Кусков Евгений Сергеевич : другие произведения.

Телепортация 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Технология телепортации стремительно развивается - теперь она уже пришла практически в каждый дом, каждую квартиру. Правда, пока только в отдельном городе, куда, среди прочих добровольцев, прибывает девушка Настя. Участие в эксперименте сулит немалые выгоды, но она не чувствует себя здесь в безопасности. Слишком всё идеально. Почему население города вынуждают пользоваться только телепортацией? Нет ли у эксперимента иных, тайных целей? Или никакого заговора нет - и она просто сходит с ума?
   Это был самый большой магазин из всех, что Анастасия Акимова когда-либо посещала. Под крышей здания, размерами ненамного уступающего стадиону, имелось практически всё. Здесь продавались товары на любой вкус и запрос: еда, одежда, мебель, техника, инструмент, игрушки, даже домашние питомцы... Столь неохватный ассортимент сбил с толку девушку, выросшую в провинциальном городе. С неотвратимостью идущего на дно корабля она вскоре заблудилась в лабиринтах торговых рядов, несмотря на частокол указателей.
   А ведь столько нужно взять!
   Первый день в новом городе.
   Много с собой захватить в дорогу не разрешили, да и разве заберёшь всё, что хочется? Не говоря уже про вес. Того баула, который она взвалила на себя, для хрупкой девушки оказалось более чем достаточно. Правда, долго просить о помощи Насте не пришлось - впору было выстраивать мужчин в очередь. Хотя сама она не считала себя красавицей. Невысокая (всего метр шестьдесят семь), излишне худощавая (но при этом всё равно следящая за своим меню) и с невыразительным лицом (потому использующая косметику перед каждым выходом из дому). Немногочисленные друзья не уставали опровергать её доводы, да и в глубине души Настя признавала, что на самом деле всё не так уж плохо. Миловидная шатенка без очевидных недостатков - чего же боле? И пускай к двадцати трём годам она ещё не вышла замуж, в отличие от большинства сверстниц, девушка успокаивала себя тем, что просто более разборчива. Пока это её убеждало.
   Один из бесчисленных покупателей случайно задел её локтём, вернув Настю к действительности. Пробормотав невнятное извинение, он продолжил свой путь, а девушка осмотрелась и тяжело вздохнула. Решив, что объять необъятное не получится, она сосредоточилась на самом необходимом. В настоящий момент она находилась в секции с консервами, которые не употребляла. В новой квартире было всё, чтобы начать жить сразу после вселения, в том числе и еда - увы, в виде полуфабрикатов, которые девушка недолюбливала. Где-то неподалёку, судя по всему, должны были продаваться и другие, более полезные, на её взгляд, продукты питания.
   Поиски не заняли много времени. Куда дольше Настя придирчиво выбирала, что взять. Богатый ассортимент скорости этого процесса не способствовал, но в итоге она, наполнив тележку, направилась к выходу.
   Там людей было больше всего, настоящее столпотворение. И дело вовсе не в неповоротливости учётчиц. Всеобщий ажиотаж вызывало то, ради чего этот город и был построен. То, что ещё недавно казалось невозможным. То, что должно было, ни много, ни мало, изменить жизнь человечества.
   И то, чего Настя опасалась.
   Телепортатор.
   Устройство для мгновенного перемещения любого объекта, в том числе живого, в определённую точку. Долгожданное решение транспортных проблем, которого так ждали мегаполисы, освободившиеся с приходом электромобилей нового поколения от выхлопов, но не от бесконечных пробок. И это лишь одно из очевидных применений новинки.
   Но - в перспективе.
   Пока делались лишь первые шаги, и город Владивосток-12 (располагающийся отнюдь не в Приморском крае, а в Сибири) должен стать плацдармом для отработки технологии.
   Сообщение с внешним миром было сведено к минимуму. И не случайно - предполагалось проверить способность жителей города не существовать, а полноценно жить без каких-либо контактов с другими населёнными пунктами. Людям не был доступен ни Интернет, ни сотовая связь (за исключением внутригородской). На экстренный случай возможность воспользоваться этими технологиями всё-таки имелась, но у очень ограниченного круга лиц.
   Для пресечения попыток покинуть территорию (а равно и проникнуть на неё) в городе была развёрнута войсковая часть, насчитывающая сотню военных.
   Причиной столь строгих мер была чистота эксперимента, поскольку Владивосток-12 являлся ни чем иным, как прототипом будущих городов на других планетах, путь к которым обещала открыть телепортация. Небольшие поселения уже появились на Луне и Марсе, но, по сути, они являлись не более чем исследовательскими центрами, не предназначенными для постоянного проживания людей. Тем более, неподготовленных.
   То есть, таких, какие и составляли большую часть жителей Владивостока-12.
   Набирали добровольцев по всей стране, не предъявляя особых требований к полу, семейному положению, возрасту, квалификации, даже состоянию здоровья (за исключением серьёзных заболеваний). Другими словами, заселяли Владивосток-12 практически так же, как и любой другой город. С той лишь разницей, что жители могли покинуть его только по особому разрешению, получить которое у военных, курировавших проект, было не легче, чем провезти с собой сотовый телефон. Практически невозможно.
   Предполагалось, что в будущем, когда технология телепортации будет отработана и начнёт массово применяться, запрет на выезд снимут. Но когда это "светлое будущее" наступит, никто не мог сказать, ограничиваясь туманным "через несколько лет".
   Об использовании в проекте заключённых отказались почти сразу, а чтобы привлечь простых людей, организаторы эксперимента предложили различные привилегии. Помимо абсолютно бесплатного проживания в благоустроенных квартирах, в обмен на самоизоляцию добровольцам открывали банковский счёт, куда поступала заработная плата. Использовать эти средства в самом Владивостоке-12 смысла не имело, поскольку денег в обороте не было - всё необходимое предоставлялось жителям бесплатно. Однако при желании предусматривалось перечисление части или даже всей суммы близким родственникам.
   Именно этот фактор стал решающим для Насти. Как любому молодому человеку, деньги ей всегда требовались, но с некоторых пор девушке стали безразличны развлечения и собственное благосостояние. Её мама серьёзно заболела. Рак. Процесс лечения, включающий сложную операцию, стоил слишком дорого для малообеспеченной семьи из небольшого города, покинутой её главой много лет назад. Безусловно, утешением служило то, что ещё не так давно подобный тип рака вообще был неизлечим, и лишь благодаря последним достижениям науки смертельная болезнь начала отступать. Увы, для успешной борьбы с ней пока требовались большие деньги.
   К моменту, когда страшный диагноз стал известен, Настя уже окончила университет и устроилась на работу. Но даже если бы она отдавала всю зарплату без остатка на лечение матери, ей пришлось бы трудиться бесплатно более двух лет. Рассчитывать было не на кого - те немногочисленные родственники и друзья, которые действительно хотели помочь, не могли внести сколько-нибудь серьёзную сумму, ведь и сами в богатстве не купались. Сборы через социальные сети и общественные места грозили затянуться на неопределённый срок, и каждый новый день играл бы на руку болезни, неумолимо пожирающей здоровые клетки.
   О Владивостоке-12 Настя узнала из ролика корпорации "Вершина", которая работала в тесном сотрудничестве с Министерством Обороны. Девушка сразу поняла - это именно то, что ей нужно. Перспектива отправиться бог знает куда и оставаться там дьявол знает сколько времени её не радовала, но она и мысли не допускала, что упустит такой шанс. Может статься, единственный (а то и последний...). Вдобавок корпорация была готова перевести на счёт авансом всю необходимую для лечения сумму, которая составляла, ни много, ни мало, двухгодовой доход жителя Владивостока-12. Что взамен? Обязательство. Настя должна продолжать работать в городе в течение оплаченного срока даже после того, как проект окупится. Проще говоря, к её "сроку" сверху приписывались ещё два года. Так что по самым оптимистичным прогнозам она сможет вернуться домой в двадцать шесть. А, скорее всего, не ранее двадцати восьми. Или того больше.
   Когда мама узнала о решении дочери, то не удержалась и заплакала. Настя убеждала её, что Владивосток-12 вовсе не тюрьма; наоборот, жизнь в этом городе намного лучше, чем в родной глубинке.
   "Да, мама, я обязательно познакомлюсь с молодым человеком".
   "Да, мама, и работа мне уже обещана".
   "Ну о чём ты говоришь, мама! Конечно, там есть роддом!"
   Но:
   "Нет, мама, ты не сможешь приехать ко мне в гости после выздоровления. И связаться у нас не получится. Ты, главное, поправься! Я обязательно вернусь к тебе. С мужем, внучкой или внуком - а то и двумя!"
   Убеждала её, а сама едва сдерживалась от рыданий.
   Корпорация не обманула - средства были переведены на указанный счёт сразу же, как Настя прошла регистрацию на въезде во Владивосток-12. А перед этим был долгий путь сначала на пассажирском самолёте, а потом на автобусе. Никто из добровольцев не смог бы сказать, в какой именно части Сибири находился их новый дом. По прибытии на место они видели вокруг лишь густые первозданные леса и вдыхали чистый, не загрязнённый воздух.
   Насте была предоставлена квартира, которая действительно имела всё необходимое, чтобы сразу же начать в ней жить. И, конечно же, в одной из комнат был телепортатор.
   Подобные устройства имелись в каждой квартире и во всех зданиях, включая нежилые. Ввиду незначительных размеров Владивостока-12, особой нужды в их использовании не было, но - опять-таки, в перспективе - когда-нибудь они будут применяться в огромных мегаполисах, в том числе и на других планетах, где условия окружающей среды не позволят выйти наружу и телепортация станет основным способом перемещения.
   Помимо прямой связи между квартирами и рабочими местами, организаторы эксперимента сделали ставку на ещё один маршрут, и, надо признать, не ошиблись с выбором. Любой, кому доводилось таскать тяжёлые пакеты и сумки из магазина домой, подтвердил бы. Настя исключением не являлась, что при её комплекции было неизменным испытанием на прочность. Поэтому мысль о том, что можно оказаться сразу в собственной квартире, минуя улицу и лифт, казалась манящей.
   Но для этого нужно пройти через телепортатор.
   Девушка внимательно посмотрела ознакомительный видеофильм по пути в город и имела примерное представление об этих устройствах и принципах их работы. Особый упор делался на то, что в процессе производится не копирование объекта, а его перемещение из точки "А" в точку "Б". Никаких кабелей, промежуточных состояний - ничего подобного. И никаких изменений, даже самых минимальных, ибо разрывается пространство, а не тело.
   Это, конечно, очень грубая и утрированная формулировка, зато простая и понятная, что, разумеется, и было целью организаторов эксперимента. Успокоить людей, внушить им чувство безопасности. А чтобы окончательно их убедить, приводились сведения о том, что уже целый год телепортация успешно применяется в армии. Тысячи солдат прошли через устройства перемещения, и самый тщательный анализ состояния их здоровья не выявил никаких отклонений.
   Настя не сомневалась, что всё это правда, но вся ли это правда? Как бы ни исхитрялись учёные, какие бы умные слова и красивые диаграммы ни использовали, всегда оставалась возможность непредвиденных обстоятельств. Вот уже три века люди летают на самолётах - наиболее безопасном виде транспорта - и всё равно многие боятся ступать на борт лайнера. Что уж говорить о телепортации. Успокаивало лишь то, что, в отличие от полёта, этот процесс занимал считанные мгновения.
   Тем не менее, Настя с сомнением смотрела на очередь желающих попасть домой как можно скорее. Тех, кто предпочитал выйти через дверь, было на порядок меньше. К ним девушка и присоединилась.
   Несмотря на то, что товары выдавались бесплатно, у выхода посетителей встречали несколько сотрудниц магазина. Не кассирш - учётчиц. Они точно так же подносили каждую покупку к сканнеру, разве что не называли итоговую сумму, а лишь желали приятного дня. Требовалась вся эта процедура для статистики. Однако Настя обратила внимание, что люди, решившие пройти через телепортатор, к кассам не подходили.
   Само устройство формой и размерами напоминало кабину лифта, которую словно по ошибке поместили не в шахту, а в главный зал супермаркета. Сходство усиливала и непрозрачная дверь. Сейчас пропускная способность была невысока - один житель со всеми вещами за раз. Как следовало из просмотренного Настей фильма, уже через неделю тестовый период закончится, и воспользоваться устройством смогут сразу десять человек. Правда, она не разобралась, как это работает, особенно в "обратную сторону" - из квартир, учитывая, что телепортаторов в магазине при любом раскладе будет меньше, чем в домах. В порядке живой очереди?
   Несмотря на обилие ярких рекламных наклеек, устройство всё равно вызывало у девушки оторопь. Было жутко смотреть, как люди один за другим заходят в него - и в буквальном смысле исчезают. Не поэтому ли в него нельзя заглянуть снаружи?
   Очередь к выходу двигалась ощутимо медленнее, чем к телепортатору. Некоторые из тех, кто изначально не хотел им пользоваться, меняли решение. Не последнюю роль в этом играли две девушки, зазывающие оценить "новое чудо техники". В полном соответствии с законами жанра они были вызывающе, почти до неприличия красивы, бесконечно любезны и обходительны, а если всё это не срабатывало, то в ход шло главное оружие: бюсты четвёртого размера и длинные ноги, которые фирменная униформа выгодно подчёркивала.
   Настю, как и любую другую женщину, этим пронять было нельзя. Видимо, так же считали устроители данного шоу, в компанию к девушкам приставившие и красавца-парня. В отличие от своих соблазнительных сотрудниц, он был одет подчёркнуто строго, в тёмно-синий костюм-"тройку" и вообще вёл себя очень сдержанно. Не скромно, а уверенно, как профессионал, точно знающий, что и зачем он делает.
   Настя отдала должное тому, кто подбирал "агитаторов" - такой парень не мог не понравиться большинству женщин. В их число попадала и она.
   Словно прочтя её мысли, молодой человек встретился с девушкой взглядом. В этот момент поблизости не было несговорчивых дам, которых следовало убеждать, и он шагнул к ней. Так решительно, что на мгновение Насте стало не по себе.
   - Как жаль, что я сейчас на работе и не могу уйти, - заявил он. - В противном случае я бы непременно помог Вам донести всё это домой.
   - Да не так уж много... - пробормотала девушка, покосившись на свою тележку, заполненную почти доверху.
   - Скромность украшает женщину, как говорил Остап Бендер, - улыбнулся парень. - Однако очень часто из-за неё люди не решаются сделать то, что могло бы изменить их жизнь.
   - Вы сейчас про скромность или про женщину?
   Он рассмеялся.
   - У Вас ещё и чувство юмора отличное!
   - Благодарю, - сказала Настя, стараясь придать голосу отрешённости или даже холодности. А вышло наоборот - застенчиво, едва ли не испуганно. Как всегда. - Мне пора идти.
   - Вы знаете, что при прохождении через телепортатор все товары сканируются автоматически? Это ещё больше сэкономит Ваше время! - парень будто не услышал её последней фразы.
   - Теперь знаю, - девушка остановилась у кассы и принялась выкладывать покупки (или всё же подарки?) на прилавок.
   - Разве Вам не хочется прямо сейчас, сию минуту оказаться у себя в квартире? Вместо того чтобы тащить эти тяжести через весь город, а потом ещё и наверх.
   - Город этот не такой уж крупный, - ответила она, не прекращая разгружать тележку. - И во всех домах есть лифты.
   - Всё равно это займёт гораздо больше времени, чем если Вы воспользуетесь телепортатором.
   - Послушайте, - Настя стала раздражаться. - Оставьте меня в покое, ладно?
   - Я понимаю Ваши страхи, - ничуть не смущённый, продолжил молодой человек. - Они так же естественны, как и беспочвенны. Уже тысячи, десятки тысяч людей прошли через телепортаторы - и никаких проблем не возникло. Ни малейших. К тому же, их использование неизбежно, как в своё время произошло со всеми действительно полезными достижениями науки в области транспорта...
   - Довольно. Вам меня не убедить, - Настя закончила выкладывать товары и с нетерпением ждала, пока девушка-учётчица просканирует их. Как назло, та не торопилась.
   - Вы же приехали сюда, во Владивосток-12, - продолжал парень. - В будущем без телепортаторов здесь просто нельзя будет обходиться.
   - Так то в будущем, - фыркнула Настя.
   - Которое может стать для Вас настоящим уже сегодня! - просиял он.
   - Безумно заманчиво, но - НЕТ! - на этот раз девушке удалось добиться твёрдости в голосе. - Я люблю и БУДУ ходить пешком. С тяжестями. Сама. Я достаточно ясно выражаюсь?
   Учётчица одарила её снисходительным взглядом, не переставая перебирать товары со скоростью сонной мухи.
   - Ладно, хорошо, - обезоруживающе улыбнулся парень. - Извините, если Вас обидел.
   - Да всё нормально, - промолвила девушка, тотчас мысленно обругав себя за мягкотелость. А ведь начало получаться!
   Молодой человек вернулся к телепортатору и своим очаровательным коллегам. Учётчица, словно очнувшись, просканировала оставшуюся часть продуктов в мгновение ока и, заученно улыбнувшись, пожелала Насте "приятного дня и... прогулки".
   Складывая покупки, девушка, вопреки протестам разума, оглянулась на красавца-агитатора. Тот стоял рядом с одной из ослепительных девиц, обняв за талию, и что-то шептал ей на ухо.
   В груди у Насти привычно заныло, и она, беспорядочно побросав товары в пакеты, направилась к выходу. Уже покидая здание, она снова обернулась, на этот раз с иной целью.
   Очередной посетитель скрылся в телепортаторе, а ещё несколько десятков ждали своей очереди.

* * *

   Единственным доступным транспортом в городе были юркие электромобили-такси. С однообъёмным кузовом, на маленьких колёсиках они выглядели как игрушечные. Им не требовался водитель - управление брал на себя компьютер, подключённый к общей сети. Сообщаясь между собой, машины двигались, строго соблюдая правила, и потому вероятность аварий сводилась к минимуму. С десяток таких жёлтых коротышек замерли на стоянке у супермаркета в полной готовности.
   Насте ещё не доводилось ими пользоваться, и потому она остановилась рядом с ближайшим такси в смятении.
   Мимо девушки прошёл мужчина, который стоял в очереди сразу за ней. Он уверенно открыл дверь багажного отделения, бросил туда сумки, после чего забрался в салон. Через несколько секунд такси бесшумно, не считая шороха шин, покатило по дороге.
   Настя сделала то же, что и мужчина. Положив пакеты в оказавшийся на удивлением вместительным грузовой отсек, она села на сиденье, тотчас подстроившееся под форму её тела. Как только девушка захлопнула дверцу, монитор на панели, лишённой не только руля, но и всех приборов, включился.
  

"Добро пожаловать в такси "Гном"

Номер данной машины: 14

Выберите пункт назначения"

   На экране появилась подробная компьютерная модель города с высоты птичьего полёта. Всё оказалось просто и интуитивно понятно - Настя выбрала адрес, по карте тотчас пробежала линия предстоящего маршрута, а нужный дом призывно замигал.
  

"Заказ принят

Ожидаемое время прибытия в пункт назначения: 3 минуты"

   Девушка поудобнее разместилась в кресле, приготовившись к поездке, но машинка почему-то не трогалась с места.
  

"Воспользуйтесь ремнём безопасности, пожалуйста"

   - подсказал компьютер.
   Смутившись, хотя никто её не видел, Настя подчинилась, и тогда такси плавно двинулось вперёд.
   На дороге других машин практически не было, и аккурат через три минуты (девушка ради интереса засекла время), электромобиль остановился рядом с домом, где она теперь жила.
  

"Поездка закончена

Спасибо, что воспользовались нашим такси!"

