокойного ожидания не получилось. Вскоре послышался топот копыт, и из-за скалы, которая перегораживала часть ущелья, по которому двигались путники, показались оставленные для прикрытия охранники. Один из них был явно ранен. Друзья поддерживали его с боков, чтобы не упал. Лошади тяжело дышали, гнали их видно, не жалея.
  - Разбойники! Будут здесь минут через пять. Мы там небольшую засаду устроили, так они не сообразили, что мы уже ушли. Правда вот, Линиксу не повезло, - сообщил Кирсак.
  - А сколько их?
  - Человек пятьдесят - шестьдесят. Точнее не скажу.
  В этом месте дорога огибала довольно высокую скалу, а по сторонам ее плотно обступали горы с крутыми склонами, поэтому место для обороны выглядело достаточно привлекательно.
  - Слушай! Найди Бригля. Пусть он пришлет сюда еще пару человек. Мы задержим этих бандитов, пока чинят этот фургон, - попросила Ольга.
  - Сделаю, - кивнул Кирсак, и тройка стражников поскакала дальше.
  Терон и Ольга спешились, и заняли позицию сразу за скалой, которая служила неплохим укрытием. За их спинами продолжали чинить поломанные сани.
  Через несколько минут послышался стук копыт. С двух сторон одновременно. Со стороны обоза прискакал Кирсак. Один.
  - А где остальные?
  - Бригль сказал, что если вы такие умные, то сами и охраняйте этого неудачника.
  Парень спешился, и тоже приготовил к бою лук.
  - А ты что же? - поинтересовался Терон.
  - А я тоже хочу быть умным, - ухмыляясь, заявил Кирсак.
  Топот копыт вражеских коней приближался с угрожающей быстротой. У Ольги, как обычно, засосало под ложечкой и учащенно забилось сердце. Все-таки подобные стычки пока еще не стали для нее обыденностью, если к этому вообще можно привыкнуть. Но очень скоро неприятные ощущения исчезли, в голове все прояснилось, мысли стали четкими, а движения быстрыми и точными.
  Вот из-за поворота показались первые враги. Кирсак вскинул свой лук и сразил скакавшего впереди воина.
  Тут же вступили в бой и остальные члены небольшого заградительного отряда.
  Не ожидавшие засады всадники не смогли вовремя остановить коней и, теснимые напиравшими сзади товарищами, выскакивали из-за скалы прямо под выстрелы, которые следовали с удивительной быстротой.
  Щелк-щелк-щелк слышалось с места, где стояла Ольга, как будто она держала в руках не лук, а трещотку. Но продолжалось это недолго. Стрелы кончились.
  И тут сзади вновь послышался топот копыт. К месту боя со стороны обоза приблизился один из трофейных коней с маленьким всадником на спине.
  - Ринк?! Ты что тут делаешь?
  - Я тебе стрелы привез!
  Ольга учла опыт предыдущих схваток и при первой же возможности прикупила себе второй колчан стрел. Но запас так бы и остался лежать в фургоне, если бы не мальчик.
  - Спасибо! А кто же Карметкой правит?
  - Да я Сафну попросил. Ничего, она справится.
  - Хорошо. Еще раз спасибо, а сейчас быстро скачи назад. Нет, стой! Спрячься под скалой и не высовывайся!
  Враг попался опытный, и в ситуации разобрался довольно быстро. Разбойники спешились и рассредоточились, укрывшись за деревьями. Они не знали, сколько человек преградили им путь, а также того, что у защитников этого природного укрепления осталось мало стрел, потому не стремились атаковать. Но с занятых ими позиций просматривалась часть дороги, и скакать по ней стало очень опасно, так что путь к отступлению у Ринка, был отрезан.
  Противостояние перешло в затяжную фазу, когда противники пытаются нащупать слабые места друг друга. Но здесь преимущество было у обороняющихся. Стоило какому-либо бандиту неосторожно высунуться из укрытия, как он тут же падал пораженный чьим-то метким выстрелом.
  Тогда вражеские воины попытались воспользоваться своим превосходством в численности. Они разом выдвинулись из-за деревьев, и осыпали обороняющихся стрелами, которые пускали, не останавливаясь, одну за другой. И Терон и Кирсак, прежде чем укрыться, получили ранения, правда, легкие. Один в ногу, другой в руку.
  А вот Ольга прятаться не стала. Иногда, конечно, деревья скрывали ее что, разумеется, дополнительно затрудняло врагам прицеливание, но главное - она двигалась. Она перемещалась вправо, влево, то приближаясь, то удаляясь от противника, причем делала это с невообразимой скоростью. При этом успевала не только уклоняться от стрел, но и еще отвечать сама. Полминуты этой безумной дуэли обошлись врагу в полтора десятка воинов. Возможно, в живых вообще никого бы из разбойников не осталось, но наступил момент, когда и второй колчан опустел. Пошкрябав пальцами по его стенкам и убедившись, что больше ничего выудить не удастся, Ольга забежала за скалу.
  - Мальчики! Не подарите девушке пару стрел? А то мои все кончились.
  Ее соратники и сами истратили почти все, но с десяток выстрелов у них набралось. Для новой дуэли этого было мало, а вот для обороны, возможно и хватит.
  Между тем, враг, потерявший за несколько минут половину отряда, пребывал в замешательстве. Вроде и засада перед ними немногочисленная, но вот преодолеть ее оказалось совсем непросто. Пока противник решил немного отступить. Пользуясь затишьем в схватке, вражеские воины отбежали подальше и в свою очередь скрылись за скалами, которые выступали из склонов горы в довольно большом количестве.
  Защитники прохода времени зря, тоже не теряли. Раны были забинтованы, а сами пострадавшие переправлены в более безопасное место под скалой.
  Ситуация вновь пришла к некоему равновесию, когда обе стороны выжидают, строят планы и ждут, когда противник ошибется.
  Ольга время от времени поглядывала в сторону врага, и в какой-то момент увидела неясное шевеление за деревьями, в том месте, где недавно находились раненые разбойники. Вроде уже все отошли в лучший мир, и вдруг - на тебе. Хорошо, что у нее уже выработалась привычка: прежде чем убить кого-то - подумай. Вот и сейчас она сначала изучила подозрительное место магическим взглядом. И сразу же обнаружилось, что копошится там кто-то мелкий, а не видно его, потому что одет он в магический плащ, которому сейчас придали белый цвет, делающий хозяина на фоне снега практически незаметным. И движется эта мелочь к скале, в укрытие, да не просто так, а волочет за собой два колчана.
  - Ринк! Ты что творишь? Я ведь тебя могла убить по ошибке! - зашипела на мальчика Ольга, когда тот, наконец, приполз в безопасное место.
  - Не. Я знаю, ты всегда ждешь, когда начнут убивать тебя. И только потом, в ответ, кого-нибудь прикончишь.
  - Так ведь меня уже начали убивать! Могла и не сдержаться. Предупреждать надо! Что ты хоть приволок-то?
  - Так стрелы ж! Тебе всегда их не хватает. А предупредить я не мог! Ты бы не разрешила, - рассудительно заметил мальчик.
  Оба колчана оказались почти полными, так что теперь можно подумать и о наступлении. А то вон, владелец фургона со своим помощником куда-то спрятался, так можно и до вечера тут просидеть.
  Бежать к врагу по дороге, рискуя получить ранение, не хотелось, поэтому выбор пал на более безопасный путь нападения - через скалу. Конечно, она достаточно крутая и высокая, но в склоне наличествует множество выемок и выступов, за которые очень удобно хвататься, если сил в руках достаточно. Для Ольги забраться на вершину, оказалось не труднее, чем на стену графского замка, которую ей как-то довелось покорить.
  Правильные мысли часто приходят в головы разных людей одновременно. Иногда от этого они становятся менее правильными. В этом пришлось убедиться двум разбойникам так же решившим, что покончить с засадой проще сверху.
  На встречу с представителями враждующей стороны, Ольга чуть-чуть опоздала. Видимо сказалось то, что ей пришлось заниматься ранеными, да и стрелы у нее только недавно появились. Но лезла наверх она ловко и тихо, поэтому голова, вдруг появившаяся над крутым обрывом, вызвала у двоих, отдыхавших, после тяжелого подъема, бандитов, легкую оторопь, которая длилась, впрочем, недолго. Для них недолго. А для их противницы прошла уйма времени, прежде чем вооруженные мужчины, двигаясь как при замедленном показе фильма, встали и попытались столкнуть нежданного конкурента со скалы. Один хотел незатейливо ударить по голове носком сапога, второй в это время на всякий случай потянул из ножен саблю. Вот только удар первого провалился в пустоту, потому что вновь прибывший человек перед этим взмыл в воздух, как будто его снизу кто-то подбросил, и оказался на площадке за спинами обоих своих врагов. А второй так и не успел воспользоваться своим оружием, поскольку ему вывернули руку, и клинок отобрали. Сам же незадачливый воин от толчка врезался в спину своего товарища, и тот с криком полетел вниз. Совершать свое путешествие в одиночестве, несостоявшемуся футболисту пришлось недолго, поскольку его напарник, получив пинок пониже спины, тоже не удержался на краю, и отправился вдогонку.
  - Извините ребята, но герой должен остаться один, а место под солнцем достается сильнейшему, - пробормотала Ольга, снимая лук и изготавливаясь к стрельбе.
  
  Терон и Кирсак сидели у скалы, приготовив на всякий случай свое оружие. Вдруг противник, пока Оля карабкается вверх, вздумает напасть. Так надо хотя бы попытаться подороже продать свои жизни. Неподалеку от них расположился Ринк, и рассматривал кинжал, который он снял с убитого врага, когда отправился добывать стрелы. Вообще-то он хотел взять себе саблю, но та оказалась слишком длинной и неудобной, для того, чтобы тащить и ее, и два полных колчана. Пришлось ограничиться меньшим по размеру клинком.
  Когда рядом со скалой рухнул первый бандит, все вздрогнули от неожиданности, и с тревогой посмотрели наверх. Зато ко второму упавшему разбойнику, отнеслись гораздо спокойней и, даже философски.
  - Вот есть у Оли хорошая черта. Она всегда четко и ясно показывает, нравится ей человек или нет, - поделился своей мыслью Терон. - Вот и сейчас, не поладила на скале с парнями, так сразу это и им и высказала.
  - Да. Четко и ясно. Но я иногда не понимаю, - признался Кирсак.
  - Ничего, это у тебя по молодости, - утешил товарища Терон. И поскольку с вершины скалы никто больше не падал, добавил: - Наверное, с остальными ей удалось договориться.
  - Может и так. Но я бы поставил на то, что наверху, кроме нее, никого не осталось.
  - Да, сильные женщины часто бывают одинокими, - согласился старший, умудренный опытом стражник.
  
  Ольга чувства одиночества пока не испытывала. Занята была: высматривала укрывшихся врагов, прикидывая при этом, каким образом их лучше перебить. Сейчас многие разбойники были неплохо видны, поскольку прятались от неприятностей, которые ожидались со стороны дороги, из-за скалы. А отсюда, сверху, прицеливанию никто и ничто не мешало.
  Вот стрела наложена на тетиву. Пошла! Лук в руках Ольги вновь защелкал с невероятной скоростью. Вражеские воины падали один за другим, не успевая понять, откуда прилетела к ним смерть. Прошло немного времени, и от отряда, который только недавно подошел к скале, осталось меньше трети. Разбойники, кто посообразительней, стали оттягиваться назад и, когда скалы укрыли их от беспощадных стрел, вскочили на коней и умчались. Остальные так и умерли рядом с деревом или скалой, за которыми безуспешно пытались укрыться.
  Подождав немного, и убедившись, что враг действительно ускакал, а не применил какую-нибудь военную хитрость, Ольга спустилась со скалы к своим товарищам.
  - Все. Отбились! - сообщила она. - Дождемся, пока починят фургон, и можно уезжать.
  - Как уезжать?! А трофеи? - удивился Кирсак.
  Терон и Ринк смотрели на нее молча. Один вопросительно, а второй, зараза мелкая - с жалостью. Ну, как же, опять эта Оля, показывает какая она идиотка.
  - И что, я должна идти обирать трупы? - уныло осведомилась девушка.
  - А кто же? Мы ведь раненые. Почти все, - резонно заметил Кирсак, покосившись на Ринка, который, к счастью, не имел ни одной царапины.
  - Не так уж сильно ты и ранен. Одной рукой тоже можно много чего насобирать. Вот Терон - действительно не может ходить, это уважительная причина.
  - Ну, хорошо. Давай мы с Ринком займемся оружием и другими ценностями, а ты собери лошадей.
  Такое распределение обязанностей Ольгу устраивало, ее только волновало, как к этому отнесется мальчик. Но тот мертвецов не боялся. До сих пор ни один из них, ничего плохого ему не сделал, а вот живые - эти по-разному. Кроме того, он ведь обещал, что будет следить, чтобы Оля выглядела как умная, значит, придется помогать.
  Разбойники, перед тем как вступить в бой, привязали своих скакунов к ветвям деревьев, и сейчас животные так и стояли в ожидании хозяев. На чужого человека, каким являлась для них Ольга, некоторые животные реагировали нервно, что поначалу вызвало растерянность. Небольшой опыт общения с лошадьми, готового решения не давал.
  На помощь пришла магия. Осторожным, легким касанием плетения для снятия боли, лошадь успокаивалась, после чего оставалось только привести ее к месту сбора, недалеко от Терона. Таким образом, постепенно, под скалой собрался табун голов в сорок спокойно стоящих животных.
  Кирсак и Ринк, тем временем, бойко таскали к месту стоянки собранные трофеи. Судя по довольному лицу стражника, стоимость добычи получалась неплохая.
  Все это добро, Ольге пришлось навьючивать на лошадей самой, поскольку стражники не могли этого сделать из-за ранения, а Ринк, ростом не вышел.
  К тому времени, когда все было упаковано, и фургон починили. Поскольку ничего больше не задерживало, тронулись в путь. Чтобы кони не разбежались по дороге, их соединили в цепочку, привязав уздечку каждого скакуна к седлу впереди стоящего соседа.
  В голове колонны двигалась на отремонтированных полозьях повозка, а за ней тянулась вереница захваченных лошадей, нагруженных трофейным оружием. Деньги и мелкие ценные вещи, которые собрали наши мародеры, ссыпали в мешок и положили в сани, рядом с сидящим у заднего борта Тероном. Остальные члены маленького боевого отряда ехали верхом.
  - Кирсак! А ты ведь и в правду умным оказался. Смотри, сколько добра насобирали, пожалуй, побольше, чем после ночной схватки будет. А там ведь и народу участвовало много, так что доля получится гораздо меньше, чем сейчас, - поделился своим мнением Терон. - Хотя, может я и не прав. Оля! Как делить трофеи будем?
  - Я думаю, что по справедливости нужно бы и товарищам Кирсака по доле выделить. Все-таки они первые врага обнаружили, да и ранение тоже получили, хоть и одно на двоих. И Ринк заслужил свою долю. Без тех стрел, что он приволок, я не полезла бы на скалу, и еще неизвестно, как все могло обернуться. Значит, получается три доли, плюс твоя и Кирсака, итого - пять. Думаю, так будет правильно.
  - Мне кажется, ты забыла еще одного человека - себя, - усмехнулся Терон.
  - А, ну да. Значит, имеем шесть долей. Как вы на это смотрите?
  - По мне, так самым справедливым было бы все отдать тебе. Но так тоже неплохо, - согласился Терон.
  Кирсак, хоть и раненый, в седле держался уверенно и вообще выглядел бодрым и веселым, а сейчас вообще расцвел. Очень уж ему понравилось, что и его товарищей не забыли. Но вдруг лицо его омрачилось.
  - Только, Оля! Мы с Ринком раненых не добили. Не смогли, - и стражник виновато потупился.
  Кто бы мог подумать, что этот нахал имеет такую ранимую душу, которая не позволяет ему поднять руку на беспомощного человека.
  - Простите меня! Это у меня - дуры все из головы вылетело. Я должна была сразу сказать, чтобы вы не вздумали никого убивать. И я очень рада, что вы так и сделали.
  Кирсак сразу приободрился, а Терон скептически хмыкнул.
  - Вот встретят нас эти бывшие раненые на обратном пути, тогда может, и пожалеете о своей мягкотелости!
  Как обычно, у каждого своя правда.
  
  Глава 7
  До приграничного городка добирались недолго - часа два. Видимо Бригль, зная, что безопасное место так близко, потому и не захотел ввязываться в схватку, надеялся проскочить без боя. Правда, если учесть близость врага, и скорость его передвижения, вряд ли это получилось бы.
  Прибытие фургона, за которым тянулся целый табун лошадей, вызвало на заставе оживление и любопытство.
  - Эй, Кирсак! Ты где столько лошадей раздобыл? - заинтересовались прибежавшие на шум охранники обоза.
  - Зря вы так быстро уехали. Нас догнали очень душевные люди. Вот подарили коней. Сказали, что б, заглядывали к ним в следующий раз. Еще чего-нибудь подарят.
  - Что-то твой дружок Линикс какой-то больной вернулся, после встречи с этими душевными людьми!
  - Как он? - сразу посерьезнел Кирсак.
  - Да нормально все! Тут как раз лекарь проездом оказался. У него плановый объезд приграничных гарнизонов. Вредный и жадный, но дело свое знает. Так что подлечил он твоего товарища. Тебе, я смотрю, тоже к лекарю заскочить не мешало бы.
  - И мне, и Терону, только Оля и Ринк невредимыми остались.
  - Так они, наверное, попрятались, пока вы сражались! - засмеялся собеседник. Это был один из тех стражников, которые поддержали Бригля, когда тот обвинял Ольгу в трусости.
  Глаза Кирсака зло блеснули.
  - Если кто и спрятался, то это вы все, кто оставил ее вдвоем с Тероном защищать ваши задницы!
  - Никто ее не заставлял, сама вызвалась. Ее за самовольство еще и наказать не мешало бы! - заявил только что подошедший Бригль.
  - За какое самовольство, если ты сам сказал, что она может одна охранять переселенца. Я и передал ей твои слова, - возмутился Кирсак.
  - Дурак! Я же пошутил.
  - То есть ты, шутя, оставил девушку на смерть? А что бы ты делал, когда шестьдесят вражеских воинов догнали бы обоз? Ведь если бы мы их не задержали, вы ни за что не успели дойти до заставы!
  - Ты хочешь сказать, что вы втроем разбили такой большой отряд? - засмеялся Бригль.
  - А ты посчитай, сколько боевых коней мы привели, и сколько оружия собрали после боя, может тогда тебе будет не так весело. И не втроем мы сражались, а вчетвером. Вот этот мальчик не побоялся, рискуя жизнью, притащить два колчана стрел, которые собрал у убитых разбойников.
  К этому времени вокруг собрались почти все здоровые стражники, а также старшина каравана Лайкус, и теперь они с интересом вслушивались в разговор.
  - Бригль! Ты не прав! - решил высказаться молчавший до сих пор Шелир. - Как только стало известно, что нас преследуют, ты в любом случае был обязан оставить заслон, даже если бы фургон переселенца не сломался. И сейчас ты должен благодарить Олю и всех, кто рядом с ней сражался, а не смеяться и, тем более, не возмущаться.
  На прошедшем участке пути Шелир и Астон шли в голове колонны, и ничего не знали о том, что творится в хвосте. И то, как поступил командир в данном случае, Шелиру сильно не нравилось. Этот толстяк пользовался большим авторитетом среди остальных охранников, и сейчас, после его слов, все задумались о возможных последствиях нападения на неподготовленный к обороне обоз. И решение начальника бежать как можно быстрее уже не казалось верным.
  Почувствовав общее неодобрительное по отношению к нему настроение, Бригль ушел, что-то недовольно ворча себе под нос. За ним разошлись и остальные охранники.
  Ольга попросила Шелира помочь определиться с трофеями, забота о которых легла на нее: раненые соратники, отправились к лекарю. Оказалось, что продать такое количество лошадей и оружия в маленьком городке не получится, поэтому стражник посоветовал реализовать все это добро уже по ту сторону границы, в Атии. А пока все разместить рядом с предыдущей добычей.
  
  Терон и Кирсак, подлечив свои раны, направились в таверну, где остановился обоз.
  - Не ожидал, что ты так горячо вступишься за Олю, - с легким удивлением поделился впечатлением от недавнего спора Терон. - Мне казалось, что у вас с ней натянутые отношения.
  - Это они раньше такими были, причем по моей вине. А сейчас вроде ничего, наладились.
  - Ты с ней поаккуратнее, а то она девушка решительная, и за себя постоять может.
  - Да я уже знаю. Нарвался по незнанию. Теперь жалею, что вел себя как дурак.
  - Ну, по-моему, она не злопамятная, может еще все наладится.
  - Нет. Поздно уже. Слишком я все испортил.
  Кирсак вдруг вспомнил, как Оля спускалась по лестнице в таверне, в своем бальном платье, когда они отдыхали в Бранде, и у него вновь, как и тогда перехватило дыхание.
  - Эх! А какая девушка! - и он горестно махнул рукой.
  
  После одного дня отдыха, обоз двинулся в горы, по которым проходит граница между Риканой и Атией. Пограничная стража предупредила обозников, что на основной дороге обнаружились многочисленные следы верховых лошадей и есть большое подозрение, что это разбойники что-то задумали. Поэтому, было принято решение идти по второму, менее удобному, а потому редко используемому перевалу. Бригль когда-то ходил этим путем, а потому от проводника самонадеянно отказался.
  Места здесь были совсем дикие. Склоны гор густо поросли лесом, в котором обитали в большом количестве звери, следы которых то и дело пересекали давно нехоженую, покрытую снегом, дорогу.
  Утром второго дня пути, обоз подошел к скале, которая разделила лощину с дорогой надвое. Бригль выбрал левое, более широкое ущелье.
  Ольга, которой вновь досталось привычно место в середине каравана, разговаривала с лежащим в фургоне Тероном. Как обычно, она осматривала окрестности магическим взглядом, и вскоре заметила, что грунт, покрытый снегом, больше не похож на дорогу, по которой ехали раньше. Это факт показался странным, и утаивать его, пожалуй, не стоило, тем более что и скакать до начальства, недалеко.
  Командир сейчас ехал рядом со старшиной обоза купцом Лайкусом.
  - Бригль! Мы свернули не туда! Под снегом не дорога, а скорее, русло ручья.
  - А ты откуда знаешь?
  - Я чую.
  - Ты что, собака что ли?
  - Называй меня, как хочешь, но мне кажется, что если есть сомнения, то лучше их проверить.
  - У меня никаких сомнений нет. Поэтому займи свое место охранника, и смотри внимательно по сторонам!
  Ну, командиру виднее. Кто его знает, может, дорога всегда такой тут была. Ольга вернулась на свое место и продолжила болтовню с Тероном. А через час головной дозор уткнулся в крутой обрыв, на котором огромными сосульками замерз низвергавшийся в теплое время года водопад.
  Разворачиваться в узком ущелье оказалось делом затруднительным. Несколько саней застряли в сугробах, которые скрывали под собой большие камни. Одна повозка опрокинулась, и из нее высыпался весь товар. Наконец, после получасового дурдома, в который превратился обоз, тронулись в обратный путь.
  Вскоре к Ольге подъехал старшина.
  - Оля, я прошу вас возглавить колонну, и показывать дорогу. Хоть ваше чутье мне кажется не совсем надежным указателем, но это лучше, чем ничего.
  - Боюсь, Бриглю не понравится такая перестановка, и он будет возражать.
  - Не будет. Я с ним уже поговорил.
  Теперь впереди всех ехали Ольга и Ринк. Мальчику наскучило ехать в фургоне, и он передал бразды правления своей лошадью Сафне, с которой у него установились приятельские отношения. За ними ехали Шелир и Астон, а дальше уже тянулся караван из повозок, фургонов и верховых лошадей.
  После обеда миновали очередную развилку, после которой дорога делала резкий поворот. Ринк, который постоянно вертел головой и смотрел по сторонам, заметил вверху, на одном из склонов какую-то расселину.
  - Оль, а что там?
  - Какая-то выемка в скале. Наверное, пещера.
  - Давай посмотрим. А вдруг что-нибудь интересное найдем!
  Маленький передовой отряд отъехал уже довольно далеко от поворота, а остальные путники из-за скалы еще не показались. Так что немного времени в запасе есть.
  - Ну, давай, все равно надо задержаться, подождать остальных. Только там какой-то зверек сидит.
  - Большой? - заволновался Ринк.
  - Да вроде, не очень.
  - Ну и пусть себе сидит. Он нам не помешает.
  Накинув поводья лошадей на ветви деревьев, разведчики полезли вверх. Вскоре их взорам открылся черный, на фоне белого снега, провал входа в пещеру. Путь к нему перекрывал большой сугроб, расположенный рядом с раскидистой елью. Зверек, аура которого была заметна с дороги, находился где-то там, в норе. Но кто это такой распознать, никак не удавалось.
  Ринк, карабкавшийся впереди, забрался на этот снежный холмик. Все его внимание сосредоточилось на темной выемке в скале. И вдруг земля под его ногами поддалась, и мальчик исчез, провалившись в какую-то яму.
  Встревоженная Ольга бросилась на выручку. Но Ринк уже выскочил, и сразу остановился, вглядываясь в нору, в которой он только что побывал.
  - Там кто-то есть, сообщил он.
  И тут этот кто-то показался из-под снега. Вернее только его голова. Медвежья. Огромная, бурая, с маленькими, подслеповато щурившимися от яркого света, глазками.
  - Р-р-а-а-а-о-о! - басом сказала голова.
  - А-а-а! - дружно и громко ответили ей наши любопытные путешественники и, не сговариваясь, ринулись вниз.
  Склон здесь был довольно крутым и не особенно густо зарос деревьями. Поэтому девушка и мальчик где кубарем, а где просто съезжая по свежему, еще не слежавшемуся снегу, скоро оказались на дороге. Зверь их вроде не преследовал. Видимо снова улегся спать.
  Зато на дороге показались встревоженные Шелир и Астон.
  - Вы чего кричали?
  - Да это мы с горки спускались, - пояснила Ольга.
  Шелир посмотрел на нее как-то подозрительно.
  - Вообще-то обычно катаются на санках.
  - Ничего, у нас и так неплохо получается. Правда, Ринк?
  - Ага. Быстро спустились, - подтвердил мальчик, вытряхивая снег из-под воротника.
  - Ну, ладно. Вы особенно не торопитесь. Там Бригль решил, что вы ошиблись на развилке, и приказал свернуть в другую сторону. Я уже хотел скакать за вами, но тут сани провалились в овраг и перевернулись. Тогда уже разобрались, что нет там дороги. Лайкус ругается. Возок-то поврежденный, ему принадлежит. Мы сейчас вернемся. Может, там наша помощь нужна. А вы, если что, кричите.
  - Крикнем, крикнем. Это мы умеем, - заверила Ольга.
  Стражники поскакали назад, к перевернутым саням, а наши разведчики вновь сели на своих лошадок и, неторопливо двинулись вперед. Ринк оглянулся и посмотрел на расселину.
  - А мы ведь так и не проверили - что там!
  - Ну, нет! Я туда больше не полезу!
  - Да и мне не очень хочется. Ну, может, встретим еще пещеру, или две. Не у каждого же входа медведь спит. Хотя я на заставе слышал, что здешние охотники часто ставят на них капканы.
  Ольга нахмурилась.
  - Вообще-то капкан - это не совсем то, что мне хотелось бы обнаружить.
  - Но, ты ведь сможешь его заранее увидеть?
  - Я пока не знаю, как он выглядит в магическом зрении. Вот когда ты или я в него попадем, тогда да, смогу разглядеть его издалека. В следующий раз.
  Теперь нахмурился мальчик.
  - Ой, да не нужны нам эти пещеры! Нет там ничего интересного, наверное, - решил он после некоторых раздумий.
  Пару минут ехали молча, потом Ринк зафыркал от сдерживаемого смеха.
  - Ты чего? - подозрительно поинтересовалась Ольга.
  - Ты так смешно кричала!
  - Ну, ты тоже не молчал.
  - А ты кричала громче!
  - Просто у меня голос более звонкий. И вообще, ты не можешь объективно судить об этом, потому что своим визгом все заглушал.
  Спорить мальчик не стал, но заметил:
  - Я раньше никогда не слышал, как ты кричишь.
  - Значит, мы не зря полезли к той пещере. Пусть мы не нашли ничего материального, зато приобрели опыт. Ты узнал, как я умею кричать, а я - как выглядит аура медведя, который впал в спячку.
  - Оль, а почему ты не сказала Шелиру, что мы там зверя обнаружили?
  - Побоялась, что у наших стражников сразу охотничий дух проснется, и они полезут убивать бедного мишку. А он ведь ничего плохого нам не сделал. Только порычал немного, и снова спать улегся. А ты, почему промолчал?
  - Раз ты не сказала, значит, так и нужно.
  А ведь действительно! Ринк ни разу ни, словом ни делом не подвел Ольгу. Когда надо - молчит, говорит всегда по существу, и лишнего не сболтнет. Действует, правда, иногда самовольно, но в нужный момент и с пользой. Стрелы вот, например, очень вовремя притащил. Хорошо, когда есть такой бескорыстный и преданный друг!
  Мальчик, между тем, о чем-то напряженно думал. И его размышления вылились в новый вопрос.
  - Оль, а ты, почему кричала?
  - Так, испугалась я.
  - Неправда! Ты ничего не боишься!
  - Я не боюсь?! Да меня перед каждым сражением от страха тошнит!
  - А как же ты тогда дерешься?
  - Я читала, что люди, как и звери по разному ведут себя в случае опасности. Одни замирают, и не могут пошевелиться, а другие наоборот, становятся очень активными, и что-нибудь делают для своего спасения. Вот я, значит, принадлежу ко вторым. А потом, когда схватка начинается, страх уходит. Мысли становятся очень четкими и ясными, и я мгновенно понимаю, что нужно делать. Видел, с какой скоростью я убегала от медведя?
  Ринк утвердительно кивнул.
  - Вот! Это оттого, что я быстро думаю!
  - Это оттого, что ты быстро бегаешь! - не согласился мальчик.
  - Ну, одно другому не мешает.
  - Я тоже не заметил, как внизу оказался! - похвастался Ринк. - Правда, я при этом ни о чем не думал, - признался он.
  - Это не важно. Главное, что ты действовал правильно! - утешила его Ольга.
  - А медведь и, правда, был жуткий, как какое-то чудище!
  - Да, ужасная голова. Почти такая же страшная как мыши.
  - Какие мыши?
  - Ну, маленькие такие зверьки. На них еще кошки любят охотиться.
  - Шутишь?
  - Шучу. Хотя, если честно, когда я вижу мышь, мне хочется забраться куда-нибудь повыше, и поджать ноги, - смущенно призналась девушка. - Но я сдерживаюсь! - подумав, добавила она с гордостью.
  - Ты боишься мышей! - в голосе мальчика слышались обличающие нотки.
  - Боюсь, а что в этом такого? - обиделась Ольга.
  - Но почему?
  - Да не знаю. Как-то не задумывалась об этом. Может, потому что они маленькие, серенькие и кусаются?
  - Откуда ты знаешь, что они кусаются?
  - Так у них же - зубы!
  - Ну и что? У меня тоже зубы, но я же не кусаюсь!
  - У меня жила как-то одна мышь. Белая. Белых я не так боюсь. Так она меня укусила!
  Ринк развеселился. Оля боится мышей!
  - Зато я волков не боюсь! - попыталась хоть как-то оправдаться Ольга. - Если их не очень много. Один, например.
  - Так они же серые, как мыши!
  - Ну и что? Ведь они большие!
  Пока Ринк пытался своим мальчишеским умом разобраться в женской логике, миновали перевал, и взорам путников открылась лежащая внизу долина с городком, разделенным на две части рекой. Добираться до него еще предстояло несколько часов, но главное - они уже миновали опасный участок пути! На душе сделалось весело и легко. И уступая своему желанию, Ольга затянула знакомую с детства песню, которую как-то на досуге перевела на артакский язык. Благо слова у нее простые.
  
  - Мельник на ослике ехал верхом.
  Мальчик за мельником плелся пешком.
  - Глянь-ка, - толкует досужий народ,
  Дедушка едет, А мальчик идёт!
  Где это видано? Где это слыхано?
  Дедушка едет, А мальчик идёт!
  
  Звонкий девичий голос плыл над заснеженными горами, и казалось, делал мягче суровую красоту природы. А к припеву, сначала робко, но затем все смелее стал присоединяться и мальчишеский голосок, отчего песня звучала еще более задорно и весело.
  
  Где это видано? Где это слыхано?
  Старый осёл молодого везёт!
  
  Глава 8
  Дальнейший путь к Верне прошел спокойно, можно даже сказать, скучно. Что, в общем-то, скорее радовало, чем огорчало. Уж очень специфическое и вредное для здоровья веселье, случалось в этом походе.
  Три дня после перевала еще пришлось ночевать в фургоне, а потом пошли обжитые места, с поселениями и постоялыми дворами при дороге. И чем ближе к столице Атии подходил обоз, тем чаще попадались подобные островки комфорта.
  По пути Кирсак, взявший на себя заботу о трофеях, добытых в последней схватке, постепенно распродавал оружие, драгоценности и коней. То же самое делал и Шелир, отвечавший за казну команды охранников, и которому нужно было реализовать добычу, оставшуюся после ночного нападения разбойников на обоз. Особо, правда, с этим не торопились, по дешевке ничего не отдавали, поэтому наиболее дорогие вещи покупателя пока так и не нашли.
  К концу девятого дня такого размеренного путешествия, обоз, наконец, добрался до Верны - города, который являлся конечной целью всего похода. Колонна сразу распалась на составные части. Некоторые купцы остановились в гостинице при въезде в город, а местные, в том числе и Улис, отправились по своим домам, имевшим довольно большие подворья, в которых можно было разместить, повозки с товаром.
  Охранники собирались поселиться в одной из гостиниц, которую давно облюбовали в качестве своей базы, где обычно и ожидали начало очередного похода.
  Терона в столице уже заждалась жена, к которой он, как только закончил все дела, и умчался.
  У Ольги, с приходом в Верну, контракт на работу закончился, но купец пригласил свою бывшую охранницу пожить в его доме, в качестве гостьи.
  Большая, с красивой мебелью комната, в которую поселили благородную дону, находилась рядом с покоями Лирны. Ринку досталось небольшое помещение в конце коридора.
  Улис никак не мог определиться со статусом мальчика. Вроде и не родственник, но для слуги ему слишком много позволялось, да и ухаживала девушка за ним иной раз, как будто он не был для нее посторонним человеком. Потому и не поселил его вместе с остальными слугами. Ольга, наверное, и сама для себя сейчас не могла бы определить, кем для нее является Ринк. Постепенно она стала относиться к нему, как к младшему брату, за которым нужно присматривать, но и работой его необходимо нагружать, в воспитательных целях, что б не обленился.
  Шарч, обследовал дом и подворье, после чего, отправился на кухню, где "ой какой миленький котик!" был обласкан и накормлен. Сожрав мяса, как немаленьких размеров собака, он побежал знакомиться с городом, правда, не с парадной его частью, а скорее с задворками, к которым можно отнести и всевозможные чердаки и подвалы. Судя по отголоскам его чувств, там он нашел много чего интересного.
  А усталые путешественники, после бани и сытного ужина, отправились спать.
  
  Окончательный расчет и дележ денег, полученных от продажи трофеев, наметили через неделю, со дня прибытия в столицу. К этому сроку Шелир и Кирсак должны успеть распродать остатки добычи. Ольгу, правда, вся эта суета не особо интересовала. Главное для нее сейчас - это найти Рестину.
  Адрес, где проживала ее наставница, Нимера дала, а добраться до нужного дома, проще всего оказалось в нанятом экипаже.
  Время приближалось к полудню, и заведение с вывеской " Магические снадобья" оказалось открытым. Колокольчик над дверью мелодичным перезвоном предупредил хозяйку о появлении посетителей. Почти сразу в торговый зал вошла женщина лет сорока. По крайней мере, выглядела она настолько. Либо это не наставница Нимеры, возраст которой давно перевалил восьмидесятилетнюю отметку, либо ее эликсиры и мази обладают действительно чудодейственными свойствами.
  - Здравствуйте. Могу я увидеть госпожу Рестину? - поприветствовала незнакомку Ольга.
  - У вас к ней какое-то дело?
  - Ну, для начала я хотела передать ей послание от ее бывшей ученицы.
  - К сожалению, тут я ничем не могу вам помочь, потому что Рестина продала свою лавку мне, и уехала.
  - Далеко?
  - В Лаэцию. Дело в том, что ее племянница, баронесса Керана умерла, ну Рестине и пришлось, как ближайшей родственнице взять опекунство над внучатым племянником, и над баронством.
  - И когда это случилось?
  - Да, примерно год назад.
  У Ольги от огорчения повлажнели глаза. Провести в дороге полтора месяца, пересечь, преодолевая опасности и препятствия, три страны, и в конце пути узнать, что нужный человек переехал жить в другое место - очень обидно.
  - А вы знаете, где и как ее можно найти?
  - Она оставила свой новый адрес, как раз для таких случаев. Сейчас я вам его дам.
  Выйдя из лавки, Ольга до конца дня бродила по городу, а под вечер решила, что ничего страшного не произошло. Просто путешествие продлится немного дольше, чем она рассчитывала. Нужно только дождаться встречи с товарищами по охране обоза, чтобы получить свою долю с трофеев, отдохнуть за это время, и определиться с маршрутом, который приведет ее к цели. А затем можно вновь отправляться в путь.
  
  Верна Ольге понравилась. У них с Ринком уже накопилось достаточно много впечатлений от разнообразных больших и маленьких городов, поэтому было с чем сравнивать. Столица Атии выделялась своей чистотой, ухоженностью и какими-то очень уютно выглядевшими домиками.
  Как обычно, наведывались во все попадающиеся лавочки и забегаловки, не забыли посетить рынок, ну и попутно осматривали городские достопримечательности. В общем, ко дню встречи с боевыми товарищами, тело отдохнуло, голова получила пищу для размышлений, а душа успокоилась и получила свою порцию вдохновения и настроя на новое путешествие.
  
  Как и договаривались, охранники обоза собрались к обеду в харчевне гостиницы, в которой большинство из них снимали сейчас номера.
  Лица, увидевших Ольгу, Шелира, Астона и Кирсака осветились радостью встречи. Остальные стражники тоже приветливо улыбались девушке. Только Бригль и парочка его приспешников, смотрели хмуро, иногда даже в их глазах мелькали искорки злобы, что вообще-то удивляло. Вроде и поход закончился благополучно, и расстались в последний раз нормально. Ну да ладно, дальнейший путь лежал в стороне от привычных маршрутов этой команды, так что вряд ли еще доведется с ними встретиться.
  Купцы обоза рассчитались с охранниками, трофеи все продали, поэтому в честь удачного завершения всего предприятия, решено было отметить это событие общим застольем.
  Но сначала, еще на трезвую голову, поделили деньги. За охрану обоза Ольге и Терону, Улис уже заплатил, причем даже больше, чем договаривались. Оба охранника купца получили по четыре золотых. А вот члены команды Бригля вынуждены были ждать сегодняшнего дня.
  После того, как раздали жалование, настала очередь трофейных денег. За добычу, полученную в ночном бою, каждый рядовой стражник получил двадцать шесть золотых, что многократно перекрыло обычную оплату воина.
  Случай, конечно, незаурядный. Подобное если и случалось, то очень редко, и при этом всегда с большими потерями в рядах охранников. А такого, как в этот раз, когда лишь несколько человек отделались, можно сказать, царапинами, не происходило, пожалуй, ни разу. И это при очень неблагоприятном соотношении сил, когда защитников обоза изначально оказалось раза в два-три меньше, чем напавших на них опытных, и хорошо вооруженных разбойников. Так что этот поход однозначно можно было признать очень удачным.
  Но сколько человеку не заплати, ему все равно кажется, что неплохо было бы получить еще больше. Поэтому все с любопытством ждали, когда начнут делить золото, участники боя у скалы, которых вместе с Ринком, сидящим сейчас рядом с Ольгой, набралось всего шесть человек.
  Реализовывал трофеи Кирсак, поэтому именно он и должен был принести деньги. Молодой охранник подготовился основательно, заблаговременно разложив монеты по кошелькам. И вот он неторопливо, с некоторой театральностью, достал из сумки шесть позвякивающих мешочков, и раздал своим боевым товарищам.
  - Э-э нет! Так нечестно! - вскричали остальные охранники. - Вы должны показать, что там у вас.
  - Небось, одно серебро, вот они и не хотят показывать! - предположил Бригль.
  - Да смотрите, только не лопните от зависти! - ответил Кирсак.
  С этими словами он развязал свой мешочек и высыпал монеты. На столе образовалась изрядная кучка, причем отсвечивала она золотом.
  - У меня еще немного серебра осталось, но это пойдет на общий стол.
  - Это сколько ж тут золота? - ахнул Шелир.
  - По сотне монет каждому! - с гордостью ответил Кирсак.
  - Не может быть!
  - Ну, посчитай сам. Разбойников у скалы мы положили около сорока. То есть больше, чем до этого в ночной стычке. А нас было всего шесть человек. Вот доли и получились такими большими.
  Охранники, которым довелось только посмотреть на такое количество золотых монет, завистливо повздыхали. Огорченными, правда выглядели немногие, потому что все понимали, что добыча досталась ценой огромного риска. Ведь только благодаря полученному отпору, разбойники не смогли напасть на обоз, и может быть многие из здесь присутствующих обязаны жизнью своим, разбогатевшим, в результате победного боя, товарищам.
  Тем временем работники харчевни начали выносить блюда с едой, поэтому золото было спрятано, а его владельцы переместились поближе к еде и выпивке. Застучали столовые приборы, зажурчало разливаемое по бокалам вино, завязались пока еще негромкие разговоры, между рядом сидящими людьми.
  После первого тоста за успех, Бригль потребовал убрать со стола вино, и принести бринд - довольно крепкий напиток, который Ольге довелось попробовать на вечеринке в столице Риканы. Инициатива была встречена большинством участников застолья с одобрением. Бокалы поменять, правда, не удосужились, и хоть наливали не до краев, но общее потребляемое количество алкоголя, в результате, значительно увеличилось.
  Для Ринка принесли графин с квасом. Мал он еще слишком, пить, не то что бринд, а даже и вино. Впрочем, мальчик и сам предпочитал более сладкий напиток. Ольга сомневалась, брать его на встречу, или нет. Но потом решила, что поскольку он делом заслужил свою долю в трофеях, то и при раздаче должен присутствовать.
  Бригль с раздражением посматривал на мальчика, сидящего за одним столом со взрослыми, но когда он переводил взгляд на девушку, то в глазах его мелькала самая настоящая злоба.
  - Слушай, а чего это командир такой сердитый, - поинтересовалась Ольга у, сидящего рядом, Кирсака.
  - Да потому что он больше не командир.
  - Как это?
  - Да Лайкус, старшина обоза, очень недоволен остался тем, как Бригль руководил охраной. Он считает, что поход закончился благополучно не благодаря его действиям, а вопреки. И предупредил, что если Бригль останется руководить отрядом, то договор с нами, на охрану следующего похода не заключит, и другим отсоветует. А большинство ребят тоже не очень-то им были довольны, особенно тем, что он не приказал оставить заслон там, у скалы. Ну, мы и выбрали нового командира.
  - И кого же?
  - Шелира.
  - По-моему, удачный выбор.
  - Да. Я тоже так считаю.
  Бутылки с бриндом быстро опустели, но на замену им тут же появились новые, поскольку трактирщик не зевал. Ведь чем больше посетители выпьют, тем значительней будет прибыль.
  Ольга пила понемногу, предпочитая выпивке закуску, и чувства опьянения не испытывала совершенно. А вот большинство стражников довольно быстро расслабились, лица у них раскраснелись, разговоры пошли все более громкие и, вскоре, с дальнего конца стола послышался голос Бригля:
  - Это все из-за этой суки! Если бы не она, Лайкусу и в голову не пришло бы сомневаться во мне! Слышь, пигалица! Из лука ты стрелять умеешь. А саблю, небось, для красоты носишь?
  Спорить с пьяным - самой выглядеть дурой, поэтому Ольга попыталась не обострять конфликт.
  - Для красоты Бригль, для красоты, - согласилась она.
  - А раз нацепила на себя оружие, то должна отвечать за это! Короче! Доставай свою саблю. Я хочу с тобой драться!
  - Ну и хоти себе на здоровье! Разве тебе кто-то запрещает?
  - Ты мне зубы не заговаривай! Ты принимаешь мой вызов, или нет?
  - А что, ты меня куда-то вызывал? Извини, я не заметила.
  За столом уже установилась тишина: все прислушивались к разгорающемуся спору. Соседи по столу пытались утихомирить бывшего командира, но тот все не унимался.
  - Так! Я вызываю Олю на бой! И если она откажется, то требую объявить об этом по цеху во всех городах и странах!
  - Бригль! Ты не можешь никого вызвать без веской причины! - попытался перевести ссору в мирное русло Шелир.
  - А у меня есть такая причина! Она во время похода ставила под сомнения мои решения, как командира. И сейчас настала пора, ей ответить за это!
  Шелир и другие стражники выглядели несколько растерянно, поэтому Ольга решила прояснить ситуацию.
  - Я в походе охранником была первый раз, и многих вещей не понимаю. Что означает это оповещение по цеху об отказе от поединка?
  - Если ты отказываешься драться, значит, ты струсила, и тебе больше нет доверия, поскольку и в бою ты можешь подвести. И об этом должны знать все отряды охранников, чтобы случайно не взяли в команду ненадежного бойца.
  - И что, каждый дурак может вызвать любого не понравившегося ему человека, и тот обязан драться?
  - Вот! А теперь она меня еще и оскорбила! - обрадовался бывший командир.
  - Ну, какое же это оскорбление? Это констатация факта, - не согласилась Ольга.
  - Дело в том, что причина, озвученная Бриглем - достаточно весомая. И если ты откажешься от боя, я вынужден буду оповестить о случившемся гильдию охранников, - признался Шелир.
  - Но ведь он иногда и, правда, давал дурацкие команды. Что же мне с ними всегда надо было соглашаться?
  На это справедливое замечание возмущенно ответил бывший командир:
  - Это ты так считаешь. А на самом деле, все мои распоряжения были верными, и ты должна была беспрекословно их выполнять, а не спорить со мной, и не лезть с непрошеными советами. А если ты считаешь, что я не прав, то дерись!
  Доводить до того, чтобы тебя обвинили в трусости, не хотелось. Неизвестно, как дальше сложится жизнь. Быть может, еще не раз придется устраиваться охранником обоза или каравана. Ведь это для того, чтобы испортить себе репутацию, требуется минута, а на восстановление ее могут понадобиться годы.
  - Ну, хорошо, раз все считают, что это необходимо, я принимаю вызов. Только, наверное, схватку придется перенести, потому что Бригль сейчас пьян, и я не хочу, чтобы меня обвинили еще и в том, что победила беспомощного человека.
  Шелир недовольно покачал головой.
  - Не хотелось бы затягивать с этим неприятным делом. Астон, принеси наш лекарский набор.
  Вскоре стражник перебирал склянки со всевозможными эликсирами и настойками. Отыскав нужный флакон, он налил из него немного жидкости в бокал с водой, и протянул его Бриглю:
  - Пей.
  Бывший командир, хоть и с недовольным видом, но выпил предложенный ему раствор.
  После чего полчаса пришлось ждать, пока не скажется действие эликсира. Ольга, чтобы не терять времени даром, решила понаблюдать за процессом очищения организма.
  Принятая жидкость, имеющая явственно видимую магическую составляющую, довольно быстро, через стенки желудка, проникла в кровь. Вскоре вся магия сосредоточилась в печени и почках стражника. Видимо алкоголь начал быстро перерабатываться, потому что Бригль стал трезветь прямо на глазах. При этом он сильно вспотел, похоже, что энергия спирта преобразовывалась в тепло. Охраннику пришлось выпить несколько кружек воды, и пару раз посетить туалет.
  Увиденное показало общий ход протрезвления, но не прояснило многие детали этого процесса. Во-первых, непонятно, каким образом заклинания локализовались в печени и почках. Во-вторых, структура магических конструкций оказалась очень сложной, поэтому разобраться в ней, не удалось и, наконец, осталось совершенно непонятным воздействие на внутренние органы, а также то, каким образам ускорялось взаимодействие алкоголя и клеток печени, и фильтрация выводимых шлаков через почки.
  Итогом наблюдения за процедурой, стал вывод о том, что пока не усвоена и сотая доля возможностей медицины Гемоны, и что предстоит изучить огромное количество заклинаний и составов всевозможных настоек и эликсиров. А для этого нужен учитель, к которому, вернее к которой, Ольга и стремилась попасть.
  Наконец Бригль полностью протрезвел, и все отправились во двор, на площадку, где в случае необходимости можно было поставить несколько карет или повозок, или, как сейчас, использовать в качестве места для поединка.
  Но тут у Ольги возник еще один вопрос, и она решила получить разъяснения у Шелира.
  - Послушай, а не нарушаем ли мы сейчас какие-нибудь законы Атии? Не хотелось бы мне потом, скрываться от властей.
  - Нет. Тут все в порядке. Поединок произойдет при свидетелях, с соблюдением всех правил. Так что участникам никакие претензии предъявляться не будут, при любом исходе. И хочу тебя предупредить. Будь осторожна. Бригль в нашем отряде считается лучшим саблистом.
  - Ну, все! Хватит там шептаться! Мне уже надоело ждать.
  Бывший командир обнажил клинок, и теперь стоял посреди площадки, в ожидании противницы.
  - Может, ты передумал драться? Ведь вроде протрезвел уже? - спросил Шелир.
  - Нет! Эту, много о себе воображающую, соплячку нужно проучить! И кому ж это сделать, как не мне?
  Похоже, процедура протрезвления доставила стражнику не очень приятные впечатления, потому что выглядел он еще более злым, чем до этого.
  Зрители окружили место предстоящей схватки. Кирсак и двое прихлебателей Бригля, о чем-то договаривались, остальные просто приготовились смотреть.
  Ольга обнажила свою саблю, и приблизилась к сопернику. Остановилась в центре площадки, не зная, что делать дальше. Убивать своего бывшего командира ей не хотелось. Все-таки рядом сражались против общего врага. И как построить бой, чтобы и противника не убить, и самой целой остаться, она не представляла. Слишком мал у нее был опыт работы с саблей. Во всех предыдущих схватках удавалось победить только благодаря скорости, может, и в этот раз быстрота и реакция выручат.
  - Начали, - разнесся над площадкой голос Шелира.
  Бригль тут же стал выписывать своим клинком небольшие восьмерки, время от времени меняя направление вращения. Затем, сделав обманное движение, собираясь вроде бы рубануть по груди, резко сменил направление удара, и попытался плашмя шлепнуть девушку по ягодице. Видимо он тоже не собирался убивать свою соперницу. Ольга успела парировать этот удар, приняв его боковой поверхностью сабли. Она попыталась повторить подобный прием и сама, но у нее не получилось.
  Некоторое время противники прощупывали оборону друг друга, совершая обманные финты и удары. В один из моментов, Ольге удалось резко и сильно отбросить клинок соперника, который не ожидал такого мощного отпора от имеющей хрупкий вид девушки, и в результате сам получил болезненный шлепок, плоской стороной сабли. Это взъярило и без того раздраженного стражника. Теперь он старался поразить девушку в руку или ногу, что при наличии зрителей с магическими целительскими артефактами, не привело бы к смерти, но поединок, можно было бы считать оконченным, ввиду невозможности противницы продолжать бой. Однако все его удары, которые обычно приносили успех в предыдущих поединках с крепкими и опытными мужчинами, оказывались либо отражены, либо проваливались в пустоту.
  С каждой проведенной в схватке минутой, раздражение Бригля все больше и больше нарастало. Поначалу он полагал, что быстро и без проблем отшлепает эту девчонку, или, в крайнем случае, легко ранит, но пока унизительный удар получил он сам.
  Злость не лучший помощник в поединке. Движения стражника стали порой чересчур размашистыми, чем и воспользовалась Ольга. Подловив один из таких нерациональных выпадов, она увела клинок противника в сторону и нанесла ему укол в плечо. При этом видимо оказался поврежденным сустав, потому что сабля выпала из руки, а попытка поднять ее, успехом уже не увенчалась.
  - Стоп! - скомандовал Шелир.
  Ольга и без того остановилась, еще раньше, а Бригль, почувствовав острую боль, упал на колени, прижав к туловищу свою поврежденную руку. К нему сразу же кинулся Астон, с лекарским саквояжем в руках, а затем и остальные свидетели поединка.
  К плечу раненого приложили обезболивающий пластырь, после чего Бригля отвели в харчевню. Один из охранников побежал за лекарем, и вскоре тот уже осматривал пострадавшего. Что-то там поколдовав, и забинтовав плечо, маг приказал явиться на прием к нему завтра, после чего ушел.
  Охранники вновь сели за стол, поскольку сделанный на просмотр поединка перерыв, благотворно сказался на пищеварении.
  Кирсак, прежде чем сесть на свое место, сначала о чем-то переговорил с друзьями Бригля, и получил от каждого из них по мешочку.
  - Что у тебя за дела вдруг появились с этой парочкой подпевал нашего бывшего командира? - поинтересовалась Ольга.
  - Да возник у нас тут небольшой спор о том, кто владеет саблей лучше: ты или Бригль.
  - И на большую сумму спор?
  - Да на все, что они заработали в этот раз. Ремза и Прикт выставили по тридцать золотых, ну а я - шестьдесят.
  - Да, неплохо ты их нагрел. Не боишься, что они затаят на тебя злобу? Все-таки вам еще вместе предстоит служить в охране.
  - Да они сами меня подначивать начали, так что пусть пеняют на себя.
  Разговор за столом вертелся вокруг поединка. Обсуждались использованные приемы, и поведение соперников. Обоих хвалили за мастерство, а девушку еще и за хладнокровие и расчет. Во взглядах, бросаемых на нее, проскальзывало уважение.
  Злой и трезвый Бригль, попытался поправить свое состояние, выпив один за другим два кубка с бриндом. Помогло это не в полной мере, и ненадолго. Печень и почки стражника исправно перерабатывали и выводили из организма вредные вещества, в число которых, по мнению составившего заклятие мага, входил и спирт.
  - Шелир, как долго будет действовать эликсир? - поинтересовалась Ольга.
  - Еще часа два.
  - Ты бы подсказал Бриглю, чтоб не мучался.
  - Да он и сам это знает. Не первый раз применяем это средство. Это он со злости не может остановиться. Кстати! Ты не хотела бы присоединиться к нашему отряду? Боюсь, что Бригль не успеет выздороветь к нашему следующему выходу, если он вообще захочет остаться с нами.
  - Нет, мне нужно в Лаэцию. И пойду я на юг, через Илану, а потом морем на каком-нибудь судне.
  - А зачем так сложно?
  - Может быть и сложнее, но, как я выяснила, не дольше. Товара у меня нет, так что беспокоиться о перегрузке его с повозки на корабль, не надо. А возвращаться назад через перевал в Рикану, мне как-то не хочется. Да и познакомиться с новыми странами и городами таким маршрутом получится лучше.
  - Ну, смотри сама. Удачи тебе, может, еще и свидимся.
  
  Домой возвращались уже вечером по освещенным магическими фонарями улицам.
  - Ринк, ты что собираешься делать со своими монетами?
  - Вообще-то я хотел бы купить арбалет. Такой, который не очень туго натягивается, ну как у Вемоны был. Помнишь? А остальные деньги забери себе.
  - На хранение, что ли?
  - Нет, насовсем.
  - Насовсем не возьму. Могу только на хранение. Это твои трофеи, ты их честно заработал. Терон и Кирсак тоже признали это, сам ведь слышал. Значит, тебе ими и распоряжаться. А я и так зарабатываю быстрее, чем трачу. Выехала из замка, имея триста золотых монет, а сейчас у меня уже больше шестисот. Если так и дальше пойдет, то придется еще одну лошадь покупать, чтобы золото на ней возить. Давай сделаем так. Завтра поищем тебе подходящий арбалет, а в дальнейшем, в случае нужды какой, будешь брать деньги у меня. Только сразу говорю, если посчитаю, что покупка пойдет тебе во вред - не дам. Идет?
  - Идет.
  - И смотри, когда будешь держать в руках арбалет, соблюдай правила безопасности. Не хватало еще, чтобы ты сам поранился, или подстрелил кого-нибудь. Поэтому как найдем подходящее место, потренируешься.
  
  Поговорив с Улисом о маршруте в Лаэцию, Ольга выяснила, что на всем протяжении пути к морю, можно найти таверну или придорожную гостинцу, где можно поесть и переночевать. Поэтому фургон решили продать, чтобы не тормозил движение, тем более что от него все равно пришлось бы избавляться на берегу, перед посадкой на корабль.
  Смущало, правда, что перевозимых вещей, становилось все больше. Правда, и поголовье лошадей теперь увеличилось. Одну трофейную кобылу решили оставить себе, вот сейчас и пригодится, в качестве вьючной.
  Фургон чем-то приглянулся купцу, и он приобрел его за ту же цену, что потратили на него при покупке в Белиге. Осталось только подыскать арбалет Ринку, купить стрел, немного непортящихся продуктов, и можно отправляться.
  Во всех больших и маленьких городках, через которые довелось проехать, всегда наличествовали многочисленные лавочки, торгующие всевозможными товарами. Столица Атии в этом отношении ничем не отличалась от других населенных пунктов. Поэтому, найти магазинчик, торгующий арбалетами, труда не составило, пришлось только уточнить адрес у продавцов, торгующих оружием.
  Количество выставленных на продажу самострелов впечатляло, разнообразие конструкций тоже радовало. Видимо владелец лавки как-то был связан с изготовителем, или вообще сам им являлся, потому что другие виды изделий для уничтожения себе подобных, присутствовали лишь символически.
  Продавец, узнав, что арбалет нужен мальчику, сразу выложил на прилавок три экземпляра. Один, покупатели забраковали, ввиду слабости и низкой пробивной способности. Второй, взводимый воротом, был слишком тяжелым и громоздким, а вот третий, понравился сразу. Тетива у него натягивалась рычагом в два приема. Это несколько затягивало процесс заряжания, зато стальные стрелки вылетали с порядочной скоростью, и глубоко вонзались в толстый деревянный брус.
  Тяжелые доспехи на Гемоне уже давно никто не носил, поскольку у человека в броне, часто повышалась уязвимость некоторым видам магических ударов. Поэтому даже такое легкое стреляющее устройство было вполне смертоносным на прицельной дистанции, которую продавец, определил шагов в сто - сто пятьдесят.
  К арбалетам у продавца оказались и магические стрелки. В наконечник их был вставлен какой-то прозрачный кристалл с заклинанием, которое при соударении с препятствием взрывалось. По словам продавца, взрыв этот получался не очень сильным, но вполне мог разрушить какое-нибудь укрепление, типа тех же доспехов или щита, с большими неприятностями для укрывающегося за ним человека. С таким применением магии Ольга еще не встречалась. И, подумав, купила за свои деньги пять таких снарядов. Во-первых, может, пригодятся, а во-вторых, она хотела изучить плетение, которое раньше ей не встречалось.
  За арбалет и двадцать обычных стальных болтов, после недолгой торговли, пришлось заплатить тридцать золотых. А каждая магическая стрела обошлась в золотой. Недешево, но жизнь, как говорится, дороже.
  Для своего лука купила три полных колчана. В прошлый раз, в схватке у скалы, сорока стрел не хватило, поэтому сейчас решила взять побольше.
  Закупив все, что запланировали, наши путешественники решили, что тянуть с выходом, смысла нет. Поэтому назавтра с утра, тепло попрощавшись с Улисом и его дочерью, Ольга, Ринк и Шарч, который вновь устроился на подушечке перед седлом, отправились в Илану.
  
  Глава 9
  В последние дни стояла безоблачная, морозная погода, и заблудиться, двигаясь по наезженной колее, было затруднительно, даже при желании это сделать. Верховые лошадки бодро трусили, обгоняя тяжело груженные повозки купцов, подтверждая правильность решения не присоединяться на этот раз к какому-либо каравану.
  За первые восемь дней пути, никаких приключений и неожиданностей, на долю странствующих девушки и мальчика, не выпало. Двигались довольно быстро, делая по полтора дневных перехода обычного купеческого обоза. Обедали в тавернах, спали в придорожных гостиницах. По пути осматривали встречающиеся небольшие населенные пункты, которые местные жители гордо называли городами.
  По мере приближения к перевалу, окружающий дорогу лиственный лес, сменился хвойным. Огромные ели под тяжестью снега опустили вниз свои лапы-ветки. Но постепенно и они стали мельчать и уступать место кустарнику.
  На девятый день, к обеду, наши путешественники въехали в небольшую деревеньку, которая, однако, вполне обеспечивала продуктами два постоялых двора и полтора десятка стражников пограничного гарнизона. Ближе к перевалу находился еще один трактир, последний по эту сторону гор. Однако вследствие более суровых климатических условий, воинских подразделений там не держали, поэтому досмотр и контроль пересекающих границу людей осуществлялся здесь. Ольга собиралась быстро перекусить, а затем двигаться дальше чтобы, переночевав в следующем пункте отдыха, с утра преодолеть самый трудный участок пути - перевал, и успеть к вечеру доехать до первого постоялого двора соседнего государства.
  Поначалу, все шло в соответствии с планом. Пообедав и немного отдохнув, путники продолжили свой путь, провожаемые равнодушными взглядами стражников. Но часа через два неторопливого движения вперед и вверх, пошел снег. Сначала легкий, даже в какой-то степени приятный, но постепенно все более крупные и частые хлопья, снизили видимость до нескольких шагов. А потом подул ветер. Довольно быстро он усилился до такой степени, что стало трудно дышать.
  К этому времени преодолели, наверное, уже больше половины пути к, намеченной для остановки, гостинице, поэтому поворачивать назад смысла не было.
  Дорогу постепенно занесло снегом, и только магическое зрение позволяло отслеживать наезженную ранее, купеческими обозами, колею.
  Двигались хоть и медленно, но уверенно и, вскоре уже, должна была появиться таверна, когда сквозь рев ветра, послышалось отдаленное ржание лошади. Ольга остановила свою кобылу.
  - Ты слышал?
  - Что?
  - Лошадь где-то ржет.
  - Может, заблудился кто? В такой пурге это нетрудно сделать. Я бы запросто справился.
  - Давай проверим. Звук вроде оттуда шел. Держись за мной, а то в какую-нибудь яму попадешь, их тут немало.
  Минут через пять, среди белой пелены мелькнуло темное пятно.
  - Эй! Есть тут кто? - прокричала Ольга.
  - Давай сюда! - послышался в ответ мужской голос.
  Через минуту показались повозки. На самой большой сидели, сбившись в кучу, люди, пытаясь таким образом укрыться от ветра и холода. Лошади стояли рядом, привязанные к саням.
  - Присоединяйтесь! У нас тут теплее, чем верхом на лошади, - пригласил девушку и мальчика один из мужчин.
  - Нет, спасибо, мы лучше отдохнем в трактире. Мне кажется, там будет уютней. По моим представлениям, до него не так уж далеко отсюда, - отклонила предложение Ольга.
  - А вы что, знаете, где дорога?
  - Да мы ехали по ней, когда ваша лошадь нас позвала.
  - Это Клошка. Она у меня самая умная и чуткая из всех. Может, и нас собой прихватите? Я бы тоже не отказался переждать непогоду в тепле, а не мерзнуть здесь на ветру неизвестно сколько времени.
  - Давайте, запрягайте лошадей!
  Люди тут же оживились, и сноровисто привели сани в походное положение. Вскоре с трудом выбрались на дорогу. Пару раз пришлось вытаскивать повозки из неглубоких ям. Зато потом дело пошло на лад. Лошади, почувствовав под ногами ровную, хоть и уже сильно заснеженную поверхность, уверенно тащили свой груз и, не прошло и часа, как путники оказались в небольшой долине, на которой, притулившись к скале, стояло большое, трехэтажное здание таверны, с обширным двором, огороженным бревенчатой стеной.
  Гостиница, можно сказать, пустовала, и хозяин с радостным оживлением взялся за расселение вновь прибывших, успев при этом крикнуть кухарке, чтоб еды готовила побольше.
  Сняли двухкомнатный номер, и сытно поужинав, отправились спать. А Шарч, заботливо укрытый Ольгиным плащом, весь день отдыхал на подушечке, и теперь, полный сил отправился на знакомство с домом и его мелкими обитателями.
  К утру, пурга не только не стихла, а казалось, наоборот, стала еще сильнее. Никто из постояльцев не решился продолжить свой путь. Все решили переждать непогоду в тепле и комфорте.
  В таверне царила скука. В настоящий момент здесь находилось три компании. Ольга с Ринком, купец, которому помогли доехать до этой гостиницы, и еще одна группа людей, состоящая из шести крепких мужчин, заехавших сюда еще вчера днем, как только начался снегопад.
  Купец путешествовал с двумя охранниками - мужчиной и женщиной. Они постоянно сопровождали своего нанимателя, и завтракали за одним с ним столом. А извозчики пережидали непогоду в пристройке к гостинице, в небольшой комнате. В тесноте, зато в тепле.
  После завтрака, наши путешественники занялись делом. Сначала проведали своих лошадей, а потом решили пристрелять арбалет. Подходящее место нашли между двумя сараями. С третьей стороны находилась ограждающая постоялый двор стена, вот ее и избрали в качестве мишени. Ветер задувал и на эту площадку, снег слепил глаза, но это, по мнению Ольги, было даже неплохо. Научившись стрелять в таких непростых условиях, мальчик уже не растеряется в менее сложной ситуации.
  Заминка случилась сразу, как только попытались зарядить этот самострел. Оказывается, сделать это в магазине, в тепле, и здесь, на морозе и ветру - не одно и то же. Поэтому сначала пришлось уделить время на отработку четкости движений при выполнении этого очень важного процесса. Когда сочли скорость заряжания приемлемой, сделали по несколько выстрелов. Пробивная сила у оружия оказалась неплохой. Стрелки глубоко заходили в твердые бревна, и чтобы вытащить их, требовались достаточно большие усилия. Добившись уверенного попадания бревно, служащее целью, решили на этом остановиться. А то пальцы у Ринка начали неметь, да и сам он начал дрожать от холода.
  Поднявшись в номер, занялись учебой. Ольга дала мальчику задание по математике и физике, а сама занялась тренировкой своего магического зрения, с целью научиться видеть как можно более мелкие предметы. Сейчас ее предел был примерно одна двадцатая миллиметра, а хотелось бы рассмотреть атомы вещества, или хотя бы его молекулы. Если, конечно, это в принципе возможно.
  К обеду спустились последними. Незнакомая мужская компания уже выпила по паре бокалов пива, и сейчас находилась в расслабленно-благодушном настроении. Как-то эти гуляки неоднозначно воспринимались. Не похожи они ни на купцов, ни на охранников, ни на переселенцев. И ведут себя непонятно. В походе всегда надо быть настороже и, если уж пьешь, то ограничься одним бокалом, чтоб лишь слегка расслабиться, эти же останавливаться, как видно, не собирались. Как бы их потом на подвиги не потянуло! В замкнутом пространстве таверны это могло привести к конфликту, и объектом агрессии станет либо Ольга, либо купец со своей немногочисленной охраной. Шуточки и заинтересованные взгляды на обеих, присутствующих в харчевне, женщин, а также на прислуживающую молоденькую служанку, проскальзывали уже сейчас.
  После обеда поднялись в свои комнаты, отдыхали, и снова занимались учебой и тренировкой. Незнакомцы же, так и не покинули обеденный зал и, видимо, разгорячились еще сильнее. Их пьяные голоса иногда доносились даже сюда. Поэтому ужин Ольга заказала в номер. Чем меньше контактов с этой компанией, тем меньше шансов нарваться на конфликт.
  Ближе к ночи снизу послышался женский вскрик, и гогот пьяных мужчин.
  - Ринк, пора спать, давай сбегаем в туалет, и отбой.
  - Слушай, а чего эти так орут? Может, ты постучишь им по голове?
  - Люди развлекаются, как могут. Мало ли, что нам это не нравится? Веселятся, и ладно. Если, конечно, они других при этом не цепляют.
  Удобства, как и во всех придорожных гостиницах, располагались во дворе, а предназначенный для постояльцев выход на улицу, проходил через трапезную.
  В зале, присутствовали только участники гуляющей компании, если не считать трактирщика и подавальщицу, Служанка сейчас ждала, пока хозяин наполнит бокалы пивом, с опаской поглядывая в сторону веселящихся постояльцев. Купец со своими охранниками отсутствовал, скорее всего, тоже ужинал у себя в номере, опасаясь неприятностей.
  Холод и метель на улице, долгим размышлениям, в кабинке для уединения, не способствовали, поэтому Ольга и Ринк вернулись со двора довольно быстро. За это время мужчины получили свое пиво, но этого им показалось мало, вдобавок их потянуло и к женскому обществу. И молоденькая разносчица их вполне устроила. Сейчас она сидела на коленях у крепкого мужчины, лет тридцати пяти. Служанка делала безуспешные попытки вырваться, умоляюще твердя при этом:
  - Отпустите меня, пожалуйста, господин. Мне работать надо. И меня дома муж ждет.
  Трактирщик хмуро смотрел на эту сцену, но ничего не предпринимал. Да и вряд ли он в этой ситуации мог что-либо сделать. И вышибалы что-то не видно, что не характерно для одиноко стоящей таверны.
  Ввязываться в спорную ситуацию очень не хотелось, но видно, придется. Не хорошо это, когда женщину принуждают к чему-либо силой. Только нужно присмотреться, что за люди в этой компании. Да и повод нужно найти для вмешательства. Все-таки влезть предстояло, не в свое дело.
  - Ринк давай купим себе что-нибудь вкусненькое, - предложила Ольга, и направилась к прилавку, недалеко от которого расположились гуляки.
  Повод придумывать не пришлось. Конфликт организовали сами гуляющие мужчины. Правда, вопреки ожиданиям, первой целью оказалась не Ольга, а Ринк.
  Увидев приближающуюся к ним девушку, двое парней, сидящих за столом ближе к проходу, развернулись и, поскольку первым шел ее маленький спутник, решили для начала, прицепиться к нему. Подножка показалась одному из гуляк, весьма подходящей шуткой. Но мальчик был начеку, и сумел перепрыгнуть преградившее ему путь препятствие. Однако второго молодого мужчину видимо посетила та же мысль, потому что он тоже выставил ногу, на которую Ринк и наступил всем своим, правда, небольшим, весом.
  - Ах, ты ж сопляк! - возмутился пострадавший и, невзирая на то, что сам был виноват, сильно ударил ладонью, так и не упавшего мальчика, по лицу, после чего тот покатился по полу.
  Ольга почувствовала, что где-то внутри у нее просыпается зверь. Только ее уже выработавшаяся привычка обуздывать сильные чувства, спасла подлеца, ударившего ребенка, от участи быть немедленно растерзанным.
  Она подбежала к Ринку и быстро осмотрела его. Немного оглушен, но сотрясения мозга как будто нет. Щека уже покраснела, несколько капилляров лопнули, быстренько на них заплатки, на это, к счастью, сил хватает. Крови под кожу вытекло немного, так что большого синяка не будет. Теперь обезболить. Все, вроде никаких повреждений больше нет.
  Ринк к этому времени уже полностью пришел в себя, в глазах не страх, а решимость отомстить обидчику. Ну и отлично!
  - Сядь в сторонке, сейчас я им тут устрою веселую жизнь! - прошептала Ольга.
  Она вернулась к наблюдавшим за ней, ухмыляющимся мужчинам.
  - Господа! Только что один из вас ударил моего мальчика. Полагаю, что глубокое раскаяние, искренние извинения, и пять золотых на лечение, окажутся вполне достаточной компенсацией за этот неприятный инцидент.
  Сидящие за столом засмеялись, впрочем, как и ожидалось.
  - Пять золотых! - веселились они. - Да ты должна быть нам благодарна, что мы занялись воспитанием твоего щенка! Пожалуй, за это надо взять десять золотых, с тебя.
  - Значит, вы полагаете, что воспитывать надо такими методами, да еще и брать за это деньги? Ну что ж, думаю, мы с вами договоримся.
  С этими словами Ольга сильно ударила ладонью по лицу сначала одного, а потом и второго наглеца, осмелившегося обидеть Ринка. Головы у обоих резко дернулись, и сильные и крепкие на вид мужчины упали на пол. Медленно и осторожно они сделали несколько попыток встать, но у них это не получилось, потому что все время теряли равновесие, и каждый раз валились набок.
  - Сейчас я провела разъяснительную работу с невежами, которые осмелились заявить, что мой паж недостаточно культурно себя ведет в общественном месте, - начала Ольга.
  Ринк при этих словах встрепенулся. Он и понятия не имел, что каким-то образом успел стать пажом. И навострился слушать дальше. Но продолжить, так заинтересовавшую его речь, Ольге не дали.
  Трое мужчин, которые пока избежали трепки, взревели, и бросились на противницу, метя своими кулаками в ее голову и живот. Вернее они пытались бить, но получалось это у них плохо, а если точнее, то совсем не получалось. Удары или проваливались в пустоту, или ловко блокировались. Слишком медленно они двигались, для противницы, которая успевала, и отклонить предназначавшиеся ей угрозы, и дать на них вполне адекватный ответ: каждый из нападавших, получил свою оплеуху, нанесенную легкой, но очень резкой рукой. И вскоре, на полу ворочалось уже пятеро гуляк, которым теперь стало совсем невесело.
  За столом остался лишь один член этой развеселой компании, тот самый, что держал на коленях служанку. Попытку подняться он, конечно, сделал, чем тут же воспользовалась его пленница, быстренько упорхнув за стойку бара, но вступить в потасовку этот ловелас не успел. Уж очень быстро все закончилось. Бросив взгляд на поверженных товарищей, он потянулся к кинжалу. Но, встретившись со спокойным взглядом, и почти ласковой улыбкой девушки, засомневался, что поступает сейчас правильно. А когда у него поинтересовались, действительно ли ему хочется узнать какого цвета его кровь, а потом заверили в том, что она у него красная, решил, что в этом вопросе оппоненту можно довериться, и не доводить дело до практической проверки этого факта.
  Трактирщик и служанка недоуменно и с надеждой смотрели на худенькую молодую женщину, которая только что прервала буйное веселье шестерых здоровых мужчин, да так, что пятеро из них не могли подняться с пола.
  - И кто из вас главный в вашей компании? - поинтересовалась Ольга у единственного не пострадавшего участника застолья.
  - Ну, я, - не стал прятаться за чужими спинами тот. Он уже успел оценить результат потасовки, и пришел к выводу, что лучше попытаться закончить дело миром.
  - Прекрасно! Значит, есть с кем обсудить возникшую у нас проблему. Ваши товарищи оказались настолько невоспитанными, что прервали девушку, не дав ей высказать до конца свое мнение по вопросу воспитания. И мне показалось, что вы их в этом поддержали. По крайней мере, морально.
  - Нет! Ну что вы! Вы просто не так нас поняли!
  - Да? - Ольга покосилась на кое-как поднявшихся мужчин. - Возможно. Я бываю иногда поспешна в своих выводах. Оказывается, мне просто хотели выразить любовь, и заключить в объятия! Но, тем не менее, проблему это не решает.
  - Я готов заверить вас, что произошло досадное недоразумение, и готов принести мальчику самые искренние извинения от имени всей нашей группы, и дать ему пять золотых на лечение.
  - Пять золотых?! После того, как вы отбили и исцарапали мои нежные девичьи ручки своими твердыми небритыми лицами?! Оскорбить хотите? Меня, дворянку, не могу сказать в каком поколении?! Значит так. Десять золотых мальчику, поскольку время идет, и состояние его, возможно, ухудшается, без должного внимания с моей стороны. И пятьдесят золотых мне, как морально и физически пострадавшей в процессе воспитания ваших товарищей, согласно расценкам, установленным вами же.
  - Вы хотите взять с нас шестьдесят золотых?!
  - Ну, это не обязательно. Вы можете дать отдельно десять и пятьдесят, если вас так больше устроит. Но обе эти суммы я хочу видеть немедленно.
  - Шамоль! Да что ты с ней разговариваешь? Бей ее!
  С этими словами, крикнувший бросился на девушку. Его тут же поддержали и остальные, оклемавшиеся к этому времени, гуляки. Вожак группы тоже решил поучаствовать в свалке. Видимо он понадеялся, что шестеро крепких парней, напав одновременно, смогут справиться с одной худенькой девушкой.
  Конечно, трудно было ожидать, что разгоряченные спиртным мужчины успокоятся после первой же полученной взбучки, поэтому к решительным действиям Ольга была вполне готова. Дожидаться, когда на нее одновременно все навалятся, не стала. Шаг к ближайшему противнику и тот, пойманный на встречном движении, получил шлепок ладонью по животу, второй наткнулся на локоть, когда, налетев сбоку, метил своим кулаком девушке в лицо. На что надеялся, так медленно двигаясь? На то, что она сама подставится под удар?
  Следующие двое так же действовали неоригинально. Они громко кричали, и размахивали своими руками, норовя попасть по симпатичной голове с двумя косичками, которые от резких движений хозяйки то и дело взлетали вверх. Ольга была ниже ростом любого своего нынешнего противника, и легко уклонилась от ударов, нырком уйдя под них. В результате в непосредственной близости от нее оказались животы мужчин. Два энергичных шлепка, прервали воинственные вопли, и заставили их владельцев скрючиться на полу в позе эмбриона.
  Вожак в это время напал на девушку сзади, полагая, что она его не видит, но в отличие от остальных, бил он по печени - весьма уязвимому месту человеческого тела. Однако магическое зрение вовремя предупредило о новой угрозе, и кулак Шамоля попал всего лишь в подставленный локоть.
  Тут и последний противник подоспел, и так же его целью оказалось лицо противницы. И вновь нырок позволил избежать неприятных последствий от встречи с тяжелой конечностью. Правда, кулак мужчины, не встретив сопротивления, продолжил движение, и все-таки нашел, обо что затормозиться, наткнувшись на нос главаря этой компании. Тот в это время схватил руку девушки, пытаясь завернуть ее за спину, но у него это почему-то не получалось. Тычок, полученный от собутыльника, и вовсе прервал эти напрасные потуги.
  Ольге осталось только успокоить нападавшего спереди, ударом в солнечное сплетение, а Шамоль удостоился крепкой оплеухи, поскольку до сих пор оставался единственным участником компании, которому удалось избежать урока на тему культурного поведения. Теперь он, как и остальные его товарищи, приобщился к почетному званию воспитанника.
  Ситуация вернулась к состоянию минутной давности, только теперь уже все мужчины лежали на полу, и разговаривать пока было не с кем. Оставался, правда еще трактирщик, оказавшийся сейчас здесь единственным представителем обслуживающего персонала, поскольку служанка на всякий случай юркнула в подсобное помещение. Вот с владельцем заведения, и можно пока поговорить.
  - Послушайте, хозяин! А почему это ваши клиенты такие буйные? Может, вы им в пиво чего-нибудь подсыпали?
  Трактирщик, который стоял за стойкой с довольным выражением лица, встрепенулся. Вроде все хорошо закончилось. Беспокойные постояльцы утихомирены, причем почти без убытков с его стороны. Мебель - целая, посуда - не побита, кроме одной тарелки, служанка тоже почти не пострадала, и вдруг - на тебе! Не хватало ему еще обвинений в отравлении.
  - Ну что вы, госпожа! Да я никогда о таком и не слышал, чтоб кого опаивали так, что б он буянить начал, да мебель крошить! Если кому чего и подсыпали, то это что б он спал крепче. Но я таким никогда не занимался, и не собираюсь этого делать! А эти люди, так они сами себя до такого состояния довели. Скучно им, вот и пили не переставая.
  - А кто они такие? Вы их знаете?
  - Нет, в первый раз вижу.
  - На купцов или охранников они не очень-то похожи.
  - Может охотники, какие, или еще кто. Они как метель началась, так вскоре и появились.
  Гуляки тем временем пришли в себя, и попытались сесть. Кто успешно, а кому одной попытки не хватило, эти решили еще немного полежать.
  - О, очухались! У вас есть веревка, чтобы связать их? А то опять буянить начнут, - обратилась Ольга к трактирщику.
  - Не надо нас связывать! Мы не будем больше нападать на вас, - пообещал Шамоль. Он, в произошедшей стычке, пострадал меньше всех, потому и в себя пришел пораньше.
  - Да? Ну, тогда неси деньги. Вообще-то теперь следовало бы взять плату и за твое обучение хорошим манерам. Ну да ладно, сделаю скидку, как за оптовое приобретение услуги. Так что с вас по-прежнему шестьдесят золотых.
  - Но у нас нет столько денег!
  - А чего же вы тогда напросились на процедуру воспитания? Денег нет, а ведете себя так нескромно! И какой суммой вы располагаете?
  - Двадцать золотых.
  Аура Шамоля мигнула, показывая, что тот солгал.
  - А врать нехорошо, - не дала сбить себя с толку Ольга.
  - Да не сойти мне с этого места, если это не так! - опрометчиво заявил вожак.
  - Как интересно! Ну, попробуй, сойди!
  Обезболивающая сеточка вполне могла и заблокировать нервы, передающие импульсы мышцам, что естественно лишало человека возможности управлять соответствующей конечностью. Шамоль сидел на стуле, и можно сказать, не двигался, поэтому попасть заклинанием в бедра обеих ног, оказалось нетрудно, а магических сил на это вполне хватало.
  Возможно, у мужчины и был защитный амулет, но помочь владельцу он не смог. Порог чувствительности подобных устройств, всегда был выше той мощности, которой Ольга могла обеспечить свои магические конструкции.
  Вожак может, что-то и почувствовал, но не понял, чем ему грозят новые ощущения, и попытался встать. Когда же у него это не получилось, лицо его побледнело, и на нем явственно отразился страх.
  - Госпожа - магичка? - спросил он.
  - Есть немного. Трактирщик! Мне надоело, что надо мной тут издеваются! Нет ли у вас тут поблизости виселицы?
  Теперь испугался и растерялся хозяин гостиницы. Быть хоть как-то замешанным в убийстве, которое на его взгляд, тут назревало, ему очень не хотелось. Потому он и задал не очень уместный вопрос:
  - А зачем вам?
  - Да понимаете, я очень любопытная, мне нравится разглядывать различные устройства, и изучать, как они работают. Вот сейчас мне приспичило посмотреть на виселицу. Как-то до сих пор мне не приходилось наблюдать это приспособление в действии. А раз так, то почему бы благородной доне, не удовлетворить свою прихоть?
  В глазах у девушки мелькнули искорки смеха. Увидевший это хозяин заведения, вздохнул с облегчением, и решил подыграть.
  - К сожалению, виселицы у меня нет, но есть неплохая перекладина над воротами.
  - О, так это еще лучше! На ней могут поместиться одновременно все шестеро!
  Шамоль ошалело переводил взгляд с девушки на трактирщика, и никак не мог понять: шутят они, или говорят серьезно. Потом решил, что в таком деле лучше перестраховаться и, собравшись с духом, сознался:
  - Ну, хорошо! У нас не двадцать золотых, а тридцать.
  - О, процесс исправления и очищения души от лжи, пошел! Вот что значит, правильные методы воспитания! Хотя некоторые сомнения в твоей искренности у меня все-таки остались. Неужели ровно тридцать? Хотя подожди, не говори, я сама попробую угадать.
  Ольга в результате тренировок и постоянного использования магического зрения, сейчас стала видеть такие нюансы изменения ауры, о которых раньше и не догадывалась. И у нее вдруг возникла мысль, что можно выявить не только ложь, но и наоборот, определить, что человек отвечает, честно. А может быть, даже не отвечает, а просто думает. И как раз сейчас и можно проверить эту догадку.
  - У вас больше сорока золотых? Не отвечай, и так вижу что - нет. Ровно тридцать? Тридцать одна? Тридцать две? О! У вас тридцать две монеты! Так?
  Неприятно удивленный мужчина подтвердил. А Ольга наоборот, осталась, очень довольна. Теперь ей достаточно правильно сформулировать вопрос и, независимо от того, что ей ответят, она будет знать правдивый ответ. Однако наглость и хамство гуляк она прощать не собиралась.
  - Ну, раз у вас не хватает денег, чтобы рассчитаться со мной, значит недостающее, отдадите товаром.
  - Каким товаром?
  - Вашим товаром! Ты же не будешь утверждать, что по горам, в метель вы гуляете ради своего удовольствия?
  - Но мы не купцы, и ничего не везем.
  - Солгал. Везете. Но действительно - не купцы. Кто же вы? Просто путешественники? Нет. Охотники? Наемники? Контрабандисты? О! Контрабандисты! Хозяин, у этих людей большой обоз?
  Трактирщик, с огромным интересом наблюдавший за этим необычным допросом, ответил сразу:
  - Обоза у них нет. Приехали верхом, но у каждого есть заводная лошадь.
  - Ну вот. А то: - "ничего не везем, ничего не везем!"
  - Да там только запасная одежда и провиант! - не сдавался Шамоль.
  Все участники гулянки уже пришли в себя, но в разговор не вмешивались, лишь внимательно наблюдали за попытками своего вожака уменьшить денежные потери, которые им грозили из-за собственной несдержанности и наглости. Возможно именно это негласное участие в разговоре его товарищей, и придавало сил и упорства в финансовом споре, главарю контрабандистов.
  А Ольга увлеклась процессом дознания. Тем более что приобретенные навыки вполне могли пригодиться в будущем.
  - Вы что-нибудь слышали о местных контрабандистах? Какой товар они обычно везут? - спросила она у трактирщика.
  - Да, по-разному бывает. Но самый выгодный - это драгоценные камни.
  - А что, Атия облагает их слишком высоким налогом, или вообще запретила их ввоз?
  - Да нет! Это Илана не разрешает вывоз необработанных самоцветов, которые добыли на ее территории. Потому как ограненные кристаллы стоят в несколько раз дороже, и правители Иланы не хотят, чтобы на этом обогащались ювелиры других государств, и платили при этом налоги в чужую казну.
  - Прекрасно! Значит, везем через границу камушки? - Ольга посмотрела на Шамоля. - Можешь не отвечать, вижу, что это так. А говоришь, что вы бедные, и никак не можете расплатиться со мной за преподанный урок. Неси сюда свою контрабанду, хочу посмотреть на нее. Хотя нет, пошли вместе, а то припрячешь что-нибудь интересное, ищи потом.
  Засвечивать свой товар вожаку очень не хотелось, поэтому он упрямо вцепился в сиденье стула, и заявил:
  - Никуда не пойду! Нет у нас ничего!
  - Ладно, не буду спорить. В конце концов, кто я такая, чтобы обыскивать вас. Пусть этим пограничная стража занимается. Хозяин, а что грозит этим нелегальным торговцам, если их поймают?
  - Да как раз добывать эти камушки и пойдут. Под присмотром стражников.
  - А если посторонний человек поможет найти контрабанду, ему за это ничего не причитается?
  - Как же! Десятая часть от стоимости товара.
  - Отлично! Может мне повезет, и эта сумма будет даже больше гонорара за мою работу в качестве воспитателя этих неблагодарных невеж. Несите веревки. Пусть эти люди посидят пока связанными. Надеюсь, что завтра или послезавтра погода наладится, и я отвезу их в Илану, тем более, что я и так туда направляюсь.
  - Не надо веревок! Я согласен заплатить недостающую сумму драгоценными камнями, - сдался, наконец, Шамоль, при молчаливом согласии своих товарищей.
  - Ты так долго упирался, что я тебе уже не доверяю. Идем, покажешь все, что у тебя есть.
  Контрабандисты поселились в двух больших комнатах на третьем этаже гостиницы. Открыв дверь, вожак предложил Ольге войти, но та отрицательно покачала головой.
  - Какой вежливый! Но первой я не пойду. Боюсь. Вдруг у вас там страшный зверь сидит!
  Если у контрабандиста и были мысли о том, чтобы оглушить девушку ударом сзади по голове, то реализовать их, ему не удалось. Достав из-под кровати седельную сумку и, порывшись в ней, он предъявил мешочек, содержимое которого отозвалось легким шорохом.
  - А золото? - напомнила ему Ольга.
  Мужчина вновь полез в сумку за монетами для своей незваной воспитательницы, которая в это время развязала тесемки, и высыпала на ладонь несколько темно-зеленых камушков. Некоторые из них оказались довольно крупными, в поперечнике до трех сантиметров, все они были неправильной формы, и явно требовали огранки. В похожий самоцвет, правда, уже прошедший через руки ювелира, был встроен элар у Вениса. Ольга точно не знала, как он называется, не специалист она в этой области, но полагала, что это изумруд. Маги любили использовать эти камни для привязки к нему элара, поскольку их внутренние микротрещины позволяли выстраивать логические цепочки различных заклинаний, которые затем, благодаря этой особенности легко отыскивались, в случае нужды.
  Шамоль, порывшись в сумке, искоса посмотрел на увлеченную осмотром драгоценностей девушку. Он полагал, что сделал это незаметно, но та все еще не доверяла контрабандисту, и следила за ним магическим взглядом. Поэтому когда аура мужчины полыхнула агрессией, сразу изготовилась к стычке, и сразу вслед за этим контрабандист резко махнул рукой, в которой держал кинжал, незаметно вытащенный из сумки. Удар был нацелен в горло.
  Ножевому бою, совсем немного, Ольгу обучил Марк. Конечно, никакого автоматизма движений она выработать не успела. Но скорость мысли и движений, которая у нее появлялась в критических ситуациях, компенсировали недостаток боевого опыта. Коварный удар она встретила, жестко заблокировав руку главаря своим предплечьем, а затем с силой вывернула ее. Раздался хруст, Шамоль взвыл, и выронил клинок.
  Ни о каком нападении он больше и не помышлял, поэтому теперь можно проявить любопытство, и посмотреть, чем пытались убить ее на этот раз.
  А кинжал оказался весьма необычным. Лезвие, отливало серым блеском, со сложным беспорядочным узором на плоскости. Оно было значительно длиннее, чем у тех клинков, с которыми раньше доводилось тренироваться, и имело несильный, но какой-то хищный изгиб. Им можно, как резать, так и колоть противника. Рукоять сделана из кости какого-то животного, а в торце красовался большой, ограненный темно-красный камень. В общем, богатое и дорогое оружие, которому место на поясе, как минимум графа, приглашенного на королевскую охоту. Магический взгляд вскрыл еще одну особенность. В камень, вероятно рубин, было встроено какое-то заклинание.
  - Ну, все! Мне это надоело! - заявила Ольга. - До сих пор, вы хотя бы не пытались меня убить, поэтому и я проявляла к вам снисхождение. Только что ты совершил ошибку, и больше шутить я не намерена. Я забираю у вас ваши тридцать золотых и все драгоценности. Оставшиеся две монеты и все ваше серебро так и быть, подарю вам. Хотя нет, я передумала. Пожалуй, немного камушков я вам все-таки оставлю.
  - Почему? - Шамоль, который сидел на полу, и бережно баюкал свою руку, так удивился последнему решению девушки, что даже забыл о боли.
  - Добрая я слишком! Не могу забрать все, у таких убогих людишек, как вы. Но ты не обольщайся, и на многое не рассчитывай.
  Ольга высыпала содержимое мешочка на стол. Затем отобрала наиболее мелкие и невзрачные на ее взгляд камушки, которых получилось примерно треть от общего количества. Их она и оставила контрабандистам, остальные ссыпала назад.
  На самом деле, причиной, побудившей ее поделиться, оказалась возникшая вдруг мысль, что если у этой преступной группы забрать все, то дальнейшее путешествие ее участников, теряет смысл. И самым очевидным для них будет вернуться назад, в Илану, то есть туда, куда направлялась и сама Ольга. И это может сподвигнуть мужчин на месть. Например, сообщить стражникам о том, что благородная дона, сопровождаемая пажом, везет изумруды. А сейчас, имея на руках, хоть и в значительно уменьшившемся количестве, драгоценности, контрабандистам захочется в первую очередь реализовать их, чтобы не мотаться с ними туда-сюда через границу. А потом, попробуй, найди и догони своего врага! Время-то уже упущено.
  Возможно, конечно, что они попытаются вернуть камушки, и организуют нападение в каком-нибудь подходящем для этого месте, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя риск вроде не очень велик. В крайнем случае, отобьется.
  Ольга завязала мешочек, и обратилась к Шамолю:
  - У меня есть небольшая слабость: я коллекционирую оружие, которым меня пытаются убить. Поэтому я забираю этот клинок. Надеюсь, ножны для него имеются? - мужчина молча кивнул головой в сторону сумки. - Ну, вот и отлично! И мне хотелось бы узнать: что за магическая конструкция в него встроена? Я, конечно, могу испытать этот кинжал на тебе, но быть может, ты найдешь более приемлемое для себя, решение этого вопроса. Только не вздумай лгать!
  - Этот нож может убить, даже если им нанесли небольшую царапину. Потому что в тело сразу проникает заклинание, от которого сворачивается кровь. Если во время схватки порезать палец противнику, то он лишится всей кисти, а если грудь, то может и сердце остановиться, в зависимости от того, в какое место попадешь. И никакой магический артефакт от этого не спасет, просто не успеет.
  - Это все?
  - Ну, еще это очень хороший защитный амулет.
  - А что же ты его не носишь на поясе?
  - Да уж слишком он красив, и бросается в глаза. А мне ни к чему привлекать к себе внимание.
  - А где ты его взял?
  - Со мной расплатились им, за одну услугу, хотел продать в Атии.
  - А зачем вас так много? Аж шесть человек! Ведь ты и один мог бы перевезти эти изумруды.
  - Слишком опасно. Этим делом не только мы занимаемся. Одного, да даже и троих легко убьют и ограбят. Конкуренция, знаете ли!
  - Тогда почему вы сегодня так нескромно себя вели? Вы что - идиоты?
  - Да, - неожиданно согласился Шамоль. - Надо быть полными кретинами, чтобы по пьянке лишиться почти всего своего достояния. Слишком тихо тут было. Пурга отрезала от остального мира, никого, казалось, опасного нет, вся таверна в нашей власти! Ошиблись.
  - Люблю самокритичных людей. Давай я хоть руку тебе полечу. Бесплатно.
  Ольга спустилась вниз, попросила у трактирщика реечку, а Ринка отправила в принадлежащий им номер, вместе с драгоценностями и трофейным кинжалом, наказав мальчику запереться, и открыть дверь только ей. Сама же вновь поднялась в комнату контрабандистов, где наложила шину на сломанную руку главаря, предварительно обезболив ее.
  Все участники банды тоже собрались здесь. Выглядели они неважно. Воспитательные меры, примененные к ним, вкупе с начавшим проходить опьянением, придали бывшим веселым гулякам, несколько помятый и побитый вид. К известию о том, что цена их обучения культурному поведению возросла до неимоверной величины, отнеслись, вопреки ожиданиям, спокойно, и попыток напасть, больше не делали.
  Задерживаться среди мужчин, сверх необходимого времени, Ольга не стала и, закончив лечение, ушла в свою комнату, где ее с нетерпением поджидал Ринк.
  