   - Если бы ты ещё выгрузил мои вещи и донёс их до квартиры - я бы точно за тебя замуж вышла, - похлопав по панели, сказала Настя и рассмеялась. Плевать, что фраза глупая - зато она приподняла настроение.
   Покинув такси, девушка взяла из багажника пакеты. Отойдя на несколько шагов, она оглянулась. Машинка, как преданный пёс, продолжала стоять на месте. Перед ней в цепочку выстроились ещё шесть таких же. Подобная картина была у каждого дома; учитывая количество жителей, нетрудно прийти к выводу, что электромобили во Владивостоке-12 являлись второстепенным транспортом. Возможно, и вовсе временным.
   Зайдя в фойе, Настя направилась к лифтам. Лестницы в этих зданиях не были предусмотрены. Возле самых дверей один из пакетов не выдержал. Надёжность ручек сразу вызвала сомнения у девушки, но других-то не имелось! Сначала оборвалась одна, а затем, получив двойную нагрузку, и вторая. Пакет упал на пол, и его содержимое высыпалось наружу. Банки с майонезом и томатной пастой, весело поблескивая глянцевыми этикетками, покатились по линолеуму.
   - Вот блин! - чертыхнулась Настя.
   Осторожно поставив второй пакет, чтобы и он не порвался, она принялась собирать покупки.
   - Уверен, они специально делают их такими, - раздалось за её спиной.
   Обернувшись, девушка увидела мужчину, на вид лет сорока. Крепкого телосложения, высокого, загорелого. Смуглая кожа не только маскировала щетину, но и удачно сочеталась с простоватыми джинсами и рубашкой, одинаково потрёпанными. Грубоватые черты лица, казалось, не способны испортить никакие морщины, а небрежно расчёсанные чёрные волосы прорезающаяся седина и вовсе украшала. Мужчина просунул большие пальцы рук в петли для ремня на джинсах, и оттого стал похож то ли на ковбоя, то ли на шерифа.
   - Что? - спросила Настя, хотя прекрасно расслышала.
   - Эти пакеты, - кивнул мужчина. - В них только одежду носить.
   И, не спрашивая, начал помогать ей собирать продукты.
   - Спасибо, не стоит, - воспротивилась девушка.
   - Да брось скромничать, - отмахнулся он. - Ты на каком этаже живёшь?
   Уверенность в его голосе и взгляде обескураживали Настю; её сердце бешено заколотилось, а к лицу предательски прилила кровь.
   - На седьмом, - ответ больше напоминал писк.
   - Последний, стало быть, - хмыкнул мужчина. - А я на третьем. Давай, донесу твоё барахло.
   - Правда, нет нужды...
   - Ой, ну перестань, - усмехнулся он. - Я ж всё равно это сделаю.
   И нажал кнопку вызова.
   Двери открылись сразу. Прижав порванный пакет к груди, а второй взяв в свободную руку, мужчина пропустил девушку вперёд и зашёл следом за ней.
   - Тебя как зовут? - спросил он.
   Она, придерживая сумочку на плече, встала у противоположной стены кабинки и ответила:
   - Настя.
   - Коля. Руку пока не могу тебе пожать, - он подмигнул. - И поцеловать тоже.
   Девушка сделала вид, что не услышала этого и покосилась на индикатор этажа. Уже (пока?) третий.
   Мужчина непринуждённо продолжал расспрашивать:
   - Одна живёшь?
   - Ну я...
   - Одна, конечно, - кивнул он.
   Настю бросило в жар и одновременно её тело покрылось мурашками. Незнакомец стоял у панели и мог в любой момент остановить лифт. Она понимала, что если он нападёт, у неё нет ни единого шанса.
   - Да шучу я, малышка, не пугайся, - улыбнулся он, вполне добродушно. - Моя бывшая жена за это меня ненавидела - считала, что я так и останусь мальчишкой в душе. - И пробубнил: - Как будто это плохо.
   - Нет, наверное... - девушка нашла в себе силы тоже улыбнуться.
   - А когда стало ясно, что и сын в меня пошёл... В общем, ладно, дела прошлые.
   Лифт прибыл.
   Николай вышел из кабинки и осмотрелся.
   - То же самое, что на моём этаже. Как под копирку.
   Они находились в зале, окружающем шахты лифтов со всех сторон. Слева и справа имелись панорамные окна во всю стену, а спереди и позади - коридоры с одинаковыми дверями.
   - Дальше я точно сама справлюсь.
   - Я всё равно уже здесь. Какая квартира?
   Настя очень хотела разозлиться и послать незнакомца куда подальше за такую напористость, но вместо этого её губы сами произнесли:
   - Сорок девятая.
   - И-дём! - бодро произнёс Николай и направился к указанной двери.
   Девушка нащупала непослушными пальцами ключ-карту в кармане и огляделась. Ну хоть кто-нибудь бы вышел в коридор или приехал на другом лифте!
   - Они уже все по домам, - словно прочитав её мысли, сказал мужчина, и на этот раз он не улыбался. - Переместились аккурат из магазина. Так что им незачем тут бродить.
   Настя помотала головой.
   - Ты тоже не хочешь проходить через это? - спросил Николай.
   - Через что?.. - услышал ли он этот шёпот?
   - Телепортатор, - хмыкнул он. - Противоестественная хрень.
   Девушка встрепенулась.
   - И Вы? - спросила она.
   - Да. Я даже в этот чёртов супермаркет не заходил ещё и думал, что один остался консервативный.
   - Не один, - произнесла Настя. - Там несколько таких, как я... как мы было.
   - Приятно слышать, - улыбнулся Николай и взглядом показал на дверь: - Откроешь? А то, боюсь, пакет вот-вот порвётся.
   - Ой, - встрепенулась девушка и, всё ещё двигаясь неловко, провела ключ-картой по считывающему устройству.
   Зайдя в прихожую, мужчина поставил покупки Насти на пол:
   - Ну вот, так гораздо лучше. Ладно, я пойду - мне ещё своё жилище надо до ума довести.
   Он развернулся к выходу.
   - Спасибо за помощь, - сказала девушка.
   - Нет проблем. И извини, что напугал тебя.
   Николай вышел из квартиры, прикрыв за собой дверь.
   Настя опёрлась спиной о косяк и вытерла ладонью лоб.

* * *

   Холодильник и кухонные шкафы легко вместили всё, что девушка приобрела в супермаркете. И ещё осталось предостаточно места. Пока обед готовился в мультиварке, Настя подошла к окну - оно выходило на соседнюю улицу с административными зданиями, за которыми просматривался лес.
   Из квартиры казалось, что снаружи пасмурный день, хотя на самом деле ярко светило солнце. Датчик, реагирующий на погодные условия, автоматически затемнял стекло в такие дни, как сегодня. На случай, если этого было недостаточно, имелись и плотные жалюзи.
   Девушка прошлась по своему новому жилищу. Её родная квартира не могла похвастать такими размерами. Семьдесят квадратных метров, три комнаты, не считая кухни, ванной, туалета и прихожей. Правда, возгордиться не получится - точно такие же помещения и во всех остальных зданиях, вне зависимости от того, сколько людей в них поселено: один или четверо. Для многодетных семей предусматривалась возможность занять две смежные квартиры, но таковых среди желающих оказаться в изоляции нашлось немного.
   В каждой комнате использовалось интерактивное покрытие: на стенах, полу, потолке. Будучи очень прочным, оно выдерживало нагрузку в сотни килограммов и при этом выдавало реалистичное изображение, создающее убедительную иллюзию. Позволялось выбрать один из сотни заложенных в программу фонов, либо поставить свой. А ещё оно было устойчиво к загрязнениям, чему Настя, которую в школе дразнили чистюлей не просто так, не могла не порадоваться.
   В прихожей, помимо вместительного шкафа, находился телепортатор - кабинка полтора метра в длину, столько же в ширину и два в высоту, встроенная в стену и являющаяся в некотором роде дополнительной комнатой. Непрозрачная дверца устройства не позволяла заглянуть внутрь, а открывать её девушка пока не хотела. Дисплей на передней панели светился уверенной надписью: "Готов".
   Настя прошла на кухню. Все необходимое здесь, разумеется, имелось: индукционная и микроволновая плиты, мультиварка, кофеварка, чайник, холодильник, разделочный и обеденный столы. А ещё шкафы, само собой, не пустующие.
   И, главное, никакой тесноты и риска поставить себе на ногу малопривлекательный синяк при любом неудачном движении. Ощущение простора ещё более усиливало интерактивное покрытие, окружающее Настю со всех сторон видами камбуза на космическом корабле. Именно на космическом - Земля в иллюминаторе прилагалась.
   Главная комната, которую девушка нарекла залом, была самой большой, даже несмотря на то, что часть её съедал внушительный диван, способный вместить пятерых взрослых, и три подобающих ему кресла. В углу - стол с компьютером, готовым к работе. В настоящий момент интерактивное покрытие отображало виды Москвы, залитой солнечным светом (погода и время суток синхронизировались с реальными).
   В спальне находилась двуспальная кровать, пара индивидуальных столиков, а также шкаф-купе. Здесь вездесущие экраны демонстрировали убранство летнего коттеджа. Столь резкий контраст с космическим кораблём и современным мегаполисом, скорее всего, объяснялся стремлением показать возможности системы. И действительно - в отличие от пускай красивого, но всё равно не очень подходящего для комнаты пейзажа столицы, здесь создавалась убедительная иллюзия нахождения в уединённом домике на берегу лесного озера. Спальня казалась гораздо больше, чем на самом деле. Так и хотелось подойти к стоящим у изображаемой стены предметам и взять их в руки.
   Последняя комната напоминала зал в миниатюре - тоже диван и кресла, только более скромные. Интерактивное покрытие находилось в режиме ожидания, и потому стены, пол и потолок представляли собой унылое зрелище - сплошной светло-серый фон. Как Настя уже знала, в основном предполагалось, что в таких помещениях будут детские. Ну а те, кто ещё (уже) жил без детей, решали сами, что здесь оборудовать. Девушка выбрала рабочий кабинет - сидеть за компьютером в просторном зале не очень хотелось, пускай никто её и не потревожит.
   Закончила она осмотр в ванной и туалете. Ничего особенного там быть не могло, поэтому её интересовало, что же выбрали проектировщики в качестве интерактивного фона.
   Помыться предлагалось посреди солнечного пляжа, на котором не было ни души. Вроде бы и логично, не среди толп отдыхающих же душ принимать, но Насте не нравились ассоциации с необитаемым островом. А вот помещение, предполагающее посиделки наедине со своими мыслями, демонстрировало... рекламные проспекты Владивостока-12. Что ж, самое место почитать - жаль, нельзя потом их использовать вместо туалетной бумаги.
   В целом квартира Насте понравилась. Да и могло ли быть иначе, учитывая, что она росла вместе с матерью в жалкой малосемейке, в которой время замерло, казалось, сразу после сдачи в эксплуатацию в начале века. Единственное, что было там и отсутствовало здесь - балкон. У домов во Владивостоке-12 они не предусматривались вовсе.
   Но не хватало не этого, а самого предсказуемого и главного: индивидуальности. Интерактивное покрытие погоды не делало. Настя привезла из дома не очень много личных вещей, в основном дорогие сердцу безделушки, носитель для компьютера с семейными фотографиями, видеозаписями и тому подобное.
   Мультиварка оповестила о том, что обед готов. Пока девушка перекусывала, она пришла к выводу, что времени на обустройство жилища у неё предостаточно. И как бы оно ни было отделано, какие бы условия ни создавала климатическая система, прогулку на свежем воздухе ничто не заменит.

* * *

   Возведённый за двадцать четыре месяца, Владивосток-12 был рассчитан для комфортного проживания пяти тысяч человек, включая как гражданских, так и служащих корпорации.
   С высоты птичьего полёта город представал в виде почти идеального квадрата. В его границах располагалась площадь, а также социально-культурные учреждения: детский сад, школа, университет, супермаркет, в котором Настя уже побывала, великолепно оснащённая больница и развлекательный центр - огромный корпус с кинотеатром, бассейнами, спортзалами, ресторанами, кафе и так далее.
   Вокруг всего этого были возведены двадцать многоквартирных жилых домов. Десять на юге и юго-востоке относились к улице Перспективной, десять на севере и северо-западе - к Инновационной (квартира Насти находилась там, в доме номер шесть).
   Все здания были выполнены по единому проекту: стандартные семиэтажные железобетонные коробки, лишённые балконов. В исходном варианте отделочная плитка была серо-чёрного цвета. Если бы её такой и оставили, эти дома напоминали бы двадцать надгробий, мрачно возвышающихся над городом. К счастью, проектировщики проявили фантазию, отказавшись от однообразных, пускай даже самых ярких, оттенков. Вместо этого торцы всех зданий получили оригинальные рисунки (от использования интерактивных покрытий отказались из-за высоких расходов, а также нежелания делать Владивосток-12 схожим с его "безномерным" тёзкой). В качестве сюжетов использовались как банальные - логотипы корпорации "Вершина", так и вполне интересные - например, животные из Красной Книги, малоизвестные достопримечательности и даже карта России. На доме Насти красовалась экспозиция, показывающая историю развития русской архитектуры. Фронтальные части зданий получили куда меньше изменений - стены вместо радикально чёрного окрасили в цвета, примерно соответствующие картинам на торцах.
   Жилые дома отделялись от социально-культурных учреждений не только дорогами и тротуарами, а также узкой полосой деревьев, специально оставленных при вырубке площадки под город. Также частичка леса была сохранена в виде парка - благоустроенного, с дорожками и скамейками, но всё равно сохранившего дух первозданной природы. Решение более чем правильное, поскольку в настоящий лес за пределами Владивостока-12 путь горожанам был заказан.
   Улицы Инновационная и Перспективная образовывали так называемую жилую зону. За её пределами располагались иные учреждения. Деление было таким же. С юга и юго-востока: эксплуатационное управление, контролирующее все городские коммуникации, предприятия по хранению, обслуживанию и ремонту транспорта, пожарная часть, отделение милиции и прочие обязательные элементы любого более-менее крупного населённого пункта. Эта улица удостоилась скромного названия Техническая.
   А с севера и северо-запада жилую зону окружали административные здания и исследовательские центры корпорации (сердце телепортационной сети). В данном случае название улице выбрали громкое, хотя и спорное - Революционная.
   И, наконец, внешнее кольцо Владивостока-12 - самый, что ни на есть, настоящий бетонный забор, без каких бы то ни было украшений, если не считать щиты с предупреждающими надписями. Весь периметр находился под пристальным взором системы безопасности, а также охранялся военными. Единственные ворота в город были закрыты всё время, кроме случаев подвоза новых жителей. Продукты поставлялись с помощью телепортационных установок, поэтому дороги, оставшиеся после строительства, практически не использовались.
   Эту весьма неприглядную картину от горожан скрывала ещё одна зелёная полоса, более широкая, чем в жилой зоне. Поэтому деятельность военных, как правило, оставалась для всех остальных за кадром.
   В целом Владивосток-12 получился достаточно компактным и несколько причудливым островком цивилизации посреди бескрайнего моря сибирских лесов. Довершала картину небольшая атомная электростанция, расположившаяся примерно в пяти километрах от города. Сообщение между ней и Владивостоком-12 обеспечивалось подземным тоннелем. На всякий случай в городе также имелись и несколько дизель-генераторов.
   Обо всём этом Настя узнала из презентационных роликов, а теперь хотела увидеть своими глазами место, в котором ей предстояло прожить не один год.
   Выйдя из дома, она скользнула взглядом по терпеливо дожидающейся клиентов стайке такси и пошла пешком по тротуару. Деревья, растущие через дорогу, приятно шелестели листвой на ветру, и это был чуть ли не единственный звук в городе. Улица пустовала - ни движущихся машин, ни людей. Девушка предположила, что большинство жильцов находятся в зданиях: либо у себя в квартирах, либо в развлекательном центре или супермаркете.
   К тому же, заселение Владивостока-12 ещё не завершилось. Согласно плану, на это отводилось ровно двадцать дней, за которые в город должны были доставить четыре с лишним тысячи человек. В настоящий момент шёл пятнадцатый.
   Подвоз осуществляли три автобуса. Сочетая в себе комфортабельность и вместимость, эти дорожные лайнеры размерами напоминали пассажирские вагоны. На дорогах подобным дредноутам было тесно, поэтому они всегда шли в сопровождении милицейских электромобилей. На одном из таких сухопутных китов Настя приехала сегодня вместе с более чем двумя сотнями других добровольцев. И таких поступлений будет ещё пять, после чего ворота Владивостока-12 закроются надолго.
   "Хорошо, что не навсегда", - про себя закончила Настя.
   Ей захотелось оказаться среди людей, услышать их голоса, увидеть праздную суету. В супермаркет девушке возвращаться не хотелось, поэтому она решила посетить развлекательный центр, для чего требовалось перейти дорогу. Посмотрев по сторонам, она увидела вдалеке неподвижный милицейский электромобиль, отличающийся от такси только специальной окраской и сигналами, и уверенно сошла с тротуара.
   Погружённая в свои мысли, Настя почти преодолела проезжую часть, когда услышала короткий одиночный звук сирены. Встрепенувшись, девушка с удивлением посмотрела на приближающийся электромобиль - тот самый, который несколько секунд назад спокойно стоял у бровки. Она ещё надеялась, что патрульные проедут мимо, однако они остановились рядом с ней. Водитель остался в салоне, а второй милиционер вышел из машины.
   - Добрый день, - сказал он, надевая форменную фуражку.
   - Здравствуйте, - ответила Настя, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. Несомненно, она что-то сделала, привлекла стражей порядка, но что? Хотя никакой вины она за собой не чувствовала, мелькнула нелепая мысль броситься наутёк. Настолько нелепая, что девушке стало стыдно за саму себя.
   - Нарушаете, барышня, - продолжил милиционер.
   Одетый в новую, с иголочки, форму, высокий и подтянутый, он поневоле вызывал оторопь у Насти. И ни седина, ни редкие, но глубокие морщины не могли повлиять на образ рьяного служителя закона.
   - А что я сделала? - спросила она, покосившись на кобуру патрульного.
   - Перешли дорогу в неположенном месте.
   Девушка настолько не ожидала услышать подобного обвинения, что не удержалась от смешка.
   Лицо милиционера не дрогнуло.
   - Я вынужден подвергнуть Вас административному наказанию.
   Помимо воли, Настя живо представила, как этот громила подходит к ней с жёстким кожаным ремнём в руке, и поёжилась.
   - Да бросьте, разве это так страшно? - спросила она. - Движения нет!
   В подтверждении своих слов она обвела дорогу широким жестом.
   - Закон есть закон, барышня, - мужчина достал из нагрудного кармана планшет.
   - А как насчёт предупреждения? Я же в первый раз!
   Девушку раздражала не перспектива заплатить штраф. В конце концов, деньги в этом месте не в ходу - значит, взыскивать будут из той суммы, что поступает на банковский счёт. Ради бога - капля в море. Другое дело, что ей не хотелось получать взыскание за подобную глупость. Дорогу перешла, видите ли, не по "зебре"! Тоже мне, преступление.
   - Наказания в виде предупреждения во Владивостоке-12 не предусмотрено, - сказал милиционер и протянул планшет. - Поднесите указательный палец к экрану.
   - Как так-то? - фыркнула Настя, выполняя его просьбу... нет, скорее, требование. - Нам не говорили, что здесь свои законы.
   - Для вас, жителей, созданы отличные условия, но, помимо прав, существуют и обязанности. Порядок, Анастасия Андреевна. Его гораздо проще поддерживать, а не наводить.
   - Ладно, - покачала головой девушка, не желая слушать нравоучения. Она, демонстративно смотря на дом через дорогу, поинтересовалась: - Сколько это мне будет стоить?
   - Один день.
   Взгляд Насти мгновенно переместился на лицо милиционера.
   - Не поняла?..
   - Очень просто. Согласно местному Административному кодексу, наказания подразумевают не штрафы, а лишение тех или иных привилегий. Поскольку у Вас, - мужчина сверился с планшетом, - это действительно первое нарушение, в качестве взыскания Вам надлежит выйти на работу в выходной день.
   - Быть того не может... - пробормотала Настя.
   - Рекомендую Вам ознакомиться с действующими на территории города нормативно-правовыми актами, - произнёс милиционер. - Если Вы не согласны с моим решением, можете подать официальную жалобу.
   И направился к машине.
   - Эй! - окликнула его девушка. - А как же протокол?
   - Информация Вашему работодателю уже направлена. А уведомление - на Ваш электронный адрес, - садясь в машину, объяснил мужчина.
   Вконец ошарашенная, Настя проводила глазами удаляющийся патрульный электромобиль, не в силах отделаться от мысли, что она стала жертвой недоразумения.
   Покопавшись в сумочке, девушка извлекла на свет ПМУ - Персональное Мобильное Устройство. Такие выдали всем жителям Владивостока-12 вместо привычных телефонов и планшетов. Не отличаясь по дизайну, они имели ограниченную функциональность - в частности, не позволяли звонить за пределы города и выходить в Интернет.
   На экране мерцало уведомление о новом сообщении. Девушка открыла его и прочла:
  

"Уважаемая Анастасия Андреевна Акимова!

   Вами совершено административное правонарушение - переход проезжей части в непредусмотренном месте. Согласно законодательству Владивостока-12, на Вас наложено взыскание в виде лишения одного выходного дня. Вам надлежит выйти на работу в субботу, 14 сентября. Информация занесена в управляющий компьютер Вашей квартиры для напоминания.

Служба охраны правопорядка"

  
   Настя несколько раз перечитала сообщение. Ни имени наказавшего её патрульного, ни бортового номера машины (девушка, разумеется, его тоже не запомнила) - вообще никаких конкретных данных. Лишь констатация факта. Нарушила - отвечай.
   "Непредусмотренное место!" - в сердцах подумала она.
   Озарённая внезапной догадкой, Настя осмотрелась по сторонам.
   Так и есть. Пешеходные переходы были лишь у первого и последнего зданий на улице. В нескольких сотнях метров друг от друга.

* * *

   Раздосадованная случившимся, Настя отказалась от идеи посетить развлекательный центр. Она надеялась, что в окружении деревьев сможет успокоиться, но и с этой затеей ничего не вышло. В парке оказалось полно народу - все лавочки были заняты, по дорожкам сновали семьи с детьми и обнимающиеся парочки. Горожане активно проводили выходной в преддверии начала новой рабочей недели. Недавнее желание девушки оказаться поближе к людям исчезло без следа, и она постаралась как можно скорее вернуться домой.
   Для этого ей пришлось пройти до пешеходного перехода. Сначала в сторону дома номер 1 по Инновационной (мимо своего, шестого!), а затем, перейдя дорогу, ещё топать обратно. Негодуя, Настя всё-таки признавала действенность наказания - попадаться снова ей не хотелось. Кто знает, какие кары предусмотрены для "злостных" нарушителей? Так можно и вовсе без выходных остаться, а то и лишиться хорошей работы.
   Вот какое наказание девушку точно не расстроило бы, так это отключение телепортатора. Не вызывало сомнений, что именно из-за этих устройств городские власти сделали обычное перемещение по городу неудобным. Дескать, вот же вариант - воспользуйтесь мгновенным перемещением! Зачем ходить туда-сюда?
   "Ничего, похожу, - мысленно ответила на это Настя. - Назло".
   Вернувшись домой, она провела остаток дня, смотря кино. Телевидения в обычном понимании здесь не было - вместо непрерывной трансляции предлагалось самому составить программу для просмотра. Выбор из фильмов, музыки и передач не мог удовлетворить разве что совсем уж взыскательного зрителя. Девушка к таковым себя не относила, поэтому нашла, чем заполнить персональную эфирную сетку и отвлечься от неприятных мыслей.

* * *

   Понедельник.
   Первое окончание беспокойной ночи.
   Первое пробуждение в новой квартире в новом городе.
   Первый день на новой работе.
   Могло ли что-то сделать это утро ещё неприятнее?
   - Доброе утро, Анастасия Андреевна! Вот и начало Вашей первой рабочей недели! Не правда ли, захватывает?
   - Какого чёрта? - сиплым после сна голосом пробормотала девушка, приподнимаясь с подушки.
   - А, может, Вы не выспались, и мысль о том, чтобы собираться и идти на работу кажется невыносимой?
   Она открыла глаза и увидела скачущие по потолку слова, которые зачитывал бодрый и воодушевлённый до тошноты мужской голос:
   - С первым Вам поможет Ваша новая квартира, в которой есть всё необходимое - даже то, о чём Вы и не думаете сейчас!
   Одновременно с речью на интерактивном покрытии появлялись сопровождающие её картинки, точно следующие тексту. Сейчас по всей комнате транслировалось изображение различных помещений, в которых обязательно присутствовала улыбающаяся до ушей семья: папа, мама, сынок и дочка. Вот взрослые в спальне - уже вставшие и одевшиеся, а на кровати прыгают ненаглядные отпрыски. Разумеется, реакция святых родителей на это - ещё более широкие улыбки. Вот уже кухня: мама у плиты (улыбка!), отец за столом с планшетом в руках (улыбка!!), и детишки тут же, бегают друг за другом (улыбки!!!).
   Настя ждала, когда же идеальную семью покажут в туалете, но, увы, эта часть ролика, видимо, осталась на монтажном столе.
   А голос, которому, пожалуй, под силу было остановить и массовое самоубийство леммингов, продолжал вещать:
   - Со вторым - ещё проще! Нет нужды выходить на улицу, где может быть жарко или холодно, душно или дождливо! В транспорте Вам не наступят на ногу, дружелюбный соседский пёс не встанет передними лапами на Ваш новый костюм, порыв ветра не окатит Вас пылью или моросью! Наконец, Вы даже не вспотеете и не замёрзнете! Ваш макияж, причёска и одежда останутся в идеальном состоянии - ничто их не испортит!
   Настя сползла с кровати, и в этот момент на вездесущих экранах появилось изображение телепортатора.
   - Всё, что Вам нужно - воспользоваться этим замечательным устройством! Одно неуловимое мгновение - и Вы из своей уютной квартиры переместитесь на рабочее место! Это похоже на чудо, но это правда! Наверняка Вы уже успели оценить эту непревзойдённую технологию в нашем великолепном супермаркете! Так чего же Вы ждёте, Анастасия Алексеевна?
   Девушка рассмеялась. Наложение имени конкретного человека на стандартный текст было сделано толково, не придерёшься. Интонация, громкость - всё на уровне. Одна беда - с отчеством напутали. Причём в первый раз назвали правильно, а вот к моменту окончания тирады компьютер "забыл" правильный вариант.
   Всерьёз опасаясь, что ещё несколько секунд этого рекламного ролика, и она нанесёт материальный ущерб собственной квартире, Настя коснулась указательным пальцем интерактивного покрытия. Оно было запрограммировано только на её отпечаток, а для предотвращения ошибочной активации следовало начертить на поверхности несложный узор. Девушка сделала это и на появившейся панели управления нашла символ "Стоп".
   - Фактически Вы уже вписали себя в историю наряду с другими первопроходц...
   Наконец, в спальню вернулась тишина.
   Сев на кровать, Настя посмотрела на часы (разумеется, на интерактивном покрытии - они были в каждом верхнем углу комнаты).
   "Без тринадцати девять?!"
   Девушку подкинуло.
   Она была уверена, что ставила будильник на пятнадцать минут девятого, никак не наоборот... Неужели всё-таки ошиблась? Но даже если так, почему вместо стандартной трели её разбудил громогласный голос рекламного диктора?
   Очень быстро эти вопросы ушли на второй план. Настя лихорадочно металась, разом забыв, куда и в каком порядке положила накануне вещи. О том, чтобы хоть немного привести себя в порядок и накраситься не могло быть и речи - она отчётливо понимала, что опоздания уже не избежать.
   Если, конечно, не внять рекламе и не воспользоваться телепортатором.
   Мысль была очень заманчивая. Мгновенное перемещение решало все проблемы, и у девушки сразу появлялось достаточно времени, чтобы должным образом приготовиться к первому рабочему дню.
   Но желания воспользоваться устройством сегодня у неё было ещё меньше, чем вчера. И она всё сильнее уверялась в мысли, что будильник настроила верно.
   В итоге, наспех одевшись и причесавшись, Настя бросила в сумочку косметику и вышла из квартиры.

* * *

   Как же она была зла!
   Проклятых пешеходных переходов в этом "инновационном" городе оказалось меньше, чем крыс на борту новенького корабля. И нарушить Настя так и не решилась, даже когда поблизости не было видно патрульных электромобилей. Камеры наблюдения успешно заменяли стражей порядка, и понатыканы они были повсюду. Вдобавок, здание редакции, в которой девушка получила работу, находилось практически на другом конце Владивостока-12. Учитывая размеры города, вроде бы не так далеко, но только не когда опаздываешь.
   А она, конечно же, опоздала. И довольно ощутимо - на двадцать с лишним минут. Взмыленная, Настя вбежала в холл.
   - Доброе утро, - поздоровался охранник, сидящий на посту у входа.
   Больше он ничего не сказал, но взгляд на девушке задержал. Насмешливо-недоумевающий.
   - Здрасьте, - бросила в ответ она, пытаясь восстановить дыхание.
   В этом здании Настя была впервые. Подойдя к экрану на стене, она сначала попыталась найти нужный отдел самостоятельно, а потом, запутавшись, всё-таки прибегла к поиску.
   "Четвёртый этаж, кабинет номер двадцать два", - Настя мысленно повторила это несколько раз, идя к лифту.
   По пути она прошла мимо трёх кабинок телепортаторов.
   Отыскав нужное помещение, она на секунду помедлила у двери и открыла её.
   В кабинете было два компьютеризированных рабочих места, одно из которых занимала симпатичная девушка лет семнадцати.
   - Доброе утро, - сказала она, приветливо улыбаясь. Если внешний вид коллеги и вызвал у неё недоумение, виду она не подала. - Чем могу помочь?
   Смущаться Насте было от чего. Помимо полного отсутствия косметики, не только подчёркивающей достоинства, но и (что не менее важно) скрывающей недостатки, она могла "похвастаться" всклокоченными волосами (причёской это нельзя было назвать) и местами мятой одеждой.
   - Я, это... - Настя набрала в грудь воздуха, выдохнула и ответила: - Работаю с тобой. Вот.
   - А, так Вы Анастасия! - девушка встала из-за стола и подошла к ней. - Очень приятно! А я Кристина.
   - Привет.
   Вдобавок ко всему, Насте стало казаться, что от неё идёт запах пота - в отличие от цветочного аромата дезодоранта сотрудницы.
   - Я так рада, что Вы наконец-то приехали! - защебетала Кристина. - Уже вторую неделю работаю одна, и с каждым днём нагрузка растёт. А я ж только учусь, сама многого не понимаю...
   - Погоди, - подняла руку Настя, - дай прийти в себя.
   - Ой, да, конечно! Чаю хотите?
   - Не откажусь.
   Кристина отошла к столику в углу, где примостился чайник и пара чашек. Наблюдая, как она их наполняет, Настя начала потихоньку успокаиваться. Так или иначе, она здесь, на работе. Первый блин комом, но хорошо то, что хорошо кончается, не так ли?
   Резкий голос из интеркома обрушил её надежды.
   - Акимова! Зайдите ко мне в кабинет. Немедленно!
   И связь сразу отключилась.
   - Упс! - виновато улыбнулась Кристина. - Это Ксения Аркадьевна. Кажется, Ваше опоздание не осталось незамеченным.
   - Не везёт, так не везёт, - вздохнула Настя. - А куда мне идти?
   - В конце коридора. Там увидите. Не ошибётесь, - состроила гримасу Кристина.

* * *

   Эту дверь и вправду трудно спутать с соседними. В отличие от них, она была отделана под дерево, притом очень искусно, не придерёшься. Строгая табличка цвета гнилой вишни провозглашала (не меньше), что осмелившегося переступить порог ожидает "Начальник редакции Ксения Аркадьевна Новожилова".
   Настя нажала на экран рядом с дверью, который тотчас ожил.
   - Входите! - донеслось из динамика.
   Открыв дверь, девушка шагнула в кабинет. Стены и потолок покрывала имитация дубовых панелей, на полу - паркет. Тоже не из настоящей древесины, которую запретили использовать в отделке ещё десять лет назад. Не без исключений, естественно, но не в данном случае. Тем не менее, нужный эффект всё это вызывало - Насте стало очень неуютно. Несмотря на обилие света, помещение казалось мрачной пещерой, в центре которой на фоне панорамного окна находился внушительный письменный стол и высокое кожаное кресло. В нём восседала на удивление молодая женщина - может, от силы на пару лет старше Насти. Глядя на её строгий деловой костюм, идеальный макияж и дорогие украшения, девушка почувствовала себя ещё большей дурнушкой.
   Настя молчала, начальница тоже. Пауза затянулась.
   Наконец, не выдержав, девушка произнесла:
   - Здравствуйте.
   - Вы опоздали, Анастасия Андреевна. Потрудитесь объяснить, как вы умудрились?
   - Я...
   С детства ей внушали, что нужно говорить только правду. Тогда она нередко пренебрегала этим правилом, а с годами поняла - следовать ему всегда попросту невозможно. Вот и сейчас девушка не хотела лгать, но истина не казалась правильным ответом.
   "Может, проспала? Не сработал будильник, такие дела.
   Нет. Это вообще не оправдание. Детский сад.
   Телепортатор сломался?
   Лучше. Да вот беда - легко проверить и убедиться, что это не так. Вдобавок, что тогда мешало мне воспользоваться другим в супермаркете или развлекательном центре?
   Тогда что же сказать в своё оправдание?"
   - Я не рассчитала время, - промолвила Настя.
   - Неужели? - лицо начальницы не дрогнуло. - Наверное, поэтому вы так выглядите?
   Девушка не выдержала и потупила взор.
   - Или, может, это "после вчерашнего"? Отмечали первый день на новом месте?
   - Нет! - громче, чем следовало, возразила Настя. - Я не такая.
   - А ещё, - продолжала Ксения Аркадьевна, - судя по записи с видеокамеры в холле, вы пришли пешком. Не очень-то торопились, выходит?
   - Это больше не повторится. Обещаю, - снова тихим голосом произнесла девушка.
   - Анастасия Андреевна. - Начальница встала с кресла и посмотрела на неё сверху вниз. Ей это совсем не трудно, ведь она была выше подчинённой на целую голову. К облегчению девушки, она отошла к окну, став к ней спиной. - В нашем городе главное - порядок. Строгое следование законам и правилам. Только так мы не допустим превращения этого замечательного места в очередной загаженный человеческий муравейник.
   Ксения Аркадьевна повернулась лицом к подчинённой.
   - Именно поэтому Ваше поведение недопустимо.
   - Извините...
   - Вы опоздали на двадцать две минуты в первый же день. Тем самым не только нарушили штатное расписание, но и подвели свою коллегу. Кристина и так в одиночку тянет на себе всю работу. Только из-за крайне положительных рекомендаций, полученных от вашего прежнего начальника, я не брала другого человека. Теперь я начинаю думать, что зря пошла вам навстречу. Вы понимаете, куда я клоню?
   - Обещаю Вам, Ксения Аркадьевна - это мой первый и последний проступок! - У Насти вспыхнуло лицо. - Этого больше не повторится!
   - Не знаю насчёт последнего, - хмыкнула начальница, а вот с первым вы лукавите, милочка. Из милиции пришло сообщение об административном нарушении, совершённом вами вчера. И о наказании - штрафном дне.
   Девушке хотелось провалиться сквозь все этажи, перекрытия и фундамент здания прямиком в землю. Она не знала, что ответить, чем крыть, чувствуя, что готова расплакаться.
   - Попрошу без сцен, - словно почувствовав это, упреждающе заявила Ксения Аркадьевна. - Убедите меня делом. Ступайте на своё рабочее место и докажите, что я ошибаюсь в вас.
   Настя кивнула и поспешно покинула кабинет начальницы.

* * *

   День прошёл, как в дурном сне.
   Несмотря на участливость и, похоже, вполне искреннее сочувствие Кристины, Настя с трудом взяла себя в руки и приступила к работе. Она уже работала верстальщиком новостной ленты в родном городе и неплохо себя зарекомендовала, но здесь поначалу совершала много ошибок. Сотрудница терпеливо помогала ей и подсказывала, не забывая и про свои обязанности.
   А потом пришло время обеда.
   Все сотрудники отправились в кафе, расположенное... правильно, в жилом районе, на другом конце города. К вящему сожалению девушки, Кристина без сомнений отправилась туда вместе с остальными, воспользовавшись одной из кабинок телепортаторов. На приглашение присоединиться Насте пришлось отказаться: "Извини, нет аппетита, перенервничала, тяжёлый день..." Хотя на самом деле перекусить она бы не отказалась. Пришлось довольствоваться чаем, без печенья.
   Вернувшись с обеда, Кристина - о, ангел! - принесла свежеиспечённых булочек. Настя подумала, что, будь она парнем, влюбилась бы в это очаровательное создание незамедлительно и безоглядно.
   Так или иначе, день подошёл к концу. Предстояло последнее (увы, только на сегодня) испытание. Всего-то и нужно - отправиться домой. Но для этого Насте пришлось пройти мимо телепортаторов и толпящихся рядом с ними сотрудников редакции. Провожаемая их взглядами, девушка попрощалась с охранником, который на этот раз посмотрел на неё с заинтересованностью энтомолога, наткнувшегося на новый вид букашки.
   Едва сдерживаясь, чтобы не побежать, Настя вышла из здания и увидела Николая. Он сидел на капоте ярко-жёлтого пикапа, надпись на дверце которого гласила: "Таксопарк Владивостока-12. Сервисное обслуживание".
   - Доброго вечерка! - помахал он.
   Вместо ответного приветствия девушка спросила:
   - Как Вы меня нашли?
   Мужчину вопрос не смутил.
   - Есть база данных всех жителей. С указанием места работы. Доступ к ней открытый.
   - Серьёзно?
   - Да. Хорошо хоть домашние адресы недоступны. Впрочем, твой мне всё равно известен.
   - Ну... ладно, - Настя неуверенно огляделась. Кроме них, на улице никого не было. Лишь очередной патрульный электромобиль на значительном удалении.
   "Не потому ли милиция ко мне прикопалась вчера, что больше банально не к кому?" - задумалась она.
   - Тебя подвезти? - напомнил о себе Николай.
   Девушка посмотрела на него и, ни слова не говоря, обошла пикап. Забралась в кабину и, закрыв дверь, осмотрелась. Спартанский салон водитель уже успел украсить покачивающимся под зеркалом освежителем воздуха, который не мог справиться с запахом табака, и фотографией на приборной панели: полуголая длинноногая красотка, прислонившаяся пышной грудью к старинному автомобилю "Волга".
   Неожиданно для себя Настя почувствовала умиротворение. Впервые за сегодняшний день она испытала что-то, похожее на возвращающееся чувство уверенности в себе. Она не могла понять, почему убранство кабины несуразного пикапа, в котором не было ничего романтического или хотя бы уютного так на неё подействовало. Но ей нравилось это ощущение и хотелось его продлить.
   Михаил плюхнулся за руль и повернулся к пассажирке:
   - Знаешь, я сегодня заключил сам с собой пари.
   - Это как? - прижав затылок к подголовнику, спросила она.
   - Я сказал себе: если эта девушка пойдёт домой пешком, я должен сделать всё, чтобы с ней подружиться.
   Настя посмотрела на мужчину и почувствовала, как её губы расплываются в улыбке.
   Николай просиял в ответ и, запустив электродвигатель, стронул пикап с места.