  У мальчика выработалась интересная и, наверное, полезная привычка, обдумывать в спокойной обстановке все события и приключения, что произошли с ним накануне. Вот и в этот раз, у него накопилось несколько вопросов. Но в первую очередь он утолил собственное любопытство, и изучил полученные трофеи. Камушки его не впечатлили, золото порадовало, особенно тот факт, что десять монет принадлежат лично ему. Наибольший интерес и восхищение вызвал нож, особенно его магическое поражающее действие. Но, вскоре и этот смертоносный предмет был отложен в сторону.
  - Оль, а тебе и правда, отбили и поцарапали руки?
  - Вообще-то я не проверяла. Надо посмотреть.
  После тщательного изучения, обнаружилась небольшая ссадина на костяшке безымянного пальца правой руки. Может вчера, когда вытаскивали сани купца из ямы, поцарапалась. А может и только что, при стычке с контрабандистами. Но какое это имеет значение?
  - Вот! - обрадовалась Ольга. - Не солгала!
  - Какая-то эта царапина маленькая, скоро совсем исчезнет, - с сомнением произнес Ринк.
  - И не маленькая она вовсе, а обычная! Просто на мне все быстро заживает. И не придирайся! Ранка есть? Есть. Значит, отбили и поцарапали!
  Против очевидного факта спорить трудно, поэтому дальше препираться мальчик не стал, а перешел к следующему вопросу.
  - А почему ты не можешь сказать, в каком поколении ты дворянка?
  - Понимаешь, сначала я думала, что отношусь к дворянам первого поколения, а потом мне пришла в голову мысль, что первым поколением будут мои дети, а я - основательница рода. И как-то так получилось, что не спросила у знающих людей, какой ответ правильный. В общем, точно не знаю я. А раз не знаю, то и сказать не могу.
  - И не спрашивай ни у кого! "Дворянка, не знаю в каком поколении", мне нравится больше, чем "дворянка в первом поколении", или даже "основательница рода"! - подытожил Ринк.
  - Ладно, не буду, раз тебе так хочется. Интересный случай получился, когда недостаток знаний идет, можно сказать, на пользу.
  - А кто такой паж?
  - Да я и сама толком не знаю. Вроде есть такой обычай у знатных дворян: брать мальчиков в услужение и на обучение. Правда, кажется, иметь пажа мне не по чину. Вот была бы я графиней, или хотя бы баронессой, тогда да. Но с другой стороны, если кому-то не нравится, то пусть и высказывает мне свои претензии, а я подумаю, куда этого человека направить.
  - Оль, ну если я теперь не просто слуга, а паж, то может, сразу будешь требовать десять золотых, а не пять, если кто-нибудь снова вздумает учить меня культуре поведения?
  Похоже, что у Ринка сложился бизнес-план по обогащению, с использованием, для этой цели, тяги некоторых людей, воспитывать чужих мальчиков.
  - Я согласна. Но только в том случае, если посчитаю, что мера воспитания не соответствует твоему проступку. Потому что, если ты будешь, как бы нечаянно, проливать на людей воду, или делать еще что-то подобное, то и затрещины будешь получать вполне заслуженно. И безвозмездно.
  
  Если контрабандисты решат отбить свои драгоценности, то лучшего времени, чем предстоящая ночь, им не найти. Поэтому следовало подготовиться к предстоящей схватке заблаговременно.
  Ринк был отправлен спать в дальнюю комнату, а для себя Ольга оставила место поближе к двери. Достала и положила рядом два метательных ножа, вынула из ножен саблю и только что завоеванный магический кинжал. После чего оплела охранной сетью, подобной той, что стояла на сейфе Краста, дверь. Подумала и, на всякий случай повесила охранку и на окно. Оно, правда, прикрывалось ставнями, но мало ли, лучше перестраховаться. Маг посильнее, повесил бы и что-нибудь поражающее, но тут уж ничего не поделаешь - энергии не хватало. Хорошо хоть сигналка неплохо получилась. Так что можно было ложиться спать спокойно, не тревожась что, проспишь нападение.
  - Ринк, если ночью услышишь какой-нибудь шум, сразу скатывайся под кровать.
  - Надо было сразу их всех убить, - проворчал мальчик.
  - За что?
  - Так ведь контрабандисты же!
  - Ну и что? Я не судья и не палач.
  - Прикончила хотя бы главаря. Он ведь напал на тебя!
  - Да как-то не вышло сразу. Я же безоружная в тот момент была. Что же мне, потом, беззащитного надо было прирезать? Кроме того, очень двусмысленно это выглядело бы. Я, в чужом номере убила хозяина, чтобы забрать у него драгоценности! Самый настоящий грабеж! Со смертельным исходом для потерпевшего. Вот уехали мы после этого, а трактирщик вызвал бы стражников, и что бы они решили? По мне, так лучше отбиться сейчас от этих контрабандистов, чем всю жизнь скрываться от местного правосудия.
  - А лечила его зачем? А теперь ждешь, что он нападет!
  - Ну, с поломанной рукой много не навоюешь! Кроме того, может, мы зря опасаемся, и никто нас грабить и убивать не собирается. И мне всегда приятнее думать, что человек лучше, чем кажется. Со мной такое уже было. Вроде вредная была девчонка, прям до ужаса, а потом она вдруг совершила такой поступок, что мне аж стыдно стало: как я могла о ней так плохо думать!
  - Наоборот тоже бывает. Кажется, что он тебе друг, а он какую-нибудь пакость учинит, или наябедничает.
  Ольга вздохнула.
  - Бывает и такое, но я не люблю об этом вспоминать.
  - Послушай! Ведь если они к нам полезут, то их все равно убивать придется!
  - Так это уже другое дело! Это они будут ломиться в наш номер, вооруженные, а мы только защищаемся! Со стороны совсем по-другому смотрится.
  
  Ночь, вопреки опасениям, прошла без происшествий, в комнату девушки и мальчика никто не пытался пробраться, да и утром в таверне было спокойно и тихо. Это вызывало недоумение и даже, какое-то опасение, потому что Ольга была уверена, что так просто контрабандисты с изумрудами не расстанутся. Пусть сильная, но одна, да еще худенькая, девчонка, которая, может, и оружием-то не владеет! Не могли они так просто отказаться от возможности вернуть драгоценности! В чем ошибка? И где подвох? Наконец нашла две возможные причины такого миролюбия. Во-первых, ведь сама же сказала главарю, что она маг! А колдуны, в глазах простых людей, гораздо опаснее, чем просто сильный боец! Того, что они могут сотворить с человеческим телом, каким пыткам подвергнуть своего врага, не достичь и самым опытным, но лишенным дара палачам. Это не говоря уже о том, что сражаться с магами - очень трудно. Разве что неожиданно нанести удар, или подстрелить издалека, что в данном случае, было невозможно. Вот и не стали они нападать.
  А второй причиной могла быть проснувшаяся совесть контрабандистов. Ведь, чтобы замести следы, пришлось бы убить не только ее, но и Ринка, а также трактирщика, служанку, и купца с его сопровождающими и извозчиков. В общем, в крови замарались бы по самую макушку. А это страшно, мерзко, да и опасно. Охранники купца, если их не удалось бы застать врасплох, могли и отпор дать, так же, как и сама Ольга.
  Пожалуй, затея с нападением, привлекательной не выглядит в любом случае.
  
  В харчевне оказалось тихо и пусто.
  - Что-то наши гуляки подозрительно долго спят, - заметила Ольга, когда трактирщик самолично подал на стол блинчики с творогом.
  - Так они уехали, еще темно было! Да тихо так! Разговаривали почти шепотом. Боялись вас разбудить. Еще говорили, что вы можете опять взяться за их воспитание, и тогда они совсем без ничего останутся.
  - Ну, это они зря на меня наговаривали. Не такая уж я и суровая. По крайней мере, одежду точно у них не забрала бы! А что, ураган ослаб немного?
  Окна в таверне все покрылись ледяными узорами. Красиво, но что творится на улице - не видно.
  - Да стих ветер-то! И снег перестал идти.
  - Так это отлично! Тогда и нам пора в дорогу.
  Дожидаться купца не стали, слишком медленно движется его обоз, и сразу после завтрака покинули таверну. От ворот постоялого двора в сторону Атии шла цепочка следов, оставленных контрабандистами. В направлении Иланы, куда и держала свой путь Ольга, дорога, покрытая толстым слоем девственно чистого снега, вообще не просматривалась. Придется самой прокладывать первую тропу.
  
  Глава 10
  Лошадей не гнали, но, хоть и неспешным ходом, к полудню миновали перевал, а ближе к вечеру, как и планировали, подъехали к первому трактиру на территории Иланы.
  Дальнейший путь к морю прошел без приключений. На южной стороне гор оказалось значительно теплее. Чем ниже спускались путники, тем тоньше становился снежный покров, а вскоре и вовсе исчез, уступив место каменистой дороге с зеленой травой по обочинам.
  На девятый день, путники въехали в портовый город Трист. Остановиться решили в фешенебельной гостинице, расположенной в центральном квартале. Лучше заплатить за проживание больше, зато уменьшить риск быть ограбленными. Да и неприятностей с соседями ут легче избежать.
  Шарча качество обслуживания на постоялом дворе не волновало, потому что, как всегда, он сразу по прибытии, отправился на изучение интересных для него мест.
  А Ольга и Ринк, с утра следующего дня, направились к причалам. Найти судно, отправляющееся в Лаэцию, оказалось нетрудно. Конечным пунктом маршрута, правда, всегда являлась столица, Визан, но нужное графство находилось на севере королевства, можно сказать по пути, и некоторые корабли порой заходили по различным надобностям в городок Ронда - экономический центр одноименного графства. Как раз оттуда и начинался сухопутный путь к баронству, где сейчас проживала Рестина.
  К обеду договорились с капитаном двухмачтового парусника, о доставке двух путешественников и трех лошадей в нужный порт за тридцать серебряных монет. Кота тоже в договоре упомянули, но за него платить не потребовалось. Сейчас судно загружали каким-то товаром, поскольку основное его назначение - грузоперевозка, но и пара кают для пассажиров на нем имелась. Окончание погрузки ожидалось ночью, поэтому отчалить парусник должен был с рассветом.
  Чтобы не опоздать к отплытию, Ольга решила переселиться в каюту еще вечером. Маленькая комнатка с двумя койками, конечно, уступала по уровню комфортабельности номеру покинутой гостиницы, но с жильем придорожных трактиров вполне могла поспорить, благодаря закрытому балкончику, нависающему над водой, в котором был устроен туалет.
  Лошадей привязали на палубе, в центральной части, там, где они не мешали матросам управлять парусами.
  Шарч все еще не вернулся из загула, в котором он наводил шорох среди местных котов, поэтому пришлось его предупредить о том, чтобы с восходом солнца он был уже на борту.
  Проснулись рано, когда небо на горизонте только начало светлеть. На корабле, тем не менее, уже вовсю шла подготовка к отплытию. Пока оделись и умылись, уже и солнце показало свой краешек над горизонтом. Тут и Шарч прибежал, с деловым видом, уселся на палубу рядом с Ольгой и принялся, всматриваться на суету, царившую на причале.
  Чуть позже, из-за угла складского помещения выехала карета и остановилась рядом с пирсом. Из нее вышел высокий, крепкий мужчина, и направился к трапу. Извозчик вытащил из экипажа багаж незнакомца и потащился за ним на судно. Вновь прибывшего встретил помощник капитана, и проводил его в надстройку, где находились каюты пассажиров. Ну что ж, с попутчиком путешествие, возможно, получится веселее.
  Извозчик отнес багаж своего пассажира и уехал, но причал пустовал недолго. Очередная карета в сопровождении пятерки вооруженных всадников, остановилась у борта судна. Из нее вышел маг, и тоже направился к трапу, где его встречал уже сам капитан, держа в руках несколько листов бумаги. Похоже, что прибыла таможня вместе с пограничной стражей.
  Тут Ольга вспомнила, что у нее в багаже находятся изумруды. Себя она нарушительницей закона не считала, поскольку заработала драгоценности тяжким трудом воспитателя, на территории Атии. То есть для нее это была не контрабанда, а транзит. Но доказывать что-то местным таможенникам не хотелось, да, пожалуй, и бесполезное это дело. Лучше всего, если эти камушки вообще не обнаружат. Но от мага скрыть их будет не так-то просто. После минутного раздумья, выход нашелся.
  - Шарч! За мной, - приказала Ольга, и направилась в свою каюту.
  Достать изумруды из дорожной сумки - секундное дело, а затем настала пора поработать ее четвероногому другу. Исполняя мысленную просьбу, кот схватил мешочек зубами, с помощью Ольги выбрался в окно, а дальше сам, используя свои острые как иголки когти, забрался на крышу надстройки. С крыши он перепрыгнул на мачту, по которой забрался на самую верхнюю рею, где и затаился. Мелькнувшую серую тень, никто не заметил, а когда зверек оказался наверху, его вообще невозможно стало разглядеть.
  Вскоре маг-таможенник, постучавшись, зашел в каюту. Взгляд его рассеяно скользил по обстановке и вещам путешественников. При этом магическим зрением, как догадывалась Ольга, он тщательно проверил как содержимое небольшого шкафчика, встроенного в стену каюты, так и все вещи девушки и мальчика. Не найдя ничего предосудительного, он пожелал благополучного завершения путешествия, и вышел. Досмотр всего судна занял совсем немного времени, учитывая, что размерами оно было не таким уж и маленьким, да еще с наличием огромного количества укромных местечек. Но взглянуть наверх, таможенник не догадался. Ведь обычно что-нибудь прячут поглубже, в каком-нибудь тайном уголке. А тут - на самом виду, на мачте, которую видно со всех сторон. А может, он на такое расстояние и не дотянулся бы. Ведь кот сидел очень высоко. Но об этом трудно судить, не зная истинных способностей мага.
  Как только таможенники покинули парусник, Шарч спустился вниз и, вскоре уже мурчал на руках своего человеческого друга, купаясь в волнах благодарности.
  
  Получив разрешение, капитан приказал отчаливать и вскоре, распустив паруса, судно вышло из бухты, взяв курс на Лаэцию.
  Дул свежий ветер, и парусник резво шел к линии горизонта, на восток. Нос корабля рассекал морские волны, время от времени с шумом и брызгами, зарываясь в очередной гребень морского вала. Из надстройки вышел прибывший перед самым отплытием пассажир, и подошел к девушке.
  - Позвольте представиться: дон Кардон. Я очень рад, что обнаружил на борту такую очаровательную попутчицу.
  - Очень приятно! Я дона Оля, а этот мальчик - мой паж, его зовут Ринк.
  - И какие же дела заставили столь юную девушку отправиться почти в одиночку в опасное плавание?
  - Надеюсь решить с помощью одной дамы, которая живет в Лаэции, свою личную проблему. А почему вы считаете, что плавание предстоит опасное?
  - Ну, я просто предположил. Все-таки нас ждут море, волны, пираты!
  - Здесь встречаются пираты?!
  - А вы не знали?
  - Да я все время жила на суше, и как-то не интересовалась этим вопросом. И часто они нападают на торговые суда?
  - Да кто ж его знает. Если они захватят какой-нибудь корабль, то под старым именем его уже никто не увидит. Поди, узнай, утонуло судно, или ходит сейчас где-нибудь, имея другого, вполне законопослушного владельца. А вы куда направляетесь?
  - В Ронду.
  - Ну, тогда вам вряд ли удастся повстречаться с морскими разбойниками. Они, в основном, промышляют южнее, там, где островов много.
  - Вы знаете, я почему-то не огорчена этим обстоятельством.
  К беседующим пассажирам подошел мальчик-юнга, и пригласил всех в кают-компанию. Подошло время завтрака.
  За столом собралось пять человек. Капитан, его помощник, дон Кардон, Ринк и Ольга. Где-то на палубе остался штурман - третий и последний офицер на судне, который сейчас нес вахту.
  Еда оказалась незамысловатой. Подали какую-то кашу, чай и хлеб с маслом и ветчиной. Аппетит, правда и у Ольги, и у Ринка пропал, впрочем, так же как и Кардона. Если на свежем воздухе качка переносилась более-менее нормально, то в замкнутом помещении, морская болезнь быстро одолела непривычных к подобной болтанке путешественников. Поэтому кашу они только слегка попробовали, отдав предпочтение чаю с бутербродами.
  После легкого завтрака, дон Кардон ушел в свою каюту, а Ольга решила обследовать корабль. Когда-то она читала, что морская болезнь легче переносится, если человек чем-нибудь занят, вот и надо проверить - правда ли это. Да и познакомиться с этим необычным для нее средством передвижения интересно. Раньше ей по морю вообще не доводилось путешествовать, а вот так, можно сказать на яхте, и подавно.
  Все паруса, что облепили две высокие мачты, были какие-то несимметричные, косые. В голове по этому поводу возникла мысль о типе судна, как о шхуне. Хотя, может, это была ложная ассоциация, поскольку на Земле парусники не попали в сферу интересов Ольги, и как выглядит настоящая шхуна, она имела смутное представление.
  Осмотр судна, девушка и мальчик, начали с носовой части. Здесь, под палубой, находилось жилище матросов, общим числом, как позже выяснилось, шесть человек. Кроме того, наличествовал кок, и уже упоминавшийся юнга. В кубрике было душновато, поэтому задерживаться в нем не стали.
  Затем настала очередь трюма, попасть в который удалось через люк в палубе, рядом с передней мачтой. Может, там и было что-нибудь интересное, но разобраться в нагромождении тюков, мешков и ящиков оказалось непросто, да вроде бы и незачем.
  Изучив, насколько это было возможно, нижний ярус судна, наши любопытствующие путешественники поднялись наверх. Тут, правда, ничего особо интересного обнаружить не удалось. Над палубой вздымались мачты, торчали какие-то скобы и лебедки с привязанными к ним канатами, по бортам расположились две небольшие шлюпки. То, что они смогут вместить в себя, в случае надобности, всех находящихся на шхуне людей, вызывало большие сомнения.
  В общем, до обеда успели более-менее осмотреться. Тошнота действительно отступила, зато нагуляли аппетит. Все-таки те, кто утверждал, что активная деятельность уменьшает симптомы морской болезни, оказались правы.
  Дон Кардон, пол дня, пролежавший на койке, в кают-компании появился с зеленоватым лицом, немного поковырялся в своей тарелке, и быстро выбежал на палубу. А Ольга и Ринк, после еды, немного погуляв, занялись учебой в своей каюте, поскольку свежий ветер не дал насладиться морским путешествием и, в конце концов, прогнал их с палубы.
  На второй день плавания, ничего интересного не произошло, а к вечеру третьего дня ожидалось прибытие в Ронду - городок, откуда планировалось начать сухопутное путешествие по территории Лаэции.
  На переднюю, более высокую мачту, отправили матроса, который должен предупредить о появлении на горизонте земли. Над верхней реей, находилась специально для этих целей закрепленная, бочка. Наблюдая, как молодой парень, ловко забравшись по веревочной лестнице, устроился в этом легком гнезде, Ольга и сама захотела осмотреться, тем более, что верхний ярус судна, они с Ринком не изучили, как-то упустили его из виду.
  - А можно и я залезу наверх? - спросила она у стоящего неподалеку капитана.
  - Лезьте, если не боитесь, - разрешил тот.
  - Я тоже хочу! - тут же вскинулся Ринк.
  На палубе, и то все время хотелось за что-нибудь ухватиться, чтобы не потерять равновесие, а мачты вообще выписывали в небе размашистые фигуры. Если мальчик испугается, может растеряться, а в таком состоянии легко сорваться вниз. Но с другой стороны, где же еще закалять характер, как не в опасных и трудных ситуациях?
  - Хорошо, лезь впереди меня.
  Весит Ринк немного, если что, можно успеть перехватить. Сама Ольга, после преодоления замковой стены, а также, совсем недавно, покорения крутой скалы, высоты не боялась. Уж удержаться за перекладину лестницы, сможет в любом случае.
  Неуемная парочка, под удивленными взглядами матросов, бодро вскарабкалась по вантам к самой верхушке мачты, и остановилась рядом со смотровой бочкой. Руки Ринка крепко сжимали канаты, ему явно было страшновато, но это лишь сделало его более внимательным и осторожным. Кроме того, на лице мальчика отражались огромный интерес и любопытство. Его взгляд с жадностью обшаривал линию горизонта, в поисках какой-нибудь неизведанной земли, или загадочного корабля. В последнем, на удивление, ему повезло.
  - А что это там такое? - спросил он у матроса, показывая в сторону, откуда их судно держало свой путь, только немного в стороне.
  Наблюдатель, как ему и положено, смотрел вперед, по ходу корабля, потому и не заметил попутчика. Или преследователя.
  - Корабль за кормой! - прокричал матрос. Лицо его побледнело, и приняло строгий вид, как будто он внутренне приготовился к неприятным событиям.
  - Вас что-то тревожит? - спросила у него Ольга.
  - Не нравится мне курс этого судна. Как будто нас хотят перехватить. Как бы это не пираты оказались. Вы бы лучше слезли вниз, и укрылись в своей каюте.
  Спускаться оказалось значительно труднее и дольше, чем забираться наверх. Перекладины для ног, в основном, приходилось отыскивать на ощупь. Но обошлось, к счастью, без происшествий.
  На палубе объявили аврал. Все матросы спешно поднимали дополнительные паруса, но капитан с недовольным видом признался, что уйти они, скорее всего не смогут. И действительно, через полчаса преследующий их корабль приблизился настолько, что можно было различить невооруженным взглядом и его мачты, и отдельно стоящих матросов.
  В отличие от их шхуны, на преследующем судне, передняя мачта несла большое количество прямых парусов. Видимо это и позволяло идти ему с такой высокой скоростью. На Земле такие корабли вроде назывались бригантинами.
  Пока матросы работали с парусами, капитан, его помощники, а также все трое путешественников, собрались на крыше кормовой надстройки, в которой располагались каюты пассажиров и командного состава судна. На девушку и мальчика косились, но пока не прогоняли.
  Через некоторое время оба парусника сблизились настолько, что Ольга могла бы достать из своего лука, стоящих на носу бригантины, людей. Правда, попасть в кого-либо, при таком ветре, навряд ли получилось бы.
  На вражеском судне считали, кажется, так же, поэтому и решили воспользоваться магией. Один из мужчин, стоящих на носу преследующего корабля, держал в руках какой-то короткий жезл. Вот он изготовился, и в сторону шхуны понесся огненный смерч, который, однако, цели не достиг, потому что у беглецов, оказывается, имелся свой амулет, защищавший корабль от подобных нападений. Наткнувшись на невидимую стену, смерч растекся по ее поверхности, выплеснув всю свою энергию на безопасном расстоянии. Следующие два выстрела завершились аналогичным образом. После чего капитан заявил, что защитный амулет разрядился, и следующий магический удар достигнет своей цели, поэтому посторонним лучше спрятаться.
  Ольга послушно увела Ринка в каюту, а сама, схватив лук и два полных колчана, вернулась на крышу надстройки. Увидев ее, мужчины, несмотря на серьезность ситуации, заулыбались.
  - Хочу предупредить благородную дону, что сейчас стрела вряд ли долетит до цели, поэтому и попасть в кого-нибудь, вряд ли получится. Слишком большое расстояние, - предупредил девушку дон Кардон.
  - Не беспокойтесь, я знаю возможности, как свои, так и этого лука.
  Атакующий амулет пиратов, похоже, тоже разрядился, поскольку ударов из него больше не вели. Зато на носу бригантины появились два человека с большим арбалетом, и принялись взводить его, вращая ручки ворота, закрепленного на заднем торце этого устройства. Дожидаться окончания процесса заряжания, Ольга не стала. Мало ли какие сюрпризы принесет болт? Поэтому она выпустила в сторону вражеского корабля с десяток стрел, причем сделала это со скоростью, какой наблюдавшие за ней мужчины, никогда раньше не видели.
  Хоть дистанция между судами к этому времени и сократилась, однако еще недостаточно для точного поражения цели. Но поскольку пираты стояли на носу достаточно плотной группой, не ожидая, что найдется лучник, способный достать их на таком расстоянии, почти каждый из них получил свою стрелу. Лишь двое смогли укрыться за каким-то выступом, причем один из них был ранен. Дон Кардон, и капитан со своими помощниками, только что с насмешкой наблюдавшие за девушкой, теперь изумленно смотрели на лежащих, на вражеском корабле людей.
  - Я восхищен вашим мастерством владения луком. И приношу свои извинения за недоверие, - решил исправить свою оплошность дон Кардон.
  В это время из каюты вышел Ринк, и бодро поднялся на крышу, в руках он держал свой новенький арбалет.
  - В кого же ты собрался стрелять, малыш? С такого расстояния, да при такой качке, ты и в корабль не попадешь! - засмеялся капитан. Настроение у него заметно улучшилось, поскольку появилась надежда в благополучном завершении этой опасной встречи с пиратами, несмотря на то, что суда продолжали сближаться, и на палубе бригантины начали готовиться к абордажу.
  - В корабль он как раз попадет! - заступилась за мальчика девушка.
  - А толку-то?
  - Вот сейчас и посмотрим. Мне до сих пор не приходилось стрелять магическими болтами по кораблям. Может, подскажете, куда целиться?
  Ольга, в отличие от остальных, находящихся на корме, сразу заметила блестящие кристаллики амулетов, встроенные в стальные стрелки. Она сама как-то и не вспомнила о них. А Ринк, молодец, сообразил!
  Капитан прекратил смеяться и теперь задумчиво переводил взгляд с девушки на мальчика. Он вдруг понял, что если им всем и удастся благополучно выбраться из этой переделки, то только благодаря этой странной парочке, которая с самого начала удивляла его безмятежным спокойствием, с которым они совершают довольно опасное путешествие. Ведут себя, как на ярмарке. Все им хочется посмотреть и потрогать руками. И кот у них такой же. Излазил, наверное, весь корабль, не пропустив даже самой маленькой щели, пугая, иногда, матросов, проверяющих состояние корпуса судна и сохранность товара, своим неожиданным появлением.
  - Лучше всего спалить им паруса, тогда они сразу потеряют ход, и отстанут, - ответил, наконец, он.
  - Ринк, целься в рею самого нижнего паруса, поближе к мачте, - предложила Ольга.
  - Может, ты стрельнешь?
  - Боишься?
  - Вот еще! Я ничего не боюсь! - заявил мальчик, и добавил потише. - Когда ты рядом.
  К этому времени на носу преследователя показались еще человек пять. В руках они держали по арбалету, только гораздо более легкому, чем тот, из которого пиратам так и не удалось совершить выстрел. Этим повезло больше, относительно, конечно. Выстрелить один из них, все-таки успел. Правда, сделал он это впопыхах, видно торопился очень, потому, наверное, и промахнулся, причем очень сильно. Остальные, на взгляд Ольги, слишком долго целились, а поскольку расстояние до цели за прошедшее время немного уменьшилось, она все так же быстро, но теперь гораздо увереннее поразила всех новых противников.
  - Давай, не тяни! - приказала он Ринку.
  Мальчик прижал приклад арбалета к плечу, прицелился и выстрелил. Но ему не повезло. Как раз в этот момент, нос судна резко задрался вверх, взбираясь на очередную волну, что и помогло уцелеть парусам вражеского корабля. Но и назвать неудачной, эту попытку, было нельзя. Магический болт угодил в какую-то круглую тумбу на носу бригантины, рядом с которой лежали подстреленные ранее пираты. Один из них, тот, что с жезлом, как раз начал проявлять подозрительную активность. Может у него еще, какой амулет завалялся? Впрочем, даже если это и, было так, воспользоваться им, разбойнику не довелось, потому что небольшой взрыв прилетевшей стрелки, накрыл всю группу лежащих людей.
  - Неплохо! - похвалила мальчика Ольга. - Теперь дай мне стрельнуть. Я тоже хочу попробовать!
  Ринка охватил азарт, и ему хотелось сделать еще одну, быть может более удачную, попытку поразить вражеский корабль, но арбалет со вздохом отдал.
  - Только, если промахнешься, то потом я стреляю! - предупредил он.
  - Договорились!
  Капитан только покачал головой, наблюдая за препирательством молодых людей. Тут от пиратов нужно отбиться, а им стрельнуть хочется! Но вмешаться он не успел, потому что девушка быстро привела оружие в боевую готовность, и почти не прицеливаясь, только приставив приклад к плечу, выстрелила. Несмотря на то, что судно все так же качало на волнах, и даже стоять, не удерживаясь за что-нибудь руками, было непросто, болт попал туда, куда нужно. В том месте, где рея грота крепилась к мачте, полыхнуло, и огонь почти сразу охватил паруса.
  Ход бригантины тут же упал, да и пиратам стало не преследования. Все они дружно бросились тушить возникший пожар, и уже не обращали внимания на постепенно уходившую вперед, шхуну.
  - Эх, жаль, ты мне вторую попытку не дала сделать! - сокрушался Ринк. - Может им еще добавить?
  - Обойдутся! Не забыл, что одна такая стрелка стоит золотой? Да еще неизвестно, удастся ли их в ближайшее время прикупить.
  Этот довод бережливому мальчику показался убедительным, и настаивать он не стал.
  Суда, между тем, все больше и больше расходились и, вскоре стало ясно, что это опасное приключение благополучно завершилось.
  Пока разбирались с пиратами, подошло время обеда. На этот раз, на аппетит никто не жаловался, включая и Кардона, которого перестрелка с пиратами весьма взбодрила и прогнала все признаки морской болезни.
  А вскоре и наблюдатель прокричал, что видит землю.
  До порта добирались еще часа три. Ольга неторопливо уложила в сумки свои и Ринка немногочисленные пожитки, и собралась уже выйти на палубу, когда, предварительно постучавшись, в каюту зашел капитан.
  - Дона Оля! Я благодарю вас за неожиданную и неоценимую помощь в этой стычке с разбойниками, и хочу вернуть ваши деньги, которые вы заплатили за это путешествие. Именно вы и ваш мальчик своими выстрелами спасли нас всех от пиратов. Поэтому будем считать вас не пассажирами, а членами команды. Какую плату вы хотите получить?
  - Ну, за три неполных дня навряд ли мы успели много заработать, так что жалованья нам можете не платить. Но у меня, в связи с недавними событиями, возникло несколько вопросов, не могли бы вы на них ответить?
  - С удовольствием.
  - Скажите, что случилось бы с нами, в случае захвата судна?
  - Это всегда зависит от капитана и команды пиратского корабля. Бывало так, что всех людей с захваченного судна высаживали где-нибудь на необитаемом берегу, откуда они, тем не менее, ухитрялись добраться до обжитых земель. Судно и товар, конечно, владелец терял. Но, главное, что жизнь и свободу, в этом случае, все сохраняют. Второй вариант - гораздо хуже. На одном из островов существует небольшой городок - база всех здешних пиратов. Оставшихся в живых членов экипажа и пассажиров, по слухам, иногда продают там в рабство. Особенно это касается молодых женщин. Их вообще никогда не убивают. Ну а в самом худшем случае, всех мужчин попросту утопили бы, чтоб не морочиться, и уменьшить в будущем риск опознания захваченного судна при заходе в какой-нибудь порт.
  - У меня еще есть вопросы непосредственно по прошедшему бою. Пираты ударили по нашей шхуне заклинанием, которое могло сжечь все судно. Зачем они это сделали? Ведь в этом случае им самим ничего не досталось бы!
  - На каждом паруснике есть несколько амулетов, которые могут потушить довольно сильный пожар. Если бы наши паруса сгорели, разбойники быстро догнали бы нашу шхуну, и не дали огню распространиться дальше. Но, скорее всего, они надеялись на то, что мы сами его потушим.
  - Что же они на своем корабле так долго возились, когда мы их подпалили?
  - Я думаю, что их вожаки, которые и носят подобные амулеты, погибли или получили ранения от ваших стрел. Да еще и мальчик им добавил своим выстрелом из арбалета. Вот пираты и не смогли сразу сбить пламя.
  - Как вы считаете, тот большой арбалет, из которого разбойники так и не выстрелили, для нас был опасен?
  - Если у них были магические стрелы, то да.
  - А почему у вас ничего подобного нет?
  - Арбалет есть. Нет нужных стрел. Чтобы удар получился достаточно мощный, требуется амулет с емким накопителем, для изготовления которого нужен умелый маг, а чтобы зарядить его, требуется сильный маг. Вот и получается, что мало того, что такие стрелы очень дороги, так их еще и не купить, потому что их мало, и приобретаются они в основном, государством, для королевского флота.
  - Получается, что пираты сначала попытались захватить наше судно, используя более дешевые амулеты. Но поскольку вы смогли отразить их первый удар, решили применить дорогие, но мощные стрелы.
  - Да, только они не ожидали, что у нас на борту окажется столь умелый стрелок из лука. Еще раз благодарю вас за помощь.
  
  Солнце все еще висело над горизонтом, лишь чуть касаясь верхушки скалы прикрывающей вход в бухту, когда борт шхуны коснулся деревянного причала, предназначенного для швартовки больших морских парусников, к которым, по здешним меркам, относилось и только что прибывшее судно.
  Попрощавшись с экипажем и доном Кардоном, девушка и мальчик сошли на берег. Спустя год, после того как она попала в этот мир, Ольга оказалась на своей мнимой родине.
  Лошадей с палубы по сходням спустили довольно быстро и, вскоре, расспросив, встречающего корабли, таможенника, наши путешественники отправились к лучшей, по заверениям чиновника, гостинице города.
  
  Глава 11
  Задерживаться в Ронде - небольшом провинциальном припортовом городке не стали, и рано утром девушка и мальчик верхом, а кот на подушечке, отправились на поиски замка баронов Керана.
  Первый день путники двигались по широкой долине, прилегающей к морю. Поля по сторонам дороги уже зазеленели. В мягком приморском климате, весна наступила рано. Переночевав в таверне, расположенной в большом селе у красивого озера, с грозным, но гармонично вписывавшимся в пейзаж, замком графа Ронда на берегу, продолжили свой путь. Обогнув озеро, дорога пошла вдоль русла реки. Долина стала значительно уже, а по сторонам ее, холмы постепенно становились все выше, и вскоре их уже вполне можно было назвать горами.
  Постепенно становилось все холоднее, а затем пошел мокрый снег, который тут же таял, и вместо привычного перестука копыт лошадей, сейчас раздавалось унылое, наводящее тоску чавканье.
  К обеду монотонное движение надоело, мокрые белые хлопья, попадающие на лицо, раздражали, да и есть уже, всем троим путникам, включая кота, хотелось. К счастью, вскоре ожидался очередной трактир, где и планировалось отдохнуть, отогреться и пообедать. Но сначала нужно было преодолеть небольшое препятствие.
  В этом месте гранитная скала подошла к реке вплотную, полностью перегораживая тракт. Чтобы обогнуть ее, на противоположный берег был, перекинут мост, у дальнего конца которого сейчас лежали толстые бревна, и крутились мужики, человек десять. Никакой агрессии в них не наблюдалось, поэтому Ольга спокойно направила свою лошадь на, выглядящую вполне надежно, деревянную конструкцию. Но неприятный сюрприз подстерег, видимо для разнообразия, совсем не там, где ожидалось.
  Вначале все шло хорошо. Лошади размеренно стучали копытами по деревянным доскам, но когда они достигли середины пролета, внизу что-то затрещало, а затем настил вдруг резко накренился, и путешественники, всей компанией, посыпались в реку.
  Падать пришлось вроде невысоко, да и река в этом месте оказалась достаточно глубокой, так что никто не расшибся, однако ледяная вода оказала шокирующее воздействие. Дыхание перехватило, руки и ноги тут же начали неметь, но почти сразу Ольга почувствовала, как сердце начало биться очень мощно, толчками нагнетая горячую кровь к замерзшим конечностям. И холод отступил. Конечно же, ощущалось что вода - не парное молоко, но тело уже приспособилось к этим экстремальным условиям и создавалось впечатление, что продержаться в таких условиях оно может достаточно долго.
  Однако прохлаждаться было некогда. Течение быстро несло всех вниз. Лошади и Шарч довольно уверенно плыли к берегу, причем как раз к тому, что нужно, поскольку спуск к воде с этой стороны был более-менее пологим. А вот Ринк потерявший контакт со своей кобылой, сейчас с трудом барахтался на поверхности, влекомый на дно намокшей, и оттого ставшей тяжелой одеждой. Он уже почти ушел под воду, когда Ольга подхватили его, и потащила к небольшому песчаному пляжу, вдруг открывшемуся за речным поворотом.
  Подбежавшие мужики помогли выбраться и людям и лошадям.
  - Ох, неприятность-то, какая! - причитал один из них, выглядящий наиболее старшим из всей компании. - Калкош! Ты что, не укрепил сгнившую опору? Я ведь еще вчера говорил тебе об этом!
  - Ты говоришь одно, а Сторх тут же дает другое задание, за вами и не поспеешь! - огрызался самый молодой из работников.
  Разгореться спору не дали. Девушка, которая только что уверенно выбралась из ледяной реки и вытащила при этом еще и мальчика, решительно встряла в разговор.
  - Послушайте, сейчас не время выяснять отношения. Нам нужна теплая и сухая одежда, чтобы мы могли переодеться. Или хотя бы одеяло.
  - Ох, да у нас и нет с собой ничего! Вам нужно поспешить в трактир. До него совсем немного идти осталось.
  - Как это нет?! Калкош, снимай свой полушубок. А ты, Ринк, быстро разделся и надел эту дубленку, - скомандовала Ольга.
  - Так я ж замерзну! - попытался возмутиться молодой работник.
  - Ничего, остальная одежда у тебя ведь сухая! До трактира не замерзнешь, если ногами будешь проворнее перебирать. И лучше не спорь!
  Вид у путешественницы сейчас был очень сердитый, того и гляди, по шее надает. И не ответишь ведь ей! А ну как благородная? Поэтому Калкош счел за благо, выполнить ее требование. А то еще неприятностей потом огребешь.
  - А как же вы, госпожа? Сторх! Давай и ты раздевайся! - озаботился старший работник.
  - Мне не надо. И так добегу.
  Ольга быстро провела ревизию своего небольшого каравана. Лошади все целы, недовольный кот сидит на большом камне, и вылизывает свою шерстку, Ринк переодевается, поклажа на его Карметке, так же как и на заводной лошади как будто в целости и сохранности. А вот седельной сумки, которая была прикреплена к ее кобыле, не видно. Подушечка для Шарча есть, а мешка, в котором было больше трехсот золотых все изумруды и письмо Рестине от Нимеры - нет. Пропал, и нигде в обозримом пространстве не наблюдается.
  - Ринк, у нас один дорожный мешок утонул. Я пойду, попробую его найти, а ты пока не стой, побегай вокруг лошадей, а то замерзнешь!
  - Госпожа! Ну, куда ж вы собрались? Пропал, стало быть, мешочек-то ваш. Не найти его теперь, - забеспокоился пожилой мужчина.
  - Так вода ведь прозрачная, может, его недалеко унесло течением, увижу.
  - Так вы что же, лезть в воду собрались?!
  - Ну, по-другому ведь его не достать!
  - Так утонете ж! Нельзя лезть в такую холодную воду!
  - Ничего, я быстро попробую. Вы только мои сапожки потом сюда принесите.
  Ольга, под оторопелыми взглядами мужиков, скинула свой полушубок и побежала к разрушенному мосту. Там она разулась, после чего бросилась в воду.
  Сторх, обрадованный тем, что ему не придется раздеваться, сбегал за обувью, после чего присоединился к остальным работникам, наблюдавшим за действиями этой ненормальной путешественницы. Смотреть, правда, особо было не на что. Несколько энергичных гребков, и вот уже в том месте, откуда начался невольный заплыв упавших людей и лошадей, видна только спина девушки, которая на секунду замерла, а потом под действием течения, стала сдвигаться в сторону зрителей. Времени прошло немного, меньше минуты, но мужчины начали волноваться. Как-то очень уж неподвижно и безжизненно выглядела эта спина. А лицо-то - под водой! А потом и вовсе все исчезло.
  - Утопла! - ахнули все.
  Но тут среди волн показалась девичья головка с двумя косичками, которая стала быстро приближаться к берегу.
  - Вот, нашла все-таки! - радостно прокричала Ольга, показывая сумку. - Ринк! Ты, почему стоишь? Я ведь сказала тебе бегать.
  Мальчик, до этого не сводивший взгляда с реки, спохватился, и начал, под удивленными взглядами мужчин, бегать вокруг лошадей.
  Впрочем, в центре внимания он был недолго, потому что за девушкой наблюдать оказалось интересней. А та, выбежав из реки, в мокрой, прилипающей к телу одежде, быстро обулась, привязала найденный мешок к седлу своей лошади, и скомандовала:
  - Ринк, Шарч! По лошадям! А ты, Калкош чего ждешь? Бегом в таверну!
  Под удивленными взглядами мужиков, подчиняясь приказу, мальчик вскочил в седло, а кот прыгнул на свою подушечку, и недовольно мяукнул, почувствовав под лапами мокрую ткань, и сразу же все двинулись по дороге, стараясь побыстрее добраться до теплого пристанища. Впереди девушка, ведущая под уздцы свою кобылу на которой восседал кот, за ней бежал мальчик, потом две лошади, и уже в самом хвосте торопился Калкош, с трудом поспевая за довольно резвым забегом своих нечаянных попутчиков.
  К счастью таверна располагалась и правда недалеко, не обманули работники, так что минут через пятнадцать Ольга вбежала во главе своего немногочисленного отряда во двор трактира. Бросив поводья лошади прислуге, с наказом растереть и накормить, она вошла в зал, предназначенный, как и везде, для приема постояльцев, и служащем одновременно харчевней.
  - Хозяин! Номер на двоих, сухую одежу, одеяла и горячего вина с медом! - потребовала девушка у обескураженного внешним видом и напором гостей, трактирщика.
  Номер и одеяло нашлись быстро, а горячее вино и сухую одежду пришлось подождать. В конце концов, отыскалось платье служанки, и лежавшие в сундуке с незапамятных времен штаны и рубаха то ли подростка, то ли некрупного мужчины, которые десятилетнему мальчику были велики настолько, что штанины и рукава пришлось укорачивать чуть ли не вдвое. Ну да, не на танцы ему.
  Калкош, которому вернули полушубок, не торопясь, отправился к своим товарищам, перед этим не отказавшись от кружки лечебного напитка заказанного девушкой.
  Выпитое вино напомнило о том, что пора бы и перекусить.
  Трапезная сейчас практически пустовала. Лишь пара столиков оказалась занята обедающими людьми. Блюда разносила дородная женщина, судя по всему, жена хозяина. Она проворно обслужила девушку и мальчика, заказавшим по тарелке супа и по порции жаркого из кролика.
  - Это где ж вы так намокли-то, ни единой ниточки сухой на вас не осталось? - не сдержала любопытства разносчица.
  - Да мост, что недалеко от вас, развалился, как раз когда мы по нему проезжали.
  - Ох, неприятность-то, какая! Хорошо хоть не зашиблись и не утонули. Баронесса еще осенью пообещала заплатить нашим артельщикам за починку моста, а они все тянули. То урожай им надо собрать, то морозы ударили, и холодно стало работать. Вот и дождались!
  - Это какая баронесса? - заинтересовалась Ольга.
  - Да, наша же. Госпожа Рестина. Вообще-то она не совсем баронесса, это мы ее так называем, а так-то у нас только барон есть. Но молод он очень, вот родственница и взялась его опекать. Уж очень она душевная и добрая. Всех лечит, никому не отказывает, а ежели кто совсем бедный, то и бесплатно. Но у нас народ совестливый, не злоупотребляет.
  Кажется, на этот раз поиски будущей наставницы подошли к концу, что радовало. Длительное путешествие со всевозможными опасностями, неприятностями и просто бытовыми трудностями, уже начало надоедать. Хотелось остановиться где-нибудь, и пожить в спокойной обстановке, желательно с комфортом.
  - Мы как раз в баронство Керана и направляемся. Далеко еще?
  - Да за пол дня, ежели не торопиться и доедете. Но лучше бы вам с утра отправиться, а сегодня отогревайтесь и отдыхайте. А мы пока вашу одежду постираем, все равно она уже мокрая, а до завтра, она и высохнет.
  Предложение вполне соответствовало желанию Ольги. Погода портилась, заметно похолодало, и продолжать путь сейчас, после купания в реке, не хотелось. Кроме того, в незнакомый дом лучше приехать, не на ночь глядя. Да и привести свой внешний вид в порядок, не помешает, и не забыть перебрать сумки, посмотреть, не испортилось ли чего.
  Поднявшись в свой номер, путники занялись ревизией своих вещей. Естественно, все намокло, но после просушки, пожалуй, ничего не пропадет. Кроме одной вещи, едва ли не самой важной - письма Нимеры к Рестине. Конверт, в котором оно находилось, слегка надорвался, и из прорехи выглядывал листок с расплывшимися чернилами. А ведь Нимера, возможно, написала важные новости, быть может, и Ольгу рекомендовала. Как бы теперь не пришлось все объяснять и оправдываться.
  Пришла служанка, забрала вещи в стирку и обувь на просушку. Выходить куда-либо в чужой одежде не хотелось, поэтому остаток дня валялись на кроватях.
  К ужину Ринк стал подозрительно часто чихать, а ночью еще и подкашливать. Утром проснулся с покрасневшими глазами и шмыгающим носом.
  Быстренько перекусив, забрав свои выстиранные и высушенные вещи, наши путешественники отправились к резиденции баронов Керана.
  Шарч привычно занял свое место на подушечке. Купание в холодной реке, он перенес без каких-либо неприятных для себя последствий. А вот Ринку становилось все хуже и хуже. К счастью, ехать действительно пришлось недалеко, и к обеду путникам открылся замок, стоящий на берегу озера, образованным запрудой на реке. Видимо в незапамятные времена камнепад перегородил русло, и вскоре вода заполнила наиболее низко расположенные участки долины. Достигнув верхнего уровня этой естественной плотины, она нашла себе выход для дальнейшего движения к морю, сбегая вниз с камня на камень сотней маленьких, весело журчащих водопадиков.
  Замок выглядел неприступным, хоть и значительно меньшим по размерам, чем родовое гнездо графов Гиди. Высокие стены с башнями подходили к обрывистому краю скалы, под которой плескалась озерная вода. Над ними возвышался донжон. Ворота, правда, оказались открыты, и маленький караван из трех лошадей беспрепятственно миновав их, оказался во дворе, аккуратно выложенном булыжниками.
  
  Глава 12
  Ольга остановилась посередине площадки, озираясь в поисках конюшни или какой-нибудь коновязи. Прямо перед ней возвышался большой красивый, но несколько обветшалый трехэтажный дом, к которому и примыкала главная башня. Вдоль замковой стены тянулись деревянные пристройки, и навесы. Людей поблизости пока не наблюдалось, так что и спросить, куда идти, было не у кого. Откуда-то выскочили две крупные собаки и, подбежав к незваным гостям, громко залаяли, особой ярости, правда, при этом не выказывая. На всякий случай послала успокаивающее заклинание, неплохо проявившее себя при сборе трофейных лошадей. На четверолапых охранников оно оказало похожее воздействие. Агрессия уступила место любопытству, и псины начали с интересом обнюхивать незнакомцев, лениво помахивая, при этом, хвостами.
  - Эй! Вам чего надо? - раздался голос откуда-то сверху.
  Оказывается, за дорогой и окрестностями все-таки приглядывали. В башне над воротами, минуя которые наши путешественники попали в замок, находился стражник, вооруженный луком. Может у него и еще, какое оружие было, но снизу этого не видно.
  - Нам нужна госпожа Рестина.
  - В доме она. Как зайдете, кликните служанку, она покажет. Эй, Гринар! Принимай лошадей!
  Шарч сразу же куда-то убежал, и только его воинственный голос слышался со стороны деревянных построек. В баронство прибыл новый предводитель всех зверей и животных округи. Пока они этого еще не знали, но долго оставаться в неведении, им не придется.
  Немного времени спустя, дверь одного из сараев открылась, и во двор вышел мужчина, лет пятидесяти, широкоплечий, с явственно выпирающим брюшком, которое не смог скрыть и просторный тулуп.
  - Идите сюда! - позвал он вновь прибывших, открывая ворота конюшни.
  Ольга спешилась, и помогла слезть с лошади Ринку. Мальчик мелко дрожал, похоже, у него поднялась температура.
  Передав поводья конюху, зашли в дом. Миновав большую прихожую, гости оказались в зале, предназначенном, видимо, для торжественных приемов и пиршеств.
  Ни хозяев, ни прислуги по пути так и не встретили, поэтому пришлось крикнуть:
  - Есть кто живой?
  На шум прибежала молоденькая служанка.
  - Мне нужна госпожа Рестина.
  - Как о вас доложить?
  Ответить Ольга не успела, потому что в зал вошла высокая пожилая женщина. Лицо в морщинах, волосы седые, но спина прямая, а взгляд острый. Ей можно было дать и шестьдесят лет, а можно и все восемьдесят. Причем если это и есть учительница Нимеры, которая уже давно разменяла седьмой десяток, то вторая цифра вернее.
  Видимо вошедшая слышала прозвучавший только что короткий диалог, потому что сразу же спросила:
  - Кто вы, и чего от меня хотите?
  - Я дона Оля и хочу стать вашей ученицей, если вы и есть госпожа Рестина.
  Женщина удивилась.
  - Странно. А от кого вы обо мне услышали, и у кого вы учились до сих пор?
  - Вообще-то у меня уже давно нет наставника, а раньше меня обучал Краст, а ..., - но договорить Ольге не дали.
  - Кто?! Убирайся! Я не желаю иметь дела ни с Крастом, ни с его учениками.
  - Но послушайте! Вы, наверное, не так поняли!
  Последние слова прозвучали в спину Рестине, которая, резко повернувшись, покинула зал.
  - Вам лучше уйти. Когда госпожа так сердится, с ней лучше не спорить, - испуганно прошептала служанка.
  Ничего другого не оставалось. Не ломиться же подряд во все комнаты, в поисках баронессы. Как-то неправильно прошел разговор. Вчерашнее купание в реке и простуда Ринка, помешали сосредоточиться и подобрать фразы, которые сразу же прояснили бы ситуацию. А тут еще и письмо от Нимеры намокло и стало нечитаемым.
  Расстроенная Ольга вышла во двор, Ринк безучастно плелся сзади. Требовалось срочно найти какое-нибудь жилье, где можно будет переждать некоторое время, пока волшебница не успокоится. И уже позже, подгадав момент, попробовать поговорить с ней еще раз. Да и Ринку никуда сейчас ехать нельзя, в любом случае придется ждать, пока он выздоровеет.
  Рядом с замком расположилось небольшое село, быть может, там и трактир есть. Нужно спросить об этом у конюха.
  В прежде пустовавшем дворе, сейчас стояли сани, и двое мужиков, видимо отец и сын, уж очень похожи они были, сгружали дрова, прямо у входа в дом. Озабоченная и задумавшаяся, над создавшейся ситуацией, Ольга, раздраженно рявкнула на них:
  - Да что же вы проход-то загораживаете?! Если не знаете, где хранятся дрова, то спросите хотя бы у конюха! А ты куда смотришь? Хочешь, чтобы этот двор превратился в склад всякого барахла?!
  Последние слова адресовались стражнику, до этого молчаливо наблюдавшему за деятельностью дровосеков. Работники, испуганно взглянув на сердитую девушку, начали быстро складывать дрова назад в сани. Видимо решили, что раз распоряжается, значит, имеет право.
  Конюх рядом со стойлами не обнаружился, поэтому лошадей на улицу Ольга выводила сама. Мысли все время возвращались к незадавшемуся разговору с волшебницей. От этого настроение с каждой минутой ухудшалось. Сердце сжималось от жалости и к заболевшему Ринку, и к себе самой, потерпевшей обидную неудачу у самой цели. И вскоре из глаз закапали слезы.
  Сборы оказались недолгими, осталось только затянуть подпругу кобылы, когда из дома вышла Рестина, и направилась в сторону девушки.
  - Ты чего это здесь раскомандовалась? - спросила хозяйка замка. Однако злости в ее голосе при этом не слышалось.
  - Это вы о чем? - не понимающе ответила вопросом на вопрос Ольга.
  - Да вот, дрова, видите ли, не там сгружают!
  - Это я по привычке, не задумываясь. Извините.
  Волшебница хмыкнула.
  - Откуда такие странные привычки?
  - Я некоторое время заменяла управляющего графского замка, когда тот болел. Послушайте! У меня мальчик простудился, я пыталась его лечить заклинаниями, но без толку. Может, вы сможете ему помочь?
  - Простудные заболевания плохо поддаются магическому лечению. Тут нужно применять комплексное воздействие. Пойдем в дом.
  - Нужно лошадей вернуть на место.
  - Ничего, и без тебя справятся, - успокоила девушку волшебница. И тут же крикнула: - Гринар! Займись своей работой!
  Ольга направилась вслед за хозяйкой поместья, держа за руку Ринка. Представившуюся возможность объясниться, упускать было нельзя.
  - Послушайте, госпожа Рестина, вы меня неправильно поняли. Я приехала к вам не от Краста, а по рекомендации Нимеры.
  Волшебница резко остановилась и оглянулась.
  - Вот как? Моя бывшая ученица помирилась с этим негодяем?
  - Да нет же! Краст умер, и Нимера иногда помогает нам, его бывшим ученикам, если возникают какие-либо сложные вопросы. Ведь мы остались без наставника. Вениса она сама учит, а мне посоветовала, обратиться к вам.
  - Краст умер?! Странно. Не так давно он написал мне письмо, и не похоже, что у него были проблемы со здоровьем. Интересовался он вопросами, совершенно с этим не связанными.
  Рестина вновь направилась к дому.
  На этот раз гостей провели в небольшую комнату, похожую на маленькую столовую. По указанию хозяйки, мальчику налили кружку кипятка, и поставили перед ним блюдечко с малиновым вареньем, хранившееся в интересной банке, украшенной мелкими прозрачными кристаллами, из которых тянулись нити заклинаний, оплетающих содержимое этой необычной емкости. Варенье, в результате, оказалось пропитано магическими конструкциями, которые, попав в тело Ринка, сосредотачивались в области позвоночника и почек.
  - Отчего умер Краст? - спросила Рестина.
  - Я его убила. Нечаянно. А когда вы получили письмо от него?
  - Да еще и года не прошло. Убить мага непросто, тем более, нечаянно. Ты ничего не путаешь?
  - Я его слишком сильно ударила, сломала ребра, после чего он неудачно упал и разбил голову об угол стола. Но убивать его я не хотела, потому и говорю, что это вышло случайно. В расследовании участвовала и Нимера, и она подтвердила на суде, что я невиновна. Возможно, она написала об этом в письме, но, к сожалению, оно намокло и, боюсь, что прочитать его теперь не получится. Я знаю, что у вас с Крастом были неприязненные отношения, поэтому то, что он попытался связаться с вами, выглядит довольно странно. Разве что его интересовали какие-нибудь сведения, связанные с ларцом. Это так?
  - Да, у меня остались некоторые записи относительно этого артефакта, которые вел его учитель, а также некоторые маги до него. Краст знал о них, но несколько десятилетий не пытался получить. И вдруг проявил к ним интерес. Это было неожиданно. Я не ответила ему, и вскоре в замке появляешься ты, ну и первая мысль, которая у меня возникла - приехала за этими бумагами. Потому и встретила тебя так неласково. Прости, если ошиблась. И может, хватит играть в вопрос-ответ? Просто расскажи мне о себе, и о том, как это вы там дошли до такой жизни, что начали бить наставника. И покажи мне это испорченное письмо от Нимеры.
  Ольга достала из сумки надорванный конверт, и отдала Рестине. Та аккуратно вскрыла послание, и осторожно развернула не до конца подсохшие листы бумаги.
  - Ну, не все расплылось, кое-что можно понять.
  Через некоторое время, закончив читать, волшебница посмотрела своей гостье в глаза.
  - Только какие-то несвязанные куски разобрала. Будет лучше, если ты мне сама все расскажешь.
  - А вы возьмете меня ученицей? Согласитесь, то, что я хочу и обязана поведать своей наставнице, совсем не обязательно знать постороннему для меня человеку, каким вы окажетесь, в случае отказа в моей просьбе.
  - Возьму, но с условиями. У меня есть воспитанник - Карис, барон Керана. Он мой единственный оставшийся в живых родственник, и его благополучие и безопасность, для меня находятся на первом месте. И если я почувствую исходящую от тебя какую-либо угрозу, ты уйдешь. И еще одно. Не так давно умер управляющий поместьем, и с тех пор хозяйственные дела как-то разладились. Ты сама только что с этим столкнулась, когда отругала дровосеков. Я никогда не то что баронством, а даже маленьким клочком земли не владела, и понятия не имею с какой стороны к этому вопросу подходить, да и считаю, что поздно мне этому учиться. А Карис раньше был слишком молод. Сейчас-то он уже повзрослел, шестнадцать лет скоро исполнится, но, думаю, не нужно ему пока хозяйством заниматься, пусть лучше учится, пока я жива.
  - Он маг? - удивилась Ольга.
  - Да, и очень способный. В общем, пока мы не найдем или не воспитаем нового управляющего, его обязанности будешь выполнять ты, как единственный человек, имеющий хоть какой-то опыт в этом деле.
  - Вообще-то я только пару месяцев заменяла эконома, пока он болел.
  - Зато и хозяйство тут, наверное, поменьше будет, чем у графа.
  - Хорошо, я согласна. Но, прежде чем вы примите окончательное решение, я должна вам сознаться, что Гемона - это не мой родной мир. Краст, с помощью Ларца перенес меня сюда. И он называл меня монстром.
  Волшебница ахнула.
  - Так он все-таки разобрался, как работает этот артефакт?
  - Нет. Это была случайная удачная попытка, повторить которую он не сумел.
  - Так вот с чем связано это странное письмо от него!
  - Я бы тоже хотела просмотреть все записи касающиеся Ларца. По-моему, путешествие между мирами может быть очень увлекательным и полезным. Кроме того, хочется побывать дома, и проведать родителей.
  - Я дам тебе все журналы опытов и дневники, но не думаю, что они тебе сильно помогут. Хотя, кто знает? Но это все потом. А сейчас нужно устроить тебя и мальчика. Кстати, кто он тебе?
  - Паж.
  Рестина хмыкнула, но никак не прокомментировала, только заметила:
  - Тогда нужно поселить его в отдельной комнате. И мне кажется, что пажам нужно давать какое-то образование. Как у вас с этим?
  - Я учу его понемногу математике, физике, истории и географии. Хорошо бы еще и химией заняться, но это, наверное, уже позже.
  - Ты забыла еще о владении оружием, геральдике и этикете.
  - Этому мне и самой еще нужно учиться.
  - Ну, знаниями о геральдике и этикету с вами поделится Карис, в обмен на математику, а уроки фехтования будете брать у Норка - десятника наших стражников.
  
  В свое время, дом строился для большой семьи, которой требовалось соответствующее количество слуг. В последнее же время, с тех пор, как под лавиной погибли родители Кариса, число обитателей усадьбы значительно сократилось, и многие помещения сейчас пустовали. Поэтому для Ольги и Ринка без труда удалось подобрать подходящие комнаты на втором этаже.
  Из сантехнических удобств, к сожалению, наличествовали только рукомойники, да стульчики с отверстием в сиденье, под которые ставились ведра. Все эти приспособления прятались за ширмой в углу комнаты. Зато во дворе, в пристройке, располагалась большая баня, одно из помещений которой предназначалась только для благородных обитателей замка, к числу которых теперь относились и вновь прибывшие мальчик и девушка.
  После обеда, Ринка отправили спать и выздоравливать, а Ольгу Рестина собиралась провести по всему замку, чтобы представить его обитателям новую управляющую и экономку. Однако познакомиться в первый день пребывания в имении, получилось только с юным бароном - невысоким, худым нескладным юношей, с правильными чертами лица и умными, внимательными глазами. Когда в разговоре за столом выяснились интересные подробности жизни девушки, а так же открылись необычные способности ее тела, в частности скрытый в нем элар, первоначальные планы были забыты. Карис вместе со своей наставницей всецело погрузились в мир исследования и эксперименты, при полном попустительстве объекта их научного интереса - Ольги. Опомнились, только когда служанка пригласила всех на ужин.
  А уже с утра следующего дня началось знакомство с замком. Слуг в доме оказалось немного. Две горничные, одной из которых было уже за сорок, а вторая - молоденькая девчонка лет восемнадцати, повариха с посудомойкой, привратник, он же дворник и вообще на все руки мастер, и конюх, на попечении которого были все лошади замка.
  Охрану несли семь стражников - почти все зрелые мужчины, видимо с немалым опытом, однако уже подрастерявшие былую стройность и подвижность. Командовавший ими десятник Норк ворчал, сетуя на малочисленность подчиненного ему отряда. Мол, для правильного несения службы нужно хотя бы два человека в наряд, а для этого необходим полный десяток, а не этот огрызок от него. Рестина хмурилась и жаловалась на нехватку средств. Кроме того, она напомнила, что последние годы в баронстве не случались конфликты, с которыми стражники не могли справиться самостоятельно, так что все обстоит не так уж плохо.
  Еще во дворе крутились детишки разного возраста, видимо отпрыски работающих в замке людей. Иногда их посылали с каким-нибудь поручением, что как бы оправдывало их присутствие в замке.
  Из живности, кроме лошадей присутствовали две уже знакомые собаки - кобель и сука, а так же два кота и кошка. Теперь к ним присоединился и Шарч, поскольку он хоть и был необычайно умным зверьком, но предпочитал все-таки общество свих сородичей. На первом месте по важности и привязанности, у него, конечно, были Ольга и Ринк, но людские дела и заботы, за редким исключением, для него оказывались, слишком скучны и неинтересны.
  Лидер у котов поменялся быстро и почти безболезненно. Хватило пары ударов лапой, чтобы пресечь все попытки оспорить новую расстановку сил в кошачьем сообществе.
  С собаками взаимоотношения определились за пару дней. Раньше псы гоняли своих извечных мяукающих соперников в деле завоевания любви человека, но делали это лениво, чтобы лишь обозначить свое главенствующее положение. Появление же нового кота, внесло в их такую понятную и привычную жизнь, сумятицу и хаос. Вместо того чтобы дать деру при виде крупного и громко лающего врага, пришелец выгнул спину и зашипел, оставаясь на месте, несмотря на то, что до спасительного деревянного сарая ему хватило бы двух прыжков. Обескураженный кобель попытался, было, укусить бестолкового зверька, но тот увернулся, при этом, ухитрившись основательно царапнуть по носу агрессора, после чего пес с визгом убежал. Его подруга, не разобравшаяся в ситуации, попыталась наказать мелкого наглеца, но в результате сама бежала с места сражения, роняя капли крови с исцарапанной морды.
  По глазам Шарч старался не бить, выполняя просьбу Ольги, которая, не забыла неприятный случай с собакой графа.
  Выяснять отношения с бывшими хозяевами двора, коту пришлось еще два раза и, в конце концов, он добился того, что его право гулять, где хочет и когда хочет, больше никем не оспаривалось.
  
  Показав все хозяйственные постройки, перезнакомив со всеми слугами и стражниками, Рестина с видимым облегчением передала своей новой управляющей ключи от всех жилых и служебных помещений, пожелала ей успехов в деле наведения порядка и экономического процветания в баронстве, и удалилась на урок магии с Карисом.
  Довольно скоро жизнь приобрела размеренный ритм. Уже через день новая управляющая перезнакомилась со всеми жителями близлежащего села и вскоре, ее стали воспринимать как свою. А сама она, первое время решила целиком посвятить хозяйственной деятельности, пока не разберется во всех тонкостях этой работы и не наладит бесперебойное функционирование различных ее составляющих. И сразу же столкнулась с трудностями. Предыдущий эконом почти не вел никаких записей, целиком полагаясь на свою память. И теперь на вопрос, сколько же всего арендаторов в баронстве, получить ответ удалось только после того, как Рестина и Норк на пару, по памяти составили список жителей округи. После этого пришлось выяснять, имеется ли у людей задолженность по оплате за землю. Записи о том, кто что привез, вели как опекунша молодого барона, так и Норк, а иногда и Карис, видимо в случаях отсутствия поблизости первых двух, и теперь, чтобы свести воедино все эти беспорядочные заметки, требовалось потратить довольно много времени.
  По ходу ознакомления с делами в баронстве, определилась структура его доходов и расходов. Основным видом экономической деятельности являлось скотоводство. Каждому арендатору, общее число которых доходило до ста шестидесяти, что вместе с семьями составляло около восьмисот человек населения, выделялось пастбище, за которое дважды в год - зимой и летом, следовало вносить деньги владельцу земли - барону. Ни состав стада, ни вообще способы ведения хозяйства, не оговаривались. Существовал только запрет на добычу полезных ископаемых без дополнительно заключенного договора, поскольку экономическая отдача от подобных разработок всегда была выше, чем от сельскохозяйственной деятельности. Правда, пока на подвластной территории ничего интересного не обнаружилось. Когда-то здесь проводилась добыча мрамора, но уже давно месторождение было заброшено ввиду его истощения. Иногда в местных ручьях и реках находили кристаллы кварца, которые выкупались Рестиной за полцены, но происходило это не слишком часто, поэтому рассчитывать на какой-то постоянный доход от подобных находок, не приходилось.
  Расходы баронства были более разнообразны. В них входила выплата жалования стражникам и слугам, покупка оружия, одежды, зерна, муки и различных других товаров, необходимых в повседневной жизни, а так же финансирование работ по поддержанию дорог и мостов в исправном состоянии. К сожалению, никаких записей о выделении средств на какие-либо нужды обнаружить не удалось, и общее представление о денежных тратах выяснилось, только из разговоров с баронессой и Норком.
  Приведенная в порядок бухгалтерская документация показала, что около четверти арендаторов, положенную плату за последний год, не внесли. Но не исключено было, что записи об этом просто оказались утеряны. Определить истинное положение дел, могли помочь только личные контакты с предполагаемыми нарушителями договора.
  К тому времени, как это выяснилось, в окрестности замка пришла весна. Снег и лед на склонах гор начал интенсивно таять, делая полноводными многочисленные ручейки и речушки. Главная река этой местности - Кривка, разрушенный мост через которую, нерадивые артельщики все еще не починили, сейчас представляла собой мощный и бурный поток, отрезавший баронство от столицы графства - Ронды. С берега на берег можно было, правда, перебраться у озера, в месте, где естественная плотина представляла собой отдельные каменистые островки, соединенные между собой кроткими деревянными и каменными мостиками. Так что к арендаторам можно было добраться в независимости от того, на каком берегу, они живут.
  Рестина решила, что сопровождать Ольгу в поисках неплательщиков, должен и Карис. Во-первых, ему нужно лучше познакомиться со своими владениями и людьми его населяющими, а во-вторых, неплохо, если все требования и решения в отношении провинившихся работников, управляющая озвучит в присутствии будущего полновластного барона.
  В качестве проводника и охранника, Норк выделил одного из стражников. Вначале он настаивал на том, что сопровождающих должно быть не меньше двух, но после тренировочного поединка с Ольгой, согласился, что одного Фалира - так звали охранника, пожалуй, хватит для недалеких, в пределах баронства, путешествий. Четвертым участником отряда, на правах пажа, сам себя назначил Ринк. Он быстро выздоровел, то ли благодаря своему молодому и здоровому организму, то ли помогло лекарственное варенье Рестины а, скорее всего, свою роль сыграли оба этих фактора. Ну а попутешествовать - любому мальчику в охотку.
  Как только с основных троп сошел снег, группа по выбиванию долгов, приступила к действиям. К обширной впадине, окруженной горами с пологими склонами, центральную часть которой, занимало озеро с замком на берегу, выходили шестнадцать довольно широких и длинных лощин, постепенно повышающихся, по мере удаления в сторону горных вершин. Вот в этих лощинах, и располагалась основная масса жителей.
  На влажной земле уже зеленела молодая трава, на ясном небе ярко светило солнце, приятно согревая кожу, в воздухе витали ароматы весны. Поездка верхом, доставляла удовольствие всем участникам, несмотря на не очень приятную цель экспедиции.
  Каждый день участники проверяющей комиссии обследовали какую-нибудь из долин. Большая часть хозяев-должников, выяснив причину столь представительного визита, пугалась, и сразу же с извинениями, погашала свой долг. Но попадались и такие, кто упорно не признавал своей вины, и утверждал, что все положенные платежи совершил вовремя, просто записи об этом, видимо, потерялись. Причем говорилось это с таким искренним видом, что если бы по ауре не было видно, что человек врет, впору самим извиняться за недостойные предположения в отношении него. Карис тоже различал, когда говорят неправду, и в такие моменты чувствовал себя неловко, как будто это он в чем-то виноват. Юноша не знал, как себя вести с этим лжецом, краснел и бросал на Ольгу беспомощные взгляды. А та относилась к происходящему философски. Может у человека, было трудное детство, потому он и врет сейчас, а значит, ему надо помочь исправиться. Таким людям задавался вопрос: готовы ли они поклясться здоровьем, в правдивости своих слов. После этого почти все шли на попятную, и соглашались заплатить. Однако в некоторых случаях человек все-таки давал ложную клятву.
  Таких наглецов приходилось наказывать. В свое время Венис разработал заклятие поноса, которое, правда, ни к кому так и не применил. Хотя наказать Рихаса - учителя танцев у Вемоны, порой очень хотелось. Вот эту конструкцию, прикрепленную к тонкому кишечнику, и испытывали на себе нераскаявшиеся лжецы. Процесс воспитания длился не очень долго, приблизительно дней пять - семь. Человеческий организм, довольно быстро обновляется, поэтому любое заклинание, прикрепленное к его клеткам, как бы вымывается со временем. Если оно не смертельное, конечно. Впрочем, смертельные заклятия тоже не слишком задерживаются в теле, что, правда, уже ничем не помогает мертвецу. Как выяснилось, нескольких дней беспрерывного посещения туалета, вполне хватает, для понимания того, что с клятвой здоровьем, не шутят.
  Поиски должников длились три недели. По окончании рейдов, вся задолженность со стороны арендаторов, оказалась погашена, в результате, казна баронства пополнилась суммой в сорок золотых. Однако Ольгу, успех не очень радовал, поскольку это была одноразовая удача. А в целом бюджет баронства все равно получался напряженным. Если уступить требованиям Норка, и увеличить число стражников до десяти, то с учетом всех остальных трат, доходы едва превысят расходы, не позволяя отложить хоть небольшую сумму на случай каких-либо непредвиденных обстоятельств. Но и опасения десятника, были, в общем-то, понятны. Как показал Ольгин опыт работы охранником, неприятности могут случиться в любой момент, но чаще всего они выбирают для этого самое неподходящее время. Поэтому лучше хоть как-то подстраховаться, и подготовиться к неожиданностям заранее. А для этого нужны деньги.
  Возможность кардинально увеличить доходность хозяйства, пока не просматривалась. А вот идеи, как по мелочи собрать некоторое количество золотых монет, появились.
  Как выяснилось, во всей округе не работала ни одна мельница. Возможно, связано это было с тем, что зерновые культуры здесь не выращивали, поскольку ровных, плодородных участков не хватало, и вся походящая для обработки земля, использовалась под огороды. В результате, местное население покупало муку в Ронде, причем ездить за ней приходилось не реже двух раз в год, потому что при более длительном хранении, она портилась. А это отнимало и время и деньги, поскольку ездившим за покупками людям, приходилось платить за еду и ночлег в трактирах. Но главное, мука стоит, гораздо дороже, чем зерно, из которого она помолота, и разницу в цене, кладет себе в карман владелец мельницы и мельник, если, конечно, это разные люди. Вот этот недосмотр бывших управляющих, и следовало исправить.
  Вторым делом, на котором можно было подзаработать, была розничная торговля, вернее почти полное отсутствие таковой на территории баронства. Иногда сюда наведывались купцы, но организация таких экспедиций была на низком уровне. Окружающее население заранее о прибытии передвижной лавки не извещалось, вследствие чего, покупателями становились в основном, только жители небольшого села расположенного рядом с замком. Это делало подобные предприятия, не слишком выгодными как для продавцов, ввиду малого объема продаж, так и для покупателей, поскольку цены на все изделия, были выше городских. И получалось, что практически за всеми нужными промышленными и частично сельскохозяйственными товарами, арендаторам приходилось отправляться, все в ту же Ронду. Конечно, люди старались кооперироваться, заказывая, друг другу ту или иную необходимую в хозяйстве вещь, но все равно, ездить приходилось довольно часто.
  Поэтому постоянно работающая рядом с замком лавка, вроде бы должна пользоваться популярностью, и приносить неплохой доход за счет разницы оптовых и розничных цен.
  Ольга задумалась о выгодах торговли, когда поездки по арендаторам-должникам, уже близились к завершению, поэтому выяснить что и в каком количестве селянам нужно для жизни и ведения хозяйства, удалось только у части работников. Но, поскольку потребности у всех были, в общем-то, похожи, получить общее представление о количестве и разнообразии товаров в предполагаемом магазине, не составило труда.
  Собрав и проанализировав полученные сведения, новая управляющая посоветовала баронессе потратить полученные с недобросовестных арендаторов деньги, на организацию розничной торговли, и на постройку мельницы. Рестина, немного подумав, нашла начинание очень полезным, потому что реализация его значительно облегчит жизнь местных жителей.
  - И знаешь что, - добавила она, как будто решившись на что-то. - Я тебе дам еще двадцать золотых, но не для лавки. Купишь мне на них кое-какие ингредиенты. Если их, конечно, удастся отыскать в этом городишке. Я ведь, когда уезжала из Верны, продала только лавку, а свою лабораторию, привезла сюда. Так что сейчас у меня, в одном из сараев, стоят готовые к работе перегонные кубы, дистилляторы, магические приборы, ну и еще кое-что по мелочи. Вот только заниматься любимым делом, у меня пока не получалось. Как-то навалились хозяйственные и организационные проблемы, и ни на что другое не хватало времени. А с твоим приездом, посвободнее стало, можно, пожалуй, вновь взяться за эксперименты. Да и тебе с Карисом нужно учиться. А это лучше делать, применяя полученные знания на практике.
  - Так что нужно купить?
  - Главное, что мне потребуется - это китовый воск и бобровая струя. Вот только сомневаюсь я, что в Ронде получится их отыскать. Но мало ли? Может, повезет. Ну и кое-какие растительные ароматические масла. Я тебе дам список.
  
  Глава 13
  Хоть и медленно работали артельщики, но наступил день, когда от них приехал представитель, с докладом о том, что ремонт моста закончен. Принимать работу, Ольга ездила сама, правда не одна. Все-таки в таком деле, лучше довериться эксперту, которым стал деревенский плотник. Весьма довольный полученным заданием, за выполнение которого ему обещали заплатить аж пять серебряных монет, преисполненный важности, специалист по обработке дерева долго и придирчиво проверял работу артельщиков, но смог обнаружить лишь мелкие погрешности, которые тут же и были исправлены.
  Теперь путешествию в город ничто не мешало, и в одно ясное, безоблачное утро, Ольга, Ринк и конюх Гринар, который в замке, оказывается, выполнял еще и обязанности извозчика, отправились в столицу графства. В качестве охранника всю компанию сопровождал все тот же Фалир.
  Вообще-то стражник, пожалуй, был и не очень-то нужен, но Норку сумма в шестьдесят золотых, которую выделила для покупок баронесса, показалась очень большой, потому он и настоял на присутствии в походе вооруженного воина.
  Шарчу путешествовать, видно, надоело. У него и в замке, а также в расположенном рядом селе, нашлось много интересных дел и, выяснив, что Ольга уезжает только на время, от поездки отказался.
  Путь от баронства до Ронды , если везти товар на телеге, занимал два дня. Верхом, не очень торопясь, можно было доехать за полтора. Ну а, если куда-то спешишь, то и за день можно добраться.
  Сейчас наши путники неспешно следовали по извилистой дороге, ведя разговоры на разнообразные темы. Иногда всадникам приходилось останавливаться, поджидая возок, который хоть его и тащили два мерина, все равно не поспевал за верховыми лошадьми.
  Весна была в самом разгаре, солнце уже хорошо прогрело землю, и только прохладный ветерок с гор, где на вершинах все еще лежал снег, напоминал, что сейчас все-таки не лето. Деревья, росшие на склонах, уже приобрели салатовый оттенок, распустив пока еще маленькие ярко-зеленые листочки. Зеленые поляны украсились яркими отметинами цветов, со всех сторон звучало пение птиц, вызывая в душе какое-то томление и ожидание чего-то прекрасного.
  К середине дня подъехали к таверне, где не так давно отогревались, горячим вином, после купания в холодной воде. Пообедав, отправились дальше.
  К концу дня добрались до очередной таверны, где и переночевали. Дальнейший путь проделали все так же без происшествий, и к вечеру второго дня, въехали в Ронду.
  Остановились, как и в день прибытия, в лучшей гостинице города. Для себя и Ринка, Ольга сняла двухкомнатный номер, а Фалир поселился в однокомнатном, неподалеку. Для него, предлагаемые условия проживания с дорогой мебелью и мягкой кроватью, с водопроводом, правда, без горячей воды, зато с теплым туалетом, где стоял непривычный, унитаз, о котором раньше он только слышал, казались верхом роскоши. Возможно, снимать такие дорогие номера - несколько расточительно, ведь баронство особым богатством не выделяется. Но с точки зрения Ольги, жить в аскетических условиях, обладая несколькими сотнями золотых, что соответствует доходам подопечного ей хозяйства за несколько лет - это уже скупость. Поэтому решила, что если повышенные траты вызовут у Рестины недовольство, она просто скомпенсирует их своими деньгами.
  Гринар остался ночевать в ночлежке над конюшней, располагавшейся на заднем дворе. Не принято было в этом мире, чтобы простые люди ночевали там же где и господа. Только к тому, что охранники и слуги всегда находятся неподалеку от своих подопечных, относились с пониманием. Впрочем, извозчик огорчаться по этому поводу не собирался. Получив несколько серебрушек, он пришел в праздничное настроение, и тут же направился в трактир, где и просидел допоздна, в компании таких же, как и он водителей кобыл.
  С утра Ольга приступила к выполнению поставленных перед собою задач. Следовало найти купцов и ремесленников, у которых можно купить товары по оптовой цене, строителей-мастеров, способных соорудить водяную мельницу, а также самого мельника, который согласился бы переехать на новое место жительства. Ведь в каждом виде деятельности есть свои хитрости и секреты, и без специалиста, который сможет правильно обслуживать сложное оборудование, не стоит, пожалуй, и начинать предприятие.
  Рестина, на всякий случай, сообщила Ольге имена продавцов, привозивших ранее товары в баронство. Но, скорее всего, те и сами были перекупщиками, поскольку оптовики, навряд ли стали бы разъезжать по селам и торговать в розницу. Поэтому сейчас, начинать поиски приходилось с нуля.
  Ремесленников можно попытаться найти на рынке, но у них всего что нужно, не купишь. Например, льняную ткань привозят из Артака, хлопчатобумажную - из страны Такен, и покупать ее лучше непосредственно у купцов, которые привезли в Ронду свой товар.
  Ближайшим местом, где могли обнаружиться нужные люди, была эта фешенебельная, по здешним меркам, гостиница, предназначенная для богатых постояльцев, какими и должны являться, по идее, оптовики. В результате опроса служащих выяснилось, что в настоящее время здесь проживали два купца, и сейчас они как раз завтракали в ресторации на первом этаже.
  Народу в трапезной оказалось на удивление много, почти половина зала, и вычислить нужных людей, с наскока не удалось. Поэтому решили сначала поесть, а там, может, прояснится, кто есть кто. Ну не подходить же к каждому с вопросом о том, чем он зарабатывает себе на жизнь. Однако у этой выжидательной тактики довольно быстро выявилось слабое место. Пока наши охотники за купцами расправлялись со своим завтраком, люди вокруг, поев, начали расходиться. И не исключено, что среди них находились разыскиваемые негоцианты.
  Вскоре, впрочем, определился первый кандидат на звание торговца-оптовика. Одетый в подчеркнуто дорогой костюм, с золотыми перстнями на пальцах, явно человек небедный, да к тому же, кажется с двумя охранниками, сидевшими за соседним столом. Ел он, не торопясь, и к тому времени как опустошил свои тарелки, наша троица тоже успела насытиться.
  Приказав своим спутникам дожидаться за столом, Ольга направилась к мужчине, которому только что подали какой-то горячий напиток. Охранники, было, заволновались, но мягкая, обезоруживающая улыбка совсем молоденькой и худенькой девушки, а также успокаивающий жест нанимателя, вернул их за стол.
  - Извините, что беспокою вас, но я просто не знаю к кому обратиться. Понимаете, мне поручили приобрести для лавки небольшого села различные товары, и мне кажется, что лучше всего их покупать у оптовых торговцев. А вы мне показались человеком, который может помочь в этом вопросе, - сразу перешла к делу Ольга, не приученная к высоким политесам.
  Образ неопытной и не очень умной девушки вроде бы должен подтолкнуть собеседника на откровенность. В крайнем случае, еще не поздно его скорректировать. Но, похоже, делать этого не придется. Мужчина, видимо, не прочь был пообщаться, а тем более на тему близкую ему самому.
  - Ну, с одной стороны вы угадали, я действительно являюсь купцом, вот только мои товары вряд ли подойдут для лавки расположенной в селе. Почему бы вам, не посмотреть на бирже? Там почти всегда можно найти все, что нужно как для городских, так и для сельских жителей.
  - Здесь есть биржа? - удивилась Ольга.
  - Да. Конечно Ронда - городок небольшой, но он расположен очень удобно для судов, идущих в Рикану и Илану, потому в его порту всегда можно обнаружить несколько торговых шхун. Ну а купцы с них не упускают случая поторговать.
  - Как интересно! Я и не знала этого. А какой товар есть у вас?
  - О, не думаю, что вам пригодятся ароматические масла, и прочие дорогие ингредиенты с востока. По крайней мере, пока никто в этом городе ими не заинтересовался. Так что я сегодня собираюсь отправиться дальше, в Рикану.
  Ольга внутренне встрепенулась. Для лавки столь специфичные продукты, конечно не нужны, но быть может у этого купца, есть что-нибудь из списка составленного Рестиной? Однако свою заинтересованность она постаралась скрыть, чтобы не поднять ненароком цены.
  - Ах, ароматические масла - это звучит так притягательно и интригующе! Вы мне не покажете их? Может я куплю что-нибудь для себя лично.
  - Ну что ж, давайте, поднимемся в мой номер, я прикажу принести образцы. Только, наверное, нам следует познакомиться, а то как-то неудобно разговаривать, не зная имени собеседницы. Меня зовут Фертюс Кринк.
  - Очень приятно. Оля. Я только предупрежу своих сопровождающих, что б не волновались, а вы пока распорядитесь насчет образцов.
  Фертюс занимал двухместный номер, расположенном на втором этаже гостиницы, как и номер Ольги. В первом, проходном помещении дежурили охранники, здесь задерживаться не стали, а сразу прошли во вторую комнату, служащую одновременно и спальней и кабинетом. Не успели разместиться в удобных креслах, как какой-то молодой человек принес большую сумку, из которой временами раздавался стеклянный звон. Купец достал первую бутылочку, похожую на большой ограненный кристалл синего цвета, с любовью погладил одну из граней, и передал своей собеседнице.
  - Вот это масло дерева, которое произрастает на южном континенте. Чаще всего подобные чистые вещества имеют резкий, а иногда и неприятный запах, поэтому нюхать их нужно осторожно, издалека, но и это не раскроет всей гаммы аромата, потому что он проявляется только в сочетании с другими составляющими духов.
  Горлышко было закрыто стеклянной пробкой. Вытащив из флакончика, Ольга осторожно понюхала, махнув ею перед лицом. Запах действительно показался слишком насыщенным, с оттенком розы и еще чего-то неуловимо знакомого.
  - Я вижу, вы правильно меня поняли, - одобрительно заметил торговец. - Интересный способ знакомиться с запахом. Сами придумали?
  - Нет, меня так наставница учила. Я хотела бы купить у вас некоторые из этих масел, но мне нужно знать их названия, а здесь ничего не написано.
  - Эти вещества довольно дорогие, и покупают их в основном состоятельные парфюмеры. И чтоб не путаться, каждое ароматическое масло наливают во флакон определенного цвета и формы. А для новичков есть список того, что чему соответствует. Вот, держите.
  Оказывается, у купца имелось в наличии почти все, что просила приобрести Рестина. Очень удачно получилось.
  - Вы знаете, я возьму у вас вот это, это....
  В это время Фертюс достал и открыл деревянную шкатулку.
  - Ой, а это что за камушки? - удивилась Ольга
  - Это не камушки, а мускус восточного оленя. Применяется как лекарственное средство, и как компонент духов, в основном мужских.
  - Пожалуй, мускус я у вас тоже возьму.
  Хоть наставница и не заказывала ничего подобного, но можно взять на свой страх и риск. Кто знает, может, пригодится.
  - Ну что ж. Давайте подсчитаем, во что вам это обойдется.
  Купец некоторое время пытался считать в уме, потом бросил это занятие, и в столбик написал названия ароматных веществ и их цену.
  - Вот, за масла, в сумме получается три золотых. А за мускус - пять. Итого, восемь золотых.
  - Ой. А чего так дорого? - решила поторговаться Ольга. - Я ведь у вас беру товар, оптом, по-моему?
  Торговец немного смутился. Похоже, он и, правда, накрутил цену.
  - Ну, можно, конечно считать эту покупку мелким оптом. Только из личной к вам симпатии я готов скинуть с названной цены двадцать серебряных.
  - Мне кажется, что вы должны учитывать тот факт, что еще неизвестно, как будут расходиться эти масла в другом месте. Сами ведь говорили, что здесь, в Ронде, вам ничего не удалось продать. Думаю, что вы можете пойти мне навстречу, и уменьшить цену на более значительную сумму.
  Дальнейший торг привел к тому, что договаривающиеся стороны сошлись на цене семь с половиной золотых. Прежде чем расплатиться, Ольга выяснила у продавца, когда и как применяют мускус для лечения. А то, может, Рестина этого и не знает.
  