* * *

   По дороге домой они встретили не более десятка такси, на которых работники учреждений возвращались домой, но Насте не хотелось сейчас об этом думать. На предложение Николая заехать в супермаркет она ответила отказом - продуктов пока было достаточно, а снова подвергаться увещеваниям сладкоголосых менеджеров... нет, увольте.
   Через несколько минут пикап остановился возле дома номер шесть по улице Инновационной.
   - Сегодня ты налегке, - сказал мужчина, выключая двигатель. - И всё же я хотел бы проводить тебя до квартиры.
   - У меня есть идея получше. - Девушка не планировала этого; решение пришло спонтанно. - Можно зайти к Вам в гости?

* * *

   Квартира Николая по планировке ничем, разумеется, не отличалась от остальных. С помощью интерактивного покрытия мужчина попытался придать ей индивидуальности: вместо живописных видов он предпочёл... обои на стенах, плитку на потолке и линолеум на полу. Технология, рассчитанная на более интересные изображения, не сплоховала и в данном случае - всё выглядело очень убедительно, даже хотелось потрогать рельефный узор обоев.
   Настя расположилась на диване в зале и, пока Николай принимал душ, думала о том, что будет делать завтра. Она не хотела этих мыслей, мгновенно портящих настроение и вызывающих только одно желание: забиться под одеяло и свернуться калачиком. Но следующий рабочий день неумолимо наступит и придётся снова идти в здание, которое девушка успела возненавидеть. Не само по себе, конечно, а ту атмосферу, которая в нём царила. Видеокамеры повсюду, надменное начальство, любопытствующие коллеги... чёрт, разве она сейчас охарактеризовала не город в целом?
   Она настолько ушла в себя, что возвращение посвежевшего Николая заметила, лишь когда он оказался в поле её зрения. Рабочую рубашку и джинсы мужчина сменил на футболку и шорты.
   - Чай будешь? - спросил он.
   - Можно и покрепче.
   - Я всегда такой пью, - кивнул Николай и шагнул в сторону кухни.
   - Нет, - остановила его Настя. - Я имела в виду алкоголь. У Вас есть?
   Он посмотрел на неё с нескрываемым любопытством, но не так, как охранник в здании редакции. Скорее с приятным удивлением.
   - Пиво сгодится?
   - В самый раз.
   Мужчина вышел из комнаты, а девушка села поудобнее, с облегчением опёрлась о спинку и вздохнула.
   - Значит, Вы в таксопарке работаете? - громко спросила она.
   - С чего ты взяла? - донеслось из кухни.
   - Ну... - растерялась Настя. - Машина у Вас... надпись на ней.
   - Так я её угнал.
   - Оу...
   Николай вернулся, неся два стакана и полуторалитровую бутылку. Увидев выражение лица гостьи, он рассмеялся:
   - Да шучу я, малыш. Конечно, это мой служебный пикап. А ты кем работаешь в редакции?
   Он присел рядом с ней и отвернул пробку.
   - Верстальщиком.
   - А поподробнее?
   Настя взяла стакан и наблюдала, как он наливает пенящийся напиток.
   - Оформляю страницы нашей местной прессы. Расположение текста, фотографий, правильный шрифт, контраст, компоновка - много чего.
   - В электронном виде? - Николай наполнил и свой стакан.
   - Конечно. Насколько я знаю, бумажных СМИ во Владивостоке-12 нет.
   - Ах да. Зато, получается, у тебя имеется доступ к Интернету? - просиял он. - Кажется, я выбрал правильного друга.
   - Увы, - хмыкнула Настя. - Все новости нам поступают не напрямую, а из центра внешней связи. А туда простым смертным путь заказан.
   - Понятно. Требует усидчивости работка, да?
   - Мне нравится. Вернее, нравилось...
   - Насть, ты в порядке?
   - Извините. - Она прикрыла глаза ладонью. - Плохо соображаю.
   - Давай тогда выпьем за ясность тела и бодрость ума! То есть, наоборот.
   - А можно и так.
   Они чокнулись стаканами. Девушка сначала пригубила, а, распробовав, сделала несколько больших глотков. Пиво оказалось очень вкусным, похоже, не из концентрата. Уж что-что, а снабжение Владивостока-12 было организовано по высшему разряду.
   Какое-то время они оба молчали, потягивая холодный напиток.
   - Тяжёлый день, да? - наконец, спросил Николай.
   - Чертовски.
   - Впервые на новом месте. Новые люди. Новое окружение. Да всё новое! - кивнул мужчина.
   - Дело совсем не в этом, - вздохнула девушка.
   - А в чём?
   Интерес в его голосе и взгляде был неподдельным. По крайней мере, ей так казалось (или хотелось думать?). В любом случае, Настя не удержалась и рассказала ему про сегодняшние злоключения.
   - И вправду - целая полоса неудач, - согласился Николай. - Опережая твой вопрос - я тоже так и не воспользовался телепортатором. Потому и встретил тебя.
   - Спасибо Вам, - произнесла девушка и, подумав, прибавила: - А можно на "ты"? От официоза меня уже тошнит.
   - Конечно!
   Она улыбнулась.
   - А у тебя как первый день прошёл? - несмотря на то, что она сама предложила, поначалу обращаться столь вольно к человеку вдвое старше её было неловко.
   - Более-менее, - пожал плечами Николай. - Ничего, похожего на твои проблемы.
   - Что ты вообще на работе делаешь?
   - Техническое обслуживание всех такси в городе. Ну и внеплановый ремонт, если что-то случится. Поэтому мне выделен персональный транспорт. Но скажу тебе - эти машинки достаточно надёжны, чтобы я не трудился в поте лица. Об авариях и вовсе молчу: кроме служебных электромобилей, все остальные управляются компьютером. Так что сегодня я, в основном, обустраивал свой кабинет.
   - Рада за Вас... то есть, тебя.
   - Благодарю. Ещё подлить?
   Настя кивнула.
   - Вот увидишь, - повторно наполняя её стакан, говорил Николай, - всё образуется. Ты, главное, руки не опускай. Это никогда не помогает - уж поверь старику.
   - Да какой ты старик! - отмахнулась с улыбкой девушка.
   - Ворчливый и вообще вредный. Но не всегда. Только с теми, кто мне не по душе. К тому же, рядом с такой красавицей я и вправду чувствую себя моложе. Лет на десять точно.
   Настя почувствовала, как её лицо краснеет и, удивительно дело, чуть ли не впервые в жизни ей это понравилось.
   - Мне тоже нравится с тобой, - произнесла она. - Как будто я тебя знаю очень давно.
   - Будем дружить? - Николай протянул руку.
   Настя пожала его сухую грубую ладонь.
   - Будем.
   Николай просиял. И тот факт, что его взгляд периодически смещался на ноги и грудь девушки, её не смущал. Наоборот.
   - Понимаю, что сразу же пользоваться твоим расположением - дурной тон, - сказал мужчина, выразительно на неё глядя, - но всё-таки хотел бы спросить кое-что личное.
   - Конечно, - Настя осознала, что готова ответить на любой вопрос о себе. Даже о том, любит ли она спать нагая или всё-таки в одежде?
   - Почему ты боишься телепортации?
   Девушку словно обухом ударили. Она настолько настроилась на отвлечённый лад, что возвращение к злободневной теме оказалось сродни невесть откуда появившемуся повороту на доселе прямом шоссе.
   Пока она собиралась с мыслями, Николай продолжил:
   - Я обязательно тебе поведаю о своих причинах. Но мне хочется сначала услышать твоё мнение.
   - Я не знаю... - сказала Настя. - Правда. Умом понимаю, что бояться нечего - и всё равно боюсь.
   - Ты видела ролики, в которых убеждали в безопасности телепортации. Затем лично наблюдала, как люди проходили через эту процедуру без ущерба для себя. И всё-таки сомневаешься.
   Мужчина говорил не вопросительным тоном.
   - Да.
   - Почему?
   Девушка покачала стакан, наблюдая, как пена оседает на стенках.
   - Суеверность, скорее всего. Хоть я и не замечала за собой такого раньше.
   - Ещё что-нибудь?
   Она залпом выпила половину стакана.
   - Извини... Коля. Я не скрываю ничего. Просто не могу объяснить словами свой страх.
   - И он достаточно силён, чтобы ты и впредь ходила по городу пешком, вызывая нездоровый интерес у других людей? - мужчина положил руку на спинку дивана рядом с головой Насти.
   - Да пошли они!
   - Правильно. И твой ответ?..
   - Буду и дальше делать то, что хочу - а не то, что не должна.
   Ладонь Николай переместилась на волосы девушки и огладила их.
   - Молодец, - сказал он и отстранился.
   - Теперь твоя очередь, - напомнила она, ещё чувствуя его прикосновение.
   - Легко, - Николай разлил остатки пива поровну по обоим стаканам и поставил бутылку на пол. - Я ненавижу, когда меня к чему-то принуждают. А в этом городишке всё завязано на телепортации. Даже сейчас. О том, что ждёт в будущем, и думать не хочется. И чем больше настойчивости, чем агрессивнее реклама - тем меньше у меня желания поддаваться.
   - То есть, дело в принципиальности?
   - В основном. Телепортация - это противоестественно.
   - Так в своё время говорили про многое.
   - Ага, - кивнул Николай. - Я просто конченый консерватор и брюзга.
   Настя набралась смелости и положила свою ладонь на его запястье.
   - А как же страх? - спросила она.
   - Врать не буду, - улыбнулся мужчина. - Есть, и немаленький.
   - Неужели мы одни такие?
   - Не одни. Ты же видела - некоторые всё-таки поехали домой на такси.
   - Капли! А остальное море?
   - Думаю, многие боялись и сомневались, - Николай снова посмотрел на ноги Насти. - Потом попробовали, убедились, что ничего с ними не случилось - и успокоились.
   - Вот так сразу?
   - Сразу или нет, рано или поздно привыкнут, - подытожил он, переведя взгляд на её лицо. - И мы бы привыкли.
   - Я обойдусь!
   - Нас уже двое, - улыбнулся он. - Можно попробовать найти единомышленников.
   - Наверное, - промолвила девушка без энтузиазма. - А нужен ли нам ещё кто-нибудь?
   - Почему нет? Организуем "Клуб ненавистников телепортации", будет коротать там вечера, пить пиво, смотреть интерактивный стриптиз и тому подобное. Разве не здорово?
   - После работы - самое оно, - усмехнулась Настя. - Кстати, о пиве. У тебя ещё есть?

* * *

   Мелодичная трель ворвалась в сознание, досрочно прекратив приятный сон о родном городе. Настя протянула руку к стене, намереваясь выключить будильник, а потом до неё дошло, что звонит вовсе не он.
   Персональное Мобильное Устройство, которое она по привычке называла телефоном.
   Взяв его в руки, девушка увидела на экране имя "Николай" и вспомнила, что, действительно, обменялась вчера номерами с этим интересным мужчиной. После долгого разговора о жизни (прошедшей, нынешней и даже будущей), сопровождавшегося употреблением пива, а потом всё-таки чая, она всерьёз начала опасаться, что может увлечься. Казалось бы, что такого? Ну подумаешь - на двадцать лет старше...
   Размышлять об этом, как и вообще о чём-либо, сейчас было тяжко. Девушка не выспалась, головная боль распирала череп изнутри. Смежив веки, она откинулась на подушки и ответила на вызов:
   - Алло?
   - Добро утро, Настён! Судя по голосу, спишь без задних ног?
   - Точно.
   Следующая фраза смахнула с неё пелену сна:
   - Я этого боялся.
   Девушка открыла глаза и приподнялась.
   - Что стряслось?
   - А ты на часы глянь.
   Она посмотрела в верхний угол ближайшей стены - и её бросило в жар.
   08:30.
   И это притом, что она ставила будильник на 08:15. Совершенно точно. Однозначно. Никакой ошибки.
   - То-то же, - оценив её молчание, хмыкнул Николай. - Обычно я просыпаюсь в восемь сам, без напоминаний. Но на всякий случай перестраховываюсь - настраиваю будильник. Сегодня по запарке забыл его отключить, а когда осознал это, было уже десять минут девятого. Ну я и вспомнил про твоё вчерашнее опоздание на работу. Совпадение?
   - Что за ерунда? - девушка встала с кровати и перепроверила таймер.
  

"Пробуждение: 08:45"

  
   - Ах ты сучка, - процедила Настя.
   - Ты это кому? - усмехнулся Николай.
   - Компьютеру. Похоже, он хочет, чтобы я опаздывала.
   - Звучит как бред, но мой такой же. Ладно, сегодня ты успеешь вовремя на работу. Давай, пудри носик и спускайся. Отвезу тебя в лучшем виде.
   - Спасибо, Николай... то есть Коля.
   Отвратительным холодным утром прошлый вечер в тёплой компании воспринимался, как сон. Или эпизод из доброй и немного наивной книги.
   - Всегда пожалуйста, Настён.
   Отложив ПМУ, девушка принялась собираться.

* * *

   Сумбурное начало дня не обещало ничего хорошего. И поначалу так оно и было.
   Когда Настя зашла в здание редакции (без пяти девять), охранник, даром что другой, окинул её уже становящимся привычным снисходительным взглядом. В это время заканчивалось прибытие работников. Девушка стала свидетелем того, как из кабинок вышли последние десять человек (пока ещё люди телепортировались поочерёдно). Поздоровавшись друг с другом и с Настей тоже, они спокойно начали расходиться по своим отделам. Самые обычные люди, ведущие самые обычные беседы.
   "Может, я и вправду страдаю ерундой, избегая телепортаторы?" - задумалась девушка.
   И каждый следующий час все больше убеждал её в правильности подобного вывода. Очаровательная Кристина щебетала, как воробышек и с ангельским терпением помогала сотруднице осваивать совершенно новую программу. Чем была плоха старая, которую Настя изучила досконально ещё на прежнем месте работы, никто сказать не мог. Видимо, как всегда, нужно было отмыть побольше денег на разработке и внедрении. Некоторые вещи остаются неизменными, какие ультрасовременные города ни строй, и какие строгие порядки в них ни вводи.
   Так или иначе, постепенно Настя стала вникать, а к обеду и вовсе сверстала самостоятельно целую страницу. Кристина внесла лишь незначительные исправления и поздравила коллегу с успехами.
   После чего предложила "сгонять в кафе, перекусить". Разумеется, через телепортатор.
   В желудке у Насти к тому моменту уже образовалась требующая заполнения пустота, но она всё-таки отказалась.
   - Ты на диете, что ли? - рассмеялась Кристина.
   - Типа того.
   - Ну даёшь. Тебя хоть сейчас на обложку модного журнала, а ты ещё привередничаешь! А, ладно, дело твоё. К чаю хоть принести чего-нибудь?
   - Если не затруднит.
   - Да брось! Пустяки какие, - улыбнулась Кристина и, подмигнув, выпорхнула из кабинета, оставляя позади себя шлейф цветочного аромата.
   Не сомневаясь, что купить пару булочек коллеге на самом деле нетрудно, Настя всё же решила впредь приносить обед с собой. Она и сегодня хотела, да впопыхах, сбитая с толку странным алгоритмом работы будильника, забыла.
   Остаток дня прошёл тоже без эксцессов. Начальница не утруждала себя посещением кабинетов специалистов. Как сказала Кристина, результаты работы Ксения Аркадьевна могла в любой момент посмотреть со своего компьютера, "не отрывая попы от кресла". Неприятное ощущение постоянной слежки не радовало Настю, но, с другой стороны, уж лучше так, чем самой рассказывать надменной мадам о достигнутых успехах.
   Вечером Николай, как и обещал, снова встретил её у выхода из редакции. На приглашение зайти в гости девушка вынуждена была ответить отказом. Насыщенный день и беспокойная ночь давали о себе знать. Зевая, она поблагодарила мужчину, пообещав, что "в другой раз обязательно", и вернулась домой в одиночестве.
   Поужинав и какое-то время проведя за просмотром кино, к девяти часам Настя отключилась.

* * *

   Она проснулась посреди ночи.
   Точнее девушка не могла сказать: за окнами царила темень, а интерактивное покрытие почему-то не работало, и потому комната теперь воспринималась уже совсем иначе, мрачной и неуютной.
   Настя попыталась зажечь свет. Выключатель щёлкал, не давая никакого эффекта. В соседних зданиях электричество было.
   - Вот тебе и современный город, - процедила она.
   Раздосадованная вероятной поломкой одной, а то и нескольких систем квартиры, девушка решила отложить проблему на утро. За будильник она не беспокоилась - Николай обещал позвонить.
   Она перевернулась на другой бок, поправила покрывало и услышала писк зуммера.
   Требовательный, как у мультиварки, закончившей приготовление пищи, но иной тональности. Более резкий, раздражающий. Особенно среди ночи.
   Настя надеялась, что неведомый прибор скоро замолкнет, а он всё продолжал взывать к ней. Чертыхнувшись, она встала с постели и протёрла глаза.
   "Наверное, сигнализатор о неполадках в квартире".
   Звук шёл откуда-то со стороны кухни. И прихожей.
   "Телепортатор!" - догадалась девушка и мгновенно покрылась мурашками.
   Только бы проклятая штуковина ничего не выкинула!
   Отсветы огней города, проникающие через окна, позволяли ориентироваться в пока ещё непривычной обстановке. Настя, почему-то крадучись, добралась до прихожей и в темноте увидела тревожный красный огонёк. Именно там, где и опасалась - на панели телепортатора.
   Девушка, двигаясь ещё медленнее, приблизилась к устройству. На мигающем в такт неприятному писку индикаторе имелась какая-то надпись мелким шрифтом. Присев, Насте удалось прочитать: "Прибытие".
   "Как же тебя, заразу, отключить?"
   Посомневавшись, девушка коснулась единственного мигающего огонька.
   Красный цвет сменился фиолетовым.
   Писк стих. Внутри телепортатора что-то отчётливо булькнуло.
   Настя отскочила в сторону, ударившись локтём о шкаф.
   Дверца устройства стала открываться.
   Девушка упёрлась в неё, препятствуя этому.
   Успела? Вроде бы да.
   Она опустила взгляд вниз.
   Из нижнего проёма телепортатора тянулась блестящая струйка жидкости. На полу уже собралась небольшая лужица. И хотя Настя продолжала налегать на дверцу, вещество просачивалось в незаметную щель. Осознав, что сдержать его приток не удастся, девушка попыталась убежать.
   Не удалось. Руки словно прилипли к телепортатору. Теряя равновесие, Настя поневоле потянула дверцу на себя, и та поддалась.
   Из чрева устройства хлынули потоки серебристой жидкости, очень похожей на ртуть. Резкий химический запах ворвался в ноздри. Опасаясь отравиться ядовитыми парами, девушка задержала дыхание, не прекращая попыток оторвать ладони от телепортатора.
   Ледяные потоки окатили её босые ноги. И начали подниматься выше, но не снаружи, а по венам.
   Она дёргала снова и снова, чувствуя, как холодное нечто скользит внутри тела. Подобно потоку воды, прорвавшейся через дамбу, оно заполняло все кровеносные сосуды вплоть до мельчайших капилляров и неудержимо стремилось вверх. К сердцу.

* * *

   - Обычный кошмар, - заключил Николай, выслушав её. - И похлеще бывает.
   - Это было очень реалистично! - возразила Настя.
   За окном проплывали здания Инновационной улицы. Пикап неспешно катил к редакции.
   - Ну да. Так всегда и кажется, - кивнул мужчина. - И не только в плохих снах.
   Он усмехнулся и покосился сначала на фотографию на приборной панели, а потом на пассажирку.
   Ей сейчас было не до пошлых шуточек, на которые, как она за предыдущий вечер уяснила, Николай тот ещё мастак. Чего уж там, ей нравились и его скабрезности, и выразительные взгляды. Но сейчас она думала совсем о другом. То, что ей приснился кошмар, она и сама поняла. Только это не вся история.
   - Видишь ли, - сказала девушка, - проблема в том, что я проснулась не у себя в постели.
   - О, это уже интересно, - оживился мужчина. - В моей кровати тебя точно не было, могу под присягой заявить. Тогда где же?
   - В прихожей.
   Он перевёл взгляд на неё.
   - И что?
   - У телепортатора! - разъяснила Настя. - Теперь понимаешь?
   - Чёрт, детка, да ты ещё и лунатик.
   - Это не смешно.
   - Поэтому я и серьёзен.
   Ухмылка исчезла с его лица. Но всё равно он, похоже, не понимал, что тревожило девушку.
   - Со мной подобного никогда не бывало, - сказала она. - Ни разу в жизни. И ещё этот чёртов телепортатор!
   - Так что тебя больше пугает? То, что ты ходила во сне - или то, что в итоге пришла к этому устройству?
   - Я... не знаю, - произнесла Настя и отвернулась к окну.
   Она солгала.