  Ринк и Фалир все так же сидели в харчевне за столом. Но если мальчик просто скучал, то охранник явно беспокоился, и когда увидел девушку, вздохнул с облегчением.
  - Уф! Ну, наконец-то! Я уже хотел бежать, выручать тебя.
  - Вообще-то ты зря волновался. Во-первых, Фертюс - порядочный человек, относительно, конечно. Моральные качества у всех купцов, весьма своеобразны. А во-вторых, я и постоять за себя могу. Видишь, Ринк, сидит и не волнуется, потому что знает об этом. Ладно, нам спешить надо, пошли к нашему возку, а то может, что-нибудь громоздкое и тяжелое прикупим, не в руках же тащить.
  Биржа располагалась недалеко от порта, и добираться до нее пришлось через полгорода. Улицы в столице графства, застроенные двух и трехэтажными домами из белого известняка, были неширокими, но чистыми и ухоженными. Вообще, этим отличались все города этого мира. По крайней мере, из тех, что Ольге довелось посетить. В каждом более-менее крупном населенном пункте, имелся водопровод и закрытая канализация, а дворники оперативно убирали отходы жизнедеятельности лошадей, поэтому никакого неприятного запаха не ощущалось, ну разве что иногда, доносился "аромат" конского помета.
  Чтобы дойти до огороженной площадки, с большим одноэтажным домом внутри, много времени не понадобилось, поскольку городок был невелик. Вход на биржу, оказался платным. С продавцов брали пятьдесят серебряных за место, а с покупателей - по пять. Гринара с возком оставили пока на специальной площадке, где выстроились такие же телеги, в которых привезли товар на продажу, или же, наоборот, собирались увезти только что купленный. К вопросу оплаты стражники при входе, подходили вполне лояльно. Нашу троицу пропустили за пять серебряных, выдав одну бирку покупателя на всех.
  Зимние шторма закончились, и морская торговля, замершая было под влиянием стихии, оживилась. Суда вновь вышли на привычные маршруты, доставляя изделия умелых мастеров, а также разнообразные продукты, добытые нелегким трудом сельских жителей и охотников, к месту, где их можно с выгодой продать. Ронда, хоть и не была в числе лидеров по объему товарооборота, как транзитный порт пользовалась определенной популярностью среди купцов.
  Вот и сейчас, у причалов стояли четыре торговые шхуны, и один китобоец, вернувшийся домой после долгого зимнего похода. И владельцы с этих судов, не желая терять время, выставили свои товары на продажу. Кроме того, здесь были и купцы, прибывшие в Ронду сухопутным путем, а так же и местные, крупные оптовики, торгующие основной продукцией графства - шерстью и изделиями из нее. В общем, на бирже оказалось довольно много людей, как стоящих за прилавками, так и снующих между ними, в поисках нужного товара.
  Ольга влилась в этот неширокий ручеек покупателей и, вскоре приобрела несколько рулонов хлопковой ткани разной расцветки, привезенные из южной страны Такен, затем добавила к ним шесть рулонов льняной ткани, из Артака. О забытых было нитках, вовремя напомнили продавцы. Отоварилась этими изделиями прядильщиков с запасом, купив разных, по толщине и расцветке. Подумав, приобрела пеньковых веревок и канатов. Может, пригодятся фермерам в хозяйстве. Один из купцов продавал какие-то небольшие, сморщенные темно-серые мешочки, соединенные между собой попарно.
  - А это у вас, что такое?
  - Это бобровая струя.
  - Это струя?! - Ольга с опаской потыкала пальцем один из мешочков. Под нажимом, поверхность его немного поддалась, как будто это был пластилин. - Мне всегда казалось, что она должна быть жидкой.
  - Ну, это вроде железы такой. Через нее бобры метят территорию. Потому и струя. Так что не сомневайтесь.
  В списке ингредиентов, составленном Рестиной, струя занимала одну из верхних строчек, так что раздумывала недолго. Десяток парных мешочков обошелся в золотой - цена по здешним меркам, немалая.
  Следующий торговец, сошедший, похоже, с китобойного судна, выложил на прилавок какую-то желтоватую субстанцию, а также что-то похожее на камни от, почти черного, до светло-серого цвета. Продавец пояснил, что это китовый воск и китовый камень. Рестина просила купить оба этих продукта. Но если воск выглядел, как и ожидалось, то камни вызывали некоторые сомнения. Ольга потрогала их, затем понюхала, и сморщила нос.
  - Вы что, чьи-то какашки продаете, под видом китобойной добычи?!
  - Да они всегда так воняют, когда свежие. А у выдержанных в морской воде на солнце, совсем другой запах. Вот понюхайте этот.
  Торговец протянул светло-серый, почти белый камень. Действительно, этот образец имел аромат более приятный, навевая воспоминания о недавно купленном мускусе. Был он небольшого размера, на ощупь немного скользким, как парафин, и весил гораздо меньше, чем ожидалось.
  - Пожалуй, вот это я у вас и куплю.
  - Отлично, но учтите, что он самый дорогой, в пересчете на единицу веса. За этот вам придется заплатить двенадцать золотых.
  - Ого! А не слишком дорого?
  Продавец пожал плечами.
  - Можете взять камень качеством похуже. Я все равно собираюсь завтра отправиться в Визан, наверняка продам там все.
  По ауре было видно, что говорил он откровенно, поэтому торговаться Ольга не стала.
  - А почем у вас китовый воск? - поинтересовалась она.
  - Вот это ведро продам за десять серебряных.
  Деревянная кадка с ручкой вмещала в себя, пожалуй, литров десять. Торговец был все также спокоен и уверен в себе, как и в том, что свой товар он легко сможет продать в столице королевства.
  После расчета с китобойцем выяснилось, что из денег, выданных Рестиной на покупку ингредиентов, осталось только девяносто серебряных монет. Правда, почти все из того, что наставница заказывала, уже купили. Теперь можно сосредоточиться на товарах для магазина, и озаботиться постройкой и организацией работы мельницы.
  Дальнейший поход по павильонам биржи, привел к купцам, торгующим медной посудой. В замке баронов Керана, кроме фарфоровых тарелок и кружек, местного изготовления, использовались серебряные столовые приборы, оставшиеся от былых времен, когда семейство еще не испытывало финансовых затруднений. Однако на кухне готовили в медных казанах и кастрюлях. Медь вообще была очень востребована в здешнем мире. И в списке товаров для лавки, изделия из нее занимали не последнее место. Поэтому и приобрели разнообразной утвари на пять золотых.
  Напоследок Ольга купила два небольших рулона шелковой ткани, белого и бежевого цвета, очень приятной на ощупь. Материал, конечно недешевый, но если не будет пользоваться популярностью у покупателей, то нашьет себе одежды и нижнего белья, а может и постельного. Хотела уже идти дальше, но взгляд зацепился за какие-то корешки и семена. Оказалось, что это пряности. В замке как-то ими пренебрегали, возможно, потому что их не было в наличии, оттого еда казалась несколько пресноватой. Посоветовавшись с продавцом, взяла несколько видов приправ к мясу и рыбе. Если не на продажу, то хоть для себя. Благо, продукт этот не скоропортящийся.
  Погрузив покупки на телегу, двинулись дальше.
  Следующим местом, где следовало осмотреться в поисках нужных товаров, был рынок, на котором местные ремесленники реализовывали свои изделия. Путь туда пролегал мимо верфи, где строился сейчас корпус какого-то судна, и там удалось услышать любопытный разговор, который велся на повышенных тонах, о нехватке досок. Это навело на мысль, что рядом с мельницей вполне можно поставить и лесопилку. Но тут, так же как и с планами по постройке мельницы, все упиралось в кадры. Ведь для обслуживания довольно сложных технических устройств, требуются умелые работники. Однако отбрасывать возникшую идею не стоило. Быть может, повезет, и нужные люди еще найдутся.
  Рынок, для такого небольшого городка, оказался удивительно богатым и многолюдным. Объяснялось это тем, что сюда приезжали арендаторы со всего графства, в надежде продать свою продукцию, а взамен купить изделия местных ремесленников и товары, привезенные купцами.
  Ольга планировала приобрести для лавки обувь разного размера и предназначения, а также одежду. Обычно селяне шили и вязали себе платья, рубашки, штаны, и нижнее белье, сами, так выходило дешевле. Но для какого-нибудь торжественного случая, или для поездки в город, имели наряды, изготовленные профессионалами - ремесленниками Ронды, поскольку эти вещи сидели гораздо лучше, и смотрелись так, что в них не стыдно было показаться и перед глазами барона. Конечно, такую одежду берегли, надевали по особым случаям, и носили потому, чуть ли не до конца жизни. Но может быть, если сделать ее более доступной и относительно недорогой, то спрос, хоть небольшой, но все-таки будет? Особые надежды тут возлагались на женщин, которые обычно более тщательно следят за своим внешним видом, чем мужчины.
  С обувью никаких неожиданных вопросов не возникло. Сапожники привыкли тачать башмаки по шаблону, и то, что вместо ноги им дали только размеры, мастеров не смутило, все, к кому обратились, с радостью приняли довольно большой, для них, заказ. А вот найти пошивочную мастерскую, согласившуюся взяться за работу, не видя перед собой клиента, удалось не сразу. Портные привыкли снимать мерки так, как их научили, когда они еще были подмастерьям, причем часто система кройки, держалась в секрете, и сейчас ломать сложившиеся традиции, никто не хотел. Однако одного мастера, удалось подбить на эксперимент, и он взялся сшить несколько комплектов одежды, имея только цифры полноты и роста.
  Первые партии обуви и одежды обещали изготовить через две недели, а пока, дав задаток хозяевам мастерских, двинулись дальше. До вечера ходили по рынку, покупая все, что может пользоваться спросом у арендаторов. Наконец, когда уже каждая лавочка была обследована, и все подходящее приобретено, вернулись в гостиницу. Товар сдали на хранение гостиничным сторожам.
  На следующий день решили осмотреть местные мельницы, которых, как удалось вчера выяснить, в окрестностях города оказалось аж четыре. Хотелось посмотреть на эти мукомольные предприятия, и поговорить с работниками, может, подскажут что-нибудь полезное. Три мельницы работали, используя силу ветра, а одна стояла на реке, вот она-то и заинтересовала Ольгу в первую очередь, поскольку в долине, где стоял замок, обычно сильных ветров не наблюдалось.
  Конюх Гринар остался в городе: в этот раз покупать ничего не собирались, и его повозка была без надобности. Отправились верхом, поскольку расстояние предстояло преодолеть не такое уж и маленькое.
  Ветряная мельница, которую посетили первой, находилась почти по пути к основной цели, и стояла на холме, обдуваемом ветрами, которые набирали свою силу над морской поверхностью, видневшейся отсюда, узкой синей полосой. Мельник встретил гостей настороженно но, узнав о цели визита, успокоился и с удовольствием принялся показывать всевозможные ведущие и ведомые валы, ременную передачу, жернова, и рассказывать об организации работы его небольшого предприятия. Наемные работники при этом, не переставая, таскали тяжелые мешки и подсыпали зерно в приемник, или наоборот, относили уже готовую муку.
  Долго здесь задерживаться не стали и, получив общее представление об особенностях процесса, направились к мельнице на водяном приводе. Добираться до нее пришлось где-то полчаса. Поля вдоль дороги чередовались с живописными рощами, отовсюду раздавалось пение птиц, поэтому деловая поездка походила на верховую прогулку.
  Река в месте, где построили мельницу, огибала большую скалу, и протекала по более-менее пологому склону. А строители сделали от нее водоотвод, тем самым, обеспечив перепад высот, достаточный для верхнебойного колеса, которое сейчас, правда, не вращалось, поскольку воду к нему перекрыли.
  Хозяин, довольно упитанный лысый мужчина, разменявший шестой десяток, сидел на лавочке у входа. Увидев посетителей, он недоуменно поднял брови. Наверное, его редко навещают незнакомые гости, которым не нужно молоть зерно.
  - Здравствуйте. И что же вынуждает вас прохлаждаться в разгар рабочего дня? Что-то сломалось? - поинтересовалась Ольга.
  - Да нет, просто не сезон. Большую часть зерна с прошлого урожая уже смололи, а то, что осталось, перехватывают другие, те, кто поближе к городу расположен. Каждый год так, я уж давно привык.
  - Хотелось бы осмотреть вашу мельницу. Вы позволите?
  - Да пожалуйте, все равно делать нечего.
  Гости прошлись по помещениям, в которых было чисто и все готово к работе, если таковая вдруг появится. Кроме самого мельника, здесь присутствовали два молодых человека. Один выглядел лет на двадцать пять, а возраст второго приближался к тридцати.
  - Эти молодые люди, ваши наемные работники? - поинтересовалась Ольга у хозяина.
  - Нет, это мои сыновья.
  - И как, они постигли тонкости вашей работы?
  - Ну да, оба уже могли бы управляться на этой мельнице самостоятельно, да кто ж им даст-то? Пока я здоров, сам тут хозяйничаю, а как сил не останется, старший возьмет все в свои руки. А что делать с младшим, прям не знаю! Ума не приложу, как бы так сделать, чтобы ему не пришлось батрачить на брата.
  - А почему бы не оставить мельницу обоим в равной доле?
  - Получится еще хуже! Рано или поздно они разругаются, а то и вовсе врагами сделаются, тогда вообще все прахом пойдет. Два хозяина редко когда мирно уживаются.
  - Вы знаете, я могу решить вашу проблему. В баронстве Керана собираются ставить мельницу, а мельника пока не нашли. И если ваши сыновья действительно могут работать самостоятельно, то один из них, мог бы стать мастером при ней.
  - Э-э, звучит, конечно, заманчиво. А вы кем там будете?
  - Я управляющая поместьем. Поэтому мое предложение - не просто слова.
  - Управляющая?! И такая молодая.
  - Видно глянулась чем-то баронессе. Так вы согласны?
  - Ну, так это, с одной стороны - да, а с другой - надо бы условия разузнать поподробнее.
  Полчаса обсуждения и споров, привели договаривающиеся стороны к согласию. На новое место жительства переедет младший из сыновей, которого зовут Ярош. Он займется организацией строительства и обустройством новой мельницы, за что будет получать один золотой в месяц. После того, как новое предприятие заработает, его доход будет составлять треть от общей выручки. В случае если он решит выкупить мельницу, доходы его увеличатся вдвое.
  Мужик попался дотошный и подозрительный, Ольга вздохнула с облегчением, когда торг, наконец, закончился. Сама она не была уверенна, что заключила достаточно выгодный договор, но сравнивать было не с чем, поэтому постаралась отмахнуться от всех сомнений.
  Так или иначе, все задачи, которые намечались в этой поездке в Ронду, уже выполнены, и завтра можно с чистой совестью отправляться назад, в замок. А пока можно просто насладиться приятной поездкой. Однако спокойно вернуться в город не получилось.
  Неширокая колея, ведущая от мельницы, вливалась в тракт, ведущий от столицы королевства. Сейчас дорога почти пустовала, только впереди откуда-то внезапно появились четыре всадника, которые ехали навстречу. И чем ближе они подъезжали, тем меньше нравились. Ольга оглянулась. Сзади скакали верхом на крупных лошадях еще два человека, хотя еще минуту назад там никого не было.
  - Фалир, мне кажется, у нас неприятности.
  Стражник и сам с тревогой смотрел на неизвестных.
  - Давайте поскачем быстрее, чтобы встретиться с этой четверкой раньше, чем нас догонят те, что сзади.
  Предложение было вполне разумным, поэтому наша троица пустила своих лошадей бодрой рысью навстречу предполагаемой опасности.
  - Ринк, твоя задача, в случае чего, убраться от места схватки подальше, чтобы тебя случайно не зацепили. Фалир, я думаю, что нужно попытаться разминуться с этими неизвестными, мирно. Хотя, конечно это маловероятно, поэтому все-таки приготовьтесь выхватить саблю. Хорошо хоть у них луков не видно.
  - Вы хотите с ними драться? - удивился стражник. - Давайте я попробую их отвлечь и задержать, а вы скачите побыстрее в город.
  - Не говори ерунду! Вчетвером они зарубят тебя за полминуты. Так что бери тех двоих, что справа, ну а мне достанутся левые.
  Пока разговаривали, передние всадники приблизились. Теперь они скакали так, что перегораживали всю дорогу.
  - Кажется, мирно разъехаться, не получится, - заметила Ольга.
  Вскоре неизвестные оказались совсем близко и молча, выхватив сабли, набросились на почти беззащитных, как они думали, путников, однако получили неожиданный отпор.
  Фалир был не новичком в подобного рода схватках, и умело направил своего коня так, что перед ним оказался только один противник, который при этом еще и мешал своему напарнику. И пока оказавшийся в неудачной позиции разбойник пытался подобраться сбоку, стражнику удалось серьезно ранить ближайшего врага, после чего, довольно быстро, и без особых затруднений, расправился со вторым.
  У Ольги такого опыта, и умения управлять лошадью, не было, поэтому она оказалась лицом к лицу сразу перед двумя врагами. Но она заранее приготовила дополнительный сюрприз для нападавших - метательный нож в левой руке, применить который пришлось сразу. Ринк, как ему и было приказано, попытался съехать с дороги, чтобы укрыться в ближайшей роще. Но бандиты, как видно, оставлять живых свидетелей не собирались, и один из них, приготовился бросить в мальчика кинжал. Разбойник был правшой, поэтому ему пришлось перехватить саблю левой рукой, причем сделал это молниеносно, однако привести в исполнение свой замысел он все же не успел.
  Когда Ольга училась работать с ножами, то тренировала сразу обе руки, и сейчас ей не потребовалось дополнительное время на перекладывание оружия из рук в руки, и как только она увидела угрозу для Ринка, мгновенно метнула свой клинок в бандита. Несостоявшийся убийца медленно завалился набок, а затем рухнул со своей лошади.
  Второй разбойник времени не терял, и попытался зарубить противницу, рассчитывая на быструю и легкую победу. Однако Ольга, парировав удар, молниеносным выпадом пронзила вражеское сердце.
  Как только расправились с основными силами, подскакали, к несчастью для себя, сообщники первых четырех разбойников. Видимо по их плану, они должны были отрезать путь к бегству предполагаемым жертвам. Вот только жертвы эти, таковыми себя считать не захотели, и успели смертельно покусать напавших на них хищников. Подоспей эта парочка чуть раньше, соотношение сил изменилось бы на два к шести, что, могло как-то повлиять на исход боя. А задержись они еще немного, смогли бы сообразить, что пора убегать. А сейчас им, противопоставить опыту воина и скорости девушки, оказалось нечего. Оставшись один на один со своими соперниками, оба бандита очень быстро получили смертельные ранения.
  На этом бой и закончился. В живых остался только один разбойник, которого ранил Фалир. Молодой мужчина лежал на траве, и смотрел на своих врагов с какой-то безысходностью. Куртка на его груди обильно пропиталась кровью, однако желания помочь ему, не возникало.
  - Может, скажешь, почему вы на нас напали? - спросила Ольга.
  - Деньги хотели забрать. Из-за чего же еще?
  - А с чего вы взяли, что они у нас есть?
  - Так вы ж вчера весь день ходили по рынку и кучу золота потратили. Надо думать, что кое-что у вас еще осталось.
  - Да, это я неосторожно себя вела, - покаялась Ольга. - А у вас еще сообщники остались?
  Но разбойник уже ничего не мог сказать. Сердце его вдруг перестало биться, тело вытянулось, а взгляд остекленевших глаз потерял остроту, как будто умерший напоследок глянул в бесконечность. Аура теперь уже мертвого человека, еще не отлетела, подпитываемая постепенно истончающимися волнами, идущими от тела. Но вот и этот ручеек иссяк, и душа растаяла, исчезла без следа, уйдя в мир, в который не удалось заглянуть и магическим зрением.
  - Оль, ты чего? - подошедший Ринк тряс Ольгу за руку, с тревогой вглядываясь в ее глаза.
  - Да все в порядке. А ты, чего заволновался?
  - Так ты уже давно стоишь, не шевелишься, и смотришь непонятно куда.
  - Просто мне впервые довелось наблюдать смерть человека вот в такой, можно сказать спокойной обстановке. Я надеялась увидеть, куда исчезнет его душа.
  - Ну и как, увидела?
  - Нет. Подозреваю, что размерность мира, в который она ушла, недоступна моему восприятию.
  Фалир тем временем переживаниям не предавался, а деловито обыскивал трупы, мародерствуя, как это принято в этом мире.
  - Что будем делать с телами? Так оставим? - решил посоветоваться он.
  - Не знаю, как-то не задумывалась. Хотя, ты знаешь, лучше их оттащить подальше от дороги, в кусты, чтобы не очень заметно было. Вдруг у них остались сообщники. Чем позже они узнают о смерти своих товарищей, тем меньше шансов, что каким-то образом выйдут на нас, и начнут мстить. Да и со стражниками города мне объясняться не хочется. Так что лучше давай помалкивать об этом происшествии, и кроме Норка и Рестины, никому о нем не рассказывать.
  - А ловко вы с ними расправились! Я даже до деревьев не успел доехать, - похвалил Ринк.
  - Да, Фалир молодец! Практически в одиночку расправился с шестью бандитами.
  - Я?! Троих помню, а остальные с тобой дрались.
  -Да брось ты скромничать. Что ж они сами с собой покончили? Или это я, хрупкая девушка убила столько здоровых мужиков?
  Простодушный воин засомневался. Не сталкивался он еще с таким, чтобы кто-то преуменьшал свои заслуги, всегда поступали наоборот. Ринк негромко хмыкнул, но уточнять ничего не стал. Раз Оля говорит, что она слабая и беззащитная, и все ее могут обидеть, значит так надо.
  - Нет! На мне только вот эти трое! - не поддался Фалир.
  - Ой, ну сами убили себя, так сами! Главное, что мы живы.
  Лошадей разбойников поймали, а оружие собрали. Вроде все трофеи без особых примет. Сегодня нужно их продать, а завтра утром, уехать из города. Вроде напасть на след сообщники убитых, не должны.
  Дальнейшая дорога в Ронду, много времени не заняла. Пообедав, Фалир отправился реализовывать добычу, и к вечеру вернулся с шестью золотыми.
  - Кони у разбойников нормальные были, да барышник заартачился, говорит, если хочешь больше, то жди дня три. А нам же ехать завтра, пришлось отдать по дешевке. А оружие нам так себе попалось, тоже много выручить не удалось.
  - Да не переживай ты! Шесть золотых тоже неплохие деньги. И все они твои. Ведь ты же у нас охранник!
  - Нет! Сражались вместе, значит и деньги пополам. Я с шестью разбойниками ни за что не справился бы, да еще без единой царапины. Так что три золотых - твои. И вообще мне непонятно, почему ты не хочешь признавать, что половина бандитов на тебе.
  - Да не хочется, чтобы все меня опасались. Девушек любят хрупких и нежных, а не воинов в юбке. Ты уж постарайся не выдавать меня.
  Фалир был настойчив и, в конце концов, Ольге, что бы воин вконец не обиделся, пришлось взять деньги. А наутро направились в баронство, которое постепенно становилось родным домом.
  
  Глава 14
  К замку добрались без приключений. Рестину товары для лавки не заинтересовали, зато все привезенные ингредиенты, она тут же забрала, и утащила в сарай, где была оборудована лаборатория. Увидев, с какой радостью и желанием наставница вернулась к своему любимому делу, Ольга решила не отвлекать ее, и не нагружать проблемами с разбойниками.
  Магазином, на первых порах, стал один из сараев на территории замка. Весь хлам, хранившийся в нем, выбросили, в стенах прорубили окна, после чего построили стеллажи и прилавки. Для ускорения работ, наняли небольшую бригаду из местных мужиков.
  Через неделю все было готово. За это время удалось найти заведующего новым предприятием. К удивлению сельчан, эту работу предложили девушке. И в городе-то женщину-продавца встретишь нечасто, а сельские жители вообще считали, что торговля - мужское занятие.
  Главными критериями при отборе претендентов на эту должность, были грамотность, свободное владение счетом, и порядочность. И победившая всех остальных соискателей Лейна, полностью соответствовала этим требованиям. Молодая, бездетная женщина двадцати двух лет, недавно вышла замуж, и чувствовала себя в новой семье не вполне комфортно. Вроде свекровь и свекор, люди незлые, однако ж, наладить доверительные отношения с ними - дело непростое и небыстрое. А тут предложили дело, которое требовало постоянного присутствия в лавке, с хорошей зарплатой, и сулящее независимость в будущем.
  Вскоре и будущий мельник Ярош прибыл вместе с бригадой строителей, которые, потратив один день на обустройство, тут же взялись за дело. Вначале они подобрали подходящее место на одной из проток, выходящей из озера реки, с небольшим водопадом высотой около четырех метров. После чего, получив разрешение, принялись за строительство.
  Рестина большую часть своего времени, свободного от обучения воспитанника, проводила в своей лаборатории. Примерно через две недели после визита в город, она поинтересовалась у своей новой ученицы:
  - Ты сильно занята делами по хозяйству?
  - Уже нет. Лавка начала работать, Лейна сейчас вполне сама справляется, нужно только для нее помощника найти, чтоб у нее была возможность ездить за товаром в город, не прерывая торговлю, но это пока не горит. Мельница строится под присмотром Яроша, который без меня вполне обходится. А все остальное, тоже не требует постоянного внимания.
  - Тогда мне нужна твоя помощь. Сейчас идет цветение разных трав, и я хочу, чтобы ты и Карис занялись сбором нужных мне растений. Дело это ответственное, и нужное. Да и тебе следует научиться создавать всевозможные магические или просто лечебные настойки. Вот и начнешь с изучения местной флоры.
  - Хорошо, я очень рада, ведь для учебы я к вам и приехала.
  Затягивать с походом не стали, и следующим утром, если не сказать ночью, потому что тьма стояла кромешная, взяв с собой с десяток небольших мешочков, Карис, Ольга, Рестина и Ринк отправились в горы.
  Наставница сразу предупредила своих учеников, что идет с ними в первый и последний раз для того, чтобы показать, на что нужно обращать внимание при сборе растений. Хотя она была все еще бодрой и энергичной женщиной, возраст все-таки сказывался, поэтому двигались достаточно медленно. Но, тем не менее, ко времени, когда небо на востоке немного посветлело, оказались на пологом, поросшем травой склоне.
  - Фу-х, пришли. Как раз вовремя. Теперь смотрите, если аура у цветков приобретет салатовый цвет и вкус слегка сладкого чая значит в них накопилось наибольшее количество ароматических веществ. Именно в это время их и надо срывать.
  - Да, я вижу и чувствую, - подтвердил Карис.
  - А я нет. И цвет какой-то ненасыщенный, потому и непонятный, а вкуса вообще не ощущаю, - призналась Ольга.
  - Да? Странно! - удивилась Рестина. - Ах да, у тебя же элар Краста, а он никогда не увлекался эликсирами, потому и твои магические чувства в этой области не развиты. Ладно, пока постарайся запомнить, как выглядят растения сейчас, а потом сравнишь с их видом в другое время. Хотя подозреваю, что никакой разницы ты не заметишь. А вообще, с этим надо что-то делать, а то я не знаю, как тебя учить. Придется подумать об этом позже. А сейчас срывайте соцветия, только не путайте цветы разных видов.
  К моменту, когда взошло солнце, собрали почти по полному мешочку растений.
  - Все, хватит. Карис, ты видишь разницу между цветами до восхода, и сейчас?
  - Да. Теперь у них аура имеет желтоватый оттенок, а вкус стал отдавать горечью.
  - А ты, Оля?
  - Никакой разницы не заметила.
  - Я так и ожидала.
  Путь домой занял гораздо меньше времени. Спускаться оказалось значительно легче, чем подниматься.
  Все мешки отнесли в лабораторию, и Рестина тут же начала готовить оборудование к перегонке, объясняя своим ученикам свои действия.
  Два мальчика, уже почти подростки, из тех, что крутились во дворе замка, развели под котлами с водой, огонь, однако только что собранные цветы высыпали не в них, а в другие, с решеткой внутри. Пар из первых баков поступал по медным трубам в нижнюю часть емкостей с цветами, извлекал эфирные масла из растений, а затем конденсировался в охлаждающей системе.
  Убедившись, что змеевики подключены и стеклянные банки под них поставлены, а процесс пошел, как ему и положено, наставница перешла в кабинет, оборудованный по соседству, позвав с собой Ольгу.
  - В общем, я придумала, как нам с тобой поступить, чтобы решить проблему несовпадения магического восприятия. Будешь делать себе элар сама.
  - Но я не умею!
  - Все мы когда-то не умели. Научишься. Нужно подобрать тебе кристалл для него.
  - У меня есть изумруды, правда необработанные.
  - Изумруд - хороший камень для элара. Где взяла?
  - У контрабандистов забрала.
  - И они тебе так просто их отдали?
  - Я была достаточно убедительна.
  - Никого не убила?
  - Обошлось. Хотя меня убить попытались. Вот как раз это и стоило контрабандистам, большей части добычи.
  - Расскажешь нам с Карисом о своих приключениях, как-нибудь вечерком. Наверное, тебе следует снова съездить в Ронду. Есть там один ювелир, у него все местные богачи украшения покупают. Дашь ему на обработку один из камней. А лучше поменяй на что-нибудь уже готовое. И подумай о том, как бы ты хотела носить свой элар. На пальце, в виде перстня, или как кулон на шее. Некоторые женщины встраивают его в одну их сережек. А может еще, что в голову придет. Вот у Шлюмиса, это так ювелира зовут, и закажешь оправу.
  - Мне в город и без того надо, чтобы забрать одежду и обувь для нашей лавки, вот заодно и к ювелиру наведаюсь.
  
  В Ронду отправились в том же составе, что и в первую поездку. В пути ничего интересного не случилось, и на второй день, путники благополучно въехали в город. Остановились всё в той же гостинице и даже в тех же номерах.
  В первую очередь получили, заказанные две недели назад, вещи. Как только произвели окончательный расчет, имевшие место некоторые опасения и сомнения, сменились у владельцев мастерских оптимизмом и желанием получать подобные заказы и в дальнейшем.
  Затем направились к ювелиру, адрес которого узнали у всезнающих работников гостиницы. Покупателями в магазине, торгующем драгоценностями, чаще всего являются люди состоятельные и знатные, потому и обслуживание их отличалось особой предупредительностью. Ольгу, Фалира и Ринка посадили за стол и угостили взваром с местным аналогом конфет.
  - Чего господа желают? - осведомился невысокий худой мужчина средних лет после того, как служанка выставила угощение.
  - Я хотела бы поговорить с владельцем магазина, господином Шлюмисом.
  - О, вы его видите перед собой. С кем имею удовольствие разговаривать?
  - Я дона Оля, сейчас изучаю магию под руководством баронессы Рестины, и одновременно временно являюсь управляющей поместьем.
  - И, конечно же, такой красивой и умной девушке требуется соответствующая оправа в виде драгоценностей!
  - Вы почти угадали. Только оправа требуется не мне, а элару, который хочет сделать для меня Рестина.
  - Прекрасно, прекрасно! Вы уже решили, что именно вы хотите: кулон, перстень, браслет, или что-нибудь еще?
  - Мне хотелось бы, чтобы украшение не бросалось в глаза, и чтобы его можно было скрыть не снимая. И я думаю, что лучше всего для этого подходит кулон, который можно носить под одеждой. Да, и сделайте его так, чтобы он не выглядел дорогим.
  - Очень необычное пожелание. Молодые женщины всегда просят драгоценности яркие, обращающие на себя внимание, и чем богаче они смотрятся, тем лучше. У вас есть какая-то причина для столь странной просьбы?
  - Мне пришлось совершить длительное путешествие и, возможно придется отправиться в путь в совсем уж далекие края, а в дороге бывают и опасные моменты. Вот мне и не хочется, чтобы кто-нибудь позавидовал, и попытался украсть у меня украшение, а то и просто отобрать.
  - Вы уже определились, какой камень использовать для элара? Я слышал, что он не может быть слишком маленький?
  - Все говорят, что изумруд для этих целей хорошо подходит.
  - Гм. Немаленький изумруд и чтоб не выглядел дорогим?
  - Ну, может оправу, какую попроще сделать, скажем, серебряную?
  - На мой взгляд, зеленый камень лучше сочетается с желтым цветом, поэтому золото для него подходит больше. Я могу сделать ажурную оправу, чтобы она не смотрелась массивной и казалась дешевле.
  - Хорошо, я согласна.
  - У меня есть несколько ограненных изумрудов. Посмотрите?
  - С удовольствием.
  Через минуту продавец выставил большую шкатулку с драгоценностями. Из камней разных размеров и расцветок, Ольге сразу приглянулся прозрачный темно-зеленый кристалл каплевидной формы.
  - Мне вот этот нравится, - призналась она.
  - Однако. Вы выбрали самый дорогой из изумрудов, и один из самых дорогих камней во всей моей коллекции.
  - Разве? Он вроде, не самый большой.
  - Зато безукоризненный, прозрачный и с насыщенным цветом. Его стоимость сто двадцать золотых. За готовое изделие, придется добавить еще двадцать. Итого сто сорок. Берете?
  - Беру. А когда будет готов кулон?
  - Через две недели.
  - Хорошо, меня это устраивает. И я хочу с вами посоветоваться. У меня есть небольшая партия необработанных изумрудов. Стоит ли их продавать здесь? И если да, то не лучше ли им сначала придать огранку?
  - Это интересно! Они у вас с собой?
  - Да.
  Ольга, достала из сумочки драгоценности, которые и привезла, чтобы показать знающему человеку.
  - О, изумруды из Иланы, - сразу определил ювелир.
  - А как вы догадались?
  - У них характерный насыщенный цвет, даже у не ограненных кристаллов. Из подобных камней и получаются самые красивые и дорогие украшения. Изумруд, что вы выбрали, тоже иланский. Для вас выгоднее всего, сначала придать этим камням огранку, и лишь потом продавать, потому что в таком виде за них никто настоящую цену не даст. Что, в общем-то, оправдано. Ведь сейчас не видны ни дефекты кристаллов, ни их прозрачность.
  - А вы бы не взялись за это дело?
  - Ну, работа как раз по моей специальности. Но тут немаловажен вопрос оплаты.
  - Так у вас, наверное, есть какие-то типовые договоры, на подобные случаи?
  - Иногда я договариваюсь просто об определенной сумме за каждый кристалл. Но чаще заказчики предпочитают заплатить мне пять процентов от стоимости обработанного камня. Ведь от огранки во многом и зависит его конечная цена. Вот чтобы меня и заинтересовать, и придумали такой способ расчета.
  - А кто определяет стоимость драгоценностей? Тоже вы?
  - Да. Я ведь единственный ювелир в городе.
  - В таком случае, на мой взгляд, вы можете назвать цену выше истинной. Не поймите меня превратно, я просто стараюсь судить непредвзято.
  - Вы правы, такие опасения возникали не только у вас. Чтобы их развеять, я готов купить у каждого заказчика, и у вас в том числе, несколько камней на ваш выбор по названной мною цене. Тем более что не всегда у людей бывают деньги, чтобы полностью расплатиться за мою работу.
  - Да, это меняет дело. Я согласна на этот способ оплаты.
  Готовясь к поездке в город, Ольга взяла, на всякий случай, триста золотых, поскольку даже не предполагала, сколько стоят драгоценные камни, так что денег ей хватило.
  
  - Ну что, возвращаемся в гостиницу? - поинтересовался Фалир, когда все трое вышли из ювелирного магазина.
  - Нет. Я посмотрела, с каким удовольствием вы пили чай с конфетами, и поняла, что для детишек в нашей лавке, тоже должно быть что-нибудь вкусненькое. Поэтому идем на рынок.
  Сладостями торговали несколько лавок, поэтому выбрать конфеты и печенье, труда не составило. Нагрузив Фалира покупками, уже направились, было к гостинице, однако непредвиденное событие, помешало этому.
  Ольга, находясь среди людей, всегда контролировала их ауру. Это позволяло определять их чувства и помогало предотвратить кражу кошелька. И вот сейчас со стороны Фалира приближался человек, настроенный явно агрессивно. Когда незнакомец подошел почти вплотную, он очень быстро, как бросок змеи, попытался пырнуть стражника ножом, метя под лопатку. Тут бы и закончился жизненный путь нестарого еще мужчины, если бы Ольга не успела подбить руку с клинком. Не зная точно, сколько еще врагов находится поблизости, она решила не рисковать, и ударила ладонью убийцу по печени. Тот всхлипнул, и осел на мостовую.
  Магический взгляд показал, что почти все кровеносные сосуды в этом нежном органе, лопнули. С такой травмой не живут. Опять не рассчитала свои силы! Впрочем, переживать было некогда, возможно еще не все закончилось.
  Однако повторной попытки напасть, никто не предпринял.
  Прохожие ничего не заметили. Покосились только на человека у стены, да и только. Мало ли, может, устал, вот и присел отдохнуть. Только один мальчик лет двенадцати, проявил интерес к произошедшему, однако приблизиться не пытался, скорее наоборот, постарался затеряться среди людей. Уж не наблюдатель ли это?
  Фалир только и заметил, сверкнувшее лезвие у глаза, появившееся откуда-то сзади, но среагировать, никак не успел. И сейчас удивленно взирал на уже почти мертвого незнакомца.
  - Ты его знаешь? - спросила Ольга.
  - В первый раз вижу!
  - Тогда почему он пытался тебя убить?
  - Да понятия не имею!
  - А враги у тебя здесь есть?
  - Таких, чтобы пошли на убийство - нет!
  - Ладно, вы с Ринком несите наши покупки в гостиницу, а я тут еще покручусь немного.
  - Это может быть опасно!
  - А оставаться в неизвестности - еще опасней! И не спорьте, время уходит. А вы мне сейчас только мешать будете.
  Дальше пререкаться Ольга не стала а, развернувшись, устремилась к какой-то, видимой только ей одной, цели, и почти сразу же затерялась среди людей.
  
  Мальчик-наблюдатель уже успел отойти довольно далеко. Проследить за ним в хитросплетениях узких улочек города, было делом непростым, но аура, все еще мерцающая возбуждением и азартом, помогала не терять его из виду, а со временем удалось выделить характерные особенности, присущие каждому человеку, и легко различимые магическим зрением.
  Постепенно расстояние до предполагаемого соглядатая сократилось, поскольку тот стал идти гораздо медленнее, видимо почувствовал себя вне опасности. Вскоре мальчик вошел в дверь двухэтажного дома, который находился недалеко от порта. Соваться за ним показалось неразумным. Пожалуй, лучше сначала осмотреться. Чтобы не маячить на виду у входа, пришлось походить вокруг, не рядом, но и не очень далеко, чтобы не потерять контакт с объектом слежки.
  Магическое зрение показало, что на первом этаже здания крутится довольно много народу. Чем они там заняты, оставалось загадкой. Немного времени спустя, группа людей вышла на улицу. Прошедшие мимо Ольги мужчины, явно занимались физическим трудом и, скорее всего, были грузчиками. Все крепкие, коренастые, с солидными, неторопливыми движениями. И направились они в порт, в сопровождении человека, похожего по одежде и повадкам на моряка. Видимо, это были рабочие одной из бригад, по обслуживанию судов.
  Не обнаружив ничего интересного внизу, Ольга сосредоточила свое внимание на втором этаже. А вот там все оказалось гораздо занимательнее. У самой лестницы, что выходила в коридор, сидели двое, судя по всему, охранников. Слева и справа по проходу, располагались комнаты. В одной из них играли в кости трое мужчин. Но мальчик зашел не к ним, а в соседнее помещение, где находился, еще один человек, да не простой, а маг.
  Разговор соглядатая с магом, длился минут пятнадцать. К сожалению, услышать, о чем идет речь, не получилось. Возможно, для этого и существовало заклинание, но Ольге оно было неизвестно. Наконец хозяин кабинета видимо узнал все что хотел, и отпустил своего собеседника, дав ему в награду какую-то монетку. После чего мальчик спустился на первый этаж и вышел на улицу.
  Однако далеко уйти, ему не удалось. Через пару кварталов, в узком пустынном переулке, кто-то быстро подошел сзади, и схватил его за руку.
  - Поговорим? - спросили женским голосом.
  Паренек оглянулся, и от испуга побледнел, потому что перед ним стояла та самая дона, охранника которой только что должны были убить. Попытка вырваться успехом не увенчалась, так как держали его не больно, но крепко. Однако улицы города не терпят слабаков. Если убежать не удалось, значит надо драться! Но и здесь мальчика подстерегала неудача. Дона не испугалась, к тому же оказалась на удивление сильна и проворна. Рука, которая должна была расквасить ей нос, оказалась вывернута за спину, так что предпринять что-либо еще, стало затруднительно.
  - Ну, чего ты вырываешься? Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Просто поговори со мной, и можешь бежать, куда хочешь. Только возвращаться к тому магу, от которого ты только что вышел, я тебе не разрешаю. А за каждый правдивый ответ, получишь одну медную монету. Не веришь? Ну, вот скажи, как тебя зовут? Ведь это не секрет?
  - Ержик, - подумав немного, ответил мальчик.
  - Вот и прекрасно. Держи.
  В свободную руку маленького пленника положили медный кругляшок.
  - Как видишь, я не обманываю. Отвечай мне правдиво, и немного разбогатеешь. В доме, из которого ты вышел, много людей. Они что, все грузчики?
  - Да.
  - Молодец! Держи еще монету. А кто у них самый главный? Тот маг, с которым ты разговаривал? Молчишь? Разве это секрет? Ну, как хочешь, можешь не отвечать. А как зовут мага? Это ведь, наверное, все знают? Ты к нему как обращаешься?
  - Господин Трикс.
  - Умница! Вот, держи. Это он приказал убить моего спутника? Не хочешь отвечать? А этот Трикс, он что, главарь банды? И много в ней народа? Не знаешь? Там, в доме, наверху у лестницы сидят два человека, они кто? Охранники? А грузчики - тоже члены банды? Ну вот, не захотел ответить на мои вопросы, так теперь с тремя монетами и останешься. А мог бы получить больше. Я хочу сейчас навестить этого Трикса. Пойдем со мной, проводишь меня. Да чего ты упираешься? Не бойся! Я просто не хочу, чтобы ты предупредил там всех раньше времени.
  В конце концов, мальчик смирился, и прошелся до дома, из которого не так давно вышел.
  - Все, я тебя отпускаю. Беги, куда собирался. Со мной идти не советую - опасно.
  Теперь настало время решать, что же делать дальше. Ронда - город небольшой, хоть и портовый, и прибытие нового человека, достаточно просто обнаружить. И если пустить дело на самотек, то рано или поздно Фалира убьют. А может, и не только его. Пока так и не удалось выяснить причину столь внезапно возникшей агрессии со стороны местных бандитов. Возможно, на Ольгу у них тоже зуб имеется.
  На городских стражников, в данном случае, надеяться, пожалуй, не стоит. Судя по всему, эти бандиты не один год тут орудуют, возможно, уже и связями в местной мэрии обросли. Пожалуй, нужно рискнуть, и поговорить с бандитским авторитетом. Может, произошла какая-то ошибка. А если договориться не получится, то фактор неожиданности будет все-таки на ее стороне.
  Поразмышляв так некоторое время, Ольга решительно направилась к двери.
  Грузчики, ожидающие работы на первом этаже здания, судя по мысленному ответу маленького соглядатая, в разбойничьих делах замешаны не были. Поэтому можно идти мимо них без опаски.
  Внизу лестницу на второй этаж, никто не охранял, а вот наверху все так же находились два субъекта мужского пола.
  Ольга быстро поднялась, уверенно прошла мимо бандитских охранников, и направилась к двери, за которой сидел главарь.
  Наверное, никто из посторонних, давно не заходил в эту часть дома, потому что караульные расслабленно сидели на стульях, и к столь наглому проникновению сюда незнакомки, оказались не готовы.
  - Э! Ты куда? - вопросил один из них в спину девушки.
  - К Триксу. Я знаю куда идти, можете не провожать, - не оборачиваясь, ответила та. И пока дежурные соображали, как им поступить, незнакомка подошла к нужной комнате, и вошла внутрь, закрыв за собой дверь.
  - Ты знаешь ее? - спросил один из охранников.
  - В первый раз вижу! Да ладно, Трикс сам с ней разберется.
  Главарь бандитов, мужчина, выглядевший лет на сорок, сидел за столом и изучал какие-то документы. Услышав, что в комнату кто-то вошел, он недовольно взглянул на посетителя, после чего глаза его удивленно округлились. Впрочем, удивление быстро перешло в настороженность. В его эларе тут же сформировалось несколько боевых заклинаний, правда, накачивать в них энергию, он пока не стал. Возможно потому, что нарушившая его покой девушка, хоть и вооруженная саблей, кинжалом, да еще и несколькими метательными ножами, скрытыми под одеждой, но доступные магическому взгляду, агрессии не проявляла, а подойдя к столу, села на стоящий рядом стул.
  - Ты кто такая? И как ты смогла сюда пройти? - решил все-таки поинтересоваться Трикс.
  - Да я сказала охранникам, что вы меня ждете, ну они и поверили.
  - Вот идиоты! Так придет по мою душу наемный убийца, скажет, что принес мне подарок, они и пропустят. Ну, ничего, я им задам! Но ты не ответила на первый вопрос. И зачем ты вообще сюда пришла?
  - Полчаса назад, или чуть больше, моего спутника пытались убить. Вот следы этого преступления меня к вам и привели.
  Разговор вроде бы завязался, маг-бандит заметно расслабился, но на всякий случай послал на нежданную собеседницу парализующее заклинание. Ольга, в общем-то, что-то подобное и предполагала. А рассчитывала она на свою способность избавляться от последствий этого магического воздействия, которую обнаружила вскоре после прибытия этот мир.
  - Интересно. Это, какие же следы там остались? - заинтересовался маг.
  - В виде мальчика-наблюдателя. Он так спешил отчитаться перед вами, что и не заметил меня, идущую сзади.
  - Ох уж эта молодежь! Учишь их, учишь, а все равно совершают элементарнейшие ошибки. Ну да ладно, после с ним разберусь. А чего же ты хочешь?
  - Прояснить ситуацию. Возможно, произошло какое-то недоразумение. И ваш человек просто ошибся с выбором жертвы.
  - Кстати, а что с моим исполнителем случилось?
  - Его сильно ударили в живот, и когда я уходила, он лежал на мостовой. Может, скажете, почему вы приказали на нас напасть?
  - Две недели назад, я послал шестерых своих ребят, чтобы они ограбили некую молодую женщину, которая имела при себе большое количество золотых монет. Никто из них не вернулся. А вскоре, посланные на поиски люди, обнаружили шесть трупов. Видимо охранник этой доны оказался выдающимся мастером меча. Потому что саму ее, хоть она и ходит все время с саблей, кстати, неплохая примета, я всерьез, как бойца не воспринимаю. Ну, так вот, такие вещи я, знаешь ли, прощать не привык. Ведь это твой охранник убил моих людей?
  - А чего же вы хотели? Чтобы он спокойно ожидал, когда его прикончат, а меня ограбят? Вы первые начали, а мы только ответили. Какие претензии?
  - А претензии такие, что я потерял половину своей силовой группы. И ты полагаешь, что я это просто так оставлю?
  - Почему бы нет? Иногда правильнее отступить, тем более что вы один раз уже ошиблись, да и сейчас не знаете полностью расстановку сил.
  - В твоих словах я чувствую угрозу. А ты знаешь, что не можешь сейчас двигаться?
  - Знаю. Вы маг? Мой амулет по какой-то причине не защитил меня.
  - Маг. И меня восхищает твое самообладание. Любая другая женщина уже билась бы в истерике. На что-то надеешься? Ждешь, что тебя выручит твой телохранитель? Я был бы рад, если бы он сюда пришел. Так как? Будет он тебя выручать?
  - Все может быть. Не знаю точно. Я тут, а он где-то в другом месте. Не успели мы сговориться, боялась я упустить вашего мальчика.
  - И ведь правду говоришь! Как-то странно это. Что-то не сходится, а что, не пойму. Ладно, сейчас подождем немного, вдруг твой приятель придет! А потом я тебя сбагрю куда-нибудь подальше.
  - Интересно! А куда можно отправить благородную дону из города королевского подчинения?
  - Ну, например, продам тебя на один из островов, где живут милые и отзывчивые мужчины, которых остальные люди зовут пиратами. У них женщины всегда в цене. За некоторых могут и сотню золотых отвалить! Ты, правда, на столько не потянешь. Хорошо если пятьдесят монет за тебя выручу.
  - Это еще почему? - обиженно воскликнула Ольга.
  - Строптивая ты. Сразу бросается в глаза. А пираты любят покладистых. А то ведь они народ горячий, прибьют в гневе, а денежки-то уже уплачены!
  Кажется, договориться миром с бандитом не получится. Значит, пора заканчивать разговор. Осталось только снять действие парализующего заклинания. И тут выяснилось, что оно уже и так не работает! Причем каркас заклинания никуда не делся. А вот энергии в нем, почти совсем не осталось! Похоже, что тело Ольги все поглотило. Не так быстро, как при попытках магичить, но времени, которое ушло сейчас на разговоры, вполне хватило. Так что можно уже и уходить. Хотя не мешало бы прояснить еще один момент.
  - Кстати о финансах! У меня вот возник вопрос. У вас есть какое-нибудь легальное дело? Должны же вы как-то прикрывать свои разбойничьи дела?
  - Есть, конечно. А ты, почему спрашиваешь?
  - Ну, вот вы продадите меня пиратам, я их там научу, как надо жить. По крайней мере, некоторых из них. А потом мне захочется побольше денег. Значит нужно открыть какое-нибудь предприятие, или купить его у кого-нибудь. Вот тут и возникает вопрос: а как все дела передаются в другие руки, в случае каких-либо возникших непредвиденных обстоятельств? Смерти главаря банды, например. Ведь детям у вас вряд ли что достается. Даже если они у вас есть.
  - Ты меня пугаешь! Не хватало мне, что бы ты атаманшей там стала. Еще мстить мне, потом надумаешь! Может, тебя просто прибить? Хлопот немного, зато никакого риска!
  - Ой, да не буду я вам мстить! Может, я еще и к пиратам-то не попаду. А вы уже забоялись! Лучше ответьте на мой вопрос. Ведь вы же не на пустое место пришли? Как все попало под ваше управление?
  - Вот! Ты правильное слово нашла. Я не владелец всего нашего достояния, а управляющий. Правда, делаю я с ним все, что захочу. Только продать все эти магазины и компании, не могу. Но этого и не требуется. Деньги, в случае нужды, можно и другими способами вывести.
  - А как вы добились этой должности?
  - Есть такой документ - генеральная доверенность на управление. Причем, в моем случае, она не именная, а на предъявителя.
  - То есть, если я принесу этот документ,... кстати, а куда? В мэрию?
  - Да, в отдел по регистрации собственности.
  - Спасибо. Так вот, приношу я доверенность в мэрию, и там сразу признают меня главой компании?
  - Нет. Пока я не умер, или не признан таким, если тело мое, допустим, долго не смогли бы найти, передать управление я могу только сам.
  - Это что же, специально для бандитов такую доверенность придумали?
  - Да нет, это изобретение купцов. Иногда у них возникает необходимость в совместных предприятиях под жестким и грамотным руководством, вот они совместно и назначают управляющего, иногда без указания имени. А потом, если надо, отменяют это назначение.
  - Так и вас могут отменить?
  - Да некому уже отменять. Все липовые учредители компаний давно мертвы, а родственников у них и не было.
  - Спасибо, я поняла. А скажите, вот вы маг, можете проводить интересные исследования, создавать новые конструкции, лечить людей, наконец, а занялись примитивным разбоем. Что вас на это толкнуло?
  - Так жизнь сложилась, а потом почувствовал вкус денег и власти.
  - Ну, деньги - это понятно, им всегда можно полезное применение найти. А власть-то чем вас привлекает? Мне кажется, что от нее только забот прибавляется. То одну проблему надо решить, то другую, о людях, опять же думать надо, чтоб им лучше жилось.
  - Вот потому тебе власть и кажется бременем. Нужно поставить дело так, чтобы это люди думали о том, хорошо ли тебе с ними, а не наоборот.
  Трикс встал из-за стола, походил немного по комнате, затем сел снова.
  - Что-то долго твой охранник не идет. Конечно, ты меня развлекла, но пожалуй, я с тобой слишком заболтался. Пора тебя упаковывать, пожалуй, - сообщил бандит своей гостье.
  - Значит, договориться, как я предложила, не желаете?
  - Да о чем договариваться? Ты сидишь, не можешь пошевелиться, а сейчас тебя еще и свяжут, и отнесут в укромное место. А с твоим охранником, мы еще разберемся.
  - Вы так и не поняли, почему я так спокойна. Вы ошиблись, прощайте.
  Стремительное движение, и в грудь главаря разбойников вонзился метательный нож. Маг еще успел удивиться, что вроде бы парализованная гостья, оказывается, может двигаться. Вот с этим удивленным выражением лица, он и умер. Тело его обмякло, а голова легла на стол, так что создавалось впечатление, будто хозяин кабинета решил немного отдохнуть.
  Убийство Трикса прошло тихо, потому бандитские охранники ничего подозрительного не услышали и в кабинет бывшего главаря пока не бежали, а значит можно, не спеша осмотреться.
  Обставлена комната была неплохо: большой письменный стол, дорогие стулья, красивый мягкий диван, и два шкафа - деревянный и металлический.
  В шкафу из красного дерева, на верхней полке стояли книги. Некоторые из них были посвящены магии, их выложила на стол, рядом с мертвым хозяином кабинета. На нижней полке стояла сумка, которая вполне годилась для выноса трофеев, ее тоже достала.
  Затем настал черед сейфа. Дверца его оказалась закрыта, и пришлось потратить немного времени на поиски ключа, который обнаружился, в конце концов, в ящике стола. Правда на этом шкафу стояла еще и магическая защита, но и это не стало проблемой. После памятного пленения Маргусом, когда она чуть не погибла, Ольга изучила заклинание Краста, которое обезвреживало охранную сеть, этими знаниями она сейчас и воспользовалась.
  Как и ожидалось, за бронированной дверцей, на полках, лежали различные документы а, кроме того, еще и немного денег. Бумаги и папки перекочевали в сумку, так же как и отобранные книги по магии, а деньги трогать не стала.
  Теперь можно было бы, и уйти, но мешало чувство незавершенности. Потом поняла, что не знает, как поступить с попавшими к ней в руки доверенностями. Регистрировать управление на свое имя - пожалуй, глупо. Бандиты этого так не оставят. Начнутся разборки, и из-за такой ерунды, кто-нибудь из близких ей людей может пострадать. Да и в мэрии к ней могут возникнуть вопросы. Ведь Трикс умер насильственной смертью, и тут она вдруг появляется с документами, которые неизвестно как к ней попали.
  До конца осмыслить ситуацию, не дали. Во время разговора с только что погибшим магом, и потом, когда обыскивала кабинет, Ольга постоянно контролировала магическим взглядом лестницу и охранников на ней. И вот сейчас там появились два новых персонажа. Переговорив недолго с караульными, они направились к комнате своего босса.
  Пришлось срочно закрывать оба шкафа и задвигать ящики стола. Бывший главарь так и лежал головой на столе, отчего создавалось впечатление, что он прилег отдохнуть. Только руки, безжизненно свисавшие вдоль тела, портили общую картину. Впрочем, положить их на стол, рядом с головой - секундное дело. Крови не видно. Нож попал в сердце, которое сразу же остановилось, а то, что вытекло - впиталось одеждой.
  Закончив приборку, присела на стул у стола. Тут и гости прибыли. Ввалились без стука, и один из них уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ольга его опередила.
  - Тише! Разбудите! - негромко предупредила она. - Вы кто такие?
  - Э-э, Гормис и Лерс.
  О том, что у босса находится молодая женщина, вновь прибывшие знали от караульных, но то, что она будет еще и командовать, стало для них неожиданностью, и ввело в некоторую растерянность.
  - Зачем пришли?
  - Так нас Трикс послал узнать, насчет одного дела, ну мы и хотели доложиться.
  - Это насчет неудавшегося убийства?
  - Ну, да.
  - И что вы узнали?
  - Так это, умер Симар, - ответивший Гормис, пребывал в смятении, не зная, что можно говорить, а что нет, этой странной, и похоже благородной доне.
  - А что со стражником, которого он должен был убрать?
  - А стражник жив, ушел в гостиницу. Ну и девка что с ним, и мальчишка, тоже ушли, наверное.
  - Так ушли или, наверное?
  - Да мы только про охранника спрашивали. Да куда они денутся-то, без него?
  Похоже, что о том, как выглядит Ольга, здесь никто не знал. Конечно, кто-то на нее убийцу навел, но в данный момент, этот человек здесь не находился.
  - Пока Трикс отдыхает, доложите его заместителю. Есть у вас такой?
  - Есть, но он сейчас в столице. Его туда босс по делам отправил.
  - Это хорошо, что есть. А как его зовут?
  - Родрис.
  - И когда он должен вернуться?
  - Да кто ж его знает? Нам не докладывают. Но он уже давно там, вот-вот должен приехать.
  - Хорошо, тогда передадите ему вот что. У доны Оли есть интересующие его документы. Если он хочет их получить, то пусть ждет, когда она появится в гостинице "Золотая шхуна". Это произойдет недели через две. Запомнили?
  За время разговора, созрело решение о том, как поступить с попавшими в руки бумагами. Лучше всего показалось вернуть их этому преступному сообществу, но сделать это нужно так, чтобы бандиты отказались от мести.
  - А почему вы их даете Родрису, а не боссу? - засомневался Гормис.
  - Триксу они сейчас не нужны, а Родрису - пригодятся. Ну, ладно, мне пора. Будите своего босса через полчаса, не раньше.
  - Э, постойте! А вы не хотите дождаться, когда он проснется?
  - Некогда мне. И не советую меня задерживать. Обретете большие неприятности. Вы ведь не хотите их получить? Тогда до свидания.
  Девушка говорила настолько спокойно и уверенно, что бандиты не решились ее задерживать. На свое счастье.
  Охранники у лестницы тоже пропустили девушку, не чиня никаких препятствий. Ведь там, в кабинете, откуда вышла гостья, остались босс и двое его приближенных людей, которые разрешили ей уйти.
  
  Ринк и Фалир, как им и было сказано, ожидали в гостинице. Когда Ольга зашла в номер, они с облегчением вздохнули.
  - Все нормально? Почему так долго? Что-нибудь узнала? - посыпались из них вопросы.
  - Отвечаю по порядку. Долго, потому что выясняла причину нападения. Оказывается, это нам мстили за убийство разбойников в прошлой поездке. Я встречалась с главарем, хотела договориться с ним по-хорошему.
  - Ну и как, получилось?
  - Нет. Уперся как баран. И еще хотел меня пиратам продать.
  Фалир ахнул.
  - И как же тебе удалось вырваться?
  - Ну, убила я его, он после этого и не возражал против того, что я ухожу.
  - И что теперь будет? Бандиты ведь, наверное, захотят отомстить?
  - Это зависит от того, как поведет себя его заместитель. Его пока нет в городе, я ему назначила встречу через две недели.
  - Зачем?
  - Чтобы выяснить отношения. Мне еще не раз придется ездить в Ронду, так что же, каждый раз ожидать, что в меня выстрелит из арбалета какой-нибудь убийца, засевший на крыше здания?
  - А если этот разбойник не захочет с тобой встречаться?
  - Еще как захочет! Я там у них кое-какие документы забрала, так что прибежит, как миленький.
  - Нужно было их всех там убить! - заявил Ринк.
  - Я тебе уже говорила, что не являюсь ни судьей, ни палачом. Быть может, человек только карманными кражами и занимался. А я ему сразу смертный приговор вынесу? Да и не под силу мне всех бандитов города уничтожить. А, кроме того, убей я этих волков, так на их место сразу стая шакалов прибежит. И еще неизвестно, что лучше.
  
  Что происходило в логове разбойников, когда выяснилось, что босс убит - неизвестно. Но ночь в гостинице прошла спокойно, а утром, небольшой караван, состоящий из повозки и трех всадников, выехал из города.
  Всю дорогу Ольга размышляла о своем поведении. Ее визит к главарю шайки был самой настоящей авантюрой. Нет, если бы тот был обычным человеком, то риск был бы не столь уж и велик, но соваться в логово бандита, который, кроме того, еще и маг - полное безрассудство. И ведь страха при этом особого не испытывала, преобладало чувство азарта. Если так и дальше пойдет, то рано или поздно это закончится печально. Нужно, чтобы кто-нибудь одергивал ее, в подобных случаях.
  - Ринк, тебе не кажется, что иногда я поступаю, не совсем обдуманно, и слишком рискую?
  - Кажется.
  - И часто?
  - Да всегда, как только где какая опасность, ты уже лезешь разбираться! Ни за что не пропустишь!
  - Ну, если уж я совсем в гибельное дело соберусь вмешаться, ты мне об этом намекни. Хорошо?
  - А разве есть кто-то, с кем ты не сможешь справиться?!
  - Конечно!
  - Ну, не знаю. Мне кажется, что ты всегда всех победишь, да еще и денег при этом заработаешь!
  Да, видимо на Ринка, в качестве няньки, рассчитывать не стоит.
  
  Глава 15
  По приезду в замок, Ольга сразу предупредила десятника Норка, чтоб не вздумал пока посылать Фалира в город по каким-либо делам, потому что неизвестно, как восприняли бандиты смерть своего главаря. А вот наставнице подробности рассказывать не стала, да и интересы у той были совершенно другими.
  - Ну, как, подобрала себе украшение для элара? - в первую очередь поинтересовалась Рестина.
  - Да, это будет изумрудный кулон.
  - Ну что ж, хороший выбор. А еще что-нибудь интересное у Шлюмиса присмотрела?
  - Да у него много было красивых камушков, но мне они пока не нужны.
  - Подожди, ты что, не разбираешься в драгоценностях?
  - Так, не учили меня этому! А надо?
  - Конечно! Ведь многие амулеты встраивают в самоцветы, и если уж ты работаешь с ними, то должна разбираться в их особенностях и стоимости. Кроме того, лучшие гранильщики - это маги, потому что они видят внутреннюю структуру кристалла и поэтому могут полностью раскрыть красоту камня. Ну, ничего, у меня собрана неплохая коллекция ювелирных украшений, вот на ней я тебя и буду учить. А потом займемся и огранкой, благо все нужное оборудование имеется.
  Жизнь, вошла в привычную колею, однако ненадолго. Рестина, оценив количество и качество привезенных из города ингредиентов, очень воодушевилась, и решила наготовить всяких лекарственных эликсиров и мазей побольше, чтобы можно было лечить арендаторов, а может, и на продажу что-нибудь останется. Однако заготовленных накануне цветов, оказалось недостаточно, поскольку выход эфирных масел из них, получался небольшим. Вот и поручила наставница своим ученикам, заняться сбором необходимых ей растений.
  Чтобы наверняка выполнить задание, Ольга решила привлечь помощников - детей из расположенного рядом села. Она пообещала по серебряной монете в сутки, и шестеро мальчиков и девочек в возрасте от двенадцати до четырнадцати лет, соблазнились обещанной наградой.
  Рвать цветы предстояло утром, до восхода солнца. Именно в это время летучие ароматические вещества содержатся в растениях в наибольшей концентрации. А, поскольку полоса цветения сдвинулась вверх по склону гор то, чтобы успеть на место к нужному времени, решили выйти с вечера. Местные пастухи давно уже приспособились жить неделями рядом со стадом или отарой, не посещая своего дома. Для комфортной ночевки они использовали разборные домики-шалаши, что-то вроде вигвамов, сделанные из деревянных реек и покрытые выделанными овечьими шкурами. Вот два таких довольно больших жилища, в каждом из которых могла разместиться вся семья арендатора, и собирались использовать наши охотники за травами. Все необходимое погрузили на трех некрупных кобыл, хотя хватило бы и двух. Но, если поход окажется удачным, то нужно ведь и собранный цветочный урожай тащить в замок, для этого и взяли дополнительную лошадь.
  Отправились вдевятером: Ольга, Карис, Ринк, и шестеро сельских мальчиков и девочек. Выехали сразу после обеда, с таким расчетом, чтобы обустроить лагерь до темноты. Местные ребята довольно быстро поставили вигвамы и разожгли костер, благо сухих веток в ближайшей роще, оказалось достаточно. А там и темнота надвинулась.
  Все собрались вокруг жаркого огня, и наступило время, когда можно спокойно поговорить, пошутить и повеселиться. А потом Ольга рассказала пару фантастических историй. В свое время, еще когда училась в школе, она прочла их великое множество, особенно всевозможных ужастиков. Дети, неизбалованные сказками, не до того их вечно занятым родителям, слушали, затаив дыхание. И когда настало время укладываться спать, ведь назавтра подъем предстоял ранний, расходились по вигвамам с неохотой.
  Дежурных на ночь не ставили, только окружили стоянку сигнальной сетью. Вдруг, какой зверь случайно набредет. Здесь, в горах, из крупных хищников, водились медведи и горные леопарды, которые в целом были помельче лесных, однако, несмотря на это, представляли для человека смертельную опасность. Зато волки здесь не прижились, что весьма радовало, потому что, собираясь зимой в большие стаи, они становились самой грозной силой как лесных дебрей, так и снежной целины.
  Ночной сон никто не побеспокоил, вот только вставать пришлось, еще до рассвета. Хорошо, что Карис имел в своем арсенале заклинание, которое выполняло функцию будильника. Завтракать не стали, только сполоснули лицо в чистом холодном ручье, в результате все сразу взбодрились.
  А тут и рассвет забрезжил. Время уже поджимало, поэтому сразу приступили к работе. Через два часа солнце поднялось уже достаточно высоко, и эфирные масла, содержащиеся в растущих растениях, стали быстро испаряться. Потому сбор растений прекратили, тем более что и все мешки оказались, наполнены под завязку. Навьючив тюки на лошадей, отправились домой. Домики разбирать не стали, поскольку поляна попалась большая, и урожая с нее, должно было хватить еще на один раз.
  Дорога домой обошлась без приключений, и вскоре небольшой караван втянулся в замковые ворота. Детей отпустили не сразу. Сначала всех покормили, а затем Ольга со всеми рассчиталась, дав каждому участнику экспедиции, как и обещала, по серебряной монетке.
  Ну а Рестина, с помощью учеников, сразу взялась за выделение полезных веществ из растений, ведь упустишь время, и уже ничего из этой партии не получишь.
  Ближе к вечеру отряд охотников за растениями вновь отправился за добычей. Численность его несколько увеличилась. Интересно провести время, сходив в поход с ночевкой, да еще и заработать при этом немалые по детским меркам деньги, захотели в этот раз с десяток мальчиков и девочек.
  Все прошло, как и накануне. Поужинали бутербродами со свежезаваренным в котелке чаем. А затем Ольга пересказывала когда-то прочитанные книги. И на этот раз наибольший успех пришелся на ужастики. Слушать страшные истории, сидя у костра, когда вокруг обступает непроглядная тьма, занятие жуткое и интересное одновременно. Хорошо, что рядом находятся два мага, пусть они пока лишь только ученики. Но уж защитить от всяких оборотней и вампиров они смогут. Наверное.
  В этот раз урожай оказался богаче, чем накануне, ведь число сборщиков значительно увеличилось. В результате цветов на поляне, осталось совсем мало, так что возвращаться на нее уже не было никакого смысла. Поэтому вигвамы разобрали, и увезли с собой.
  Вот так, течение двух недель, почти каждый день, Ольга и ходила с компанией ребят по горам, меняя места сбора растений, постепенно смещаясь вверх по склонам, вслед за полосой цветения. В конце концов, эфирных масел добыли достаточно для снадобий, что собиралась изготавливать Рестина. На этом походы, к великому разочарованию маленьких помощников, пока закончились. Со временем еще понадобятся и корни некоторых трав, но пока для их сбора, не сезон.
  Тут и срок, к которому ювелир должен был изготовить кулон, подошел. Да и с разбойниками пора встретиться. Если с ними договориться не удастся, то придется эту банду уничтожить. Если, конечно, на это хватит сил и умения. Потому что иначе каждая поездка в город будет похожа на лотерею: нападут на тебя разбойники, или нет, получится им тебя убить, или в этот раз повезет, и останешься жива.
  Десятник, в этот раз Фалира в город не отпустил. Вместо него ученицу Рестины сопровождали двое других стражников. А чтобы за ней не увязался Ринк, Ольга попросила Норка устроить мальчику тренировку с холодным оружием. Ослушаться приказа мальчик не посмел.
  В город приехали сразу после обеда и, поселившись, как и всегда, в гостинице Золотая шхуна, отправились к ювелиру. После пасторальной тишины окрестностей замка, Ронда показалась слишком шумной и суетливой. Да и следить внимательно за всеми встречными приходилось. В людской толпе всегда надо быть настороже, а сейчас, после стычки с бандитами, и подавно. Однако до нужной лавки, добрались без приключений.
  Шлюмис встретил будущую магичку вроде бы и приветливо, но под радостной улыбкой проглядывало некоторое смущение.
  - Ну, как, готов мой кулон? - поинтересовалась заказчица.
  Ювелир достал из шкафа красивый футляр, и открыл.
  - Вот что у меня получилось.
  Да, задумка сделать украшение, которое выглядело бы не очень дорогим, не удалась. Драгоценного металла в оправе изумруда, и правда было немного, но ажурное переплетение тонких желтых прожилок смотрелись так красиво и богато, что массивным золотым креплениям никогда с ними и не сравниться.
  Ольга восхищенно осмотрела творение мастера, а потом поинтересовалась:
  - Мы вроде договорились, что кулон будет выглядеть победнее?
  - Да помню я! Но понимаете, когда я начал работать, меня посетило какое-то вдохновение. Я вдруг понял, что эта подвеска должна выглядеть именно так! Ну не мог я сознательно испортить это украшение!
  - Придется носить его все время под одеждой. Хотя, может и представится случай блеснуть на каком-нибудь балу.
  - Так вы не очень сердитесь?
  - Ну, разве можно сердиться на такого прекрасного мастера! Спасибо за чудесную работу, господин Шлюмис.
  Ювелир облегченно вздохнул.
  - Очень рад, что вам понравилось! Если вам еще понадобятся украшения, пусть даже и невзрачные, то можете смело обращаться ко мне.
  - Спасибо, буду иметь в виду. Но мне кажется, что вам не следует терять свое время на некрасивые изделия. Лучше потратьте его на произведение искусства, подобное тому, что вы сотворили для меня. А как там поживают мои изумруды?
  - Пять камней я уже огранил. Хотите их забрать?
  - Для начала я хочу на них посмотреть.
  Через минуту Шлимус принес небольшие, но красивые кристаллы насыщенного зеленого цвета.
  - Я начал с самых маленьких, чтоб лучше почувствовать материал, они ведь все из одной партии. Но и эти камни очень хороши. Каждый я оценил в сорок золотых. Вас устраивает такая цена?
  - Вполне.
  - Вы заберете их все, или что-то оставите в счет оплаты за работу?
  - Наверное, один я оставлю.
  - Тогда посчитаем. Значит, пять процентов от двухсот золотых - это десять и, поскольку один камень вы мне продаете, то я вам останусь должен тридцать монет.
  - Совершенно верно. Пусть деньги у вас и остаются. Все равно мне еще рассчитываться с вами за огранку остальных камней.
  Попрощавшись с ювелиром, направились на рынок, где работали мастера по пошиву одежды и обуви. Дело в том, что готовая одежда, которой начали торговать в только что открытом магазине, очень хорошо расходилась. Видимо цена, и качество предлагаемого товара вполне устраивала покупателей. Вот договориться о новых поставках, и хотела Ольга.
  С сапожником никаких проблем не возникло. Тот обещал нужную партию обуви изготовить через две недели. А вот портной почему-то решил поднять цены, в то время как заказчица считала, что при оптовых покупках товар должен становиться дешевле. По всей видимости, сказывалось то, что мастер оказался единственным, кто согласился шить вещи без примерки. Видимо он почувствовал свое монопольное положение, и решил этим воспользоваться. В общем, переговоры прошли неудачно, так как каждый остался при своем мнении.
  Раздосадованная, Ольга вышла из мастерской и неторопливо пошла по рынку, сопровождаемая своими охранниками. Она рассеянно рассматривала выложенные на прилавки изделия местных ремесленников, когда сзади ее окликнули:
  - Госпожа! Можно с вами поговорить?
  Магические чувства еще раньше предупредили, что к ней кто-то проявляет интерес. Но вопреки ожиданиям, это оказались вовсе не разбойники. Парень лет двадцати пяти - двадцати восьми работал у портного, с которым только что не удалось продлить коммерческое соглашение. Попадался он на глаза, когда Ольга посещала ателье.
  - Слушаю вас.
  - Госпожа, я знаю, что вы не смогли договориться с хозяином. И предлагаю вам открыть свою мастерскую.
  - Я не умею кроить, да и не собираюсь этого делать.
  - Кроить и следить за другими работниками буду я, а вы будете только получать прибыль!
  В общем-то, идея была не такой уж плохой. Если никто из здешних мастеров не хочет выполнить заказ, то почему бы самой, не организовать производство одежды? Тем более что кандидат на должность руководителя ателье сам появился. Нужно только выяснить, что его побудило обратиться к доне, которую он видел всего пару раз.
  - Мне нужно подумать. Да и разговаривать здесь как-то неудобно. Давайте зайдем в таверну, там все и обсудим.
  Для ужина, вроде, время еще не подошло но, тем не менее, под закуску разговор пошел веселее. Выяснилось, что мужчина, которого зовут Калчир, работает подмастерьем, и уже давно освоил профессию портного, но денег, чтобы открыть собственное ателье, у него нет. А тут еще он жениться надумал, а выдавать дочь за бедняка, родители девушки не хотят. Вот он и ухватился за представившийся случай, повысить свой социальный статус, и поправить свое материальное положение.
  Перспективы у предполагаемого предприятия, выглядели неплохо. Ведь готовая одежда может пользоваться спросом и у горожан, а значит, дело может получиться прибыльным. Правда баронских денег с собой было немного, но можно вложить пока свои, а если Рестина не захочет связываться с производством одежды, то ателье можно оставить за собой. Договорились, что в течение следующего дня, Калчир подыщет подходящее помещение, и если успеет, то наймет работников. На этом и расстались.
  Как только вышли из таверны, Ольга сразу почувствовала, что за ней наблюдают. По ауре она опознала мальчишку, за которым в прошлый раз ей пришлось побегать по городу. Вот это уже точно, бандиты проявили к ней интерес. Никаких резких движений совершать не стала а, как и планировала, направилась в гостиницу. Только предупредила своих охранников, чтобы держались настороже. Да и сама усиленно сканировала ауры всех находящихся поблизости людей. Однако путь к временному месту жительства прошел без происшествий.
  В номер подниматься не хотелось: рано еще, поэтому расположились в трапезной, и заказали себе травяной напиток и пироженное. Примерно через полчаса, в зал вошли трое мужчин, двое из которых оказались знакомыми, по прошлому визиту в логово бандитов. Именно они неожиданно вернулись к своему главарю, не подозревая, что тот уже мертв. Эта парочка устроилась отдельно, но так чтобы последний член компании был у них на виду.
  Минут через пять, после того, как разносчица обслужила вновь прибывших, один из знакомцев, подошел к столу, за которым сидела Ольга.
  - Госпожа, вас просят пересесть вон за тот столик, - показал он в сторону одиноко сидящего господина.
  - Ну, раз просят, подойду. Вы останьтесь здесь, - приказала Ольга своим охранникам.
  Мужчина, пригласивший к своему столу, выглядел лет на сорок, черноволосый, с небольшим шрамом у левого глаза. Ольга не спрашивая разрешения, села напротив него.
  - Вы что-то хотели мне сказать? - поинтересовалась она. В молчанку играть ей не хотелось.
  - Мои люди опознали вас, как дону, в присутствии которой умер наш бывший босс. Хотелось бы прояснить с вами кое-какие моменты.
  - А вы собственно кто будете?
  - Меня зовут Родрис, и сейчас я руковожу ребятами из нашей организации. Это вы убили Трикса?
  - Знаете, если к этому вопросу подходить с философской точки зрения, то он убил себя сам. Выбрал опасную для жизни профессию, связался с людьми, имеющими склонность к насилию и, наконец, захотел лишить свободы одну девушку, пришедшую к нему просто поговорить. Вот последний его поступок и привел к тому, что он перешел в неживое состояние.
  - И помогли ему в этом вы. Ведь так?
  - О, совсем немного.
  Родрис заинтересованно поднял бровь.
  - И в чем же эта помощь состояла?
  - Я просто метнула нож, а все остальное произошло уже без моего участия.
  - Ну да. Нож попал в сердце, которое в результате остановилось, а Трикс с таким повреждением своего организма, жить не захотел.
  - Вот видите, сами все знаете, а спрашиваете!
  - Я выяснил, что это именно вас хотели ограбить на дороге наши ребята, теперь уже покойные, после чего вашего охранника решили ликвидировать, и тоже неудачно. Но я не понял, зачем вы приходили к Триксу!
  - Надеялась уладить дело миром, однако у меня это не получилось. И после того, как ваш босс решил продать меня пиратам, он умер. Не повторяйте его ошибок.
  - Вы угрожаете?
  - Предупреждаю.
  - Как-то странно пошел разговор. Я все раздумывал, в какой манере его вести, и склонялся к жесткому варианту, надеялся запугать вас, однако вы меня опередили.
  - Я думаю, что разумнее всего нам сейчас просто определиться, чего мы хотим друг от друга, и делать это лучше без эмоций.
  - Ну что ж, пожалуй, вы правы. Мне сообщили, что вы хотели передать какие-то документы?
  - Вас ввели в заблуждение.
  Родрис нахмурился.
  - То есть, документов у вас нет?
  - Почему нет? Есть. Но я не говорила, что хочу их кому-либо передать. Они мне совсем не мешают. Места занимают мало, пусть себе лежат.
  - Но, как я понял, они вам особо и не нужны?
  - Я не собираюсь ими пользоваться.
  - Тогда, может, передадите их тому, кто в них нуждается?
  - Такие подарки делают друзьям, можно, конечно, и просто посторонним людям, но уж никак не тем, кто тебя пытался убить.
  - Чего вы хотите? Денег?
  - Нет. Деньги мне от вас не нужны. И прежде, чем говорить о судьбе этих бумаг, нужно выяснить, кем мы являемся друг другу. Врагами?
  - Лично я врагом вас не считаю.
  - А ваши подчиненные?
  - За чувства каждого я не могу отвечать, может, кто-то и затаил злобу, все-таки погибли их товарищи.
  - Хорошо, задам вопрос по-другому. Вы можете мне гарантировать, что не будете планировать нападение на меня и моего охранника?
  - За это я ручаюсь. И, если честно, то я вам даже благодарен, что вы избавили нас от Трикса. Очень опасный и жестокий был человек.
  - А теперь, благодаря мне, вы еще стали во главе организации!
  - Да, за это вам тоже спасибо.
  - Давайте сойдемся вот на чем. Я отдаю вам все документы, что взяла в сейфе, а вы обязуетесь не нападать, не грабить, и не обворовывать людей из баронства Керана.
  - Да как же мы сможем узнать, откуда они? На них ведь не написано!
  - Ну, конечно возможны накладки. Будете возмещать пострадавшим моральный и материальный ущерб.
  - Вы слишком много просите. Даже если я сейчас соглашусь, наши договоренности могут не встретить поддержки у людей. И в этом случае противостояние между нами станет еще более острым. Да и меня за подобные решения могут убрать. Совсем.
  - Тем не менее, я настаиваю именно на таком решении вопроса. Если вы не можете взять ответственность на себя, обсудите создавшееся положение на своей сходке. Суток вам на это хватит? Ну, вот и прекрасно. В таком случае, встречаемся здесь завтра в это же время.
  Следующий день прошел спокойно. Ольга гуляла по городу, вместе с охранниками, толку от которых, в случае агрессивного поведения бандитов, пожалуй, будет немного. Не в поле ведь стычка произойдет, а в людской толчее, с ударами ножом исподтишка. Однако как почетный караул, они смотрелись неплохо, да и прохожие обходили эту компанию стороной, стараясь не толкнуть даму, видимо знатную и богатую. Ведь не каждая купеческая жена или дочь, может позволить себе прогулку в сопровождении двух опытных стражников.
  Ближе к вечеру встретилась с Калчиром. Тот подыскал двухэтажный дом, недалеко от рынка, вполне подходящий для размещения в нем мастерской по пошиву одежды. Однако сдавать в аренду его не хотят, нужно выкупать. Стоит он правда недорого - шестьдесят золотых. Но у Рестины таких денег в наличии может, и нет. Хотя заначка у нее со времен, когда она была хозяйкой магической лавки, должна остаться. Ну да это и неважно. Ведь решила уже, что в случае чего, оставит это предприятие себе. Поэтому будущий мастер ателье получил требуемую сумму, а вместе с нею наказ, набрать как можно быстрее нужных работников.
  Разобравшись с производственными делами, вернулись в гостиницу. В трапезной за столом уже поджидал Родрис, и вновь, как и в прошлый раз, недалеко расположились его подчиненные.
  - Ну, как, провели сходку? - поздоровавшись, поинтересовалась Ольга.
  - Да. Все прошло удачно. На жителей баронства Керана, никто из наших нападать не будет. По возможности, конечно. Сами понимаете, недоразумения всякие могут возникнуть. И еще, все заверили, что к вам никаких претензий нет, и мстить никто не собирается.
  - Я очень рада. Хотя мне кажется странным, что никто не возмутился требованиям, которые выдвинула какая-то девчонка.
  - Вы знаете, я, и сам был удивлен. Но оказывается, ребята сильно напуганы.
  - Это чем же?
  - Ну, посудите сами. Шестеро лучших бойцов напали за городом на благородную дону, сопровождаемую всего лишь одним воином. И всех шестерых, на следующий день, нашли мертвыми. Через две недели, эту дону и ее охранника опознали, и решили отомстить. В результате, опытнейший убийца погиб, а за ним умер с ножом в груди и босс, пославший его на дело. А ведь Трикс, между прочим, был неслабым магом. Таким образом, в результате всех этих разборок, половина нашего силового отряда, оказалась уничтожена. Причем без всяких потерь с вашей стороны и, похоже, без особых усилий. И что будет, если это противостояние продлится еще немного? В общем, мы посчитали, что ваше предложение нужно принимать не торгуясь.
  - У меня появилось такое чувство, что я продешевила. Пожалуй, вы мне еще и должны будете.
  - А вот пользоваться чужой откровенностью в корыстных целях - некрасиво.
  - Ой, да ладно! Брать чужие кошельки - тоже нехорошо, однако это вас не останавливает. Да не переживайте, я даже не знаю, что с вас еще потребовать. Может, в будущем, какая услуга понадобится. Но об этом сейчас говорить бессмысленно.
  По просьбе Ольги, из номера принесли нужные документы.
  - Вот, это все, что я взяла в сейфе. Если чего-то не хватает, то я тут не причем.
  - Родрис внимательно просмотрел бумаги.
  - Все в порядке, ничего не пропало. Очень рад, что нам удалось решить эту проблему. Всего вам хорошего!
  
  Если бы не затея с открытием пошивочной мастерской, то можно было бы и уезжать, а так пришлось задержаться. Предстояло еще зарегистрировать ателье, да и посмотреть хотелось, как начнет организовывать дело новоявленный управляющий предприятия.
  На следующий день, с утра, пришлось идти в мэрию за патентом. Хорошо хоть никакой бюрократической волокиты, вопреки ожиданиям, не возникло. Заплатила десять золотых, получила нужный документ, и все.
  После этого осмотрела свою только что приобретенную недвижимость. Дом располагался недалеко от рынка, не в самом центре, но и не на окраине города. Если что, продать его, пожалуй, можно будет без затруднений. Сейчас внутри делался косметический ремонт. Калчир наблюдал за строительной бригадой, время от времени, высказывая свои пожелания и делая замечания по качеству работ. По его заверениям, через два дня мастерская начнет свою работу. В общем, с делом он, похоже, справится.
  В городе больше ничего не задерживало, поэтому с чувством выполненного долга, Ольга отправилась домой, именно так она теперь воспринимала замок в баронстве Керана.
  
  Глава 16
  - Ну, как, привезла кулон для элара? - поинтересовалась в первую очередь Рестина.
  - Привезла, - в голосе ученицы явно слышались нотки сомнения.
  - Что-то не так?
  Ольга расстегнула пуговицу рубашки на груди и показала свой изумруд.
  - Да, красивый! Но не слишком ли он бросается в глаза?
  - Вот это меня и смущает. Я просила сделать украшение попроще, чтоб не привлекало внимания, но ювелир не справился.
  - Что ж, не каждому дано, изготовить какую-нибудь дрянь, в то время как можешь сделать шедевр. Вот и Шлимус на это не способен. За что и уважаю.
  - Я даже рада, что так получилось, тем более что кулон можно скрыть под одеждой, в случае нужды.
  - Ну что ж, тогда завтра с утра, и приступишь к изготовлению элара.
  
  На следующий день, Рестина собрала в своем кабинете обоих своих учеников.
  - В общем, я решила, что Карису тоже нужно учиться делать элары, тем более что в этом случае мне придется все объяснять только один раз, - объяснила она. - А теперь приступим. В первую очередь, найдите в своих кристаллах самую большую однородную зону без посторонних включений и микротрещин.
  Ученики послушно принялись за дело. Через некоторое время, задание было выполнено, и результат одобрен наставницей.
  - Теперь вы должны на этом участке построить плоскую фигуру в виде снежинки из магнитных зарядов. Сейчас я покажу вам заклинание для этого. Только учтите, что таких снежинок должно быть две. Одна над другой.
  - Но ведь магнитных зарядов не бывает! - удивленно воскликнула Ольга.
  - Это у обычных людей не бывает, а маги и не такое могут учудить! На самом деле второй полюс у этой конструкции тоже есть, просто он расположен в четвертом пространственном измерении, и как раз эта особенность заклинания и сделала его наиболее подходящим для основы как эларов, так и всевозможных амулетов. Один полюс закрепляется в кристалле, а второй, выходит за пределы нашего трехмерного мира, что и дает возможность привязывать комбинации многомерных полей к конкретному месту.
  - Но в этом случае кристалл получится сильно намагниченным! - все еще сомневалась Ольга.
  - Если все делать правильно, то этого не произойдет. Заклинание позволяет менять направление магнитного поля, вот при создании своей снежинки, вы и будете чередовать полярность, чтобы кристалл остался нейтральным.
  - И сколько потребуется таких заклинаний?
  - Для начальной снежинки их нужно около десяти тысяч. А уже потом, по мере необходимости, вы будете достраивать свой элар.
  Рестина показала заклинание, а также то, как нужно придавать конструкции нужную форму, после чего ушла, оставив своих учеников за работой.
  Снежинка оказалась таковой лишь по названию. В центре нее располагалась небольшая круглая площадка, от которой расходились шесть лучей, которые должны пересекать двенадцать окружностей, и лишь затем на этих лучах выстраивались ответвления, что делало фигуру ажурной и оправдывающей свое название.
  Заклинания составлялись быстро, полярность магнитного поля изменялась легко, и вскоре конструирование основы для элара превратилось в однообразное нудное деяние. Поэтому предложение наставницы ознакомиться с коллекцией драгоценных камней, было принято Ольгой с воодушевлением.
  Рестина принесла довольно большую шкатулку, заполненную различными самоцветами, и стала доставать из нее кристаллы, четко выговаривая название, и рассказывать об их особенностях, а также о скрытых в них дефектах. Не забывала она просвещать и о стоимости камней, и о том, какие их свойства изменяют цену в ту или иную сторону. Занятия продолжались до наступления сумерек.
  На следующий день создание элара продолжилось. Вначале Ольга, как и накануне, цепляла в кристалл заклинания по одному. Противоположные полюса сами прилипали в нужное место, оставалось только следить, чтобы получающаяся структура шла в нужном направлении. Однако снежинка росла слишком медленно, и хотелось как-то ускорить процесс. Для этого виделась только одна возможность - работать не с одним заклинанием, а с несколькими.
  Для начала попробовала сформировать и состыковать сразу пару разнополюсных конструкций. Пришлось подумать, как это сделать, и помучиться, воплощая идею в реальность. Но, в конце концов, получилось. Сначала скорость изготовления снежинки не увеличилась, потому что времени на создание сразу пары заклинаний, тратилось больше, чем на одно. Но со временем пришел опыт, и дело пошло быстрее.
  Ольга поделилась своим открытием с Карисом, а сама стала работать сразу с четырьмя заклинаниями. И вновь, поначалу у нее не очень получалось, но настойчивость и упорство сломили и этот барьер.
  Через неделю она строила свой элар блоками по восемь полюсов, а юный барон - по четыре. Правда, если бы они не экспериментировали, то продвинулись бы в деле изготовления артефакта немного дальше, чем сейчас, потому что все новое дается с трудом и с дополнительными затратами времени. Зато теперь темп роста снежинки значительно увеличился.
  
  Изучение самоцветов продолжалось недолго, поскольку шкатулка с драгоценностями у Рестины хоть и была большой, но отнюдь не бездонной. Теперь Ольга уже не посрамила бы наставницу отсутствием знаний по кристаллам. Она быстро определяла, какой камень перед ней находится, легко находила все его дефекты, и достаточно точно называла его стоимость. Вот, правда, соотносить местные названия самоцветов с земными, ей удавалось редко. Легко узнавались только алмаз, рубин, изумруд и, пожалуй, гранат. Впрочем, никаких огорчений по этому поводу, не возникло. Если сможет вернуться на Землю, восполнит этот пробел, ну а в противном случае, эти знания и не понадобятся.
  А Рестина теперь, занялась любимым делом - изготовлением лекарственных эликсиров и мазей. Кроме того, было у нее, оказывается, еще одно увлечение - духи. Когда-то, по молодости, ее очень интересовал вопрос собственной привлекательности у особ противоположного пола, а аромат, исходящий от молодой женщины, имеет немаловажное значение в деле завоевания мужских сердец. Сейчас ее пыл уже угас, но интерес к составлению комбинаций различных запахов, остался.
  Разумеется, ученики в стороне от алхимических занятий не остались, и процесс изготовления лекарственных средств сопровождался учебой и наставлениями:
  - Все эликсиры, мази, духи, и тому подобное, по способу изготовления можно разделить на три категории. Первая - это снадобья вообще не использующие магию. Есть много природных веществ, которые обладают теми или иными полезными свойствами. Следует только выделить нужные компоненты из растений или минералов, смешать их в нужной пропорции и соответствующим способом обработать, чтобы получить лекарство, дающее наилучший результат при лечении.
  - Получается, что маги в данном случае и не нужны, - пришла к выводу Ольга.
  - Для стадии изготовления подобного средства, твои слова справедливы. Но не забывай, что почти все снадобья открыли маги, потому что именно они по ауре вещества могут определить его свойства. А простые лекари идут проторенным путем, имея на руках уже готовый рецепт микстуры или мази. Но вернемся к нашему уроку. Вторую группу лекарств делают с помощью заклинаний, но после приготовления, они магии не содержит. Такие эликсиры, бальзамы, а порой и вино, стоят дорого, потому что требуют от мастера, приготовившего их, очень высокой квалификации и большого опыта.
  - Значит эта работа уже для магов? - решил уточнить Карис.
  - Не всегда. Часто обычные травники используют амулеты. Правда, приготовить они могут не все снадобья, потому что делают все вслепую. Ну и, наконец, третья группа средств содержит как полезные вещества, так и магию, благотворно влияющую на организм больного.
  - Но ведь такие снадобья должны быть недолговечными, потому что заклинания из них развеются! - воскликнула Ольга.
  - Для того чтобы этого не происходило, их хранят в особой емкости, которая, по сути, является амулетом, не дающим магии улетучиться. По ходу учебы вы все это изучите.
  
  Через три недели с начала работы, Ольга построила в своем изумруде обе необходимые для элара снежинки. Карис на несколько дней от нее отставал, но тоже значительно опережал обычный график, что с одобрением отметила наставница. Теперь настала пора встраивать в артефакт конструкции, которые и составляют основу элара.
  - Одна из снежинок, ее называют эл, должна отвечать за взаимодействие с магом. Сначала ты должна настроить чувственное восприятие. Для этого строятся заклинания, имитирующие ауру, исходящую от человека к его душе. Вот смотри: эти волны идут из зоны мозга отвечающей за зрение. Обрати внимание, что у них форма имеет характерные особенности. Чтобы маг мог видеть то, что показывает элар, заклинания от этого артефакта должны быть такими же, только направлены вовнутрь, - объясняла наставница.
  - Насчет волн мне все понятно, но вы сейчас фактически сказали, что душа и аура существуют сами по себе в отдельности друг от друга, а меня учили, что это одно и то же.
  - Кто тебе это говорил? Краст?
  - Да.
  - Он никогда не интересовался этой стороной искусства. Ему хотелось стать как можно более могущественным, а тонкости взаимодействия мага, его ауры и элара, его не интересовали. На самом деле душа и аура - разные структуры.
  - И чем же они отличаются?
  - Аура - очень изменчива. Она выходит из тела и поглощается душой, и при этом постоянно отражает состояние живого существа. Впрочем, это касается и неживых тел. На ауру можно влиять, ее даже можно поворачивать вспять, и вновь направлять к источнику. А душа находится в недоступном месте, от нее невозможно получить никаких сведений, ей нельзя навредить, да и вообще она не подвержена каким-либо изменениям.
  - А почему? Ведь мы же видим ее, значит, и взаимодействовать с ней как-то можно!
  - Ты видишь тень от какого-нибудь предмета, но можешь ли ты изменить свойства тела, воздействуя на эту тень?
  - Я как-то попробовала проследить, куда исчезает душа после смерти человека, но у меня не получилось.
  - Насколько я знаю, еще никому не удалось это выяснить. Видимо тот мир, в котором существуют души, нам не доступен.
  
  Заклинания восприятия имели сложную структуру, и требовали от мага высокой концентрации и способности плести тонкие кружева из многомерных полей, поэтому ускорить процесс, как в случае со "снежинками", не получалось. Правда и работа эта оказалась интересной и очень полезной для совершенствования мастерства.
  Когда с волнами, отвечающими за зрение, было покончено, наставница показала, как работать со слухом. Затем настала очередь обоняния, потом вкуса и осязания. Еще была возможность передавать информацию эмоциями. Рестина научила и этому, но предупредила, что тут следует проявлять осторожность, потому что неуравновешенный маг опасен как для себя, так и для окружающих.
  Начав создавать элар в изумруде, Ольга задумалась об эларе Краста, находящимся в ее теле. До сих пор он ее ни разу не подводил, но ведь все бывает в первый раз. Как бы чужая, почти не изученная конструкция, не преподнесла сюрприз, в самый неподходящий момент. Поэтому, пожалуй, стоит попытаться сделать сразу два элара: в кристалле и внутри себя. Если, конечно, это получится.
  Строить в своем теле "снежинки", пожалуй, не стоит даже и пытаться. Может и можно их закрепить в какой-нибудь кости но, сколько они там продержатся? Да и виден тогда этот элар будет, а хотелось бы иметь такой же скрытый, как и ныне существующий. В общем, после некоторых раздумий, попробовала просто поместить в себя те заклинания, что сплела для элара в кристалле. Тело поглотило их, но каких-либо изменений пока не ощущалось.
  За это же время, Ольга изучила рецепты и тонкости приготовления многих снадобий, которые не требовали применения магии. Теперь она знала, как изготовить микстуры, чтобы сбить у пациента жар, общеукрепляющие настойки, мази для лечения кожи, а также способы и методы лечения различных заболеваний.
  В учебе и конструировании элара пролетел очередной месяц. Весна уступила место жаркому лету что, впрочем, никак не изменило распорядок дня. Разве что по вечерам Ольга стала часто сидеть на открытой верхней площадке донжона. Как-то раз вечером, после напряженной учебы, она поднялась сюда с желанием посмотреть на живописные окрестности, на величественные горы, окружающие голубое озеро, и на деревеньку, расположившуюся неподалеку, состоящую из пары десятков аккуратных домиков. В горах темнеет быстро, и очень скоро внизу ничего разглядеть, кроме светящихся окон, стало невозможно. Зато все небо усеялось тысячами светлячками звезд. Чистейший воздух почти не задерживал свет, отчего небесные светила казались крупнее и ярче обычного.
  Уходить от этого великолепия в комнату, совершенно не хотелось, поэтому Ольга притащила на площадку кресло, и с удобством устроилась в нем. Запрокинув голову, она смотрела на далекие звезды, и пыталась представить себе, как вокруг них вращаются планеты, по которым, возможно, ходят всевозможные экзотические животные. А ведь может быть, где-то там нашли себе приют и какие-нибудь разумные существа.
  Созвездия были знакомыми, по крайней мере Большая Медведица на месте, а вон и ковш Малой Медведицы. Луна тоже похожа на свою сестру в мире Земли. Известные здесь планеты являются аналогами Меркурия, Венеры, и так далее, вплоть до Урана. Более отдаленные спутники местного Солнца, пока еще не открыты. На этом познания Ольги в астрономии заканчивались, но их вполне хватало, чтобы предположить наличие в обоих мирах одинакового набора крупных космических тел. И это вызывало недоумение. Ведь получается, что и движутся планеты с одинаковой скоростью и в одном направлении. Иначе при переходе из одного мира в другой, человека распылило бы на отдельные молекулы. Почему же два, вроде бы независимых мира, так похожи?
  Через пару вечеров, место вечерних посиделок Ольги обнаружил Карис. Прошло уже больше года с тех пор, как погибли его родители. Он очень тяжело пережил это событие, и только с появлением в замке Рестины, начал выходить из состояния угнетенности и апатии. Но время шло, и юношу стало тяготить однообразие жизни в замке. Поэтому новая управляющая, которая стала к тому же и товарищем по учебе, показалась солнечным зайчиком, проникшим в сумрачный мир, который до этого его окружал.
  Независимая, неунывающая, энергичная девушка, с которой легко и просто говорить на любые темы, или просто молча сидеть в ночной темноте, глядя на звезды, казалось, создавала вокруг себя ауру спокойствия и уверенности. Незаметно для себя, юный барон привязался к новой обитательнице дома, и уже не представлял себе жизни без нее.
  
  За прошедший месяц, заведующая недавно открытой лавки Лейна, два раза успела съездить в Ронду за товарами. Торговля шла бойко и, похоже, средства, вложенные в нее, скоро окупятся. Спрос на готовые наряды со временем только вырос. Прибыль от продажи, чтобы не возникало спорных вопросов, делили пополам между лавкой и пошивочной мастерской. Кроме того, Калчир - управляющий маленького предприятия по пошиву одежды, так же открыл на первом этаже купленного Ольгой дома, лавку, которая быстро завоевывала популярность у горожан. Правда, с очередной поездки, Лейна привезла тревожную весть о том, что многие владельцы швейных мастерских не рады появлению нового конкурента и переходу части клиентов в новый магазин. Причем дело дошло до угроз в адрес Калчира. На самотек такое дело оставлять было нельзя, да и ювелира следует проведать, так что пришлось опять собираться в поездку.
  В этот раз Ольгу вновь сопровождали Ринк и Фалир. Конфликт с бандитами благополучно разрешился, и никаких неприятностей в городе, вроде бы не ожидалось.
  Как оказалось, приехали они вовремя, а может даже, немного опоздали. Накануне вечером, управляющего пошивочной мастерской избили. Пока, правда, дело обошлось только синяками, однако звоночек прозвучал тревожный.
  Нападение произошло в темноте, поэтому разглядеть лиц преступников Калчиру не удалось. Однако он пребывал в полной уверенности, что это было такое своеобразное предупреждение от кого-то из гильдии портных. Стражники только разводили руками. Раз на месте преступления никого задержать не удалось, то и найти дебоширов уже не удастся. А что касается предположения о том, что тут замешаны уважаемые люди города, то об этом вообще лучше помалкивать.
  Тот факт, что те, кто должен бороться с преступностью, ничем помочь не смогли, навел на мысль обратиться за помощью к противоположной стороне - к бандитам. Вот к ним Ольга и направилась утром следующего дня.
  В доме, где собирались портовые грузчики, ничего не изменилось. На пути к лестнице, никаких препятствий не возникло, а вот на втором этаже, все также сидели двое охранников. Появившуюся перед ними девушку они узнали сразу но, инструкций о том, что же делать в таком случае, видимо, не получали, потому что на лице у них явственно читалась растерянность.
  - Не волнуйтесь, мне надо просто поговорить с Родрисом, - успокоила их нежданная визитерша, и уверенно направилась по коридору к нужной двери.
  Стукнула для приличия пару раз и, не дожидаясь ответа, зашла в апартаменты главаря банды.
  Новый хозяин кабинета обстановку менять не стал, видимо не был суеверным, и не страдал избытком воображения. Сейчас он сидел за столом, ставшим посмертным ложем его предшественнику, и с некоторым удивлением смотрел на гостью. Страха или беспокойства в нем не наблюдалось.
  Ольга поздоровалась и устроилась на стуле около стола, как и в прошлый свой визит.
  - Не ожидал увидеть вас здесь. Мне казалось, что наши пути больше не пересекутся, - поделился мыслью Родрис.
  - Я, честно говоря, тоже не предполагала навещать вас, да еще так скоро после нашей последней встречи.
  - Что-нибудь случилось?
  - Да. Вы в курсе, что я стала владелицей мастерской по пошиву одежды?
  - В первый раз слышу. И мне кажется, что вам следовало бы поделиться сведениями обо всех ваших предприятиях в городе, чтобы не возникло непредвиденных осложнений между вами и нашей организацией.
  - Ну, пока я владею только этим ателье. И недавно на моего управляющего напали неизвестные и избили его. Надеюсь, это были не ваши люди?
  - Мне ничего об этом не известно. Но я должен поговорить с ребятами, чтобы быть полностью уверенным в их непричастности к этому событию.
  - Этого мало. Я хочу знать имена нападавших, где он живут, чем занимаются и, главное, нужно узнать, кто их нанял.
  - А почему вы считаете, что это не ограбление? В городе, это не такой уж редкий случай.
  - Потому что у Колчира - так зовут управляющего, даже не пытались забрать кошелек. А незадолго до нападения, ему угрожали. Некоторые мастера из гильдии портных недовольны тем, что их клиенты постепенно переходят к нам, покупая готовую одежду. Так вы возьметесь за это дело? Все затраты я компенсирую.
  - Я поручу ребятам выяснить все что можно. Но результат гарантировать не могу.
  - Хорошо. Меня найдете все в той же гостинице "Золотая шхуна". Как только появятся какие-либо сведения, сообщите.
  Поиски нападавших, а также определение лиц причастных к этому преступлению, завершились успехом не сразу. Зато у Ольги появилось время, чтобы посетить ювелира, который огранил уже половину переданных ему изумрудов. Потом она изучала город, пройдясь, наверное, по всем его улочкам, или просто гуляла по окрестностям в сопровождении Ринка и Фалира, благо погода этому благоприятствовала.
  Родрис пришел в гостиницу вечером, через два дня, и заказал себе ужин в трапезной, расположенной на первом этаже. Предупрежденная посыльным, Ольга спустилась к ожидающему главарю бандитов.
  - Судя по вашему виду, поиски увенчались успехом, - предположила она.
  - Да. Нам удалось найти и тех, кто напал на вашего человека, и тех, кто за ними стоял. Исполнители уже наказаны. Или вы сами хотели в этом поучаствовать?
  - Нет, все нормально. А кто это был?
  - Мелочь, возомнившая о себе слишком много.
  - А заказчики?
  - Как вы и предполагали, это оказались портные. Их пятеро. По крайней мере, при найме присутствовало именно столько. А так, может их и больше.
  - Что ж они так неосторожно-то? Могли бы только одного засветить.
  - Портные! Что с них возьмешь? - пренебрежительно махнул рукой Родрис. - А может, никто не хотел брать ответственность на себя. Что теперь собираетесь делать? Адреса, где они живут, а так же их мастерских, мы определили.
  - Для начала, хотелось бы поговорить с этими людьми. Только надо их как-нибудь собрать вместе. Лучше всего в трактире.
  - Прошлый раз они были в "Красном поросенке".
  - Хорошо бы их туда опять выманить. У вас нет никаких соображений на этот счет?
  - Пока ничего в голову не приходит.
  Ольга задумалась.
  - А давайте их немного попугаем? И посмотрим, как они себя поведут. У вас найдется человек, который может попасть камнем в окно жилого дома?
  - Найдется. Ничего, если это будет мальчишка?
  - Да какая разница, лишь бы метким оказался, и шустрым, чтоб успел убежать.
  Во всех странах, через которые довелось проехать, окна в домах застеклялись. Но рамы представляли собой решетки, с небольшими ячейками, видимо не научились еще тут делать большие стеклянные листы. Поэтому попасть камнем в окно, вовсе не означало, что оно при этом разобьется. Ведь удар мог прийтись и в деревянную стойку. Поэтому тут требовалась особая меткость метателя.
  Ольга попросила официанта принести несколько листов бумаги, перо и чернила. Затем написала пять записок со следующим содержанием: "Месть свершится! Избиение невинного человека вам даром не пройдет! Готовьтесь. Страшный Чебурах."
  Поскольку местные жители вряд ли были знакомы с Чебурашкой, внизу нарисовала этого зверька. Изображение получилось забавным, поэтому пришлось украсить морду парой больших резцов и клыков, которые придали ей весьма зловещий вид.
  - Привяжите эти записки к камням, и забросьте этим вечером в окна портных. И поставьте мальчишек наблюдать. Если эти заговорщики вновь соберутся, сразу предупредите меня.
  - Хорошо, сделаем. Да, я хотел спросить у вас. Вы слышали о том, что происходит в замке нашего графа?
  - Нет. Что-то важное?
  - Скорее загадочное. Уже много дней, как он и его семья не появляются нигде. А всем там заправляет его племянник. Стражников он всех сменил, а новые - какие-то странные, непонятно откуда взявшиеся люди. Я думал, что вы немного больше меня знаете об этом.
  - Может баронесса в курсе? Хотя нет, откуда? К нам в последнее время никто не приезжал, чтобы поделиться новостями.
  
  Этим же вечером записки были отправлены по адресам. Как восприняли посылки портные, неизвестно, но на следующий день, все пятеро собрались в своем излюбленном месте, о чем Ольга была тут же оповещена.
  Таверна Красный поросенок находилась недалеко от центра города, и представляла собой большое двухэтажное каменное здание с резными наличниками окон и красочной вывеской над входом. Почти весь первый этаж занимал большой зал с полом из тяжелых дубовых досок, и потолком, опирающимся своими массивными балками на толстые бревна, которые зрительно делили помещение на несколько зон. Столы размещались вдоль стен, где с помощью ширм, хозяин заведения устроил отдельные кабинки, а также у опор, к которым прикрепили дощатые щиты, создающие уютные ниши.
  Время было обеденное, поэтому посетителей было много, и на вошедшую девушку никто внимания не обратил.
  Заговорщики устроились за большим столом в одном из изолированных уголков, и о чем-то оживленно разговаривали. Среди них оказался и мастер, который один раз выполнил заказ по пошиву одежды, и с которым потом не удалось договориться о цене изделий.
  Портные так были увлечены обсуждением, видимо очень важной для них, темы, что на остановившуюся рядом с ними Ольгу, внимание обратили не сразу. И только когда она села на свободный стул, ее заметили. Старый знакомец сразу же узнал свою бывшую клиентку, и заметно испугался. Он побледнел, а взгляд его заметался, перескакивая с лиц, сидящих за столом людей, на дверь. Остальные удивленно посмотрели на незваную гостью.
  - Добрый вечер. Очень приятно, что вы откликнулись на мое приглашение, и все вместе собрались здесь, - произнесла девушка.
  Лица у мужчин удивленно вытянулись.
  - А вы нас приглашали? - поинтересовался один из них.
  - Ну да. Я попросила знакомых, чтобы вам доставили записки. Подписалась правда не своим именем. Разве вы их не получили?
  - А как вы подписались?
  - Страшный Чебурах.
  - Это дурацкая шутка! Я не собираюсь разговаривать с человеком, который бьет окна добропорядочным гражданам. И я пожалуюсь на вас начальнику стражи города! А сейчас отойдите от нашего стола. Вы мешаете важному разговору!
  Сказавший это крупный, плотной комплекции пожилой мужчина смотрел на незнакомку с угрозой.
  - Зря вы меня гоните. Ведь если мы сейчас не договоримся, то нам придется встретиться в суде. Причем вам придется выступить в качестве ответчика. Я хочу сообщить три новости, которые для вас, возможно, станут сюрпризом.
  Мужчины смотрели настороженно, а некоторые и с явно выраженной неприязнью. Но, кажется, готовы были выслушать свою, появившуюся столь внезапно, собеседницу. А Ольга между тем, продолжила:
  - Первое - люди, которые напали на моего управляющего Калчира, найдены и наказаны. Второе - они признались, что заказчиками этого преступления были вы все, здесь присутствующие. И третье - у меня достаточно денег, чтобы нанять городского мага, который подтвердит правдивость их слов.
  - Мы все уважаемые люди, и в мэрии нас поддержат, - не сдавался здоровяк.
  - Ну вот, вы уже сами признали свою вину. А насчет того, что в мэрии у вас есть хорошие знакомые или родственники, то еще неизвестно, как оно все повернется. Продукция моего ателье поставляется и в баронство Керана. И получается, что своими действиями вы затронули интересы дворянства. А значит, и конфликт переходит на более высокий уровень. Вы уверены, что хотите выяснить, кто победит в этом противостоянии? Кроме того, я не собираюсь держать произошедшее в тайне, так что скоро все ваши клиенты узнают, что вы связались с бандитами. Как вы думаете, много их у вас останется?
  Сидящий рядом со здоровяком худой мужчина с хитрым лицом решил разрядить обстановку.
  - Да, пожалуй, вы правы, нам нужно с вами обсудить возникшее недоразумение. Быть может, мы слегка погорячились. У вас есть соображения, о том, как нам выйти из этой неприятной ситуации?
  - Ну, я человек добрый, и учитывая, что к серьезным последствиям ваши действия пока не привели, на первый раз я вас прощаю. Придется только заплатить Калчиру пятьдесят золотых, за причиненный моральный и физический ущерб, ну и такую же сумму мне, за потраченное на разбирательство личное время, а также на возмещение расходов, связанных с вашими поисками. Как только вы принесете мне или моему управляющему сто золотых, можете спать спокойно, у меня к вам претензий не останется.
  - И это вы называете прощением?! - возмутился здоровяк.
  - Конечно! По справедливости, вас следовало бы наказать значительно сильнее. Ведь избиение Калчира - это фактически требование закрыть мою мастерскую, и тем самым оставить меня не только без ожидаемой прибыли, но и вообще без тех денег, что я вложила в это дело. Следовательно, равноценным наказанием было бы закрытие ваших ателье, а так же исключение вас из гильдии портных. И это, не считая физического воздействия, которое вы тоже заслужили. Причем в этом случае я придерживалась бы правила, два ока за око, и челюсть за зуб. Поэтому цените мою покладистость, и не вздумайте затягивать с расчетом. Срок у вас неделя, а потом наша договоренность отменяется, и неприятности вас ожидают большие. Уж я постараюсь их вам обеспечить. Да, и проследите за сохранностью моего предприятия, а также позаботьтесь о здоровье его сотрудников. Потому что если что-нибудь с ними произойдет, я сначала накажу вас, и только потом стану выяснять, а были ли вы в этом виноваты. Всего хорошего!
  С этими словами, Ольга вышла их таверны.
  О чем там говорили портные после ее ухода - не известно, но уже через день, всю требуемую сумму доставили управляющему пошивочной мастерской.
  На этом все дела в столице были закончены. Осталось только попрощаться с вожаком бандитов Родрисом. Все-таки он здорово помог в поисках преступников. Да и общее впечатление о нем сложилось неплохое. Волевой, но не жестокий человек, который, похоже, сумеет закрепиться на месте главаря непростой организации, с ее буйными членами, не признающими никаких законов. Кто знает, быть может, с ним еще не раз придется пересечься.
  На этот раз охранники на лестнице, встретили посетительницу почти приветливо, и задерживать ее, даже не порывались, но сразу предупредили, что босс отсутствует. Впрочем, это Ольга и сама увидела, заглянув в кабинет магическим взглядом. Никакого разочарования она не испытала, так как пришла просто попрощаться, исполняя долг вежливости. А для этой цели и часовые сойдут. Передав через них мешочек с десятком золотых, а также наилучшие пожелания Родрису, она с чистой совестью, ушла.
  А на следующий день, небольшой караван из трех всадников, двинулся в сторону баронства, где путников ждал дом с его хозяйственными хлопотами, учебой и воинской службой.
  
  Глава 17
  Жизнь быстро втянулась в привычную колею, но скучной вовсе не стала. Напряженные занятия магией и приготовление лекарственных средств, отнимали много времени и сил, но были очень интересными.
  В изготовлении элара наступил новый этап - создание конструкции, дистанционно собирающей информацию об окружающем мире, и передающей ее человеку. Заклинания здесь оказались очень сложными. Они улавливали даже очень слабые поля и волны, при этом почти, не взаимодействуя с ними, и потому оставаясь практически невидимыми. Именно поэтому Ольга могла пользоваться своим магическим зрением, оставаясь никем не замеченной. Радиус обзора зависел от того, на каком расстоянии адепт мог поддерживать этот своеобразный датчик, включающий в себя и видеокамеру, и микрофон. Оказывается, возможность слушать разговор, тоже здесь предусматривалась, просто нужно было научиться, ею пользоваться. С помощью тренировок дальность, на которой можно собирать информацию, значительно увеличивалась, но и способности мага, тоже имели немаловажное значение.
  Изучение снадобий тоже перешло на следующую ступень. Теперь Нимера показывала, как создавать лекарства, мази и духи с помощью магии. Особенно интересным, оказалось, воздействовать как раз на ароматические вещества, поскольку результат можно было наблюдать, а точнее унюхать, почти всегда сразу, и оценить полученный состав можно было самой. А для испытания лекарства требовалось заболеть, что делать совершенно не хотелось, или хотя бы найти человека, пораженного недугом, для избавления от которого и было приготовлено средство. Однако и это случалось совсем нечасто. Климат в здешних горах был благоприятный, жители вели здоровый образ жизни, а потому болели редко.
  Вечера, если позволяла погода, Ольга и Карис проводили на башне, созерцая звезды, иногда молча, но обычно находилась какая-нибудь тема для разговора, а то и спора, который, впрочем, никогда не разгорался слишком яростно. Иногда к посиделкам присоединялся и Ринк, но делал это он не слишком часто. Разговоры о магии и мироустройстве его не очень интересовали, а молчаливое наблюдение за звездами, и вовсе навевало скуку.
  Через пару недель конструирование наблюдательного элемента элара подошло к концу, и наступил черед исполнительной части артефакта, под названием ар, которая размещалась во второй "снежинке". Именно здесь создавались все плетения для создания заклинаний, и последующего наполнения их энергией. Эта работа также требовала повышенного внимания, умения плести тонкие кружева из многомерных полей, и обыкновенной усидчивости, поскольку, начав какую-либо комбинацию, необходимо было довести ее до конца, иначе все пришлось бы переделывать заново.
  Практические занятия чередовались с теорией. Наставница не только говорила, что нужно делать, но и поясняла зачем, и почему заклинание должно быть именно таким.
  
  Сведения о странностях в доме местного графа, при проверке подтвердились, и очень встревожили Нимеру. Поэтому она решила прислушаться к сетованиям своего начальника охраны, и увеличить число замковой стражи. Благо доходы начали, постепенно расти. Магазин бесперебойно приносил прибыль, постройка мельницы завершилась, и первые клиенты уже потянулись к мукомольному предприятию, так что и здесь ожидался стабильный приток денег.
  Вскоре Норк привез из города трех новобранцев. Где он их нашел и по каким критериям отбирал, Ольга не спрашивала.
  А сейчас она стояла во дворе замка, и наблюдала за тренировкой новичков.
  Все трое управлялись с оружием достаточно умело. Конечно с ветеранами, такими как Норк, или хотя бы тот же Фалир, им пока не сравниться, но при должном старании, они быстро наберут необходимый опыт а, учитывая то, что все они были молодыми мужчинами лет двадцати пяти, то вскоре могут стать сильными и выносливыми бойцами.
  Двое парней ничем особым не выделялись: крепкие, чуть выше среднего роста, таких среди охранников было большинство. А вот третий сразу привлек к себе внимание. Высокий, гибкий, с длинными эластичными мышцами, рельефно выступающими на обнаженном торсе, с красивым лицом и светлыми волосами, собранными в пучок, чтоб не лезли в глаза, он выглядел как полубог из древних легенд.
  Перехватив обращенный на него взгляд, красавчик подмигнул стоящей неподалеку девушке. Видимо он не знал, кем она является, потому что никто в замке до сих пор не позволял себе фамильярничать с ученицей баронессы и управляющей, в одном лице. Неожиданно для себя Ольга смутилась и, раздосадованная этим обстоятельством, резко повернулась, и ушла в дом.
  До вечера мысли ее, то и дело возвращались к тренировочной площадке, причем каждый раз перед глазами возникал образ блондина, ловко отбивающего удар тренировочной сабли.
  На закате, чтобы отвлечься, решила погулять по берегу озера. Собственное душевное состояние слегка беспокоило и хотелось разобраться, почему так внезапно, спокойствие и умиротворенность уступили место смятению и непонятному волнению. Поразмышляв немного, пришла к выводу, что вероятно появление нового, довольно симпатичного лица в, ставшей уже обыденной, пасторальной жизни, произвело какой-то сдвиг в сознании, а тело отреагировало на него самым естественным образом.
  Пробродив в уединении до самых сумерек, Ольга направилась к замку. Солнце только что коснулось вершины горы, и времени до полной темноты оставалось довольно много.
  В этом месте, у самой воды, росла ива, что склонила свою крону в сторону озера. Вот на самой толстой, низко расположенной, почти горизонтальной ветви, и сидел он, предмет ее раздумий, а может быть даже, мечтаний.
  Погруженная в мысли, Ольга заметила мужчину, только когда тот пошевелился. Глаза ее удивленно расширились: очень уж совпала картинка в воображении, с реальностью. Молодой человек, между тем встал, и приветливо улыбнулся.
  - Я боялся, что испугаю вас своим неожиданным появлением, а вы только удивились!
  - Здесь, в окрестностях замка, и бояться-то нечего. Звери сюда не заходят, так же как и чужие люди, а своих, чего опасаться? А что вы тут делаете?
  - Да вот, решил погулять немного. Может, вместе походим? Если не помешаю, конечно.
  - Ну, давайте попробуем. Вы бывали на скалистом мысе? Он недалеко отсюда.
  - Нет, я ведь недавно сюда приехал, еще не успел ознакомиться с местными достопримечательностями.
  - Тогда идемте быстрее, пока не стемнело.
  Ольга скорым шагом направилась к заходящему далеко в озеро длинному, узкому полуострову.
  - А где вы жили раньше? - поинтересовалась она.
  - Я во многих местах побывал. В последнее время в Ронде пытался устроиться городским стражником, а тут ваш десятник мне предложил работу ну, я и согласился. Меня Лерон зовут. А вас Оля, я уже знаю. Некоторые советовали быть с вами осторожным, потому что вы начинающая колдунья и строгая управляющая, но мне вы что-то не кажетесь страшной.
  - Вот и хорошо. Еще не хватало, чтоб меня все боялись! Особенно молодые красивые мужчины.
  К мысу добрались еще засветло, но пока стояли, любуясь на сверкающие заснеженные вершины гор, день окончательно подошел к концу, и возвращались уже в сумерках.
  Фонариков с собой у них не оказалось, однако на безоблачном небе вскоре проявились звезды и, хоть и ущербная, однако неплохо освещающая путь, луна. Но иногда дорогу преграждали небольшие рощи. Вот под ними было уже совсем темно. Ольга в таких случаях пользовалась магическим зрением, а своего спутника брала за руку, чтобы тот не споткнулся или не ударился головой о ветку.
  В одном месте деревья росли так часто, что для того, чтобы протиснуться между ними, молодым людям пришлось тесно прижаться друг к другу.
  Воспользовавшись моментом, Лерон вдруг прижал девушку к своей груди, наклонил голову, и коснулся своими губами ее губ.
  Ольгу, с момента встречи не покидало ощущение какой-то истомы, и преследовало желание дотронуться до спутника, и сейчас она с удовольствием покорилась обстоятельствам и с готовностью ответила на поцелуй и объятия.
  Дальнейшее воспринималось как в тумане. В замок возвращались до полуночи, поминутно останавливаясь в, то и дело попадавшихся, укромных местечках.
  Ворота замка уже давно закрыли, и пришлось стучать в небольшую дверь, что вела в караулку. Заспанный стражник, недовольно ворча, пропустил парочку вовнутрь, и вновь улегся на лежак у стены.
  В комнату Ольги пробрались никем не замеченные. А дальше начались безумства, которые длились почти всю ночь.
  Расстались лишь под утро, договорившись встретиться вечером.
  
  В замкнутом мирке, который представляло собой баронство, долго утаить что-либо, было невозможно, поэтому уже на следующий день, вся округа знала о любовной связи управляющей с новым стражником. Впрочем, никакого удивления или порицания этот роман не вызывал. Ольга здесь считалась самой видной и завидной невестой, а вновь прибывший воин отличался статью и красотой, так что, по мнению обывателей, все именно так и должно было произойти.
  Рестина отнеслась к влюбленности своей ученицы спокойно, и даже доброжелательно.
  - Молодые должны любить друг друга, такова их природа, и препятствовать этому - глупое занятие. Нужно только позаботиться, чтобы не произошло каких-либо неприятных, потому что несвоевременных, событий. Я надеюсь, ты пользуешься амулетом, для предотвращения беременности?
  - А у меня, его нет, - растерянно ответила Ольга.
  - Да что же это за молодежь бестолковая пошла. Элементарных вещей не знают!
  - Так не научил никто, вот и не знаю. А иначе, зачем бы тогда требовались наставники?
  - Гм. Тоже верно.
  Рестина вышла и, вскоре вернулась с подвеской, представляющей собой небольшой драгоценный камень в серебряной оправе, на серебряной же коротенькой цепочке с застежкой.
  - Носи его весь день. На ночь, можешь снимать, если будет мешать.
  - А как он действует? - тут же заинтересовалась Ольга.
  - Как видишь, после активации, он испускает заклинания, которые препятствуют созреванию яйцеклетки в женском организме. Но носить амулет нужно каждый день, по несколько часов, потому что воздействие он оказывает слабое, а значит, оно должно быть длительным. Зато не приносит никакого вреда. Проверено многими поколениями женщин.
  - А забеременеть я, потом смогу? Ну, если захочу когда-нибудь?
  - Конечно. Достаточно перестать носить эту подвеску, и через месяц, все последствия воздействия ее на тебя, полностью исчезнут.
  
  Влюбленность вовсе не мешала учебе и изготовлению элара. Да и вообще Ольге иногда казалось, что ее чувства к Лерону, какие-то странные. Когда она не видела его, то могла спокойно оценивать и анализировать свое поведение, могла увлечься плетением какого-нибудь заклинания настолько, что забывала обо все на свете, в общем, была такой, какой привыкла себя осознавать. Но стоило только подойти к своему возлюбленному, как все мысли куда-то улетучивались, взгляд постоянно следил за объектом обожания, и все внимание было сосредоточено на том, что скажет молодой человек.
  Как-то раз она собралась духом и проверила, не оказывается ли на нее воздействие каким-нибудь артефактом. Но нет, не носил Лерон амулеты вообще, и в магическом зрении, выглядел чистым, как белый лист. А Ольга, после проверки, чувствовала себя виноватой, и весь день терзалась угрызениями совести. Как же! Оказала любимому недоверие. Хорошо хоть, он не знает об этом.
  Вечерние прогулки по берегу озера стали регулярными. И всегда они сопровождались разговорами. Чаще всего речь шла о работе управляющей, об учебе, о магии, но почти никогда о Лероне, о его прошлом и планах на будущее.
  Потом, наедине, вспоминая прожитый день, Ольга находила это неправильным, и обещала себе, что завтра она обязательно расспросит возлюбленного о нем самом, но приходил новый вечер, и вновь она только отвечала на вопросы о себе.
  Как-то раз Ольга обмолвилась, что хочет переложить свою работу управляющей на кого-нибудь другого. Лерон тут же поднял ее на смех, убеждая, что отказываться от такой работы - это глупость. Но через день, его мнение переменилось, и он предложил принять на эту должность человека, который приходился ему дальним родственником.
  Эмоции тут же вскричали, что надо соглашаться. Любимый не предложит ничего плохого. Но разум на этот раз взял верх, и силы воли хватило, чтобы воспротивиться. Правда, отказ не прозвучал категорично, получилось всего лишь отсрочить решение, мол, хочется выбрать лучшего из претендентов. Молодой человек, кажется, удивился, но настаивать не стал.
  Дневные размышления, в свободное от забот время, давали еще один повод для беспокойства. Вспоминая взгляды, жесты, некоторые фразы Лерона, Ольга не могла отделаться от ощущения, что любимый относится к ней с пренебрежением, и при общении испытывает скуку. Все это наводило тоску и уныние.
  В конце концов, созрело решение, что нужно с кем-нибудь поделиться своими сомнениями, и лучшим кандидатом на роль слушателя, конечно же, стала наставница. С баронессой сложились вполне доверительные отношения, а совет уже немолодой женщины, в данном случае не помешает.
  Откладывать в долгий ящик не стала, и в очередной день, оставшись с Рестиной наедине, рассказала о своих чувствах и непонятном психологическом состоянии. Опытная магичка отнеслась к смятенному состоянию своей ученицы очень серьезно.
  - Да, странно все это. Ты, наверное, не знаешь, но о твоем любовнике вздыхают все в замке, из тех, кто носит юбки. Я думала, что это вполне естественно, учитывая его внешность. Но сейчас поняла, что поведение некоторых женщин не соответствует моим представлениям об их характере.
  Подойдя к столу, баронесса позвонила в колокольчик, на звон которого явилась служанка.
  - Найди и приведи сюда нового стражника, Лерона.
  Девушка зарделась, бросила взгляд на Ольгу, и убежала выполнять поручение.
  - Вы что-то задумали? - поинтересовалась Ольга.
  - Просто хочу взглянуть на него поближе. А то я, по-моему, недостаточно внимания уделяю стражникам.
  Спустя несколько минут, в кабинет вошел молодой человек. Вид у него был несколько обеспокоенный, недоуменный взгляд, перескакивал с Ольги на Рестину.
  - Вы меня звали? - спросил он, наконец.
  - Да, проходи, присаживайся. Как тебе служится на новом месте?
  - Мне нравится. Здесь очень красиво, и меня окружают прекрасные люди.
  - Расскажи мне о себе. Как видишь, круг общения у меня ограничен, поэтому всякий новый человек мне интересен, да и всегда полезно знать, кто входит в число ближних людей.
  - Ну, я уже все рассказывал командиру, даже не знаю что добавить.
  - Просто повтори это еще раз, я ведь не присутствовала при вашем разговоре.
  Пока Лерон делился воспоминаниями, Рестина внимательно его изучала, иногда поглядывая на Ольгу. Под пристальным взглядом стражник иногда терялся и чувствовал себя явно неуютно, но повествование не прерывал и, в конце концов, дошел до момента, когда его завербовал Норк. Ничего нового он не поведал, поскольку десятник уже докладывал баронессе о новеньких, в том числе и их биографию.
  - Ну что ж Лерон, твои сослуживцы хорошо о тебе отзываются. Можешь идти, я довольна тобой.
  Стражник поднялся со стула, и направился, было к двери, когда его остановил новый вопрос.
  - Да, Лерон, а где ты взял эти духи?
  - Какие духи?
  Молодой человек явственно напрягся и заволновался.
  - Те самые, которыми ты и сейчас пользуешься.
  - Э... купил, на рынке.
  - Не надо мне врать, я этого не люблю.
  - Мне их дал один маг.
  - Как интересно! А за что он сделал тебе такой подарок?
  - Ну, я оказал ему одну услугу.
  - А как зовут этого мага, и где его можно найти?
  По внешнему виду стражника, можно было понять, что отвечать ему очень не хочется, но перечить он все же не решился.
  - Уранд. Его зовут Уранд. А где он сейчас находится, я не знаю.
  - Принеси мне эти духи. Хочу посмотреть на это чудо.
  - Ух! Даже меня, старую ведьму пробрало, - призналась Рестина, когда стражник вышел. - Эх, мне бы подобный аромат, только действующий на мужчин, когда я была молодой! - мечтательно добавила она.
  - А как вы догадались, что Лерон воздействует на женщин через обоняние? Я ничего не почувствовала. Только сейчас, после ваших слов, поняла, что есть что-то такое, необычное, в запахе, исходящем от него.
  - Да, я тоже не сразу поняла, в чем дело. Просто ты наблюдала за Лероном, а я, за вами обоими. Вот изменения в твоей ауре мне и подсказали, на что обратить внимание.
  Вскоре стражник принес небольшой флакончик синего цвета. Рестина открыла его, и махнула над ним рукой в свою сторону.
  - Да, это они. Не возражаешь, если я возьму капельку? Конечно это очень дорогие духи, поэтому вот тебе золотой в качестве компенсации.
  Волшебница набрала немного маслянистой, желтоватой жидкости в устройство, похожее на шприц, только вместо иголки у него была трубочка, то ли деревянная, то ли соломенная, упрочненная с помощью магии.
  - Видишь, взяла совсем немного, остальное можешь забрать. Только не пользуйся этим ароматом, пока находишься в замке. Не хватало мне еще тут свары среди женщин из-за тебя.
  Лерон забрал флакон и вышел. За весь разговор, Ольге так и не удалось встретиться с ним взглядом, поскольку возлюбленный, теперь уже, пожалуй, бывший смотрел куда угодно, но только не на нее. Постепенно приходило осознание того факта, что ее чувства были вызваны с помощью химии. И воздействовал на нее человек, которому она до последнего времени доверяла, которого обожала, и которого, даже мысленно, боялась обидеть своими сомнениями в искренности его чувств.
  - А почему вы не отобрали у Лерона эту мерзкую жидкость? Разве можно допускать, чтобы женщин привлекали таким вот способом? Я бы за это сажала в вонючую яму!
  - Ну, во-первых, это его собственность, и забирать то, что мне не принадлежит, я не могу и не хочу. А во-вторых, если следовать твоей логике, то наказывать надо всех, кто пользуется духами, и в основном это окажутся женщины всех возрастов. Потому что, меняя аромат своего тела, они, в основном, и стремятся казаться более привлекательными и желанными, и тем самым привлечь к себе внимание мужчин. И этот стражник, ничем от них не отличается. Ну, вскружил он тебе голову на время, ну развлеклись немного, дело молодое. Никакой другой выгоды он ведь не искал?
  - Не знаю, может, и искал. Он просил за своего родственника. Хотел, чтобы тот стал управляющим в замке.
  - Ты согласилась?
  - Нет. Но и не отказала.
  - Это как же?
  - Ну, сказала, что надо сначала на него посмотреть.
  В ходе разговора, Ольга все больше и больше печалилась и, в конце концов, у нее потекли слезы.
  - Ну почему, я такая невезучая дура?! Как понравится какой-нибудь мужчина, обязательно окажется, что я ему не подхожу, а он со мной просто развлекался!
  - Ну, дурой, пожалуй, тебя назвать нельзя. Все-таки смогла критически оценить свое состояние, и хватило ума, обратиться за помощью ко мне. А то, что невезучая, так это пройдет.
  - Но ведь обидно!
  - Да не убивайся ты так! Найдешь еще своего суженного. Уж поверь моему богатому жизненному опыту, не все мужчины козлы! Среди них часто попадаются и бараны, - утешила свою ученицу Рестина. - Давай лучше подумаем, как будем изучать состав этих духов. И нужно найти способ обезопасить себя от подобного воздействия. Ну что еще?!
  Ольга после слов наставницы не утешилась, а заплакала еще сильнее.
  - Я и барана не хочу! С козлами хоть интере-е-есно!
  - Ну, тогда тебе придется самой воспитывать избранника, чтобы из него получился леопард.
  - А сами по себе они не водятся? - заинтересовалась Ольга.
  - Очень редко. Обычно леопарды уже имеют свою хозяйку. А на чужое рот не разевай! Ну, разве что этот зверь потерялся по какой-либо причине. Но лучше на это не рассчитывать. Ну да времени у тебя впереди много, успеешь еще взрастить себе вторую половину. Тебе, кстати, сколько лет? Все забываю спросить.
  - Двадцать один, весной исполнилось.
  - Что ж ты молчала-то?
  - Да я сама о своем дне рождения тогда забыла. Только что к вам приехала, все вокруг новое и интересное, ну и пропустила.
  - Да, но выглядишь ты моложе. Вот только взгляд у тебя слишком серьезный, выдает.
  
  Последующие дни наши магички посвятили изучению полученных у Лерона духов. Особого успеха, правда, не добились. Компоненты вроде бы все определили, но добиться такого же воздействия на женщину, как у оригинала, не удавалось. Весь секрет, видимо, заключался в магическом воздействии на состав, при изготовлении. А вот его вычислить, не представлялось возможным.
  - Эх, повидаться бы с тем магом, что изготовил эту смесь. Умнейший видать человек. Только что-то я раньше об этом Уранде не слышала. Может, он проездом был в наших краях. Без него, мы вряд ли отгадаем секрет аромата, - призналась Рестина.
  Зато работа над эларом, близилась к завершению. Причем Ольга за прошедшее время изготовила два этих сложнейших магических устройства. Один в изумруде, а второй в собственном теле. Уже по окончании первого этапа: создания части эл, отвечающей за восприятие, выяснилось, что и конструкции Краста, и заклинания только что созданные ею самой, исправно передают информацию на органы чувств. Сначала, правда, было трудно разобраться, какой из эларов в данный момент задействован. Но со временем, после тренировки, научилась выбирать любой из них, по желанию.
  Карис отставал дней на десять - пятнадцать, но Рестина все равно была очень довольна скоростью, с которой оба ее ученика смогли выполнить такую сложную работу. Ведь делали они все в первый раз, не имея никакого опыта и, тем не менее, уложились в средний срок, необходимый для этого опытному магу.
  Теперь осталось только организовать взаимодействие между двумя частями элара, и сделать магический аккумулятор. Причем, каким образом связать разрозненные заклинания в собственном теле, Ольга не представляла, но она рассчитывала, что те состыкуются сами, поскольку имели по несколько уникальных окончаний, способных соединиться только с такой же, только зеркальной, ответной частью.
  А вот хранилище энергии предстояло сделать только одно - для элара в кулоне. Обычно оно требовалось только в пиковые моменты потребления энергии, а в долговременном плане маги рассчитывали только на свою собственную способность собирать и направлять ее в заклинание. Ольгу, с ее мизерной магической силой, такой подход не устраивал. Аккумулятор ее элара следовало делать как можно более емким, потому что для подзарядки нужно будет искать того, кто умеет это сделать, а ведь это возможно не всегда и не везде.
  Для увеличения количества запасаемой энергии существовало две возможности: хранить ее как можно в более плотном виде, или увеличить размер самого хранилища. Качество накопителя зависело от мастерства мага. Чем более тонкие плетения тот мог создавать, тем плотнее получалась сеть, которая и определяла емкость магического аккумулятора.
  Геометрические размеры же, задавались материальным носителем, на основе которого и строился накопитель. Лучше всего для этих целей подходили драгоценные, полудрагоценные и поделочные кристаллические камни. Причем требования к чистоте материала, и отсутствия в нем дефектов в виде каверн и микротрещин, были высокие.
  Теперь идея использовать в качестве носителя элара изумруд, не казалась удачной. Найти достаточно большой подходящий объем в самоцвете, оказалось сложно. Но переделывать артефакт, было уже поздно. Поэтому упор делался на плотность плетения. Накопители, созданные магами разного уровня мастерства, отличались в разы по объему хранимой энергии, при прочих равных условиях.
  Лерон, после разоблачения, свою бывшую возлюбленную избегал, старался вообще на глаза ей не попадаться. Да и Ольга не горела желанием пообщаться, выяснить отношения, или выслушать оправдания. Любовь перегорела, да и была ли она вообще? Вряд ли суррогат, вызванный химическим путем, можно назвать этим словом. Но даже такие искусственные чувства, исчезнув, оставили после себя ощущение опустошенности, что естественно сказывалось на настроении.
  Впрочем, учеба, а так же работа над эларом, хорошо действовали и как отвлекающий фактор, так что прошло совсем немного времени, и управляющая замком, вновь радовала окружающих своим оптимизмом и энергией.
  А тут прибавилось еще одна забота. Приближался день рождения Кариса. Юноше исполнялось шестнадцать лет - возраст, с которого он мог претендовать на официальное признание себя бароном Керана. О том, что подарить ему в этот знаменательный день, Ольга долго раздумывала и, в конце концов, решила посоветоваться с Рестиной.
  Та и сама пребывала в затруднении, не зная, чем порадовать своего, ставшего уже любимым, внука. В конце концов, Ольга предложила, а наставница согласилась с тем, что магический плащ, отлично защищающий от непогоды, вполне сгодится для этой цели.
  Рестине уже приходилось делать подобную одежду, когда она была владелицей мастерской и лавки в Верне, однако накидки она делала одноцветные. Вот здесь-то и пригодился полученный Ольгой, не так давно, опыт изменения окраса подобных изделий. Очень кстати пришелся и шелк, купленный на бирже Ронды.
  В общем, все необходимые составляющие, а также знания оказались в наличии, осталось только претворить планы в жизнь.
  Работала в основном Ольга, в тайне от своего юного друга. Причем делала это с охотой, поскольку создавать что-то для себя новое, всегда очень интересно. Да и доставить радость товарищу по учебе хотелось.
  Ко дню рождения Кариса, плащ был полностью готов, и получился он не хуже того, что довелось купить в столице Ларии. К этому же времени, Ольга закончила и изготовление элара. Правда, для него еще требовалось сделать амулет сокрытия.
  В любой боевой стычке в первую очередь старались выбить магов, поэтому редко кто рисковал пользоваться эларом в пути постоянно. Обычно его скрывали амулетом, однако это полностью исключало для владельца возможность колдовать. Поэтому время от времени, приходилось все-таки активировать артефакт, чтобы осмотреться с помощью магического зрения. Для Ольги этой проблемы не существовало, благодаря конструкциям, находящимся в ее теле.
  К сожалению, магическая сила за прошедшее время, если и увеличилась, то очень незначительно. И Рестина в этом вопросе тоже не смогла помочь. Поэтому, в случае нужды, рассчитывать приходилось только на накопитель внешнего элара, того, что расположен в изумруде.
  Однако и просматривалось это хранилище энергии, магическим зрением, очень хорошо. Оно, да еще "снежинки", к которым крепятся заклинания, и выдавали наличие у человека артефакта. Вот их-то и надлежало скрыть.
  Маскировочные заклинания вызывали недоумение. Для изготовления амулета, требовалось сплести конструкцию, следуя жесткому набору правил. Но то, каким образом удается укрывать элар, оставалось загадкой.
  Рестина пояснить тоже ничего не могла. Оказывается, эти плетения просто передаются от мага к магу, а принцип их работы до сих пор остается неизвестным.
  - Но ведь кто-то же их придумал! Не могли же они возникнуть сами по себе! - недоумевала Ольга.
  - Обычно все непонятное в нашем деле относят к исследованиям и открытиям магов из монастыря святого Раминака. А некоторые говорят, что именно этот святой, и придумал множество необъяснимых сейчас заклинаний. Кстати, Ларец, с помощью которого ты попала в наш мир, тоже родом оттуда.
  - Да? Мне этого никто раньше не говорил. Быть может, там знают, как перемещаться между мирами?
  - Возможно. Пожалуй, тебе было бы полезно наведаться в тот монастырь. Оттуда и сейчас приходят самые совершенные и необычные артефакты. А тебе, с твоей магической слабостью, но с умением тонко, точно и быстро плести, как раз больше всего и подходит этот вид деятельности.
  - Хотелось бы еще поучиться у вас. Я за год не получила и десятой части тех знаний, что вы дали за эти несколько месяцев. Но посетить этот монастырь мне, видимо все же придется. Уж очень хочется научиться путешествовать по мирам.
  - Только не подумай, что я тебя гоню. Живи и учись, пока не сочтешь, что пришла пора искать новых наставников.
  Новая информация заставила задуматься о будущем. Впрочем, долго Ольга не размышляла, решила, что постарается получить как можно больше знаний у Рестины, а потом и в путь отправится, может быть, следующей весной.
  К сожалению, планам ее осуществиться было не суждено.
  
  Глава 18
  На день рождения Кариса, баронесса хотела устроить большой бал для местного дворянства. Вот тут-то и выяснилось, что в последнее время в графстве происходят загадочные и тревожные события.
  Вообще, подавляющее большинство местных жителей, вели замкнутый образ жизни, редко покидая долины, где находились их дома и где они вели свое хозяйство, поэтому новости передавались с большим опозданием. Как водится, местные аристократы, время от времени ездили, друг к другу в гости. Но Рестина, в свое время, удовлетворилась тем, что нанесла визиты вежливости, и на этом контакты с соседями прекратились. У пожилой магички, интересы лежали в совершенно другой области. Да и баронессой она была лишь временно, пока не повзрослеет Карис, потому и не стремилась в общество местной элиты. Вот и оказалась в неведении о произошедших переменах.
  Графство включало в себя четыре баронства, и вот в трех из них, внезапно сменились хозяева. Причем, что случилось с прежними владельцами, оставалось неизвестным. Мелкие дворяне, которые и стали основным источником информации, пребывали в большой тревоге. Ведь вслед за баронами, вполне могла дойти очередь и до них.
  Осторожное расследование, проведенное стражниками Норка, показало, что эти перемены тем или иным образом связаны с новым графом Ронда.
  В такой неспокойной обстановке, приглашать в замок гостей, многие из которых - совершенно неизвестные люди, было рискованно. Поэтому, предварительно посоветовавшись со своим начальником охраны, Рестина решила вообще никого не звать, а отметить день рождения внука в узком, семейном кругу.
  Карис этому обстоятельству был даже рад. За прошедшее после смерти родителей время, он отвык уже, от общества своих аристократических соседей, и не имел никакого желания вновь тратить время на всевозможные визиты и приемы.
  Праздник прошел тихо и как-то буднично. Виновнику торжества вручили подарки, после чего все пообедали, на том и все закончилось.
  На некоторое, весьма недолгое время, жизнь вошла в привычную колею. Ольга и Карис учились, и делали скрыты для своих эларов. Заботы по управлению хозяйством замка, постепенно перешли к Лейне, которая до этого заведовала магазином. Ну а найти ей замену в лавке, труда не составило.
  Вновь возобновились вечерние посиделки на главной башне. Болезненная влюбленность в Лерона, прошла без следа, и случайные встречи с ним уже не вызывали никаких чувств. Но прежнее, безмятежное настроение не вернулось. Тревога, по поводу непонятных событий, происходящих в графстве, оказывала на всех угнетающее воздействие. Обдумав ситуацию, Рестина пришла выводу, что нужно ехать в столицу королевства, чтобы представить правителю новоявленного барона, то есть Кариса, и по возможности заручиться там поддержкой какого-нибудь влиятельного лица.
  Никаких связей в высшем обществе, баронесса завести не успела, да никогда и не стремилась окунуться в светскую жизнь, но в столице проживали несколько знакомых магов, имеющих близкое знакомство с некоторыми влиятельными сановниками. И еще она полагала, что не так уж много баронов в королевстве, чтобы одного из них не удостоили чести лицезреть своего сюзерена.
  Подготовку к поездке вели в тайне от всех. Знали о ней, кроме баронессы и Кариса, только Ольга, и командир стражников Норк.
  Собирались недолго и дней через десять, после празднования дня рождения, ранним утром, из ворот замка выехала карета, которую сопровождали два охранника.
  Норк утверждал, что эскорт из двух бойцов, слишком мал для подобной поездки, но Рестина посчитала, а Ольга ее в этом поддержала, что главное сейчас - это скрытность. Потому что тягаться боевой мощью с графом - бессмысленное дело. Гарнизон у того насчитывал около пятидесяти человек. И даже если все десять воинов баронства кинутся, в случае нужды, на защиту путешественников, их сомнут в течение минуты.
  Одним из стражников, покинувших замок, был Лерон: холостой, не обремененный хозяйственными заботами, кому ж, как не ему отправляться в дальний путь? О цели поездки его, правда, не известили. Предупрежденный накануне вечером, что будет в охране у баронессы, он, конечно, поинтересовался:
  - А куда едем-то?
  - В город, - ответили ему, не уточнив при этом, что этот город является столицей государства.
  
  С отъездом владетелей, жизнь в замке затихла, но вскоре вновь оживилась. Наступила пора сбора урожая, и Ольге, которая осталась главной по хозяйству, пришлось принимать натуральную часть арендной платы у населявших баронство людей.
  Норк, в подчинении которого, осталось всего восемь человек, приказал усилить бдительность. С его точки зрения, именно сейчас наступил благоприятный момент, чтобы захватить их небольшую крепость. Ольга его опасения разделяла, и просила всех, сообщать о неизвестных воинах, если таковые появятся в округе.
  Путешествие в Визан на судне, должно было занять около недели, да плюс время на дорогу к морю и ожидание подходящего корабля, итого, дней десять. И назад, столько же. Да в столице, вряд ли получится быстро решить все вопросы. Так что вся поездка, по прикидкам Ольги, должна была продлиться месяца два.
  Через семь дней вернулся из Ронды, управляя пустой каретой, кучер, который отвозил молодого барона с наставницей. Путешественники, как он сообщил, благополучно сели на шхуну, и сейчас уже, наверное, прошли полпути к столице.
  День проходил за днем, а нападать на замок, никто так и не собрался. Если, конечно, соглядатаи не проморгали какие-либо признаки приготовления к штурму.
  Ожидание неприятностей, не помешало Ольге закончить изготовление скрывающего амулета для элара. Кроме того, как и Рестина, она увлеклась загадкой духов Лерона, ну и заодно пыталась создать новые композиции из ароматических веществ. Иногда у нее получался состав с приятным запахом, но бывало, что и с отвратительным. Без наставницы, с ее обширными знаниями и огромным опытом, придумывать что-то новое, а главное полезное, оказалось непросто.
  Между тем, время шло, вроде бы неторопливо, но неуклонно. Уже закончилось лето, но здешняя осень не спешила огорчать холодами и ненастьем. Только кроны деревьев потемнели, и лишь иногда, солнечными зайчиками, в них мелькали желтые листья.
  Но так было только здесь внизу, в долине. А в горах, иной раз по утрам выпадал иней, а склоны раскрасились в желто-зеленые и багряные тона.
  Приближался момент, когда по подсчетам, должны были вернуться путешественники. В их комнатах сделали приборку, а на кухне держали наготове дополнительные продукты, чтобы в любой момент имелась возможность приготовить праздничный обед или ужин.
  В Ронду отправили карету, к немалому удовольствию кучера, которому предстояло пожить в городе, дожидаясь хозяев, практически ничего не делая. Да еще и денег ему дали на пропитание, ну и на пиво там хватит.
  Казалось, что все уже предусмотрели, и к приезду Рестины и Кариса, полностью подготовились. И вот, спустя почти два месяца, со дня отъезда, на дороге к замку показался всадник. Угрозы он не представлял, поэтому охранники поднимать тревогу не стали, а потом и вовсе выяснилось, что это скачет Лерон, который сопровождал Рестину в путешествии. Однако когда тот приблизился, все увидели, что одежда его порвана, а сам он пребывал в сильном волнении.
  - Тревога! На нас напали! - прокричал воин.
  Ольга в это время находилась в лаборатории, пыталась сделать стерн - наклейку, которая обезболивает и снимает воспаление при ранениях, амулет, необходимый на войне и в походах. Выглянув в окно на шум, и увидев Лерона, она быстро спустилась во двор. Туда к этому времени, подтянулись и остальные обитатели замка.
  - Рассказывай быстро, что случилось! - приказал Норк.
  - Какие-то люди на нас напали! Рестина защитила нас магией, но их много, и мы не могли выйти из ущелья, куда нас загнали. Я по ее приказу пробрался по склону, пока она отвлекала бандитов. Нужно спешить на помощь!
  - Сколько разбойников на вас напало?
  - Человек пятнадцать, может меньше немного, разве ж там точно определишь?
  Собрались быстро. Из девяти стражников, если считать и Норка, в замке в настоящий момент находилось семеро. Двое ушли к своим семьям в село. Да плюс Лерон. Дожидаться отсутствующих не стали и, оседлав коней, помчались к месту схватки. Одного охранника, правда, пришлось оставить на воротах, наказав ему запереться, и никого вовнутрь не пускать.
  Конечно, численный перевес будет на стороне разбойников, но если напасть неожиданно, то можно и победить в схватке, учитывая что воинов замка поддержат три мага. Ольга, разумеется, тоже поскакала с отрядом. Благо она редко носила юбку, потому что по хозяйственным делам ей часто приходилось совершать конные поездки. Вот и в этот раз, на ней оказался брючный костюм, потому ждать ее и не пришлось.
  К городу вела только одна дорога, по ней и двигались примерно полчаса, пока не доехали до пустой кареты, которая стояла на обочине с распахнутыми дверцами. Упряжные лошади флегматично общипывала растущий рядом куст.
  В этом месте к тракту выходила балка с пологими склонами, которые постепенно, по мере приближения к хребту, становились все более крутыми. По дну ущелья шла узкая тропа, протоптанная местными собирателями лесных орехов, ягод и грибов.
  - Лерон, что здесь произошло? - спросил Норк.
  - Баронесса почувствовала засаду, и приказала остановиться. И пока мы осматривались, на нас напали. Бандиты были довольно далеко от нас, но разворачиваться все равно было поздно, ну мы и бросили карету, и побежали в это ущелье. Там деревья, и можно укрыться от стрел.
  Задерживаться здесь не стали, нужно было срочно спешить на помощь. Тропа оказалась достаточно удобной, чтобы по ней можно было скакать верхом, поэтому, движение продолжалось с высокой скоростью.
  Проводник отряда начал постепенно отставать. Все-таки его конь проскакал гораздо большее расстояние, по сравнению с остальными лошадьми, поэтому вскоре все его обогнали, благо двигаться тут можно было только в одном направлении.
  - Скачите быстрее, тут недалеко уже, а я вас догоню! - прокричал Лерон, когда оказался последним.
  Спустя немного времени, дорогу преградил большой валун, обогнув который, все увидели место, где недавно произошла схватка.
  На небольшой поляне, с краю, на примятой, истоптанной траве лежала на спине Рестина. Глаза ее были закрыты, руки раскинуты в стороны, а в груди торчали хвостовые оперения трех стрел. Неподалеку приткнулся второй охранник из тех, что сопровождали владельцев замка. Саблю, на лезвии которой осталась кровь, отважный воин из руки так и не выпустил. Своих убитых или раненых бандиты, видимо, унесли с собой. А то, что они были - без сомнения. Осталась ведь чья-то кровь на клинке погибшего стражника! Не видно было и Кариса.
  - Где Карис? Ищите его! - приказала Ольга.
  Никто оспаривать распоряжение не стал, хоть девушка и не была командиром. Ведь юный барон теперь стал полновластным хозяином замка, а значит и главным начальником у стражников, и найти его - прямая их обязанность.
  Пока охранники прочесывали окрестный лес, Ольга присела рядом с телом своей наставницы, теперь уже бывшей. Лицо Рестины все еще сохраняло непреклонное выражение, с которым, она вступила в бой. Все-таки, сильная была женщина! Непроизвольно вспомнилось, как спокойно и уверенно баронесса принимала решения, и какой она была доброй, несмотря на кажущуюся внешнюю суровость.
  Посидев немного, и мысленно попрощавшись, Ольга встрепенулась. Сейчас не время переживать. Нужно найти Кариса, и выяснить, что все-таки происходит и подготовиться к неприятностям, которые могут произойти в будущем.
  Вскоре все вновь собрались на поляне. Поиски ни к чему не привели, обнаружили только следы, которые вели в сторону гор.
  - Зачем они туда поехали? - удивилась Ольга.
  - Там есть проход между скал, по которому можно попасть в соседнюю долину, - пояснил один из стражников.
  - Что будем делать? - спросил Норк. Он уже привык, что большинство проблем в замке решались при активном участии управляющей, вот и сейчас, по устоявшейся привычке, советовался с ней.
  - Нужно искать Кариса, быть может, он еще жив, и скрывается где-нибудь, а может, попал в плен. В этом случае его надо выручать. Он не ранен был?
  Вопрос предназначался Лерону, но того рядом не оказалось.
  - А где Лерон? Норк, ты видел его?
  - По-моему он нас еще не догнал, - как-то неуверенно предположил стражник. - Хотя времени прошло уже много, странно это. - Ренс, вернись назад, глянь, что там случилось.
  Воин, к которому обратился командир, вскочил на коня, и отправился выполнять приказ. Вскоре он вернулся.
  - Нет Лерона нигде! Я доскакал до места, где перед этим обогнал его, но никого не обнаружил.
  - Что-то непонятное происходит. Не расслабляться! Всем внимательно смотреть по сторонам! - Приказал Норк.
  Некоторое время стражники напряженно вглядывались в окружающий их лес. Вокруг царила безмятежная тишина. Только где-то вдали пару раз подала голос кукушка, а затем послышался дробный стук клюва дятла.
  - Да нет поблизости никого! Нечего тут стоять, возвращаться нужно. Только и убитых нужно забрать отсюда, - высказала свое мнение Ольга.
  Стражники быстро срубили саблями подходящие ветви, и ловко смастерили из них носилки. Видно доводилось им уже попадать в похожую ситуацию. Закрепив скорбную ношу между двух, стоящих друг за другом лошадей, отряд скорым шагом кто верхом, а кто пешком, отправился назад.
  Карета все так же стояла у дороги. Уложив в нее покойников, двинулись в сторону замка.
  Все внимательно смотрели по сторонам, выискивая малейшие признаки засады и следов, которые могли бы подсказать местонахождение Кариса.
  - Норк, меня беспокоит это исчезновение Лерона, - призналась Ольга, которая ехала рядом с командиром.
  - Да, меня тоже это тревожит. Как ты думаешь, что произошло?
  - Может, на него напали? Но тогда почему мы ничего не слышали? Он ведь недалеко от нас был!
  - Не исключено, что он струсил и убежал.
  Отряд двигался медленно, часто останавливаясь, проверяя опасные места, где могли затаиться враги, поэтому путь назад занял довольно много времени. Наконец впереди показалась скала, за которой уже должен был показаться замок. Однако обогнуть ее не успели. Когда подъехали к месту, где дорога делала крутой поворот, из-за дерева выбежал мальчик лет десяти.
  - Стойте! Вам дальше нельзя ехать! - прокричал он.
  - Милак?! Ты что тут делаешь? - с удивлением и тревогой воскликнул один из стражников.
  Ольга тоже узнала мальчика. Он весной ходил с ней и другими ребятами в горы за цветами.
  - Меня мама послала. Замок захвачен!
  - Как захвачен?! Кем захвачен?! Когда?! - вскричал Норк.
  - Да только что! Приехал Лерон, что-то сказал дяде Керку, что охранял ворота, тот его и впустил. А потом Лерон убил его!
  После этих слов у мальчика перехватило горло.
  - Ты сам видел это? - спросила Ольга.
  - Да. Мы с Ринком и другими ребятами играли в прятки, и я как раз недалеко от ворот укрылся.
  - Так Лерон в замке сейчас один?
  - Да нет же! После этого из леса, как раз недалеко отсюда, выскочили бандиты, и сейчас они все в замке.
  - И много их?
  - Много. Я досчитал до тридцати, а потом сбился. Но там еще их только чуть-чуть потом проехало. И барон Карис с ними, связанный. Они хотят, чтобы вы заехали во внутрь, чтобы захватить вас, или убить!
  - А ты как смог убежать?
  - Да они как прискакали в замок, сразу кинулись в дом и все сараи стали проверять, а ворота остались открытыми и без охраны. Ну, я и убежал. А дома мамка сказала, чтоб я вас нашел и предупредил.
  - Молодец! А сейчас беги. Мы уж сами будем думать, что делать. Да, и постарайся найти Реста и Фалира, они дома должны быть. Пусть идут сюда, - распорядился Норк.
  Мальчик умчался домой, а члены маленького отряда сели под деревом, обдумывать сложившуюся ситуацию. После захвата замка врагами, все значительно усложнилось, и теперь предстояло определиться с дальнейшими действиями.
  Для начала, поколебавшись немного, Ольга на всякий случай проверила всех на верность Карису. Она спросила каждого, не в сговоре ли он с захватчиками, и не хочет ли причинить вред молодому барону. Вопреки ожиданиям, никто из стражников и не вздумал возмущаться. Рассказ мальчика о том, что их товарищ оказался предателем, оказал на них удручающее воздействие. Да и на двух новеньких, что пришли одновременно с Лероном, стали посматривать подозрением. К счастью, худшие опасения не подтвердились, и все вздохнули с облегчением, убедившись, что удара в спину можно не опасаться.
  Теперь обсуждение возникшей проблемы пошло оживленнее, и вскоре все согласились, что сначала нужно провести разведку. Самый молодой охранник, один из тех, кто пришел в отряд недавно, скрываясь за деревьями, подобрался поближе к воротам, и некоторое время наблюдал за ними. Остальные пока укрыли за деревьями карету, да и сами отошли от дороги подальше.
  Разведчик вернулся примерно через час, и подтвердил, что в надвратной башне находятся чужие воины, а вход в замок уже закрыли. Следовательно, не верить и остальным словам мальчика, не было оснований. И вновь стал вопрос: что теперь делать?
  Почти у всех в селе остались семьи, но идти туда сейчас опасно. Слишком уж многочисленны враги. Увидят стражников, и сразу нападут. А в схватке могут пострадать женщины и дети.
  Смущало воинов и то, что захватчики замка не похожи на обычных бандитов. И, наверное, у каждого мелькала мысль, что молодого барона захватили воины нового графа Ронды, но вслух этого никто не произносил. Как-то не привыкли тут воевать против своего сюзерена. С обычными разбойниками все просто и понятно: их надо уничтожать. А если это графский отряд, то сопротивление ему - уже бунт.
  - Норк, что будем делать? - после продолжительного молчания спросила Ольга.
  - Нужно подождать, может, придут Рест и Фалир, они в селе сейчас, глядишь, что-нибудь новенькое расскажут, и подскажут чего.
  Предложение было здравым, поэтому все с ним согласились. И действительно, еще до наступления сумерек, Фалир нашел своих товарищей, да не один, а со своей женой и восьмилетней дочкой.
  Оказывается, не дождавшись возвращения воинов барона, бандиты нагрянули в село. Как водится, тут же начались грабежи и насилования. Семья Фалира успела укрыться в саду, а затем, перебежать в лес. Удалось ли спастись второму отдыхавшему в деревне стражника, Ресту, Фалир не знал. Видел только, что нескольких молодых девушек насильно поволокли в замок. Похоже, что этой ночью, захватчики решили повеселиться.
  На лицах мужчин появились озабоченность и беспокойство. Каждый подумал о том, что его семья тоже могла пострадать. Но и предложений о том, что же сейчас делать, ни у кого не было.
  Норк привык выполнять приказы и распоряжения баронессы, и сейчас, когда ее не стало, растерялся. Ольге же часто доводилось принимать решения самостоятельно, поэтому она не стала дожидаться, пока командир воинов что-нибудь надумает, а взяла ответственность и инициативу на себя. Ведь Кариса нужно выручать как можно скорее. Да и за Ринка грызло беспокойство. Вряд ли кого-нибудь заинтересует мальчишка, но кто знает, как поведут себя эти захватчики.
  - Послушайте меня все. Люди, захватившие замок, ведут себя как разбойники, значит ими они, и являются, и относиться к ним нужно соответствующе. Это первое. Теперь второе. Баронесса мертва, а Карис, по всей видимости, захвачен в плен. Согласно распоряжению Рестины, на время ее отсутствия, за порядок в замке отвечаю я. Поэтому сейчас, вплоть до момента освобождения барона из плена, ваш отряд должен подчиняться мне. У кого-нибудь возражения есть? - обратилась к обескураженным воинам управляющая.
  На лицах некоторых охранников появилось скептическое выражение, но в слух никто не возразил, потому что формально Ольга была права. А кроме того, общая растерянность подавляла волю и сковывала любую инициативу.
  - Прекрасно! Значит, все со мной согласны. Тогда я приказываю вам выполнять свои обязанности по охране баронства и защите людей, населяющих его!
  - Да, но что мы сейчас можем сделать? - возразил Норк.
  - Нужно пробраться в замок, и всех кто не захочет сдаться, убить.
  Тут уже все заулыбались.
  - Ээ, план, в общем-то, хорош, вот только как его выполнить, я не знаю, - признался командир стражников. - Слишком уж неравны наши силы. Да даже попасть за крепостные стены нам не удастся.
  - Это я возьму на себя. Разборки с теми, кто окажет сопротивление, тоже за мной. Ну а с пленными, уже вы будете возиться!
  Среди воинов послышались смешки. Все, конечно, знали, что саблей Ольга владеет отменно, но грозить смертью более чем тридцати воинам - это, по мнению всех, несерьезно! Только Фалир смотрел на девушку, хоть и с удивлением, но без тени насмешки. Да Норк, никогда раньше не замечавший за управляющей какого-либо бахвальства, выглядел слегка озадаченным.
  - Вы можете смеяться и сомневаться, но ночью, с вами, или без вас, я нападу на замок. Если хотите, ожидайте здесь, пока я не пришлю сообщение, что уже не опасно, и можно возвращаться домой, к жене. Пожалуетесь ей, как вам было страшно.
  - Не надо таких слов! - вскинулся Норк. - мы будем биться до конца, вот только я ума не приложу, как попасть в замок.
  - Нужно на месте посмотреть. А то раньше я не имела повода проверять качество кладки крепостной стены.
  - Вы что, хотите напасть прямо сейчас?!
  - А чего тянуть? От нас ничего подобного не ждут и, судя по всему, ночью у разбойников намечается веселье. Не зря ведь девочек к себе потащили! Может, еще и вина напьются на радостях, что так легко захватили замок. Ведь так?
  - Да, пожалуй.
  - Значит сегодняшняя ночь - самое подходящее время для нападения.
  Пока разговаривали и обсуждали план действий, стемнело, и уже можно было подойти к замку, без опаски быть замеченным.
  За месяцы жизни в баронстве, все дорожки и тропки в окрестностях были обследованы, поэтому к крепостной стене вышли без проблем, тем более что Ольга пользовалась магическим зрением, а стражники шли уже за ней. Коней оставили в лесу, привязав к деревьям. Жену и ребенка Фалира так же оставили на тайной стоянке, быстренько соорудив им, шалаш из еловых лап, и снабдив одеялами из багажа баронессы, который по какой-то причине остался не разграбленным.
  Рва вокруг замка не было, возможно потому, что стены стояли на скальном основании, и вырыть его было весьма проблематично. Да и не зачем, пожалуй, ведь подкоп, тоже совершить невозможно. Зато сейчас можно исследовать каменную кладку беспрепятственно. Но сначала следует посмотреть, что происходит по ту сторону укрепления, благо магическое зрение всегда наготове.
  А в замке сейчас было весьма многолюдно. Многие из захватчиков сновали по двору, но постепенно все стали собираться в доме. Приблизительный подсчет показал, что всего их около сорока человек. На втором этаже здания, врагов почти не было: три человека сидели в кабинете Рестины. Однако один из них оказался магом, и этот факт сулил большие неприятности, а так же делал предполагаемую вылазку вдвойне опасной. А если у этого колдуна хорошо натренировано магическое видение, то он может и обнаружить маленький отряд, расположившийся рядом с крепостью.
  Пока Ольга наблюдала за разбойниками, взошла луна, которая неплохо осветила все вокруг, что было совсем неплохо: теперь легче найти выбоины и трещины в кладке. Значит, самое время приступить к делу.
  Стена вблизи хоть и подавляла своей монументальностью, но вроде не выше той, что доводилось покорять в замке графа Гиди. Однако все попытки забраться на нее, закончились неудачей. Древние строители крепости поработали на совесть, а используемые ими материалы отличались высокой стойкостью к непогоде, поэтому время почти не сказалось на сохранности постройки. Удавалось подняться только метра на три, а потом просто не за что было уцепиться. Чтобы одолеть стену, требовалось научиться ползать по вертикальной поверхности как муха. Или хотя бы иметь когти.
  Когти. Шарч! Кот уже давно освоился как в замке, так и в расположенном рядом селе. Его главенство не оспаривала ни одна из собак, не говоря уже о котах. Одним из любимейших занятий у маленького зверька стала охота. Он теперь редко ел пищу, приготовленную поварихой, предпочитая сырое мясо кроликов, птиц и другой некрупной живности.
  Доводилось нападать ему и на змей. Правда по началу у него случилась осечка, когда одна из гадюк смогла извернуться, и укусить напавшего на нее хищника. Шарч, почуяв неладное, прибежал за помощью к Ольге, которая в свою очередь позвала для консультации Рестину. Опыт лечения людей получивших ядовитый укус, у наставницы уже был, и с помощью микстуры и магического воздействия, кота удалось выходить. Причем оклемался он, довольно быстро, и уже часа через три, резво понесся за новыми приключениями, получив перед этим совет, хватать ползучих гадов за шею. Урок, видимо, был усвоен, потому что в дальнейшем, укусить ловкого зверька, никому не удавалось.
  А сейчас Ольга попыталась мысленно найти своего четвероногого друга, однако никакого отклика не получила. Это означало, что Шарч в данный момент находится где-то за пределами замка, потому что связь с ним удавалось поддерживать на довольно большом расстоянии, которое превышало размеры этой крепости. Оставалось надеяться, что кот не убежал слишком далеко, и его удастся обнаружить в ближайшее время. Впереди целая ночь, так что еще найдется этот искатель приключений. Пока же нужно самой подготовиться к восхождению на стену.
  - Мне нужны две веревки, одна тонкая, а вторая потолще, чтобы выдержала мой вес. Обе должны доставать отсюда, до вон того зубца. Хотя нет, этого мало, они должны иметь двойную такую длину. В селе найдется что-нибудь подходящее?
  - Веревки-то есть, только их связывать, наверное, придется, - ответил Фалир.
  Опытный воин очень уважал молодую управляющую, и полагал, что она знает, что нужно делать. Этим он отличался от остальных стражников, которые только что наблюдали за безуспешными попытками девушки, забраться наверх по каменной кладке. Они ничего не говорили, соблюдая тишину, но чувствовались их недоумение и снисходительные мысли: ведь ясно же было с самого начала, что эту стену без специального приспособления не одолеть! А где взять лестницу такой длины?! Теперь вот еще что-то придумала! И опять ерунду какую-нибудь, наверное.
  Ольге, которая чувствовала все эмоции окружающих людей, было сейчас все равно, что о ней думают. Она давно поняла, что доказывать что-либо, лучше всего делами, а не словами. Вот делом она сейчас и займется.
  - Отлично! Мы сейчас с тобой наведаемся к тебе домой, а остальным лучше вернуться назад, в лес. А то в замке какой-то маг сидит, как бы он не обнаружил наш отряд.
  - Может, я один схожу? - предложил Фалир.
  - Нужно еще кота моего найти. Так что пойдем вместе.
  Недоумение стражников выросло еще больше. Вроде серьезная девушка была, а сейчас задумала, непонятно что. Котика ей подавай! Впрочем, от замка все дисциплинированно отошли. Словам Ольги о наличии поблизости мага, поверили безоговорочно.
  
  К дому Фалира пробирались задами, через сад. Шли с опаской, ведь враг мог узнать тем или иным способом, что в нем проживает один из стражников, и устроить засаду. Однако тревожились напрасно, дом, как и все хозяйственные постройки, оказались пустыми.
  Пока напарник собирал веревки, Ольга занялась поисками Шарча, которые скоро увенчались успехом. Кот спал неподалеку, на чердаке одного из домов, рядом с одной из своих пассий. Услышав зов, зверек, не раздумывая, побежал к своему другу.
  Были, правда, сомнения в том, что он откликнется на просьбу забраться на стену, но мысленное общение подтвердило, что Шарч всегда готов прийти на помощь.
  Вскоре и Фалир появился с несколькими большими мотками веревок разной толщины.
  - Вот, этого, по-моему, должно хватить.
  
  Назад, на лесную стоянку, добрались без приключений. Когда Ольга, с котом на плече, появилась рядом с костром, у которого сидели стражники, многие повертели пальцем у виска, правда мысленно. Но общий настрой был именно таким. Доказывать что-либо, было бессмысленно. Да и не до того сейчас. Пора идти на штурм.
  Луна все также освещала замок тусклым светом. Ольга остановилась у стены, высматривая место, где удобнее всего будет забраться. Рядом стояли остальные члены отряда, ожидая представления. Не верилось им, что их самозванной командирше, удастся попасть в замок. Но посмотреть на происходящее, было любопытно.
  Прогонять их, уже не стоило. Не имело значения, одного человека, взбирающегося по стене, заметит маг, или нескольких, результат будет один: сюда прибудет отряд захватчиков. Так что оставалось только надеяться на то, что враг расслабился после легкой победы, и сейчас не ждет ответных действий от противника.
  Веревки, принесенные из села, связали еще в лесу, при свете костра. Теперь пора использовать их по назначению. Ольга завязала на конце тонкой бечевки узел, который и зажал зубами Шарч. Подняв кота повыше, она прижала того к стене. А дальше зверек уже сам, шустро перебирая лапами, цепляясь за каменную стену когтями, пополз вверх.
  За спиной изумленно вздохнули.
  - Первый раз вижу, чтобы кот карабкался по каменной стене, как по деревянной, - прошептал кто-то.
  Да, когти Шарча не чета тем, что имеют его сородичи! У Ольги тоже ногти и волосы сейчас были повышенной прочности. Она заметила это явление, спустя полгода, после появления в этом мире. До этого, никаких необычных особенностей за ними, не наблюдалось. А потом обратила внимание, что ножницы, которыми она пользуется, как-то уж очень быстро тупятся. А после того, как Лусия - портниха и подруга по совместительству, с большим трудом подравняла кончики ее волос, поняла, что дело не в инструментах, а в изменившихся свойствах этих частей тела.
  Шарч, между тем, шустро вскарабкался на вершину стены, а вот дальше возникли проблемы. Сила трения между веревкой и углом каменного зубца, оказалась достаточно велика, но кот с ней все-таки справился. Однако когда веревка изогнулась еще раз, всякое движение прекратилось, а четвероногий скалолаз повис, едва перевалившись через край.
  Озадаченная Ольга ненадолго задумалась, а потом послала по веревке волну. Это помогло. Шарч скачком продвинулся почти на метр. Держался зубами он крепко, но удовольствия ему это, явно не доставило. Однако другого выхода не наблюдалось, поэтому коту пришлось раз за разом, вслед за пускаемой волной, терпеть эти рывки до самой земли.
  Наконец веревка опустилась достаточно, чтобы можно было ее схватить, что Фалир и сделал. А кот сразу же перекочевал к Ольге. Сидя на плече, он щурился от удовольствия, купаясь в чувствах любви и благодарности, которые исходили от его друга.
  Наступила пора основной операции. Воины уже вытянули перекинутый через зубец тонкий шнур, и теперь со стены свисала веревка, достаточно прочная, чтобы выдержать вес человека. Таким образом, путь в замок оказался проложен.
  Перед тем как отправиться на штурм, Ольга отдала последние распоряжения.
  - За мной никто не должен лезть! Самая большая опасность сейчас - это маг. Женщину он может принять за служанку, или одну из жертв, которых сюда притащили. А если увидит группу мужчин, сразу догадается, что это нападение. Поэтому подтягивайтесь пока к воротам. Я открою вам калитку. Но не сразу, а после того, как обезврежу мага. Так что ждите.
  - Вы рассчитываете в одиночку справиться и с магом и с охраной у ворот? - скептически вопросил один из стражников.
  - Попытаюсь. Если я часа через два - три не выйду, то решайте сами, что делать. А до тех пор не вмешивайтесь. Потому что, если поднимется шум, все значительно осложнится. Ну, я пошла.
  Ольга подошла к стене и, подпрыгнув, ухватилась за веревку.
  
  Глава 19
  Лезть было неудобно. Живот, грудь, колени постоянно цеплялись за каменную кладку, поэтому сразу возникло желание изменить способ восхождения. И очень кстати вспомнились виденные ранее по телевизору кадры о том, как взбирались наверх пожарники или десантники. Пожалуй, можно попробовать этот прием.
  Ольга немного подтянулась, и оперлась о стену ногами. После чего, как бы пошла по стене. Не сразу, но у нее это получилось. В результате, наверх она забралась довольно быстро, проворно перебирая руками и ногами, лишь немного отстав от Шарча. А ведь кот, без мешающей ему веревки, передвигался по каменному укреплению стремительно.
  Стражники, наблюдавшие за подъемом, удивленно вздохнули. Их сомнения по поводу предприятия, затеянного предводительницей, быстро таяли. Раньше они и не предполагали, что можно вот так, быстро и скрытно проникнуть во вражескую крепость. Кто знает, может их предводительнице и удастся открыть калитку? И если враги, в самом деле, сейчас пируют, то есть надежда на победу.
  