* * *

   На работе ей удалось отвлечься от мыслей о ночном происшествии. С каждой свёрстанной страницей у Насти получалось всё лучше, вдобавок ей даже стала нравиться новая программа (стерпится - слюбится, права всё-таки народная молва). И обеденный перерыв больше не вызывал трепета - взятая из дома еда позволяла перекусить прямо на рабочем месте. Правда, по какой-то причине в офисе не было микроволновой печи, но девушка это учла и захватила только ту пищу, которую можно было употреблять и в холодном виде. Кристина похвалила коллегу, спорно пошутив, что та "наконец-то вспомнила, зачем ей рот". Булочки, тем не менее, она по возвращении опять принесла, объяснив одним словом: "Полдник!".
   Как раз во время очередного чаепития в разгар рабочего дня из интеркома донёсся голос:
   - Анастасия Андреевна, зайдите ко мне!
   Начальница, как всегда, сразу отключила связь, не допуская, видимо, и мысли, что подчинённый в момент вызова может быть действительно очень занят или элементарно вышел в туалет.
   - Что на этот раз? - нахмурилась Настя. - Я вроде нормально справляюсь, Крис?
   - Ну да, - кивнула коллега. - Скорее всего, ничего серьёзного.
   - Ты сама говорила, что просто так она никого не вызывает.
   - Значит, хочет поздравить тебя с успехами, - просияла Кристина и хихикнула.
   - Ага, как же. Ладно, пойду.
   Настя с вздохом встала из-за стола и направилась к выходу.
   - Удачи! - бросила ей вслед коллега.

* * *

   На этот раз кабинет начальницы показался Насте менее мрачным. Или всё дело в настрое? Как бы то ни было, чувствовала она себя далеко не безмятежно и изо всех сил сопротивлялась желанию отвести глаза в сторону, а тем более опустить их вниз.
   Ксения Аркадьевна как всегда выглядела безупречно. Сегодня она надела другой костюм: такой же строгий, как предыдущий, только на этот раз не чёрный, а тёмно-синий. Насте показалось, что и все драгоценности, начиная от колец на пальцах и заканчивая серьгами, "обновились".
   Впрочем, кое-что осталось неизменным - взгляд. По-прежнему надменный и высокомерный.
   - Садитесь, Анастасия Андреевна.
   "Так, это что-то новое. Судя по рассказам Кристины, прежде "госпожа" не предлагала своим "холопам" никаких удобств".
   - Благодарю, - сказала девушка и заняла один из стульев для посетителей.
   - Несмотря на то, что прошла всего пара дней, - начала Ксения Аркадьевна, как бы между делом вращая на руке браслет и смотря исключительно на подчинённую, - я могу сделать кое-какие выводы.
   Под тонким льдом внешнего спокойствия Насти начал закручиваться водоворот.
   - Вы действительно неплохой работник, - продолжала начальница. - Не отличный, конечно. Неплохой. В вас есть трудолюбие, усидчивость, я бы даже сказала - упорство. Похоже, характеристика с вашего предыдущего места работы не сильно преувеличена.
   Ксения Аркадьевна замолчала. Расценив паузу, как ожидание благодарности, Настя повторила:
   - Благодарю.
   - Тем не менее, - начальница упорно не отводила взгляда, и девушке с каждой минутой всё сильнее казалось, что на неё смотрит затаившаяся анаконда, - есть кое-что, беспокоящее меня. Ваше упорное нежелание пользоваться телепортаторами.
   Девушка испытала одновременно облегчение и укол тревоги. То, что со своей работой она и вправду справлялась более-менее, её радовало. Иное дело упоминание устройства, сыгравшего решающую роль в кошмаре, воспоминания о котором были ещё свежи.
   - Не объясните, почему избегаете их? - спросила Ксения Аркадьевна.
   - Я же больше не опаздываю, - попыталась уйти от ответа Настя.
   - Верно. Дело в другом, - начальница откинулась назад, отдавшись в упругие объятия кресла. - Головной офис корпорации прислал распоряжение, в котором сказано, что, начиная с восьмого числа - с понедельника - телепортационные установки должны заработать в полную силу. Для обеспечения максимального охвата ими должны пользоваться все жители города.
   Она чуть сузила глаза. ("Моргает ли она вообще?" - мелькнула у Насти мысль).
   - ВСЕ, - с нажимом повторила Ксения Аркадьевна. - Без исключений.
   - Постойте, - пробормотала девушка. - Так рано? Из рекламных роликов я поняла, что это должно произойти минимум через месяц.
   - Так решили "наверху". И отдельным пунктом отметили, что руководители обязаны проследить за неукоснительным выполнением данного требования подчинёнными.
   Настя всё-таки не выдержала и отвела взгляд. Как ни странно, ей стало ещё неуютнее.
   - Мы же не в тюрьме, - сказала она. - Мы и так пошли им навстречу, поселившись здесь.
   - Интересное видение ситуации, - хмыкнула Ксения Аркадьевна. - А мне вот кажется, что полное обеспечение всем необходимым плюс солидное вознаграждение - фактически акт альтруизма со стороны корпорации.
   - Да, но приказывать нам...
   - Приказывают не вам, простым смертным, а нам, руководящему звену, - уточнила начальница. - А вот уже мы можем и имеем полное право руководить своими подчинёнными. Если не согласны, Анастасия Андреевна, во Владивостоке-12 достаточно других вакансий. Правда, насколько я знаю, более-менее приличные распределены между прибывшими и прибывающими жителями, но всегда остаются возможности для... скажем так, людей с низкой квалификацией. Уверена, в развлекательном центре вас с радостью возьмут танцовщицей на ночные представления.
   Лицо Насти вспыхнуло. Лишь в последний момент уверенная рука здравого смысла схватила её и оттащила от грани, переступить которую можно только один раз.
   Ксения Аркадьевна усмехнулась. Краешками губ.
   - Я... не хочу... потерять свою... работу, - медленно произнесла девушка.
   - Значит, завтра вы прибываете вместе со всеми через телепортатор - я вас правильно поняла?
   Настя опустила голову, уже не заботясь о том, что подумает начальница, и кивнула.
   - Вот и отлично. Возвращайтесь к своим обязанностям.
   Ксения Аркадьевна повернулась к монитору компьютера и более не удостаивала подчинённую вниманием. Девушка молча покинула кабинет.

* * *

   Кристине она не сказала, зачем начальница её вызывала. Эта девчушка могла очаровать даже каменную статую, но Настя не забывала о том, что Ксения Аркадьевна может в любой момент подслушать своих подчинённых. Девушка не понимала, почему к ней так относятся. Да, начало вышло скомканное, а затем ведь она стала исправляться, стараться загладить вину. В конце концов, даже приказать воспользоваться чёртовым телепортатором можно было иначе, без унизительных намёков.
   Настя терпела до конца дня. К счастью, сегодня она ещё могла с полным правом покинуть здание редакции "традиционным способом", что и сделала с нескрываемым облегчением. Николай и его пикап, ожидающие её у тротуара, прибавили ещё пару баллов к настроению девушки. Но она всё равно была достаточно зла, чтобы прервать безмятежный разговор, начатый мужчиной.
   - Эта чёртова баба! - выпалила Настя, наконец-то оказавшись в месте, где её никто не мог подслушать. - Дрянная стерва!
   - Насколько я понимаю, вопрос "Как день?" задавать не имеет смысла, - хмыкнул Николай.
   - Извини, я не могу сдерживаться!
   И она практически без пауз излила из себя всё, что копилось в ней несколько часов. Мужчина молча слушал, ведя пикап медленнее обычного. Когда она закончила, он помолчал и резюмировал:
   - Сука.
   - Ещё какая! Ненамного старше меня, а строит из себя неизвестно что!
   - Она может это себе позволить.
   - Да как так-то?!
   - Очень просто. Она к своим годам добилась руководящей должности, а ты - нет.
   Девушка задохнулась от возмущения.
   - Ты что ж это, её оправдываешь?!
   - Нет. Я тебе объясняю то, что ты и сама прекрасно знаешь. Она смогла, ты - нет.
   - Известно, как! А теперь намекает мне, что я гожусь только для "панели".
   - Ты вроде сказала, что она упомянула стриптиз, - улыбнулся Николай.
   - Да какая разница!
   - Посмотри на это с другой стороны, - пожал плечами он. - Ты достаточно привлекательна, чтобы предлагать тебе подобное.
   - Если это комплимент, то я не в восторге, - буркнула Настя и забарабанила ногтями по подлокотнику.
   Ей хотелось сказать что-нибудь ещё, оскорбить начальницу особенно изощрённо, но неожиданно на неё навалилась усталость. Или апатия?
   - Я видел её фотографию, этой Ксении Аркадьевны, - на последних двух словах Николай скривился, отчего они прозвучали комично.
   Настя молчала.
   - Хочу отметить со всей прис-сущей мне прямотой, - теперь в его голосе появились нотки бессмертного в народной памяти Леонида Ильича Брежнева, - что ты мне нравишься больше.
   - Ой, да ладно подлизываться, - отмахнулась Настя.
   - Нет, я серьёзно, - нормальным тоном продолжил Николай. - Ты, конечно, не такая супермодель, зато ты - настоящая. Простая, располагающая к себе. С тобой легко, как ни с кем. Я словно знаю тебя полжизни.
   Девушка встретилась с ним взглядом. В сущности, ничего особенного мужчина не сказал, но именно это ей и понравилось. В комплиментах ценна простота. Как и во лжи. Это то, что их объединяет.
   - Взаимно, - сказала она. - И спасибо. Коля.
   - Вот чёрт! - выругался он и притормозил.
   Настя глянула вперёд, ожидая увидеть что-нибудь необычное, например, столкнувшиеся из-за программной ошибки такси. Но дорога была пуста.
   - Что не так? - спросила она.
   - Посмотри внимательнее.
   Она последовала совету, и всё равно взгляд ни за что не зацепился.
   - Не знаю я. Вроде нормально всё.
   - Пешеходный переход, - подсказал Николай.
   Девушка поискала глазами бело-жёлтую разметку и... не нашла. Дорожные знаки тоже пропали, не осталось и следа от столбов, на которых они были закреплены.
   - Наверное, мы в другом месте, - предположила Настя, вертя головой.
   - Ничего подобного. Именно здесь, за перекрёстком, был переход. Теперь его нет, - произнёс мужчина, крепко сжимая руль.
   - И что это значит? - зачем-то понизив голос, спросила девушка.
   Он посмотрел на неё и сказал:
   - Корпорация очень сильно хочет, чтобы все пользовались телепортаторами.
   Коротко бибикнув, ярко-жёлтое такси обогнуло стоящий посреди дороги пикап и покатило дальше. Провожая его взглядом, Николай прибавил:
   - Мы ещё посмотрим, кто хитрее.

* * *

   В эту ночь кошмары не мучили Настю, но нормально отдохнуть у неё не получилось. До трёх часов она ворочалась в постели, тщетно пытаясь заснуть. Ей не позволяли мысли: о предстоящем принуждении к пользованию телепортаторами, о вероятных перспективах смены места работы, о самих устройствах перемещения, об обстановке в городе вообще. Иногда девушке удавалось переключиться на более приятные образы, как правило, связанные с Николаем. Но и они отгоняли сон, заставляли мозг усиленно работать. А не думать вовсе у неё не получалось.
   Проваливаясь в полудрёму, Настя то и дело возвращалась к реальности и настороженно прислушивалась к малейшим звукам, доносящимся со стороны прихожей. Телепортатора. И хотя никаких шумов не было, представить их не составляло труда.
   В итоге измученная собственным разумом девушка всё-таки заснула под утро. Пробудиться, как водится, оказалось гораздо труднее. Даже голос Николая в трубке ПМУ, разбудившего её по уже заведённой традиции, не вызвал положительных эмоций. У Насти болела голова, во всем теле чувствовалась слабость, вдобавок подташнивало. Чтобы просто встать и умыться, пришлось приложить неприятно много усилий.
   "А, может, плюнуть на себя, да и залезть в телепортатор? - подумалось ей, пока она чистила зубы. - Чего проще? Сделать несколько шагов, дождаться своей очереди - и оказаться сразу на месте. Здорово же придумано! Так чего я сомневаюсь?"
   Действительно: не просто, а очень просто.
   Именно эта простота и вызвала у Насти невольную дрожь. С пропасти, знаете ли, тоже легко шагнуть. Физически. От тела ничего особенного не требуется, и лишь спасительный разум волен удержать от неминуемой смерти.
   "Равно как и подтолкнуть в её объятия, - закончила мысль девушка. - Чёрт, что я несу?"
   Она включила холодную воду и несколько раз сбрызнула лицо. Не удовлетворившись этим, сунула голову под струю и какое-то время стояла так, позволяя ледяным струям беспрепятственно литься по волосам.

* * *

   Вопреки пессимистичным ожиданиям Насти, её прибытие на работу без помощи телепортатора как будто осталось незамеченным. Коллеги уже привыкли к тому, что она не перемещается вместе со всеми, да охранники более не удостаивали её своим вниманием.
   Работа тоже шла нормально. Девушка ещё пока прибегала к помощи Кристины, скорее для подтверждения правильности своих действий, нежели ради совета. Не вызывало сомнений (причём у них обоих), что она справлялась и нашла если не призвание, то как минимум хорошую ему альтернативу.
   И всё равно Настя чувствовала себя паршиво. Девушка больше не могла расслабиться так, как у неё получалось до разговора с начальницей минувшим днём. Что бы она ни делала, мысли так или иначе возвращались к телепортатору, которым ей ПРИДЁТСЯ воспользоваться.
   А ещё не на шутку пугало то, что даже крайний вариант - смена места работы - может оказаться бесполезным. Если Ксения Аркадьевна не лукавила, то спущенный "сверху" документ обязывал все организации и учреждения Владивостока-12 использовать телепортацию.
   Настю саму удивляло, почему она так противится, почему одна мысль о том, чтобы пройти через устройство перемещения повергает её в ужас. Она не лгала Николаю - она действительно не могла внятно сформулировать причину. Что-то схожее с первобытным страхом, подсознательное, инстинктивное. Возникшее только у нескольких человек, которых вряд ли наберётся хотя бы один процент от населения Владивостока-12.
   Девушка не представляла, что будет в понедельник. И пускай оставалось ещё несколько дней, мысли о скверных перспективах отравляли уже день сегодняшний.

* * *

   Николай забрал девушку после работы, но почему-то, едва отъехав от здания редакции, развернулся и покатил в другую сторону.
   - Куда это мы? - спросила Настя.
   - Я кое-что организовал, - ответил мужчина. - То, что ты сказала вчера, да и я сам увидел, заставило меня серьёзно задуматься. А после того, как я сегодня с утра узнал, что по всему городу монтируются дополнительные телепортаторы, решил - пора действовать.
   - Дополнительные? - вскинула брови девушка.
   - Да. Везде. В учреждениях, в супермаркете, в развлекательном центре, даже в парке. Ребята настроены серьёзно.
   - Ну скажи мне, что я сумасшедшая и это всё нормально? - мрачно усмехнулась Настя.
   - Хрена с два нормально. И это ещё до прибытия всех жителей! Завтра последний, двадцатый день, и потом во Владивосток-12 больше не будут никого впускать и выпускать. Представляешь, что может здесь начаться?
   - Давай не будем нагнетать, - попросила девушка, заламывая пальцы. - Я и так перенервничала уже.
   - Хорошо, извини.
   - Так куда мы всё-таки едем?
   - На встречу, - Николай улыбнулся ей. - Единомышленников.