  Итак, первая часть плана выполнена: в крепость проникнуть удалось. Спуститься во двор можно по одной из трех лестниц, которые сейчас никто не охранял. Суета, которую довелось наблюдать совсем недавно, утихла. Да и вообще под открытым небом, никто не наблюдался. Враги сейчас разделились на две большие группы, и одну маленькую.
  Человек десять находились в караульном помещении рядом с воротами. Значительно больше людей собралось в зале для торжественных приемов на первом этаже дворца. Захватчики устроили пир, опустошив, похоже, замковые продовольственные кладовые и винный погреб.
  По всей видимости, нападения нынешней ночью никто не ждал. Если стражники баронства не смогли удержать крепость, то уж отбить ее назад у многократно превышающего по численности противника, и подавно не получится. Так считали враги. Но Ольга придерживалась другого мнения. Замок был захвачен хитростью, когда защитников его выманили за ворота, потому успех и сопутствовал противнику. Но ведь и вернуть его можно, проведя диверсионную операцию, без традиционной осады. Попытаться, по крайней мере, стоило.
  В большом зале, где пировала основная часть захватчиков, прислуживали женщины, часть из которых явно была доставлена сюда недавно из села, потому что общее их количество значительно превышало число постоянных работниц замка. И это, пожалуй, хорошо. Легче будет затеряться среди них, чтобы подобраться поближе к магу. Ввязываться в схватку с обычными воинами, оставив за спиной этого колдуна - безумие.
  Сейчас маг и еще двое мужчин пировали отдельно, в кабинете Рестины. Вот туда-то и следовало проникнуть в первую очередь.
  В дом можно было попасть через три входа. Один предназначался для торжественных церемоний, вторым, поменьше, пользовались по будням, а через третий ходили слуги и заносились всевозможные припасы для кухни, дрова и вода.
  Не встретив никого по пути, Ольга воспользовалась черным ходом для слуг. Шарч с ней не пошел. Для него нашлось более подходящее дело - осмотреть хозяйственные пристройки. Мало ли, может, обнаружит что интересное.
  Со стороны кухни доносился звон посуды, дребезг передвигаемых кастрюль и казанов, скрежет ложек о дно посудин, а так же другие звуки, сопровождающие процесс приготовления пищи. Похоже, что пир будет длиться всю ночь. Если ничего ему не помешает, конечно.
  Недалеко от входа, находилось довольно большое подсобное помещение, в котором хранились всевозможные крупы и мука, а так же посуда, предназначенная для стряпни. Сейчас луна через небольшое окно освещала здесь хаос, оставшийся после погрома учиненного захватчиками. От того порядка, что поддерживала кухарка, не осталось и следа. Деревянные коробки и бочонки были разбросаны, содержимое многих из них рассыпалось, а полки с кухонной утварью, и вовсе оказались пустыми. Видно все в ход пошло. Ну да, прокормить такую прорву народа, что ввалились незваными гостями - не просто. Наверное, и так готовить пришлось в несколько заходов.
  Прикрыв за собой дверь, Ольга, тщательно выбирая место, куда ставить ноги, чтобы не нашуметь, подошла к столу, на котором обычно перебирали гречку, и села на табуретку. Затем мысленно потянулась в кабинет Рестины, где до этого обнаружила вражеского мага.
  Здесь особых изменений не произошло. Трое мужчин все так же ужинали, запивая кашу с мясом вином, и вели при этом неспешную беседу. Сейчас наблюдать за незваными гостями, было нетрудно: если считать по прямой, они находились совсем близко. А послушать о чем говорят главари, очень интересно, может, удастся узнать, кто же это такие, и что они хотят.
  Вначале, как это обычно бывает, разговор шел ни о чем. Участники застолья перебрасывались невнятными репликами, совершенно неинтересными и порой непонятно к чему относившимися. Затем речь пошла о женщинах. Причем, похоже, о них говорили в этот вечер уже не один раз.
  - Венар, тебе не кажется, что уже пора отобрать для нас трех девок? А то наши молодцы скоро напьются, нажрутся, и всех расхватают! Мне понравилась та, маленькая, чернявенькая, в синем платье. Пусть она нам подает на стол, пока спать не пойдем.
  - У Жерна, как всегда, женщины на первом месте! - с некоторой насмешкой отозвался маг.
  Кто такой Венар - этот маг, или третий мужчина, который пока молчал, понять пока не удалось.
  - Теперь ты тут барон. Так что сам и командуй. Вот сейчас придет служанка, что нас обслуживает, кстати, моя будет на эту ночь, скажи ей, чтоб позвала твою избранницу, - произнес, последний член этой компании.
  Видимо это к нему перед этим обращался Жерн, и кажется, именно он был здесь главным.
  - А я хочу беленькую, в зеленой юбке. Она с таким испугом на всех смотрит, что кажется, сейчас описается! Меня это возбуждает. Люблю, когда меня боятся! - высказал свое пожелание маг.
  - Да тебя все боятся, и бабы, и мужики! Так что, всех их будешь тащить в свою постель? - с насмешкой произнес Жерн.
  - Не. Мужики - это для Берса, а я люблю молоденьких девочек.
  - Только смотри, чтоб вернул эту блондинку в целости и сохранности! Это теперь моя подданная, и я буду решать, жить ей, или умереть! А ты распоряжайся в своем баронстве! А то будет как в замке у Берса. Взял живую девку, а вернул труп!
  - Да она сама виновата была, слишком уж боялась! Ну, я и не сдержался, придушил маленько. Ты бы видел тот ужас в ее глазах! Тебе не понять всей сладости обладания женщиной, которая под тобой трепещет от страха! Жаль, что здешнюю управляющую не удалось захватить! Лерон говорил, что та еще штучка, к тому же магичка. Правда, пока только ученица, и элара у нее нет. А маги всегда такие беспомощные, без этого артефакта! Вот тут-то и самый смак их ломать. Хотел бы я с ней позабавиться! Зря мы на них не напали, когда они прискакали как бараны на помощь баронессе.
  - Успеем еще с ними расправиться. Для нас, главное, было захватить замок, что мы и сделали. Причем бескровно. Мне не нужны всякие неожиданности. Ответ перед Ялсаром, в случае чего, ведь мне держать, а не тебе! Так что лучше было взять то, что плохо лежит. А завтра и этих тупоголовых охранников захватим. Никуда они не денутся! Семьи то у них тут, в селе остались.
  - Ну, может, ты и прав.
  - Кстати, барончика ты к себе возьмешь, как и остальных? - поинтересовался Жерн.
  - Да, в моем подвале и для него хватит места. Его ведь еще обработать надо, чтоб не трепыхался когда не надо, - ответил Венар. - Вот Уранд этим и займется. Может, хочешь, чтоб он это делал тут?
  - Нет, я люблю тишину, а пленные слишком громко кричат, когда их пытают. Даже из подвала их голос доносится. Так что забирай.
  - Да при разговоре со мной, уже через два часа зрелые воины начинают умолять меня сжалиться! А этого мальчишку я сломаю за полчаса, - отозвался маг. Видимо он и являлся тем самым Урандом.
  Имя колдуна показалось знакомым.
  "Да ведь это он дал привораживающие духи Лерону!", - вспомнила Ольга. - "Прозевали мы с Рестиной заговор, а ведь, можно сказать, рядом прошли. Не догадались задать нужный вопрос".
  Разговор главарей разбойников, между тем, продолжался.
  - Однако старый граф и его управляющий еще держатся!
  - Потому и держатся, что старые! Я просто боюсь, что они помрут раньше времени, а они возможно еще понадобятся.
  - Стоит ли с ними со всеми возиться? Венар уже полгода, как командует в замке графа, и никого это не взволновало! - с сомнением произнес Жерн.
  - Во-первых, таков план Ялсара, а во-вторых, так действительно спокойней. В случае чего, ты всегда можешь представить живого барона. А то, что он не в себе, ну так бывает. Потому как бы, и пришлось взять нелегкую ношу по управлению его хозяйством. Конечно, если бы этого Кариса не представили королю, то можно было бы сразу от него избавиться, а так, лучше подстраховаться, - ответил Венар.
  В это время кухню, где готовилась еда для пира, покинула женщина и направилась в сторону подсобки. Через пару секунд, она вошла в помещение, в котором было темно, однако силуэт Ольги четко выделялся на фоне освещенного луной окна.
  - Кто здесь? - послышался испуганный возглас.
  - Тише Крисна, это я, Оля. Заходи, и дверь закрой за собой.
  - Ой, у меня чуть сердце из груди не выскочило! А как вы сюда попали? Вы ведь поехали вместе со стражниками на выручку баронессе! С ней все в порядке? А то молодого барона захватили. Я видела его связанным! - шепотом зачастила служанка, не дожидаясь ответа на заданные вопросы. Видно и правда испугалась, вот ее прорвало на болтовню.
  Девушку Ольга сразу узнала. Та работала во дворце горничной, и слыла весьма бойкой и расторопной служащей.
  - Успокойся, иди сюда, садись. Теперь рассказывай, что тут происходит?
  Крисна заплакала.
  - Мне так страшно! Я все время жду, что случится что-то плохое. И это я еще везучая, прислуживаю главарям. Они в кабинете госпожи баронессы сидят. А девчонки, которые разносят еду в большом зале, уже все в синяках. Их все время щиплют. И убежать некуда. Я вот хотела здесь спрятаться. Может, про меня забудут!
  - Зря надеешься! Тебя уже выбрал для утех один из бандитов, Венар его зовут. Что за человек, можешь сказать?
  Девушка заплакала еще сильнее, но вскоре немного успокоилась, так что смогла ответить на вопрос.
  - Он здесь главный. Его еще графом зовут. А другому, Жерну, говорят, что он теперь тут барон. А как же это может быть? Ведь у нас барон - господин Карис?!
  И горничная вновь заплакала, видимо представив свое будущее при новых господах.
  - Ну, это мы еще посмотрим, каким бароном он тут будет! Живым в подвале, или просто мертвым, в земле. Не забивай себе голову этим раньше времени. Где сейчас Карис, знаешь?
  - Нет. Хотя его в дом поволокли. Наверное, он в подвале и сидит.
  - А Ринка не видела?
  - Нет. А что, он тут, в замке?
  - Молодец, хорошо видно спрятался! А про Ялсара что-нибудь говорили?
  - Ой, а вы откуда о нем знаете? Его эти трое ой как боятся! Даже этот Венар, граф. А кто же главнее графа? Король?
  - Ну, насколько я знаю, короля у нас зовут Прест. Так что если этот Ялсар и король, то не Лаэции. А может и вообще липовый, как и наш граф.
  - Что же мне теперь делать? Меня уже ждут наверху, наверное.
  За разговором горничная успокоилась, и слезы на щеках у нее высохли, но в глазах у нее то и дело проскальзывала тревога.
  - Сейчас пойдешь к новым господам, там тебе скажут, чтобы ты привела еще двух подруг. Ответишь, что боишься идти в зал, не выпустят, мол, оттуда, вот когда эти служанки на кухню вернутся, тогда и выполнишь распоряжение. А сама сразу возвращайся сюда.
  - А вы нас выручите? Наверное, где-то здесь наши стражники спрятались! Но ведь разбойников так много! Как бы они вас не одолели. И что тогда будет? - опять зачастила Крисна.
  - Иди, все будет хорошо! Только смотри, не выдай меня ненароком, - прервала скороговорку горничной Ольга.
  Служанка ушла, и вновь появилась возможность, спокойно понаблюдать за бандитами. Впрочем, пока ничего интересного не происходило. Главари захватчиков, не торопясь, потягивали вино, изредка бросая ничего не значащие фразы.
  Вскоре в кабинет зашла Крисна, и действительно получила распоряжение привести девушек. Ни чем, не выдав, что ожидала подобное задание, горничная ответила, как и посоветовала Ольга, что приведет подруг попозже. То, что молодая женщина боится идти в зал, наполненный пьяными мужчинами, удивления не вызвало. Да и самим главарям разбойников, не хотелось обострять отношения со своими подчиненными, поэтому они согласились, что лучше увести понравившихся женщин, незаметно.
  - И принеси еще вина и мяса, - потребовал напоследок мнимый граф.
  Как и договаривались, Крисна сразу же вернулась в подсобку, где пересказала произошедший разговор, и не забыла упомянуть о полученном распоряжении насчет мяса.
  Затягивать начало операции было нельзя. Разбойников много, а времени, только до утра. И начинать нужно с мага, который внушал наибольшие опасения. Но как подобраться к этому колдуну поближе? Ведь он может обнаружить, что приближается вооруженный человек, еще до того момента, как тот войдет в кабинет! Поэтому саблю придется оставить здесь, в подсобке, а в этом случае надежда оставалась только на метательные ножи. Однако чтобы не быть разоблаченной раньше времени, следовало пронести их в кабинет, как-нибудь замаскировав. Подумав, Ольга решила немного изменить свой облик.
  - Приготовь мясо и вино, которое тебе заказали, и неси сюда - распорядилась она.
  Горничная возилась недолго. Вскоре она вернулась, держа в руках поднос с двумя запечатанными темными бутылками и блюдом, на котором лежал большой кусок запеченной вырезки. Одета Крисна была в своеобразную униформу, принятую еще покойными баронами Керана, и состоящую из бордового платья, желтого передника, и такого же цвета чепчика.
  Платье так и осталось на служанке, а вот передник и чепчик Ольга надела на себя. Как более яркие, они сразу же приковывали к себе внимание, и то, что девушка почему-то вдруг оказалась в брюках, мужчины, которые вообще не склонны, пристально вглядываться в детали одежды, могли сразу и не заметить. Впрочем, не это являлось самым важным. На подносе по бокам блюда улеглись два метательных ножа, выглядевшие рядом с мясом вполне уместно. Главное, войти в комнату, ничем не насторожив ее обитателей, а там уже, разобраться, будет легче.
  - Оставайся здесь, - приказала Ольга горничной, и семенящим шагом, имитирующим походку служанки, отправилась на второй этаж, где и располагался кабинет, занятый сейчас бандитами.
  Дверь была прикрыта, но магический взгляд показывал, что бандиты, продолжают оставаться на своих местах, и ничуть не встревожены. Значит, маскировка удалась.
  Держа поднос в одной руке, второй открыла дверь, и вошла в комнату. Несколько шагов к столу, за которым расположились незваные гости, и только тогда на девушку соизволили обратить внимание.
  - Эй! А ты кто такая?! - удивленно воскликнул самозванный барон Жерн.
  Тут же встрепенулись и остальные участники застолья. Маг уже собрался бросить в незнакомку какое-то заклинание, но та оказалась проворнее. Отпустив поднос в свободное падение, она непостижимым образом успела схватить с него оба метательных ножа, еще в тот момент, как эта медная подставка только начала свое движение к полу.
  Резкий взмах руки, и нож уже в горле так и не успевшего ничего сколдовать Уранда. Жерн сориентировался на удивление быстро, и успел схватить лежащий на столе кинжал, но тут же в его плече оказался второй метательный клинок. Громко вскрикнув от боли, разбойник выронил оружие, которым так и не сумел воспользоваться.
  Самым заторможенным оказался Венар. Самозваный граф растерянно и с некоторой оторопью наблюдал за происходящей рядом с ним скоротечной схваткой, и только под конец, попытался вытащить саблю из ножен на своем поясе. Попытка его оказалась неудачной: получив сильную оплеуху по щеке, оглушенный, он свалился на пол.
  На грохот и звон от падения подноса, похоже, никто не обратил внимания. Да и не удивительно, на этаже сейчас никого из посторонних нет, а внизу и без того, так шумно, что громко говорящие и смеющиеся люди, наверное, с трудом слышали друг друга.
  Теперь, пожалуй, можно подвести промежуточный итог. Колдун, похоже, мертв. Более пристальное обследование его тела подтвердило первое впечатление.
  Ольга уже давно не боялась мертвецов, да и странно было бы ожидать обратного, учитывая, что врагов она уничтожила на небольшое кладбище. Вот и сейчас, глядя на бывшего мага, никаких угрызений совести она не испытывала. А вот чувство удовлетворения от того, что она вновь справилась с врагом и ощущение, что избежала нешуточной опасности, у нее наличествовало.
  Жизни остальным двум разбойникам пока ничего не угрожало, следовательно, не помешает их как-то обездвижить. Ведь еще ничего не кончилось. Около тридцати захватчиков продолжали пировать в большом зале, да еще человек десять дежурили у ворот.
  Связывать врагов Ольге уже доводилось, поэтому провозилась недолго, использовав для этого ремни и портупеи своих противников. Раненый Жерн морщился от боли и пытался кричать. Рана его была болезненной, но кровоточила не сильно, поэтому может полежать пока так, без перевязки. А вот кляп, сделанный из его же воротника, пришлось вставить. А то еще привлечет своими воплями чье-нибудь внимание. Ни к чему это.
  Венар в себя пока не пришел, видно удар получился достаточно сильным, но дышал ровно и, по всей видимости, вскоре должен открыть глаза, поэтому его тоже зафиксировала ремнями.
  Итак, первая и, на взгляд Ольги, самая опасная стычка, завершилась успешно, но расслабляться рано, пора идти к воротам на разборку с караульным десятком.
  В это время пришел мысленный зов от Шарча. Оказывается, он обнаружил Ринка. Мальчик спрятался в конюшне, зарывшись в стог сена, где его никто, кроме кота до сих пор не обнаружил. В общем, молодцы оба, и тот, кто хорошо укрылся, и тот, кто умеет отлично искать. На душе немного полегчало. Ринк цел и невредим, у Кариса положение сейчас, конечно, незавидное, но главное, что он жив. Осталось только позаботиться о безопасности обоих друзей, а для этого необходимо освободить замок от разбойников.
  Теперь, когда вражеский маг мертв, можно и саблю надеть, что Ольга с удовольствием и сделала, заскочив на минутку в подсобку. Как-то неуютно она себя чувствовала без оружия в замке, захваченном врагом.
  Во дворе, к счастью, в данный момент никого не оказалось, а вот за дверью караулки слышался шум и веселые голоса. Сейчас здесь находился весь десяток дежурных, причем сидели все за столом, который ломился от блюд с едой. Кроме того, участники застолья время от времени что-то пили из своих кубков и, скорее всего это была не вода, поскольку под столом валялись несколько пустых бутылок, а в них редко наливают что-либо, кроме вина. Видимо, дисциплина у этих бандитов не на высоте. Впрочем, это как раз и хорошо, в данном случае.
  Лук с собой Ольга не взяла, полагая, что бой будет вестись в помещениях, где главным оружием окажется сабля. А вот сейчас об этом пожалела. Можно было бы расстрелять всех прямо от двери. Ну да ладно, и так справится.
  План у нее был простой: зайти, и всех убить. В то, что ей, одинокой девушке, сдадутся десять вооруженных мужчин, не верилось, так что выбора особого и не наблюдалось. Угрызений совести она тоже не испытывала. Убитая наставница, а так же висевшая на волоске жизнь Кариса, перевешивали жалость к бандитам, которые, пожалуй, и ее саму с удовольствием уничтожили бы, предварительно, конечно, позабавившись. Так что, никаких сомнений, а значит, в бой!
  Резко распахнув дверь, Ольга быстро вошла в караульное помещение. Два метательных клинка, один за другим, с легким шорохом, быстро преодолели не такое уж большое расстояние, и закончили свой путь в телах разбойников. Вслед за ними в полет отправились еще две стальные бабочки, итого минус четыре противника.
  Расслабленные от пира мужчины все еще не осознали грозившей им опасности и, кто с недоумением, а кто и с радостью, видно ласки им захотелось, смотрели на девушку.
  Ножи закончились, настал черед поработать сабле. Три быстрых скользящих шага, и вот она уже рядом с бандитами. Молниеносные, как укол жала выпады, и еще два противника получили смертельные ранения.
  Только сейчас оставшиеся в живых участники застолья потянулись к оружию, сообразив, что не развлекать их пришла эта девушка. Но понимание пришло слишком поздно. Клинок незваной гостьи мелькал с такой скоростью, что трудно было проследить за ним взглядом. Подвыпившие воины не успев даже приготовиться к бою, получали смертельные ранения. Пара секунд, и в живых не осталось никого.
  Все произошло настолько быстро и неожиданно, что караульные не успели, а может, не сообразили закричать. Да и не помогло бы им это. Пирующие во дворце разбойники и сами изрядно шумели, так что вряд ли что-либо могли услышать.
  Ольга собрала свои ножи, вытерла их от крови, и закрепила в ножнах. Вычищенная сабля тоже вернулась на свое место. Теперь можно и своих соратников впускать, как и планировалось. Пусть они тоже, повоюют!
  Луна неплохо освещала ворота, что было не очень хорошо. Ведь магическое зрение позволяло легко разобраться с запором и в полной темноте, и при этом оставаться незамеченной, а сейчас любой посторонний мог увидеть все, что происходило во дворе.
  До калитки нужно было пройти всего несколько шагов, но как только Ольга оказалась рядом с дверцей, со стороны дома послышался шум, и во двор вышли двое мужчин. Вот это уже было неприятно. Эти так некстати появившиеся бандиты вполне могли поднять тревогу, что на данном этапе не планировалось. Решение нашлось быстро: нужно продолжить играть роль служанки, благо не снятые передник и чепчик должны в этом помочь. Правда на боку висела сабля но, может, на нее не сразу обратят внимание.
  Претворяя в жизнь возникшую идею, Ольга быстро вернулась к двери в караулку, а затем, уже не торопясь, отправилась навстречу новой опасности.
  Разбойники о чем-то громко разговаривали, и по сторонам не смотрели. Фигура одного из них кого-то напоминала. Через мгновение, стало ясно, что этот человек и в самом деле хорошо знаком, даже слишком, и лучше бы с ним не встречаться, но предпринимать что-либо, было поздно, поскольку на приблизившуюся девушку уже обратили внимание.
  - Оля?! Ты как тут оказалась? Ты же осталась со стражниками?
  Все-таки Лерон хорошо запомнил Ольгу, вон даже в слабом свете луны её узнал.
  - Да какая разница как, главное, что она здесь! - воскликнул его приятель. - Чур, я первый!
  Но Лерон воодушевления своего товарища не разделял, его взгляд тревожно выискивал опасность в темных углах двора. Однако вокруг все было тихо и спокойно, и довольно быстро бывший любовник, а теперь предатель, успокоился. Он знал, что Оля, девушка неслабая, но об истинной ее силе, даже не догадывался. И в своем мужском самомнении считал, что еще не родилась особа женского пола, которая может его в чем-либо превзойти. Правда бывшая подруга еще и магию изучала, но наблюдать применение какого-либо колдовства ему не доводилось. Наверное, потому, что элара у нее не было. Говорила она как-то об этом, а значит и с этой стороны, никакой опасности нет. Поэтому можно расслабиться, и развлечься.
  - Да бери, мне она уже давно надоела, хочу кого-нибудь свеженького! Только сначала надо все-таки выяснить, где сейчас находится Норк с остальными стражниками.
  Ольга уже подошла к разбойникам почти вплотную, по пути гадая, что же делать с этой неожиданно возникшей помехой. Прийти к окончательному решению она не успела, услышанные слова вызвали гнев, и она, потеряв самообладание, ткнула кулаком в грудь Лерона. Однако, как это часто бывало, силу не рассчитала, и вместо толчка получился удар. В результате грудь, у молодого и здорового парня, с хрустом смялась, из горла вырвался какой-то хрип, а сам он, спустя секунду упал. На губах его выступила кровавая пена, руки некоторое время царапали мостовую, но вскоре, замерли.
  Не ожидавшая таких последствий Ольга, пораженно застыла, не в силах отвести взора от постепенно стекленеющих глаз когда-то близкого человека.
  Второй бандит осознал случившееся тоже не сразу, но пришел в себя первым и с громким криком: "Ах, ты ж тварь!" выхватил саблю, и бросился на девушку.
  Опасность моментально помогла сбросить оцепенение. Сделав шаг навстречу разбойнику, Ольга чиркнула того по запястью только что выхваченным из ножен кинжалом, который забрала у контрабандиста. Перевозчик изумрудов не солгал. Хотя порез получился не очень сильным, противник вскрикнул, выронил саблю, а через мгновение, рука его бессильно повисла. Однако голос он при этом не потерял, и над замком разнесся его истошный вопль:
  - На помощь! Тревога!
  Пришлось сделать довершающий удар в сердце, заставивший приятеля Лерона замолчать навеки.
  К сожалению, его крик оказался услышанным в зале, где продолжался пир. В доме вновь послышался шум, и магический взгляд показал, что несколько разбойников направились к двери.
  Сражаться во дворе, где враги смогут ее окружить, Ольге не хотелось, поэтому она быстро заняла позицию у входа, как раз к тому моменту, когда показался первый противник.
  В живых еще оставалось около тридцати бандитов, может, чуть меньше. Сила для одной девушки немалая, даже если учесть ее высокие физические возможности. Поэтому действовать придется жестко, без жалости. Да и ее вряд ли в случае чего пощадят. Так что и выбора особого нет.
  Молниеносный выпад, и сабля легко вошла в грудь выскочившего из дома мужчины, но тот сумел сделать пару шагов прежде, чем умереть. И это, пожалуй, неплохо, пусть проход остается свободным. А то, как же новые враги будут выходить под удар?
  Многие разбойники уже нетвердо стояли на ногах, однако считали при этом, что здесь и сейчас сильнее них никого нет. Правильно оценить обстановку мешало выпитое вино. Поэтому все они, услышав звон клинков и невнятные вскрики, ринулись, мешая друг другу, на шум боя, который на самом деле больше походил на избиение.
  Клинок с легким шорохом рассекал воздух, разя одного противника за другим. Теперь Ольга нарочно давала возможность бандитам немного отойти от двери. Сама она стояла сбоку от входа, у стены, поэтому из дома ее заметить было трудно. И пока мужчина осматривал все вокруг своим нетрезвым взглядом, выискивая угрозу, острая сабля вспарывала ему грудь.
  Это странное сражение продолжалось недолго. Вскоре невредимыми остались только четверо очень осторожных и благоразумных, а может быть просто более трезвых разбойников, которые сейчас маялись у входа в зал, не зная, что предпринять, да трое упившихся до такого состояния, что ничего не услышали, и проспали весь бой. Остальные были либо убиты, либо ранены. Под конец Ольга старалась наносить удары по рукам и ногам своих противников. Мало ли, может допрашивать придется, ведь многое в происходящих событиях все еще оставалось неясным.
  Добивать не вступивших в бой врагов не стала, никуда они уже не денутся. Надо чтоб и бойцы Норка поработали, а то взвалили, понимаешь, все на хрупкие плечи девушки! Пора их уже впустить на территорию замка.
  
  Калитка представляла собой небольшую, но прочную, обитую железом дверцу, расположенную в основных воротах. Ольга отодвинула тяжелый засов и, осторожно выглянув в дверной проем, позвала:
  - Эй, Норк, заходите!
  Стражники уже давно прятались в тени, недалеко от входа, напряженно вслушиваясь в звуки, доносящиеся из-за стены. Когда оттуда раздался звон сабель и крики, все решили, что это конец, не может же один человек справиться с несколькими десятками врагов. Однако никто не струсил и не убежал. Их предводительница уже доказала, что может добиться успеха в, казалось бы, безвыходной ситуации. Может и сейчас какое чудо произойдет!
  - Оля, это ты?! - изумленно и с недоверием спросил начальник охраны.
  - Я. Там, в доме еще с пяток разбойников осталось, займитесь ими.
  - А остальные где?
  Члены отряда с опаской вошли во двор замка: мало ли, может их, тут поджидает какая-нибудь ловушка. Однако врагов поблизости не наблюдалось, только у входа в дом лежали какие-то мешки. Вдруг в этой куче что-то зашевелилось, и оттуда послышался стон. Только после этого стало понятно, что не мешки это, а люди.
  - Ох, кто же это их так? - пораженно спросил кто-то.
  - Ой, да они тут бегали, кричали, видно сами и поранились. С перепою, наверное, - отшутилась Ольга.
  Мало кто из воинов поверил словам девушки. Не встречались им на жизненном пути противники, которые сами себя убивают. Но и представить, что один человек может сотворить такое, было трудно.
  - Как это у тебя получилось? - не удержался от вопроса Норк.
  - Говорю ж, пьяные были, ну и выскакивали из двери по одному, не соображая, что делают. Но вы не расслабляйтесь, в зале осталось несколько человек, и они вполне живые и здоровые. Постарайтесь их не убивать, - распорядилась Ольга. - А потом ранеными займитесь, только учтите, некоторые с легкими повреждениями, как бы не учудили чего, так что аккуратнее там.
  Свою часть работы - взять пленных, воины сделали легко и быстро. Четверо осторожных, не вступивших в бой неприятелей сдались сразу. С пьяными и то больше повозиться пришлось, а раненые в основном хотели покоя, а еще лучше какого-нибудь обезболивающего средства. И некоторые, особо тяжелые, его получили, в виде добивающего удара мечом. Смерть Рестины, и последующий налет на село, не прибавил стражникам к бандитам теплых чувств.
  А Ольга, тем временем, направилась в подвал.
  
  Возможно, когда-то это помещение и использовалось в качестве тюрьмы, однако эти времена давно канули в лету. Наверное, уже столетия его использовали как погреб, в котором хранились скоропортящиеся продукты. И вряд ли кто из баронов Керана предполагал, что один из их наследников, станет здесь первым за долгие десятилетия, узником.
  Карис нашелся не сразу. Поскольку близкие к входу клети и закутки оказались заняты овощами, фруктами, а также различными копченостями, молодого барона поместили в дальнем конце подвала, опутав его руки и ноги, и для надежности еще и привязав к толстой балке. Хорошо хоть сена в качестве подстилки принесли.
  Глаза юноши были закрыты, но напряженное лицо показывало, что он не спит. Да и трудно в таких условиях заснуть: холодно, неудобно, связанные руки и ноги затекли, и мысли всякие нехорошие терзают душу. Раздавшиеся рядом шаги, никаких изменений в позе и выражении лица не вызвали. Ничего хорошего для себя, пленник не ждал.
  - Карис, это я, Оля, - послышался вдруг тихий голос, и мягкая рука ласково коснулась щеки.
  Свет фонаря сейчас казался ярким, как солнце в летний полдень, поэтому глаза не сразу различили, ставшее таким родным, лицо.
  - Оля?! Ты как тут оказалась? Осторожно, наверху много бандитов и один из них маг, ты с ними не справишься! - быстро зашептал мальчик.
  - Не волнуйся, нет больше ни мага, ни разбойников, ну разве что пленных немного осталось. Мы с Норком и его ребятами отбили замок. Подожди, сейчас я тебя освобожу.
  Острый нож разрезал веревки, но затекшее тело не желало слушаться своего хозяина. Вскоре по кровеносным сосудам освобожденных конечностей кровь побежала мощным потоком, отгоняя онемение, но взамен пришла боль, которая, правда, длилась совсем недолго. Ольга ожидала, что-то подобное, и была наготове. Вскоре обезболивающие заклинания заблокировали большую часть неприятных ощущений.
  Карис вздохнул, а потом вдруг порывисто обнял свою освободительницу, и заплакал. В его слезах были и горечь по погибшей наставнице, и пережитый страх за свою собственную судьбу, и чувство облегчения после неожиданного спасения. Слишком много всего свалилось на этого мальчика, и накопившееся за последнее время напряжение, требовало выхода.
  Минут десять тело юноши сотрясали рыдания. Постепенно бывший пленник успокоился и, как-то незаметно для себя уснул, устроив свою голову на коленях у спасительницы. Его осунувшееся лицо разгладилось и приняло какое-то безмятежное, детское выражение.
  Однако подземелье - не место для отдыха, и лучше все-таки, если Карис остаток ночи проведет в своей комнате.
  Когда Ольга вышла из дверей подвала, с молодым бароном на руках, увидевший ее Норк подбежал и встревожено спросил:
  - Что с ним?
  - Все в порядке, он просто спит. Распорядись, чтобы подготовили комнату.
  К счастью, никто из прислуги не пострадал, по крайней мере, физически, поэтому в покоях Кариса быстро навели порядок и приготовили постель, в которую и был помещен мальчик.
  - Что будем делать с разбойниками? - поинтересовался командир стражников у Ольги, когда та освободилась.
  - Даже не знаю. А давай их вместо Кариса, в подвал! Только надо им рты кляпом закрыть. А то сговорятся, и завтра, во время допроса будут себя и друг друга выгораживать. А главарей лучше вообще по разным комнатам закрыть.
  - Каких главарей?
  - Ой, забыла сказать, в кабинете Рестины лежит парочка, вот их и надо по отдельности разместить. Только проверьте, чтоб не развязались и не убежали.
  - А мага среди них нет? - с опаской поинтересовался Норк.
  - Нет, мага я убила. Боюсь я брать в плен этих колдунов.
  - А я их просто боюсь.
  Десятник с двумя стражниками отправился за предводителями бандитов, а Ольга решила проведать Ринка. Тот хоть и устроился лучше остальных но, наверное, тоже волновался и переживал за своих друзей.
  Шум боя разбудил мальчика, и сейчас он с тревогой вслушивался в установившуюся тишину, стараясь понять, что происходит. И тут в сарае послышались шаги, а потом кто-то стал подниматься на чердак.
  - Ринк, это я, Оля, - раздался знакомый голос. И тут же в проеме пола, освещенная рассеянным светом фонаря, показалась она сама.
  Мальчик взвизгнул, и радостно бросился к Ольге.
  - Я знал, что придешь, и всех победишь! - заявил он.
  - Откуда ты знаешь, что я победила?
  - Я слышал, как во дворе дрались, а потом ты пришла, значит победила!
  - Молодец, угадал. Так что можешь идти спать в свою комнату, если ее не разгромили, конечно. Хотя не думаю, что это случилось. Один из бандитов собирался стать здешним бароном, ну и замок этот себе присвоить, так что особо ничего не разрушили. Я тоже отдохну, а завтра уже расскажешь, что видел.
  Уложив спать Ринка, Ольга отправилась в свою комнату. Все шкафчики и тумбочки в ней, были распахнуты, содержимое ящиков вытряхнуто, и все ценные предметы и деньги, исчезли. Ну да, не беда. Никуда они из замка деться не успели, завтра найдет.
  
  Глава 20
  Утром проснулась позже, чем обычно, сказалось, что половину ночи пришлось воевать. Сразу не осознала, отчего так тяжело на душе, и тут же вспомнила: наставница убита!
  Вчера, перед тем как лечь, слышала, что Фалир поехал за семьей с кем-то из своих товарищей, должны были и карету с телом наставницы пригнать. Значит, нужно организовать похороны. А еще надо допросить пленных, и уже потом решать, что делать дальше. Скорее всего, придется штурмовать графский замок, чтобы выручить настоящего графа. В общем, дел сегодня предстояло сделать много.
  Трупы разбойников все так же лежали у входа в дом. Что, в общем-то, и не удивительно: ночью не до наведения порядка было.
  Баронская карета уже стояла во дворе. Рестина так и осталось лежать внутри рядом со своим охранником.
  Как хоронить по местным обычаям, Ольга не знала, но вышла из затруднительного положения, просто поручив организовать все, своей помощнице по хозяйственным делам, Лейне. Та заверила, что с помощью сельских жителей, подготовят все, как надо, обещалась заодно и мужиков найти, чтобы закопать тела бандитов.
  Решив, таким образом, скорбные дела, заскочила на кухню, где быстро перекусила. Заодно выяснила, что Карис все еще не проснулся. Ну и хорошо, пусть отдыхает, сегодня и ему предстоял непростой день, первый из тех, что предстояло прожить без наставницы.
  Зато Норк уже давно был на ногах, бодр и деловит. Он уже успел допросить пару пленных из тех, что разместили в подвале, и выяснил интересный факт. Оказывается, большая часть воинов мнимого графа - это пираты, которых направил на помощь Верну какой-то капитан, по имени Ялсар. Подробности и цели всей операции, пока так и остались, неизвестны.
  Главарей, десятник пока не трогал, оставив напоследок, посчитав, что сначала нужно получить сведения от рядовых бандитов, и только потом переходить к их предводителям. К тому же Норк хотел, чтобы Ольга присутствовать на допросах, поскольку знал о ее способности различать ложь.
  Удобнее всего, проводить дознание, посчитали в кабинете Рестины. О том, что в нем минувшей ночью произошла небольшая схватка, как-то и не подумали, поэтому, увидев на полу труп вражеского мага, озадаченно остановились. Впрочем, Норк быстро сообразил, что нужно делать, и убежал за помощью.
  Ольга пока решила осмотреть комнату, в которой сохранился относительный порядок. Дверцы шкафов закрыты, а ящики комодов задвинуты, может, и найдется что интересное. И действительно вскоре отыскались дорогие украшения и деньги, часть из которых была ее собственностью. Видимо бандиты притащили сюда все ценное, что нашли в доме. Тут же обнаружились и оба элара Кариса. Один старый, изготовленный каким-то магом, возможно Рестиной, и новый, тот, что юноша сделал сам.
  Вскоре Норк вернулся вместе с двумя стражниками, которые и вынесли труп во двор. С допросом пришлось все-таки повременить. Сначала составили опись найденного имущества, потому что сразу разобраться, кому что принадлежит, не получилось.
  Наконец, и это дело закончили, и десятник распорядился привести первого пленного. Говорить тот поначалу не мог, потому что просидел остаток ночи в подвале с кляпом во рту. Пришлось дать ему воды, после чего разбойник ответил на возникшие к нему вопросы. За первым бандитом последовал второй, потом третий, в результате довольно быстро прояснилась картина состояния дел в графстве на данный момент.
  Оказалось, разбойники захватили помимо земель, принадлежавших непосредственно графу, три баронства из четырех, находящихся в этом административном округе. Бывших владельцев имений, из тех, что остались в живых, перевезли в графский замок, в подвале которого их и разместили. А организовал захват графства, один из самых могущественных капитанов, Ялсар, который сейчас находился в пиратской столице на одном из островов архипелага.
  После рядовых разбойников, настала очередь главарей. Первым привели Жерна. Пират, который несколько часов назад мнил себя бароном, сейчас выглядел растерянным и несчастным. Видимо его беспокоила рана, полученная в схватке с Ольгой. Разговаривать он не хотел, на вопросы не отвечал, и только злобно зыркал исподлобья, на своих пленителей. Норк уже хотел, было, применить к нему пытки, и попросил Ольгу выйти из кабинета, чтобы, как он выразился, не смущать нежную девичью душу, но та воспротивилась. Получить нужные сведения можно ведь и другим способом, но сначала все-таки лучше разобраться в этом не совсем понятном упорном молчании.
  - Послушай, зря ты так себя ведешь. Слышал ведь, чем тебе это грозит. Может, ты чего-то боишься, или рассчитываешь, что тебя кто-нибудь выручит?
  Всплески ауры показали, что на помощь Жерн не надеется, а вот страх перед кем-то или чем-то испытывает нешуточный.
  - Ты опасаешься Ялсара? И лучше отвечай вслух, а то у Норка может закончиться терпение, и еще неизвестно, кто из них страшнее, ведь мы тут, рядом, а твой капитан далеко. Или близко?
  - У Ялсара длинные руки. Он вас и из Ванады достанет. И меня тоже, если что, - ответил, наконец, пленник.
  - Ванада это город или остров?
  - И то и другое. Столица это наша.
  Дальше дело пошло веселее. Начав отвечать, Жерн разговорился, может, решил, что сведения, сообщаемые им, не являются секретными. Ну а Ольга полагала, что любая информация о противнике, полезна.
  - И много вас там, на острове?
  - Не считал. Но наш город не меньше чем ваша Ронда.
  - А кораблей у вас много?
  - Да кто ж его знает! Они ведь не стоят все в порту. Кто на дело пошел, кто утонул, кого-то захватили или, наоборот, у кого-то прибыток. Но, обычно зимой в нашей бухте судов двадцать от штормов прячется.
  - А в графство вас сколько прибыло?
  - Человек сто.
  - А как вам удалось захватить замок графа? В Ронде никто и не знал о штурме или осаде.
  - Так ведь и не было никакого штурма. Венар приходится графу каким-то там родственником. Ну, он приехал в замок с парой человек, ночью они открыли ворота, а дальше уже просто. Стражников было гораздо меньше, чем нас, да еще они сонные, так что захватили без труда.
  - А почему Ялсар сам не захотел стать графом?
  - Не знаю, он мне о своих планах не докладывал.
  Из дальнейшего разговора выяснилось, что сейчас во всех захваченных укреплениях находятся гарнизоны, состоящие из пиратов, численностью от десяти до двадцати человек. В каждый замок уже назначены бароны, и в ближайшее время, разбойники собирались сменить на своих людей всех дворян графства.
  Следующим допрашивали Венара - фальшивого графа. Этот бандит в ночной схватке почти не пострадал, однако выглядел, плохо. Похоже на его состояние влияли не физические травмы, а моральные терзания и предчувствия больших неприятностей. В героя он не играл, и отвечал на все вопросы правдиво. Впрочем, ничего нового он не сообщил, лишь подтвердил полученные ранее сведения. Под конец разговора Ольга поинтересовалась:
  - Скажите, вот вы родственник старого графа, вам его не жалко? Все-таки, пожилой человек, а вы его в холодный подвал, да еще и угрожали ему пытками, как я понимаю.
  - Он не мой родственник. Я племянник его покойной жены. И никаких теплых чувств к нему не испытываю.
  - Зато он, по-видимому, к вам хорошо относился, на свою беду. А что, наследников у графа, нет?
  Венар взглянул, затравлено, чувствовалось, что ему хочется солгать, а еще лучше, оказаться отсюда как можно дальше. Но, поскольку заранее был предупрежден, что истину от собеседницы не скрыть, ответил, хоть и с неохотой, но честно:
  - Был у него сын. И внучка. Она примерно ваших лет была.
  - Так вы что же, их убили?!
  - Я не хотел этого! Просто во время боя не разбираются, кто там сражается, рубят всех, кто с оружием. А они оба сопротивлялись, ранили трех наших ребят, ну и сами в результате погибли.
  - Граф знает об этом?
  - Что сына потерял, знает. Проговорился кто-то. А о внучке, нет.
  - А почему не сказали?
  - Хотели держать его на коротком поводке. Когда грозят пыткой близкому человеку, многие ломаются. Собственно, благодаря этому мне и удалось здесь утвердиться. Граф написал пару писем в городскую мэрию, меня и принимали везде, как его представителя.
  - А жена сына, жива?
  - Нет, они вместе погибли.
  - И что вы собирались делать дальше?
  - Вот захватили бы это баронство, потом поменяли бы всех дворян на наших людей, после этого я должен был послать весточку Ялсару. А что у него дальше намечалось по плану, я не знаю.
  - А почему вы все его так боитесь?
  - Это очень опасный и жестокий человек. К тому же сильный маг. Мало кто у нас на острове, осмеливается ему перечить.
  
  Рестину похоронили на сельском кладбище, в семейном склепе. К этому времени, всех мертвых разбойников местные жители погрузили на повозки и вывезли к какому-то ущелью, в которое обычно никто не спускается. Вот в этот каменный мешок все трупы и свалили. Убитых охранников, а также двух мужчин, которые защищали своих дочерей, предали земле со всеми почестями.
  К счастью, больше никто из стражников не пострадал. А к вечеру вернулся и кучер, который управлял баронской каретой. Оказывается, ему удалось убежать во время нападения, а потом он прятался в лесу. Так что можно было бы сказать, что отбились малой кровью, если бы не смерть Рестины. Иногда так бывает, что гибель одного человека делает победу не такой уж безоговорочной.
  После ужина, Ольга, Карис и Норк собрались в кабинете, чтобы обсудить планы на будущее. Свое родное баронство защитить удалось, но все остальные замки графства сейчас находятся в руках врагов. И пиратов, несмотря на ночную победу, все еще значительно больше, чем стражников в их маленьком гарнизоне. Однако и оставлять бандитов хозяйничать в непосредственной близости от себя, нельзя. Да и выручать захваченных в плен хозяев поместий надо.
  Можно было бы попробовать обратиться за помощью к властям Ронды, у которых в подчинении находится не менее полусотни воинов, но тут возникло опасение, что в мэрии могут и не поддержать новоявленных борцов за справедливость. Ремесленные и торговые гильдии пеклись в первую очередь о благополучии города, а в непонятные дела связанные с аристократами старались не вмешиваться. А других королевских войск поблизости не было.
  Вот такими мыслями и поделился Норк со своими собеседниками.
  - Нужно немедленно идти выручать графа и всех остальных пленников! - заявил Карис.
  - Сил у нас мало. У меня сейчас в десятке семь человек. Со мной восемь. А в графском замке почти двадцать разбойников, да в каждом баронстве по десять - одиннадцать, - возразил Норк.
  - Но ведь смогли же вы этой ночью разбить бандитов! А их, наверное, не меньше было!
  - Это Оля их уничтожила, а не мы.
  - Ну, может она тоже с нами пойдет, - предположил Карис, с надеждой глянув на Ольгу.
  А у той и у самой, мысли о том, что делать дальше, не покидали голову весь прошедший день. Как-то уже привыкла она продумывать наперед свои действия. К сожалению, будущее виделось ей достаточно тревожным. И основным фактором беспокойства являлось то, что как ни крути, а они взяли в плен графа, или его представителя, которого признали таковым в Ронде. И с этой точки зрения получается, что разбойниками или мятежниками как раз являются стражники баронства, не подчинившиеся графским войскам.
  Как тут организованы административные структуры, и какова роль короля в управлении провинций, Ольгу раньше не интересовало, а вот сейчас, возникшая неопределенность заставляла усиленно искать выход. И, пожалуй, лучшее, что можно сделать - это освободить от бандитов графский замок, а настоящему графу вернуть потерянную власть. Он человек наверняка авторитетный, его и в мэрии должны знать отлично, так что вряд ли кто будет оспаривать его права. Сам же граф, наверняка признает действия Норка и его людей правильными. Вот с такими мыслями, Ольга и пришла на совещание, поэтому сейчас уверенно ответила:
  - Пойду, конечно, куда ж я денусь. Только мне кажется, что отправляться нужно как можно скорее. Может, остальные пираты не знают пока о том, что мы разгромили их основной отряд, и не ждут нападения. А вот вам, господин барон, придется остаться. Кто-то ведь должен охранять замок в наше отсутствие!
  От обиды у юноши на глазах выступили слезы.
  - Те не можешь заставить остаться меня здесь, в то время как вы будете уничтожать бандитов, из-за которых погибла моя бабушка! И ты не должна называть меня господин барон! И я все равно поеду с вами, и никто не может мне это запретить!
  Ольга почувствовала себя виноватой. Оставить мальчика одного со своим горем в доме, где все напоминало о дорогом человеке, не лучшая а, пожалуй, даже жестокая затея.
  - Хорошо Карис, извини меня. Я была не права. Поедем все вместе. Давайте подумаем, как будем захватывать вражескую крепость. Мы не можем позволить себе какую-либо осаду. У нас просто нет сил для этого!
  - Но и подобраться к врагу незаметно, у нас не получится, ведь графский замок окружают поля. Пока доедем, бандиты закроют ворота и успеют приготовиться к бою, даже если они спали перед этим, - возразил Норк.
  - А если ночью? - предложил Карис. Узнав, что поедет с отрядом, он быстро успокоился, и теперь очень хотел быть полезным.
  - Ну, ночью-то ворота закрыты будут. Разве что Оля опять через стену перелезет.
  - Надо будет, перелезу. Но может, нас и днем пропустят в замок?
  - Как это?
  - А как они узнают, что мы не свои? Поедем открыто, не таясь, никто нас за врагов и не примет.
  - Может и получиться, - оценил идею Норк. - Но нужно чтобы с нами кто-нибудь из разбойников был, чтоб его могли узнать, когда окажемся недалеко от ворот.
  - Хорошо бы чтобы это был кто-нибудь из главарей, Венар или Жерн. Их лица наверняка всем знакомы, - предложил Карис.
  - А с чего это они пойдут против своих? - не согласился с юношей Норк.
  - Ну, может предложить им жизнь? - молодой барон не хотел отказываться от своей идеи.
  - Не люблю давать обещаний, которые не смогу выполнить, - не согласилась Ольга. - Вряд ли граф простит им смерть своей семьи. А ведь именно он будет решать судьбу всех разбойников.
  - Давайте поговорим с ними, и узнаем, на каких условиях они согласятся нам помогать, - предложил Норк.
  Первым привели лжеграфа Венара. Получив предложение поучаствовать в захвате графского замка, тот удивился.
  - А сколько у вас воинов, что вы готовы идти на штурм?
  - Ну, человек семь - восемь пойдет. Если считать и меня. Но кроме нас будут еще и Оля, и господин барон, а они оба маги.
  Венар рассмеялся.
  - Насколько я знаю, боевой магией они не владеют а, кроме того, на стенах замка стоит хорошая защита, да и почти у всех кто там остался, есть неплохие амулеты. Не понимаю даже, на что вы рассчитываете!
  - Вы забыли, что здесь вы потерпели поражение, а вас ведь было человек сорок!
  - Ерунда! Наши все упились, потому так и получилось. Да и вам повезло, что смогли незамеченными пробраться вовнутрь. Наверное, какой-нибудь ход тайный здесь есть, - высказал свою версию исхода ночного боя разбойник.
  - Вот и в замок графа мы хотим попасть без шума, - не стал спорить Норк. И вы можете нам в этом помочь.
  Скептическое выражение лица лжеграфа вдруг изменилось на какое-то задумчивое.
  - А что я получу взамен? Вы гарантируете мне жизнь?
  - Ну, гарантировать мы ничего не можем. Вашу судьбу будет решать граф. Но обещаю, что буду просить о снисхождении для вас, - заверил Норк.
  - Не думаю, что это поможет, - усмехнулся Венар. - Но попытаться все же стоит. Я согласен.
  - Хочу предупредить, что в случае предательства, вы умрете первым!
  - Да я это понимаю! Обещаю, что за крепостные стены вы попадете.
  - Ну, вот и прекрасно! Значит завтра с утра, и отправляемся, - подытожил Норк.
  
  - Мне кажется, что он затеял какую-то хитрость, - поделился своими сомнениями Карис, когда пленника увели.
  - Да, я тоже так считаю, - поддержал барона десятник.
  - Согласна. Но это не важно. За стены он нас проведет. Он ведь прекрасно понимает, что в случае чего, смерти ему не избежать. Что-то он, конечно, задумал но, по-моему, он тоже заинтересован оказаться в графском замке, а нам это и надо. Но следить за ним, конечно, придется внимательно.
  
  На следующее утро, небольшой отряд в составе семи бывалых воинов, юноши девушки, кота и разбойника, отправился в поход. Для охраны владений Кариса оставили только одного стражника. Этого, конечно, было недостаточно, учитывая, что в непосредственной близости находились несколько отрядов пиратов, которые вполне могли заскочить в баронство "на огонек". Бандиты ведь полагали, что замок находится в руках их товарищей. Поэтому в помощь воину, на время похода, наняли несколько мужчин из села. Они совершенно не умели сражаться, но оказать помощь в ночных и дневных дежурствах, или связать нежданных гостей, если тех будет мало, вполне могли.
  Ринк, разумеется, тоже рвался в поход, но его уговорили остаться. Ольга, указав на слабость остающейся охраны, поручила ему набрать отряд из детворы, чтобы вести разведку в окрестностях замка. Полученное задание было серьезным и интересным, и это примирило мальчика с тем, что в этот раз опасное приключение обойдется без его участия.
  
  Не скованные медлительными телегами, всадники передвигались довольно быстро, и к вечеру пересекли границу графского домена.
  Здесь начиналась обширная долина с плодородной землей. Ничто не указывало на то, что власть в округе захватили пираты. Крестьяне все также трудились на своих полях, на далеких склонах гор, можно было разглядеть темные черточки пасущихся овец, вокруг царила идиллия и благолепие.
  В удобном месте, при дороге стоял большой трактир, в котором и решили переночевать. Для Венара здесь нашлась небольшая комнатка с окошком, в которое мог пролезть разве что кот. Дверь оплели сигнальной вязью, о чем пленника предупредили. Не хотелось ночью, вместо того чтобы спать, гоняться за беглецом. Но все обошлось. Разбойник вел себя спокойно, и попыток скрыться, не предпринимал.
  Утро выдалось ясным и безветренным. Настроение у всех, несмотря на предстоящий бой, было отличное. Даже Венар как-то оживился, от его былого уныния не осталось и следа. Позавтракав, отправились в путь.
  Ближе к полудню, вдали показался замок. Все сразу подобрались, лица сделались строже, шутки и дорожные разговоры ни о чем, затихли. У многих появились мысли о том, что брать штурмом замок, гарнизон которого вдвое превышает число атакующих - безумное дело. Однако воспоминания о том, что одна подобная операция уже прошла успешно, придавали сил и уверенности.
  Вскоре крепостная стена закрыла полнеба, и отряд остановился перед массивными, обитыми железом, воротами.
  - Эй, Вилах, ты что там, спишь?! Не видишь, твой командир вернулся! - прокричал Венар стражнику, выглядывавшему из надвратной башни.
  Через минуту послышался шум отодвигаемого засова, затем скрип петель, и одна из створок открылась. Путники проехали вперед, удивленно оглядываясь. Теперь они находились в каменном мешке, миновать который можно было через вторые ворота, такие же массивные и обитые железом, как и первые, однако все еще остававшиеся закрытыми. Глухой стук за спиной возвестил о том, что и путь назад перекрыли. Видимо существовал некий механизм, позволяющий запирать вход, не показываясь врагу на глаза.
  - Ну что вы там, застряли? Впусти нас хоть через калитку! - вновь прокричал Венар, обращаясь к невидимому стражу.
  И действительно, впереди открылась небольшая дверь, пройти в которую можно было только пешком. В проеме появилась голова все того же стражника, который заявил:
  - Господин граф, как всегда проходит первым.
  Если такое правило и существовало, то оно оказалось нарушено еще до того, как его успели объявить. Шарч, выполняя мысленную команду, серой тенью прошмыгнул в щель настолько быстро, что охранник посчитал, что это ему померещилось.
  А вид за воротами открылся весьма тревожный. Ольга, которая осматривала внутренний двор глазами кота, увидела пятерых крупных мужчин, притаившихся у двери. Причем трое стояли с уже обнаженными саблями, а двое, похоже, приготовились в подходящий момент захлопнуть дверь.
  Между тем все уже спешились, и Венар направился к выходу. Однако, неожиданно для вражеского воина, всех опередила девушка.
  - Женщин нужно пропускать вперед, - нагло заявила она, и сильным толчком, от которого здоровенный воин покатился кубарем, освободила проход.
  - Норк! К бою, - звонко прозвучал девичий голос, усиленный многократно отразившимся от каменных стен, эхом.
  А у самой уже, обнаженная сабля в одной руке, и метательный нож в другой. Рывок, и вот она уже всем телом врезается в дверь, которая от толчка распахнулась, но не настежь. Что-то ее с той стороны не пустило. Оттуда послышался шум падения и два сдавленных вскрика. Еще один рывок, и вот Ольга уже во дворе замка.
  Однако вооруженные вражеские стражники не растерялись и тут же напали на проникшего в крепость неприятеля. Вот только успеха большого не добились, да и малого тоже. Один из них тут же завалился на бок с ножом в глазнице, второй осел с разрезанным саблей горлом, не успев даже поднять свое оружие, третьему повезло больше. Он пережил на пару секунд своих товарищей, и даже успел скрестить свой клинок с вражеским, перед тем как умереть от укола в сердце.
  Первая схватка закончилась безоговорочной победой, штурмовой отряд уже весь просочился внутрь крепости, и сейчас стражники сноровисто крутили веревки на конечностях живых противников.
  - Венара тоже свяжите! - напомнила Ольга.
  Осталось только добить противника. Правда, численностью неприятель все еще превышал неполный десяток Норка. Поэтому еще неизвестно кто кого добивать будет. Караулка, расположенная рядом с воротами, сейчас была пуста. Видимо в ней до этого находились те, кто сейчас лежал мертвым или связанным на мостовой. А вот где-то в глубине дворца, магический взгляд показал оживленное шевеление. Видимо находящихся там стражников-бандитов успели предупредить о посетивших замок чужаках.
  Вот ручеек людей достиг выходной двери, и они по одному стали выбегать во двор. Наверное, разбойники полагали, что им предстоит всего лишь уничтожить или захватить в плен небольшой, чудом, уцелевший отряд какого-нибудь барона, сейчас застрявший в каменном мешке у входа в крепость, вот и торопились на стену, чтобы не пропустить столь забавное действие.
  Однако приключения для них начались раньше ожидаемого. Выскакивавших по одному бандитов, тут же встречал укол саблей в плечо или ногу, после чего его валили и оглушали ударом по голове. Правда, обезвредить, таким образом, удалось лишь пятерых. Еще шестеро разбойников оказались или слишком осторожными, или успели заподозрить неладное, и выходить на свет не торопились.
  - Эй, в доме, сдавайтесь! - предложил противникам Норк.
  - Сам сдавайся, сейчас к нам подойдет подмога, всех порубим! - прозвучал из темноты входа ответ.
  - Это кого ты ждешь? Тех, кто сейчас валяется на земле, а скоро пойдет на корм червякам? Или тех, кто отправился на захват баронства Керана? Так с ними уже покончено. Не веришь? Так посмотри на своего командира Венара!
  С этими словами Норк поднял лежащего до этого, связанного разбойника, и подвел его к входу. Сам десятник при этом, благоразумно старался не показываться в проеме двери. Могли и выстрелить оттуда.
  Некоторое время ничего не происходило. Ольга уже собралась рывком проникнуть в здание, и начать убивать не желающих сложить оружие врагов, как оттуда послышался голос:
  - Хорошо, мы сдаемся!
  - Выходите по одному, - скомандовал Норк.
  Вышедших разбойников сразу связали, и усадили под стену караулки рядом с остальными пленными.
  - Почему вас так мало? Нам говорили, что тут должно быть около двадцати человек, - спросила Ольга.
  На вопрос отвечать никто не поспешил, однако пинок Норка, сразу развязал язык одному из бандитов.
  - Двое сейчас в селе, что неподалеку, а двое в город поехали.
  - Вот не было печали! Теперь вылавливай их! - озадачилась Ольга.
  - Зачем? Сами к вечеру вернутся, - успокоил ее Норк. - О том, что мы захватили замок, пока никто и не догадывается, так что и опасаться не будут.
  - Действительно! Чего это я? - согласилась Ольга. - А вы что, всегда ворота запертыми держите? - поинтересовалась она у разбойника.
  - Да нет. Это мы только когда ваш отряд увидели, закрыли. А так-то они все время открыты.
  - Фалир, открой ворота, и будьте наготове, встречать гостей, - тут же скомандовал десятник.
  Трое воинов остались дежурить у входа в крепость, что б не пропустить появление новых бандитов, а остальные разошлись осматривать крепость.
  Дворец графа Ронда в основном был четырехэтажный, исключение составляли несколько башен, высоко взмывающих свои шпили. Помещений в нем было много, поэтому проверка комнат заняла значительное время. Не обнаружив вражеских воинов, небольшой отряд, который Норк выделил Ольге, спустился во двор.
  Десятник со своими людьми и Карисом к этому времени освободили узников из камер, устроенных в подвалах замка.
  - Ну, как все прошло? Нормально? - поинтересовалась Ольга.
  - Да. Всех уже по гостевым комнатам развели. Но некоторым лекарь нужен, желательно маг.
  - Пошли кого-нибудь в город, пусть найдет самого лучшего. А что граф?
  - Он тоже плох. Не молод ведь, а в подземелье холодно. Старый управляющий тоже был в подвале и, похоже, его пытали. Уж не знаю, чего от него хотели разбойники. Сейчас он без сознания. Так что пока тут распоряжаюсь я, больше просто некому.
  - Вечером давай соберемся. Нужно решить, что делать дальше. Я-то надеялась, что граф возьмет руководство в свои руки, а тут вон как получилось. А Карис где? Что-то я его не вижу.
  - Господин барон сейчас занят.
  - Это чем же? - удивилась Ольга.
  - Среди заключенных оказалась хозяйка баронства Фрина и ее пятнадцатилетняя дочь Миара. Ну..., в общем, он с ними сейчас.
  Заинтригованная Ольга принялась выпытывать подробности. Норк не стал таиться и рассказал о том что, по его мнению, произошло.
  Как водится, все дворянство в графстве было знакомо друг с другом. Последний раз Карис встречался с баронами Фрина года два назад, еще при жизни родителей. В тот раз молодые люди друг друга не заинтересовали. Видимо время для этого не подошло. Зато сейчас обстоятельства сложились так что, похоже, они надолго запали на сердце друг другу.
  Карис шел по мрачному темному подземелью, наполненному изможденными, страдающими узниками, и вдруг увидел девушку, которая настолько выпадала из общей картины, что вполне могла показаться неземным существом. Пусть ее светлое платье в пятнах грязи, в полумраке это не бросается в глаза, светлые волосы давно немыты, зато видно, что за ними пытаются ухаживать, стараясь привести в пристойный вид. А уж глаза, которые, кажется, светятся при взгляде на своего спасителя, могли растопить и черствое сердце какого-нибудь бывалого воина. Что уж тут говорить о шестнадцатилетнем юноше, жившем последнее время как отшельник.
  А с точки зрения девушки, находившейся в заключении несколько недель, лишенной на долгое время привычных удобств, терпящей всевозможные унижения, и имеющей лишь смутную надежду на лучшую долю, чудесное появление прекрасного юноши, освобождающего пленников, не могло не вызвать восхищения и обожания.
  Примерно так представила себе возникшую ситуацию Ольга.
  - Ну, я думаю, что это к лучшему. А то Карис, после смерти наставницы, совсем какой-то потухший ходит, - пришла она к выводу.
  - Да отвлечься от мрачных мыслей, барону не помешает, - согласился командир стражников.
  - Ой, Норк, чуть не забыла! Ты помнишь того бандита, что разговаривал с нами, когда мы только подъехали к этому замку? Найди его, я хочу понять, как он узнал, что мы не те, за кого себя выдаем.
  - Я его уже расспросил. Мне тоже показалось странным, что нас сразу приняли за врагов. Оказывается, они давно уже плавают вместе, он и Венар. И научились понимать друг друга с помощью жестов, недомолвок, а тут еще Венар произнес фразы, которые они часто употребляли, описывая какую-нибудь опасность. Ну, он и заподозрил неладное.
  - Понятно. И никакой магии!
  
  Разбойники существенно проредили состав старшего дворянства графства. Главы трех баронских родов были ими уничтожены. В живых остались лишь женщины и малолетние дети, да и то, не все.
  Кроме них из подземной тюрьмы вывели несколько человек, находившихся на службе у старого графа, да с десяток стражников, чудом уцелевших после захвата замка пиратами. Все они сейчас оказались в той или иной степени нездоровы, и сразу заняться многочисленными проблемами, оставшимися от захватчиков, не могли. Поэтому поддерживать нормальное функционирование непростого хозяйства, каким являлся замок, предстояло, на первых порах, освободителям.
  Чтобы обсудить дальнейшие планы в спокойной обстановке, Карис, Ольга и Норк, собрались в одной из свободных комнат, которая вполне подходила для этого дела, поскольку в ней наличествовали стол и стулья. Похоже, что заняли чей-то кабинет.
  - Мы должны очистить баронство Фрина от разбойников! - сразу решительно заявил Карис. - Ну и остальные баронства тоже, - подумав, добавил он.
  - Карис, у нас воинов меньше десятка. А многочисленные пираты сидят за прочными каменными стенами, - постаралась немного сбить воинственный пыл юноши Ольга. Однако тот был настроен решительно.
  - Ну и что? Смогли же мы захватить этот замок!
  - Должен заметить, что основная заслуга и тут принадлежит Оле, - заметил Норк. - Если бы не она, мы застряли бы в этом каменном мешке, и нас попросту расстреляли бы. Я сегодня поговорил с нашими ребятами. В общем, все настроены, возвращаться домой. И я их в этом поддерживаю. Свое дело мы сделали, баронство захватить не дали. Так мы еще и графский замок отбили! А дальше уж пусть граф разбирается, это его обязанность.
  - Так что, мы так и оставим своих соседей в беде? - расстроено спросил Карис.
  Десятник только развел руками.
  - Хорошо бы, чтобы разбойники сами ушли, - задумчиво произнесла Ольга.
  - А что, это мысль! - оживился Норк. - Должны же они понимать, что раз старый граф теперь на свободе, а основные их силы разбиты, то долго им за стенами не отсидеться!
  - Так они, наверное, еще и не знают об этом, - возразил Карис.
  - Значит, нужно чтоб узнали! - поддержала идею Ольга. - Послать гонцов во все баронства, чтоб местным жителям сообщили о смене власти, так и до разбойников слухи дойдут.
  - Но эти бандиты все разграбят, а может, даже сожгут замки! - не унимался молодой барон.
  - Карис, добро можно снова собрать, замки восстановить, а вот потерянную жизнь уже не вернуть. Так стоит ли рисковать стражниками, которые и так уже сделали немало? - произнесла Ольга, стараясь сделать это как можно мягче.
  - Ну, может, хоть потом на них нападем, когда они уже уйдут из замков? - юноше очень не хотелось отпускать разбойников безнаказанными.
  - Разбойников в общей сложности осталось не менее тридцати, а наших, меньше десяти, - возразил Норк.
  - Я предлагаю не спешить. Может, граф скоро поправится. Несколько дней ничего не изменят, а там, он и сам возьмет на себя решение этих проблем, тем более что они, в общем-то, скорее его, чем наши. Да и местные стражники за это время восстановят свои силы. Хотя бы некоторые из них, - высказала свое мнение Ольга
  Норк одобрительно кивнул головой.
  - Я согласен с Олей. Лучше всего нам подождать, и не лезть в дела, которые не касаются нашего баронства. Но и уходить отсюда, нам пока нельзя. Некому сейчас дать отпор разбойникам, если вдруг нагрянут.
  С этим предложением все согласились, и на этом совещание закончили.
  К вечеру вернулись бандиты, отсутствовавшие во время захвата замка. Стоявшие у входа караульные пропустили их вовнутрь, где и повязали.
  На этом операцию по освобождению графа, можно было считать законченной.
  
  Глава 21
  Лекарь-маг приехал из Ронды только к вечеру следующего дня, и сразу же занялся лечением пострадавших людей.
  К сожалению, графу за прошедшее время лучше не стало. Больной лежал без памяти, а в редких случаях кратковременного просветления, безучастно глядел в потолок. Управляющий замком, находился в еще более, худшем состоянии. У него были сломаны пальцы на ногах и руках, а также повреждены внутренние органы.
  Зато освобожденные стражники, поправлялись быстро. Отчасти это объяснялось тем, что они попали в плен, находясь в сонном состоянии, а потому не успели или не смогли оказать сопротивление, зато не получили каких-либо серьезных ранений, что и помогло им дожить до сегодняшнего дня.
  Среди этих воинов оказался и командир графской дружины сотник Белар. Невысокий, но широкоплечий и, по-видимому, очень сильный человек лет под пятьдесят. Годы наложили на него отпечаток в виде глубоких морщин, а также небольшого животика который, впрочем, не мешал ему быстро двигаться.
  С раннего утра сотник обошел замок, посмотрел на воинов баронства, которые дежурили у ворот, после чего отыскал Норка и поблагодарил его за освобождение, а также за теперешнюю службу стражников. Тут как раз и Ольга подошла, хотела поделиться неутешительными сведениями от лекаря, о состоянии здоровья графа. Услышав огорчительные новости, оба воина вздохнули. А на лице у Норка появилось еще и озабоченное выражение.
  - Оля, что-то тут хозяйство совсем разладилось. С приготовлением еды могут возникнуть проблемы, продуктов не хватает. Разбойники просто забирали то, что им было нужно, у людей в селе, а сейчас все запасы подходят к концу. Может, займешься, пока мы тут?
  Впрягаться в хлопотную работу управляющего, совершенно не хотелось.
  - Может, господин Белар этим займется? Все-таки он лучше знает, что здесь и как.
  Однако сотник отрицательно замотал головой.
  - Нет, я не могу, не разбираюсь я в этих делах! Лучше к Шалону обратитесь, он у нас тут хозяйством заведовал.
  - Шалона лекарь усыпил, болен он слишком, так что на него рассчитывать не приходится.
  - Тогда нужен домоправитель, он всегда замещал управляющего, в случае нужды. Я его сейчас сам найду, а то что-то обленился совсем.
  Мужчины разошлись по своим делам, а Ольга пока решила осмотреть замок и его окрестности. Однако долго погулять не пришлось. Вскоре ее нашел озабоченный Белар.
  - Никак не могу найти этого домоправителя, Ютаса. Нигде его нет, ни в замке, ни дома. Оля, может, пока он найдется, вы займетесь наведением порядка? Потому что я не знаю даже с чего начать. Да и другая у меня задача - оберегать графство от врагов. Уже один раз прозевал нападение на замок, и повторения чего-то подобного, я допустить не могу. А тут еще никак не пойму, каким образом вы сумели его отбить. Нужно разобраться, чтобы укрепить слабые места.
  С неохотой, но Ольга все же согласилась временно заняться хозяйством, ведь стражникам баронства тоже хочется кушать, как и остальным обитателям замка, а обеспечить им нормальное питание, в общем-то, ее обязанность. Тянуть с решением проблем не стала, а сразу же приступила к делу.
  Вряд ли управляющий таким большим хозяйством сам следил за тем, чтобы всюду соблюдались порядок и чистота, повара готовили пищу, а в подвале и в кладовых всегда были необходимые продукты. Скорее всего, у него были помощники, которые и отвечали за все это. Вот поисками этих помощников и занялась в первую очередь.
  С поварами и горничными определилась быстро. Люди, отвечающие за готовку и уборку, нашлись во дворце и, в общем-то, исправно несли свою службу. Местный то ли завхоз, то ли снабженец тоже отыскался довольно быстро, но вся беда была в том, что денег у него не осталось ни медяшки, разбойники все выгребли. А раньше он получал средства от управляющего или, в его отсутствие их выдавал домоправитель, которые в свою очередь, пользовались графской казной.
  Домоправитель Ютас, по словам сотника, куда-то исчез, поэтому нужно попытаться найти хотя бы золото. Однако и здесь Ольгу поджидала неудача. Деньги исчезли.
  Расспросы и обыски помещений, ни к чему не привели. Ольга даже спустилась в подземелье, где находились плененные разбойники, и вновь безрезультатно. Оказывается, пираты не нашли казну графа. Чтобы выяснить, где спрятано золото, они и пытали управляющего. Бедный старичок, на свою беду, не успел скрыться, в результате пострадал, ни за что. Он громко кричал, терял сознание от боли, но упорно не хотел открыть, где же находится тайник.
  Бандиты уже собирались допрашивать графа, хотя тот им был нужен, пока, в целости и сохранности, но тут на помощь лжеграфу, с пиратского острова прибыл маг Уранд, который и определил, что Шалон вовсе не врет, когда говорит, что не знает где золото. К удивлению разбойников, бывший хозяин замка тоже понятия не имел, куда подевались его доходы с графства за несколько лет. Только тут пираты спохватились, что есть еще один человек, которому возможно известно местонахождение ценностей, однако время было упущено, и домоправитель успел спрятаться не только сам но, и укрыл где-то свою семью. И, несмотря на все усилия, найти беглого служащего не удалось.
  И вот теперь загадка исчезновения денег стояла перед Ольгой. Учитывая, что в прошлый раз в поисках участвовал и маг разбойников, который легко различал ложь, шансов добиться успеха сейчас, было немного. Однако два факта в какой-то степени обнадеживали. Во-первых, уехать из села в Ронду, да еще вместе с семьей, Ютас, скорее всего не успел. Местность вокруг замка и села была открытая, и пересечь ее в повозке, с семьей и ценностями - дело очень рискованное.
  А во-вторых, как выяснилось из разговора с пленниками, во время поисков те опрашивали только взрослых жителей села. А ведь дети порой знают о происходящих событиях побольше взрослых.
  Вот с этими мыслями, Ольга и отправилась разыскивать домоправителя. У нее в этом деле был и корыстный интерес: хотелось переложить на Ютаса обязанности управляющего. Человек этот, видно, сообразительный, раз успел спрятаться сам, да еще и казну укрыть.
  Соседи домоправителя встретили девушку приветливо. Все уже знали, что она прибыла вместе с воинами, которые разбили бандитов и освободили старого графа. Отвечали охотно, но ничего важного не сообщили.
  Да, жил Ютас тут до недавнего времени, но однажды утром исчез вместе со всей своей семьей. Дом заперт, но сараи и хлев открыты, а в них корова, свиньи, овцы, куры. Корм для животных тоже отыскался, так что пока подкармливаем скотину, чтоб не сдохла. Да и самим так спокойней, ведь голодные свиньи знаете, как орут?! А куда мог деться, не ведаем. Когда бандиты появились в селе, все дрожали от страха, не до выяснения, о месте пребывания соседа было. Есть ли у него в селе родственники? А как же! Пол села чай такие, не близкие, конечно, зато много.
  Вот и все, что удалось выяснить.
  На улице, пользуясь тем, что родители отвлеклись, гоняла ребятня, за игрой не забывая с любопытством поглядывать на гостью. Ольга подошла к ним и показала медную монету.
  - Кто догадается, где сейчас находятся Ютас и его семья, получит эту денежку. Вы ведь, наверное, часто играли с его детьми, и знаете, где они могли спрятаться.
  Девчонки и мальчишки оживленно загалдели, наперебой выдавая различные версии, и тут же сами их отвергая. Наконец, один из сорванцов, не самый крупный, лет десяти, но бойкий, заявил:
  - Да у дядьки Мусли они! Больше некуда им деться, везде б нашли.
  На что последовало дружное опровержение:
  - Не, с дядькой Муслей дядька Ютас разругался прошлой весной! Не мог он к нему пойти.
  - Да то они понарошку разругались! Чтоб тетя Каса не нашла, где дядька Ютас вино пьет.
  - А ты-то, откуда знаешь?!
  - А я видел, как дядька Ютас уходил от дядьки Мусли. Они оба пьяные были!
  - А что, красивая версия, - оценила Ольга.
  - Чего красивая? - не понял мальчик.
  - Все у тебя красивое. Держи монету, заслужил. Тебя как зовут?
  - Ланос.
  - Проводишь меня до дядьки Мусли? Еще одну монету получишь.
  Мальчик с удовольствием согласился.
  Пока шли, Ольга успела выяснить, что Ютас и Мусля - двоюродные братья, и они всегда дружили, только в последнее время вроде как поругались. Жил Мусля один, часто выпивал, но меру свою знал, рассудка не терял, и всегда твердо стоял на ногах.
  Вскоре подошли к дому, который стоял на берегу озера.
  - Вот тут дядька Мусля живет, - доложил Ланос.
  Впрочем, Ольга и сама уже об этом догадалась, и протянула маленькому проводнику монету. Тот денежку спрятал, но уходить не торопился а, вытянув шею, с любопытством заглядывал через забор во двор.
  - Эй, хозяева! Есть, кто дома? - прокричала Ольга.
  На зов никто не откликнулся. Магический взгляд показал, что как в жилых помещениях, так и подсобных постройках, никого нет.
  - И где же мне теперь его искать? - произнесла вслух свою мысль Ольга. - А чем он занимается? На что живет? - решила уточнить она у мальчика, который все так же стоял неподалеку. Как- то странно, живет в селе, а никакого подсобного хозяйства нет. Даже куры по двору не бегали.
  - Да он рыбачит на озере, рыбу продает соседям, или меняет на другие продукты, все довольны и ему хорошо, - рассудительно поведал Ланос. Впрочем, возможно он всего лишь пересказал услышанный разговор взрослых. - Да он и сейчас где-то плавает. Лодки-то нет.
  Действительно, причал, что находился недалеко от дома, был пуст. Однако и на воде поблизости никто не наблюдался.
  - Что-то не видно его нигде, сокрушенно пожаловалась Ольга.
  - Так озеро-то большое, далече можно и не увидать. А может он на острове сейчас, или у змеиного ручья рыбу коптит.
  - И много таких мест, где можно пристать по каким-нибудь своим делам?
  - Мест-то много, но дядька Мусля больше на острове отдыхать и что-нибудь делать любит. Мне об этом Виска говорил - сын дядьки Ютаса. Его дядька Мусля иногда брал с собой на озеро.
  - И как же мне до него добраться? - задумчиво проговорила Ольга.
  - Можно у дядьки Фелюха лодку взять, он тоже иногда рыбачит. Но он за просто так, не даст.
  - А ты со мной не поплывешь? Я ведь не знаю где тот остров искать.
  - Не. Мамка заругает, что долго гуляю.
  - Так ведь ты не гуляешь, а работаешь! Я ведь тебе еще одну монетку дам, так мамка ругаться и не будет. Если ты, конечно, ее не утаишь!
  - Ну, если еще одну монетку дадите, тогда ладно.
  - Вот и отлично! Показывай, где живет ваш дядька Фелюх.
  Идти пришлось не слишком далеко и, вскоре мальчик остановился у калитки, за которой виднелся довольно большой и на вид крепкий, дом. Хозяин оказался на месте, но на просьбу сдать напрокат лодку, ответил отказом. Однако, после того, как увидел в руках девушки медную монету, с сомнением покрутил носом.
  - Так это, маловато одной монетки будет-то! Лодки, они нынче дорогие, а ну как вы ее загубите, и сами вместе с ней утопнете? На что я новую куплю?
  - Ну, тонуть я не собираюсь, плаваю неплохо, да и лодку вашу вряд ли загублю, Но добавить еще одну монетку, согласна.
  - Так две надо добавить-то, иначе никак!
  - Ну, две так две. Держите.
  Причал располагался недалеко от дома. От берега в воду уходил настил, который подпирали деревянные сваи, к одной из которых было привязано искомое плавательное средство.
  Фелюх закрепил в уключинах, принесенные с собой весла и вернулся на помост.
  - Ну вот, теперь можете гулять, но к вечеру, чтоб вернули!
  - А может, вы с нами пойдете? Я заплачу.
  - Нет, некогда мне, скотину надо кормить, по хозяйству кое-какие дела сделать, вы уж сами поплавайте тут, только недалече!
  - Ну, как знаете.
  Хозяин ушел не сразу. Сначала постоял на берегу, наблюдая, как девушка и мальчик садятся, и отталкиваются от помоста. И только после того, как лодка неторопливо заскользила по воде, развернулся и, неспешным шагом направился к дому.
  Хорошо, что он не остался наблюдать дальше. Теоретически Ольга знала, как следует грести: видела, как это делают другие, но вот самой пробовать не доводилось. А приноровиться удалось не сразу. Весла постоянно норовили или глубоко зарыться в воду, или наоборот, выскакивали на поверхность, обдавая брызгами сидящего на корме Ланоса. Но довольно скоро, дело пошло на лад, и мощные гребки быстро понесли суденышко к еле заметному из-за дальности расстояния, островку.
  - Вы так сильно не гребите. Устанете скоро, и весла сломаться могут, - предупредил юный проводник.
  Насчет того, что устанет, Ольга сомневалась, а вот предупреждение о веслах, заставило несколько умерить прикладываемые для движения усилия.
  К удивлению мальчика, дошли до острова очень быстро. Пожалуй, с такой скоростью, он еще не плавал. Его лицо искрилось от удовольствия: и в приключение интересное попал, на лодке покатался, и денежку заработал, ну прям все счастье сразу!
  Остров оказался не таким уж и маленьким. В ширину, пожалуй, метров пятьсот будет а, сколько там, в глубину, не видно, закрывали возвышающаяся посередине скала и деревья, которые росли довольно густо.
  - К центру правьте. Там причал есть, и до пещеры оттуда недалеко.
  - Тут еще и пещера есть?
  - Ну да. В ней от дождя хорошо прятаться.
  Настил, что вел из воды на берег, был пуст, и это наводило на мысль о том, что на острове никого нет. Хотя, если подумать, то так и должно быть. Ведь если кто-то хочет скрыться, он должен постараться замести за собой все следы.
  Берег встретил тишиной, нарушаемой лишь стрекотом и жужжанием насекомых. Из лесочка, покрывавшего остров, тянуло прелой древесиной, но иногда еле-еле ощущался и запах дыма.
  - Давай сначала на пещеру посмотрим, веди к ней, - распорядилась Ольга.
  Ланос отыскал едва заметную тропинку и уверенно вошел под кроны деревьев. Идти пришлось минут пять, а затем, как-то неожиданно оказались на большой поляне, которая с одной стороны ограничивалась той самой скалой, что виднелась издалека. У подножья лежали огромные валуны. Миновав их по извилистому проходу, вышли к большой нише, непонятно каким образом образовавшейся в монолите камня.
  Недалеко от входа виднелись остатки застарелого костра, у одной из стен лежали заготовленные дрова и хворост. Никаких признаков недавнего проживания тут людей, не наблюдалось.
  - Нету никого, - разочарованно протянул Ланос. - Нужно другое место искать. Может, они у ручья сейчас сидят?
  - Это у того, где рыбу коптят?
  - Нет, до того плыть на лодке надо. Тут тоже есть небольшой.
  - Ну, давай, веди.
  Тропинка, что вела от пещеры, заросла кустами, пробираться через которые оказалось нелегко. Разглядеть что-либо сквозь густую растительность было затруднительно, поэтому чтобы не пропустить что-либо важное, пришлось воспользоваться магическим зрением.
  Стоянка с людьми обнаружилась недалеко от линии воды, и действительно находилась у ручья, впадавшего в озеро. Но еще на подходе, затаившись за деревьями, нежданных гостей поджидали двое мужчин. Видимо это и были, искомые Ютас и Мусля.
  Вообще-то, ситуация с пропавшим Ютасом, у которого, предположительно, находились деньги графа, оставалась непонятной. Помощник управляющего мог быть как честным человеком, спрятавшим золото от разбойников, так и вором, воспользовавшимся нападением бандитов для личного обогащения. А мог и вообще не иметь к пропавшим деньгам никакого отношения. Ну, вот сейчас, все и прояснится.
  Мужчины были вооружены обычными топорами, и особой опасности для Ольги не представляли. Поэтому она шла вперед, делая вид, что ничего не замечает, только предупредила Ланоса, чтоб держался в нескольких шагах позади.
  Вот до засады осталось несколько шагов, и тут из-за дерева появился человек, а за ним и второй.
  - И кто это у нас тут бродит по острову? И зачем он тут бродит? - полюбопытствовал первый, высокий, крепкий, с бородой, лет сорока. Судя по всему, это был Мусля.
  Что-либо выдумывать, никакой необходимости не было. А правду говорить легко и просто.
  - Меня зовут Оля, и я ищу господина Ютаса и, кажется, уже нашла.
  Под взглядом девушки, домоправитель, тощий и невысокий - прямая противоположность своему брату, поморщился, но промолчал.
  - А тебе он зачем понадобился?
  - Может, найдем более удобное место для разговора? А то тут мрачновато как-то. Лес густой, люди с топорами и присесть негде.
  - Ну, идем, есть тут недалече подходящая полянка.
  Мусля нырнул в лес, остальные последовали за ним. Идти пришлось и, правда, недолго, пара минут, и они уже на прогалине, образованной упавшим от старости, большим деревом. Сели на шершавый ствол, только Мусля встал напротив незваной гостьи, метрах в трех, все так же держа в руке топор.
  - А как вы узнали, что мы приплыли? Ведь не случайно вы тут караулили? - поинтересовалась Ольга.
  - У нас детишки за озером наблюдают. Мало ли кто остров посетить надумает. Вот вы, например.
  - Чем же вас так одинокая девушка напугала, что вы на нее с топорами?
  - Да кто ж ее знает, что за мысли у нее? А ну как разбойников на нас наведет!
  - Нет больше разбойников. Разбили их. Кого не убили, того в подвал посадили. Вы разве не слышали об этом?
  - Нет. Где уж нам! Сидим тут на острове безвылазно, О том, что происходит, ничего не знаем.
  Солгал. Почему? Похоже, что не только от бандитов они прячутся. В таком случае, и золото у них. Между тем Мусля продолжил:
  - А ты вообще, кто такая? Что-то я тебя раньше и не видал!
  - Я управляющей в баронстве Керана служу, слышали о таком, наверное?
  - Гм. Молодая ты больно, для управляющей. Врешь, поди?
  - Вру, не вру, какая разница? Я ведь к вам в друзья не набиваюсь.
  - Так зачем тебе Ютас-то понадобился?
  - Видите ли, в графском замке пропали деньги, доходы с имения за несколько лет. Бандиты искали, искали, но не нашли. Тогда они приступили к пыткам. Бедного управляющего, Шалона, чуть ли не до смерти запытали. А он и понятия не имел, где золото. И так получается, что только господин Ютас может знать, где оно спрятано, потому что граф тоже гадает, куда же все ценности запропастились.
  - Нет у меня никакого золота, - подал, наконец, голос Ютас.
  Солгал. Золото у него, но отдавать не хочет. Или боится? Приплыла к нему неизвестная девка, говорит, что вся белая и пушистая а, поди, узнай, кто она такая на самом деле. Хотя то, что бандитов в селе больше нет, уже знают, однако не возвращаются. Все-таки хотят присвоить деньги себе. А что они теперь будут делать со свидетелями, то есть с ней, и с Ланосом? Вот вернется она в замок, скажет там, что нашла Ютаса, но тот возвращаться не хочет! И тогда придет за домоправителем, сотник стражников вместе со своими подчиненными. Пожалуй, не отпустят незваных гостей. Впрочем, скоро, так или иначе, все прояснится. А пока можно и поговорить.
  - Ну, нет, так нет. И без меня найдут. Позовут мага из города, он и отыщет. А вы можете возвращаться. Чего вам тут сидеть?
  - А вдруг ты обманываешь, хочешь нас к разбойникам выманить?
  - Ну, если мне не верите, можете у Ланоса спросить. Ему-то, зачем вас обманывать?
  - Дядька Мусля! Точно всех бандитов поубивали! И всех наших стражников на свободу выпустили. Я сам видел! - подтвердил мальчик.
  - Ну, раз так, тогда конечно. А кто вас сюда на остров направил?
  - Да никто! Дети сказали, что господин Ютас у дядьки Мусли может прятаться от бандитов. Ну, я и пошла. Дорогу мне Ланос показывал. Пришли, а в доме и нет никого. Тогда я решила по озеру поплавать, надеялась, что увижу что-нибудь необычное. Ведь не могли же вы бесследно исчезнуть! Лодку мне Ланос подсказал, у дядьки Фелюха взять. А потом мы на остров приплыли, и решили осмотреться. Вот вас нашли. Может, еще чего интересного увидим.
  - Ну, это вряд ли. Так Фелюх не знает, что вы на острове?
  - Нет, он думает, что мы просто катаемся. Говорил еще, чтоб далеко не заплывали, - честно призналась Ольга.
  Ланосу она постаралась отвести пассивную роль, чтоб его потом не могли обвинить в предательстве, или еще в чем. Мало ли как дело повернется. Ютас и Мусля для сельчан свои, а она - чужачка.
  - А давай мы тебя, девонька, аккуратно так свяжем, чтоб ты полежала немного, отдохнула? А мы ночью отсюда выберемся, дойдем до города, там, на корабль, и ищи нас потом!
  - Значит золото все-таки у вас, - заключила Ольга.
  - Ну что тебе дались чужие деньги! - в сердцах воскликнул Мусля. - Сидела бы как все, спокойно, целее была бы!
  - А то, что бедного Шалона пытали, вас не волнует? А то, что из-за отсутствия денег в замке скоро нечего будет есть, и нечем будет заплатить за лечение тех, кого освободили из подземелья, на это вам тоже наплевать? В общем, собирайтесь, доставайте припрятанные вами ценности, и поплыли в замок. Уже граф будет решать, какое наказание вам назначить.
  Бросок Мусля провел молниеносно. Только что стоял, лениво покачивая топором, и вот уже орудие смерти с шорохом пронеслось мимо уха Ольги. Будь на ее месте кто другой, наверняка уже лежал с проломленным черепом, потому что не успел бы уклониться.
  - У вас топор упал, - спокойным голосом сообщила Ольга новость ошарашенному неудачей мужчине.
  - Чего? - спросил тот, и посмотрел на свои пустые руки.
  
  Впавший в ступор домоправитель, только переводил ничего не понимающий взгляд со своего брата, на эту странную девчонку. А та, только что спокойно сидевшая, вдруг сорвалась с места, и мгновенно оказавшись рядом с Муслей, вроде бы несильно хлопнула его по животу. Однако от, казалось бы, несильного шлепка, брат, который всегда поражал своей силой, согнулся, а затем упал, беззвучно открывая рот, не в силах вздохнуть. А девка развернулась, и посмотрела Ютасу в глаза. В животе у того неприятно заурчало.
  - Так что, будем признаваться, или будем отпираться? - поинтересовались у него.
  - Я не хотел. Это брат меня подбил.
  - Деньги где?
  - Тут, недалеко, в скале, что посреди острова.
  
  Штаны у Мусли подвязывались веревкой, вот она-то и сгодилась для спутывания его рук. Дыхание рыбака-разбойника, стало постепенно выравниваться, но пришлось еще немного подождать, пока тот оклемался настолько, что смог встать.
  Маленькому проводнику тоже понадобилось время, чтобы прийти в себя. Правда, получил он не физическую, а моральную травму. Никак не ожидал Ланос, что дядька Мусля нападет на эту добрую дону, что так щедро раздает медные монетки.
  - Ну, веди нас к сокровищам, - скомандовала Ольга, глядя на домоправителя, когда уже все были в состоянии передвигаться.
  Ютас с готовностью пошел вперед, однако его брат уперся, и не желал трогаться с места. Пришлось пригрозить тем, что упрямца оставят на поляне, привязанным к дереву и с кляпом во рту. Подумав, рыбак предпочел идти вместе со всеми.
  Спустя некоторое время, маленький отряд, состоящий из девушки, мальчика и двух мужчин, вышел к скале, но не к пещере, а с противоположной стороны. Ютас проворно взобрался на большой валун, и вытащил из неприметной щели, что-то вроде сундучка с ручкой, обитого кожей. Ольга поспешила на помощь, желая перехватить тяжелый груз, ведь домоправителю предстояло еще и самому спуститься. Ящик был довольно тяжел, что и неудивительно, учитывая его содержимое.
  Вот этим-то моментом, когда у девки обе руки подняты вверх и держат при этом немалый груз, и решил воспользоваться Ютас. Схватив острый обломок, он ударил эту незваную поборницу справедливости по голове. Хотел ударить. Однако его противница оказалась невероятно проворна, и успела нырнуть под сундучок. В результате камень лишь вскользь прошел вдоль ее спины, выскользнул из рук, и рассыпался на мелкие осколки, не выдержав столкновения с монолитным основанием скалы.
  Ольга с самого начала не доверяла подозрительной покладистости братьев, и внимательно за ними следила. Потому нападение и не оказалась для нее неожиданностью. Правда подловил Ютас ее грамотно, выручила лишь быстрая реакция.
  Однако домоправитель так просто не хотел сдаваться. С отчаянным криком он прыгнул на находящуюся ниже девушку, стремясь хотя бы повалить ее на землю. И это ему почти удалось. Противница и в самом деле упала, но как-то не так как все нормальные люди: навзничь да еще, чтоб и голова при этом оказалась разбита. Нет, эта ухитрилась сделать кувырок назад, оставив при этом неповрежденный сундучок на земле, и тут же встала на ноги. Хорошо брат не растерялся и, накинув на нее сверху свои связанные впереди руки, прижал к себе. Ну, а хватка у него железная, это уж Ютас точно знал!
  Вот только дальше все опять пошло неправильно. Мусля вдруг, как-то хрюкнул, и рухнул на спину, получив удар острым локтем по печени. При этом он потянул за собой и девку. Ютас бросился на нее, с желанием задушить голыми руками, однако нарвался на удар ногой в живот. После чего ему оставалось, только скрючившись лежать в ожидании, когда же, наконец, острая боль покинет тело.
  Ольга тем временем выскользнула из захвата Мусли и огляделась. Победа вновь осталась за ней. Оба брата лежат, держась руками за животы, неповрежденный сундучок стоит на земле, вот только Ланос опять впал в ступор. Так что некоторое время пришлось подождать, пока вольные и невольные попутчики придут в себя, заодно связала Ютаса. Руки Мусли тоже зафиксировала сзади чтобы больше не имел возможности нападать. Штаны в таком положении, конечно, неудобно поддерживать, чтоб не спадали, но что поделаешь, сами виноваты.
  Братья сейчас выглядели подавленными, но еще, видимо, на что-то надеялись. Идти к лодке, оба категорически отказались.
  Отпускать их, Ольга не хотела. Мало того, что они оказались ворами, так еще и убить ее хотели! Поэтому, привязав Ютаса к дереву, она взяла в одну руку сундучок, второй рукой схватила Муслю за шиворот, и направилась к берегу. Пленник при этом волочился по земле и время от времени вскрикивал, когда на пути попадались корни деревьев или небольшие камушки. К счастью для него, путь оказался не слишком длинным и, вскоре рыбак лежал в лодке, привязанный к сиденью.
  Та же участь постигла и домоправителя. Ланос постоянно ходил за Ольгой. Оставлять его наедине с кем-либо из братьев, не хотелось. Могли уговорить его на то, чтобы он освободил их. Да мальчик и сам боялся этих, вроде бы знакомых, но сейчас ведущих себя так странно и страшно, людей.
  Наконец, пленники были уложены на дно лодки, сундучок разместили ближе к носу, после чего Ольга взяла направление на графский дворец.
  
  Сотник графской стражи Белар с утра сновал меж слуг, воинами баронства и даже спускался в подземелье к пленным пиратам, пытаясь прояснить картину освобождения замка, и никак не мог понять, как же это произошло. Получалось, что отряд в десять человек, наглым образом подъехал к воротам, каким-то образом миновал ловушку при входе, и без особых хлопот перебил и пленил всех разбойников. А ведь бандитов было в два раза больше. При этом баронские воины не потеряли ни одного человека! Даже ранение никто не получил!
  Вновь и вновь сотник обходил свидетелей боя, но прояснить загадку столь легкой и убедительной победы, у него не получилось. А сами освободители отвечали как-то невнятно, пришли, всех побили, и все. Мол, что тут особенного?
  К обеду оставался только один человек, с которым Белар не разговаривал на эту тему - десятник баронской стражи. Поэтому, когда сотник вошел в столовую для слуг, где рассчитывал перекусить, и увидел там, уже сидящего за столом Норка, то обрадовано подумал, что уж сейчас-то он разберется с тем, как стражники баронства смогли столь малыми силами захватить замок.
  Сразу заводить на эту тему разговор, Белар не стал, на сытый желудок разговорить собеседника проще, да и самому перекусить не мешает. И лишь когда десятник взял в руку бокал вина, Белар начал разговор о странностях вчерашнего боя.
  Норк, который знал, что Оля не любит рассказывать о своих боевых подвигах, описывал схватку так, чтобы не слишком выпячивать ее роль, однако получилось у него это, не очень хорошо. Сотник, выслушав рассказ, задумчиво помолчал, а потом решил уточнить:
  - Я так понял, что выскользнуть из каменной ловушки вы смогли только благодаря действиям этой девочки, Оли?
  - Да, если бы она не сообразила распахнуть внутреннюю дверь, то нас бы там всех положили.
  - Как-то странно это. Я бы, на месте бандитов, обязательно поставил за дверью пару крепких ребят, чтоб успели ее захлопнуть, как только их главарь, Венар этот, оказался внутри замка. Ну, пробежала перед ним девчонка, это что, проблема?
  - Если эта девчонка Оля, то да. Быстрая она очень, и саблей владеет отменно, ну и мы потом не зевали.
  - Не понимаю, как вы вообще решились на штурм, имея воинов в два раза меньше, чем у разбойников!
  - Ну, когда мы отбивали назад замок барона, соотношение сил было еще хуже, однако справились. Потому и рискнули еще раз.
  В это время в зал вошла сама героиня вчерашнего сражения, девушка с приятным, приветливым лицом, в брючном походном костюме и, то ли с саквояжем, то ли сундучком в руке. Увидев сидящих за столом обоих военачальников, обрадовано улыбнулась и быстро пристроилась рядом.
  - Хорошо, что я нашла сразу обоих. А то не знаю, что делать с деньгами.
  - Какими деньгами? - поинтересовался сотник.
  - Да графскими. Я, правда, не смотрела, что там внутри, но ваш домоправитель сказал, что там все золото, что он успел утащить. Кстати, господин Белар, там, у причала лодка стоит со связанными Муслей и Ютасом. Вы их сами определите куда-нибудь, а лодку мальчик вернет хозяину. Я с ним уже договорилась.
  - А почему Ютас и Мусля связаны? - удивился сотник.
  - Так ведь это они утащили графскую казну. Еще и отдавать не хотели, пытались меня убить. Так что если надумаете их отпустить, то я буду возражать! И золото заберите. - Ольга кивнула на сундучок.
  - Э..., а что я с ним буду делать? - Белар выглядел растерянным.
  - Нужно организовать закупку продовольствия и всяких, необходимых в обслуживании замка, вещей, выплатить зарплату слугам и стражникам, можно еще нанять дополнительно воинов, а то маловат у вас сейчас гарнизон, - сразу выдала Ольга несколько направлений, где можно потратить деньги.
  - Но я никогда этим не занимался! Да и права не имею золотом распоряжаться!
  За столом повисло молчание. Каждый пытался найти выход из ситуации.
  - Может, у вашего управляющего или домоправителя помощник, какой был? - поинтересовалась Ольга.
  - Точно! Был, вернее, есть, внук Шалона, зовут Налиш. Только молод он слишком, лет пятнадцать ему, по-моему, потому и забыл про него.
  - Поговорить с ним не мешает.
  Найти Налиша, поручили прислуге, а Белар пока отправился разбираться с братьями-ворами.
  Вскоре горничная привела надежду финансового благополучия графства, невысокого, щуплого, очень стесняющегося подростка. Как раз и сотник успел вернуться.
  - Посадил обоих пока в подвал. Пусть потом граф или управляющий решают, что с этими ворами делать. Только зря ваши люди оставили их под присмотром одного мальчика. Они хоть и связаны, но мало ли что? А Мусля так вообще в селе своей силой славится, - с укором обратился Белар к Норку.
  - Так там и не было никого! Все мои в караулке сидят. Кто не отдыхает, конечно.
  - А кто ж тогда ходил с Олей?
  - Да никто со мной не ходил. В селе только мальчика провожатого нашла, Ланосом его зовут, с его помощью, и отыскала вашего беглого домоправителя, - пояснила Ольга.
  - А Ютаса и Муслю кто связал?
  - Я и связала. Давайте уже делом займемся. Нас сейчас здесь четыре человека. Предлагаю пройти в какое-нибудь спокойное место, где нам не будут мешать. Пересчитаем золото, составим итоговый документ, а потом будем решать, что делать дальше.
  - Можно пройти в кабинет, - несмело предложил Налиш.
  - Да, там нам, пожалуй, будет удобнее всего, - поддержала мальчика Ольга.
  Подсчет золота занял довольно много времени. На удивление, его оказалось больше, чем должно быть по бухгалтерским книгам, в которых юный помощник управляющего неплохо разбирался. Похоже, домоправитель начал подворовывать еще до прихода пиратов.
  Теперь предстояло решить, что с этими деньгами делать. Никто из присутствующих не имел полномочий их тратить. Управляющий хозяйством графства мог позволить взять золото на любые статьи расходов, но он все еще пребывал в лечебном сне, в который его ввел лекарь, домоправитель сейчас находился в подземелье и, пожалуй, будет вообще лишен каких-либо прав. Оставался только сам граф, выздоравливающий сейчас в своих покоях. Вот Ольга и предложила Белару навестить правителя, чтобы решить возникшую проблему. Однако сотник как-то замялся, а потом стал доказывать, что он не подходит для этого.
  - Ну почему я? Я что, разбираюсь больше всех в ведении хозяйства? Пусть ваш барон сходит, - заключил он.
  - Барон может и сходит, но только вместе с вами. Ведь должен же кто-то подтвердить, что он тот, за кого себя выдает. Может они когда-то, и встречались, но это случилось давно, Карис тогда еще совсем мальчишкой был. Но мне вообще-то странно, что вы так горячо отнекиваетесь от визита к своему сюзерену. Есть какая-то причина?
  - Сегодня граф откуда-то узнал о гибели внучки. Пока он лежит, смотрит в потолок, ничего не говорит. Но подходить к нему, все опасаются. И я тоже, - признался Белар. - А барон, лицо постороннее, его и обвинить не в чем, скорее наоборот, благодарить надо.
  - Да, теперь все осложнилось. Впрочем, рано или поздно, он все равно узнал бы, что остался один. Но Кариса, я к нему не рискну направить. Меня винить вроде бы тоже не за что, так что лучше уж я с вами пойду.
  Пока шли по переходам к опочивальне графа, Белар усиленно размышлял. Он никак не мог понять положение этой молоденькой девчонки в баронстве Керана, да и вообще, какая-то она загадочная личность. Говорит, что в одиночку связала двух взрослых мужчин, а десятника ее заявление не удивило, как будто это обычное явление. Выходит, эти слова - правда? А тут еще ее поведение на этом совещании по поводу денег. Он-то полагал, что эту Олю, в лучшем случае, иногда выслушивают, а сейчас выяснилось, что решения принимает именно она, причем, даже не советуясь со своим бароном! Идет вон сейчас рядом, спокойно так, разглядывает гобелены, как будто не к властителю всех окрестных земель направляется!
  - Послушайте Белар, а как зовут графа? Как к нему обращаться? А то все граф, да граф, а ведь у него имя есть, - прервала раздумья та, мысли о которой сейчас преследовали сотника.
  - Графа зовут Алиш Ронда. Но обращаться к нему нужно как обычно в таких случаях, господин граф, или ваше сиятельство.
  В проходной комнате, ведущей к покоям графа, дежурил слуга. Визитеров он пропустил беспрепятственно, однако на Ольгу посмотрел с подозрением.
  Хозяин замка лежал на кровати, безучастно разглядывая потолок. На вошедших людей он не обратил никакого внимания, даже когда они вплотную подошли к постели. Белар молчал, не зная, что сказать, поэтому начать разговор пришлось Ольге.
  - Здравствуйте, господин граф. Я Оля, управляющая баронством Керана. То, что это на самом деле так, может подтвердить ваш сотник Белар.
  Пожилой, совершенно седой мужчина медленно перевел равнодушный взгляд на посетителей.
  - Ваше сиятельство, мы нашли вашу казну, но не имеем права брать из нее деньги, а те, кто бы мог ею распорядиться, не в состоянии это сделать, - добавил, наконец, Белар. - Может, вы разрешите нам временно брать золото для покупки продовольствия, лечения больных, ну и вообще для разных нужд?
  - Разрешаю, - произнес граф, и вновь уставился в потолок.
  
  - А он хоть ест что-нибудь? - поинтересовалась Ольга, когда вышли из покоев хозяина замка.
  - Да, тут есть одна старая служанка, которую граф очень уважает, так она его кормит. Поэтому я все-таки надеюсь, что граф поправится. Когда-нибудь. И Оля, теперь, когда вопрос с деньгами решился, наладь здесь хозяйство. Ты же видишь, что некому у нас сейчас этим заниматься!
  Взваливать на себя обузу, не хотелось, поэтому Ольга попыталась отвертеться.
  - У вас есть еще снабженец, который занимался закупками, пусть он и руководит всем!
  Белар скривился.
  - Это такой жук, что я б ему и овощи мыть не доверил, а не то чтоб дать ему возможность казной распоряжаться.
  - Ну, со своей работой он ведь неплохо справляется, как я понимаю, иначе его не держали бы на этой должности!
  - Просто Шалон, это наш управляющий, который болеет сейчас, знает все цены, и сколько чего нужно, у него не очень-то поворуешь, а так-то Чиркос конечно проворный, всегда то, что надо достанет. Но и без присмотра его оставлять нельзя. Так что займись, пожалуйста, этим ты.
  
  Глава 22
  Раз уж взялась за управлением хозяйством графства, то и кабинет заняла соответствующий, тем более что в нем находился сейф, где обычно хранились деньги. В помощь себе назначила Налиша. В бухгалтерских книгах мальчик разбирался хорошо, считал отлично, вот и будет вести учет всем доходам и расходам.
  Для начала отправила своего помощника к руководителям служб с вестью о том, что у них появилась новая начальница, и что отыскалась графская казна, и теперь можно получать деньги для закупок всего необходимого. И вскоре в кабинет заглянул первый посетитель. Невысокий, пухлый, лет сорока пяти, постоянно улыбающийся мужичок с бегающими глазками. Тот самый снабженец Чиркос, который сильно не нравился сотнику.
  Визитер подошел к столу, за которым сидела девушка и, развалившись в кресле для посетителей, стал пристально ее рассматривать. Похоже, хотел смутить.
  Ольга в это время рассортировывала бухгалтерские книги, а потом, взяв нужную, открыла, и приступила к изучению записей. Главное, что ее интересовало, это уровень цен на приобретаемые товары. Не исключено, что они несколько отличаются от таковых в баронстве, все-таки здесь город близко, возможно что-то тут дешевле, а кое-что и дороже.
  Мельком глянув на снабженца, она продолжила свое занятие. Раз пришел, значит ему что-то нужно, так чего молчит? А тот, видимо поняв, что хитрость не удалась, решил, наконец, заговорить.
  - Милочка, мне срочно нужны средства, чтобы расплатиться с поставщиками продовольствия за то время, что в замке жили бандиты, ну и на закупку всего необходимого для текущих потребностей. А тебе, кстати, кто поручил выдавать деньги?
  Требование Чиркоса ввергло Ольгу в сомнения. Разбойники брали у местного населения продукты, не озадачиваясь их оплатой. Так, по крайней мере, сообщил Норк. Нужно ли теперь компенсировать потери людей из графской казны? Пожалуй, этот вопрос должен решить граф или старый управляющий, поэтому пока, эту проблему следует отложить. А вот поставить на место обнаглевшего снабженца, нужно сейчас, и обязательно.
  - Вы ошиблись. Я не просто деньги выдаю, а временно выполняю обязанности управляющего. Так что впредь, ведите себя со мной более уважительно. А что касается моих полномочий, то можете поинтересоваться о них у Белара, или у графа.
  На первый раз Ольга решила обойтись мягким взысканием. Нужен ей был этот человек. Неизвестно, есть ли у него помощник, а если есть, то какой он? Не самой же заниматься покупками!
  - О, я не хотел вас обидеть, просто мне удивительно, что такая молодая девушка, и уже управляющая, тем более что у нас в графстве много достойных людей, которые могли бы взвалить на себя эту тяжелую ношу. Так как насчет денег?
  Чиркос продолжал улыбаться, но аура показала, что единственное чувство которое он сейчас испытывает - это злоба. Похоже, снабженец сам рассчитывал занять эту должность.
  - Для новых закупок получите столько золота, сколько надо, а вот с долгами, возникшими при бандитах нужно разобраться. Вы упомянули поставщиков, у вас есть список: кто, когда и на какую сумму предоставил разбойникам продовольствие?
  Услышав вопрос, Чиркос сразу стушевался, а злоба его постепенно довольно быстро сменилась смятением.
  - Э-э, ну списка у меня сейчас нет, но вы, наверное, знаете, что бандиты ничего не платили крестьянам?
  - Это-то я знаю. Но меня интересует, каким таким поставщикам вы собираетесь передавать деньги? А так же любопытно, какую сумму вы собирались на это дело взять?
  - О, вы просто меня не так поняли. Я хотел сказать, что люди настрадались и понесли большие потери, и что неплохо бы им возместить убытки.
  - Постарайтесь в дальнейшем выражать свои мысли яснее, чтобы не создавалось впечатление, что меня хотят обмануть. И раз вы так настаиваете, то я передам графу ваше требование оплатить крестьянам их затраты на обеспечение продовольствием разбойников. Сама я не вправе принимать такие решения.
  - Ой, ну что вы такое говорите! Разве могу я что-то требовать от графа?!
  - Ну, как же! Вы пришли с требованием ко мне, но деньги-то графские! Или я опять что-то не так поняла?
  Смятение снабженца усилилось, похоже, в глазах его даже испуг мелькнул.
  - Вы знаете, я, пожалуй, поторопился с этим. Не надо сейчас беспокоить графа такими пустяками. Нам бы с текущими делами разобраться.
  - Ну что ж. Тут я с вами, пожалуй, соглашусь. Однако раз уж вы сами подняли этот вопрос, то вам с ним и разбираться. Составьте список, что, сколько и у кого разбойники забрали, чтоб в следующий раз речь шла о реальных людях и точных суммах. Теперь о предстоящих закупках. Что вы собираетесь приобретать, и по каким ценам? Надеюсь, на этот вопрос вы можете ответить?
  - Ну, в первую очередь - это продовольствие. Цены я пока не могу сказать, торговаться надо. Старый управляющий, господин Шалон давал мне, обычно некую сумму для покупок, а потом я отчитывался.
  Очень кстати вернувшийся к этому времени Налиш, на вопросительный взгляд Ольги утвердительно кивнул.
  - Ну что ж, не будем пока менять установившийся порядок, а там посмотрим, насколько удачно вы торгуетесь.
  Чиркос расписался в книге расходов за полученное золото, и вышел из кабинета, а Ольга облегченно перевела дух. Вроде как удалось внушить к себе уважение, да и ошибок вроде бы не совершила. Впрочем, будущее покажет это точнее.
  Дальше пошло полегче. Посетителей, конечно было много, в основном шли за зарплатой, которую не получали длительное время, но сложностей с выдачей не возникало, благодаря бухгалтерским книгам и хорошей памяти Налиша. Так что никаких неприятных сюрпризов не возникло.
  Последующие дни промелькнули в хлопотах. Сначала пришлось вникать в тонкости экономики графства, потом организовывала ремонт в поврежденных разбойниками помещениях, а там и налогоплательщики потянулись, в общем, скучать не приходилось.
  Граф все так же безучастно лежал в своих покоях. По словам лекаря, со здоровьем у владельца замка, все было в порядке, но подавленное состояние его не покидало что, впрочем, и не удивительно. Маг предлагал больному микстуру для забвения, однако тот отказался принимать ее. Оставалось надеяться, что со временем тоска несколько ослабнет.
  Управляющий Шалон, тоже выздоравливать не торопился. От побоев и пыток у него оказались повреждены внутренние органы. Лекарь, поначалу, даже сомневался, сможет ли он вытянуть этого пожилого человека. Так что на скорое его выздоровление, надеяться не приходилось.
  Сотник послал своих людей в Ронду, чтобы те набрали пополнение в, очень сильно потрепанный разбойниками, гарнизон замка. А Норк со своим десятком пока охранял владения графа. Вообще-то этим фактом десятник был не очень доволен. Ведь баронство-то осталось без защиты. А ведь неподалеку все еще находились разбойники. Единственное, что его как-то успокаивало, это то что, и Карис охранять которого он, и обязан в первую очередь, находился тут же.
  А сам молодой барон увлекся дочерью баронессы Фрина, Миарой, и возвращаться, домой не торопился. Молодые люди все время проводили вместе. Часто гуляли по окрестностям, далеко, правда, не отходили. Да и назвать их пребывание в графском замке, беззаботным, было нельзя. Карис все еще горевал о своей погибшей наставнице, а Миара была озабочена состоянием матери.
  Физически баронесса вроде бы не пострадала, однако смерть мужа, а так же тяготы и переживания в период заточения, что-то надломили в ней. Она с испугом смотрела на подходящих к ней людей, вздрагивала от каждого шороха, и все время молчала. Лекарь давал несчастной женщине какие-то снадобья, которые помогали, но всего лишь на короткое время.
  Относительно спокойная жизнь, продолжалась не слишком долго. Разведчики из числа арендаторов принесли весть, что пираты, снялись с насиженных мест в захваченных баронствах, и двинулись к морю. Шаг, с точки зрения бандитов, вполне здравый. Восстановив боеспособность своего войска, граф рано или поздно отправился бы на освобождение захваченных разбойниками замков. Вот подумав, те и решили убежать, пока не поздно.
  Вроде бы и ладно, пусть себе идут, однако, во-первых, единственный проход из системы горных долин, проходил по графским владениям. Конечно, разбойникам необязательно ехать по дороге, можно попытаться и лесом просочиться, это если они по-тихому захотят уйти. Но ведь могут попытаться и пограбить напоследок, людей-то у них побольше будет, чем воинов у Белара. Пополнение стражников еще не успело прибыть, ввиду того, что набор людей на столь ответственную должность, дело кропотливое и небыстрое. Замок-то бандитам не взять, однако жителям села может не поздоровиться.
  А во-вторых, разбойники, кроме того, что они успели награбить, везли с собой живой товар - молоденьких девочек и девушек, которых ждала незавидная участь рабынь в столице пиратов.
  И вот это последнее обстоятельство вынуждало сотника выискивать возможность отбить полон, потому что не простили бы ему бездействие родственники пленниц, да и сам себя он корил бы всю оставшуюся жизнь. А значит, отсидеться за стенами, не получится.
  Получив сведения об этих неприятных событиях, Белар собрал на совет Норка, как командира наиболее дееспособной части стражников, Кариса, как единственного здорового аристократа мужского пола, да к тому же прямого начальника Норка, и Ольгу, мнение которой для последних двух всегда оказывалось решающим. Да и сам сотник, понаблюдав, как девушка выполняет обязанности управляющего, убедился в ее здравомыслии и рассудительности.
  В общем-то, обсуждение как таковое и не произошло. Все считали, что нападать на разбойников надо, а вот как это сделать, чтобы избежать больших потерь и отбить всех девушек, предстояло подумать на пару Белару и Норку. А пока главное - это разведка.
  Два дня прошли спокойно, а на третий, в замок прискакал мальчишка, сын одного из арендаторов, с сообщением о том, что враги уже близко.
  Сотник тут же послал на предполагаемый маршрут разведчиков, а всем остальным стражникам, объявили общий сбор. Ольга тоже приготовилась к бою и вышла на площадь у главного входа. Вроде и не должна рисковать собой, вылавливая пиратов, но не могла она бросить просто так своих боевых товарищей, идущих на опасное дело.
  Войско своей многочисленностью не поражало, мягко выражаясь. Восемь человек из баронства Керана, если считать и Норка, и шесть, включая Белара, графских воинов. Еще два стражника находились сейчас в Ронде, набирали там пополнение, и один все еще не выздоровел после ранения полученного в ходе пленения его пиратами. Ну и в довесок из замка выскочил Карис, придерживая только что прицепленную саблю. А бандитов предполагалось больше тридцати.
  - Да, маловато нас, - с огорчением протянул сотник. - А ведь еще кого-нибудь в замке придется оставить.
  - Ничего, справимся, - заверил командира Норк.
  - Хорошо бы встретить этих пиратов на поляне побольше, чтоб было время пострелять из лука. Тогда мы быстро уравняем численность, - предложила Ольга.
  Белар, который хорошо знал окрестности, задумался.
  - Есть там подходящее местечко. Но нужно сейчас же выходить, чтоб успеть раньше бандитов.
  Собственно, тянуть и не было необходимости, все уже были готовы к походу. Поэтому, оставив одного стражника в замке, оседлали лошадей, и двинулись в путь.
  Сразу, как выехали из замка, свернули в сторону леса, и вскоре отряд вытянулся в цепочку, потому что дальнейший путь представлял собой узкую тропу, извивающуюся меж деревьев. Примерно через полчаса, к Белару подскакал один из разведчиков.
  - Уже близко! Минут через пятнадцать будут здесь.
  - Спешиваемся! Дальше пешком пойдем, - приказал сотник.
  Лошадей отвели в сторону от тропинки и привязали к деревьям. Дальше продвигались с опаской, прислушиваясь и стараясь не шуметь. Наконец впереди показался просвет, и впереди идущие стражники подались в стороны, огибая поляну.
  Едва успели занять места, как послышался мягкий топот копыт, и на открытое место выехали двое вооруженных мужчин. Они настороженно оглядывались, всматриваясь в густую тень леса. Не обнаружив ничего для себя опасного, всадники медленно двинулись вперед и, вскоре скрылись за деревьями. Вслед за разведчиками, примерно через минуту, показался авангард вражеского отряда.
  Ольга выбрала себе место, недалеко от тропинки, которая и выводила разбойников на открытое место. Поэтому хорошо видела, как всадники, двигавшиеся один за другим, и растянувшиеся на значительное расстояние, попав на поляну, притормозили, и направились к противоположной опушке компактной группой человек с десять. Сразу вслед за ними показались основные силы пиратов, которые сопровождали вьючных лошадей с награбленным добром, и к каждой кобыле были привязаны за руки по три - четыре молодые женщины и девочки, двигавшиеся цепочкой друг за другом. К тому времени как авангард приблизился к кромке леса, почти весь обоз разбойников вошел из леса.
  В этот момент послышался легкий шелест летящей стрелы, и один из бандитов завалился на свою лошадь, пронзенный стрелой. По плану, команду к бою должен был подать Белар, видимо он и сделал первый выстрел.
  И сразу же послышались щелчки луков по всему периметру поляны. Среди пиратов были люди в основном бывалые, и сообразили что к чему почти сразу, однако первый ход сделали стражники, и это решило исход схватки. Уцелевшие после залпа разбойники бросились к деревьям, желая покинуть открытое место, и завязать сабельный бой, но не преуспели в этом. Довольно быстро и авангард, и основные силы врага были перебиты.
  Однако бой еще не закончился. Часть бандитов не успела выйти на поляну, а потому избежали гибельного для них обстрела, и теперь напали на ближайших к ним стражников.
  Ольга, быстро израсходовав половину стрел из своего колчана, была вынуждена остановиться. В пределах видимости не осталось врагов. И тут, она заметила движение сзади. Громким криком, предупредив остальных о новой опасности, она выхватила саблю, и бросилась на ближайшего врага. Отклонив клинок противника, нанесла ему укол в грудь, и тут же укрывшись от размашистого удара, рубанула по выставленной руке следующего. А там и третий подоспел, чтобы упасть с распоротым животом. Резко развернулась, приготовившись встретить новую опасность, и никого не обнаружила.
  Карис, которому она заранее приказала находиться рядом, стоял с обнаженным оружием, и тоже озирался в поисках противника. Судя по всему, ему не удалось сегодня скрестить свой клинок с вражеским, все-таки он первый раз в подобном бою участвовал, немного растерялся, вот и не хватило для него бандитов.
  Стрельба из луков мгновенно изменила соотношение сил в пользу стражников, и оставшихся разбойников, добить уже, было нетрудно. Да и потерь удалось избежать, благодаря неожиданному нападению. Лишь несколько легкораненых, против почти поголовного истребления врагов.
  Часть лошадей испугались шума, суеты и запаха крови, и чуть было, не понесли. К счастью, сильно разбежаться на относительно небольшой поляне, не получилось, и они остановились у кромки леса. Однако некоторые женщины в результате не удержались на ногах, и теперь с трудом поднимались, неловко опираясь на связанные руки. Впрочем, это всего лишь небольшая неприятность, по сравнению с той участью, что была им уготована. Все девушки это осознавали и бурно радовались освобождению.
  Сотник тоже времени зря не терял. Он внимательно следил за ходом боя, и как только понял, что победа обеспечена, послал погоню за парой ускакавших вперед вражеских разведчиков. Бандитов удалось догнать и пленить довольно быстро. Слишком те оторвались от основных сил, не слышали шума схватки, потому и не гнали своих лошадей.
  Троих хитрецов, попытавшихся спрятаться в каких-то колючих кустах, обнаружила по ауре Ольга. Залезть в укрытие, они ухитрились быстро, а вот выбирались долго и трудно, под насмешки и издевки наблюдавших за ними стражников.
  Затем настало время для самого приятного дела, что ждет воина после победы - сбора трофеев. Всех уцелевших лошадей, а таких было большинство, поймали, оружие собрали, а живых разбойников связали. Ну, а там и домой засобирались.
  
  Белар ехал чуть позади Оли, и время от времени на нее поглядывал, стараясь делать это незаметно. Вновь эта девушка его удивила. Он был против ее участия в походе, но Норк и все его воины, очень обрадовались, когда увидели, что их управляющая деловито седлает лошадь, и явно собирается отправиться в налет на бандитов. Ну, сотник и промолчал. Однако все время выискивал девичью голову, которую определял по косичкам, задорно взлетающим из-под шляпы вверх-вниз в такт ее движениям, и делал это даже во время боя.
  И сейчас, оценивая увиденное, он признал правоту десятника. Оля в этом бою убила разбойников больше всех, причем как стреляя из лука, так и саблей. И при этом она успевала еще, и оценивать ход схватки, и первая обнаружила подбирающихся к лучникам врагов.
  Неожиданно для себя, сотник оказался рядом с девушкой. Потом сообразил, что это она сама придержала лошадь.
  - Белар, я не понимаю, куда и зачем шли разбойники. Ну, вышли бы они к морю, а дальше что? Может, вы мне поясните?
  Сотник ненадолго задумался, а потом сообщил:
  - Ты знаешь, для меня это тоже загадка. Надо пленных поспрашивать.
  После чего развернул лошадь, и направился к немногочисленным, оставшимся в живых, бандитам. Сейчас те шли привязанные к седлам лошадей, как до этого захваченные ими девушки. Немного подумав, Ольга повторила маневр воина.
  Как выяснилось из допроса, разбойников в укромной бухте ждет корабль. Вообще-то он предназначался вовсе не для эвакуации потерпевших поражение подельников. В сложной игре, что затеял главарь пиратов Ялсар, возможны всякие сюрпризы, поэтому за исполнителями нужно постоянно наблюдать, и вовремя посылать им приказы, а для этого необходима связь, которая и осуществлялась с помощью относительно небольшого двухмачтового парусника. Вот на нем-то и бандиты и собирались покинуть негостеприимный берег.
  
  Измученные девушки не могли передвигаться быстро, поэтому к замку подошли уже под вечер. Зато возвращение получилось триумфальным. В графстве многие имели родственные связи с жителями баронств, и сейчас среди сельчан прокатилась волна узнавания. Люди плакали от радости, и выкрикивали слова благодарности всем участникам похода.
  По поводу безоговорочной победы, Белар решил устроить пир и, разумеется, нашел полную поддержку по этому вопросу среди соратников.
  Повара и так приготовили ужин на всех, знали ведь, что воины вернутся голодными, просто на столы выставили добавочные копчености, да побольше хорошего вина.
  В разгар застолья, неожиданно для всех, в зал вошел граф. Сотник, сразу по возвращении, доложил ему о случившемся бое и освобождении из плена молодых женщин. Это событие встряхнуло хозяина замка настолько, что состояние подавленности и апатии отступили.
  Впрочем, долго граф за столом не сидел. Выпив в честь победителей, и немного закусив, он ушел. Слишком ослаб в результате длительного заточения и последующего постельного режима.
  Как выяснилось на следующий день, душевный подъем властителя, оказался не кратковременным.
  Ближе к обеду, Ольгу отыскал один из лакеев, и передал, что ее ожидает граф. Новость была, в общем-то, обнадеживающей. Постоянно принимать решения, которые находятся на грани твоих полномочий, а иногда и превышающих их, утомительно. Может теперь удастся свалить ответственность на хозяина владений, а там и вернуться в баронство Керана получится.
  Графа, по-видимому, интересовало то, как временная управляющая справляется со своими обязанностями. Ольга помнила все расходы и доходы, случившиеся в последнее время, но чтобы не быть голословной, взяла с собой бухгалтерскую книгу.
  Лакей повел не к спальне, а на третий этаж, где находился кабинет хозяина замка. У входа стоял то ли привратник, то ли охранник, который, увидев девушку, скрылся за дверями. Вернулся он быстро, и пригласил посетительницу войти.
  Алиш Ронда сидел в кресле за столом, и с любопытством смотрел на посетительницу, которая, не смущаясь, подошла к столу и поздоровалась.
  - Гм. Когда Белар говорил о временном заместителе Шалона, я почему-то представлял себе пожилую, опытную женщину, а не девчонку восемнадцати лет. Как-то не удосужился спросить о возрасте.
  - Мне уже двадцать один, - решила на всякий случай уточнить Ольга.
  - О, да ты уже совсем старушка, а я сразу и не заметил, - с сарказмом произнес граф. - Да ты присаживайся, а то, наверное, ноги уже совсем не держат.
  - Ну, насчет старушки вы, пожалуй, немного преувеличили, но опыт работы управляющей у меня имеется. А что касается Белара, то выбор у него был небольшой, и если честно, то я вовсе не рада взвалившимся на меня обязанностям, и с удовольствием передам все дела человеку, на которого вы укажите, - заявила Ольга, усевшись на стул.
  - Ух, колючая какая! Не знаю я пока, как решить этот вопрос. Давай лучше разберемся, что ты там успела накуролесить.
  Не глянулась, видно, графу. Ну, это даже хорошо. Не для того сюда стремилась, чтобы деньги считать, да хозяйственными делами заниматься. Однако пусть еще докажет, что она плохо работает!
  Ольга раскрыла бухгалтерскую книгу, и принялась объяснять, куда уходит золото, и какие поступления случились за последнее время. Хозяин замка, похоже, и раньше вникал во все эти финансовые дела, потому что понимал все сразу, и вопросы задавал по существу, поэтому закончили разбирательство довольно быстро. Граф задумчиво посмотрел на девушку, и подвел итог:
  - Гм. Ну что ж, неплохо. Замечаний у меня, в общем-то, и нет. А какое жалование тебе предложил сотник?
  А об этом как раз и разговора не было! В баронстве она работала по договоренности с Рестиной в обмен на учебу. А здесь поначалу все внимание уделялось борьбе с разбойниками, а работа управляющей виделась как вспомогательное средство в этом деле. Ведь воины должны что-то кушать! Потому и не задумывалась об оплате.
  - Вы знаете, мы об этом еще не договорились. Может, с вами обсудим этот вопрос?
  - Ну, давай попробуем. Не хочешь сама назвать желаемую сумму?
  - А сколько получает ваш управляющий Шалон?
  - Четыре золотых в месяц.
  Вот и хорошая возможность избавиться от этой мороки. Осталось только потребовать побольше денег.
  - Ну, а мне будете платить шесть золотых, - заявила Ольга.
  Брови графа удивленно скакнули вверх.
  - Э-э, а ты не слишком много запросила? Обосновать можешь? Ведь Шалон, очень опытный управляющий, и свои деньги заслужил долгой и честной службой на благо графства. Я, честно говоря, предполагал остановиться на двух золотых, ну, быть может трех.
  - Нет, такое маленькое жалование меня не устроит. А обосновать названную цифру я могу с легкостью. Вы сами сказали, что опыта у меня не очень много, по сравнению с Шалоном, а значит, мне нужны дополнительные усилия, чтобы достичь таких же результатов как у него, что требует добавочного вознаграждения. И, кроме того, домоправитель, который раньше брал часть забот на себя, сейчас в подземелье отдыхает, и мне приходится еще и за него работать! Так что, пожалуй, я еще и продешевила! Скромная я слишком.
  Ольга посмотрела на графа, ожидая увидеть гнев. А там распрощаться можно, и быстренько в баронство умотать, и уже потом решать, что делать дальше. Однако она ошиблась в своих предположениях. Хозяин замка вовсе не выглядел сердитым, скорее всего он испытывал чувство любопытства.
  - Ну что ж, пожалуй, я с тобой соглашусь, - неожиданно сказал он. - Продолжай работать. Будет тебе шесть золотых.
  Вот тебе и раз! Факир был пьян, и фокус не удался. Нужно было просить восемь монет, а то и все десять. Тогда глядишь, сейчас уже и вещи собирала бы!
  Огорченная, Ольга шла по коридору, и наткнулась на сотника, который также выглядел невеселым.
  - Белар, вы чего такой мрачный?
  - Я не мрачный. Я озабоченный. Граф приказал уничтожить пиратский корабль, вот я и думаю, как имеющимися у меня силами это сделать.
  - Так возьмите станковый арбалет, пару стрел с магическим наконечником, и ночью по кораблю и ударьте. Думаю, спросонок они не успеют потушить пожар. Да и вы, наверное, не будете зевать, и внесете добавочно веселья с помощью луков. Только лучше все-таки подождать подкрепления.
  - Арбалет-то у нас есть, а вот стрел подходящих не имеем.
  - А если в Ронде купить?
  - Да нет их в свободной продаже!
  - А у мэрии?
  - Эти лавочники за медяшку удавятся, а ты хочешь, чтобы они отдавали по десять золотых на магические стрелы! Не было у них никогда ничего такого! Они б и стражу города разогнали, чтоб не тратиться, да боязно, что бандиты их самих в оборот возьмут. Ладно, это уже мои заботы. Пойду думать.
  - Подождите! Поговорите с Карисом, может он сможет создать нужное заклинание в наконечнике.
  - А ты ведь тоже магичка!
  - Слабая я для боя. Не смогу энергией наполнить. Да и плетения не знаю, не интересовалась как-то. Зря, наверное.
  Три дня прошли спокойно, как обычно заполненные хозяйственными делами, а затем из города прибыло пополнение, в виде двух десятков стражников. Среди новичков оказались как опытные воины, так и совсем молодые парни, пришедшие на службу к графу в поисках лучшей жизни и приключений.
  Ольга, заручившись согласием сотника, проверила каждого на наличие связей с пиратами или бандитами. К счастью, все новобранцы оказались в этом отношении чисты. Что, в общем-то, и не удивительно, отбирали их опытные ветераны, которые хорошо разбираются в людях, и могут определить нечестного человека, просто побеседовав с ним, без всякой магии.
  Теперь Белар мог строить какие-то планы по уничтожению пиратского корабля. Поэтому, увидев сотника, который опять выглядел мрачным и озабоченным, Ольга удивилась.
  - Что-то случилось? Вы так и не нашли стрелы с магическими наконечниками?
  - Да нет! С этим как раз все в порядке. Пришлось, правда, потрясти кое-кого в Ронде, зато теперь можно легко потопить пиратское судно. Но в том то и дело, что делать этого нельзя! Оказывается, у разбойников находятся наши девушки. И если мы уничтожим корабль, то и они погибнут!
  - Какие девушки? Мы же всех освободили!
  - Да этих еще раньше пираты к себе на борт приволокли. Для развлечения.
  - И много их там?
  - Человек десять. Если они еще живы, конечно. Но убивать их, бандитам резона нет. Женщины в их столице высоко ценятся. Вот теперь ломаю голову, как и разбойников, уничтожить, и девок не погубить. Может, ты чего подскажешь? Участвовала ведь в захвате замков, все на тебя ссылаются, что ты первая проникла и в баронский, и в наш.
  - Ну, общего рецепта я не имею. Тут думать надо.
  - Так давай вечерком и соберемся. А то сейчас мне нужно на плац, новичков муштровать.
  У Ольги тоже были дела: большой замок требовал постоянного внимания. Но в течение всего дня, мысли ее то и дело возвращались к задаче по освобождению пленниц. Несколько раз она спускалась в подземелье к сидящим там пиратам, у которых уточняла, как охраняется вражеское судно, и каким образом они сами собирались на него попасть. И к вечеру возникла идея, как захватить корабль, и при этом сохранить жизни молодых женщин.
  На совещание сотник пригласил и Норка, как опытнейшего стражника и командира десятка. Оба воина принялись перебирать варианты освобождения пленниц, и каждый раз приходили к выводу, что результатом будет гибель всего отряда стражников.
  Дело в том, что судно стояло посреди небольшой бухты, и попасть на него возможно только на лодках. А сделать это незаметно не получится, даже если плыть ночью. Вот и выходило, что морские разбойники успеют перестрелять всех направляющихся к ним абордажников, еще до того, как те приблизятся к борту.
  - Может ты или Карис сможете морок, какой, навести? - спросил сотник у девушки, что скромно сидела рядом, и не вмешивалась в обсуждение бывалыми воинами, предстоящей операции.
  - Я морок вообще не умею ставить, и Карис, по-моему, тоже. Но у меня есть задумка, как решить эту задачу.
  И Ольга изложила свои соображения по захвату корабля.
  Ознакомившись с новым планом, воины поначалу задумались, потом у них возникло множество вопросов, и уже под конец они высказали свое мнение.
  - Ну что ж, может и сработать. Но мне не нравится, что основной риск падает на Олю. Может, пусть вместо нее пойдет кто-нибудь из моих ребят? - с сомнением произнес Белар.
  - Если вместо меня будет мужчина то, скорее всего, ничего не получится. Враги будут настороже, и при малейшем подозрении просто убьют его.
  - Да тут с Олей трудно поспорить. Мне тоже не нравится, что мы опять на нее самую трудную задачу взваливаем, но успеха мы можем добиться, только следуя ее плану, - заключил Норк.
  Операция по захвату корабля требовала подготовки, на которую ушло три дня. Наконец, вся предварительная работа была выполнена, и ранним утром отряд в сорок стражников вышел из замка и направился в сторону моря. Граф пообещал всем участникам похода хорошее вознаграждение, поэтому десяток Норка в полном составе тоже участвовал в предприятии. Тем более что Оля, ехала рядом и это, по мнению воинов баронства, служило гарантией успеха и легкой победы.
  К вечеру остановились в небольшой роще, недалеко от одной из многочисленных бухт, что протянулись вдоль всего побережья Лаэции. У самой кромки воды, лежали вытащенные на берег лодки. Вражеское судно стояло на якоре в соседнем заливе, и отсюда не просматривалось. Видимо пираты о разгроме своих сухопутных отрядов не знают, раз сих пор не ушли.
  Разбив лагерь, стражники устроились на отдых. Ольга тоже легла в отдельной палатке. Для боя, время пока не наступило.
  
  Как только стемнело, лодки перетащили на берег бухты, в которой находился вражеский корабль. И вновь все затихло в ожидании подходящего момента для начала операции.
  До рассвета оставалось часа три, когда от берега отчалила небольшая шлюпка, в которой сидели два человека, и направилась к стоящей посреди небольшой бухты, бригантине. Полная луна приближалась к горизонту, но все еще хорошо освещала спокойную в это время поверхность воды. Сюрпризом хорошая видимость не стала, в планах она учитывалась изначально, потому что скрываться приближающиеся к паруснику люди, не собирались.
  Почти сразу, лодку заметили вахтенные матросы корабля. От того, как они себя поведут, и зависел успех всей операции. Пока все шло по плану. Кричать и поднимать тревогу, на судне не стали. Однако один из матросов, скрылся в каюте на корме. Спустя несколько минут, он вернулся, а следом на палубу вышли еще два человека.
  Шлюпка к этому времени оказалась совсем недалеко от бригантины, поэтому можно было переговариваться, не слишком повышая голос.
  - Эй, вы кто такие? - спросили с корабля.
  - У меня послание от Берса, - послышался в ответ женский голос.
  В этот раз Ольга не надела шляпу, чтобы ее косички ничто не закрывало, и их было заметно, издалека. Мужчина и девушка в лодке, воспринимаются как значительно меньшая угроза, чем двое мужчин. И вероятность, что вахтенные не станут сразу поднимать общую тревогу, а сначала посоветуются с офицером, была велика. И, похоже, что так и произошло. Правда, командиров вышло двое, но это не имело особого значения.
  - А чего это Берс бабу прислал, мужики у него кончились, что ли?
  - Вот у него и спросите, когда повстречаетесь! Так послание принимать будете?
  Ольге необходимо было попасть на корабль, потому что запрыгивать с неустойчивой лодочки на высокую палубу, рискованно, можно и промахнуться, а это уже, провал операции.
  - Ну, так говори, что он хочет сообщить?
  - Да он велел вам письмо передать, а не только на словах. Ну что, я буду кричать, так чтоб услышали в Ронде, или поможете мне все-таки подняться на борт?
  Как всегда, в планах всего не предусмотришь. Поинтересоваться у раненого вожака разбойников, который сейчас сидел в подвале, владеет ли он грамотой, Ольга не удосужилась. Однако обошлось. То ли Берс действительно умеет читать и писать, не зря все-таки в командиры выбился, то ли о его неграмотности тут не знали, но пираты на бригантине не насторожились. Один из разбойников, правда, все еще сомневался.
  - А почему ночью?
  - Так я что, должна на глазах у стражников к вам пробираться?
  - Ладно, забирайся, давай. А второй остается на месте, - приказал пират.
  Один из матросов сбросил в лодку канат, по которому и следовало залезть на судно.
  Теперь Ольга могла оказаться на корабле за секунду, но зачем же сразу показывать свои возможности? Поэтому она, неловко перебирая ногами и руками, медленно поползла вверх, под смешки наблюдавших за этим восхождением мужчин. Когда палуба оказалась почти над самой головой, девушку подхватили подмышки, и поставили на дощатый настил судна.
  Ольга оказалась в окружении четырех пиратов: двоих вахтенных и только что вышедших из кают, офицеров. Но не это было главной проблемой. Дыхание осени еще не коснулось побережья теплого моря, и ночи стояли теплые. Вот большая часть матросов и улеглась спать на палубе, устроившись под мачтами. Пока, вроде бы никто из них не проснулся. Предутренний сон самый сладкий, а разговаривали все спокойно и не очень громко. Однако риск разбудить экипаж корабля, в случае возникновения какого-либо шума, был очень высок.
  - Ну, что там хотел передать Берс? - нетерпеливо спросил один из встречающих, видимо главный, потому что одет, был лучше всех.
  - Сначала письмо, - возразила Ольга.
  Противники стоят слишком близко, саблей работать неудобно. Ну да не страшно, есть в запасе и другое оружие. Руки плавно скользнули вверх, вроде как за пакетом, лежащим за пазухой. А то, что по пути они коснулись рукоятей кинжала и ножа, так это случайность. Наверное.
  Два резких взмаха, и стоящие спереди пираты заваливаются на палубу, безуспешно пытаясь зажать рассеченные артерии на горле. Затем последовал быстрый поворот навстречу следующей паре разбойников. Те еще не поняли, что происходит, потому что предыдущий молниеносный выпад смазался в ночном сумраке, и сразу осознать случившееся, обычному человеку было трудно. Еще два быстрых режущих движения, и противников, стоящих на ногах, не осталось. Тела, пока еще живых людей, со стуком упали на настил, и вновь на корабле установилась тишина, относительная, конечно.
  Многие пираты храпели, от мачт доносился легкий скрип, кто-то чесался, но эти звуки были привычными, и не вызывали тревоги у спящего человека. К счастью, пока еще никто не проснулся. Возможно шум падения убитых разбойников, тоже воспринялся как обыденный. Вряд ли вахтенные ходили на цыпочках, а значит, частенько стучали сапогами по палубе.
  Однако аура многих пиратов, внушала опасения. Возможно, им просто снился сон, но не исключено, что некоторые их них находились на грани пробуждения. Хорошо, что заклинание сна сейчас встроено в изумруд с эларом. Вот и появилась хорошая возможность проверить, насколько успешно оно действует, будучи заряженным, от внешнего накопителя.
  Волны спокойствия и расслабления потекли из кулона к разбойникам. Сразу всех охватить не удалось, поэтому воздействовать пришлось по частям, на небольшие группы лежащих рядом мужчин. Постепенно сон всех пиратов стал глубоким, и всякие посторонние движения, типа почесываний, прекратились. Зато послышался шорох за бортом, и вскоре над палубой появилась голова Фалира, единственного соратника в этом опасном предприятии.
  - Оля, у тебя все в порядке? А то такая тишина стала, что я чуть не заснул!
  - Да, все нормально. Давай, забирайся.
  Вскоре стражник стоял рядом с Ольгой и пораженно озирался.
  - Ох, сколько же их тут? Неужели все мертвые?! - спросил он шепотом.
  - Нет, просто спят. Ну, кроме этих четверых.
  - Как бы не проснулись!
  - Да не должны, вроде, я тут немного поколдовала. Но лучше нам поторопиться. Пора сигнал подавать.
  Фалир достал из кармана фонарь, и стал выписывать им круги, направляя свет в сторону берега. Оттуда в ответ несколько раз мигнул огонек, а чуть позже по воде, приближаясь к бригантине, заскользили темные тени лодок.
  Через десяток минут, легкий стук в борт судна, возвестил о том, что подкрепление прибыло. На палубе, один за другим, начали появляться стражники. Не у всех это получалось тихо, но никто из пиратов, так и не проснулся.
  Белар поднялся одним из первых.
  - Что это с ними? - удивленно спросил он, показывая на крепко спящих людей.
  - Заклинание я на них наслала, - пояснила Ольга. - Но вы связывайте их поаккуратнее, чтоб шум не подняли. Может, им какой кляп сразу вставлять?
  - Сделаем, - заверил сотник.
  - И я не проверяла, что там внутри судна делается. Норк, возьми свой десяток, и идем со мной.
  Руководил операцией вообще-то Белар, но десятник уже привык подчиняться Ольге, вот и сейчас тут же отдал команду своим подчиненным. Сотник мысленно отметил этот факт, но возражать не стал, потому что признал разумность этого распоряжения.
  Сначала проверили офицерские каюты на корме. Здесь обнаружился только один пират, который лежал рядом с девушкой. В двух других каютах находились еще две пленницы, видимо они скрашивали ночь, погибших только что от рук Ольги, командиров разбойников. Все они находились в глубоком сне.
  Затем настала очередь проверить подпалубные помещения. Тут отдыхали оставшиеся члены экипажа и, судя по тому, что рядом с ними находились молодые женщины, ночь поначалу была бурной. Этих бандитов тоже удалось связать без проблем. Значит, заклятие достало их и здесь, что вообще-то не ожидалось.
  Когда выбрались наверх, все пираты уже были обездвижены, и сотник прикидывал, как лучше их доставить на берег. Увидев Ольгу, он подошел к ней и, улыбаясь, сказал:
  - Отлично провели операцию! Даже оружие обнажать не пришлось. Может и этих четверых, зря убила? Усыпила бы, и все.
  - Нет, к сожалению, так не получилось бы. Эти ведь бодрствовали, и немного тревожились по поводу нашего визита, заклинание на них не подействовало бы. Вон Фалир рядом сидел, в лодке, а ведь не заснул!
  - Да это я так, рассуждаю, тебе, конечно, виднее.
  Бандитов перевозили на берег в два захода. Стражникам пришлось попотеть, пока усаживали их в лодки. Многие никак не могли проснуться, и постоянно норовили упасть. Но все равно графские воины были довольны. Поработать некоторое время грузчиком, это все же легче и приятнее, чем проливать свою и чужую кровь.
  К восходу солнца, последний пират был переправлен на сушу, а на корабле для охраны остались лишь несколько стражников.
  Бухта с пиратской бригантиной, располагалась от замка не очень далеко, так что, несмотря на то, что движение замедляли идущие пешком плененные разбойники, к вечеру отряд уже входил в ворота крепостной стены.
  
  Глава 23
  Граф сдержал слово, и каждому воину, принимавшему участие в захвате пиратского корабля, приказал выдать по десять золотых, ну а Белар и Норк, как командиры, получили по тридцать монет. Ольга, которой и озвучивал свой приказ хозяин замка, поскольку именно она заведовала как приходом, так и расходом средств, уже собралась уходить, когда ее остановили.
  - Ты куда собралась?
  - Ой, извините, я думала, что вы уже закончили.
  - Теперь давай поговорим о тебе. Сотник доложил, каким образом удалось захватить разбойничье судно. Он считает, что это целиком твоя заслуга.
  - Я не одна в этом участвовала, со мной был стражник Фалир.
  Напарник Ольги в прошедшей операции вроде и не делал ничего особенного, только на веслах сидел. Однако случись бой, мог погибнуть в первую очередь. Находясь в лодке, не очень-то повоюешь. А ведь он добровольно пошел на такой риск.
  - Значит вас двое отличившихся. Соответственно и вознаграждение у вас должно быть не такое, как у всех. Я думаю, что вы заслужили по пятьдесят золотых монет.
  - Спасибо господин граф, я вам очень благодарна.
  Радости особой Ольга не испытывала, но собеседнику улыбнулась, чтобы не огорчать. В общем-то, расплатился со стражниками он щедро.
  Хозяин кабинета внимательно посмотрел на девушку, и поинтересовался:
  - Любишь деньги?
  Вопрос оказался неожиданным, и заставил ненадолго задуматься.
  - Вообще-то деньги для меня - это средство, с помощью которого можно приобрести что-нибудь полезное. А любить средство - это уже, по-моему, извращение. Однако и отказываться от денег, глупо. Мало ли когда и на что они могут понадобиться?
  - Что ж, весьма практичный подход. Карис говорил, что ты дворянка, это так?
  - Да, у меня даже владения есть, в Ларии, правда, почти без людей.
  - А значит и без дохода. Понятно. Кстати, насчет людей. Я собираюсь судить разбойников, для этого мне нужно, чтобы все они были в моем замке. Поэтому, тех бандитов, что сейчас находятся в баронстве Керана, тоже нужно сюда доставить. Я уже говорил об этом Карису, теперь вот тебе повторяю. Ходят слухи, что ты большое влияние на него имеешь, да и вообще, чуть ли не самый главный человек в баронстве.
  - А что вы собираетесь с этими пиратами делать?
  Ольге, в общем-то, было все равно, как накажут преступников. Она была только против пыток. И вопрос задала, надеясь услышать, что они не планируются. Однако граф воспринял слова девушки, как желание воспротивиться его воле и приказу.
  - Что, уже начинаешь их жалеть? - зло спросил он. - Если лично тебя касается, то ты не задумываясь, убиваешь! Вчера, например, четверых пиратов прирезала, не моргнув глазом!
  Упрек разбередил и без того сосущее чувство вины. На душе со вчерашнего дня кошки скребли. Как-то уж очень сильно прошедшая на корабле схватка смахивала на бойню, где люди умерли в один миг, ничего не успев понять. Причем, вопреки своим убеждениям, Ольга напала первой, что случалось редко. Однако обвинять ее в кровожадности, пожалуй, несправедливо. И особенно не стоило этого делать графу. Ну, он и получил ответ.
  - Да, мне пришлось убить четверых разбойников, которые совершенно не ожидали этого. Но у меня был небольшой выбор: прикончить без шума этих мужчин, и спасти десять молодых женщин, или позволить разгореться бою, при котором ни в чем не повинные девушки, скорее всего, погибли бы. Но в том, что я стояла перед таким выбором, виноваты, в том числе, и вы. Именно вы не выполнили своих обязанностей, и не защитили людей графства от разбойников. В результате многие ваши подданные были убиты и захвачены в плен. Вот исправляя ваши промахи, я и была вынуждена пролить кровь. В чем вы меня сейчас и попрекнули. А награда ваша, мне не нужна!
  С этими словами Ольга вышла из кабинета. У нее было желание тут же отдать ключи от сейфа, и уехать отсюда. Удержала ее только уже устоявшаяся привычка, не совершать необдуманных действий. Впрочем, успокоилась она довольно быстро и, поразмыслив, пришла к выводу, что правильно она не стала, образно выражаясь, громко хлопать дверью. Нехорошо оставлять тут Кариса и десяток Норка. Уезжать, так всем вместе. А пока нужно закончить дела.
  Остаток дня ушел на выдачу награды воинам. В этом ей помогал, как обычно, Налиш, внук болеющего сейчас управляющего.
  В разгар раздачи денег, в кабинет заглянул лекарь Мастол, невысокий, щуплый, пожилой мужчина, с белой от седины головой, и попросил Ольгу поговорить с ним наедине. Маг все это время мотался между городом и замком, стараясь помочь больным и там и тут. И получалось у него это неплохо. Правда, в результате такой беспокойной жизни, сам старичок осунулся и похудел еще сильнее. Однако, он упорно выполнял свои обязанности, чем заслужил глубокое уважение всех обитателей замка.
  Соседняя комната сейчас была свободна, вот ее и выбрали для беседы.
  - Оля! Вы что творите?! Вы, почему травмируете больных? - сразу налетел на девушку Мастол, как только дверь за ними закрылась.
  - Да с чего вы взяли? Никого я не травмирую! Я к больным сегодня и близко не подходила, - начала оправдываться Ольга.
  - Да?! А кто графа довел до такого упадка духа, что он не хочет есть? Вы что, не знаете, что он недавно потерял всю свою семью, и долго не вставал с постели, потому что не имел ни сил, ни желания жить? Сколько усилий понадобилось, чтобы вывести его из этого состояния, а вы парой фраз вернули все к исходной точке!
  - Так он первый начал на меня нападать!
  - Ну и что?! Он больной, ему можно. Я ему даю средство, которое делает все его чувства и переживания острее. Может, он понял ваши слова не так, разозлился, ну и сказал вам что-нибудь неприятное. Так ведь это под действием микстуры! Понимать же надо!
  - Да откуда ж я знала? Может он всегда такой! Вы же мне не говорили про лекарство.
  - Ну, разве мог я подумать, что кто-нибудь будет так грубо с графом разговаривать!
  - А вы, кстати, откуда про наш спор узнали?
  - Да вы так шумели, что лакей у двери все слышал.
  - Да, нехорошо получилось, - покаянно произнесла Ольга. - И что же теперь делать?
  Гневный взгляд Мастола потух, и он снова стал привычным добрым лекарем.
  - Вы должны извиниться, и постараться как-то приободрить графа.
  - Ну, извиниться мне не трудно, хотя вроде бы и не за что. Но он ведь может и не захочет видеться со мной.
  - Вы уж постарайтесь. Хотя нет, настаивать не надо, можно еще больше навредить. Наверное, я ему дам еще одну порцию средства для обострения чувств.
  Ольга с сомнением посмотрела на собеседника.
  - А я бы не рисковала.
  - А в чем риск?
  - Понимаете, как-то странно получается. Из-за небольшого спора с малознакомой девушкой, пожилой человек отказывается от еды. Может, ваше лекарство все чувства обостряет, в том числе и отрицательные, ну там, гнев, обида, или еще что-то подобное?
  - Да, пожалуй, вы правы. В этой ситуации, лучше всего просто подождать.
  Лекарь ушел, а Ольга продолжила выдачу денег, одновременно раздумывая, как выйти из создавшегося положения. К счастью, неприятная ситуация разрешилась благополучно, без особых усилий с ее стороны.
  Вечером вновь пришел лакей и сообщил, что граф просит навестить его. Разумеется, предложение было принято с воодушевлением. Теперь и повод не надо искать для встречи.
  Хозяин замка сидел сейчас за столом в своем кабинете. Выглядел он каким-то осунувшимся, и несчастным. Ольга пожелала доброго вечера, села на стоящий рядом стул, и приготовилась слушать. Раз ее пригласили, значит, хотят что-то сказать. И действительно, молчание длилось недолго.
  - Гм. Оля, я приношу извинения, за свои злые слова, сказанные накануне. Сам не знаю, что на меня нашло. Ты многое сделала, чтобы избавить графство от разбойников, и сейчас продолжаешь помогать, заменив больного управляющего, и совершенно не заслуживаешь упреков. Я прошу тебя не уходить со службы, хотя бы до тех пор, пока не выздоровеет Шалон, или не подыщем нового человека на эту должность.
  - Спасибо на добром слове, господин граф. Я принимаю извинения, и в свою очередь, прошу простить меня за невоздержанность и резкие слова. Я выполню вашу просьбу, и продолжу работать у вас, хотя, должна сказать, удовольствия мне это не доставляет.
  Граф заметно расслабился, и облегченно вздохнул, правда, попытался сделать это незаметно.
  - Но ты ведь в баронстве Керана занималась хозяйством! И как все говорят, успешно. Почему же тебе тут не нравится?
  - Да я и там это делала без особого желания. Но такова была договоренность с госпожой Рестиной. Она учит меня магии, а я работаю управляющей. А теперь, после ее смерти, я пока не решила, что предпринять дальше. Мне нужно время, чтобы определиться.
  - Ну, вот пока определяешься, и поживи в моем замке.
  - У меня в баронстве остались вещи, и паж там меня ждет, надо бы забрать их сюда.
  - Я собираюсь послать туда стражников, чтоб привезли пиратов. Вот с ними и езжай. Будут заодно и тебе охраной.
  - И я думаю, что Норку с его десятком, тоже пора возвращаться.
  - Да, конечно, гарнизон у меня пока не полный, но для охраны замка, сил достаточно. А там и еще стражи наберем. Так что, пусть едут. И Оля, прошу тебя взять награду за захват корабля. Не обижай меня!
  - Возьму, спасибо господин граф. Я вот все думаю об этих пиратах, и никак не могу понять, на что они рассчитывали? Ведь в любом королевстве ведется учет всем дворянам. В Ларии меня, например, сразу внесли в список, где указано, кто я такая, и какие у меня владения. Как же эти разбойники собирались здесь закрепиться?
  - В Лаэции тоже есть так называемая дворянская книга, где записаны все родовые фамилии. И лет пятнадцать назад, на подобную авантюру, никто из разбойников не решился бы. Королевские войска, мигом всех бандитов истребили бы. Однако сейчас в столице разброд и безвластие, и заплатив нужному человеку, вполне можно стать дворянином, бароном, или даже графом. Вот на это пираты, по-видимому, и понадеялись.
  Рассказывать подробно о состоянии власти в Лаэции, граф не стал, да Ольгу и не интересовало это. Не может король нормально править - его проблемы, ее это не касается.
  Выходила из кабинета с легким сердцем: конфликт с хозяином замка благополучно разрешился, а значит, она не стала виновницей обострения его болезни.
  
  Через день, два отряда стражников покинули графский дворец, и направились в баронство Керана. Вместе с ними в путь отправились Ольга и Карис, а так же баронесса Фрина со своей дочерью Миарой. Почти все замки в округе, после пребывания в них разбойников, требовали ремонта, и родовое гнездо баронесс исключения не составляло. И сейчас во всех залах их дома, строители меняли обои, а кое-где и паркет. Вот Карис и предложил Миаре погостить у него, пока идет ремонт, и та с радостью согласилась. Ну а мать сейчас во всем соглашалась с дочерью.
  В пути ничего интересного не случилось, и к вечеру второго дня, путники уже достигли своей цели.
  Немногочисленных гостей, разместили без труда. Захватчики не успели сильно повредить помещения, и за время отсутствия хозяина, слуги привели все в порядок, а свободных комнат в особняке, вполне достаточно.
  Бандиты, за прошедшее время, в окрестностях не показывались, и люди в баронстве уже окончательно перешли к мирной, спокойной жизни.
  Ринк, выполняя задание, создал отряд из ребятишек, в который в основном входили те, кто еще весной собирал вместе с ним травы. Юные разведчики взяли под контроль все дороги и тропы, но к некоторому огорчению для них, и к радости для всех остальных, враг так и не появился. Теперь, с возвращением гарнизона домой, а главное, по причине отсутствия в округе разбойников, надобность в дозорах отпала, и отряд распустили. Тем более что и командир собрался в путь, вслед за своей любимой доной, при которой выполнял обязанности пажа.
  Отдохнув денек, Ольга и графские стражники отправились назад. Двигались медленно, поскольку пленные, которых они конвоировали, шли пешком, что естественно сказывалось на скорости, тем более что никто из разбойников, не рвался вперед. Все они полагали и, пожалуй, вполне оправдано, что ничего хорошего в конце путешествия их не ждет. А тут еще погода испортилась, пошел мелкий, моросящий осенний дождь, что еще больше замедлило ход отряда. Но, как бы там ни было, на третий день впереди показались стены крепости, и вскоре, все путешественники уже отдыхали в замке. Одни в теплых и светлых помещениях, другим досталось лишь темное подземелье. Ну, как говорится, по заслугам, и награда им.
  
  Прежде чем судить разбойников, граф решил провести расследование, чем весьма удивил Ольгу. Она-то полагала, что разбираться с каждым в отдельности, никто не будет. Ан нет! Местный правитель откуда-то узнал, что его молодая управляющая может обнаруживать, когда человек лжет, и теперь устроил каждому пирату допрос, на предмет того, какое положение тот занимал в ватаге, и что за преступления успел совершить в своей жизни. Под конец, надоело все это ужасно, зато дело обошлось без пыток, что как раз радовало и вполне оправдывало затраченное на это время.
  На суд пригласили чиновников из мэрии Ронды. Председательствовал граф, а протокол вели городские писари.
  Вообще-то граф мог судить и единолично, имел он на это право. Но вопрос Ольги о странности ситуации, когда бандиты собираются стать дворянами, навел его на мысль, что разбойники имели сообщников как в Ронде, где слишком легко и без проверок приняли лжеграфа Венара, так и в столице. Без согласия одного из тех, кто сейчас правит от имени короля, заменить законного графа, на авантюриста, невозможно. И не исключено, что теперь продажные сановники внимательно наблюдают за тем, как ведутся дела в графстве, и ведут учет всем мнимым и действительным ошибкам и прегрешениям. Ведь они сами боятся разоблачения и возмездия, а как говорят, лучший способ защиты - нападение. Вот потому процесс и провели публичным и максимально открытым, чтоб невозможно было злоумышленникам к чему-нибудь придраться и обвинить в неуважении к королевской власти.
  Суд, в общем-то, прошел гладко. Каждый получил по заслугам. Единственное, что удивляло, это мягкость приговоров. К смертной казни приговорили лишь шестерых непосредственных убийц членов дворянских семей, да главарей, которые незаконно присвоили себе дворянские титулы, в том числе и Венар. Остальные отправились на разные сроки в каменоломни, добывать и обрабатывать мрамор.
  Следующая неделя прошла в ничем непримечательных и скучных хозяйственных делах. С хозяином замка Ольга виделась редко, и каждый раз выглядел тот подавленным и нерадостным. Впрочем, чего еще можно ожидать от человека в его положении?
  Старый управляющий Шалон пошел на поправку, однако, по уверениям лекаря Мастола, до окончательного его выздоровления еще далеко. А вот состояние графа с каждым днем ухудшалось, он все больше впадал в депрессию. Как предположил Мастол, его предыдущий душевный подъем был связан, с желанием отомстить: поймать и наказать всех разбойников. А теперь в его жизни не осталось никакой цели: родных нет, а создавать новую семью, нет ни сил, ни желания.
  - Оля, может, вы с ним пообщаетесь? Вы у него вызывали хоть какие-то эмоции, - предложил старый маг.
  - Да, но они же были отрицательными!
  - Это не важно! Главное, что он не совсем к вам равнодушен. А какие чувства он будет испытывать при общении, это уж от вас зависит.
  Вечером, выполняя просьбу лекаря, Ольга отыскала графа, который в тот момент находился в малой трапезной. Уже стемнело, и зал неярким светом освещали магические лампы. Только что закончился ужин, всю посуду уже убрали, но хозяин замка продолжал сидеть за столом, безучастно глядя куда-то в бесконечность. Спешить некуда, все дела в этой жизни закончились, и ничего хорошего ждать уже не приходится.
  И как его взбодрить, чтобы вернуть интерес к жизни?
  - Оля? Что-то случилось, или не можешь разобраться с какой-то проблемой? - спросил граф, увидев девушку. Чувствовалось, что сделал он это, с трудом преодолев апатию.
  - Да ничего не случилось, и проблем нет. Я просто подумала, что занимаю у вас ответственную должность, а вы ничего обо мне не знаете. Вот, решила немного рассказать о себе.
  - Это лишнее. Работаешь ты неплохо, а остальное - не важно.
  - И, тем не менее, я настаиваю.
  - Ну, хорошо, поведай мне о своей жизни, только покороче, - устало произнес граф. Похоже, что и спорить ему не хотелось.
  - Вы, возможно, слышали, что мир Гемона не одинок во вселенной. По крайней мере, среди магов это признано неоспоримым фактом. Так вот, я родилась и выросла в мире под названием Земля. А сюда меня перенес маг по имени Краст, который служил в то время у графа Гиди, в королевстве Лария...
  Так Ольга начала повествования о своих приключениях. Почти сразу, в глазах графа мелькнул огонек любопытства, поэтому рассказывала неторопливо и с подробностями, вопреки его просьбе что, впрочем, не вызвало никаких возражений. Постепенно внимание и заинтересованность собеседника росли, а от былой апатии не осталось и следа. Через пару часов, в связи с поздним временем, рассказ пришлось прервать, что, в общем-то, было и неплохо. Лекарство надо давать понемногу. Чем дольше граф будет слушать, тем выше вероятность выхода его из депрессии.
  На следующий день, лакей напомнил, что граф ждет управляющую, как только она освободится от дел. Поэтому после обеда, Ольга направилась в кабинет хозяина замка, где продолжила историю своей жизни. Вновь засиделись допоздна, с небольшим перерывом на ужин, который в этот раз, слугам пришлось подать на две персоны.
  Так продолжалось несколько дней подряд. Наконец, повествование дошло до момента освобождения графского замка, и на этом закончилось. Но не закончились разговоры и беседы. Теперь они часто проходили на открытом воздухе, в парке при дворце.
  Осень спустилась с гор и сюда, в низину, но была сухой и солнечной. Воздух, успевавший остыть за ночь, днем быстро прогревался, и при отсутствии ветра, иногда даже казалось, что лето еще не окончилось. Природа, правда, имела и другие способы напомнить людям о том, какое сейчас время года. Листва деревьев на склонах окружающих замок сопок и гор, раскрасилась в желтые и оранжевые тона. При взгляде на окружающий пейзаж, порой захватывало дух от окружающей замок красоты.
  За прошедшее время хозяин замка заметно окреп физически, повеселел, и оживился. Подавленное настроение окончательно его покинуло, но прогулки и разговоры, не прекратились. После того как Ольга закончила рассказ о своих приключениях, граф вполне ожидаемо, заинтересовался особенностями бытия людей на Земле. Когда и эта тема оказалась исчерпана, ему самому захотелось выговориться, и теперь он делился с собеседницей своими мыслями и рассуждениями, подтверждая их эпизодами своей жизни. А иногда обоим хотелось просто помолчать, и тогда они бродили по дорожкам сада, размышляя каждый о своем, и в то же время чувствуя рядом, понимающего тебя человека.
  Так прошло около месяца. Наступила зима, пока еще теплая и сырая. Старый управляющий, наконец, выздоровел, и взял на себя все хозяйские дела. Оставаться в графском замке уже не было смысла, так что можно возвращаться в баронство. Да и там, пожалуй, не стоит задерживаться. Карис вполне уже оправился после смерти наставницы. В этом ему помогла любовь к Миаре, причем взаимная. Как у юноши и девушки сложится дальше, неизвестно, но сейчас они нашли поддержку друг в друге.
  Ну а Ольге пора искать себе новых учителей. И отправляться, по-видимому, придется на восток, в монастырь святого Раминака. Ведь если оттуда привезли Ларец, то может, тамошние маги умеют путешествовать между мирами. А это ведь одна из основных задач, для решения которой и пришлось уехать из Ларии. Решено! Завтра же объявляет о своем желании учиться, и послезавтра с утра, уезжает в баронство.
  Однако вышло так, что граф опередил Ольгу. Во время прогулки, которую хотелось напоследок провести в приятной беседе, он заявил:
  - Оля, я все чаще задумываюсь о том, что будет с графством, после моей смерти. У меня не осталось близких людей. Есть какие-то дальние родственники, которых я не знаю, и которые наверняка налетят на наследство как стая голодных волков на труп тура. И будут рвать его друг у друга, пока не придет кто-нибудь более сильный, возможно, совершенно посторонний человек, и все заберет. Поэтому я хочу, пока жив, передать графство тебе. Я знаю тебя не слишком долгое время но, общаясь с тобой, успел понять, что ты добрая, смелая, и умная девушка. И вполне справишься с управлением этого непростого хозяйства, тем более, что и опыт у тебя есть. Так вот, чтобы ты стала законной наследницей, я тебя удочерю.
  Предложение оказалось неожиданным, и вовсе не обрадовало. Если его принять, то поломаются все планы, связанные с поездкой на восток за новыми знаниями. А значит, и все устремления и надежды будут преданы забвению, или отложены на неопределенное время. Но не это было главным.
  - Я вам очень благодарна за добрые слова, но у меня есть родители, которые живы и, надеюсь, здоровы.
  Однако графа возражение не смутило.
  - Это неважно, и отрекаться от своих родственников тебя никто не заставляет. В данном случае это будет всего лишь юридически оформленное действо по расширению моей семьи со всеми вытекающими правами для тебя лично. Такое уже случалось в истории нашей страны.
  - И, тем не менее, граф, я отказываюсь от этой чести.
  Брови собеседника изумленно взметнулись вверх, а в глазах мелькнули недоумение и гнев.
  - Ты что, дура?!
  - Нет, - ответила Ольга но, немного подумав, согласилась. - Да.
  Подумала еще, и добавила:
  - Не знаю.
  Негодование во взгляде графа уступило место любопытству.
  - Ты на один вопрос дала три взаимоисключающих ответа. Может, пояснишь, что это значит?
  - Я же вам рассказывала свою историю, и говорила, что поставила перед собой две задачи: получить как можно больше знаний по магической науке, и научиться путешествовать по мирам. Сейчас я осталась без наставницы, поэтому запланировала отправиться в монастырь святого Раминака, где и надеюсь достичь своей цели. А что получится, если я приму ваше предложение? Буду сидеть всю жизнь в этом замке, быть может, выйду замуж, и все? Нет, это не для меня! Поэтому я и не согласилась с утверждением, что я дура.
  - А почему же потом переменила свое мнение?
  - Потом мне пришла в голову мысль, что знатный род, возможно, позволит найти себе учителя и здесь, и кто знает, может он, будет владеть теми знаниями, к которым я стремлюсь. Но тогда получается, что зря я собираюсь куда-то отправляться, вместо того чтобы продолжить спокойную жизнь во дворце, обучаясь магии у лучших преподавателей, и совершая, как и прежде совместные прогулки с вами. И конечно то, что я собралась уехать - это глупость. Но потом я опять вспомнила о своих родителях, которые живут без меня и, наверное, тоскуют, и мне очень захотелось их повидать. И я не хочу отказываться от попытки вернуться домой. Вот я и стою перед выбором, и пока не знаю точно, как поступить.
  - Так ты уже передумала уезжать?
  Ольга отрицательно покачала головой.
  - Не хочу вас обнадеживать, решение отправиться в монастырь, все же перевешивает.
  - Ну, что ж, я понял тебя. Вначале я на тебя разозлился, но теперь вижу, что зря. Мне нужно немного времени, чтобы подумать. Тебе ведь не обязательно надо уезжать именно сейчас? Немного подождать можешь?
  - Да, конечно, путешествие, как я понимаю, предстоит длительное, если я начну его немного позже, это ничему не помешает.
  Размышлял граф не слишком долго. Уже на следующий день он возобновил разговор.
  - Оля, мне кажется, я нашел выход из создавшейся ситуации, который устроит нас обоих. А состоит он в следующем. Я тебя удочеряю, оформляю все это официально в столице, и объявляю тебя единственной своей наследницей. На все это нужно получить одобрение короля, чтобы в случае чего, тебя не могли обвинить в мошенничестве, или еще в чем-нибудь незаконном. Правда вся эта процедура займет некоторое время, месяц, а может, два. Но мне кажется, что это не такой уж большой срок, для такого важного дела. После этого ты едешь учиться, и искать возможность путешествовать по мирам.
  Ольга ненадолго задумалась, потом ответила:
  - Да, в общем-то, вполне приемлемое решение, и меня оно устраивает полностью. Меня только смущает, что я не могу понять, зачем это нужно вам?
  - Я ведь тебе говорил что боюсь, как бы кто-нибудь не захватил графство после моей смерти. Вроде бы мне это уже и безразлично будет, но мысль о том, что этот человек - один из тех, на чью помощь рассчитывали пираты, убившие мою семью, не дает успокоиться. Поэтому я и хочу, чтобы все мое достояние досталось тебе.
  - Но ведь я же все равно уеду.
  - Я надеюсь на твою ответственность и на то, что ты не бросишь все на произвол судьбы. Получишь нужные знания, или нет, но здесь теперь будет твой дом, и сюда ты и должна вернуться.
  Все-таки остались у Ольги сомнения, не совсем она понимала, что движет графом. Хотя как человек, он ей нравился, да и не лжет сейчас. Ладно, пусть будет, как он хочет.
  - Хорошо, я согласна на то, чтобы вы меня удочерили, только давайте не будем с этим делом затягивать.
  - И не собирался! Сейчас же пошлю гонца в столицу, чтоб известил о нашем приезде прислугу.
  - У вас в Визане есть дом?
  - Да, только я давно там не был. Не люблю королевский двор с его вечными интригами. Да и сами поездки стали утомлять, возраст сказывается.
  - А почему бы нам, не отправиться на корабле? В каюте можно со всеми удобствами добраться. Да и быстрее, наверное.
  - Если б ездил в Визан часто, может, и купил бы судно, а так, не было необходимости. Постой! А ведь сейчас у нас есть бригантина, отбитая у пиратов. Нужно только, чтоб знающие люди проверили ее состояние. Да и каюты надо отремонтировать, ну и команду набрать. Займешься, пока особняк в столице к нашему приезду готовят?
  - Займусь. Мне на корабле путешествовать, понравилось больше, чем в карете или верхом.
  
  Глава 24
  На следующий же день, Ольга отправилась в Ронду, поскольку это было ближайшее место, где можно отремонтировать судно и набрать экипаж. В этот раз путешествовать довелось в сопровождении аж пятерых стражников. Белар вначале вообще хотел выделить десяток, но потом согласился, что такое количество народу, будет только мешать. Тем более что охраняемое лицо и само за себя постоять может.
  В этом небольшом приморском городке у графа тоже был свой дом с небольшим садиком за чугунной оградой. Правда, наведывались сюда хозяева нечасто, и в последнее время помещения приняли обветшалый вид, однако оставались вполне приемлемыми для проживания. Теперь, на правах дочери графа, хоть пока и неофициальной, Ольга и поселилась в одной из комнат. Ну и стражникам место нашлось.
  Из слуг на постоянной основе, тут жила только семейная пара. Супруг выполнял обязанности сторожа, дворника, да и вообще вся мужская работа лежала на нем. Ну а жена следила за порядком в доме. Теперь, в связи с приездом постояльцев, наняли кухарку. Устроились, в общем, неплохо. Осталось только сделать то, для чего в город и приехали: найти ремонтников и команду для судна. Подумав, решила начать с капитана, а там, может он сам все остальные вопросы решит.
  Своеобразной биржей по найму всех, чья работа так или иначе связана с морем, являлась таверна "Порванный парус" что находилась по соседству с портом. Рассказали об этом слуги. Они жили в Ронде с рождения, знали здесь каждый переулок и имели множество знакомых, в том числе и среди моряков.
  Рассудив, что раньше обеда, народ вряд ли приступит к поискам работы а, значит, и в таверну спешить незачем, Ольга сначала занялась другими делами. В первую очередь навестила ювелира. Шлюмис уже закончил огранку изумрудов, поэтому визит к нему оказался своевременным. Сорок три драгоценных камня, мастер оценил в три тысячи двести золотых монет, и соответственно, стоимость работы в сто шестьдесят. В оплату пошли два изумруда, как когда-то и договаривались.
  Получалось, что за содержимое небольшого мешочка, можно, при желании, скупить полгорода, если не весь. Такая большая сумма, наталкивала на мысль о том, что хорошо бы деньги хранить в соответствующем учреждении, а не возить с собой.
  - Господин Шлюмис, а в Ронде есть надежный банк, работники которого не попытаются обмануть неопытную девушку, и не присвоят все ее достояние себе? - поинтересовалась Ольга.
  - У нас открыты филиалы двух банков из Визана, и один из Триста, это столица Иланы, у вас изумруды из этой страны. Все они давно работают, и показали себя вполне надежными.
  - А в них оказывают дополнительные услуги? Например, я хотела бы положить деньги в одном городе, а забрать их, в другом?
  - Ну, обычно в любом филиале одного и того же банка можно снять золото со своего счета, за небольшую комиссию. Тут все зависит от того, насколько широка у банка сеть.
  - Я собираюсь в путешествие к монастырю святого Раминака. Можете мне подсказать, подходящую компанию для хранения и пересылки денег?
  - Насколько я знаю, торговый дом Ринкас привозит из тех краев много товаров. Может, он и имеет филиалы в Сормате, это страна, на территории которой и находится монастырь. Но в Ронде нет представительства этого дома.
  
  Выйдя из ювелирного магазина, Ольга направилась к своему собственному особняку, приобретенному недавно. Сейчас в нем находилась пошивочная мастерская. По крайней мере, так задумывалось, однако, вид дома заставлял усомниться в этом. Здание претерпело значительные изменения. Окна и двери расширились, фасад обновлен, и через вход постоянно сновали люди, как вовнутрь, так и обратно. Как-то не очень похоже на производственное предприятие. Ну, раз все тут свободно ходят, значит, и хозяйке зайти не возбраняется.
  Взгляд изнутри, сразу прояснил многие вопросы. Небольшая лавка, открытая при ателье предприимчивым молодым человеком, превратилась в большой и богатый салон. В нем оказались предусмотрены и ширмы для примерки, и своеобразные, примитивные деревянные манекены, о которых в свое время рассказала Ольга, и приветливые, услужливые девушки-продавцы.
  - Что угодно госпоже? - подскочила одна из работниц.
  - Госпоже угодно увидеть управляющего этого заведения, господина Калчира.
  - Господин управляющий, сейчас занят, может, я смогу вам помочь?
  - Нет, мне нужен именно Калчир. Передай ему, что пришла хозяйка дона Оля. Думаю, он найдет для меня пару минут.
  Продавщица приглушенно пискнула, и упорхнула за одну из ширм. Через минуту оттуда выбежал управляющий.
  - Госпожа Оля! Как я рад вас видеть! Прошу извинить, что наша служащая не узнала вас!
  - Вам не за что извиняться. Я сама виновата, слишком долго не посещала ателье. Вот сейчас нашла время. Где мы можем поговорить?
  Управляющий провел Ольгу на второй этаж, где работали закройщики и швеи, и где он устроил себе кабинет.
  Дела на предприятии, как оказалось, шли отлично. Жители графства быстро сообразили, что приобретать готовую одежду выгодно, поскольку она дешевле изготовленной на заказ, а по качеству работы ни в чем не уступает изделиям лучших мастеров. А после того, как ателье начало шить платья и костюмы для людей богатых, Калчир и перестроил лавку, чтобы она соответствовала требованиям зажиточных покупателей.
  - Гильдия портных не возмущается? - поинтересовалась Ольга.
  - Приходили пару раз, грозили, неявно, правда, и деньги предлагали, чтоб я завалил дело.
  - А ты что?
  - Как вы и приказали, отсылал к вам.
  - Ну, до меня так никто и не добрался. Не нашли, может? А может, и не искали? Да, хочу предупредить, что на некоторое время уезжаю в столицу. Если вдруг возникнут, какие проблемы криминального характера, обращайся за помощью к Родрису. У него под началом пара крепких ребятишек есть, помогут. Найдешь его у порта, в доме, где грузчики собираются, на втором этаже. Скажешь, что от меня.
  Поговорив немного на отвлеченные темы, Ольга покинула ателье, и направилась в сторону гавани. Время приближалось к полудню, так что вполне можно наведаться и в таверну, где собираются моряки.
  
  Снаружи двухэтажное деревянное здание выглядело каким-то потрепанным и обгорелым, как будто его недавно кто-то осаждал, однако внутри было довольно чисто и опрятно. По залу, заставленному столами, сновали два подростка, обслуживая посетителей.
  Рассудив, что самым информированным здесь человеком является хозяин, направилась к крепкому мужчине лет пятидесяти, стоящему за барной стойкой.
  - Благородную дону редко увидишь в моем заведении, вы случайно не ошиблись? - вместо приветствия проговорил трактирщик, бросив внимательный взгляд на простую, но добротную и отличной выделки одежду, и на саблю, пристегнутую сбоку. Во взгляде его мелькнуло удивление пополам с любопытством.
  - Надеюсь, что нет. Я сюда по делу пришла, правда и проголодаться уже успела. Найдется у вас подходящая для нежного девичьего желудка еда?
  - Ну, цветочного нектара для фей у меня нет. А вот рыба, мясо, каша, пиво и вино, всегда в наличии, и все отлично приготовлено и свежее. Кроме вина, конечно.
  - А насколько несвежее у вас вино? - заинтересовалась Ольга.
  - Есть отличное белое, из графства Карстон, пятилетней выдержки, и сладкое красное с виноградников, что растут на южных склонах нагорья Рейст, урожая трехлетней давности. Вы что предпочитаете?
  - Сладкого, пожалуй, мне пока не хочется, белого давайте. Ну и поесть, на ваше усмотрение.
  - Тогда бараньи ребрышки, они сегодня, чудо, как получились. А что за дела привели вас сюда, если не секрет?
  - Не секрет, наоборот, мне ваш совет не помешал бы. Не выпьете со мной за компанию?
  - С удовольствием. Заодно и пообедаю.
  Трактирщик распорядился накрыть угловой столик и, вскоре гостья и хозяин с аппетитом обгладывали ребрышки действительно великолепно приготовленной баранины, запивая вином. Познакомились. Хозяина заведения звали Варт. Раньше он служил матросом на одном из боевых кораблей королевского флота, дослужился до боцмана, ну а затем получил в наследство небольшой домик, после чего ушел в отставку. Дом он продал, добавил заработанное за годы службы золото, и купил эту таверну. За восемь лет, прошедших со времени покупки, заведение приобрело известность, и стало очень популярным среди моряков.
  - Спасибо за великолепный обед! Не ожидала поесть здесь так вкусно. Должна заметить, что снаружи ваша таверна смотрится, как-то странно, словно ее осаждали, - проговорила Ольга, закончив есть.
  - В самую точку попали!
  - Это как? Внутри городских стен кто-то пытался взять штурмом здание?
  - Да, вот это и странно! И ведь не поймали никого!
  - А чего хотели-то?
  - Это долгая история, не думаю, что вам она интересна. Давайте лучше поговорим о ваших проблемах.
  - Дело у меня вроде и несложное, для знающего человека, но вот я как раз нахожусь в затруднении. Недавно нам удалось захватить пиратский корабль, и теперь граф хочет его отремонтировать и набрать полный экипаж. Вот мне и поручили все это организовать.
  - Странно, что такое непростое задание доверили молодой девушке.
  - Я ведь помощница управляющего сейчас, так что ничего удивительного. Просто не нашлось никого более подходящего.
  - Ну, думаю вашему делу нетрудно помочь. Сначала нужно подобрать капитана. Есть у меня на примете подходящий человек. А экипаж он уже сам наберет.
  - Только у меня есть пожелание. Капитан никак не должен быть связан с пиратами. Не сложились у меня с ними отношения.
  - А вы уже успели свести знакомство с эти народом?
  - Да. Они убили мою наставницу, ну а я немного уменьшила их численность.
  - У меня к пиратам тоже счет, еще с тех времен, как был боцманом. И похоже, нападение на мою таверну, тоже они устроили. Подкатывали ко мне незадолго, хотели, чтоб я помогал устраивать их людей на купеческие суда, но я отказался. После этого и случился налет. Пытались сжечь таверну, но она построена из мореного дуба, сразу не подпалишь. А я и пара ребят, что у меня как раз гостили, из арбалетов по ним постоянно стреляли, не давали этим бандитам долго сидеть под стеной. Так и отбились.
  - А чем вы объясняете то, что разбойников не смогли отыскать? Сколько, кстати их было?
  - Человек десять - двенадцать. А не нашли, потому что и не искали. Кто-то в мэрии их покрывает.
  Постепенно народ в зал все прибывал, и Варт вернулся за стойку бара, оставив свою новую знакомую в одиночестве. Трактирщик знал многих посетителей в лицо. Все они уважительно его приветствовали, некоторое о чем-то разговаривали. Один из таких постоянных клиентов, невысокий, но крепкий мужчина лет сорока пяти, после беседы с хозяином заведения, подошел к Ольге.
  - Добрый день. Меня зовут Фертон Банор. Варт сказал, что вы набираете экипаж на новый корабль. Это так?
  - Так.
  - Если должность капитана все еще свободна, я готов занять ее.
  - А кем вы служили до этого?
  - Я был шкипером на судне у купца, но недавно тот продал шхуну. А новый хозяин родом из Риканы, и капитаном назначил своего земляка.
  - А как вы относитесь к пиратам?
  - Наверное, как и любой честный капитан, я их ненавижу и боюсь.
  Ольга внимательно наблюдала как за трактирщиком в недавно состоявшемся разговоре, так и сейчас за Фертоном. Оба ни разу не солгали. Ну а о профессиональных качествах претендента, она судить в любом случае не могла. Поэтому решила, что, поскольку отправляются в столицу еще не завтра, то будет время понаблюдать за тем, как будущий капитан справляется со своими обязанностями, и если что не так, то подумает о замене.
  - Вы знаете, на первый взгляд, вы подходите но, поскольку я совершенно неопытна в морском деле, то могу ошибаться. Давайте договоримся, что пока мы на суше, я присматриваюсь к вам, и если меня что-то не устроит, вам придется уйти. Подходит вам такое предложение?
  - Вполне разумный подход.
  - Сразу хочу сказать, что корабль не совсем новый, и прежде чем отправиться в плавание, его неплохо бы внимательно обследовать и починить все, что нуждается в ремонте. Ну и каюты обязательно привести в порядок. Все-таки теперь это будет графское судно, так что обстановка и отделка должны соответствовать. И все заботы об этом, так же как и набор экипажа, я хочу возложить о вас.
  - И за какой срок все это нужно сделать?
  - Рассчитываете примерно дней на тридцать - сорок.
  - Времени достаточно, успеем.
  - Только, когда будете набирать экипаж, сразу предупреждайте, что всех будет проверять маг на предмет связи с пиратами. Чтоб сразу добровольно отсеялись всякие ненадежные личности. А то ищи потом им замену в спешке.
  - Проверка и, правда, будет проводиться?
  - Да, я сама всех и опрошу.
  - Так вы маг? Теперь понятно, почему именно вам доверили такое ответственное дело, как набор экипажа корабля!
  Договорившись с вновь назначенным капитаном об оплате его труда, Ольга дала денег на ремонт судна и на аванс набранному экипажу, и с чувством выполненного долга покинула таверну. Уже собиралась вернуться домой, но одна мысль заставила поменять решение.
  Несколько месяцев назад, вожак местных бандитов Трикс хотел продать ее в рабство, причем пиратам. Не сохранились ли у нового главаря связи с ними? И не его ли банда совершила налет на таверну Варта?
  С одной стороны, наводить порядок в Ронде она не нанималась, а с другой - погибла ее наставница, ее друг Карис тоже чуть не расстался с жизнью, и не исключено, что против графства и его жителей планируется новая каверза, поэтому лучше попытаться разведать все заранее. Так что, нанести визит Родрису, все же не мешает. Тем более что идти недалеко.
  
  Дежурившие у лестницы бандиты, посетительницу узнали сразу. Один из них тут же побежал на доклад к начальству. Почти сразу вернулся, и пригласил гостью войти.
  Главарь шайки внешне почти не изменился что, впрочем, и неудивительно, времени со дня последней встречи прошло не так уж и много. Только взгляд у него стал жестче и решительней. Свою знакомую и партнера в договоре о ненападении, встретил вполне дружелюбно. После взаимных приветствий перешли к деловому разговору.
  - Родрис, вы, наверное, уже слышали о том, что графство пытались захватить пираты? - поинтересовалась Ольга.
  - Да, и даже знаю, что лично вы приложили немало усилий для его освобождения. Так что я только порадовался своему благоразумию, когда решил договориться с вами по-хорошему, и лишний раз убедился, что мой предшественник был слишком неосторожен.
  - Вот об этом я и хотела с вами поговорить.
  Родрис удивленно взглянул на собеседницу.
  - О чем, о моей благоразумности?
  - Нет, о Триксе, вернее о его связях с пиратами. Перед тем как умереть, он высказал пожелание, продать меня кому-нибудь из них. Значит, контакты с ними ваш бывший вожак поддерживал.
  - Да, я знаю об этом. Но его связь с морскими братьями были его личным делом, нашей организации они не касались.
  - Морские братья. Это они сами себя так называют?
  - Да. Я думал, что после смерти Трикса они и ко мне обратятся с каким-нибудь делом, но до сих пор никто из них у меня так и не появился.
  - Интересно, а как себя называете вы?
  - Иногда, городские братья, а иной раз и ночные.
  - Понятно. Звучит, конечно, красиво. А как вы думаете, почему пираты до сих пор вас не навестили?
  - Трикс магом был, а я, нет, возможно, поэтому. Если он делал для братьев какие-нибудь амулеты, то я в этом, ему не замена.
  - Не так давно таверну "Порванный парус" пытались сжечь или разрушить. Это были ваши люди?
  - Я слышал о стычке, что там произошла, но нет, мы тут не причем.
  - Тогда кто это мог быть?
  - Судя по всему, пираты.
  - Но вы не знаете точно?
  - Никого из моих людей той ночью у таверны не было, потому и опознать никого не удалось, но за пару дней до налета, в городе мелькал кое-кто, из тех, что вел дела с Триксом. Да и собрать боевой отряд в десять человек из местных так, чтоб я об этом не узнал, непросто. Если, конечно, это были не стражники.
  - А это не они?
  - Нет, рано или поздно, все дела наших городских охранников, становятся общеизвестными. Знаете, как оно бывает, выпил человек, сказал по неосторожности пару слов, другой подтвердил, или просто не опроверг, так постепенно и вырисовывается картина тайной операции.
  - Владелец таверны считает, что налетчиков кто-то покрывает в мэрии.
  - Скорее всего, так оно и есть. В нашем маленьком городке невозможно провернуть такое дело, при этом прийти и уйти незамеченным, без помощи кого-нибудь влиятельного и богатого.
  - А кто это может быть, у вас есть какие-либо соображения?
  Родрис задумчиво поводил пальцем по поверхности стола.
  - А почему я должен делиться с вами своими подозрениями? Может, мне эти сведения и самому пригодятся?
  Теперь задумалась Ольга.
  - Но как я поняла, вы с этим покровителем пиратов пока, дел не имели, по крайней мере, напрямую?
  - Не имел.
  - Вот, а с пиратами он поддерживает тесные контакты! А ведь это ваши соперники в городе. Вчера они пришли, чтобы совершить налет на таверну, сегодня обчистят лавку на вашей территории, а завтра захотят и купца какого-нибудь ограбить. Мне кажется, что все свои дела они должны согласовывать с вами, а они даже в известность вас не поставили! Поэтому человек, который помогает им, для вас опасен, и лучше бы его устранить.
  - Возможно, вы и правы. Хорошо, поделюсь своими соображениями на этот счет. Пару раз я видел Трикса за одним столом с казначеем города Лантом Порсой. Вот Ланта я и подозреваю в связях с морскими братьями.
  - Казначей, значит. Хоть какая-то зацепка. Нужно будет проверить.
  Ольга уже собралась уходить, но тут ей пришла в голову мысль, что собеседник может помочь еще в одном деле.
  - Да, Родрис, я собираюсь посетить Визан, и не исключено, что мне может понадобиться помощь тамошних деловых людей, вроде вас. Я знаю, что вы ездили в столицу по каким-то своим делам, значит, знакомства имеете. Не дадите мне парочку контактов к ним?
  Разбойник удивился.
  - А зачем вам это?
  - Ну, мало ли! Я и сама пока не знаю. Вот, например, вы мне очень помогли, в поисках людей, напавших на Калчира, который у меня управляет мастерской по пошиву одежды. Может, что-то подобное и в столице понадобится.
  - Хорошо, дам я вам адрес, куда можно обратиться в случае нужды. Но смотрите, люди там жесткие, скорые на решения, а вас они не знают, так что неизвестно, как себя поведут. А я для них не авторитет.
  - Спасибо, я это учту.
  