* * *

   Улицы Инновационная и Перспективная пересекались в двух точках. В этих местах имелись небольшие площадки, которые, вероятно, изначально предполагалось отвести под игры детей или стоянки транспорта. Но в настоящее время они представляли собой совершенно пустые бетонные квадраты размерами двадцать на двадцать метров.
   К одному из таких мест и подъехал пикап. Настя увидела, что на площадке припаркованы три такси, возле которых стояли четверо незнакомых ей людей.
   - Отлично, - сказал Николай, улыбнувшись. - Впрочем, я и не сомневался.
   - Кто это? И зачем мы здесь? - спросила девушка.
   - Если вкратце, - поворачивая руль, ответил он, - меня не на шутку напрягает то, что происходит в городе. Ну я и решил, что неплохо бы скооперироваться с теми, кто тоже недолюбливает телепортаторы.
   - А как ты их нашёл?
   Мужчина посмотрел на неё с добродушным снисхождением, мол, глупенькая ты, но всё равно мне нравишься.
   - Что делают горожане, не желающие перемещаться домой в мгновение ока?
   - Идут сами.
   - Или едут! - поднял указательный палец Николай, останавливая пикап.
   - А-а.
   - Вот. - Мужчина выключил электродвигатель. - Я просто ввёл в программу всех такси уведомление, которое видели пассажиры. Так, мол, и так, если вы тоже недовольны ситуацией с телепортаторами, приезжайте вечерком в условленное место. То есть, - он открыл дверь, - сюда.
   Вместе они вышли из пикапа. Практически следом за ними въехало ещё одно такси и остановилось рядом со своими собратьями. Настя мимолётно отметила, насколько ровно выстроились яркие электромобильчики - в отличие от пикапа, который Николай бросил посреди площадки.
   - Всем добрый вечер, - сказал он.
   Внимание девушки сразу привлёк пожилой мужчина, словно сошедший с фотографии пятидесятых годов двадцатого века: старомодный пиджак, брюки и шляпа. Тёмная, формой напоминающая классические летающие тарелки.
   Немало удивлённая экстравагантным видом незнакомца, Настя обратила внимание на остальных. Пожилая пара, одетая не в пример современнее: на нём - спортивный костюм со светоотражающими накладками, на ней - цветастый сарафан, не слишком подходящий к погоде (несмотря на тёплые лучи солнца, дул прохладный ветерок). Неудивительно, что женщина прижималась к супругу, взяв его под локоть. Эта картина тронула Настю.
   Четвёртой была болезненно-бледная девушка, стоящая чуть в стороне. Строгие белая рубашка и чёрная юбка выдавали принадлежность к служащим одного из учреждений. Какому именно, оставалось гадать, ведь подобная форма одежды использовалась повсеместно и отличия заключались лишь в бейджах, которые сотрудники снимали по окончанию рабочего дня.
   Из подъехавшего такси вышел ещё один участник встречи - парень лет тридцати. Всё бы ничего: аккуратный деловой костюм, гладко выбритое лицо с утончёнными - можно даже сказать, аристократическими - чертами... Но всё портила седина. Её было ненамного меньше, чем у старика, за руку которого держалась супруга. Поневоле напрашивался вопрос, в какой передряге побывал бедолага, чтобы его организм так отреагировал на стресс. Хотя, конечно, всё может оказаться куда проще и дело в генах.
   - Значит, Вы организовали эту встречу? - спросил мужчина "из пятидесятых".
   - Так точно, - ответил Николай. - Правда, я ожидал большего числа желающих.
   - Лучше меньше да лучше, - бросила девушка в униформе. Она смотрела по сторонам, словно ожидая, что через секунду со всех сторон съедутся воющие сиреной милицейские машины, из которых выскочат не ведающие жалости служители порядка.
   Мужчины оглянулись на неё, никак не прокомментировали и снова обратились друг к другу.
   - В чём цель данного сбора? - спросил "пятидесятник".
   - Давайте подождём остальных, - предложил Николай. - Наверняка ещё кто-то подтянется.
   Седой парень приблизился к ним.
   - Руслан Эдуардович Костин, - он протянул руку.
   - Надеюсь, представляться не обязательно, - помрачнел любитель шляп.
   - Нет. Но мне скрывать нечего. Николай Геннадьевич Орлов.
   Настя поняла, что прежде не знала отчество, не говоря уже о фамилии, её нового друга.
   - Мне тоже, - отмахнулся пришелец из двадцатого века. - Просто мне не очень нравится то, что мы здесь, как на ладони.
   - Мы не совершаем ничего противозаконного.
   - Это, конечно, так, но... Ладно. Исключительно для вашего удобства называйте меня Степан.
   - Юрий Александрович, - кивнул пожилой мужчина. - А это моя жена Ирина.
   - Очень приятно, - сказала она.
   В бессмысленном порыве опередить вторую присутствующую на площадке девушку, Настя вышла вперёд:
   - Анастасия Акимова.
   Она задержала взгляд на Николае. Он легонько улыбнулся ей краешками губ - и это хватило, чтобы в груди потеплело.
   - Забавно, - усмехнулась другая девушка.
   - Что именно? - спросил, нахмурившись, Степан.
   - Кажется, здесь собрались люди с самыми банальными именами, - ответила она, не пытаясь подойти поближе.
   - И какое же у Вас, позвольте спросить? - хмыкнул Николай.
   - Эльвира.
   - А отчество? - приподнял бровь он.
   - Ивановна.
   "Занавес", - закатила глаза Настя.
   - Давайте уже перейдём к делу, - поторопил собравшихся Степан и, сняв шляпу, под которой волос практически не осталось, отёр испарину со лба.
   - Странно, - произнёс Николай, упершись одной рукой в капот пикапа. - Согласно статистике, услугами такси ежедневно пользуется не менее сотни человек. Моё сообщение в каждой машине, это стопроцентно. Так почему же на него отреагировали всего пятеро?
   - Чего тут думать, - буркнула Эльвира, глядя себе под ноги. - Всем пофиг.
   - Исчёрпывающий ответ, - усмехнулся Степан.
   - В переводе на нормальный язык, - сказал Юрий Александрович, - большинство людей не настолько озабочены проблемой.
   - А есть ли проблема? - спросила его супруга. - Мне кажется, все вы сгущаете краски.
   - Ирина эээ... - замялся Николай.
   - Игоревна, - подсказала она.
   - Да, точно. Получается, Вы здесь вместе с мужем, но Вы не с ним?
   Юрий Александрович в удивлении вскинул брови, однако старушка лишь мягко кивнула.
   - Хотя я тоже не пользуюсь этими устройствами, - прибавила она.
   - Из солидарности с мужем?
   Очередной кивок.
   - Ладно, ну довольно тянуть время! - прервал их Степан. - Очевидно же - никто больше не приедет.
   - Может, их запугали? - промолвила Эльвира.
   - Вздор! - заявила Ирина Игоревна.
   - Скорее всего, большинство тех, кто поначалу остерегался проходить через телепортатор, просто решили: "Какого чёрта?" - подключилась к дискуссии Настя.
   - И ничего с ними после этого не произошло, - закончила старушка.
   - Мы здесь не для споров, - вздохнул Николай.
   - А для чего мы здесь?
   - По одной причине, имя которой - телепортатор, - ответил он. Оглядевшись и убедившись, что больше ни одно такси не стремится к ним, он покачал головой и продолжил: - Я не собираюсь спрашивать, почему каждый из вас не хочет пользоваться этим устройством. Это сейчас не так уж важно. Гораздо важнее другое - меры, принимаемые корпорацией. Принуждение. Полагаю, все знают об этом?
   Собравшиеся кивнули.
   - Отсюда вполне закономерный вопрос. Что мы намерены предпринять?
   Настя не горела желанием отвечать. Судя по лицам остальных, они разделяли эту позицию. Степан вертел в руках свою причудливую шляпу. Юрий Александрович внял просьбе жены и усадил её в такси, оставив дверь открытой. Эльвира так и не подняла взгляда, предпочитая рассматривать носки туфель. Седой Руслан глаза не прятал и стоял рядом со всеми, но у девушки сложилось впечатление, что он здесь оказался случайно и, не решаясь признаться в этом, ждёт, когда встреча сама завершится.
   - А что мы можем? - нарушил молчание Степан. - Мы в этом городе, как в тюрьме.
   - Всем бы в такую тюрьму! - не удержалась старушка.
   - Тише, Ира, ну что ты, в самом деле, - шикнул на неё супруг.
   - Да нет, он прав, Ирина Игоревна, - сказал Николай. - Несомненно, здесь для людей созданы хорошие условия жизни, жаловаться, в общем, не на что. Но наша свобода ограничена пределами города, которые - заметьте - недвусмысленно обозначены бетонным забором. Прибавьте к этому отсутствие связи с внешним миром.
   - Мы все знали, на что шли, - не очень уверенно произнесла Эльвира.
   - Ой ли? - парировала Настя. - Я вот что-то не припомню в договоре пункта, где бы указывалось о необходимости пользоваться телепортаторами. А теперь нам их конкретно навязывают. Даже, вон, пешеходные переходы убрали. Попробуйте перейти дорогу в неположенном месте - мало не покажется!
   Николай положил ей руку на плечо, за что она мысленно его поблагодарила, и сказал:
   - Ключевой фактор - невозможность сообщить об этом "волюнтаризме". Не обращаться же в местную администрацию. Это как жаловаться в ГОВД на милицейский произвол.
   - Этак они могут пойти и дальше, - фыркнула Эльвира.
   - Вопрос в том, насколько? - Степан оставил шляпу в покое и опёрся спиной о такси, благо, электромобиль сиял чистотой.
   - "Зебры" они уже убрали, - повторила Настя. - Завтра, глядишь, замуруют двери в зданиях.
   - Это перебор, - покачал головой Юрий Александрович.
   - Да, дорогая, не будем фантазировать, - сказал Николай, потрепав её по голове.
   Несмотря на то, что подобный знак внимание причёске на пользу не пошёл, девушке он понравился.
   - Короче, хватит демагогии, - Степан, наконец, водрузил шляпу обратно на голову, словно собрался уходить. - Порассуждать я могу и сам. А мы здесь для выработки конкретных решений, разве не так?
   - Совершенно верно, - кивнул Николай. - Как верно и то, что мы крайне стеснены в своих возможностях. Не забывайте, что большинству, очень даже подавляющему большинству, наша озабоченность и вовсе непонятна. Поэтому на поддержку масс можно не рассчитывать - наша встреча уже показала, скольким жителям реально интересен этот вопрос.
   - Вывод? - спросил Степан.
   - Во-первых, не распространяемся о том, что мы собирались здесь...
   - "Союз меча и орала", - пробурчал Юрий Александрович.
   - ...а также вообще не афишируем наше негативное отношение к телепортации.
   - С этим ты припоздал, - бросила Эльвира. - Своим поведением мы поневоле привлекаем внимание.
   - Это да. И всё же держите себя в руках. На вопросы отшучивайтесь. Самый верный способ.
   - Так себе программа действий, - сказал Степан.
   - Я ещё не закончил. На случай, если корпорация возьмётся за таких отступников, как мы, всерьёз - а это вполне реально - мы должны быть готовы. Сомневаюсь, что нас не впустят в супермаркет и оставят умирать голодной смертью, но работы мы, скорее всего, лишимся.
   Николай покосился в сторону Насти.
   - И что с того? - пожал плечами Юрий Александрович.
   - Ну да, пенсионеру легко говорить, - съязвила Эльвира.
   - Вы забыли, сударыня, что в этом городе нет в ходу денег. Ну уволят Вас - и?.. Вам грозит разве что безделье.
   - Вряд ли всё так просто, - покачал головой Степан. - Нас могут посадить за тунеядство или направить на те работы, которые сейчас выполняют заключённые.
   - О чём это Вы? - удивился Николай.
   - А вы не в курсе? - мужчина обвёл взглядом присутствующих. - В качестве чернорабочих во Владивостоке-12 используются те, кто лишён свободы по относительно мягким статьям. Никаких убийц, наркодилеров и прочих отбросов - лишь оступившиеся граждане.
   - Тем не менее, этот факт не афишируется, - произнёс Юрий Александрович.
   - Верно. Светлый образ нашего города не хотят омрачать даже такими пустяками, - кивнул Степан.
   - А вы-то откуда об этом знаете? - спросила Эльвира.
   - По работе, - ответил мужчина таким тоном, что стало понятно - подробностей не последует.
   - Ладно, с этим понятно, - сказал Николай. - Скорее всего, примерно такие санкции к нам и применят. Неприятно, но жить можно.
   - Убирать улицы? - хохотнула Эльвира. - Конечно, почему нет? Ради этого я и бросила хорошую работу в Питере.
   - Если она была такой хорошей, так чего ж вы сюда приехали? - не смогла удержаться Настя.
   - Личные проблемы, - отмахнулась девушка.
   - Есть ли способ покинуть Владивосток-12? - спросил Николай.
   На площадке снова повисло молчание, только иного рода. Прежде никто не решался озвучивать подобные мысли, предпочитая держать их в тюрьме собственного разума.
   - Это уже тянет на серьёзное преступление, - проговорил Степан.
   - Я пока и не собираюсь, - парировал Николай. - Лишь рассматриваю все варианты. Завтра последний день. Прибывают оставшиеся жильцы - и ворота закроют капитально.
   - Предлагаешь проникнуть на автобус? - усмехнулась Эльвира.
   - Вы пересмотрели фильмов, барышня, - мрачно заявил Степан.
   - Как сказать, - не согласился Николай. - Я наблюдал за тем, как автобусы отправляются за следующей партией. Их никто особо не досматривает на выезде.
   - Пожалуй, это без нас, - подала голос Ирина Игоревна. Юрий Александрович возражать не пытался.
   - Я тоже пас, - покачал головой Степан. - Это и вправду начинает переходить границы.
   - Я бы согласилась, - сказала Эльвира. - Будь причины повесомее.
   - Ну а что насчёт Вас, Руслан? - спросил Николай.
   Настя уже успела благополучно забыть про седого молодого человека.
   - Я, пожалуй, тоже воздержусь, - ответил он.
   - А какие-нибудь мысли? Вы что-то молчаливый.
   - Извините, нет, - развёл руками он.
   Николай задержал на нём взгляд чуть сузившихся глаз.
   - В таком случае предлагаю расходиться. То есть, разъезжаться, - сказал Степан.
   - Погодите, мы же ни к чему не пришли, - возразил Николай.
   - И не придём. Эта встреча убедила меня в том, что если корпорация захочет, она найдёт способ заманить нас в телепортаторы. Так или иначе.
   Степан сел в такси. Юрий Александрович последовал его примеру к вящей радости жены. Руслан ещё немного потоптался на месте, пожал руку Николаю и тоже забрался в электромобиль. Лишь Эльвира оставалась на месте, но она снова смотрела себе под ноги, словно провинившаяся школьница.
   - Поехали отсюда, - сказала Настя, взяв мужчину за рукав.
   Он посмотрел на неё, потом на разъезжающиеся в разные стороны такси, и забрался в пикап. Девушка устроилась на пассажирском месте и посмотрела на оставшуюся в одиночестве Эльвиру.

* * *

   - Я мог выступить лучше, - сокрушался Николай, ведя пикап по пустынной дороге.
   Насте хотелось приободрить мужчину, но вместо этого она озвучила свои мысли:
   - Эта затея мне сразу показалась неудачной. - И прибавила: - Извини.
   - Почему же ты решила промолчать?
   - Думала, тебе видней, - пожала плечами девушка.
   - И я так считал, - вздохнул он. - Я ожидал, что людей будет больше. И уж если их собралось мало, то, по крайней мере, они поддержат меня.
   - А ты серьёзно насчёт автобуса?
   - Конечно. Буквально сегодня я наблюдал, как привезли новую партию жильцов. На въезде проверяли только документы, затем автобусы высадили пассажиров на Перспективной, где ещё остались пустые дома, и укатили на стоянку. Водители пообедали и двинулись в обратный путь. На КПП военные снова посмотрели лишь бумаги - я уверен в этом на все сто!
   - Чересчур легко получается, - с сомнением произнесла Настя.
   - А всегда должно быть трудно?
   - Да нет, - без особой уверенности ответила она.
   Николай остановил пикап рядом с их домом.
   - Важно и то, - продолжил он, - что автобусы не запираются. То есть, двери, конечно, закрыты, но их легко отпереть снаружи, для этого специальная кнопка существует. Потом дело за малым - сныкаться в туалете и приготовиться к нескольким часам поездки среди удобств в неудобстве.
   - А потом что? Допустим, нам удалось, мы вернулись в Новосибирск, незаметно покинули автобусы и слились с толпой. Всё равно наше отсутствие быстро обнаружится. И нас наверняка будут искать.
   Настя была уверена, что её умозаключения не сулят ничего хорошего, а Николай почему-то широко улыбнулся.
   - Конечно! Нам и не нужно прятаться - наоборот, заявим о себе. О том, что здесь нарушаются права граждан и тому подобное. Понятно, корпорации это - что слону дробина, зато мы с тобой "засветимся" и нас уже под покровом ночи обратно сюда не вернут.
   Девушка ожидала, что он озвучит самое очевидное, и с сожалением признала, что Николай её разочаровал.
   - Договор, - покачала головой она. - Там сказано, что в случае нарушения его условий, человек лишается всех обещанных благ.
   Мужчина нахмурился и крепко сжал руль.
   - Твоя мама, - наконец-то догадался он. - Чёртовы деньги.
   - Может, и чёртовы, - вспылила Настя, - но благодаря им я спасу дорогого мне человека! И они уже выплачены. Как я буду выглядеть, если сбегу из города? Да у меня и права-то такого нет! Фактически я взяла кредит - и теперь мне надо его вернуть!
   - Тогда тебе стоит полюбить телепортаторы.
   - Не думала, что такое скажу, но ты должен повзрослеть, - фыркнула она. - Если бы я знала, что ты затеваешь дурацкую авантюру с побегом, то вообще не поехала бы на эту встречу.
   - В таком случае, - сказал он, - мне стоит продолжить поиск единомышленников.
   - Прекрасно! - ухмыльнулась Настя и вышла из пикапа. - Наверняка на следующую встречу тебе удастся вызвать аж трёх человек!
   Хлопнув дверью, она как можно быстрее направилась прочь от электромобиля.

* * *

   Она знала, что спит и видит сон.
   Девушка открыла глаза, понимая, что на самом деле её веки не дрогнули. Приподнялась, огляделась (не сдвинулась с места, максимум перевернулась на бок). Спальня выглядела необычно. Интерактивное покрытие снова самостоятельно переключило изображение. На этот раз выбор пал на нескончаемые блестящие потоки, льющиеся сверху вниз. Это была не вода, скорее ртуть. Настя поёжилась, предчувствуя недоброе. Похоже, ей предстояло увидеть ещё один кошмар.
   "Но раз я сплю и осознаю это, то, наверное, мне удастся прекратить сон раньше времени?"
   Мысль здравая, но... как? Девушка крепко жмурилась и снова распахивала веки, бродила по комнате, щипала себя (больно!) - а толку никакого.
   "Может, всё же бодрствую?"
   Нет. Она твёрдо была уверена, что спит. И дело не в чудачествах интерактивного покрытия, а в особом восприятии реальности. Она словно управляла телом с задержкой, перед глазами стояла дымка, на уши давило, как при взлёте самолёта.
   И лишь мысли ясные.
   Такого с Настей никогда не было. Как и любому человеку, ей доводилось видеть яркие сны, но они и близко не походили на нынешний. С одной стороны - убедительность происходящего, а с другой - убеждённость в нереальности этого.
   Запутавшись, девушка попыталась отвлечься на другие мысли (вдруг это поможет ей проснуться?). Она думала о минувшем вечере, встрече с другими противниками телепортации, ссоре с Николаем, которая сейчас казалась глупой. Равно как и последующий поступок Насти - она напилась. Не то, чтобы до потери сознания, всё ж таки печаль она глушила пивом, а не водкой. Правда, много алкоголя ей никогда не требовалось. В итоге ближе к десяти часам девушку уже основательно развезло, и она сочла разумным переместить своё плохо слушающееся тело в спальню.
   А теперь этот сон.
   Из прихожей донёсся писк зуммера.
   Телепортатор?
   "Конечно, он. Что же ещё?" - усмехнулась девушка, хотя ей было совсем не весело.
   То, что происходящее являлось сном, не особенно помогало заглушить страх. Она сидела на кровати, стараясь не шевелиться и дышать как можно тише.
   Раздался очередной звук - открылась дверца устройства. И...
   Что это? Шаги?
   Ошибиться было невозможно, но несколько секунд Настя отказывалась поверить в то, что кто-то действительно ходил по её квартире. И двигался он прямиком к спальне.
   Возникло нелепое детское желание забраться под одеяло и закрыть глаза.
   Дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошёл мужчина. Девушка тотчас узнала его - Степан, "пятидесятник", любитель давным-давно вышедшего из моды стиля. НЛО-подобная шляпа и сейчас присутствовала на его голове.
   У него не было глаз.
   Вместо них в глазницы словно вживили два округлых зеркала, в отражении которых Настя видела себя. Невозможно понять, куда он смотрит - эти глаза ничего не выражали и не двигались.
   Из коридора снова послышались шаги.
   Следующими оказались пожилой мужчина и его супруга. Девушка не помнила их имён. Глаза у них были такие же, как у Степана.
   - Хватит! - выпалила Настя. - Я хочу проснуться, прямо сейчас!
   Она вскочила с кровати и отшатнулась к стене. Там никого не было ещё мгновение назад, она не сомневалась в этом. И всё-таки она упёрлась спиной в кого-то. Вскрикнув, Настя развернулась и увидела седого молодого человека. Кажется, Руслан?
   Какое это имело значение сейчас? Холодный блеск зеркальных, ничего не выражающих глаз притягивал взгляд девушки вопреки её воле.
   Оставалась последняя.
   Она появилась на интерактивном покрытии. Эльвира смотрела отовсюду, со всех сторон, нигде нельзя было укрыться от её противоестественного взора.
   Незваные гости окружили девушку, которая рухнула на колени и, прикрывая голову руками, завопила:
   - Что вам надо?! Оставьте меня в покое!
   - Пройди через телепортатор, - прозвенел из множества динамиков голос Эльвиры.
   - Это сон! Я сплю! Это всё ненастоящее!
   - Пока. Но это ненадолго, сударыня, - произнёс Степан, коснувшись своей шляпы.
   - Тебе лучше сделать это самой, - сказал старик.
   - Так ты избежишь больших неприятностей, дорогая, - прибавила его супруга.
   Лишь Руслан, как и ранее, ничего не говорил. Остальные повторяли одни и те же фразы снова и снова, без устали, не делая пауз для дыхания.
   - Уходите! Пожалуйста, хватит! - Настя зажала уши руками.
   Невыносимый гомон стих.
   Девушка приоткрыла глаза.
   В спальне никого не было. Интерактивное покрытие погасло.
   Она встала с пола, вышла из комнаты и проследовала к телепортатору.
   Устройство бездействовало.
   "Я уже проснулась или нет?"
   Прежних ощущений как будто не было: тело нормально слушалось, гул в ушах стих, зрение восстановилось настолько, что после прежней дымки всё вокруг казалось очень чётким. Малейшую деталь окружения можно было рассмотреть, даже не слишком приближаясь.
   Девушка прошла в ванную, намереваясь сполоснуть лицо холодной водой и окончательно проснуться. Пожалуй, оставшуюся часть ночи она предпочтёт бодрствовать, каким бы тяжёлым не стал грядущий день.
   Она зажгла свет, шагнула к раковине. Мельком бросила взгляд на себя в зеркало.
   Резкая боль! Словно две иглы вонзились в глаза. В отражении Настя увидела, что они такие же, как у недавних незваных гостей. Пара маленьких зеркал отразились в одном большом, создав цепочку, уходящую, казалось, в бесконечность.
   Девушка выскочила из ванной, споткнулась о порог и упала на пол, сильно ударив колено. Как же она была рада этой боли, ничтожной по сравнению с той, что терзала глаза!
   И проснулась. Теперь по-настоящему.
   Она находилась в подъезде. За спиной, в нескольких шагах, зиял темнотой проём её квартиры, входная дверь распахнута.
   "Ещё не хватало! - подумала девушка. - В следующий раз я приду в себя на улице?!"
   Она поднялась и убедилась, что повредила колено на самом деле. Здоровенного лилового синяка не избежать. Глаза же больше не болели, но Настя успокоилась, лишь когда добралась до ближайшего зеркала и убедилась, что они стали прежними.
   Часы показывали половину второго.
   Ей предстояла долгая ночь.