  Информация о связях городского казначея с пиратами требовала проверки, нужно только придумать причину, чтобы навестить этого чиновника. Впрочем, найти повод, оказалось нетрудно.
  Дело двигалось к вечеру, так что на рабочем месте работника мэрии могло и не оказаться. Но почему бы, не проверить?
  Здание местной администрации оказалось открытым. Сквозь двери в обе стороны деловито сновали люди, и это вселяло надежду на то, что нужный человек еще не ушел. У входа со скучающим видом стоял стражник, он-то и подсказал, где найти Ланта Порсу. Кабинет этого, видимо влиятельного, служащего находился на третьем этаже. На полу коридора лежала ковровая дорожка, а двустворчатые двери украшала затейливая резьба.
  Ольга постучалась и, не дожидаясь ответа, вошла. Она решила разыграть легкомысленную дурочку, как уже не раз это делала. Обычно мужчины, при виде наивно хлопающей глазами девушки, расслабляются, и теряют осторожность.
  Вопреки ожиданиям, казначей оказался худым и, видимо, высоким мужчиной, если, конечно, он не подложил на сиденье своего стула толстую книгу что, впрочем, было маловероятно.
  - Добрый день. Вы Лант Порса? - с улыбкой, которую попыталась сделать как можно более глупой, спросила Ольга.
  Мужчина удивленно взглянул на девушку, и подтвердил, что это действительно он.
  - Ой, как хорошо, что я так быстро вас нашла! Всего-то и понадобилось спросить нашего садовника, трактирщика, продавца в лавке, ювелира, какого-то грузчика в порту, и стражника, что в дверях у вас стоит. И вот я здесь!
  Улыбка у посетительницы стала еще шире, и на лице явственно читалось удовлетворенность своей сообразительностью.
  - А кто вы такая, и чего, собственно, хотите?
  Лицо чиновника, напротив, приняло скучающее выражение, смешанное с недоумением.
  - А я разве не сказала? Ой, я такая рассеянная! Меня зовут Оля, и мне нужно поставить корабль, в порту, у этого, как его, а причала! А это стоит денег. А все денежные вопросы ведь в вашем ведении? Ведь так?
  - Постойте! Какой корабль, какой причал?!
  - Ну, графский корабль! Вернее он сейчас стал графским, а до этого принадлежал пиратам. Но граф его захватил, а пиратов отправил в каменоломню. Они, наверное, там будут камни ломать. Хотя я не представляю, как можно ломать камни. Вот деревяшку, какую, можно сломать, если она не толстая, конечно, а как ломать камень, ума не приложу! Вы случайно не знаете?
  Теперь лицо казначея приняло страдальческое выражение.
  - Послушайте, ну что вы от меня хотите? При чем здесь камни, при чем здесь граф? Подождите! Так вы говорите про ту бригантину, что недавно захватили графские стражники недалеко от города?
  - Ну да! Я с самого начала вам так и сказала. Вы, наверное, устали сегодня на этой своей работе, раз до вас не сразу доходит. Ну, ничего, я вам сейчас все объясню.
  - Нет, не надо! Давайте лучше, я буду спрашивать, а вы просто отвечайте на вопросы. Только покороче.
  - Я всегда коротко отвечаю, - обиделась девушка. - Меня мама даже молчуньей прозвала. Бывало, молчу, молчу, аж самой страшно становится, чего это я такая неразговорчивая. Папа что спросит, я молчу, мама спросит, я опять молчу, подружки придут...
  - Да, я понял, вы снова молчите, - перебил посетительницу казначей. - Но давайте все-таки перейдем к сути вопроса, который привел вас в мой кабинет. Так вы говорите, что граф хочет продать захваченное им пиратское судно?
  - Ничего я такого не говорила! Вечно вы мужчины все перепутаете! Наоборот, граф хочет починить корабль, и отправиться на нем в плавание.
  - И куда же это он собрался?
  - Ну, он мне не сообщал, куда, но я думаю, что он будет мстить пиратам. Представляете, эти жестокие люди убили всю его семью! Сына убили, невестку убили, внучку убили, жену...
  - Ну, жена-то к этому времени уже давно умерла, - возмутился, чиновник.
  - Так я ж про это и говорю. Жену, наверное, тоже убили бы, если бы она была жива! Граф говорит, что не только морским разбойникам будет мстить, а всем, кто им помогал! Он думает, что кто-то в столице хлопочет за них. Ой, а вы знаете, я сегодня ходила в порт, надо же посмотреть где будет стоять корабль. Так там недалеко есть таверна, и представляете, ее пытались захватить пираты!
  - С чего вы взяли?
  Взгляд казначея стал колючим, хотя скучающее выражение лица, он постарался сохранить.
  - Так трактирщик и сказал. Я кушать захотела, но сначала сомневалась, заходить или нет. Потому что там фасад какой-то обгорелый и побитый, но внутри мне понравилось, и готовят там хорошо. Вот когда я ела в трактире около рынка, то это был просто ужас! Каша подгорела, мясо наоборот...
  Несколько минут странная девушка перечисляла таверны города, и давала оценку подаваемой в них еде. Наконец Лант не выдержал, и прервал этот затянувшийся монолог.
  - Давайте обсудим работу поваров городских трактиров в другое время. Так что там вам поведал трактирщик?
  - Ну, он и сказал, что дом в таком виде, потому что на него напали! А я сейчас подумала, что может граф, не всех пиратов поймал! А вдруг и здесь у них есть сообщники? А что если мэр, тоже пират?!
  Глаза у посетительницы широко раскрылись, а на лице проявился страх.
  - Вот только не надо выдумывать всякую ерунду. Не пират наш мэр!
  - Ну, или начальник стражи, или городской маг!
  - Они тоже не пираты! Вы еще скажите, что я разбойник!
  - Нет, ну я же разговариваю с вами! Что ж я не отличу хорошего человека от бандита? Или вы сообщник? - ахнула девушка. Она вжалась в спинку стула, на котором сидела и, казалось, что сейчас запищит от ужаса.
  - Никакой я не сообщник! И прекратите оскорблять работников мэрии! Нет у нас ни пиратов, ни бандитов, ни разбойников! Вам ясно?
  Посетительница облегченно вздохнула.
  - Ох, как хорошо! А то у меня сердце чуть в пятки не убежало. Ой, а вдруг те пираты, что на таверну напали, все еще в городе? Мне теперь на улицу выходить страшно!
  - Да не было никаких пиратов!
  - Но ведь кто-то же напал на таверну!
  - Даже если это и были пираты, они давно уже убежали из Ронды!
  - А вы точно знаете?
  - Ну, конечно! Подумайте сами, что им в городе делать? Моря нет. Корабля тоже нет! На чем им плавать?
  - А если кто-нибудь из них остался? Допустим, пять человек ушли, а пять остались. И теперь хотят отбить свой корабль, который теперь у графа!
  - Даже если кто-то и остался, наши стражники их скоро поймают, заверил казначей. - А вы, собственно, графу кем доводитесь? - подозрительно поинтересовался затем он.
  - Я теперь помощница управляющего! - гордо заявила посетительница.
  - Да что вы говорите?! И как же вам удалось занять эту должность? У Шалона ведь есть помощник, Ютас, кажется, его зовут.
  - Ой, Ютас уже не помощник! Он вместе с пиратами в каменоломню отправился. Представляете, он хотел украсть всю графскую казну! А Шалон болел после плена. А тут я! Умею читать и писать. И даже считать!
  Ольга морочила голову казначею еще минут пятнадцать. Пока измученный чиновник не послал ее, в конце концов, договариваться о стоянке корабля, в порт, с чем посетительница и удалилась. Сама она тоже вымоталась во время этого разговора. Нелегкая это работа, изображать дурочку, выпытывать при этом нужные сведения, да еще делать это так, чтобы не насторожить собеседника. Зато узнала все, что хотела. Теперь осталось передать информацию графу, и уже он пусть принимает решения о том, что и как делать дальше.
  Все дела в городе теперь оказались выполнены, и даже перевыполнены, так что можно с чистой совестью возвращаться в графство.
  
  Вроде озеро, у которого стоит замок, и не на большой высоте находится, всего лишь в ближнем предгорье, однако в отличие от относительно теплой, приморской погоды Ронды, здесь уже выпал снег, а поверхность воды покрылась корочкой льда.
  Граф приезду Ольги явно обрадовался. В ее отсутствие он еще острее почувствовал, насколько стал одинок. Все остальные обитатели дворца всегда помнили о своем подчиненном положении, и вели себя соответствующе. Так что и поговорить толком, ему сейчас было не с кем.
  - Как съездила? - поинтересовался он после взаимных приветствий.
  - Успешно. Нашла капитана, и свалила на него все заботы, по ремонту судна и набору экипажа. Пусть трудится. А у меня новость. Я обнаружила в городской мэрии того, кто помогает пиратам.
  Взгляд графа стал хищным, как у охотившейся кошки.
  - Кто? - только и спросил он.
  - Тамошний казначей, зовут его Лант Порса.
  - Ты не ошиблась?
  - На вопрос, не является ли сообщником пиратов, он ответил отрицательно. И при этом солгал.
  - Ты не вспугнула его?
  - Нет. Я же ему "поверила". И еще, в городе сейчас прячутся несколько морских братьев, как они себя называют. Числом меньше десяти, но больше пяти. Точнее я не смогла узнать.
  - Это и не важно. Захватим всех, там и подсчитаем. Хотелось бы еще знать, не замешан ли тут и мэр.
  - Не замешан, так же как и городской маг, и командир стражников. По крайней мере, Лант так считает. Не думаю, что эти люди поддерживали связи с разбойниками, и при этом не знали друг о друге.
  - Так, теперь надо подумать, как лучше захватить всю эту шайку.
  - А городская стража не будет нам препятствовать? Все-таки казначей, как я поняла, является и одним из советников города.
  - Да, мэрии всех городов очень ревностно следят за соблюдением своих прав, как бы не произошло ненужной стычки между нашими воинами. Но и заранее ставить в известность кого-либо из этих чиновников, я опасаюсь. Этот казначей может пронюхать что-нибудь, да и сбежать.
  - Предупреждать никого не нужно. Лучше сразу поставить мэра и начальника стражи в такое положение, чтобы они оправдывались, и были сами заинтересованы в заключении казначея под стражу. Давайте пригласим Белара, у него все-таки большой боевой опыт и посоветуемся, как нам лучше это сделать.
  Совещались долго, но результативно. Уже на следующий день, стражники группами по два - три человека, отправились в Ронду. Через городские ворота в день проезжает много людей, и маленькие отряды особого внимания не привлекают. А вот вооруженный десяток, а тем более два, вызовут подозрение у городских стражников, а также ненужные пересуды среди обывателей.
  Графский дом в Ронде, конечно, на такое количество людей не был рассчитан, но ничего, кое-как разместились.
  Ольга, подъехавшая к вечеру, отыскала главаря местных разбойников Родриса, и договорилась о том, что его соглядатаи возьмут под наблюдение мэрию. Для проведения операции требовалось, чтобы на месте оказался не только продажный казначей, но и остальные члены городского совета, а так же командир стражников.
  На следующее утро, уже ближе к полудню, прибежал мальчишка, один из наблюдателей Родриса, и сообщил что, наконец, все нужные люди собрались в одном месте.
  В доме графа уже заждались этого известия, поэтому без задержек двинулись на главную площадь.
  Идти было недалеко, поэтому у мэрии оказались минут через десять.
  Как и в прошлое посещение, у входа дежурил стражник но, увидев перед собой два десятка вооруженных людей во главе с графом, скромно отошел в сторонку, и сделал вид, что происходящее его не касается.
  В здании отряд разделился. Часть воинов остались у входа в здание, а основная группа пошла с графом, собирать правящую верхушку города. Ольга же, с парой стражников, отправилась к кабинету казначея.
  Лант Порса что-то писал, а может, считал. Увидев бесцеремонно ввалившихся к нему посетителей, он сначала удивился, а затем встревожился.
  - Что происходит? Вы кто такие?
  - Ну, господин Лант, разве вы меня не узнали? - обиженно спросила девушка, наивно хлопая при этом глазами.
  - Оля?! У вас опять ко мне какое-нибудь дело?
  Казначей, увидев знакомого человека, несколько успокоился, и постарался придать себе важный вид.
  - Вообще-то не совсем у меня. Сейчас придет господин граф, и все объяснит. Вы не волнуйтесь, долго ждать не придется.
  И, правда, через пару минут в коридоре послышался шум, а вскоре стало возможным и различить голоса:
  - Послушайте граф, вы осознаете, что нарушаете королевский эдикт об административной независимости городского самоуправления? То, что Ронда находится на вашей земле, не дает вам права грубо вмешиваться во внутренние дела мэрии! Я этого так не оставлю! Я сегодня же отправлю гонца в столицу с описанием случившегося! - громким голосом вещал кто-то в коридоре, по всей видимости, мэр.
  Тут же дверь открылась, и комната наполнилась людьми.
  - Ну вот, теперь все в сборе, так что можно начинать разбирательство. Оля, приступай, - спокойным голосом проговорил граф.
  Ольга уже была готова к представлению, которое затевалось для чиновников мэрии, поэтому, тут же перехватила инициативу.
  - Как меня зовут, вы только что слышали, добавлю только, что работаю я помощницей господина Шалона - управляющего графства, которого сейчас тут нет, и по совместительству являюсь магичкой, правда, недоученной.
  При последней фразе, казначей насторожился, а затем побледнел. А Ольга между тем продолжила:
  - Вы, как я понимаю - мэр, рядом с вами, судя по одежде и экипировке, начальник городской стражи, ну а вы, наверное, городской маг. Я не ошиблась? Тогда продолжим. Господин маг, вы ведь можете различать ложь? Вот и прекрасно. В таком случае понаблюдайте за вашим казначеем Лантом Порсой. Теперь вы господин Лант, ответьте на вопрос. Вы поддерживаете контакты с пиратами, или как они сами себя называют, морскими братьями?
  Чиновник побледнел еще сильнее, но сдаваться так просто он не собирался:
  - Господин мэр, да что же это творится?! Почему эти люди приходят сюда, и занимаются клеветой на честных членов муниципального совета? Меня, между прочим, выдвинули на этот пост, гильдии торговцев, кузнецов, сапожников и портных, которые обеспечивают большую часть доходов в городском бюджете! Я требую немедленно покинуть мой кабинет. И ни на какие вопросы я отвечать не буду!
  Такой вариант развития событий, был предусмотрен, поэтому растерянности не вызвал.
  - Вот видите, господин мэр, член вашего совета боится отвечать на такой простой вопрос! А вы возмущаетесь по поводу моего так называемого самоуправства. В докладной записке на имя короля будет указано, что вы скрываете в городе морских разбойников, и препятствуете выявлению их пособников, - заявил граф.
  Мэр аж вскипел от негодования.
  - Да как вы смеете выдвигать такие обвинения?! Какие еще разбойники в нашем городе?
  - Например те, которые напали на таверну "Порванный парус", и которых вы даже не попытались найти! - напомнила о недавнем событии Ольга. Может, начальник стражи пояснит странное бездействие его подчиненных?
  - С чего вы взяли, что мои люди бездействуют? Дело сразу же было передано в сыскную службу.
  - И где же результаты?
  - Мне доложили, что все виновные наказаны, и Лант подтвердил это. Он как представитель гильдии контролировал поиски преступников.
  - Господин мэр, мне не понятна ваша позиция. Член вашего совета, отказывается ответить на вопрос о связях с пиратами, а вы этому потворствуете, - граф говорил спокойно, но в голосе его прозвучали оттенки угрозы.
  - Лант, ну ответь, наконец, и дело с концом.
  Городской правитель решил не обострять ситуацию, тем более, что граф был в своем праве, ведь это его владения подвергались нападению.
  - Да не знаю я никаких пиратов! - вскричал казначей.
  - Господин маг? - тут же потребовала комментария Ольга.
  - С-солгал!
  От волнения городской маг даже заикаться начал.
  - Ну, вот видите! - начал, было, мэр, но тут же осекся. - То есть, как солгал?! Вэнс, ты не перепутал?
  - Н-нет, я это четко увидел - заверил маг.
  - Ну, может, я и видел когда-то пиратов, но это не значит, что я их сообщник! - попытался выкрутиться казначей.
  - Вот это мы сейчас и выясним. А если вы откажетесь отвечать на вопросы, то мне придется забрать вас в свой замок, где правда все равно откроется. И никто мне теперь не сможет помешать. Людям, которые помогали пиратам, убившим мою семью, нет прощения. А если кто-то будет препятствовать расследованию, то его действия будут расценены как пособничество преступнику, - заявил граф.
  Теперь казначей по-настоящему испугался. Провести некоторое время в подвале замка, ему совсем не хотелось. Он больше не пытался отмалчиваться или увиливать от заранее подготовленных вопросов, которые с завидной методичностью задавала девушка, казавшаяся ранее глупой и неопасной.
  Мэр тоже стушевался, он уже не препятствовал расследованию, и чем больше раскрывались деяния его советника, тем более жалким становился вид главы города.
  А погубила казначея, как выяснилось, его собственная жадность. Сначала он согласился помочь пиратам в одном мелком и, казалось бы, незначительном вопросе, но постепенно просьбы стали принимать все более криминальный характер. Пособничество морским братьям теперь могло доставить чиновнику серьезные неприятности, в случае раскрытия его деятельности, однако отказать он уже не мог, правда и вознаграждение со стороны разбойников, значительно увеличилось.
  А в данный момент Лант укрывал пиратов, проникнувших в город еще месяц назад. Три человека прятались у него в доме, а четверо жили в принадлежащей ему таверне.
  Узнав об этом, допрос прекратили, и отрядили два отряда на захват разбойников.
  Граф, удовлетворенный тем как развиваются события, а так же рвением, которое теперь выказывают мэр и начальник городских стражников, настаивать на выдачу ему преступника не стал, пообещав только проследить за ходом дела и тем наказанием, которое назначат бывшему чиновнику.
  Уже попрощались, и собирались уходить, когда казначей, глядя с ненавистью на девушку, которая так ловко его провела, процедил сквозь зубы:
  - Ведьма!
  Ольга улыбнулась.
  - Ну что вы! Я только учусь. Но за столь лестный отзыв обо мне, спасибо!
  Пиратов, как позже выяснилось, захватили успешно. Не ожидавшие нападения разбойники, сопротивление многочисленной страже оказать не смогли, и были захвачены целыми и почти невредимыми. Дальнейшую их судьбу будет определять уже городской суд.
  
  В городе задержались еще немного. Граф познакомился с новым капитаном бригантины, и посмотрел, как идут работы по ремонту корабля и переделка интерьера кают. Увиденное его вполне удовлетворило, и работой, он остался доволен.
  А Ольга, воспользовавшись случаем, проверила весь экипаж на связи с пиратами. Как и ожидалось, двуличных людей в команде не оказалось. Возможно, предупреждение о проверке послужило своеобразным фильтром.
  Наконец, закончив все дела, участники похода вернулись в замок.
  Вновь потянулись размеренные, спокойные дни, проходящие в мелких заботах, прогулках и беседах с графом, а также изучении магии. Последнее, правда, получалось не очень хорошо, так как новые знания сейчас черпались только из книг, а без наставника это, оказалось, делать непросто.
  А затем вернулся гонец из столицы с сообщением, что дворец графа к приезду хозяина готов. К этому времени, и все работы на корабле были выполнены. Поэтому вскоре, погожим утром, из гавани Ронды вышла бригантина, и взяла курс на столицу королевства, Визан. На борту судна, кроме экипажа, находились граф, Ольга, Ринк, а так же десяток воинов, которых предполагалось использовать не только как охранников, но и как почетный эскорт. В путешествие отправился и один незапланированный пассажир - Шарч, который не захотел оставаться в графстве без друзей.
  Кот вообще в последнее время стал больше проводить времени в обществе Ольги. Нагулявшись по замку и селу, отдыхать он возвращался к своему человеческому другу. Пришлось даже попросить плотника сделать в двери спальни небольшой вырез, чтобы маленький зверек мог попадать в комнату в любое время, и ему не приходилось ждать у порога.
  
  Глава 25
  Свежий ветер раздувал паруса, и придавал кораблю приличную скорость, однако он же, быстро загонял пассажиров, вышедших на палубу подышать свежим воздухом, назад в каюты.
  Впрочем, Ольга вовсе не скучала. Граф, пока есть время, решил ознакомить свою будущую дочь с политической обстановкой в Лаэции, а так же немного подготовить к тем интригам, что ожидали ее в столице.
  Сам он последний раз посещал Визан несколько лет назад, однако за ситуацией при дворе, следил, поэтому в общих чертах вполне был знаком с тем, кто в какую группировку входит.
  А дела с управлением королевства, обстояли не очень хорошо. Сидящий сейчас на троне пятидесятитрехлетний правитель Прест Второй династии Киртон был глуп и, что самое печальное, бездетен. Правил он уже около пятнадцати лет, и за это время, постепенно, власть перешла к группе олигархов, которые в своей деятельности руководствовались не интересами государства, а своей собственной выгодой. Нынешнего монарха давно уже могли свергнуть, но к настоящему моменту, сложилось некое равновесие сил, когда каждый игрок на политическом поле следил, чтобы соперники не усилились, а вследствие относительной многочисленности группировок, всегда можно было найти союзника, который готов помочь утопить чрезмерно укрепившийся клан. Сейчас, такое положение дел устраивало всех влиятельных людей в столице, однако ввиду отсутствия наследника, среди них постепенно начала проявляться некоторая нервозность. Впрочем, король пока был вполне здоров а, учитывая, что наблюдают за ним лучшие лекари, прожить мог еще довольно долго.
  - А в чем причина бездетности нашего правителя? Может, это королева виновата? - поинтересовалась Ольга.
  - Нет, маги уже давно пришли к выводу, что причина в монархе. Да и пробовали подкладывать ему молодых женщин. Интриганы рассчитывали за счет королевского ребенка, укрепиться при дворе и потеснить конкурентов, но зря старались, ничего у них не вышло.
  - Ой, да родили б от кого-нибудь, и сказали бы, что это наследник! Да и королева сама могла давно так сделать.
  - В том то и дело, что такой обман невозможен! Маги по ауре легко определят, что принц подложный. Ты не знала об этом?
  - Я недавно начала изучать магию, и пока многого не знаю.
  Путешествие проходило спокойно, бригантина резво бежала на юг, и на четвертый день вошла в залив, на берегах которого обосновалась столица Лаэции.
  Все это время, граф заочно знакомил Ольгу с представителями основных дворянских родов, и сановниками, имеющими хоть какое-либо влияние при дворе. Запоминать множество имен и характеристик людей, под конец уже надоело, поэтому окончание путешествия вызвало двойную радость.
  
  Столичный дом графа, оказался значительно больше такового в Ронде. По сути, это был самый настоящий дворец. Что, в общем-то, и не удивительно. Таких знатных и богатых родов, в королевстве насчитывалось двенадцать на его материковой части, и еще два графства располагались на близлежащих островах.
  В последние годы, правда, король, с подачи своих сановников, присвоил много титулов разбогатевшим купцам, но старая аристократия в свой круг новичков не принимала, и смотрела на них свысока.
  Ходатайствовать об удочерении, граф собирался через начальника дворцовой стражи Лэрда Сандо. Именно этот человек и являлся тем основанием, которое не позволяло пасть столпу правления нынешнего короля. В подчинении Лэрда находился отряд хоть и небольшой, но состоящий из наиболее обученных воинов, к тому же постоянно находившихся рядом с королем.
  У каждой, борющейся за власть фракции, были свои вооруженные формирования, но находились они за пределами города. Незаметно провести их к дворцу было невозможно, а если идти открыто, то соперники быстро сообразят что к чему, и подтянут свои силы. А с малыми отрядами, охрана дворца расправится легко.
  Лэрд знал будущего короля еще ребенком. Сам он в то время, был простым молодым стражником, и частенько сопровождал маленького принца в его прогулках. Постепенно охранник привязался к мальчику, и добросовестно старался уберечь его от всевозможных неприятностей, чем заслужил доверие и признательность. И когда его подопечный стал королем, Лэрд получил свою высокую и ответственную должность. И сейчас этот человек, пожалуй, был единственный, кто находился у трона, и при этом отстаивал интересы короля.
  Граф, который не примкнул ни к одной из придворных группировок, всегда неявно поддерживал Лэрда, которого считал честным человеком, не способного на подлый удар. А вот остальные сановники вызывали у него опасения.
  - Пока король не признает тебя моей дочерью, в свет не выходим, и ведем себя тихо, как будто нас тут нет, - предупредил он, сразу по приезду.
  Ольга вообще-то и не рвалась знакомиться с местными аристократами. Видела она их уже при дворе короля Ларии. Были среди дворян, как хорошие, так и не вызывающие симпатию люди. Но сейчас, новоявленную дочь графа, скорее всего, воспримут в штыки, а кое-кто попытается использовать ее в своих интересах. Поэтому лучше этот визит в столицу закончить поскорее. Недолго покрутиться в высшем обществе, чтоб хоть немного признали, а там и в монастырь Святого Раминака направиться. А пока можно просто погулять по городу, посмотреть на рынки, заглянуть в лавки и поискать достопримечательности.
  
  Дело с удочерением двигалось не слишком быстро, поэтому для того, чтобы побродить по столице, времени оказалось достаточно.
  Визан расположился на берегу удобной и живописной бухты, и со временем оказался на перекрестке морских путей нескольких государств. Купцы города процветали, а вместе с ними богатели и местные ремесленники, а также сельские труженики, продукция которых пользовалась постоянным спросом.
  Немалую долю от общего благосостояния, присваивали себе и местные аристократы. Среди дворянства Лаэции считалось вовсе не зазорным поучаствовать в каком-либо коммерческом предприятии.
  Довольно высокий уровень жизни местных жителей, отражался во внешнем облике города. Дома в центре, причудливой архитектуры, были построены из белого камня, фасады украшали затейливая резьба, скульптуры и колонны. На окраинах, конечно, строили попроще и подешевле, но все же добротно и аккуратно.
  Лавки и всевозможные торговые точки тяготели к рынку, что располагался недалеко от рыбного порта. Там и попалась на глаза мастерская по пошиву одежды. Вот тут и вспомнилось, что более-менее нарядных платьев в наличии всего два, и неплохо бы немного увеличить свой гардероб.
  Раздумывала недолго, и вскоре Ольга стояла перед владельцем ателье. Посетительнице явно обрадовались, и с готовностью приняли заказ. Пожеланиям девушки, правда, немного удивились, не шили до сих пор тут такого, но пообещали выполнить все в срок и с соответствующим качеством.
  В неспешных прогулках прошла неделя, а потом начальник дворцовой стражи пригласил графа и Ольгу к себе домой. Хотел познакомиться с претенденткой на титул.
  На прием Ольга надела одно из двух своих старых бальных платьев. Мода, введенная ею в столице Ларии, сюда еще не дошла, но и подстраиваться под стиль одежды местных аристократок, не хотелось. Очень уж неудобные платья они носили.
  В качестве украшения отлично подошел кулон с эларом. То, что помимо дорогой и изящной вещи, это еще и магический артефакт, заметно не было, из-за включенного скрывающего амулета. Будущий отец посоветовал по возможности не выставлять на показ свои способности. Простого человека окружающие меньше опасаются, и испытывают к нему больше доверия.
  У графа в столице был свой выезд, который слуги, к его приезду, обновили. Привели в порядок карету, докупили лошадей, и обновили сбрую. Так что поехали с комфортом, правда, без шика. В качестве сопровождающих взяли только двух стражников.
  Дворцы сановников находились недалеко друг от друга, поэтому путь преодолели быстро.
  Встретили гостей без помпезности, но приветливо. Помимо Лэрда в гостиной находились его жена Алоя, полная женщина лет пятидесяти пяти, а так же их дочь, Тэра - двадцатишестилетняя брюнетка с умными глазами, тонкой талией и ростом чуть пониже Ольги.
  Граф перед визитом упоминал о существовании дочери у главы королевских охранников, но встретить ее здесь не ожидали, поскольку она была замужем за бароном Кролом Тароном, и жила, естественно, с ним. Возможно, Тэра решила навестить родственников именно сегодня случайно, но не исключено, что ее визит спланирован заранее.
  Кроме членов семьи, присутствовал еще один человек - немолодой маг по имени Волд, представленный как один из королевских лекарей.
  После взаимных приветствий, Лэрд увел графа в кабинет, а Ольга осталась на растерзание его домочадцам и магу. Возможно, у хозяев дома и был какой-то план разговора, но все спутал фасон одежды гости.
  - Какое необычное платье! - воскликнула Тэра. - Вы сами его придумали, или такое еще где-то носят?
  - Мне сшили его ко дню рождения младшего принца Ларии. На балу я пользовалась у мужчин популярностью, так что вскоре, все молодые женщины и себе заказали платья подобного покроя.
  - Господин Волд, вам нравится это платье? - тут же поинтересовалась Тэра.
  - Э, я как-то затрудняюсь ответить. Очень необычно и да, приятно для глаз, - оценил маг, оглядев фигуру девушки, и задержав при этом взгляд на ее груди. - Вот если бы еще пощупать, для полноты восприятия!
  - Волд! Вы хоть и лекарь, но все-таки придерживайтесь приличий. Девушка ведь не лечиться пришла! - возмутилась Алоя.
  - Ох, да, простите, увлекся. Это у меня чисто научный, познавательный интерес.
  - Да, пожалуй, в этом что-то есть, - задумчиво протянула Тэра, переводя взгляд с Ольги на вдруг покрасневшего престарелого мага.
  Некоторое время женщины увлеченно обсуждали необычный наряд, потом выяснилось, что под ним нет корсета, это вызвало еще больший интерес у всех, включая и мужскую часть общества.
  Наконец Алоя вспомнила о цели визита гостьи, и приступила к допросу, под видом беседы, о которой, видимо, заранее договорилась с мужем.
  - Наверное, там, где вы выросли, многие женщины носят подобные платья?
  Граф считал, и Ольга была с ним согласна, что ее иномирное происхождение, лучше скрыть. Однако и лгать не хотелось, а в присутствии опытного мага, делать это и вовсе было бессмысленно. Придется выкручиваться, если получится, конечно.
  - Да, такие наряды у нас достаточно популярны.
  - А вы откуда родом? - поинтересовалась Тэра.
  - Вы знаете, я затрудняюсь ответить на этот вопрос.
  - Почему? - удивленно воскликнул Волд.
  - Потому что никак не могу найти дорогу домой. Не знаю, где его искать.
  - Как такое может быть? Наше королевство не такое уж большое, чтобы вот так потеряться!
  - Я в Лаэцию не очень давно приехала, еще и года не прошло. А до этого я жила в Ларии.
  - А, так значит, вы там и родились?
  - Нет. Я жила в другой стране, а потом меня похитили, и очнулась я уже в имении графа Гиди. И домой не могу вернуться, потому что не знаю, куда идти.
  - Кто же вас похитил?
  - Один маг. Краст его звали. А зачем он это сделал, и как ему это удалось, непонятно.
  Волд задумался, потом проговорил:
  - Краст. Что-то знакомое, слышал я когда-то это имя. А вы с ним не разговаривали на эту тему? Зачем, как и откуда он вас похитил?
  - Разговаривала. Но он так непонятно отвечал, что ничем эта беседа не помогла. А потом он умер, и спрашивать стало больше не у кого.
  Вопросы о родине Ольги заняли довольно много времени, но на все удалось ответить, не высказывая всей правды.
  Волд находился в полном недоумении. Он-то полагал, что об окружающих государствах ему известно почти все, а тут не смог определить происхождение девушки. Даже название страны ему не помогло. И ведь не лжет собеседница! В конце концов, он пришел к выводу, что где-то очень далеко, находится неизвестный, а потому не исследованный континент.
  - А родители у вас кто? Чем занимаются? - решил сменить тему маг.
  И мать, и отец Ольги работали в сфере электроники, о которой в этом мире и понятия не имели.
  - Да колдовали что-то с какими-то маленькими частицами, а подробности я не знаю.
  - Так они у вас маги?
  - Ну, можно сказать и так. Один наш знакомый утверждал, что они занимались такими заумными делами, что без бутылки не разберешься.
  - Какой бутылки?
  - С жидкостью, выпив которую люди становятся более общительными, и очень уважающими друг друга.
  - Да, точно маги, - пришел к выводу Волд.
  - А вы сами, чем занимались? - спросила Тэра.
  - Училась все время.
  - И какие предметы вам преподавали? - заинтересовался маг.
  - Математику, историю, литературу.
  - А магии вас не учили?
  - Совсем немного. Краст меня начал обучать, а когда он умер, я приехала сюда, к госпоже Рестине, и она согласилась стать моей наставницей. Только я хотела бы сохранить это в секрете, а то скажут, что околдовала графа, он и решил меня удочерить.
  - А это не так? - спросила Алоя.
  - Нет, конечно. Во-первых, я не знаю, как это делать, а во-вторых, мне этого не надо. Я учиться хочу.
  - Рестину знаю. Очень сильный, умелый и опытный маг, и редко берет себе учеников, - заметил Волд.
  - Убили ее. Пираты. После этого я и познакомилась с графом.
  Ольгу еще долго расспрашивали о прошлой ее жизни, но острых моментов, когда нужно отвечать с предельной осторожностью, чтобы и истину не раскрыть, и не быть уличенной во лжи, больше не возникало. А говорить правду, всегда легко и просто. Затем вернулись граф с Лэрдом, пообедали, после чего отправились домой.
  - Сильно на тебя наседали с вопросами? - поинтересовался граф уже в карете.
  - Да, неслабо, но мое иномирное происхождение не раскрыли. Правда, то, что я обучаюсь магии, утаить не удалось. Я попросила держать это в секрете, не знаю, пойдут ли мне навстречу.
  - Можешь не волноваться на этот счет. Делиться сведениями с соперничающими кланами никто не будет. Осведомленность имеет большое значение в политической борьбе. Не исключено, что Лэрд тебя еще попробует использовать как-нибудь.
  - Вот уж становиться шпионкой не собираюсь!
  - Ну, одну - две просьбы, возможно, придется выполнить. Мы, в общем-то, ему будем обязаны.
  - Он согласился помочь?
  - Да. И не переживай, шпионкой тебя делать никто не собирается. Лэрда интересуют все эти придворные интриги только с точки зрения безопасности короля, а так он, как и я ненавидит подковерные игры. Только я могу устраниться от них, уехав в графство, а у него такой возможности нет.
  После визита к начальнику охраны короля, некоторое время ничего не происходило. Ольга продолжала гулять по городу, осматривая достопримечательности. Однажды ей попалась на глаза вывеска торгового дома Ринкас, которая напомнила о желании переправлять в нужную страну деньги и драгоценности через банк. Однако тут ее ждало разочарование. В Сормате, куда она собиралась, не было представительства компании. Да и переправка драгоценностей, обошлась бы слишком дорого. За транспортировку торговый дом брал двадцать процентов от стоимости перевозимых вещей. Правда, в случае какой-либо утери, заказчик получал полное денежное возмещение, но все равно, стоимость услуги показалась слишком высокой. Да и доставка осуществилась бы не совсем туда, куда требовалось, что тоже совершенно не устраивало. Придется, как видно, самой заботиться о своей собственности.
  В прогулках по городу прошло еще дней десять, а затем граф сообщил, что на послезавтра намечается аудиенция у короля.
  Встречают, как известно, по одежке, поэтому день перед визитом посвятила своему внешнему виду. В Визане работали несколько салонов красоты, вывески которых иногда попадались на глаза во время ознакомительных походов по городу. Одним из таких заведений, Ольга и воспользовалась. Стоили услуги недешево, но удовольствия получила много. Все-таки приятно, когда тебя моют, делают массаж, и втирают в твое тело благовония. Прическу ей здесь тоже соорудили, по последней моде. Представляла она косу, замысловато уложенную на затылке. Неплохо получилось, только спать придется на боку, да некоторое время возникало ощущение, что вот-вот сложная конструкция рассыплется. Однако цирюльники свое дело знали хорошо, волосы лежали, как им и положено, и неприятное чувство вскоре забылось.
  Заказанные наряды к этому времени, тоже уже были готовы. Представляли они собой все тот же вариант приталенного платья с длинной юбкой. Только материал для пошива выбрала наиболее качественный, а потому и дорогой, но и выглядела одежда очень красиво.
  На аудиенцию отправились с утра, сразу после завтрака.
  Королевский дворец располагался на небольшом полуострове, с трех сторон окруженном морем. Подъехали скромно, к одному из служебных входов. Не хотел граф, чтобы сановники преждевременно узнали о его намерениях. Немного подождали в небольшом зале, а потом пришел Лэрд, и провел визитеров замысловатыми переходами к малой королевской приемной. Командир стражников подгадал так, что других посетителей сейчас не было, поэтому к монарху прошли без задержек.
  Король сидел в кресле, имеющем вид трона. По обе стороны от него, с обнаженными саблями, стояли двое телохранителей. Немного дальше, за столом, рядом с ведущим записи секретарем, находился маг, вроде бы расслабленный, но на самом деле внимательно наблюдавший за визитерами. Чуть в стороне расположились еще двое мужчин. Судя по богатой одежде, это были какие-то влиятельные сановники, причем один из них тоже был магом.
  Сам монарх выглядел не очень симпатично. Полный, с одутловатым, несколько туповатым лицом, он вызывал бы чувство жалости, если бы не занимал главную должность, если можно так сказать, в королевстве.
  Граф и Ольга, которую проинструктировали как себя вести заранее, не доходя до короля пяти шагов, поклонились. Не очень низко, но достаточно уважительно.
  - Долго же вы не посещали мой дворец, граф. Наверное, загордились, сидя в своих владениях? Король вам уже и не нужен? - проговорил Прест Второй высоким, почти писклявым голосом.
  - Ну что вы, ваше величество! Даже находясь у себя в замке, я не забываю о своем суверене, и мой нынешний визит является тому подтверждением.
  - Ну да. Когда вам что-то нужно, вы всегда вспоминаете обо мне. Вот и сейчас вы что-нибудь станете просить у меня!
  В голосе короля послышались обиженно-капризные нотки.
  - Наоборот, ваше величество, я хочу предложить!
  - Да? И что же это? - недоверчиво протянул монарх.
  - Молодую графиню, которая станет еще одним драгоценным камнем в ожерелье вашего высочества, состоящем из любящих вас подданных. Нужно только, чтобы вы согласились на удочерение мною вот этой девушки.
  Король перевел взгляд на Ольгу. Чувствовалось, что он не полностью уловил смысл только что услышанной фразы.
  - Драгоценный камень? Удочерить? - промямлил он.
  - Да. Я уже подготовил все документы, вам осталось только подписать.
  - Но ведь у вас есть сын, и даже внучка!
  Видимо до Преста Второго, наконец дошло, о чем идет речь, и теперь он изрядно удивился.
  - Они не так давно погибли от рук пиратов. И теперь близких мне людей в живых не осталось. Кроме вот этой девушки.
  - Да, да. Сочувствую. Примите мои соболезнования. Думаю, что вашу просьбу нужно удовлетворить.
  Выглядел король и, правда, расстроенным. Хорошо хоть жестокосердным не оказался.
  - Благодарю вас, ваше величество.
  - Но постойте! Так дела не делаются! - воскликнул один из сановников, полный коротышка лет под шестьдесят.
  - Что именно вас не устраивает, господин казначей? - холодно осведомился граф.
  О, теперь понятно кто это такой. Вирс Нарил - главный казначей королевства и одновременно глава одной из придворных группировок. Умный, хитрый, один из самых богатых сановников. В своем баронстве держит небольшую, но хорошо обученную, армию. И клан его, один из сильнейших. Не зря все-таки граф в ходе путешествия рассказывал о королевских придворных. Сразу понятно стало, с кем сейчас ему приходится спорить. А разговор принимал неприятный оборот.
  - Давать титул неизвестной авантюристке и, следовательно, назначать ее наследницей одного из богатейших графств королевства, нельзя! - возмущался Вирс.
  - Вот как? А я могу привести несколько примеров того, как вы способствовали приобретению дворянского звания и даже титулов торговцам, которые неизвестно как нажили свое состояние, и возможно сделали это нечестным путем. По-вашему это соответствует законам и традициям королевства? И я бы предостерег вас оскорблять мою будущую дочь. Ее искренность и бескорыстие проверял маг Волд, который, как вы наверняка знаете, состоит в отряде дворцовой охраны и является одним из лекарей нашего короля. Мои слова может подтвердить барон Лэрд.
  - Это действительно так, - тут же подал голос командир стражников, который остался стоять у дверей.
  Но Вирс все не унимался:
  - Все купцы, которым я немного помог приобрести дворянство, и о которых вы так пренебрежительно отзываетесь, подтвердили свою преданность королю золотыми монетами, в отличие от многих графов и баронов, не желающих выполнять свои вассальные обязательства!
  - У вас ко мне лично, есть претензии? - холодно поинтересовался граф.
  Казначей смешался. Не готов он оказался к этой перепалке. Сыграло свою роль то, что аудиенция была устроена Лэрдом в тайне от всех, и шпионы министра не успели о ней пронюхать.
  - Ну, вот так вот сразу я не могу точно сказать...
  - А раз не можете, то и молчите! - перебил казначея граф. - Я всегда вовремя выплачиваю все полагающиеся налоги. И сейчас готов внести тысячу золотых на организацию бала в честь новой графини!
  - Бал, это хорошо! - оживился король. - А то что-то скучно стало во дворце. И Вирс, не придирайтесь к графу, он и так пострадал от пиратов! Гальдин, а вы что молчите? Как главный маг королевства, вы отвечаете за то, чтобы злоумышленники не смогли нанести вред государству и его монарху! Сами ведь об этом каждый день мне твердите!
  Ага, вот и со вторым присутствующим сановником ситуация прояснилась! Гальдин Фост - верховный маг и, по совместительству, глава очередного придворного клана. В текущие разборки старается не вмешиваться, но опасаются его, представители всех группировок, поскольку истинная сила этого человека для них остается не до конца раскрытой.
  - Мне трудно судить об этой девушке, ведь я не имел возможности хотя бы поговорить с ней. Но мэтра Волда я знаю и ценю, и считаю, что его мнению можно доверять. А так же хочу заметить, что уважаемый Вирс, действительно в последнее время, способствует тому, что графские и баронские титулы получали купцы и торговцы. Конечно, среди них есть весьма достойные люди но, пожалуй, господин казначей чересчур увлекся, и начал покровительствовать людям с далеко не безупречной репутацией. Поэтому мне кажется, что его возражения в данном случае, несколько надуманны. Я бы поддержал просьбу графа.
  - Вот и прекрасно! Клэр, что там с бумагами?
  Вопрос монарха был адресован секретарю, которому граф передал документы на удочерение.
  - Да тут все просто. Граф просит подтвердить удочерение доны Оли Лаэции со всеми вытекающими из этого действия правами и обязанностями, - сообщил чиновник.
  - Какое забавное имя! Совпадает с названием моего королевства! - воскликнул Прест Второй. - Откуда оно у тебя?
  - Олей меня назвали родители, а второе имя дали чиновники Ларии. Чем они руководствовались, лучше у них спрашивать.
  - А доной почему называешься? Ты дворянка?
  - Да. У меня в Ларии и земля есть. В документах все указано.
  - Да, действительно. Король Мастрик наградил дону Олю селом Уст за особые заслуги, - подтвердил секретарь. - Копия документа прилагается.
  - Вот и прекрасно! Значит достойная девушка. Граф, я согласен удовлетворить вашу просьбу. Клэр, давай сюда бумаги, я подпишу.
  Секунда, и Ольга официально стала дочерью графа Алиша Ронды.
  - Граф, не забудьте внести тысячу монет на организацию бала, - напомнил казначей.
  - Пришлите людей к моему дворцу сегодня. Я и сам заинтересован в том, чтобы бал в честь моей дочери получился достойным.
  На этом аудиенция закончилась, и немногочисленные члены семейства Ронда, покинули дворец. Уже в карете новоявленный отец поделился своими мыслями:
  - Удачно получилось. Я полагал, что придется ждать еще дней десять, пока оформят документы. Не думал, что король сразу подпишет, даже если и согласится с удочерением. Но с Престом всегда так. Решение какого-нибудь вопроса зависит от его настроения. Вот сейчас ему на балу развлечься захотелось. А тут повод появился, и деньги в придачу. Да и нам это на пользу. Нужно чтоб побольше людей тебя запомнили как мою родственницу. Потом им уже труднее будет оспаривать решение короля, в случае чего. И поздравляю! Ты теперь наследница графства Ронда. А это совсем не то же самое, что декоративные владения купцов, купивших себе титул.
  - Спасибо! Только я вот совсем не рада, что придется толкаться среди придворных на этом праздновании. Уехала бы лучше назад, в графство.
  - Ну, потерпи еще немножко! В окружении короля не все тебе враги, есть там и вполне приличные люди. Постарайся найти их и познакомиться, в будущем тебе это может пригодиться. И, наверное, пока продолжай скрывать свои магические способности. Так ты легче узнаешь, кто друг, а кто враг.
  - Кстати, верховный маг поддержал вашу просьбу, значит он друг?
  - Все не так однозначно. Кланы очень внимательно следят, чтобы кто-нибудь из них не усилился чрезмерно. А казначей, покровительствуя купцам, желающим приобрести титул, и сам усиливается. Большая часть золота от такой деятельности поступает не королю, а лично Вирсу. На эти деньги он и содержит свои войска. Ну а Гальдин, в данном случае, намекнул, чтобы тот умерил пыл в этом вопросе. И это мнение, скорее всего не только верховного мага, но и остальных игроков в придворной борьбе. А мы - лишь повод и средство в этом послании.
  - А казначей - враг?
  - У меня нет явных врагов. Пока, по крайней мере. А возражал Вис лишь по той причине, что мои деньги пройдут мимо его кошелька, сразу в государственную казну. В каком-нибудь другом вопросе, он вполне может выступить и на нашей стороне.
  - Граф, а где вы возьмете эту тысячу монет? У вас сейчас даже больше есть, но почти все деньги остались в замке!
  - У меня открыт счет в банке Сонтар. Это уважаемая старая и надежная компания. Отделения ее разбросаны по всем странам нашего материка, так что даже в случае какой-либо катастрофы или непредвиденной ситуации здесь, в Лаэции, средства не пропадут. А то, что осталось в графстве, это так, мелочь.
  
  Глава 26
  О том, что нужно взять у графа деньги, казначей не забыл. Вечером, в экипаже, сопровождаемый четверкой охранников, прибыл чиновник из его ведомства, быстро пересчитал монеты, расписался в получении денег, и укатил.
  А для Ольги вновь потянулись дни ожидания, на этот раз уже королевского бала в свою честь. К празднику она была, в общем-то, готова, по крайней мере, ей так казалось. Главное, что платья пошила. О прическе подумает уже накануне торжественного вечера. А пока можно снова погулять по столице. Правда, граф свою новоявленную дочь, одну в город не отпускал. Теперь ее всегда сопровождали двое вооруженных стражников. Хорошо хоть удалось настоять на пеших прогулках, а то через маленькое окошко кареты, много не разглядишь, да и не везде можно проехать. Некоторые улочки Визана совершенно не предназначены для колесных транспортных средств. А как раз на них и располагались наиболее "вкусные" лавочки и всевозможные заведения, где можно постричься, помыться, выпить, перекусить, снять девочку или мальчика, заказать гроб, и тому подобное.
  Предприятия по обслуживанию клиентов, пока интереса не вызвали, только раз зашла в таверну, расположенную по адресу, данному главой бандитов Ронды Родрисом. Съела там половину зажаренного цыпленка и выпила травяного настоя. Понравилось. Хорошо готовят, и не скажешь, что бандитский притон, все чистенько, аккуратненько и благопристойно.
  Но основное внимание уделялось, все-таки, торговым точкам. После посещения маленьких магазинчиков, походный комплект Ольги пополнился амулетом для чистки одежды и несколькими лекарскими приспособлениями на случай ранения или болезни, и согревающими перчатками. Еще одна лавочка порадовала устройством, с помощью которого можно было разогревать и готовить пищу без огня. Все-таки магии удалось заменить многие технические приспособления Земли. Вот даже эдакая своеобразная походная миркроволновка на магической энергии отыскалась. Накопители, правда, у всех амулетов были слабоваты, ну да ничего, можно и самой смастерить более емкие, а зарядить, найдет у кого.
  Потратиться пришлось и на обычные вещи. Себе приобрела две пары туфель, с расчетом, что каждому новому платью будет соответствовать комплект обуви. Ринка, который хвостиком ходил за своей доной, тоже не обделила, купила ему несколько комплектов одежды. Мальчик быстро рос, и казалось бы еще вчера вполне подходящие сапожки и штаны, сегодня оказывались малы.
  Наконец, наступил день бала. Накануне праздничного вечера Ольга посетила местную баню, в которой кроме парной обнаружился и довольно-таки большой бассейн, где с удовольствием поплавала. Помимо мытья там оказывали клиентам и другие услуги, в том числе делали дамам прически, что оказалось весьма кстати.
  Чопорные визиты к Лэрду и королю, Ольге не особо понравились, поэтому в этот раз она решила немного похулиганить, и явиться на бал с множеством косичек, как когда-то на королевском празднестве в Ларии. Времени на создание прически, у цирюльника ушло много, хорошо тот вовремя сообразил позвать коллег на помощь. Правда и заплатить пришлось всем. Все-таки наличие денег порой здорово упрощает жизнь.
  В королевский дворец поехали во все той же графской карете, но в этот раз ее нарядно украсили как внутри, так и снаружи, да и сам выезд получился торжественным. Впереди скакали шестеро стражников, а замыкали кортеж еще четверо. Лошадей для охранников купили уже тут, в столице, ну а ездить верхом в этом мире умели почти все поголовно, а среди воинов, наверное, вообще не было исключений.
  В общем, прикатили к парадному входу королевского чертога с шиком.
  Гостей встречали, то ли распорядители, то ли еще кто, не было повода поинтересоваться, да и неважно это, наверное. В сопровождении слуг прошли в большой зал, в котором оказалось на удивление многолюдно. Граф тут же пояснил, что чем выше по положению находится семья, тем позже ее члены прибывают на подобные торжества. А род Ронда по знатности входит в первую десятку аристократов государства. Так что явление короля, ждать осталось совсем недолго, а пока можно оглядеться, присмотреться, и попытаться хоть немного освоиться.
  На бал Ольга надела одно из новых платьев, бежевое, с контрастными цветными вставками. На светлом фоне ткани, удивительно красиво смотрелся изумрудный кулон в ажурной золотой оправе. Сейчас это было обычное украшение, потому что скрытый с помощью амулета элар не смог бы разглядеть даже самый умелый маг. Пользоваться артефактом конечно, сейчас тоже невозможно, ну да не Ольге об этом горевать. Хватит и той конструкции, что неведомо, каким образом, разместилась в ее теле.
  На новоявленную дочь графа, окружающие поглядывали с любопытством, но только как на девушку, неожиданно ставшую знатной и богатой. Ни ее платье, ни прическа, шока и даже удивления не вызвали. А причина этого была в том, что здешние аристократки и сами оделись на бал, не придерживаясь строгих канонов. Порой, причудливость фасонов и расцветок просто удивляла, и на этом фоне, необычный наряд молодой аристократки вовсе не выглядел вызывающим. Правда, заинтересованные взгляды, несколько раз удалось перехватить. Прически дам, тоже отличались большим разнообразием. Косичек, как у Ольги, конечно, ни у кого не было, но укладки волос радовали глаза своей оригинальностью.
  Граф взял Ольгу под руку, и неторопливо направился в дальнюю часть зала, где располагался трон, попутно здороваясь с попадавшимися навстречу людьми.
  Место, где обычно восседал монарх, располагалось в центре полукруглого узора, который был выложен паркетом. Никто из гостей эту видимую границу не пересекал, и сейчас здесь собрались все самые именитые сановники королевства, оттеснив прочих менее знатных вельмож. Граф тоже особо не церемонился, и решительно подвинул двух молодых мужчин, освобождая место для себя и своей спутницы. Те только учтиво поклонились, и молча уступили место.
  Ждать короля пришлось недолго и вскоре, церемониймейстер объявил о выходе главы государства, перечислив причитающиеся тому титулы. Прест Второй вошел в зал, довольно улыбаясь. Похоже, он любил, когда его возвеличивали, и выказывали почтение.
  По знаку распорядителя, виновница торжества подошла к монарху, и тот торжественно объявил, что признает дону Олю Лаэцию дочерью графа Алиша Ронды.
  Длинных речей здесь не любили, а потому на этом торжественная часть закончилась, и начался собственно бал. Заиграла музыка, и на свободное место перед троном потянулись мужчины и женщины, которые становились в два ряда, напротив друг друга, причем выстраиваться начали рядом с королем и Ольгой, сделав их, таким образом, первой парой.
  Танец, в целом был знаком, однако в некоторых деталях отличался от подобного, изученного еще в Ларии под руководством маэстро Лемуса. Выручало то, что высокородный партнер перед каждым па, мысленно готовился, и это помогало предугадать, какое же движение будет следовать дальше. В общем, нормально получилось.
  К счастью, в дальнейшем король, виновницу торжества не приглашал, хотя ловеласом, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, оказался тем еще! Может Ольга, была не в его вкусе, а может, почувствовал, что ничего ему тут не обломится.
  Королева, красивая женщина лет тридцати пяти, не расстраивалась по поводу недостаточного внимания со стороны мужа. Она и сама развлекалась, танцуя с молодыми людьми противоположного пола. Видимо, ревность не была основной чертой характера обоих супругов.
  Народ постепенно раскрепощался, на монарха, занятого очередной партнершей, уже почти не оглядывались. Кое-кто уже явно был навеселе, успев выпить и закусить в соседнем зале, уступающем по размерам главному, но зато сплошь занятому столами с тарелками со всевозможными бутербродами, а так же с бриндом - местным аналогом коньяка, правда, не таким крепким, и вином различных марок.
  Но не все предались безудержному веселью. Среди снующих по залу гостей, изредка попадались аристократы, улыбки которых не могли скрыть внимательный взгляд, выдающий напряженную работу мысли, и все они ненавязчиво, неторопливо, часто останавливаясь, чтобы поговорить со знакомыми, приближались к новоявленной аристократке и ее приемному отцу. Вскоре один из этих людей - высокий, полный, богато одетый мужчина лет сорока пяти, отошел от своего очередного собеседника, и как-то внезапно оказался рядом.
  - Граф, поздравляю, вы провели блестящую операцию! Так умело скрыть свои планы, и так стремительно и ловко найти подход к королю, и добиться желаемого! Сразу чувствуется человек незаурядного ума. Зря вы в свое время отказались от военной карьеры!
  - Армия подразумевает дисциплину и подчинение командиру, а я никогда не любил, чтобы мне кто-то отдавал приказы. И ты знаешь, Санот, когда я был молодым, решительных и ловких людей не нужно было долго искать. Ты уже того времени не застал. Взять хотя бы твоего отца, или того же Моранда, нашего королевского прокурора, они оба принадлежат моему поколению. А ведь есть еще Чардор, начальник столичных стражников и Хостал, командир гвардии! Я уже не говорю о тех, кто не продвинулся так далеко на королевской службе.
  Так, теперь понятно кто подкатил - главнокомандующий королевским флотом барон Санош Энист, предводитель одной из борющихся за власть группировок. Может, правда, это его отец верховодит в клане, но на виду всегда этот импозантный адмирал. А остальные перечисленные люди, тоже главы фракций правящей элиты государства. Пожалуй, граф специально для Ольги их всех упомянул, при этом, показывая глазами, кто есть кто.
  - Я смотрю, вы в курсе политических раскладов при дворе. Может, и сами решили примкнуть к кому-нибудь? А то и свою партию организовать?
  Санош улыбался, но взгляд его оставался колючим, как и в самом начале разговора.
  - Не люблю интриги. Мне бы явного врага, чтоб убить его, и дело с концом! А подстраиваться под кого-то, идти на уступки, лицемерить - это не по мне.
  - И кто же это у нас, вдруг стал таким знатным и богатым? - переключил свое внимание на Ольгу барон. - Не хочу сказать ничего плохого, но как человек военный знаю, что оказаться в нужном месте в нужное время - это половина победы. Очень своевременно вы появились около графа. Вот мне интересно, это такое необычайное везение, или точный расчет?
  - Для точного расчета мне необходимо было знать о планах пиратов. Вы хотите меня обвинить в связях с ними? - удивилась Ольга.
  - Ну что вы! Я ни в чем вас не обвиняю! Всего лишь мысли вслух. Согласитесь, то, что произошло с вами - незаурядный случай.
  - Интересно, а как часто пиратам удается совершать успешные набеги на графства? Вам, как начальнику флота это должно быть известно лучше всех. Мне почему-то кажется, что в ваши обязанности входит предотвращать подобные события. И тогда получается, что мы с вами сообщники! Вы позволили пиратам захватить замки, а я в результате смогла втереться в доверие и стать богатой наследницей.
  Барон расхохотался.
  - А вы шутница! Теперь я вижу, что вы достойны своего нового имени.
  С этими словами Санош Энист отошел, оставив впечатление некой недоговоренности. Как-то натянуто прозвучал его смех.
  - Ну, как он тебе? - поинтересовался граф.
  В зале было шумно, люди громко беседовали, играла музыка, поэтому подслушать разговор обычным способом, вряд ли кому по силам. Однако среди гостей присутствовало большое количество магов, которые наверняка уже направили свое внимание на так неожиданно появившиеся рядом с королем, никем не учитываемые в раскладе интриг, фигуры. Поэтому Ольга ответила, не вдаваясь в детали.
  - Оставил впечатление немного странного, бесцеремонного и нагловатого человека.
  - А почему, странного?
  - У него уши немного оттопырены, а по моим представлениям, такие люди отличаются скромностью, но в данном случае этого не наблюдалось.
  Маги, стоящие рядом с лидерами кланов, тут же начали что-то говорить своим покровителям. Граф, перехвативший взгляд своей приемной дочери, все понял, слегка улыбнулся, и перевел разговор на другую тему.
  Вслед за главным флотоводцем, к виновникам праздника потянулись представители и остальных политических группировок. Правда, лидеры предпочли наблюдать представление со стороны, отправив на разведку второстепенные фигуры. Всех их в первую очередь интересовало, кто помогал в деле экстренного удочерения, и уже во вторую - личность загадочной девушки, что так лихо вошла в круг богатейших невест королевства. На первый, всегда витиеватый, и очень замаскированный вопрос, граф не отвечал, или начинал говорить очень много, но смысла в его словах, отыскать было невозможно. О личности виконтессы Ронда, напрямую спрашивать тоже никто не решался, но прояснить родословную, черты характера и образование, тем или иным способом пытались.
  После небольшой пикировки с начальником флота, играть дурочку было уже поздно, поэтому Ольга решила не скрываться за маской, а предстать такой, какой она была на самом деле, только лишь немного более наивной и бесхитростной.
  После того, как все основные кланы ознакомились с новой аристократкой, и психологически ее прощупали, для виновницы бала наступила небольшая передышка.
  - Оля! Как настроение? Все-таки бал в честь тебя! Редко кто еще удостаивался подобной чести!
  Подошедшая Тэра, дочь начальника дворцовой стражи, весело улыбалась. Ей-то что? Никто не пристает с вопросами, развлекается себе и никаких забот.
  - Да как-то не очень, - призналась Ольга. - Меня уже замучили разговорами и попытками выяснить, кто я такая и чего от меня ждать.
  - Гони их всех от себя подальше. Эти нудные старики, кого хочешь, в тоску ввергнут! Лучше иди танцевать.
  - Да не приглашает пока никто. Может, моего наряда пугаются? Хотя, вроде, на платье особо внимания и не обращают, даже странно немного. Когда я подобным образом нарядилась на королевский бал в Ларии, то многие не смогли скрыть свое удивление.
  - Наш город часто посещают дамы из отдаленных стран, где мода сильно отличается от нашей. Вот мы привыкли к разнообразию фасонов. А иногда и сами вносим изменения в покрой платья, если что-нибудь сильно понравится. Потому и относимся спокойно к необычной одежде.
  Поток любопытствующих аристократов иссяк, а взамен к девушкам направились сразу несколько молодых людей. Почти все они хотели пригласить Ольгу, и потому столпились около нее, недовольно поглядывая друг на друга. Однако заминка длилась недолго, подошедший несколько позже мужчина лет двадцати пяти, решительно раздвинул соперников, и приглашающе протянул партнерше руку. Графа в это время отвлекли знакомые, оживленно обсуждавшие какое-то событие, поэтому посоветоваться было не с кем. Впрочем, лучше уж веселиться, чем отвечать на надоевшие вопросы!
  Партнер танцевал отлично, видимо имел хороших учителей и богатый опыт в этом деле, и Ольга расслабилась, и с удовольствием погрузилась в ритм движений. Однако вскоре выяснилось, что процесс ознакомления с приемной дочерью графа не закончился, просто к делу подключился второй эшелон, состоящий из молодых мужчин, представителем которых и оказался нынешний напарник.
  - Поздравляю! Стать приемной дочерью графа Ронда - большая удача. Наверное, много усилий для этого пришлось приложить? Как вам это удалось?
  - Даже не знаю, что вам ответить. Я действительно помогла графу решить несколько проблем, но делала это не для того, чтобы втереться к нему в доверие. И представьтесь, пожалуйста. А то неудобно разговаривать неизвестно с кем.
  - О, простите! Меня зовут Мирах Энист.
  - Интересно, а барон Санош Энист, начальник королевского флота, вам кем приходится?
  - Это мой отец.
  - И каково это - быть сыном одного из самых влиятельных людей королевства? Наверное, от девушек отбоя нет?
  Ольге надоело, что ей постоянно напоминают о быстром возвышении, поэтому она решила отвечать собеседникам в том же духе.
  - И не говорите! И каждая рассчитывает задурить мне голову, в надежде, что я на ней женюсь.
  - Неужели вам никто не нравится?
  Лицо молодого человека приняло пренебрежительное выражение.
  - Да постоянно попадаются либо страшные, либо безродные!
  - Вам можно только посочувствовать.
  - Ну почему же? Я, наконец, встретил подходящую девушку, - возразил Мирах, глядя при этом на Ольгу.
  Заносчивый и самоуверенный молодой аристократ вызывал чувство неприязни, поэтому и получил довольно холодный ответ:
  - Я тоже строго подхожу к вопросу о своем будущем избраннике, и чувствую, что еще не скоро найду подходящую пару.
  Дураком Мирах все же не был, и понял, что его вежливо отшили. Дальнейший разговор шел на ничего не значащие темы, и это как раз несколько улучшило мнение о партнере.
  На все последующие танцы к Ольге чуть ли не очередь выстраивалась из кавалеров. Оставлять дело на самотек она не стала, и наиболее наглых и бесцеремонных молодых людей отвергала. Выбирала себе пару сама, а предпочтение каждый раз отдавала какому-нибудь новому партнеру. Однако даже такой подход не избавлял от интриг. Почти всегда, из беседы, которая проходила по ходу выполнения всевозможных па, можно было сделать вывод, что молодой аристократ выполняет некое задание. И конечно, основной целью его стояло, разузнать о наследнице графства как можно больше, и по возможности расположить ее к себе, а еще лучше, влюбить.
  Правда, отрицательные эмоции и недовольство у новоявленных разведчиков-диверсантов не ощущались. Ведь девушка, о которой они хотели узнать как можно больше, и которой пытались вскружить голову, была весьма привлекательна, и жизнерадостна.
  В общем, бал, вопреки ожиданиям, показался достаточно интересным и веселым. А то, что все это действо сопровождалось закулисными играми, придавало ему некую остроту и пикантность. Да и, как выяснилось, Ольге просто хотелось потанцевать. А то все дорога, учеба и боевые стычки. Иногда нужно и отдохнуть.
  
  - Я смотрю, ты довольна тем, как прошел вечер! - заметил граф по дороге домой.
  - Сама удивлена! По крайней мере скучно точно не было. И потанцевала, и поговорила. А уж как у меня пытались выведать мое прошлое и то, что я собираюсь делать в будущем! И почти все хотели, чтобы это будущее я провела рядом с ними!
  - Почти? Неужели нашлись такие, которым ты не понравилась?
  - Насчет, понравилась или нет, не знаю, но вот от намеков на совместную жизнь, два кавалера смогли удержаться.
  - А тебе самой кто-нибудь приглянулся?
  - Да они все симпатичные. Внешне. И все выполняли полученное задание.
  - Тебя это не огорчает?
  - Да нет. Я чего-то подобного и ожидала. Поэтому, даже забавно было наблюдать за их потугами. Ну, теперь уже можно и уезжать из столицы?
  - Пожалуй, еще рановато. Мне сегодня много раз намекали, а порой и настоятельно рекомендовали, устроить еще один бал в честь тебя. На этот раз в моем, вернее теперь уже нашем, дворце. Думаю, десяти дней на организацию хватит.
  Новость удивила, но отторжения не вызвала. Путь в монастырь Раминака предстоял долгий и нелегкий, когда еще удастся повеселиться?
  
  Для подготовки к балу, граф нашел толкового управляющего, который и претворял с помощью слуг все замыслы хозяина дворца. А у Ольги опять появилось время для прогулок по городу. В столице еще много мест остались неизученными, так что время до торжественного вечера, протекло быстро.
  На бал граф пригласил всех видных аристократов королевства, поэтому народу собралось под две сотни. Как обычно, гости разбились на группки, часто состоявшие из представителей какого-нибудь клана. Но по ходу вечера, когда количество выпитого и съеденного превысило какой-то определенный, хоть и невидимый уровень, политические границы размылись, люди расслабились, и просто предались веселью и развлечению.
  Виновница торжества, как и в прошлый раз, пользовалась популярностью, однако общее количество мужчин, постоянно пытающихся пригласить ее на танец, уменьшилось. То ли некоторые кавалеры сами пришли к выводу, что дальнейшее ухаживание бесперспективно, то ли им помогли осознать этот факт представители своих или враждующих кланов, но в результате лишь девять - десять молодых аристократов продолжали увиваться вокруг Ольги.
  Один раз пришлось потанцевать и с Мирахом - сыном адмирала. В этот раз молодой человек вел себя очень вежливо, осыпал комплиментами, и вообще пытался предстать чуть ли не ангелом. После ничего не значащей болтовни, он вдруг предложил:
  - Вы знаете, мой дедушка очень заинтересовался вами, и хочет познакомиться. Сам он слишком стар, чтобы ездить куда-нибудь, не могли бы вы навестить наш дом, скажем завтра, после обеда?
  Предложение было неожиданным и, пожалуй, странным. Да и не нравилось это семейство, что адмирал, что его сыночек. Может, они все в своего предка пошли, на встречу с которым так заманивают?
  - Пожалуй, я не смогу удовлетворить вашу просьбу. Я собираюсь вернуться в имение, так что нужно походить по лавкам. Все-таки в столице большее разнообразие товаров, чем у нас, в провинции.
  - Ну, куда вам спешить? Отправитесь домой на день позже! Ничего ведь от этого не изменится. Дедушка мой, уже совсем старый, вот-вот помрет. А вы не хотите уважить, быть может, последнюю его просьбу!
  Как-то не лежало сердце к этому визиту, но и отказывать в такой малости пожилому человеку, было неудобно.
  - Ладно, если ничего не помешает, то навещу вашего дедушку.
  - Спасибо! В таком случае я завтра за вами заеду.
  Ольга надеялась, что поездки удастся все-таки избежать, может граф поможет, однако она ошиблась. По окончании бала, приемный отец сообщил ей:
  - Оля, ко мне подходил Мирах, сын барона Эниста, просил не препятствовать твоей встрече с его дедом, я думаю, что подобные визиты полезны для окончательного признания тебя обществом.
  - Может лучше не связываться с этой семьей?
  - Ну, прояви уважение старому человеку, всего пару часов.
  
  Глава 27
  Как и договаривались, сын адмирала прибыл в начале второй половины дня, к парадному входу дворца, в роскошной карете запряженной четверкой лошадей. Ольга уже была готова к визиту. Мирах только и успел обменяться с встретившим его графом парой фраз, как его спутница спустилась в зал. В этот раз она, вопреки привычкам, надела одно из своих платьев, поскольку отправляться на встречу с пожилым человеком в брюках посчитала неуместным.
  Ехать, вопреки ожиданиям пришлось довольно долго. Особняк барона тоже располагался в центральной части города, но на дальней от графского дворца стороне.
  С улицы парадный вход был не виден, его закрывала высокая стена с широкими воротами, которые медленно открылись, пропуская карету. Перед дверью в большой дом а, пожалуй, даже дворец, правда, немного меньше чем графский, находилась вымощенная камнем площадка, окруженная с трех сторон небольшим парком.
  Экипаж остановился у широкой, но невысокой мраморной лестницы, и Ольга, не дожидаясь помощи от Мираха, выпрыгнула наружу и огляделась.
  Дорожки вокруг отличались четкими линиями и идеальной чистотой, за деревьями и кустарниками явно ухаживали и своевременно их подстригали, клумбы радовали взгляд буйством красок. Зима, практически не начавшись, уже закончилась, и весенние растения уже расцвели.
  У ворот, ведущих на улицу, стояли два стражника в форме, похоже морской. Встречались во время прогулок по порту одетые подобным образом мужчины. Еще пара охранников находилась у входа в дом. Как-то многовато караульных. Впрочем, кто знает, может, все лидеры кланов опасаются за свою жизнь, и принимают подобные меры предосторожности.
  Немного замешкавшийся, и явно недовольный этим обстоятельством Мирах тоже вышел из кареты, и предложил спутнице руку.
  - Прошу вас дона Оля, быть гостьей в моем доме.
  В отличие от графского дворца, обставленного стильно, но относительно скромно, помещения особняка адмирала, где надо и не надо украшали всевозможные статуи, барельефы и другие произведения искусства, да еще все вокруг сверкало позолотой. В результате казалось, что идешь не по жилому дому, а по какому-нибудь музею.
  Кабинет старейшего члена семьи находился на третьем этаже. Путь к нему лежал по роскошной ковровой дорожке, уложенной на широкую мраморную лестницу. У двустворчатой двери Мирах на короткое время оставил свою спутницу в одиночестве: хотел предупредить предка о визите. Вернулся он почти сразу, и пригласил войти.
  Ролис, глава семьи Энист, сидел за столом и вовсе не выглядел изможденным болезнью и собирающимся умирать от старости человеком. Возраст его определить не получалось, но то, что до могилы ему предстоял путь не близкий, было заметно совершенно отчетливо. Если, конечно, учитывать возможность смерти только от естественных причин. По всему видно, что Мирах не совсем верно описал физическое состояние своего предка. Похоже, что очень уж ему хотелось привести Ольгу в свой дом. Интересно, зачем?
  На приветствие Ролис ответил кивком головы, не переставая при этом изучать гостью. Казалось, что сейчас дырки в ней пробуравит своим колючим взглядом.
  - Ну что ж, неплохо, вполне годится, - произнес старик после минуты молчания.
  - Годится кто? Или что? И для чего? - решила уточнить Ольга. Ситуация, в которую она попала, совершенно не нравилась.
  - Мирах объяснит, - буркнул патриарх.
  - Все, уходим, - тут же подхватил молодой человек, и легонько потянул за локоть.
  Вопреки ожиданиям, выйдя из кабинета, он направился не к лестнице, а в дальний конец узкого коридора.
  - А куда мы идем? - удивилась Ольга.
  - Сейчас увидишь.
  У одной из дверей, спутник остановился и сообщил:
  - Нам сюда.
  Взору предстала небольшая комната с кроватью, столом и стулом, на котором сидел человек, вставший при появлении визитеров. Мирах на него внимания не обратил, а приглашающе махнул в сторону следующей двери:
  - Нам дальше
  Это помещение оказалось значительно больше предыдущего но, с такой же скудной обстановкой, разве что шкаф добавился, да еще один стул. Почему-то сразу вспомнилось полуподвальная камера, в которой пришлось пожить некоторое время сразу после того, как Краст перенес ее в этот мир. И что интересно, окно здесь, было забрано решеткой.
  - И что это значит? - поинтересовалась Ольга.
  Страха, или какого-либо опасения, она не испытывала. Конечно, парень был довольно крепким на вид, видимо немало внимания уделял фехтованию и вообще вел подвижный образ жизни, да и стоял он сейчас, преграждая доступ к двери, но все равно, не соперник он. Есть правда еще один человек, в соседней комнате, но он тоже не производил впечатления супер бойца, главное, что не маг.
  - Тебе придется пожить здесь, некоторое время, - ответил на вопрос Мирах.
  - Это еще почему?
  - Я решил жениться на тебе, и во избежание всяких недоразумений, будет лучше, если до свадьбы тебя никто не будет видеть. Это для твоей же пользы. При дворе сейчас неспокойно, члены враждебных кланов стремятся навредить нам, и не исключено, что организуют на тебя покушение.
  - А спросить у меня, имею ли я желание выйти за вас замуж, не хотите?
  - Ой, да кого это интересует? Думаешь, если смогла одурачить графа, то и со мной так получится? Запомни, ты, как была, так и осталась безродной выскочкой, хитростью добравшаяся до богатств, которыми владеть не имеешь права.
  Ситуация, в общем-то, прояснилась, и можно было бы уже и уйти. Но молодой человек, похоже, уверен, что у него все получится, весьма доволен собой, и сейчас ему хочется покрасоваться. Может, в порыве откровенности, и взболтнет что-нибудь интересное! Так почему бы, не поговорить?
  - А вы, значит, право на это графство имеете?
  - Мой род насчитывает больше десятка поколений, и сумеет распорядиться наследством лучше, чем какая-то, ничего не понимающая в делах девчонка!
  - Быстро ваша семейка подсуетилась! Может и нападение пиратов на графство, вы подстроили?
  - Не мели чушь! С пиратами мы дело не имеем.
  Вот это да! Солгал! Вопрос, вообще-то, задавался с целью немного позлить собеседника, но неожиданно попал в цель. А Мирах, хоть и уверен в своей безнаказанности, но полностью раскрыться, все-таки опасается, потому и ответил отрицательно. Непонятно только, барон просто ведет какие-то дела с пиратами, или конкретно замешан в нападении на графство.
  - Ну что ж, это похвально. Рада, что мне предлагают вступить в столь доблестную семью. Вот только непонятно, как вы будете проводить церемонию бракосочетания, если невеста не согласна?
  Женитьба в известных Ольге странах, проходила одинаково. Во-первых, проводили церемонию в храме богини семьи Гесы и, кроме того, составляли что-то вроде финансового контракта, который отдавался на сохранение в мэрию села, города или в королевскую канцелярию, в зависимости от места проживания и статуса молодоженов. Причем и служители храма, и чиновники от светской власти, требовали озвученного подтверждения добровольности вступления в брак, как жениха, так и невесты.
  - Ничего, поживешь немного в этой комнате, глядишь, и согласишься выйти за меня замуж. Ну, а будешь артачиться, так и без формальностей обойдемся. Наследство сразу на нашего с тобой сына оформим. Или на дочь, это уже неважно. Подтвердить, что это наш с тобой общий ребенок, любому магу будет нетрудно. Ну, а то, что мамаша немного не в себе, ничего не понимает и сказать не может, что поделаешь, бывает. Мало ли, может, болела сильно.
  - Так ты меня и насиловать собрался?!
  - Считай, что это у нас будет такая любовная игра.
  - А как вы собрались оформить мое похищение? Многие ведь знают, что я поехала в ваш дом!
  - Как раз сейчас, на карету, в которой ты вроде бы возвращаешься домой, напали бандиты, и "увезли тебя с собой". Ну, ничего, скоро я тебя "спасу".
  - Понятно. И это, значит, продумали. Вроде, уже все что хотела, узнала. Напоследок сажи, к нападению на графство Ронда ваша семейка причастна?
  - Нет.
  Солгал. Хорошо все-таки, что никто не знает о ее способности различать ложь. Ведь почти всегда можно ответить так, чтобы скрыть правду. А если опасаться нечего, то зачем что-то выдумывать?
  Собеседник, между тем достал из кармана ключ, и собрался уходить.
  - Я тебя запру пока, чтоб не делала глупостей. Еду и все необходимое тебе принесут. До встречи!
  Покинуть комнату, однако, молодому человеку не удалось. Девушка, которая до сих пор смиренно стояла, и вполне себе спокойно разговаривала, вдруг неуловимым движением приблизилась, и хлопнула ладонью по животу, да еще и коленом в пах добавила. Резкая боль между ног, и перехваченное дыхание, заставили несостоявшегося жениха согнуться пополам, и судорожно открыть рот, в попытке сделать вдох.
  - Я, пожалуй, отклоню твое предложение пожить здесь. Не люблю, знаешь ли, сидеть взаперти. Не скучай! И надеюсь, что мысли об изнасиловании, не будут посещать твою голову, хотя бы некоторое время.
  Теперь осталось разобраться с человеком, что находился в соседней комнате. Пока, на помощь хозяину, мужчина, который, видимо, должен был стать тюремщиком, не ломился. Даже, если и услышал какой шум, то посчитал, что угрозы молоденькая девчонка ни для кого не представляет.
  Резко распахнув дверь, Ольга быстро вошла в смежное помещение. Охранник сидел на стуле, и явно ожидал выхода своего хозяина.
  Увидев вместо него девушку, сообразил, что к чему удивительно быстро, схватил со стола дубинку, и бросился в атаку. Вот только оглушить противницу, ему не получилось. Верное и привычное оружие с шорохом рассекло воздух и, не встретив ожидаемого препятствия, устремилось к полу. Что произошло дальше, несостоявшийся тюремщик так и не понял. Сильный удар по печени затмил его сознание.
  Оба противника были повержены, но оставлять так просто, их было нельзя: могли не вовремя очнуться и поднять шум. Поэтому пришлось разрезать на полоски камзол Мираха, и связать обоих, полученными веревками. А из рукавов вышли отличные кляпы.
  Теперь предстояло выбраться из этого чересчур гостеприимного дворца.
  Ольга неторопливо и уверенно, как будто ничего особого не происходит, вышла из комнаты. Но ее представление никто не оценил, поскольку в коридоре людей не оказалось. До лестницы добралась без приключений, спуску вниз, тоже никто не препятствовал, но у выхода во двор все так же стояли два стражника. Вид у них был спокойный и то, что гостья уходит, похоже, их не взволновало. Скорее всего, этих воинов, хозяева дворца в свои планы не посвятили.
  Во дворе лишь один садовник окапывал какой-то куст, сосредоточив на этом все свое внимание. Осталось только пройти последнюю пару караульных, перед выходом на улицу.
  - Госпожа уходит одна? - воскликнул один из охранников.
  Удивление не помешало стражнику открыть, для покидающей особняк гостьи, небольшую калитку.
  - Да. Мирах сейчас очень занят.
  - Может, вас проводить? Я могу вызвать кого-нибудь из дежурки.
  - Не надо, я найму экипаж, так что не стоит беспокоиться.
  Все, дворец, грозивший стать тюрьмой, остался позади. На перекрестке действительно удалось поймать карету, и вскоре, Ольга входила в уже, наверное, свой дворец. Правда, жить в нем придется недолго. Пора, пожалуй, уезжать из столицы. А то, вон, уже замуж зовут, да так, что еле отбилась. Как бы женихи косяком не пошли.
  У входа, как обычно, дежурил один из стражников. Приветливо ему кивнув, Ольга сразу направилась к кабинету графа. Следовало как можно быстрее поставить его в известность о преступлениях и планах адмирала. Однако на месте, приемного отца не оказалось. Пришлось вернуться к караульному.
  - Мирс, а куда граф отправился?
  - Да прибегал тут один паренек, похоже, чей-то слуга, ну граф с ним о чем-то поговорил, а потом велел заложить карету, и поехал.
  - Охрану взял?
  - Да, пара наших ребят его сопровождают.
  Оставалось только ждать. Однако когда граф не вернулся и к ужину, Ольга, которой и так было тревожно, забеспокоилась всерьез. В свете того, что ее саму хотели похитить, столь долгое отсутствие хозяина дворца, выглядело зловеще. В городе был только один союзник, которому можно было доверять, и который мог помочь.
  Ждать утра не стала, не исключено, что на счету каждая минута. Поэтому, переодевшись, вскочила на коня, и поскакала к дому начальника королевской стражи. С собой взяла двух охранников, на всякий случай, и чтоб не цеплялись к одинокой девушке всякие бродяги.
  Лэрд Сандо еще не спал, и принял Ольгу сразу. Известие о том, что граф уехал куда-то днем, и до сих пор не вернулся, его обеспокоило, но не слишком сильно.
  - Может все обстоит не так, как это видится. Наверное, вам кажется, что граф совсем старик, ничего уже не может и не хочет. Сам был молодым, знаю, как это бывает. Но поверьте, сейчас, когда Алиш выздоровел, а время немного затянуло душевные раны, у него могло возродиться чувство жизни, а с ним и сопутствующие желания. И, скорее всего он сейчас находится в гостях у какой-нибудь вдовой баронессы. А в этом случае наши поиски и поднятая тревога, могут поставить в неловкое положение, как самого графа, так и неизвестную нам даму. Особенно, если ее муж все-таки жив.
  Конечно, тут Лэрд был прав. С помощью магии, те, у кого есть деньги, могли значительно продлить свою жизнь и сохранить при этом хорошее здоровье. Но хотя беспокойство на душе немного утихло, сомнения остались.
  - Да я бы и не волновалась особенно, но дело в том, что меня саму сегодня пытались похитить!
  Благодушное настроение тут же покинуло главного охранника короля.
  - Как это случилось?
  Пришлось Ольге рассказать о своих сегодняшних приключениях. Под конец повествования, лицо Лэрда приняло мрачное и сердитое выражение.
  - Совсем эти Эниши обнаглели! И все им сходит с рук! Ну, ничего, попробую поговорить кое с кем. Пора немного осадить этот клан. Слишком уж он усилился, как бы это не довело до беды. Тем более что уже и с пиратами связались. Но не думаю, что они решились напасть на одного из самых знатных людей королевства средь бела дня. На всякий случай я завтра с утра переговорю с начальником городской стражи. Обо всех происшествиях в столице, в первую очередь ему докладывают, так что если что случилось с графом, он должен знать.
  - Может, на адмирала королю пожаловаться?
  - Вряд ли это поможет. Но попробовать можно. Не исключено что найдутся влиятельные люди, которые нас поддержат, это все-таки повод, чтобы принять меры для ослабления соперника. Вот завтра я с Алишем переговорю, может, у него найдутся мысли на этот счет.
  Домой Ольга вернулась немного успокоенная и, немного почитав, легла спать.
  К завтраку граф все еще не вернулся, но этому можно было легко найти объяснение: пока проснулся, потом поел, в результате и задержался. Однако время шло, а ситуация так и оставалась неопределенной. Лишь ближе к обеду прискакал гонец от Лэрда, с просьбой срочно прибыть в королевский дворец, где в данный момент начальник королевских охранников и находился. Все-таки человек на службе.
  К поездке верхом Ольга давно уже приготовилась, еще чуть-чуть, и сама бы отправилась на поиски, поэтому гонцу долго ждать не пришлось. Охранники у ворот только и успели озадаченно посмотреть ей вслед, гадая, получат взбучку за то, что отпустили подопечную одну, или пронесет.
  После не слишком продолжительной скачки, сопровождающий остановился у одного из служебных входов, где, как выяснилось, уже ждал Лэрд.
  - А ты быстро, - одобрительно заметил он. - А где твоя охрана?
  - Да не нужна она мне. Я и сама, если что отобьюсь.
  - Ты слишком самоуверенна. А время сейчас, как выясняется, неспокойное.
  - Что-то случилось?
  - Чардор - это начальник городской стражи, прислал весточку, что вчера в центре города произошла какая-то стычка. Пока его воины добрались до места происшествия, все уже разбежались, остались только трупы. Я хотел, чтобы кто-нибудь из ваших людей попробовал опознать погибших. Но ты никого не взяла из охраны!
  - Ничего, я тоже всех знаю в лицо. Как я понимаю, графа так и не обнаружили, иначе никаких сомнений не осталось бы.
  - Ты права. Чардор мне сообщил бы, если что, ведь я его с утра озадачил исчезновением Алиша. Ну что, едем? Тела сейчас в подвале тюрьмы.
  - Едем!
  Лэрд, поддерживая репутацию воина, ездил, несмотря на возраст, верхом. Но, в отличие от Ольги, беспечностью не страдал, и взял в сопровождение десяток своих стражников.
  До места предварительного заключения преступников добрались довольно быстро. Когда-то здесь была городская окраина, но город постепенно расширился, и сейчас воры, насильники и убийцы, ожидали приговора в здании, расположенном чуть ли не в центре, благодаря чему, стоимость тюрьмы выросла неимоверно. Столь лакомый кусочек многие пытались отжать, но бороться с городской стражей, в этом вопросе, оказалось очень трудно. Даже казначею пришлось отступить под сплоченным натиском начальника стражи и его заместителей.
  Сам Чардор уже уехал по каким-то своим делам, но одному из своих подчиненных дело передал, так что визитеров сразу по прибытии провели в один из закутков подвала, где и находились жертвы вчерашней схватки.
  Тела лежали в ряд, на нарах. Запекшаяся на одежде кровь, подсказывала, что смерть у людей, была насильственной.
  - Как их убили? - спросила Ольга у сопровождающего стражника.
  - Выстрелами из арбалета. Похоже, они нарвались на засаду. Вы знаете кого-нибудь из них?
  - Всех. Вот этот кучером был, а Морас и Фелд - наши стражники. Что-нибудь о графе известно? И как это вообще все произошло?
  - Как показали очевидцы, ехал себе экипаж, в сопровождении охранников. Вдруг карета остановилась, охранники упали, подскочили какие-то люди, сели на освободившихся лошадей, кто-то запрыгнул на козлы, и все. Нападавшие скрылись, остались только трупы. Когда подоспели наши стражники, вокруг уже крутились любопытные. Все следы затоптали, так что никаких зацепок мы не нашли. Мы попытались проследить дальнейший путь убийц, но безуспешно. Судьба графа нам не известна. Должен сказать, что уже и вряд ли найдем этих преступников.
  - А магов вызывали? - спросил Лэрд.
  - Дело в том, что сразу мы не поняли, насколько серьезно это дело, и только сегодня, когда узнали об исчезновении графа, вызвали следователей-магов. Но они уже не смогли отыскать аурные следы, похоже, что нападавшие использовали амулет, для сокрытия пути своего бегства.
  Делать в подвале было больше нечего, тем более что тела просили пока не забирать, маги хотели их еще исследовать, и Ольга с Лэрдом вышли во двор тюрьмы, где их поджидал десяток королевских телохранителей.
  - Что же теперь делать? - сокрушенно спросила Ольга.
  - Не знаю, что и сказать. Думать надо.
  - Как вы полагаете, граф жив?
  - Уверен. Убить его можно было более простым способом, а здесь проведена операция по захвату. Вот из этого и надо исходить. Поэтому нужно обыскать все подозрительные дома, но на это потребуется очень много людей. Вряд ли без распоряжения короля мы соберем нужное их количество.
  - Сомневаюсь я, что графа будут держать в каком-нибудь подозрительном доме. Скорее это окажется чей-нибудь дворец, или богатое загородное имение. Но стражники городские не помешают, пусть проверяют возможные места, где можно спрятать человека. А я пока попробую поискать другим способом. Но сначала нужно идти к королю.
  - Не сегодня. Завтра будет день милости и справедливости - самое подходящее время подать прошение о помощи.
  - Что за день такой? Раньше я о нем не слышала.
  Лэрд пояснил о чем идет речь.
  Пару веков назад одному из королей Лаэции надоело, что его каждый день донимают жалобами на несправедливое решение какого-либо вопроса чиновниками или судьями. И люди ведь к монарху обращались непростые, а знатные и богатые, другие просто не могли и близко приблизиться к королевскому дворцу, поэтому не от каждого подобного дела можно было отмахнуться. Вот Асортан, которому позже присвоили титул Справедливый, и распорядился накапливать подобные жалобы, чтобы рассматривать их в специально выделенный день.
  Нововведение прижилось, со временем упорядочилось, и сейчас, три раза в месяц, все обиженные, или наоборот, желающие возвыситься тем или иным образом, имели возможность обратиться к королю со своим вопросом.
  - Граф имеет привилегию на аудиенцию у короля в любой день, но у тебя такой возможности нет. Зато завтра тебя вниманием не обойдут, лично прослежу за этим, - пообещал Лэрд.
  