* * *

   Настю разбудила трель. С трудом соображая, что к чему, она нащупала ПМУ. Сквозь амбразуру между веками смогла рассмотреть имя звонящего и текущее время: половина восьмого.
   Девушка поднесла трубку к уху и непослушным языком произнесла:
   - Алло?
   Секундное молчание, после чего раздался бодрый, но осторожный голос Николая:
   - Привет, Настён.
   - Привет.
   - Извини, что разбудил.
   - Да ладно.
   - ...и за вчерашнее тоже. Я болван, признаю.
   - Не стоит. Мы оба виноваты.
   - И всё же прости. Кто бы ни раздул пламя, а зажёг его я.
   Девушка перевернулась на спину, не открывая глаз.
   - Ты всё-таки уедешь? - спросила она, и голос её дрогнул.
   - С чего ты взяла? - удивился Николай.
   - Мне показалось, ты прощаешься.
   Снова молчание.
   - Я думал об этом, - признался он. - А ещё о тебе. Не спал полночи. И решил бросить эту затею с автобусом.
   Настя слушала, боясь вставить слово, даже когда собеседник красноречиво умолк.
   - Я понял, что без меня тебе придётся вызывать такси, чтобы добраться до работы или вообще куда-нибудь. Теперь ведь пешком особо не походишь по городу. ...И я не хочу с тобой расставаться.
   - Я тоже, - не задумываясь, ответила девушка.
   - Правда? - судя по тону, Николай улыбнулся.
   - Увы, - вздохнула она и рассмеялась. - Что поделать, меня привлекают только зрелые мужчины.
   - О как, - он кашлянул. - Ну тогда скоро увидимся? Последний рабочий день!
   - Не для меня, - сникла Настя.
   - Ах да... Ничего, переживём и это.

* * *

   На центральной площади Владивостока-12 собрались почти все горожане. До сего дня Настя и не задумывалась о том, сколько человек проживает здесь. Она практически не отклонялась от маршрута "работа - дом", а они предпочитали перемещаться с помощью телепортаторов. Разве что в супермаркете она встречала новые лица, но туда девушка предпочитала часто не ходить.
   Сейчас же ей представилась возможность увидеть несколько тысяч жителей в одном месте. Площадь едва вмещала желающих увидеть прибытие автобусов с последней партией новоиспечённых горожан. По такому случаю в её центре спроецировали большую арку с помощью мощного голографического аппарата. Затраты минимальные, эффект оптимальный. На ней мерцали слова: "Добро пожаловать во Владивосток-12!" и висела символическая лента - разумеется, тоже не настоящая.
   Рядом расположилась трибуна, на этот раз вполне себе реальная. Минуту назад на неё взошёл импозантный глава города, и теперь из динамиков доносилась его речь - столь же пламенная, сколь и банальная. Справедливости ради Настя признавала, что вряд ли можно было сказать нечто действительно запоминающееся в подобной ситуации.
   Бла-бла-бла, "мы присутствуем при историческом событии", бла-бла-бла, "с минуту на минуту будет перевёрнута очередная страница в пока ещё тонкой книге истории нашего города", бла-бла-бла, "значимость момента подчёркивает единодушие жителей, присутствующих здесь сегодня". И так далее, по контрольному списку.
   Настю раздражало не то, что глава даже такую неоригинальную речь предпочёл зачитывать с экрана планшета. Куда больше её зацепила фраза про "единодушие". Она не могла говорить за всех, но знала, что как минимум в редакции мнения сотрудников никто и не спрашивал. Поступил чёткие приказ начальства: всем быть на центральной площади в двенадцать ноль-ноль. И всё. Вряд ли в других учреждениях дела обстояли иначе.
   Благо, хоть милиция сегодня не лютовала и позволяла пересекать дороги. Не везде, а в тех местах, где недавно были пешеходные переходы - и за то спасибо.
   Настя стояла в окружении своих коллег, большинство из которых знала только в лицо (а иных и вовсе пока не запомнила). Николая рядом не было, поэтому девушка предпочла быть поближе к человеку, которому хоть немного доверяла. Кристина, излучая неизменный оптимизм и нескончаемую позитивную энергию, активно подбадривала коллегу шутками.
   Положительно на настроении тружеников сказывалось уведомление о том, что после церемонии все могут быть свободны. До понедельника. Кроме Насти. Ей завтра, в субботу, прямая дорога на рабочее место. Может - да что там, наверняка! - не только она проштрафилась, но ей от этого было не легче.
   - Наконец, наступает торжественный момент! - прогремело из динамиков.
   "Правильное слово подобрал - "наконец", - подумала девушка.
   Из-за поворота вывернули три автобуса. Они были украшены разноцветными лентами, а на экранах, расположенных на бортах, сменяли друг друга приветственные лозунги. Милиция заранее выставила заграждения, и проезд громоздких колымаг через заполненную людьми площадь прошёл без эксцессов. Когда первый автобус достиг арки, символическая ленточка символически порвалась, якобы под напором многотонной махины. Несмотря на неплохую графику, Насте показалось, что это произошло раньше, чем следовало.
   Едва остановился последний автобус, воздух над аркой взорвался салютом - таким же искусственным, как и всё остальное. Грохот взрывов заглушил шипение пневматических тормозов и открываемых дверей. Из прохлады кондиционированных салонов вышли первые из последних жителей.
   Сверкали вспышки фотоаппаратов, продолжал громыхать салют, раздавались аплодисменты. Кристина тоже хлопала в ладоши и, подталкиваемая ей, Настя подключилась к всеобщему веселью. Символически.
   Вновь прибывшие выглядели немного удивлёнными столь громкому приёму. Девушка помнила, как приехала она: проверка документов, вещи в зубы - и вперёд, в новую жизнь. Чётко, по-деловому и без фальшивого пафоса.
   Пассажиры покинули автобусы и как-то незаметно слились с остальными горожанами. Лишь нескольким была дана возможность высказаться касательно праздника и первых впечатлений о "нашем замечательном городе". Смущающиеся "счастливчики" мямлили что-то ещё более банальное, чем речь главы, но зато они были искренни. Как минимум, в своём желании побыстрее покинуть трибуну.
   Настя терпеливо дождалась окончания официальной части церемонии и, попрощавшись с Кристиной, отправилась на поиски Николая. Пускай завтра ей предстоит рабочий день, оставшуюся часть "сегодня" она может, и, будьте уверены, проведёт так, как захочет сама.

* * *

   "Чтобы насмешить бога - расскажите ему о своих планах".
   Не бог весть какая истина, а поди ж ты - сейчас Настя готова была подписаться под каждым словом. Намерения провести остаток пятницы в компании Николая рассыпались в пух и прах - его, в отличие от большинства, не отпустили с работы. Мужчина клятвенно пообещал, что "вечером наверстаем", не преминув многозначительно подмигнуть (девушка общалась с ним через видеосвязь ПМУ). Но то вечер, до которого ещё уйма времени. У Насти даже мелькнула мысль позвонить "Самой" - то бишь начальнице, и предложить отработать половину завтрашнего штрафного дня сегодня.
   Горожане меж тем постепенно стали расходиться. Через полчаса площадь опустела. Лишь автобусы продолжали стоять на прежнем месте; арки над ними уже не было. Настя отметила, что двери салонов гостеприимно распахнуты, а водителей поблизости не видно, равно как и милиционеров - ближайший патруль находился в паре десятков метров, и служители закона предпочитали весело общаться, нежели следить за автобусами.
   Желания где-нибудь посидеть или прогуляться по городу у девушки не было. Она не знала, сколько ещё продлится равнодушие стражей порядка к нарушителям, и испытывать судьбу не собиралась. Поэтому быстро вернулась домой и стала убивать время за просмотром музыкальных клипов разной степени свежести.
   Вот оно - преимущество одинокой жизни. Можешь выглядеть, как чёрт знает что, ходить в любых обносках, а то и вовсе без оных - и стесняться некого. Полное обнажение для Насти являлось перебором; она прикрыла наготу ровно двумя предметами одежды: самыми обыкновенными белыми трусиками и розовой футболкой с изображением придурковатого (а бывают другие?) героя популярного мультсериала.
   Но чем бы девушка ни занималась, она не могла заставить себя забыть о телепортаторе. Всего лишь очередной кошмарный сон, с кем не бывает? И, тем не менее, она чувствовала себя неуютно в одной квартире с этим устройством.
   Какое-то время она ещё пыталась делать вид, что смотрит клипы, а потом встала с кровати и проследовала в прихожую.
   Телепортатор рапортовал о полной готовности к работе зелёным глазом индикатора. Для верности проверив, плотно ли закрыта дверца, Настя присела рядом с панелью управления. Прежде она её изучала лишь вскользь, но и внимательный осмотр не помог узнать, как же осуществить задуманное: выключить эту чёртову штуковину раз и навсегда.
   Убрать её из квартиры совсем, ясное дело, не получится, а вот сделать безобидной кладовкой наверняка можно.
   "Ну почему бы ни предусмотреть обычный переключатель "ВКЛ./ВЫКЛ."? - с досадой подумала девушка. - Это же так очевидно!"
   Ответ на поверхности - горожанин НЕ ДОЛЖЕН и помышлять о том, чтобы выключать телепортатор.
   Так и не найдя кнопки или хотя бы чего-то, отдалённо на неё похожего, Настя осмотрела стены рядом с устройством, даже зашла на кухню - а ну как тайный лючок к заветному переключателю прячется там? Увы - нет.
   Оставалось одно. То, что девушке хотелось делать меньше всего.
   Она открыла дверцу. Автоматически зажглось внутреннее освещение, как в холодильнике. Подперев дверцу стулом (процесс не может начаться, пока она открыта... ведь так?), Настя просунулась в телепортатор.
   Голого металла не было видно, везде его прикрывал приятный на вид пластик, к которому так и манило прикоснуться и убедиться, что он и вправду такой мягкий, каким кажется. На боковых стенках - небольшие, дюймов семнадцать, мониторы с сенсорным управлением. Сейчас они показывали логотип корпорации "Вершина": заснеженный пик, над которым кружили планеты Солнечной системы. Пол устилал практичный резиновый коврик. Только присесть негде было. Конечно, с учётом скорости перемещения, это не критично, но для пожилого или больного человека всё равно неудобство. Опять-таки, необходимость ждать своей очереди (телепортаторов-приёмников ведь гораздо меньше, чем желающих ими пользоваться).
   Не увидев ничего особенного, Настя уже хотела разочарованно закрыть дверцу и продолжить ломать голову, когда взгляд её упал в левый нижний угол кабинки. Там был такой же логотип, как на мониторах, только в виде наклейки. Девушка с детства обожала пробовать отрывать их - и если это удавалось, радовалась, словно выиграла главный приз. Это ничего, что потом добытый трофей отправлялся в мусорную корзину. Главное - процесс. Сейчас Настя руководствовалась другими соображениями, но воспоминания о былом заставили её улыбнуться.
   Чтобы дотянуться до наклейки, она была вынуждена забраться в телепортатор, правда, на четвереньках.
   Писк зуммера едва не лишил девушку сознания. Сильно вздрогнув, она вскочила на ноги и увидела на мониторе надпись:
  

"Добро пожаловать, Анастасия Андреевна!"

  
   Вздох облегчения и одновременно негодования вырвался у неё из груди.
   - Не жди ответного приветствия, - буркнула она.
   На экране появился другой текст:
  

"Выберите пункт назначения

Вы можете выбрать его из имеющихся в памяти устройства, с помощью карты города, введя название самостоятельно, либо обратиться к списку предыдущих своих перемещений

Для управления устройством воспользуйтесь сенсорным экраном, либо голосовым набором"

   И ниже, не исчезающая приписка:
  

"Спасибо за сотрудничество!"

   - Иди ты нафиг, - сказала Настя, ожидая, что компьютер выдаст перл вроде: "Адрес не распознан, попробуйте ещё раз".
   Но телепортатор не поддался на провокацию, подмигивая курсором в поле для ввода.
   Девушка предприняла вторую попытку, сама не зная, зачем. И уж точно слова, которые вырвались из её рта, опередили мысли:
   - В ад довезёшь?
   На этот раз компьютер отреагировал:
  

"Данный пункт назначения пока не доступен

Попробуйте позже"

  
   "Да ты не лишён юмора, сукин сын, - подумала Настя. - К тому же, чёрного".
   Как бы то ни было, ответ устройства ей не понравился. Удостоверившись ещё раз, что стул прочно держит дверцу, девушка опустилась на четвереньки и потянулась к наклейке.
   Едва коснувшись её, она поняла - за ней что-то есть. Полость. Подцепить ногтями край яркого логотипа никак не получалось, и тогда Настя решила действовать грубее. Сходив на кухню, она вернулась с ножницами и без труда разодрала наклейку.
   За ней действительно кое-что скрывалось - квадратное углубление двадцать на двадцать сантиметров, в котором прятался рычаг, похожий на ручку стеклоподъёмника в древних автомобилях.
   Посомневавшись, девушка взялась за неё и потянула на себя. Это ничего не дало. Тогда она попыталась опустить её вниз. Рукоятка поддалась, и тут же снова ожил зуммер, запищав как будто недовольно. Встав, Настя увидела на экранах надпись:
  

"Внимание!

Пломба сорвана!

Напоминаем, что внутри устройства нет деталей, подлежащих обслуживанию рядовым пользователем. Попытка неавторизованного доступа может привести к порче оборудования и соответствующему административному наказанию!

В случае неисправности устройства обращайтесь в сервисный центр"

   Номер этого центра, а также доверительно мигающий символ телефонной трубки имелись тут же - только руку протяни.
   "Не дождёшься!" - фыркнула Настя, а по спине пробежал холодок.
   Что мешает зловредному компьютеру отправить сигнал "куда следует", мол, кто-то вознамерился покопаться во внутренностях "гордости корпорации"?
   Но отступать уже поздно. Левая боковая стенка, сразу под монитором, плавно отъехала в сторону, хотя до этой секунды девушка и не подозревала, что облицовка там не цельная. Взору открылись несколько микросхем, шлейфов и горящих зелёным светодиодов. Всё это оборудование занимало лишь малую часть выделенного под него пространства. То ли проектировщики оставили задел на будущее, то ли технологии в очередной раз скакнули вперёд (похоже, размеренно двигаться они не могут) и платы минимизировались ещё сильнее.
   Так или иначе, взор Насти приковал единственный переключатель - тумблер располагался рядом с микросхемами и никак не был подписан. Далеко не сразу она решилась протянуть к нему руку. Чем он управляет? Не сделает ли она что-нибудь ужасное?
   На всякий случай приготовившись убегать, девушка взялась за грубоватый пластмассовый рычажок и, затаив дыхание, опустила его вниз. Он поддался не без усилий, а когда переключился, раздался громкий щелчок, от которого Настя опять вздрогнула.
   Она поспешно выбралась из телепортатора - на четвереньках, задом вперёд. Отступив от устройства на пару шагов, девушка опасливо посмотрела на него.
   Как будто ничего не изменилось, и Настя успела разочарованно выдохнуть, когда на мониторах появилась какая-то надпись. Со своего места девушка не могла её рассмотреть, а ближе подходить не решалась. Впрочем, когда буквы сменились цифрами, и пошёл обратный отсчёт, она догадалась, что к чему.
   Отсрочка выполнения команды. Правда, остаётся открытым вопрос - какой именно?..
   Спустя ровно десять отмеренных компьютером секунд мониторы погасли. Ещё через несколько мгновений то же самое произошло с освещением в кабинке и панелью управления снаружи.
   "Победа?"
   Настя не хотела торопиться, но, похоже, ей и вправду удалось выключить телепортатор. Она попробовала понажимать кнопку вызова и не добилась никакой реакции.
   - Так-то лучше, - кивнула девушка и улыбнулась.
   Настроение сразу улучшилось. Она убрала в сторону стул и закрыла дверцу устройства, чтобы та не мешала перемещаться по прихожей.
   "Перемещаться? - подумала Настя. - Фу! Ещё одно слово, которое я теперь ненавижу!"
   Она решила вернуться в спальню к просмотру видеоклипов. До прихода Николая с работы оставалось добрых три часа. За это время от музыки легко одуреть. Как насчёт кино? Может быть, даже с возрастным ограничением?
   Девушка сделала несколько шагов, как вдруг позади неё ожил зуммер.
   Протяжный и громкий.
   Настя застыла и оглянулась на телепортатор.
   Панель управления заработала. На ней мигал индикатор готовности, только на этот раз не зелёным, а красным цветом.
   Не испуганная, а удивлённая ("Я же выключила эту штуковину..."), девушка вернулась обратно.
   Дверца устройства приоткрылась.
   Изнутри вырвался яркий свет, полоснувший по глазам. Прежде лампы не выдавали и половины подобной мощности. Вместо бодрого голоса компьютера динамики издавали шум, похожий на бульканье, но Настя почему-то была уверена, что это слова. Одновременно комнату заполнил отвратительный запах, словно какой-то чудак в кабинете химии вылил содержимое всех пробирок на пол. Первый же вдох вызвал головокружение, глаза защипало, лёгкие болезненно сжались.
   Прикрыв нос рукой, Настя толкнула ногой дверцу телепортатора, чтобы прекратить поступление отравы в квартиру. Не получилось. Что-то было в проёме, не позволяя закрыть устройство.
   Девушка опустила глаза... и бросилась к выходу.
   Она выскочила в подъезд, с грохотом захлопнула за собой дверь и понеслась к лифту.

* * *

   Лишь спустившись в фойе, Настя позволила себе остановиться. Блестящая масса, живая "ртуть" не преследовала её.
   "На этот раз я не сплю, - твердила себе девушка. - О, нет, теперь я точно в реальности".
   Как бы она хотела ошибиться, но уверенность в том, что происходящее - не плод её разыгравшегося воображения, ничто не могло поколебать.
   В здании было тихо. Так легко представить, что в нём никого и нет, кроме Насти и того, что выбралось из телепортатора. Конечно, это не так - все квартиры в этом доме заселены, но отличная звукоизоляция и отсутствие необходимости выходить в подъезд, чтобы покинуть жилище делали своё дело.
   Пожалуй, Настя была даже рада. Вряд ли кто-нибудь мог ей помочь, а вот обвинить в порче имущества корпорации и сдать властям - запросто. Да и представать перед соседями в одной дурацкой футболке и трусах ей тоже не хотелось.
   Скажете, какая чушь в сложившейся ситуации? И правильно скажете! Настя цеплялась за эту глупость, чудачество, идиотизм, неадекватность - как угодно. Они помогали ей не свихнуться.
   "Может, я ошиблась? - размышляла она, присев на корточки возле лифтов. - Может, мне показалось и никакой "ртути" там не было вовсе?"
   Спасительное заблуждение. Оно всегда готово прийти на помощь - и никогда не помогает.
   Одно Настя знала точно - обратно в свою квартиру она не пойдёт. Надо дождаться Николая и уже совместно с ним разбираться. Сейчас, как никогда, девушке нужен был мужской взгляд на ситуацию, мужская уверенность и мужская поддержка.
   Три часа. Всего три часа.
   Настю стала бить дрожь. Она придвинулась к стене, обхватила руками колени и приготовилась ждать.