  Глава 28
  Распрощавшись с начальником дворцовой охраны, Ольга направилась в квартал ремесленников, который отличался своими узенькими улочками, а также большим количеством расположенных на них лавочек, таверн и салонов по оказанию услуг населению. От предложенной охраны отказалась. Сейчас воины в форме королевских цветов, будут только мешать, а с возможными неприятностями, она и сама в состоянии справиться, по крайней мере, сейчас, днем. Попросила только отвести ее лошадь домой. Там, куда она направлялась, было удобнее ходить пешком.
  Пообедать в графском особняке, в связи со срочной поездкой в тюрьму, не довелось, поэтому визит в харчевню, где как-то раз, уже довелось, есть цыпленка, оказался весьма кстати. В этот раз разносчица порекомендовала телячью отбивную с салатом. Вновь, как и в прошлый раз, профессиональное мастерство повара заслужило мысленное одобрение.
  Наевшись и попив травяного настоя, Ольга расплатилась, но уходить из таверны не спешила. Вместо этого она попросила позвать хозяина заведения.
  - Госпожа чем-то недовольна? - забеспокоилась подавальщица.
  - Нет, все в порядке, просто у меня к нему есть небольшое дело.
  Владелец харчевни не слишком торопился, и на странную девушку, которая сидела за пустым столом, уже начали недоуменно поглядывать, поэтому пришлось заказать еще одну кружку напитка.
  Многие посетители поели и ушли, время рабочее, многим прохлаждаться просто некогда, лишь пара неплохо одетых, крепких мужчин, неторопливо потягивали пиво в дальнем углу зала. Наконец, в зал вышел полный, высокий, лысый мужчина, и направился к Ольге.
  - Что угодно госпоже? - спросил он, усаживаясь напротив.
  Колючий, пронизывающий взгляд резко контрастировал с вежливыми вроде бы словами, отчего фраза прозвучала несколько издевательски.
  - Я ищу человека, который смог бы починить мой арбалет, правда, арбалет непростой, с золоченым ложем.
  В глазах трактирщика мелькнула растерянность. То, что молодая девчонка, знает пароль, стало для него неожиданностью. Все внимание его сразу сосредоточилось на том, что происходит в его заведении, а также на личности этой неожиданной посетительницы. Впрочем, дать верный ответ это не помешало:
  - Работа такого рода требует мастера высокой квалификации.
  Ничего необычного, кроме самого факта появления этой странной собеседницы, в таверне не происходило, наблюдающие тоже подали знак, что все под контролем, осталось ждать окончания пароля.
  - Но подобная работа позволяет поднять мастерство на следующую ступень. Не стоит пренебрегать такой возможностью.
  Все слова прозвучали верно, поэтому трактирщик перешел к делу.
  - Чего вы хотите?
  - Мне нужно встретиться с Марликом.
  Хозяин таверны с сомнением посмотрел на девушку.
  - Вы уверены? Может, я сам могу вам помочь?
  - Мне нужны сведения о вчерашнем убийстве трех человек в центре города. Вы сумеете организовать опрос ваших соглядатаев, чтобы выяснить, кто в этом замешан, и куда скрылась с места происшествия карета?
  Трактирщик ненадолго задумался, потом ответил:
  - Марлика сейчас нет. Приходите позже, как стемнеет.
  Ольга озадаченно посмотрела на хозяина. Ходить по городу в светлое время суток, и в темноте - это совсем не одно и то же.
  - Я смогу добраться до вашей таверны без приключений?
  - Вы боитесь?
  - Доказывать храбрость мне не хочется и развлечений, я тоже не ищу.
  - Провожатый будет ждать вас у входа в квартал рядом с оружейной лавкой "Двойной удар", знаете такую? Ну, вот и отлично!
  До темноты еще было далеко, домой спешить вроде незачем, поэтому Ольга решила пройтись по торговым точкам, которых было великое множество в этой части города. Однако в этот раз не повезло, ничего интересного на глаза так и не попалось. Очередная лавка, на этот раз книжная, тоже ничем не порадовала, день видно такой выдался, неудачный. Зато на выходе из магазинчика, поджидал сюрприз. Немного дальше по улице, у прилавка, стоял мужчина, который уже не раз попадался на глаза. Причем он даже пытался менять внешность, но ауру ведь не скроешь!
  Факт слежки несколько озадачил, но одновременно и взбодрил. Интересно, кому понадобилось знать, куда и зачем идет молодая девушка? Впрочем, гадать тут, похоже, не стоит. Местные бандиты решили подстраховаться, и выяснить, кто это такой наглый рвется на встречу с главой одной из самых сильных шаек Визы.
  Можно, конечно, попытаться сбросить хвост, но нужно ли? Пожалуй, даже неплохо, если Марлик узнает, с кем ему придется разговаривать. Тем более что все равно придется рассказать, кого вчера похитили в центре города. Значит, и скрывать свою личность, не имеет смысла.
  Неторопливым шагом Ольга вернулась домой. Соглядатай исправно довел ее до калитки, и исчез, видимо побежал на доклад.
  Свидание с бандитами требовало серьезной подготовки. Мало ли как оно повернется. Родрис, главарь подобной шайки, только базирующейся в Ронде, предупреждал, что люди здесь жесткие. Так что нужно быть готовой дать отпор, в случае неудачного хода переговоров.
  Но вот, наконец, брючный костюм надет, деньги по десять монет в мешочках, во внутренние карманы размещены, нож на предплечье закреплен, метательные клинки, сабля и кинжал на пояс повешены, так что можно отправляться, тем более что уже и сумерки надвинулись.
  Пока дошла до квартала ремесленников, совсем стемнело. Провожатый ждал, как и договаривались, рядом с оружейной лавкой. Это оказался тот самый соглядатай, что следил за Ольгой днем, поэтому подопечную узнал, и сразу повел к месту встречи. Несколько раз незнакомые мужчины приближались к идущей по улице паре, но, присмотревшись к сопровождающему, молча отходили.
  Если днем в таверне было тихо и спокойно, несмотря на относительно большое количество посетителей, то сейчас здесь царило веселье, шум, гам и пьяные выкрики. Между столиков проворно сновали подавальщицы, которых на удивление, никто не пытался потискать, или хотя бы ущипнуть за попу. Видно с этим в харчевне было строго, не зря она являлась одной из баз местного главаря. Правда, при желании, найти с кем повеселиться, труда не составляло. За столиками и на коленях у мужчин сидело довольно много женщин легкого поведения, и время от времени то одна то другая парочка поднимались на второй этаж заведения, чтобы уединиться.
  Провожающий, войдя в зал, сразу повернул к служебному входу, и повел по узкому коридору мимо кухни, вглубь здания. Подойдя к ничем не примечательной двери, он постучал, и заглянул в комнату.
  - Проходите, - получила приглашение Ольга.
  Похоже, что у местных бандитов одинаковые представления о том, какой у них должен быть кабинет. Все тот же стол, шкаф, стулья и диван. Хотя, если вдуматься, то больше ничего и не надо, а хвастаться достатком, загромождая комнату дорогой мебелью, работники ножа и топора не привыкли.
  За столом сидел мужчина с худым, жестким лицом, с резкими складками, отходящими от крыльев носа. Все, как и описывал Родрис. Не дожидаясь приглашения, Ольга села на стул, напротив хозяина кабинета.
  - И что заставило Олю Ронда, наследницу одноименного графства, настаивать на свидании со скромным обывателем Марликом?
  Собеседник пристально вглядывался в лицо посетительницы, надеясь увидеть замешательство, от того, что ее инкогнито раскрыто, или хотя бы удивление. Но ожидания его не сбылись.
  - От скромного обывателя мне ничего не нужно, а вот к главарю одного из криминальных сообществ города, Марлику, у меня дело есть.
  Хозяин кабинета нахмурился.
  - Вообще-то выйти на меня непросто, интересно, как вам это удалось?
  - Быть может, вы помните, к вам из Ронды приезжал некий Родрис, вот от него я и узнала, как вас найти. Говорю об этом, потому что он не просил утаивать этот факт. Да вы, наверное, и сами догадались, особого ума тут не надо.
  - Он что рассказывает, как меня найти каждому встречному?
  Похоже, что Марлик разозлился не на шутку. Нужно немного его успокоить, а то, как бы Родрису не аукнулся этот визит. Терять главаря разбойников Ронды, с которым установились нормальные рабочие отношения, не хотелось.
  - Насчет этого не беспокойтесь. Просто у меня с ним были кое-какие совместные дела, поэтому он мне доверяет.
  - Что может быть общего у дочери графа и бандита?
  - А это уже вас не касается, я сюда не отчитываться пришла, - резко ответила Ольга. Не нравился ей этот допрос, да и нельзя тут слабину давать, а то так ни с чем и уйдешь, а может, еще и с боем придется прорываться.
  - Ну, и что же надо такой страшной и ужасной молодой женщине, это я не про ваш внешний вид, от тихого и застенчивого ночного брата?
  - Мне нужно, чтобы вы перестали кривляться, и отнеслись серьезно к моему делу.
  - Ну, хорошо, излагайте.
  - Вы знаете, что моего отца, графа Ронда, вчера похитили?
  Ольга тоже внимательно следила за выражением лица собеседника и, кроме того, наблюдала за его аурой, поэтому сразу поняла: не знал Марлик об этом, и это ему минус. Правда и лгать он не стал, что вновь качнуло весы его репутации уже в сторону равновесия.
  - Должен признаться, что для меня это новость. Где и когда это произошло? Хотя подождите. Это не вчерашнее нападение на карету в центре города?
  - Наверное, да. При этом убили двоих охранников и кучера.
  - Слышал об этом событии, но не знал, что это связано с графом. И что же вы хотите?
  - Завтра я собираюсь обратиться за помощью к королю, но боюсь, что стражникам не удастся найти похитителей и освободить моего отца. Я хочу, чтобы поисками занялись и ваши люди.
  Марлик задумался, а потом колюче взглянул на визитершу.
  - А вы не боитесь? Ваш отец неизвестно у кого в плену, к королю еще попасть надо, так что защитить вас некому, а вы приходите ко мне, как я думаю с деньгами, и хотите, чтобы я для вас поработал. Не проще ли забрать ваше золото, и ничего не делать?
  Готовясь к этой встрече, Ольга пыталась представить себе возможные варианты поведения главаря бандитов, и попытка попросту ограбить ее, рассматривалась в числе прочих. Так что к такому развитию событий она была готова, и методы противодействия недружественному поведению собеседника, выработала заранее. Для начала нужно попробовать убедить этого, в общем-то, прагматичного человека, в неразумности агрессивного с его стороны, поведения.
  - Проще, не значит лучше. Можете потерять больше, чем приобрести.
  - Это, каким, интересно, образом?
  - В лучшем для вас случае, это если отсюда не выйду я, вы понесете урон в репутации. Несколько ваших людей, а также Родрис и его ребята знают, что мне нужна услуга, за которую я готова заплатить. И вдруг вы меня грабите, позарившись на лишний десяток монет. Столь мелочному человеку, вряд ли будут в дальнейшем доверять. А слухи об этом деле рано или поздно разойдутся, всем рот не заткнете.
  - А вы уверены, что меня это беспокоит? Может, все и так знают, что со мной лучше дела не иметь?
  - Я все-таки постаралась выяснить заранее, что вы за человек, и уверена, что это не так. Кроме того, ведь может случиться, что это вы отсюда не выйдете, а не я.
  - Угрожаете? - удивился Марлик.
  - Предупреждаю. Вы знали Трикса?
  - Конечно. Глава организации в Ронде, да еще и маг. С его поручением ко мне и приезжал Родрис.
  - Так вот, Трикс умер, когда у него вдруг возникло желание продать меня в рабство пиратам. А ведь я пришла к нему, как и сейчас к вам, всего лишь поговорить, и обсудить возникшие между нами разногласия. Теперь вместо него городским братством Ронды управляет Родрис. Так стоит ли выяснять, кто из нас покинет эту комнату в случае конфликта?
  Ну, хорошо, я понял, что вас не запугать. Перейдем к делу. Я постараюсь отыскать вашего отца. Вам это будет стоить двадцать золотых. Устраивает?
  - Вполне. Вот держите, здесь десять монет. Остальное будет ваше, когда все выясните. И постарайтесь получить как можно больше сведений, быть может, я попрошу вас поработать и дальше в этом направлении.
  - Договорились. Мои люди найдут вас, предупредите свою охрану, что ждете гонца. А сейчас до свидания, вас проводят.
  Домой добралась без приключений, а там уже ждал посыльный от начальника королевской стражи. Лэрд предупредил, что завтра, как и планировалось, у Ольги появится возможность обратиться к королю, обещал прислать карету. А то ведь графа похитили вместе с экипажем, а на прием к монарху надо явиться все-таки в платье, так что верхом не поедешь.
  
  Заседания королевского суда проходили в левом крыле дворца, в большом зале, который использовался для этой цели уже больше ста лет, как пояснил Лэрд.
  Народу собралось много. Все стояли, сидеть здесь полагалось только королю, чей трон находился у стены.
  Монарх вышел, как обычно, очень довольный собой. Церемониймейстер прокричал его титулы, после чего начался королевский суд.
  Покидать зал раньше короля никому не дозволялось, и стоять всем, каждый раз приходилось до конца разбирательства. Поэтому организаторы действа постепенно пришли к такому порядку рассмотрения дел, когда сначала идут с жалобами от всевозможных гильдий ремесленников, затем от купеческих компаний, и уже затем рассматриваются дела дворян, в порядке возрастания их знатности.
  В этот раз правило очередности ничуть не поменялось, что дало время освоиться и присмотреться к тем, кто находится среди советников короля, а так же к зрителям из числа дворян, и купивших место на это своеобразное представление, купцов и ремесленников.
  Неожиданно выяснилось, что сейчас тут присутствуют представители всех придворных кланов, причем по большей части в лице своих лидеров. Похоже, что противоборствующие группировки боятся пропустить что-либо важное, и этим допустить свое ослабление. Адмирал Санош Энист тоже находился среди советников, а вот его сыночка, что-то не видно.
  Разобравшись с действующими лицами и зрителями, Ольга, наконец, обратила внимание на то, как проходит суд.
  Дела рассматривались не слишком досконально. Сначала выслушивалась жалоба, потом слово давалось противоборствующей стороне, после чего следовало несколько уточняющих вопросов. Затем советники, причем все они оказались из различных кланов, высказывали свое мнение громогласно, или наоборот, тихо наговаривая королю на ухо, и уже окончательную точку ставил король, вынося свой приговор.
  Чаще жалобу не удовлетворяли, но примерно в трети случаев, решение выносилось в пользу истца, хотя, если по справедливости, это следовало делать почти во всех случаях.
  Наконец, очередь дошла и до Ольги.
  - Мой государь! У меня к вам есть две просьбы. Первая - помогите найти и освободить моего отца, графа Ронду. Его недавно похитили неизвестные, убив при этом двух охранников и кучера.
  - Графа Ронду похитили? - удивился король. - Чардор, почему я об этом не знаю?
  - Ваше величество, я сначала хотел разобраться в этом деле, и уже потом доложить, - начал оправдываться начальник городской стражи, но договорить ему не дали.
  - Немедленно начните поиски графа! И чтоб нашли его к завтрашнему дню. Нет, сегодня вечером он должен быть дома!
  - Ваше величество, но тогда мне придется бросить на это дело все силы городской стражи. А в городе неспокойно, как бы наши действия не привели к бунту. Ведь придется обыскивать все дома, и люди могут подумать, что мы их грабим!
  - Тем более что так оно и будет, - прошептал кто-то у Ольги за спиной.
  А Чардор, между тем продолжал:
  - Кроме того, мы не сможем прийти на помощь дворцовой страже, в случае чего, и ваше высочество может пострадать!
  К уху короля склонился адмирал, и что-то зашептал. Монарх, выслушав советника, переменил свое первоначальное решение:
  - Да, сильно ослаблять охрану города нельзя. Выделите столько людей, чтобы это не сильно ослабило ваши силы. Ну, скажем, человек десять. Конечно, времени на поиски уйдет немного больше, но спокойствие столицы, прежде всего!
  Да, не слишком-то помог король. Десять человек и за сто лет никого не найдут. На стражников, правда, особых надежд и не было, только обыскивать дома и могут. Хорошо хоть с бандитами удалось договориться, уж эти выслеживать умеют!
  - Разрешите хотя бы убить тех, кто напал графа, если они окажут сопротивление. А то вдруг там кто-нибудь знатный окажется! - попросила Ольга.
  - Да, разрешаю. Похищать людей в моем королевстве, никому не позволено!
  - Ваше величество, у меня есть еще одно дело. Позавчера меня пытались похитить, чтобы насильно выдать замуж. При этом я случайно узнала, что похитители помогали пиратам, которые напали на графство Ронда.
  Король недоуменно с примесью удивления захлопал глазами.
  - Да?! Как это? И кто посмел?
  - Сын нашего адмирала.
  - Мирах?!
  - Да. Но там вся семья участвовала, по крайней мере, мужская половина.
  Адмирал, на удивление, не испугался. Он снисходительно и с легким, правда наигранным, укором смотрел на Ольгу, пока та говорила.
  - Санош, что это значит? - спросил король.
  - Ваше величество, наша юная виконтесса, дочь графа Ронда, видимо начиталась любовных романов. Мирах действительно пригласил ее посетить наш особняк, познакомил с дедушкой, потом провел по дому, показывая ковры, портреты, и всякие безделушки, что у нас хранятся. Ну, может, коснулся рукой талии, а Оля и обиделась. Вы, наверное, знаете, как это бывает с молоденькими девушками. Навыдумывают себе что-нибудь, и сами этому верят.
  - Ха-ха, да, мне это знакомо, - согласился король, который сам был, еще тем ловеласом. - А что там с пиратами?
  - Так это Мирах, наверное, хотел похвастаться своим боевым папой, который сражается с морскими разбойниками. Ну а Оля, видно, что-то не так поняла, вообразила себе, что я, вместо того, чтоб убивать пиратов, договариваюсь о чем-то с ними.
  - Мои слова легко проверить! Достаточно лишь проследить, честно ли адмирал отвечает. Только вопросы надо задавать правильно, - напомнила Ольга о простом способе выяснения истины.
  И снова Санош Энист не испугался. Только улыбка с укоризненной, поменялась на ироничную. И почему-то у монарха вид стал какой-то кислый и недовольный. А среди советников монарха, а также зрителей началось какое-то непонятное шевеление. В сторону девушки, которая предложила, казалось бы, простую и безобидную процедуру, сверкали взгляды полные негодования и злости. Королю что-то нашептывали сразу в оба уха, а те, кто находились подальше, стали высказываться вслух:
  - Этого делать нельзя! Ставить под сомнение искренность уважаемых членов королевского совета и других весьма достойных людей недопустимо!
  Это заявление поддержали почти все присутствующие аристократы. И монарх, с каким-то облегчением заключил:
  - Я не могу оскорблять недоверием своих соратников и помощников. Поэтому никаких проверок не будет!
  Окружающие короля люди довольно быстро успокоились, но на возмутительницу спокойствия поглядывали с раздражением.
  Для Ольги произошедший всплеск эмоций оказался совершенно непонятным. А неприязнь, захлестывающая ее волнами, а так же неудача, постигшая в обоих вопросах, вызвали злость и возмущение. Поэтому, не сдерживаясь, она высказалась по поводу происходящего разбирательства:
  - Я не понимаю, что здесь происходит! Королевский суд должен быть понятным и опираться на законы! А что же видим мы? Большая часть добивающихся справедливости людей так и уйдут отсюда разочарованными и обиженными, хотя то, что они правы, видно всякому незаинтересованному человеку. Даже дочь графа, которую пытались похитить, не может добиться защиты и наказания виновных!
  - Что поделать, мир несправедлив, - ответил за всех королевский маг.
  - Но так вы можете дождаться что, в конце концов, найдется человек, который сможет защитить интересы как свои, так и тех, кто к нему обратится за помощью! И тогда зачем, будете нужны вы?
  Окружающие монарха сановники, смотрели на девушку, которая вдруг вздумала отчитывать короля, с насмешкой и пренебрежением. Дурочка, видать, совсем. Что с нее возьмешь?
  - И где же ты собираешься искать такого человека? Может, это ты у нас такая героиня? - поинтересовался маг.
  - Да хотя бы и я, Оля Лаэция!
  Король, а затем и его окружение засмеялись.
  - Ой, повеселила, молодец, хвалю!
  В отличие от аристократов, ремесленники и купцы поглядывали на Ольгу с сочувствием, некоторые задумчиво, а кое-кто просто удивлялся тому, что имя доны совпало с названием страны.
  На этом королевский суд закончился, монарх в сопровождении сановников покинул зал через проход, что находился за троном, после чего стражники открыли двери, ведущие наружу, и оставшийся народ потянулся на выход.
  Лэрд, последовал за королем, все-таки он на службе, и должен выполнять свои обязанности, ну а Ольга в одиночестве, но сопровождаемая любопытными и оценивающими взглядами тех, кто еще не успел выйти, направилась к карете.
  Домой добралась без приключений, пообедала, и занялась изготовлением магического накопителя. Настроение было испорчено, неудавшейся попыткой получить помощь у короля, гулять не хотелось, так чего время зря терять.
  Вечером, как и ожидалось, приехал начальник дворцовой стражи. После обычных, в таких случаях приветствий, наступила череда вопросов, возникших в ходе прошедшего разбирательства у короля.
  - Лэрд, я, конечно, на городскую стражу особо и не рассчитывала, вряд ли от них была бы действенная помощь, но десять человек для поимки похитителей графа, это издевательство какое-то!
  - Гм, просто король у нас чрезмерно впечатлительный. Он сначала действительно хотел тебе помочь, но дал на поиски слишком мало времени. Ну, а начальнику городской стражи не хочется держать ответ в случае неудачи, которая наверняка и случилась бы. Вот он и постарался напугать правителя и, как видишь, успешно. Срок поимки преступников, уже не ограничен.
  - А почему такое возмущение у всех сановников, вызвала моя просьба проверить правдивость показаний адмирала? Ведь это так просто выяснить, связан он с пиратами, или нет.
  - А ты представь, что король согласился бы провести подобный допрос Саноша. Адмирал тут же обвинил бы всех придворных в тех или иных грехах, и тоже потребовал бы проверки своих признаний магами. И поверь, у каждого из тех, кто стоит рядом с троном, можно найти грехов, на смертную казнь, а то и не на одну. И друг о друге они знают очень многое, но молчат, потому что попытайся кто-нибудь раскрыть истину с помощью магов, такое начнется, что и королю не поздоровится, уберут, чтоб не мешался. А Прест умом, конечно, не слишком силен, зато чутье на опасность у него развито очень сильно, вот и сделал вид, что поверил Саношу.
  - Да, я смотрю, у вас тут еще тот гадюшник! Правильно граф старается держаться от всего этого подальше.
  - Тут тоже, не так все просто. Если бы Алиш примкнул к какому-нибудь клану, на него побоялись бы напасть. Потому что виновных в похищении, дружно разорвали бы в клочья, чтоб не создавали прецедент.
  - Значит, теперь и мне придется так же поступить, раз здесь понимают только язык силы, - задумчиво произнесла Ольга.
  Лэрд бросил на девушку взгляд, в котором читалось сомнение в возможности не то что отомстить виновникам нападения на графа, а даже найти этих похитителей.
  - Ты учти, что много своих людей я не смогу тебе дать. Человек десять, не больше. Все-таки у меня основная задача - охранять короля, а не ловить преступников.
  - Ничего, разберемся. Главное, что мне разрешили не церемониться с врагами.
  
  Глава 29
  Остаток дня прошел в томительном, а главное, в пустом ожидании вестей от городских бандитов. Чтобы не маяться попусту, продолжила работу по созданию магического накопителя. Следующий день так же просидела в особняке, работая над артефактом. И только вечером, когда стемнело, появился гонец от теневого братства с приглашением на встречу.
  К визиту в логово шайки, уже давно все было готово, поэтому, не мешкая, отправилась в путь. Провожатым оказался старый знакомый и, как следствие, никаких недоразумений в пути не случилось. Однако дорога в таверну, в этот раз оказалась значительно длиннее, потому что вели Ольгу кружными улочками, а один раз даже прошли сквозь одну из лавочек, выйдя со стороны черного хода.
  Марлик встретил клиентку все в той же небольшой комнате, рядом со служебными помещениями таверны.
  - Есть какие-то новости? - сразу после приветствия спросила Ольга, усаживаясь напротив главаря.
  - Мои люди выяснили, где сейчас находится ваш отец. Должен признаться, это оказалось нелегкой задачей. Дело в том, что графа вывезли из города, и пока отыскали след, потратили немало сил и времени.
  - Он жив?
  - Судя по всему, да. В поместье, куда завели похищенную карету, находится большой особняк. Так вот в подвале этого дома с недавних пор, находится постоялец, которому приносят еду. А мертвецам, как известно, пища не нужна.
  - Вам удалось проникнуть на территорию имения?
  - К сожалению, нет. Но зато одному из моих людей удалось познакомиться с горничной, что там служит. А от слуг, знаете ли, трудно что-то утаить.
  - А кому принадлежит это поместье?
  - Ролису Энисту, отцу адмирала Саноша Эниста.
  - Как я и думала. Значит, решили подстраховаться, и похитить и его тоже.
  - Интересно! А кто еще пропал?
  - Уже никто. Мирах Энист заманил меня в свой дом, тот, что в городе, но удержать не смог.
  - Вот кстати! Мои ребята обнаружили, что за вами следят. Вы вчера ездили в королевский дворец, так вот, на обратном пути вас сопровождали четверо очень непростых людей, которые утром выехали из поместья, за которым мы сейчас наблюдаем. Такое впечатление, что собирались напасть, но почему-то передумали. Или приказа не получили.
  - Вообще-то я этой семейке нужна больше чем граф. Так просто они не успокоятся. И, похоже, что участники похищения моего отца, теперь нацелились на меня. Странно только, что я ничего не заметила.
  - Они очень осторожны, и наблюдают издалека.
  - Сегодня вечером за мной, наверное, тоже следили. Не зря же ваш человек вел таким замысловатым путем.
  - Наверняка.
  - Это может стать помехой. Вы можете их устранить?
  - Связываться с адмиралом, вообще-то не хочется.
  - Ну и зря. Король разрешил мне убить всех, кто замешан в похищении графа. Ладно, найду других исполнителей.
  После небольшой паузы, Марлик все же согласился:
  - Не надо искать, мы возьмемся за это дело. За пятьдесят золотых.
  - Договорились. Только не затягивайте с этим. И пришлите завтра проводника, хочу осмотреть место, где держат графа.
  - Так вас устраивает то, как мы выполнили работу?
  - Вполне. Держите десять золотых, что я должна, и вот еще десять, это премия за дополнительные сведения.
  
  Человек от главаря бандитов пришел рано утром. Это оказался молодой парень лет шестнадцати-семнадцати с улыбчивым лицом и лукавыми глазами. Назвался он Шуконом, и больше всего походил на приказчика, или еще кого из торговой братии, но никак не на разбойника.
  Ольга к этому времени еще и позавтракать не успела. Чтобы юноша не маялся без дела, велела кухарке и его покормить. Правда с едой проводник расправился быстро, так что подождать, пока его подопечная соберется, ему все-таки пришлось.
  
  Поев, Шукон сел на диван, что стоял у стены в прихожей, и приготовился вздремнуть. Времени на это, наверное, будет достаточно. Знает он, как долго возятся девчонки, когда одеваются. Сестра, порой, из себя выведет, если куда вместе идут. Однако этот раз, стал приятным исключением.
  Довольно скоро в комнату вошла молодая девушка, наверное, его ровесница, ну может, чуть постарше. Одета по-походному: неброские брюки и куртка, прочные сапожки, шляпа, нависающая над глазами, в руке какая-то ткань, которая постоянно как бы мерцает, становясь невидимой, на пояс зачем-то нацепила саблю, наверное, для важности. Ох, как бы не пришлось намаяться с этой графской дочкой! Хорошо хоть, бальное платье не надела!
  - Вместе выходить не будем. Сначала я, потом вы, - распорядился Шукон. - За домом наблюдают. Да, пойдем через черный вход.
  - Где встречаемся? - не стала перечить подопечная.
  - Через квартал отсюда, у таверны "Лакомка". Знаете?
  - Знаю. А что, мы пешком пойдем?
  - По городу - да, а потом, у трактира "Хромой кабан", нас будут ждать лошади. Ну, пошли.
  Быстро выйдя из дома, Шукон стрельнул глазами по сторонам, вроде никого не видно, и направился в сторону от дома, свернув в ближайший переулок. Прошло немного времени, и вот он уже неторопливо прохаживается по улице в условленном месте, делая вид, что пришел на свидание, что, впрочем, недалеко от истины. Погода, правда, к прогулкам не располагала. Тяжелые тучи закрыли небо, грозя пролиться дождем, что, учитывая предстоящее, хоть и небольшое, но путешествие, было крайне нежелательно.
  А тут еще и молодая графиня где-то застряла. Она что, решила до обеда выжидать?
  - Иди прямо, дойди до кондитерской, и сверни в переулок. За тобой следят, - прозвучал над ухом приятный девичий голос.
  Резкий поворот головы, результата не принес, поблизости никого не оказалось, только неясная тень двинулась в указанном направлении, но скоро и она исчезла из вида.
  Шукон всегда отличался тем, что быстро соображал, за что и был привечен Марликом, поэтому сразу понял, что только что слышал подопечную, неведомо каким образом ставшую невидимой. Не верить ей насчет слежки, было глупо, поэтому он неторопливо двинулся, как и было сказано, в сторону кондитерской.
  Переулок показался пустым, но внезапно над ухом прошептали:
  - Не останавливайся, иди дальше.
  Когда до выхода на следующую улицу оставалось несколько шагов, сзади послышался какой-то шум.
  "Попалась!", - мелькнула паническая мысль. А ведь Марлик приказал оберегать дочь графа! Видать чем-то приглянулась она ему.
  Однако все оказалось не так плохо, как можно было подумать. Подопечная все так же оставалась невидимой, а вот человек, который за ними следил, сейчас лежал посреди переулка, и не шевелился.
  Метнувшись назад, Шукон склонился над мужчиной. Преследователю было совсем плохо: на губах пузырилась кровь, глаза закрыты, а руки судорожно царапали землю. Наконец его тело дернулось, и замерло, похоже, уже навеки.
  - Вот незадача! Опять не рассчитала. Хотела ведь допросить!
  Дочь графа стояла рядом, и огорченно смотрела на труп. Сейчас верхнюю ее часть видно было хорошо, а вот ниже пояса девушку прикрывал непонятный плащ, который ничего не давал толком рассмотреть, создавая впечатление, что ног у нее совсем нет.
  - А чем это вы его? - заинтересованно спросил Шукон.
  Крови под мужчиной совсем не было, только несколько капель, что натекли изо рта, и отчего он умер, совершенно непонятно.
  - Да рукой ударила в грудь, а у него там какой-то жилет твердый, ну я и добавила но, как видишь, перестаралась. Ладно, уходим, чего тут стоять.
  Девушка окончательно сняла плащ, и спрятала его в небольшую сумку, висевшую у нее за спиной.
  Дальше пошли не таясь, мало ли парочек ходит по городу.
  
  До трактира добирались около часа. У привязи стояли несколько лошадей, но Шукон не сомневаясь, отобрал нужную пару, кивнул выглянувшему напарнику, и ловко вскочил в седло. Ольга тоже не замешкалась, и тут же пристроилась рядом.
  Дорога шла вдоль берега моря. Небольшие возделанные поля чередовались с живописными рощами, иногда слышался далекий шум прибоя.
  Примерно еще через час проводник свернул в очередной лесок, и спешился.
  - Дальше пешком, уже близко, - сообщил он.
  Лошадей отвели вглубь рощи, и привязали к дереву на небольшой полянке, рядом с уже стоявшей там гнедой кобылкой.
  Шукон шел уверенно, чувствовалось, что бывал он тут не один раз. Вскоре показалась опушка, где под мощным дубом расположился мужчина средних лет.
  - Прибыли? Ну, устраивайтесь, вместе смотреть будем, - вместо приветствия предложил он.
  Ольга села рядом с наблюдателем.
  - Давно вы тут? - поинтересовалась она.
  - Да с рассвета. А до меня тут Колиш был.
  - А вас как зовут?
  - Зерон.
  - Так вы, значит, и ночью тут дежурите?
  - Ну да. Марлик приказал, вот и смотрим.
  - Да разве в темноте что-нибудь разглядишь?
  - Ну, не скажите. Вооруженные люди и ночью проезжают, иногда целыми отрядами, правда, небольшими. И все с фонарями, так что увидеть, сколько их, вполне можно.
  - А что, дом, за которым вы следите, большой?
  - Да сами посмотрите!
  Ольга немного сместилась, чтобы старый дуб с мощным стволом, под которым они все сейчас сидели, не заслонял вид. Взору открылась обширная поляна, почти вся огороженная высокой каменной стеной. Посреди участка стоял большой особняк. У широких ворот, с внутренней стороны, находились еще какие-то строения. И где-то вдалеке, за редкими уже деревьями шумело беспокойное море.
  Людей поблизости не наблюдалось, а что творится за оградой, не видно.
  По первому впечатлению казалось, что проникнуть в поместье особого труда не составит. Однако стоило взглянуть магическим взглядом, как сразу стало видно, что поверх забора идут несколько охранных плетений. Преодолеть их, не всполошив внутренний гарнизон, не удастся. А ведь не исключено, что там не только сигнальные заклинания, но и какие-нибудь поражающие. Кроме того, над воротами возвышалась башня, в которой можно было заметить стражника.
  - Здесь только один вход? - поинтересовалась Ольга.
  - Есть еще небольшая калитка с другой стороны ограды, железная и, по-видимому, прочная. Ею пользуются если идут пешком.
  - А кто и как часто выходит? И зачем?
  - Да постоянно слуги снуют туда-сюда. Обычно в село наведываются, что немного дальше по дороге расположено. В трактире тамошнем посидеть, на свидание, или к родственникам.
  - А охрана у ворот только та, что в башне?
  - Точно не знаю. Наверху обычно два человека сидит, а внизу, может, еще помощники есть.
  - А у калитки?
  - Там тоже двое. У них рядом будка, а в дверце окошко есть, через которое смотрят, кто пришел.
  - А гарнизон большой?
  - Человек пятьдесят, судя по всему.
  - Моряки?
  - Не похоже. Форма у них другая, да и повадками отличаются. Наверное, это наемники.
  - Как можно разглядеть повадки, если воины находятся за забором?
  - Так те, кто не дежурит, в село частенько наведываются. Пиво в трактире пьют. Ходят без опаски, видать нападения не ожидают.
  - Может, и пленника здесь нет?
  - Кураса говорит, что есть. О! А вот и она.
  На тропике с дальней стороны забора показалась девушка, которая вскоре вышла на дорогу, и направилась в сторону села.
  - Пошла на свиданку с Крейгом, - уверенно заявил Зерон.
  - Это от нее вы получили все сведения?
  - Угу. Крейг наш, тоже из этого села. Так что они давно знакомы, потому и получилось так быстро все разузнать.
  - Слуги через калитку, только когда светло проходят, или могут вернуться и в темноте?
  - Был один раз, когда конюх пришел поздно. Ничего, впустили его, как только увидели, кто стучит.
  - А адмирал сюда заезжает?
  - Каждую ночь он тут. А утром в карете в столицу отправляется.
  - А его сын, Мирах?
  - Этот постоянно в поместье находится. Иногда только в трактир заглядывает.
  - Зачем?
  - Ну, вино пьет, да девок потом к себе приводит.
  Дальнейшее наблюдение никакой информации не добавило, и ближе к вечеру Ольга и Шукон вернулись в город. Лошадей они оставили там же, где и брали.
  - Скажи Марлику, что я хочу сегодня с ним встретиться. Пусть пришлет человека на обычное место, а сам придешь в мой особняк завтра утром. Я одно дело планирую, и ты мне можешь понадобиться, - распорядилась Ольга при расставании с проводником.
  До темноты оставалось совсем немного времени, только и успела перекусить, и снова в путь.
  В этот раз, прежде чем выйти, Ольга внимательно оглядела окрестности, и обнаружила-таки людей, которые за ней следили, пока только четверых. Возможно, где-нибудь в отдаленных переулках ждут и другие соглядатаи.
  Сталкиваться именно сегодня с возможной засадой в планы не входило, поэтому вышла через черный ход, воспользовавшись плащом-невидимкой.
  Проводник в условленном месте, уже ждал. Снова повел кружным путем, хотя от слежки, похоже, удалось оторваться еще у дома. Ну, пусть, перестраховка в таком деле не помешает.
  Встреча с главарем бандитов произошла в уже хорошо знакомой комнате.
  - Я знаю, что вы уже осмотрели поместье, где держат вашего отца. И как впечатление? Что собираетесь делать? - спросил после приветствия Марлик.
  - Освобождать буду. И прошу вас помочь мне в этом. Не бесплатно, конечно.
  - Вы полагаете, что у меня есть целая армия, способная взять штурмом замок?
  - Ну, не надо преувеличивать! Во-первых, не замок, а всего лишь немного укрепленное поместье. А во-вторых, лезть на стены никому не придется. Все надо проделать тихо и быстро, иначе графа могут убить.
  - И вы знаете, как захватить этот особняк, чтобы никто из охраны не всполошился? Ведь там, как мне доложили, человек пятьдесят, если не больше!
  - У меня есть мысли по этому поводу, и я хочу их с вами обсудить.
  Изложение плана много времени не заняло. Марлик слушал очень внимательно, несколько раз уточнял неясные места, и в конце подвел итог:
  - То, как вы тут описали, выглядит, конечно, вполне выполнимо. Узкое место я вижу только одно, но именно оно и ставит под сомнение ход операции.
  - Это, какое же?
  - Дело в том, что вся операция зависит от того, сможете ли вы обезвредить охрану у калитки. Я не хочу ставить под сомнение ваши боевые качества, но любая случайность нарушит план, а это подставит под удар и вашу жизнь, и жизнь моих людей.
  - Для вас риск, не так уж и велик. Если не удастся тихо проникнуть на территорию поместья то, как я уже говорила, на забор лезть не надо. Все наши люди должны отступить, а потом как можно быстрее покинуть место действия. Попросту говоря, убежать.
  - А вы?
  - О себе я позабочусь сама. Еще что-нибудь вас смущает?
  - У меня недостаточно боевиков для этого дела.
  - Сколько вы сможете выставить?
  - Человек тридцать-тридцать пять.
  - Нормально. Я рассчитываю взять еще десяток городской стражи, и десяток дворцовой охраны.
  - Вы хотите, чтобы мы, воры и разбойники, сражались рядом со стражниками?!
  - А что тут такого? На вас ведь не написано, откуда вы такие взялись. Скажете, что вы наемный отряд. Я ведь действительно вас нанимаю, так что это правда. А если не хотите, чтобы вас узнали, или просто запомнили, закройте лица масками, или платками. И с посторонними не разговаривайте, кивайте на меня, если что.
  - Ну, хорошо, вы меня почти уговорили. А на какой сумме мы сойдемся в качестве оплаты?
  - Пятьдесят золотых.
  - Всего?!
  - И часть того, что найдете в доме.
  - Гм. А вдруг там ничего ценного нет?
  - Ну, это вряд ли. Адмирал и его сын там практически живут. Так что должны быть и деньги, и дорогая посуда, может, и еще что-нибудь нароете.
  - А если ваши стражники начнут нам препятствовать?
  - С чего бы это? У них будут похожие с вами условия найма. Вы только не старайтесь все забрать себе. Делитесь, и найдете взаимопонимание.
  - Тогда и нам ничего не останется.
  - Вот если не будете жадничать, то и со стражниками легко договоритесь. И я так поняла, что вы согласны?
  Марлик немного подумал, и подтвердил:
  - Ну, в общем-то, да. Но есть еще один момент. Люди, что сейчас следят за вами, будут мешать. Уже мешают. Налет на загородный дом вы, когда планируете?
  - Тянуть не хотелось бы. Думаю, завтра.
  - Тогда сегодня от слежки нужно избавляться. Предыдущий договор ведь в силе?
  - Конечно. Но сегодня этих соглядатаев-диверсантов трогать нельзя. Боюсь, что адмирал может узнать о схватке, и насторожиться. Как бы он в результате не усилил охрану. А еще он может ужесточить режим прохода в поместье, а то и просто запретит покидать его, что сломает весь план. Так что завтра днем, уже ближе к вечеру, уберем эту группу в городе, и сразу выдвигаемся в поместье семейства Энист.
  - Чтобы ликвидировать тех людей, нужен немалый отряд, и когда после операции они двинутся к поместью адмирала, у городских ворот может случиться никому ненужный конфликт. К передвижению по городу больших групп вооруженных людей, стражники относятся настороженно.
  - Ой, да выделите пяток лучников, потом они вместе со мной, под видом охраны и поедут.
  - Пятеро не справятся с тем десятком, что следит за вами. Судя по всему, там люди очень опытные и умелые.
  - Ну, давайте обсудим теперь и эту операцию...
  
  Вечер был в самом разгаре, а дела все еще не закончились.
  Выйдя из ремесленного квартала, Ольга направилась не домой, а к особняку начальника королевской охраны.
  Дворецкий визитершу узнал, и сразу доложил о ней хозяевам.
  Попала удачно, как раз к ужину. За столом, в этот раз присутствовали только сам Лэрд и его жена. Беседа велась легкая, никто гостью, ни в чем не подозревал, и на наличие тайных умыслов не проверял.
  Важный разговор состоялся уже после десерта, в кабинете хозяина дома.
  - Господин Лэрд, вы говорили, что сможете выделить десяток своих подчиненных, если понадобится. Так вот, ваши воины мне нужны завтра, во второй половине дня, так же как и отряд городских стражников. Я надеюсь, что Чардор выполнит распоряжение короля на этот счет.
  - Тебе удалось найти Алиша? Но как?!
  - Мне помогли. Подробности не спрашивайте. Вам эти сведения ничего не дадут, а мне, уйди они на сторону, могут навредить.
  Вряд ли здесь, в столице, принято, что девушки ходят по бандитским притонам, и о чем-то договариваются с главарями. Так можно потерять репутацию, и вызвать новые подозрения относительно себя у Лэрда. Не нужны ему такие знания.
  - Конечно, я помогу. Если не найдутся добровольцы, то прикажу. У меня в резерве всегда полусотня дежурит. Так что десяток найдем.
  - Приказывать не надо. Каждому стражнику я даю два золотых, и часть добычи, что найдут в доме. Думаю, что на такие условия, желающие найдутся.
  - Гм. Насчет добычи. У меня все же не разбойники в подчинении! И кстати, чей дом? Кто похитители?
  - Дом, вернее поместье за городом, принадлежит клану Энист. И вы помните, что король разрешил не церемониться с похитителями графа, так что все, что воины найдут - это их законная добыча.
  - Вот же гнилая семейка, и тут отметились! Они очень злопамятны, начнут мстить.
  - Не начнут.
  - Это почему?
  - Либо умрут, либо оставшуюся жизнь проведут в каком-нибудь укромном, темном и холодном месте, из которого трудно выбраться. Тут все будет зависеть от того, как завтра пойдет дело. Но оставлять на свободе людей, уже совершивших массу преступлений, я не намерена. Да и опасно это. Во главе флота адмирал, таких дел может наворочать! Пусть он лучше отдохнет от своих обязанностей, если жить останется.
  - Два десятка стражников слишком мало для захвата Саноша.
  - У меня, кроме ваших людей еще помощники найдутся.
  - Я смотрю, ты очень самоуверенна, не обожгись! Это очень сильный клан, за ним флот, сама только что сказала.
  - Ну, флот все-таки королю принадлежит. А личные люди адмирала, если такие есть, просто ничего не успеют сделать, а потом уже поздно будет. Да и кто возьмет на себя командование кланом, если адмирал исчезнет? Разве что дедушка, с которым меня познакомили. Но без флота, силы все равно у него не те будут.
  Лэрд задумался, потом подвел итог:
  - Ну, хорошо. Алиша освобождать, так или иначе надо, поэтому одобряю, действуй! С Чардором я сам побеседую, чтобы не возникло никаких недоразумений.
  Обговорив детали того, что и когда нужно будет сделать завтра, Ольга собралась уходить. Лэрд вышел, чтобы проводить ее лично.
  - А где твоя карета и охрана? - удивленно спросил он, увидев, что гостья собралась идти пешком.
  - Да нет никого, я одна гуляю.
  - Ты с ума сошла! Подожди немного, сейчас заложат карету.
  - Не надо. За моим домом и за мной лично следят. А сейчас наблюдатели думают, что я сижу в своей комнате, и весь вечер никуда не выходила. Вот пусть и дальше так думают! Я не хочу, чтобы враги насторожились раньше времени.
  - А кто за тобой следит?
  - Те, кто похитил графа. Я так думаю. Ну, ничего, недолго им гулять осталось! До завтра, Лэрд!
  Дорога домой обошлась без приключений. Пожалуй, основной причиной этого факта стало то, что Ольгу под плащом никто не видел.
  
  Глава 30
  Следующий день, как и планировалось, начался с визита в королевский дворец. Лэрд уже ждал. В караулке, куда провели Ольгу, находился готовый к выходу вооруженный десяток.
  - Вот обещанная помощь. Вообще-то желающих поле того, как узнали об условиях найма, было больше, но я не могу сильно ослаблять охрану короля.
  - Все нормально Лэрд, спасибо. Лишь бы Чардор тоже поучаствовал в этом деле.
  - Я послал к нему гонца с письмом, думаю, что воинов он выделит. Но лучше навестить его прямо сейчас.
  К дворцу примыкала большая конюшня, в которой стояли и лошади королевских охранников, поэтому собирались недолго, и вскоре Ольга и Лэрд, в сопровождении конного отряда из десяти стражников, временно ставших наемниками, направился в сторону казарм.
  Чардор оказался на месте, хотя выглядел не очень довольным. После приветствия он сразу поторопил гостей:
  - Что-то случилось? Давайте, излагайте быстрее, меня в мэрии ждут. Да, Оля, десяток Морлиза в твоем распоряжении до завтрашнего утра. Уж не знаю, что ты с ним навоюешь!
  - Спасибо! Собственно это все. А с такими бравыми воинами, как у вас, мне никакие бандиты не страшны.
  - Ну-ну. Будем надеяться, что все обойдется. Раз вопрос решен, то я поехал. Всего хорошего!
  Начальник городских стражников ничего не знал о том, как обстоят дела с поиском графа и, похоже, не очень-то верил в успех затеянной операции, даже не стал выяснять, что же именно затеяла Ольга. Так, со скептическим выражением лица, и уехал.
  - И куда ты сейчас с этим войском собралась? - поинтересовался Лэрд.
  - Вообще-то выезжать из города надо во второй половине дня. Хорошо бы всех покормить перед этим. Но если в графский дворец явится два десятка вооруженных людей, адмирал может насторожиться, что нежелательно. Может, подскажете, как тут лучше поступить?
  - А что, за тобой еще следят?
  - Ну да, они всю дорогу за нами ехали, а сейчас наверняка снаружи поджидают.
  - Так я сейчас быстро дам команду, чтоб всех взяли!
  - Нельзя! Рано, да и место тут слишком бойкое, до адмирала могут дойти слухи о схватке, и это может не лучшим образом сказаться на графе. Я ими сама займусь ближе к вечеру.
  - А справишься?
  - Я же не одна буду! А давайте сделаем так. Пусть стражники поедут сейчас со мной, пообедают у нас во дворце, а потом демонстративно вернутся в казармы. Ну а чуть позже, я пришлю человека, который их до поместья адмирала и доведет. Со стороны будет казаться, что меня всего лишь сопровождали домой, и это событие не должно никого встревожить.
  Лэрд предложение одобрил, так что в особняк Ольга вернулась под большой охраной, что было весьма кстати. А то кто знает, еще нападут средь бела дня, как это случилось с графом, и тем самым поломают все планы на сегодняшний день.
  После обеда, выпроводив из дома сытых воинов, Ольга некоторое время выждала, а потом, не скрываясь, двинулась к кварталу ремесленников. Как она предполагала, терпение у людей, что за ней следят, уже исчерпалось, и сегодня должно состояться нападение. Не зря же десять человек ходят столько времени за ней по пятам!
  Городские бандиты выяснили, что люди адмирала условно делились на две группы: пешую и конную. Причем конный отряд включал в себя и транспортное средство в виде кареты. Очевидно, именно в ней и предполагалось вывозить пленницу из города. По плану, следовало обе эти группы свести вместе, чтобы не гоняться за ними по очереди.
  Шла пешком, но очень быстрым шагом. Конечно, на лошади, или бегом можно передвигаться значительно быстрее, однако излишняя поспешность могла привлечь внимание городских стражников. Потому расчет строился на том, что преследователи будут соблюдать осторожность, и какое-то время выжидать, вылавливая подходящий момент и выбирая удобное место для нападения.
  Конечно, предположение могло быть и ошибочным, и бой мог начаться совсем не там, где планировалось. В этом случае, Ольге предстояло отбиваться одной. Потому главарь бандитов очень удивился, когда узнал, что его странная клиентка согласна стать приманкой в таком опасном деле. Хотя, пожалуй, риск для жизни, был не так уж и велик. Дочь графа нужна адмиралу и его сыночку живой, ведь в ином случае они не смогут прибрать к рукам владения Ронда.
  Но вот по широкой дуге уже пройден почти весь квартал, и остались позади все контрольные точки, о которых договорилась вчера с Марликом. Теперь городские бандиты, что сейчас затаились в удобном для засады месте, уже знают, что развязка близка, и пока все идет по плану.
  Замысловатый путь привел к узкой улочке, на которой и должна произойти схватка. Здесь находились несколько небольших лавочек, но сейчас работала только одна. Остальные только что закрылись. Их владельцы все люди опытные и знают: если бандиты говорят, что ближайшие несколько минут лучше ничего не видеть и не слышать, то лучше к их рекомендациям прислушаться.
  Ольга зашла в открытую дверь, и пару минут рассматривала выложенную на прилавок обувь. Нужно же дать преследователям возможность собраться где-нибудь поблизости. Может, и напасть сейчас решат. Место ведь, подходящее.
  Есть! Все прибежали. Вон ауры людей по сторонам от входа затаились, а недалеко и остальные ждут, да еще и с каретой наготове. Можно начинать.
  
  К вышедшей из лавки молодой женщине, с двух сторон подскочили мужчины, и подхватили ее под руки. Тут же застучали копыта лошадей, и к входу подкатил экипаж, у которого уже кто-то проворно распахнул дверцу.
  - Прошу вас, госпожа, заходите, - произнес человек, находящийся внутри.
  - Спасибо, я предпочитаю гулять пешком, - не согласилась строптивая жертва.
  Напавшие, те, что держали девушку под руки, попытались приподнять ее, и закинуть в карету, но им это не удалось. Неожиданно сильным и резким рывком, пленница освободилась, но убегать, почему-то не стала. Вместо этого она подняла вверх руку, и слегка махнула ладонью. Тут же послышались щелчки луков и шорох стрел. Вот и все. Сопровождаемый вскриками смертельно раненых людей, отряд по захвату дочери графа, перестал существовать. Человек, сидевший в экипаже выскочил, и попытался убежать, но безуспешно, через несколько шагов и он упал, получив украшение в спине в виде оперенной палочки.
  
  Да, неплохо получилось, Ольге даже доставать оружия не пришлось. Марлик посчитал, что надежнее будет, если в засаду пойдут десять человек, а не пять, как предполагалось изначально, поэтому так быстро схватка и закончилась.
  Лишь двое лежащих на мостовой людей были пока живы, да и то ненадолго. Сильное кровотечение и тускнеющая аура, говорили о том, что минуты их сочтены.
  Ольга подошла к тому из воинов, что выглядел чуть пободрее.
  - Кто вас послал?
  В ответ послышались только ругательства. Вообще-то ответ и так был известен, почти наверняка. Но мало ли, может еще, кто решил поучаствовать в судьбе дочери графа.
  - Это был адмирал?
  На этот раз, допрашиваемый промолчал, но аура его не дала возможности утаить ответ. Как и ожидалось, за людьми, которые вели слежку, стояла семья Энист.
  Больше узнать ничего не удалось. Из-за угла дома, вышел один из городских бандитов, и сноровисто добил обоих раненых. Оставлять на волю случая судьбу жертвы, в их среде не принято.
  Одно дело закончили, важное, но не главное. Теперь наступило время основной операции.
  - Пора выдвигаться к поместью. Где ваши лошади? - спросила Ольга у бандита.
  - Недалеко отсюда, рядом с трактиром.
  - Тогда двигаемся за ними, потом в особняк, возьмем там моих охранников, их хоть и немного, но все равно, не помешают. Ну а затем уже, в гости к адмиралу наведаемся!
  - Госпожа воспользуется каретой?
  Вообще-то Ольга об этом не думала, но после вопроса, решила осмотреть трофей. Экипаж снаружи выглядел простым, таких много разъезжает по городу, не привлекая ничьего внимания, зато оказался очень удобным. Обивка сидений дорогая, достаточно большие застекленные окошки, подрессоренный ход. Пожалуй, нужно взять! Тем более что для нее и предназначался.
  - А спрятать, найдем где?
  - Есть там местечко, дальше по дороге, за адмиральской усадьбой. Поставим на поляне, никто и не заметит, - заверил один из бандитов.
  
  Охранники графа, заранее предупрежденные, давно были готовы, поэтому долго их ждать не пришлось. И вскоре, по улицам столицы пронесся внушительный отряд из почти двух десятков всадников. На выезде из города, стража, было, забеспокоилась, но стоило Ольге назвать себя, как настороженность исчезла. Слухи о похищении графа, уже широко разошлись и то, что дочь хочет найти его, стало известно многим.
  К роще у поместья, подъехали, когда начало смеркаться. К этому времени здесь собрались уже все участники предполагаемого штурма. Держались представители различных отрядов особняком, но и не конфликтовали друг с другом, что весьма радовало. Похоже, что стражники пока не поняли, кто находится рядом с ними, хотя на маски и повязки, закрывающие лица многих их соратников, поглядывали с недоумением.
  Если у нападающих и был численный перевес, то совсем небольшой. Поэтому для успеха операции требовался неожиданный наскок, иначе жертв получится слишком много, причем с обеих сторон. А ведь те воины, что находятся сейчас в поместье, вполне законопослушные люди, просто не повезло им с нанимателем. Однако их придется убить, если окажут сопротивление. На войне как на войне. Но все-таки хотелось бы обойтись без лишней крови.
  - Адмирал на месте? - спросила Ольга у Фэрта, командира бандитского отряда. Марлик посчитал, что его заместитель справится с войсковой операцией, которая тут предполагалась, лучше него.
  - Нет, еще не приехал.
  - Пусть ваш человек задержит служанку в селе, чтоб она раньше хозяина поместья не вернулась.
  - Крейг уже получил такое указание. Будет миловаться со своей Курасой хоть до утра, пока весточку от нас не получит.
  - А сыночек адмирала где?
  - Дома сидит, сегодня он не выходил никуда. Да, мы заметили, что охрану в поместье усилили. Теперь дежурят полным десятком. Двое у калитки, двое наверху, в башне, остальные в караулке. Каждые два часа меняются. Адмирал, видно, забеспокоился чего-то. Вот только не понятно, что его насторожило.
  - Да, странно. Может, испугался моей угрозы на королевском суде? Да нет, не воспринял он ее всерьез, я же видела. Наверное, ему доложили, что пропал один человек из тех, кто за мной следил. А может, и труп его нашли. Вот и решил поберечься.
  Стемнело. Густые облака закрывали звезды и луну. Но дорога у ворот и тропинка у калитки освещались магическими фонарями, так что подобраться незаметно к ним, было трудно. Если, конечно, не иметь магического артефакта.
  Ждать пришлось долго. Только ближе к полуночи послышался дробный стук копыт и вскоре, в ворота въехала карета с адмиралом: аура Саноша Эниста запомнилась еще с королевского бала. Тут же послали гонца в село с сообщением для бандита. По плану, операция должна начаться с возвращением служанки. Ну а Ольга, накинув на себя маскирующий плащ, потихоньку двинулась к калитке.
  Примерно через полчаса на тропинке, со стороны села, показалась, девушка. Шла спокойно, не особо торопясь с мечтательным выражением лица. Оказавшись у железной двери, припозднившаяся работница несколько раз бесцеремонно стукнула по ней ногой. Караульные на посту не спали, и вскоре, со двора послышался голос:
  - Кого там еще несет?
  - Это я Кураса, открывай!
  В небольшом, забранном решеткой, окошке, показалось лицо стражника. Внимательно оглядев как саму служанку, так и ближайшие окрестности, охранник решил, что опасности никакой нет, и загремел засовом. Тяжелая металлическая дверь со скрипом приоткрылась.
  Служанка тут же юркнула в образовавшуюся щель.
  
  Стоять на посту скучно, и пропустить такое развлечение караульный не мог. Вместо того чтобы сразу захлопнуть калитку, он шлепнул вошедшую девушку по ягодицам. Та тихонько пискнула, и помчалась в сторону дома.
  Легкий, едва заметный ветерок, скользнул по лицу, перед глазами вроде что-то мелькнуло, и стражника внезапно охватила тревога. Он насторожился и испуганно заозирался, высвечивая фонариком пространство вокруг себя. Однако тишину сейчас не нарушал ни один посторонний звук, да и различить что-либо среди неясных, колышущихся теней, было затруднительно.
  - Вестар, ты тут? - спросил на всякий случай охранник.
  - Тут я, тут. Закрывай, давай, чего стоишь! - ответил из темноты напарник.
  Дверь со стуком захлопнулась, заскрежетал засов, и вновь установилась тишина.
  Немного постояв, стражники направились к небольшому домику, в котором проводили большую часть времени во время дежурства. Неясный, призрачный силуэт, скользнувший вслед, они не заметили.
  
  Удачно получилось, что дверь захлопнули не сразу, и в результате удалось пробраться необнаруженной во двор усадьбы. Теперь возможностей для того, чтобы провести захват караульных тихо, значительно прибавилось.
  Как только охранники направились к сторожке, Ольга стремительно к ним приблизилась, и двумя ударами по голове, отправила обоих в беспамятство. Упавшие тела произвели шума немного, и вскоре вновь наступила тишина, нарушаемая лишь отдаленным шумом прибоя.
  Первый этап операции прошел успешно, теперь можно приступать к следующему.
  Калитка, все так же со скрипом, приглашающе распахнулась, и из рощи, невидимые со стороны ворот, потянулись, воины. Вскоре, все отряды оказались внутри охранного периметра. Перед решительной схваткой, захватчики получили необычное напутствие:
  - Старайтесь никого не добивать. Просто связывайте всех. А слуг, вообще не трогайте. Ну, разве что те сами попытаются напасть. Но все равно, поменьше крови.
  Ольга к этому времени сняла свой плащ, чтобы соратники могли ее видеть и, наконец, скомандовала:
  - Вперед!
  Отряд разбойников, действуя согласно плану, отправился за предводительницей к вышке у главных ворот, а остальные силы стали сосредотачиваться у входа в казарму, что стояла рядом со стеной, ограждающей поместье.
  С караульными справились достаточно легко и быстро, не ожидали они нападения с тыла. За оружие успели схватиться немногие. В результате как раз эти самые шустрые, больше всех и пострадали. К счастью дело обошлось только ранеными.
  Теперь наступил черед основных сил противника. Воины адмирала сейчас отдыхали, и большая их часть уже спала, что весьма благоприятствовало проведению операции.
  Для того чтобы жертв было как можно меньше, вперед направили городских стражников и королевских охранников. Форма этих отрядов была знакома практически всем жителям столицы, и кто знает, может недолгая заминка в рядах противника, увидевшего перед собой официальных представителей власти, спасет несколько человеческих жизней.
  Эта предусмотрительность, пожалуй, оказалась не лишней. Кое-кто из вражеских воинов еще бодрствовал, но дать отпор внезапно нагрянувшим стражникам не смогли, тем более что те непрерывно кричали:
  - Именем короля! Именем короля!
  Лишь в дальнем углу помещения вспыхнула ожесточенная схватка, впрочем, сопротивление довольно быстро подавили. Остальные защитники поместья, не успевшие толком проснуться и схватить оружие, предпочли сдаться. Их всех сноровисто связали и уложили на нары. Пусть отдыхают пока.
  Теперь можно переходить к заключительной фазе операции: освобождению узника и наказанию зачинщиков преступления.
  Захват казармы прошел довольно шумно, но, благодаря тому, что она располагалась на отшибе, тревога на основное здание не перекинулась.
  В особняк проникли с черного входа, но не все. Городские бандиты получили приказ окружить здание, с целью предотвращения побега какого-нибудь значимого лица. А главное, Ольга опасалась, что не очень-то признающие дисциплину ночные братья, начнут насильничать и издеваться над слугами, потому и предпочла держать их до поры до времени снаружи. Разбойники, хоть и с неохотой, но подчинились. Правда пришлось пообещать, что без них грабеж не начнется.
  Коридоры и служебные помещения особняка пустовали: слуги уже все отправились на отдых. Даже не у кого было спросить, где вход в подвал. Ну, ничего, и сами нашли.
  Каземат, в котором находился узник, в лабиринте складов и кладовок, отыскали не сразу. Тяжелая дубовая дверь в очередную комнату, оказалась заперта на массивный висячий замок, поэтому сразу возникло предположение, что именно здесь и находится похищенный. Ключа поблизости не наблюдалось, поэтому, пришлось вырвать железную скобу из косяка, после чего никаких препятствий для проникновения внутрь, не осталось.
  Граф сидел на подстилке из соломы, руки его были привязаны к кольцу в стене над головой. Вид у узника был изможденный, но внешних повреждений не наблюдалось. Глаза же светились радостью и торжеством.
  - Что с охраной поместья? - в первую очередь спросил он.
  - Все связаны, и сейчас лежат на нарах в казарме. Может, правда пару человек где-то тут и ходит на свободе, так это ненадолго, - успокоила приемного отца Ольга, разрезая веревки.
  - А где адмирал и Мирах?
  - Наверное, в своих комнатах. Мы пока не поднимались наверх.
  Граф прислонился спиной к стене и стал усиленно растирать руки.
  - Прекрасно! Ты все правильно сделала. Я сам хочу прикончить этих мерзавцев!
  - Вас не пытали? - спросила Ольга.
  - Физически, нет. Только хвастались, что это они организовали налет пиратов на графство! Поиздеваться надо мной им захотелось! А еще они говорили, что скоро ты родишь от Мираха ребенка, который и станет наследником моего состояния!
  - Я знаю все это. Думаю, пора нанести адмиралу и его сыночку визит. А то невежливо как-то: пришли в гости, а хозяев до сих пор не проведали!
  Граф окончательно пришел в себя, и к встрече со своими недругами, был готов, поэтому в подвале задерживаться не стали.
  Второй этаж практически пустовал, однако в одном месте, из-за двери, доносился неясный шум. Ольга прислушалась, и узнала голоса адмирала и Мираха. Вежливо постучавшись, она заглянула в комнату.
  - Извините, что беспокою в столь поздний час, но у меня к вам важное дело.
  - Оля?! - изумленно воскликнул Мирах.
  - Граф! - как-то потерянно добавил адмирал, увидев в проеме знакомую фигуру.
  Третий человек, который сидел рядом с Саношем Энистом, промолчал. В глазах незнакомца появилась тревога, однако никаких агрессивных действий он предпринимать не стал.
  Незваные гости, в сопровождении четырех городских стражников зашли в комнату, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся кабинетом.
  Адмирал, несмотря на то, что был испуган, самообладания не потерял.
  - И какое же у вас ко мне дело? - спросил он.
  - Я никак не могу определиться, как с вами поступить: убить сразу, или навеки заточить в каком-нибудь подвале. Вот и хотела посоветоваться.
  - Я полагаю, что этот вопрос могу решить и сам, - возразил граф. - И думаю, что не стоит мучить благородных баронов длительным заключением.
  С этими словами он выхватил кинжал, висящий на поясе одного из стражников, и вонзил его в живот Мираха, который стоял неподалеку.
  Молодой человек схватился за правый бок, куда вошел клинок, согнулся, и повалился на пол. Адмирал с отчаянным ревом выхватил саблю и, ослепленный яростью, широко размахнувшись, попытался отрубить голову убийце своего сына, но не преуспел. Ольга стояла к нему ближе, и резким ударом в грудь, опрокинула обезумевшего от ярости мужчину. В этот раз, она даже не пыталась сдерживаться, и в результате напавший упал уже мертвым. В продавленной груди, сердце остановилось мгновенно.
  Мирах какое-то время корчился на полу. Под ним быстро образовалась большая лужа крови. Похоже, что у него была повреждена какая-то крупная артерия. Вскоре, умер и он.
  - Не ожидала я, что так все закончится.
  - Зато я мечтал об этом моменте, - признался граф. - Теперь осталось только, со старшим Энистом покончить. Уверен, что это все он спланировал.
  - Стоит ли? Пожилой человек, пусть себе доживает. Ему не так уж много осталось.
  Граф хотел, было, возразить, но вдруг задумался, а потом согласился:
  - А ведь ты права! Пусть на себе почувствует, каково это, потерять сына и внука! Ему еще придется осознать, что его достижениями теперь некому воспользоваться, и все, что он приобрел, с его смертью растащат те, кто посильнее. Пусть живет.
  - А что, в семье Энист больше никого не осталось?
  - Только жена Саноша - Асульда. Она уже давно из родового замка не выезжает. Вот ее жаль немного. Ну да что уж теперь!
  - А вы кто такой? - спросила Ольга у мужчины, который находился компании адмирала и Мираха.
  - Я командир гарнизона этой усадьбы.
  - И чем вы тут сейчас занимались? Лгать не советую.
  Мужчина смешался, потом ответил:
  - Обсуждали, как и куда переправить узника. Адмирал считал, что это поместье находится слишком близко к столице.
  - Ну и как, определились?
  - Не успели.
  - А вы знали, кто находится здесь в плену?
  - Знал.
  Чувствовалось, что ответ был дан с неохотой, но по какой-то причине лгать или отмалчиваться командир гарнизона, теперь, пожалуй, бывший, не стал.
  - Граф, у вас к этому человеку есть вопросы или претензии?
  - Нет, я его не знаю. Он ко мне ни разу не подходил, пока я тут находился.
  - Тогда передаю его вам, - обратилась Ольга к десятнику городской стражи, который стоял рядом. Пусть Чардор решает, что с ним делать.
  На этом, операцию можно было считать законченной. Остался только один невыполненный пункт - разграбление дома. Всех слуг вывели на улицу, что было сделано для их же собственного блага. А то, как бы не начали насильничать разгоряченные мужчины. А так все женщины оказались под приглядом графской дочери, которую сейчас уважали и побаивались все участники захвата усадьбы.
  Потрошили дом, вдумчиво и не торопясь. Закончили только к утру, так что в город направились уже в предрассветных сумерках. Судя по довольным лицам участников налета, трофеи им достались неплохие. Командиры отрядов как-то договорились между собой о разделе добычи, поэтому недоразумений не возникло. Ольга тоже не осталась с пустыми руками. Пока воины искали золото, она изучила устройство охранной системы поместья, после чего отключила ее и собрала все входящие в нее амулеты. Раскинуть новую сеть, здесь, или в каком-нибудь другом месте, теперь не составит труда.
  Графский дворец в столице тоже имел подобную систему, но послабее и попроще. Но он и находился в более безопасном месте: в центральной части столицы.
  
  По возвращении домой, сначала поели, потом Ольга пошла в свою комнату. Хотелось хоть немного отдохнуть после бессонной ночи. Граф собирался еще мыться, но тут ему слуги в помощники.
  Долго поспать не дали. К обеду приехал радостный Лэрд, и лакеям пришлось побеспокоить хозяев. Недовольная Ольга ворчала, одеваясь:
  - И чего разбудили? Для вас что, гости главнее меня?
  - Так ведь начальник королевской охраны! - оправдывалась горничная.
  - Ну и что? Не король же! Ну да ладно. Обед готов?
  - Уже на стол накрывают.
  Вскоре, граф, Ольга и гость сидели за столом, уставленным всевозможной снедью. Лэрд, видимо, был голоден, потому что ел с каким-то азартом, однако это не мешало ему выпытывать подробности захвата поместья, и смерти его хозяев.
  - Это ж надо! Один из сильнейших кланов, в одну ночь перестал существовать! - все повторял он.
  - Король знает? - поинтересовался граф.
  - Как только мой десятник, что участвовал в схватке, сообщил о смерти адмирала, я тут же доложил об этом Престу. Теперь будем думать, кого назначить командующим флотом.
  - Нам ничего не грозит? - спросила Ольга.
  - Нет. Ведь тебе публично дали разрешение на убийство. Может потом кто-то и попытается нашептать на вас, но не сразу. Сейчас все будут заняты переделом власти. Да и опасаться вас теперь будут, ведь свалить адмирала - это не шутки.
  Лэрд, по случаю освобождения графа, отпросился со службы, поэтому уходить не торопился. Так что засиделись до вечера.
  К сумеркам мужчины уже основательно захмелели, и на вставшую из-за стола девушку, внимания почти не обратили. А у той на вечер было назначено еще одно дело. Предстояло провести окончательный расчет с бандитами, за их участие в операции по захвату поместья. Марлик, был предупрежден о встрече, поэтому откладывать визит, было нельзя. Хорошо хоть командирам обоих отрядов стражников, сразу после операции отдала причитающиеся им деньги.
  Ольга быстро переоделась в своей комнате, и вышла из дома. У квартала ремесленников, как обычно поджидал проводник. Впрочем, теперь это была скорее дань традиции, чем реальная необходимость. Девушку, которая имеет какие-то дела с главарем, теперь, после совместного дела, знали, наверное, все бандиты. Так что сейчас вряд ли кто-нибудь осмелится напасть на нее.
  
  Встреча с Марликом произошла на старом месте, в таверне.
  - Да, не предполагал я, что мои люди будут участвовать в убийстве адмирала, - признался после обычного приветствия главарь бандитов. - И добычу неплохую ребята принесли. В общем результатом я доволен.
  - Мне тоже понравилось с вами сотрудничать. Надеюсь, в случае, какой нужды, вы снова поможете мне. А пока, давайте рассчитаемся. Я вам еще и за избавление от слежки должна.
  Десять мешочков по десять монет легли на стол перед Марликом.
  - Все верно. Контракт закрыт.
  - Контракт закрыт, - повторила за бандитом Ольга.
  
  В этот раз, проводник довел свою подопечную аж до дома. На прощанье, улыбнувшись, что случилось в первый раз, он приветливо махнул рукой, и скрылся в темноте.
  
  Глава 31
  Граф и Лэрд все еще сидели за столом. Их громкие, голоса слышались уже в прихожей. Мужчины уже основательно опьянели, и частично потеряли самоконтроль.
  - Нет Алиш! Ты все-таки слишком рисковал. Я понимаю, что месть - это святое, но использовать для этого девушку, как-то не очень порядочно, - заявил Лэрд.
  - А как я еще мог выяснить, кто стоит за пиратами? А так они сами себя обнаружили, начали охоту на наследницу!
  - Тебе просто повезло. Многие семьи мечтают заполучить Олю себе, женив на ней одного из своих отпрысков, и к морским разбойникам, они не имеют никакого отношения.
  - Э-э, не скажи! Те, кто связался с пиратами, самые наглые и бесцеремонные, потому всех остальных отпихнули в сторону. На это я и рассчитывал.
  - И в результате сам чуть не пострадал. Скажи спасибо своей дочери, выручила. А ведь в этой ситуации и я не знал, что делать.
  - Ну, всего не предусмотришь! Зато я все-таки смог отомстить!
  В этот момент, в обеденный зал вошла та, кого мужчины только что обсуждали. От неожиданности они растерялись и замолкли, не зная, что сказать. Граф опустил глаза, чтобы не встречаться взглядом с разгневанной девушкой.
  - Так вот по какой причине вы меня удочерили? Понадобилась вкусная приманка?
  От обиды глаза Ольги наполнились слезами, и вот уже на щеках образовались две прозрачные дорожки. Резко развернувшись, она вышла из комнаты.
  - Оля подожди! Постарайся меня понять, - послышалось вслед.
  Но разговаривать и выяснять отношения не хотелось. А было желание забиться в какой-нибудь угол, и плакать, и плакать, и плакать. Что, в общем-то, Ольга и сделала, закрывшись в своей комнате. Правда, в угол она не пошла, а воспользовалась кроватью с мягкой, нежной и отзывчивой подушкой, которая терпеливо впитывала влагу, непрерывно вытекающую из глаз.
  Постепенно гнев и обида ушли, наверное, слезы их вымыли, и тогда мысли плавно перешли на слова графа о понимании.
  "А что тут понимать? Обманул ведь! Хотя, вроде это и не обман. Говорил, что хочет удочерить, но не сказал по какой причине. Или сказал, но не все. С другой стороны, удочерил-то он по-настоящему. Король разрешение дал, и назад хода нет. Значит, в этом граф поступил честно. А о мести, промолчал! А мог сказать? Что-то типа "Оля, я хочу, чтобы ты побыла в качестве наживки". Даже звучит смешно! Значит, не мог? Да, но свою внучку, он бы такому риску не подвергал, будь она жива! Но ведь и у самой тоже к графу нет родственных чувств! Дружеские, да. Но не как к родному отцу. Может, граф не так уж и виноват. Но все равно, пусть эту ночь помучается!"
  В конце концов, успокоившись, Ольга уснула.
  Следующим утром завтрак прошел в полном молчании. Граф сидел, не поднимая глаз. Под конец, он решился заговорить.
  - Оля, я прошу у тебя прощения за то, что не предупредил тебя о том что, став моей дочерью, ты подвергаешь себя опасности. И уверяю тебя, я не обманывал тебя ни в чем. Ты в любом случае являешься моей наследницей. И у меня сейчас действительно нет никого, ближе тебя. И мне больно, что ты на меня сердишься и обижаешься.
  - Вообще-то я уже не сержусь. И сама могла бы подумать о том, что те, кто связался с пиратами, не остановятся ни перед чем. Но вот, не сообразила, так чего уж на вас обижаться! Забудем об этом.
  Граф заметно повеселел, и закончился завтрак, как обычно, в непринужденной обстановке.
  Едва покончили с едой, как прибежал один из охранников, и доложил, что какие-то вооруженные люди хотят видеть хозяев.
  - А много их? - забеспокоилась Ольга.
  - Пять человек. Но вокруг особняка что-то подозрительно много народу крутится.
  - Веди их в малый зал, и всех поднимай по тревоге, распорядился граф.
  
  Визитеры оставляли странное впечатление. На вид, умелые воины, а ведут себя неуверенно и с опаской что, в общем-то, не характерно для этого типа людей.
  - Вы кто такие? - не стала заморачиваться анализом Ольга.
  Ответил за всех мужчина средних лет, с волевым лицом.
  - Мы охранники адмирала Саноша Эниста, теперь уже бывшие.
  - Это, случайно не вас мы связали в поместье прошлой ночью?
  - Нас, - признался воин.
  - И что же вы хотите?
  - Вчера городские стражники захватили поместье, а нас выгнали. Мы попытались поговорить с Ролисом Энистом - это отец покойного адмирала, но тот никого не принимает. Получается, что мы остались без нанимателя.
  - Ну, Чардор! Ну, пройдоха! Успел раньше всех, - восхитился граф. - А от меня-то вы что хотите? - спросил он у посетителя.
  - Так может, вы возьмете нас на службу? Не хотелось бы разбивать отряд. А так мы все к вам и перешли бы.
  - А почему именно ко мне, а не к кому-нибудь другому?
  - Да кто ж возьмет так много воинов сразу? Разве что какой-нибудь клан. Но к ним мы опасаемся обращаться. В прошлом, ситуации разные возникали, бывало, и схлестывались с ними по какому-нибудь поводу. Как бы нам теперь это не аукнулось.
  - А меня, значит, не боитесь?
  - Ну, мы уже были у вас в плену, и ничего. Мы на вас не в обиде. Вы на нас, наверное, тоже, раз отпустили.
  Вообще-то граф и так подумывал о том, чтобы увеличить число своих воинов, поэтому предложение его заинтересовало.
  - Вопрос в том, можно ли вам доверять?
  - Мы никого не предавали. И сейчас не предаем.
  - Я поговорю с ними, и проверю, что за люди - развеяла сомнения Ольга. - Где остальные ваши товарищи? - спросила она у гостей.
  - Да крутятся рядом с вашим дворцом, ждут, когда мы выйдем.
  - Хорошо, зовите их, пусть собираются во дворе, - решился граф.
  Проверка воинов на лояльность заняла пол дня. Шпионов и диверсантов обнаружить не удалось, но четверых претендентов на службу пришлось отсеять. Выявилась их излишняя жестокость и бандитские наклонности. Не нужны такие люди в графстве. Стражники, у простых жителей, должны вызывать уважение и чувство защищенности, а не страх.
  К обеду, опрос претендентов на службу, удалось закончить. А тут как раз и гости подоспели, нежданные. С визитом пожаловали начальник городских стражников Чардор и королевский казначей Вирс Нарил. И во дворе стало совсем тесно. К пяти десяткам еще не определенных на постой новичков, добавились два десятка охраны высокопоставленных чиновников.
  Важных гостей поприветствовали и сразу пригласили к столу. Визитеры, видимо, и сами успели проголодаться, и на предложение перекусить откликнулись с удовольствием.
  Некоторое время все молча поглощали пищу. Наконец, с едой было покончено, и настало время разговоров.
  - Граф, вы нас во второй раз поразили! - воскликнул казначей, сыто откинувшись на стул.
  - Это чем же?
  - Первый раз, когда так быстро смогли удочерить Олю, а второй, сейчас. Притворились несчастными овечками, а потом уничтожили клан, виновный в нападении на ваше графство. А ведь это одна из сильнейших в военном отношении семей. Была. Должен признаться, что многих впечатлило то, как легко и быстро вы расправились с адмиралом. Никто и не предполагал, что такое возможно.
  Похоже, что придворные группировки озаботились появлением на игровом поле новой силы, и решили провести разведку. Надо бы закрепить успех, и внушить всем, что графа и его дочь, лучше не раздражать. Момент как раз подходящий.
  - Не надо преувеличивать, - возразила Ольга. - Обезвредили небольшой отряд, и устранили всего пару членов семьи Санош. А остальные-то, остались целыми и невредимыми. Добрые мы, пожалели их. Если еще кто-нибудь захочет нас обидеть, мы и его пожалеем. Если получится, конечно. А то иногда хочешь сделать человеку приятное, но не успеваешь: умер он уже.
  - Вообще-то мы к вам приехали, чтобы сообщить, что все что произошло - это досадное недоразумение, виновных вы сами наказали, и к вам ни у короля, ни у его советников и помощников, вопросов нет. И надеемся, что и у вас нет желания еще кого-нибудь э..., жалеть.
  - Да мы вообще, очень мирная семья! Первыми, никого не трогаем. Хотя, должна признаться, что я разочарована тем, как вели себя некоторые из приближенных короля. На глазах у всех, беззащитную, можно сказать, девушку обижают, а они смеются. А потом еще и ограбить норовят!
  - Как! Неужели кто-то осмелился на такой неразумный поступок? - удивился казначей.
  - Ну да! Вы представляете, я потратила уйму сил, времени и денег, чтобы разгромить гнездо преступников, связавшихся с пиратами, а сегодня узнаю, что кто-то уже захватил поместье, которое я не так давно освободила!
  Похоже, что казначей был не в курсе активности городских стражников в этом вопросе, потому что он сердито нахмурился, и согласился с собеседницей:
  - Да, это непорядок! Право собственности в нашем королевстве, еще никто не отменял! Вам это именье, конечно, тоже не принадлежит, но тут можно найти лазейку. То, что графа похитил адмирал - неоспоримо, так вот, вирой за полученный ущерб, и может послужить поместье. Но сначала надо разобраться, кто это такой быстрый, что наложил лапу на чужое имущество.
  Начальник городской стражи быстро оценил ситуацию, и решил не ввязываться в сомнительное предприятие с недвижимостью:
  - О, с этим все просто. Когда я узнал, что усадьба осталась без присмотра, то прислал туда несколько человек для охраны. Как только граф получит права на это владение, в чем я нисколько не сомневаюсь, стражники тут же покинут его территорию.
  - Вот видите, сразу вопрос и решился! - воскликнул Вирс Нарил. Однако смотрел он на Чардора с подозрением и некоторой неприязнью. Не понравилось казначею, что какой-то стражник, пусть и главный, успел сообразить насчет трофеев, раньше него.
  - Я думаю, что смогу забыть неприветливое поведение приближенных короля на суде, если решение о передаче поместья графу будет принято в ближайшее время, - проговорила Ольга с задумчивым видом, держа в руке бокал красного десертного вина.
  - Прекрасно, я незамедлительно займусь этим делом! - заверил казначей.
  - Кстати об охране! Откуда у вас столько воинов? Я полагал, что у вас, их около десятка, а в захвате поместья участвовало значительно больше, как мне доложили. Да и сейчас я увидел во дворе не менее пятидесяти вооруженных людей, - с недоумением спросил Чардор.
  Похоже, начальник охраны даже не догадывается, кто ночью сражался рядом с его стражниками. Да еще и перепутал бандитов с новым пополнением, что сейчас находится под окнами дворца. Ну, пусть и дальше заблуждается. Здесь ему не справочное бюро, и не отдел кадров гильдии наемников.
  - Наняли уже тут, - ответил граф. Видимо он тоже посчитал не нужным раскрывать все секреты, и не стал вдаваться в подробности.
  - А почему ваши люди, были в масках, когда захватывали усадьбу?
  - Скромные они, и стеснительные. Не любят хвастаться своими подвигами, поэтому предпочитают, чтобы их не узнавали посторонние люди, - пояснила Ольга.
  Гости еще долго разговаривали на различные темы. Но главное, что их интересовало, это то, как сейчас себя поведет эта новая, так внезапно появившаяся сила. Убедившись, что новый клан Ронда, как они для себя его назвали, не собирается предпринимать каких-либо агрессивных действий, и будет придерживаться нейтральной позиции в случае разногласий между приближенными короля, начальник городской стражи и казначей посчитали свою разведывательную миссию выполненной, и уехали.
  - И зачем тебе понадобилась эта адмиральская усадьба? - спросил граф, после того, как проводил гостей.
  - Так Лэрд сказал, что если бы нас боялись, то никакого похищения не произошло бы. Вот я и стараюсь всем внушить страх, чтобы нашу семью обходили стороной по широкой дуге. А поместье отбила на всякий случай. А то подумает еще кто-нибудь, что нас можно обворовывать, а мы всех простим!
  - Странно, что Чардор так легко уступил.
  - Так он, наверное, виноватым себя чувствует. Ведь это он устроил так, что король выделил на ваши поиски только десять стражников. Может, испугался, что я на него тоже в обиде, и решил не обострять отношения.
  - Чардор? Испугался?
  - А что, его клан сильнее адмиральского?
  - Гм. Пожалуй, нет. Скорее, слабее. Правда, в его подчинении городские стражники.
  - Которые не приучены сражаться с сильным противником.
  - Да, тут ты права.
  Уже на следующий день прибыл чиновник со всеми документами на поместье. Видно казначей не хотел раздражать членов нового клана затягиванием с решением этого вопроса.
  - Наверное, тоже боится, что я на него обижена, - прокомментировала Ольга такую скорость.
  - Да? А с чего тебе на него обижаться? - заинтересовался граф.
  - А помните, он не хотел, чтобы король дал разрешение на мое удочерение?
  - Да, было такое. Он тебя еще авантюристкой назвал!
  - Вот! Пусть радуется, что так легко отделался! Всего лишь чужим поместьем.
  - Ну, может, Вирс на него тоже виды имел, и оторвал от сердца его ради нас. И что будем делать с этим имуществом?
  - Конечно, можно и продать его, но я бы не стала. Хороший дом в прекрасном месте, с большим участком на берегу моря, недалеко от столицы. Пусть будет, может, пригодится. Если вам деньги особо не нужны, то оставляем себе.
  - У меня деньги есть. А вот как с этим у тебя? Ты ведь потратилась ради моего освобождения!
  - Ну, не на столько, как я описывала Вирсу.
  - Ты знаешь, мне даже интересно, сколько это стоит, вызволить графа из плена?
  Ольга ненадолго задумалась подсчитывая.
  - Около двухсот золотых.
  - На мой взгляд, не слишком дорого. Я за себя и больше дал бы. Но меня удивляет одно несоответствие. Ты ни разу не попросила у меня ни золотого, а тратишь при этом довольно значительные суммы. И создается впечатление, что ты достаточно обеспеченная девушка. Откуда у тебя деньги?
  - Да подрабатываю понемножку. То платья новых фасонов продаю, то заклинание усовершенствую. А год назад, воспитательницей побывала.
  - А что, за это много платят?
  - Я получила пару горстей изумрудов. Могу показать, если хотите.
  - Интересно, и кого ты воспитывала за такую необычную и, наверное, немалую плату?
  - Контрабандисты мне попались, по пути в Лаэцию, ну и напросились на урок.
  - А, догадываюсь, как это происходило. Наверное, они очень обрадовались, когда занятия закончились?
  - Даже не знаю. Ученики попались не слишком прилежные, и так быстро уехали, что я не успела их спросить.
  
  Несколько дней прошло в спокойной обстановке. Ольга восстановила защитную систему в новом поместье, а потом возобновила прогулки по городским кварталам. И снова Ринк сопровождал ее, как верный паж. Шарч дома появлялся редко. Нашел он себе кошачью компанию, с которой весело проводил время, и домой возвращался только чтоб поесть.
  Довольно скоро прогулки наскучили, а мысли о том, что пора отправляться в путешествие, возникали все чаще. Пожила в столице, и хватит. Монастырь святого Раминака ждет! Теперь походы по городу стали носить целенаправленный характер, и главным их направлением был порт.
  Возвращаться в графство, чтобы потом отправляться к цели, смысла не было. Все, что нужно, взяла с собой, еще когда собиралась в столицу. А начинать путешествие удобнее всего отсюда. Так зачем сновать туда и обратно?
  Постепенно определился маршрут, показавшийся наиболее удобным. Сначала требовалось на судне дойти до города Фир, а потом двигаться по суше, с каким-нибудь караваном, на восток.
  Корабли в нужном направлении ходили часто, это была основная торговая трасса, так что тут проблем не намечалось. Сейчас главной причиной, все еще удерживающей Ольгу в Визане, был граф. Не хотелось оставлять приемного отца в столице одного. А того закружили политические дела.
  Главы придворных группировок решили наладить отношения с новым кланом, и в особняк, который раньше был мало кому известен, потянулись визитеры. Само по себе, это было неплохо. Силы графства Ронда в результате, встраивались в общую политическую структуру королевства, и теперь какие-либо действия против графа, затрагивали интересы всех, и могли спровоцировать коллективный ответ агрессору. Вот только очень уж много оказалось людей, желающих засвидетельствовать свое почтение.
  Но, в конце концов, и с этим делом было покончено, и наступил момент, когда отъезду больше ничего не мешало. А тут еще появился и новый фактор, который заставил перенести дату отбытия, на самое ближайшее время.
  Однажды, с визитом прибыл Лэрд, и вид у него при этом был обеспокоенный.
  - Вам нужно уехать из Визана, хотя бы на месяц, но лучше на полгода - заявил он, уединившись с Ольгой и графом в кабинете.
  - Что-то случилось? - спросил граф.
  - Пока, нет, но если вы задержитесь, то в городе могут вспыхнуть беспорядки.
  Оба собеседника начальника королевской охраны очень удивились:
  - А как беспорядки в столице, могут быть связаны с нами?
  - А это Оля постаралась, - ответил Лэрд.
  - Что-то я не понимаю, о чем вы.
  - Да? Ты уже забыла, как на королевском суде, в присутствии множества народа, грозила разобраться с обидчиками сама? И через пару дней, сделала это, уничтожив один из могущественнейших кланов!
  - Ну и что?
  - Так ведь теперь все уверены, что в твоих силах устранить любую несправедливость! А ведь ты обещала и другим людям помочь.
  - Я?!
  - Было такое! Я точно помню. Так что жди делегацию, а то и не одну с огромным списком тех, кого нужно наказать. И все это подрывает политическую стабильность и, в конечном итоге, грозит вылиться в бунт. А это множество жертв и море крови.
  - Ой, мамочки! И что же теперь делать?
  - Я думаю, что если вы сейчас уедете, то волнения постепенно утихнут. Слухи о том, что граф Ронда с дочерью покинули город, распространятся достаточно быстро. Сначала люди будут ждать вашего возвращения, а потом и вовсе страсти поутихнут. По крайней мере, я надеюсь на это.
  То, что столицу необходимо покинуть как можно скорее, ничуть не огорчало, скорее наоборот, радовало. И так уже засиделись здесь, на взгляд Ольги, дольше необходимого. Граф тоже не стал возражать против своего возвращения в Ронду. Вот и решили отправляться в путь через два дня, когда должна была отчалить довольно большая трехмачтовая шхуна, с курсом на Фир. Свободной на ней оказалась только самая дорогая каюта, зато и самая удобная.
  Ну а граф на своей бригантине, мог отчалить в любое время, поэтому и запланировал свое отбытие на тот же день, что и Ольга. С собой он брал часть воинов из нового пополнения. Один десяток решили оставить в столице для охраны дворца и загородного поместья. А основная часть войска отправилась в Ронду своим ходом.
  Граф предлагал для похода в Фир воспользоваться их собственным кораблем, но Ольга отказалась. Каюта на шхуне была вполне просторной и комфортной, так что с точки зрения удобства путешествия, выигрыша нет. Скорость у обоих судов, примерно одинакова, так зачем гонять бригантину туда и обратно?
  
  Отход шхуны от причала, должен был состояться ранним утром. К назначенному времени Ринк и Шарч уже поднялись на борт, все вещи матросы перенесли в каюту, осталось только попрощаться, и в путь! Граф и Ольга стояли рядом с каретой, на которой они приехали в порт, и все никак не могли решиться произнести прощальные слова. Наконец, граф, вздохнув, сказал:
  - Мне жаль, что ты уезжаешь, но это твой выбор. Ты только возвращайся! Мне становится светлее и легче на душе, когда ты рядом. Я тебя буду ждать.
  Ольга поднялась на судно, и тут же капитан приказал отчаливать. Вскоре над головой надулись паруса, корабль вышел из бухты, и направился на восток. Прощай Визан! Хотя, возможно, что и до свидания. Кто знает, не исключено, что сюда еще предстоит вернуться!
  
  Конец второй части.
  
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"