* * *

   К шести часам вечера девушка успела более-менее успокоиться. За то время, что она просидела в фойе, никто её не потревожил, нигде не хлопнула дверь, не донеслись отголоски громко включённой музыки.
   Поэтому когда в пятнадцать минут седьмого в здание вошёл Николай, Настя была готова прыгнуть ему на шею и расцеловать. Увидев её, мужчина остановился. Она рассчитывала, что он подбежит к ней, обнимет и спросит: "Что случилось? Ты в порядке?"
   Вместо этого он растянулся в улыбке:
   - Ну и видок у тебя, детка! Первые шаги эксгибициониста?
   Ответный взгляд девушки, видимо, дал ему понять, что шутка неудачна и вообще неуместна. Только тогда Николай начал себя вести хотя бы примерно так, как надеялась Настя.
   Он присел рядом и спросил:
   - В чём дело?
   Не трепетно, но обеспокоено.
   Девушка поняла, что не знает, как объяснить случившееся.
   - Телепорт, - сказала она.
   - Что телепорт? - нахмурился мужчина.
   - Я пыталась его выключить. Добралась до микросхем. Там переключатель какой-то. Ну я его и дёрнула. Вроде получилось, а потом...
   Николай молчал.
   Настя совсем не была уверена, что стоит говорить всё. С другой стороны, уж если не ему, то кому? А держать это в себе было выше её сил.
   - Оттуда что-то появилось, - наконец, произнесла она.
   - То есть?
   - Помнишь мой кошмар? Ту жидкость, похожую на ртуть? А ещё жуткий запах. И голос компьютера. Нечеловеческий, вообще даже и не голос, но он говорил, - она схватила мужчину за рукав. - Это был не сон! И я не сошла с ума!
   - Ладно, хорошо, - накрыв её ладонь своей, сказал он. - Пойдём, посмотрим.
   - Нет! - воспротивилась она. - Эта дрянь наверняка ещё там!
   - Сколько прошло времени?
   - Три часа...
   Николай улыбнулся, на этот раз гораздо теплее.
   - Ты же не можешь бесконечно избегать своей квартиры. Да и вызвать милицию или ещё кого тоже, я полагаю, не вариант.
   - Это уж точно, - буркнула девушка, понимая и принимая его правоту. И тем не менее: - Я боюсь.
   - Ты будешь со мной.
   - Вот за тебя и боюсь.
   - Ты лучше за себя бойся. А то в таком виде, знаешь ли...
   Они поднялись на последний этаж, и когда Настя увидела дверь своей квартиры, распахнутую настежь, её стала бить дрожь.
   - Ты не закрывала её? - спросил мужчина.
   - Нет.
   Он опустил взгляд на пол и не поднимал глаз, пока не дошёл до порога.
   - Я не вижу никаких следов того, о чём ты говорила.
   - А у телепортатора?
   - Тоже ничего.
   Девушка огляделась по сторонам. Плотно закрытые двери, пустота и тишина. Заставить себя поверить, что неподалёку есть ещё люди было по-прежнему непросто.
   Николай зашёл в прихожую и щёлкнул выключателем. Настя следовала за ним, выглядывая из-за широкой спины.
   Дверца телепортатора должна оставаться открытой, как и квартира.
   Но это было не так.
   Мужчина протянул руку.
   - Стой! - схватила его девушка. - Не надо!
   - Я только посмотрю.
   - Нет! Можешь считать меня дурочкой, не вопрос, но обойдись без геройства.
   - Если мной что и движет, то отнюдь не стремление произвести на тебя впечатление, - сказал Николай и улыбнулся: - Я и без этого неплохо справляюсь.
   Настя почувствовала, что краснеет. До чего же нелепая ситуация! От чудовища, затаившегося - возможно! - в телепортаторе, их отделяет не более метра, а она смущается из-за красноречивых намёков мужчины!
   - Кажется, я недалёк от истины, - хмыкнул он.
   - Слушай, давай просто уйдём отсюда, - вздохнула девушка. - Хотя бы сегодня ничего не станем делать, ладно?
   - Ты хоть вещи захвати какие-нибудь, - предложил он. - Или предпочитаешь ходить так?
   - А что, твоя мама не одобрит, если увидит меня такой?
   - Тебе завтра на работу. Возьми сейчас что-нибудь. А я подожду тебя в подъезде.
   - Нет, - замотала головой она. - Лучше здесь. Я не хочу оставаться одна в этой квартире.
   - У меня тоже телепортатор, - кашлянув, напомнил Николай.
   - Я знаю. По крайней мере, ты ничего с ним не делал.
   - Не поспоришь. Ладно, давай, пошевеливайся. Я не люблю ждать женщин.
   Настя показала ему язык и юркнула в спальню. Когда вернулась в прихожую со всем необходимым, Николай стоял у двери и демонстративно смотрел на часы.
   - Да я закончила быстрее девственника в первый раз! - возмутилась девушка.
   - Ладно, не серчай. Насколько я понимаю, сегодня ты гостишь в моей скромной обители?
   Краска снова залила лицо Насти. Но стоило ей покоситься на телепортатор, как она забыла о смущении и вместе с мужчиной покинула квартиру.

* * *

   Только у Николая девушка по-настоящему стала расслабляться. Она беседовала с мужчиной, устроившись на диване. Он не касался темы случившегося и телепортации вообще, лишь спросил, откуда у неё синяк на колене. Девушка предполагала, что он либо сведёт к пошлой шутке, либо к комплименту. Он выбрал второе, оценив стройность её ног и гладкость кожи, с которыми лиловое пятно никак не сочеталось.
   Между второй и третьей чашками чая прозвучала мелодичная трель ПМУ Николая. Он ответил на вызов, некоторое время слушал, а потом сказал:
   - Погоди секунду, я "поставлю тебя к стенке".
   Настя вскинула брови, не сразу догадавшись, о чём речь, а он выбрал нужный режим, и на интерактивном покрытии напротив дивана появилось лицо Эльвиры.
   - Оу, да ты не один, - присвистнула она.
   - Чего ей надо? - нахмурилась девушка.
   - Я думал ты спросишь, откуда у неё мой номер.
   - И это тоже.
   - Я указал его в сообщении, которое оставил во всех такси. По идее, он должен быть у всех участников встречи.
   - Я точно не помешала? - спросила Эльвира, и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Короче, я облажалась. Как дура, забралась в один из автобусов. Они там, на площади, битый час стояли открытые - залезай, не хочу. Сныкалась, значит, в туалете и ждала. Когда в итоге поехали, думала - ура, началось! Ага, куда там! Через пару минут водила куда-то завернул, выключил движок и ушёл. Ты прикинь! Я ещё какое-то время сидела, думала, мало ли, проверка документов. Потом не утерпела, выглянула - а там! Твою-то мать!
   - Что? - спросил Николай, не скрывая улыбки. Настя предпочла прикрыть свой рот ладонью.
   - Гараж! - Эльвира буквально выплюнула это слово. - Долбанные свинобусы никуда не уехали, их загнали в стойло - и привет.
   - Вот как, - Николай потёр подбородок. - Они решили оставить их в городе.
   - Именно! - провозгласила Эльвира. - Когда до меня это дошло, я попыталась свалить. И снова облом! Дверь-то закрыта оказалась! Мне пришлось вылезать через окно. То есть, через дурацкую форточку, которая в самом верху окна!
   Мужчина расхохотался. Настя тоже больше не могла скрывать эмоций и присоединилась к нему.
   - Правильно, ага, - скорчив рожицу, пробурчала Эльвира. - Ржёте! Ну и на здоровье. Вас бы на моё место.
   - Я бы справился лучше, - сказал Николай.
   - Да конечно! Легко задним числом говорить, - бросила Эльвира.
   - Ну разумеется. Там есть кнопка на панели, которая открывает дверь. Даже если двигатель не работает, и ключ вынут, - мужчина улыбнулся широко и одновременно сочувствующе.
   Девушка на экране помолчала какое-то время, после чего тоже прыснула со смеху.
   - Какая же я дура-то, а!
   К своему удивлению, Настя осознала, что Эльвира вызывает у неё симпатию. И она теперь смеялась не над ней, а вместе с ней.
   - Ладно, ты ж не обязана знать таких "тонкостей", - ответил Николай. - А как из гаража вышла?
   - Он оказался не заперт. Так что на этот раз обошлось без гимнастики.
   - Странно, - посерьёзнел мужчина. - С чего бы им оставлять его открытым?
   - У нас же тут рай на Земле, - фыркнула Эльвира. - Никакой преступности, все друг друга любят и свято чтят Его Величество Закон.
   - Это уж точно, - согласилась Настя.
   - Всё равно непорядок, - не унимался Николай. - Мы такси и то запираем на ночь.
   - Больше никто не приедет и не уедет, - пожала плечами Эльвира. - Может, в этом дело?
   - Может...
   - Ладно, - в кадре снова показалась бутылка пива. - Я пролетела, но зато развлеклась. Чего и вам желаю, ребята. Уже задержала вас на десять минут, так что пойду.
   - Нет проблем. У нас вся ночь впереди, - ответил Николай.
   Эльвира подмигнула и закончила сеанс связи.
   - Что думаешь? - спросил мужчина.
   - Что ты дерзкий и наглый, - хмыкнула Настя.
   - Я про эту историю, - он показал на интерактивное покрытие, снова маскирующееся под обои.
   - Я знала, что затея с автобусами - дурость, - не без торжества заметила девушка.
   Вместо ответа Николай притянул Настю к себе и приник к её губам. Она ответила взаимностью, устремившись в его объятия.
   Они целовались несколько минут не останавливаясь, едва успевая вдохнуть и попутно исследуя тела друг друга. Девушка чувствовала себя беспомощной в сильных руках мужчины - не вызывало сомнений, что даже если бы она передумала, ничего бы не изменилось. И её это возбуждало. Она нащупала молнию на его джинсах и потянула за неё.
   Неожиданно Николай прервал поцелуй:
   - Так, стоп!
   - Что, в чём дело? - удивилась Настя. - Разве ты не этого хочешь?
   - А ты? - спросил он, поправив ей чёлку.
   - Конечно, - она смотрела ему в глаза.
   - Я просто хотел дать тебе ещё один - последний - шанс остановить меня, - улыбнулся он. - Потому что дальше путь идёт под уклон, а тормоза неисправны.
   - Ерунда. Я хочу тебя с первой встречи, - с жаром промолвила девушка, спросив у себя: "Серьёзно?" Она не была уверена в ответе, да и какая разница, когда именно в ней вспыхнуло желание. И пускай даже цель Николая - только её молодое тело, он хотя бы относился к ней с уважением.
   - А я сначала решил, что ты скромница-отличница, которая падает в обморок, стоит её по коленке погладить.
   - Мне двадцать три. И у меня был парень, - с вызовом сказала она.
   - Был да сплыл?
   - Именно так. Он предпочёл другую. И я рада - всё равно мне всегда нравились мужчины постарше.
   - Ох и развратница! Ну точно типичная скромница, - рука Николая, до этой поры лежавшая на бедре девушки, двинулась выше.
   Настя, радуясь, что слова, наконец-то, сменились делом, стянула через голову футболку и отбросила её в сторону. Мужчина посмотрел на её грудь пусть не с восхищением, но с желанием. Он надвинулся на девушку, как съезжающий со стапеля корабль - такой же большой и неумолимый.
   Николай не обманул. Она и вправду больше не влияла на ситуацию и всё, что ей оставалось - беспрекословно подчиняться.
   Воплощать мечту в реальность.

* * *

   - Скажи, а как работают телепортаторы?
   Настя лежала на груди у Николая, они оба были обнажены и ещё разгорячены после любовных утех.
   - Не самое подходящее время для лекции, не находишь?
   - Меня интересует только одно, - продолжила девушка.
   Она и сама ещё минуту назад не помышляла ни о чём, кроме купания в сладостной неге и предположений о том, сколько синяков на её теле появится к утру. А потом в безмятежность ворвалось слово. Бесцеремонно пнуло дверь ногой, зашло прямиком в спальню и завалилось на постель в грязной обуви.
   Телепортатор.
   - Что тебе не даёт покоя? - сдался Николай.
   - Так ты знаешь или нет?
   - Читал.
   - Тогда расскажи - как телепортатор "понимает", что в квартиру переместился именно хозяин?
   - Имеешь в виду, почему бы кому-то другому не проникнуть в твоё уютное жилище и не затаиться, ожидая, когда ты вернёшься домой - усталая и доступная? - подмигнул Николай.
   - Вроде того, - на самом деле Настя думала о куда менее привлекательной картине, когда из устройства изливается зеркально-блестящая жидкость.
   - Отпечатки пальцев, - вздохнул Николай, как бы говоря: "Банально донельзя".
   - И всё?
   - Этого мало?
   - Ну, я не знаю...
   - Система считывает отпечаток, когда ты вводишь указания через сенсорный экран. Если ты выбираешь свой домашний адрес или какое-нибудь публичное место - проблем нет. А вот если пытаешься попасть в чью-то квартиру, сначала идёт запрос её владельцу.
   - И что - в доме раздаётся звонок? - усмехнулась Настя.
   - Не поверишь, но так и есть. Почти как с обычной дверью. Хозяин сам решит, впускать тебя или нет.
   - То есть, никто посторонний не сможет без моего ведома попасть ко мне.
   - Такова задумка, - кивнул он. - Кроме спецслужб, конечно. Пожарные, милиция, врачи... служащие таксопарка.
   Он похлопал её по ягодице.
   - Ну брось, я пытаюсь серьёзно с тобой говорить, - протянула Настя, не собираясь убирать его ладонь.
   - Я понимаю, куда ты клонишь, - вторая рука Николая нежно скользнула по голове девушки, играя с влажными волосами. - Как нечто смогло попасть к тебе, если ты его "не звала"?
   - Вот-вот, - помрачнела Настя.
   - Ты же переключила что-то в телепортаторе. Одному его создателю известно, какие это вызвало изменения.
   - Может, сломала? - с надеждой спросила девушка. - Отсюда и химическая вонь, яркий свет, странный голос компьютера.
   - Как вариант, - согласился мужчина. - А остальное ты просто додумала, испугавшись. Ты же помнила про кошмарный сон.
   - Звучит логично, - Настя коснулась щекой груди Николая. - Ты вправду так думаешь, как сказал - или просто хочешь меня успокоить?
   - Я хочу тебя успокоить, потому что вправду так думаю, - ответил он и снова привлёк девушку к себе.

* * *

   Тепло, мягко, тихо, уютно. Приятные видения, не несущие никакого смысла, не имеющие логики, даже внутренней. Просто приятные. Божественная нега во всём теле, в каждом мышечном волокне. Безмятежность.
   И вдруг громогласное:
   - Настя, подъём!
   Девушка распахнула глаза и увидела лицо Николая, их носы почти соприкасались.
   - Доброе утро, красавица!
   - Ооо, чёёёрт... - протянула она, переворачиваясь набок и смежая веки.
   Работа! Суббота! Это точно не та рифма, которая могла бы вызвать у Насти улыбку. Наказание за пустяковое нарушение! Сукины дети!
   - Ничего не поделаешь, детка, надо идти, - с преувеличенным сочувствием сказал мужчина.
   - Тебе легко говорить, - ответила она, не открывая глаз. - Как бы я хотела остаться здесь, с тобой. Затащить тебя сюда и...
   Она сладко потянулась.
   - Продолжай.
   - И не выпускать целый-целый день.
   - Ты переоцениваешь мои возможности.
   - Ну хорошо, - зевнув, сказала Настя. - До обеда.
   - Это ещё куда ни шло. Ну всё, - Николай сдёрнул с неё одеяло.
   Прохладный воздух овеял обнажённое тело, и девушка инстинктивно попыталась прикрыться.
   - Думаешь, у тебя осталось что-нибудь, ещё не виденное мною? - усмехнулся он.
   - Всё-таки ты груб и неотёсан, - буркнула Настя, убирая ладони от груди.
   - Поэтому меня и любят женщины, - пожал плечами Николай и поднялся с кровати: - Кофе уже готово. Наводи марафет - и вперёд, на государеву службу.

* * *

   Всё оказалось не так уж плохо. Помимо Насти, в здании находилась всего пара человек, тоже проштрафившихся, и охранник в холле. В её отделе и даже на этаже не было никого. Впервые с того момента, как переступила порог редакции, девушка почувствовала себя здесь в своей тарелке. Она неспешно работала за компьютером, верстая специальный выпуск, посвящённый завершению заселения Владивостока-12. Если бы не камера, немигающим взглядом уставившаяся на неё сверху, Настя и вовсе позволила бы себе повалять дурака. Но Ксению Аркадьевну нельзя недооценивать - стерва наверняка не упустит возможности проверить запись, надеясь получить компромат и в очередной раз унизить работницу. Девушку посещали и вовсе безумные мысли - например, показать камере средний палец или демонстративно закинуть ноги на стол.
   Едва вспомнив о мужчине, с которым провела ночь, девушка мечтательно зажмурилась. Никаких сомнений, что сегодня она снова окажется в его сильных объятиях. И завтра. И - дальше. Вряд ли это могло быть чем-то серьёзным и, скорее всего, закончится всё прозаично.
   "А нужно ли мне иное? - задумалась Настя. - Брак, дети, семья? Когда-нибудь - да. А пока мне и так хорошо. Ещё успею постоять у плиты и поменять подгузники".
   Наплевав на камеру, она откатилась на стуле от компьютера, продолжая грезить о том, какой будет её ближайшая жизнь. Весьма радужные и отнюдь не целомудренные картины захватили её сознание. Девушке стало жарко. Она поднялась и подошла к окну, чтобы впустить в комнату свежий воздух.
   Из кабинета открывался вид на небольшую площадь перед зданием администрации, которой остро не хватало фонтана в центре или хотя бы скромного бюста одной из исторических личностей. Она всегда была пуста, между плитами пока ещё не пробивалось ни единой травинки. Поблизости вообще не было зелени - только за бетонным забором, вне пределов города, виднелся лес. Революционная улица не радовала глаз, если только вы не предпочитаете живой природе серые бетонные стены.
   Даже здесь, в сердце Владивостока-12, редко можно было увидеть человека, идущего по тротуару. А если даже такой и появлялся, он вовсе не прогуливался, наслаждаясь свежим утром/ярким днём/романтичным вечером. Нет, он спешил, обязательно неся в руках чемодан или хотя бы листок бумаги... ой, простите - документ. Разумеется, очень важный. Зачастую же служащие предпочитали перемещаться между зданиями с помощью телепортаторов...
   Настя ожидала увидеть подобную безрадостную картину и сегодня, но стоило ей приблизиться к окну, как она ахнула.
   Площадь перед зданием администрации была заполнена людьми. Она кишела ими! Здесь находилось несколько сотен человек, все были одеты в строгие костюмы - что мужчины, что женщины. Сотрудники учреждений? Похоже на то - примерно столько их здесь и работает... если собрать всех в одном месте. Только почему они вышли? Что вообще их привело сюда в выходной день?
   Это вовсе не праздная толпа. Понятно, что служащие корпорации, вымуштрованные строгими внутренними правилами, и вести себя должны соответственно, но не настолько же!
   Никто не разговаривал с соседом или по ПМУ, не смотрел на окружающих, не поправлял одежду или причёску, не переминался в нетерпении с ноги на ногу, не почёсывался, не зевал, не вздыхал, не проверял украдкой, застёгнута ли ширинка.
   Никто и все сразу не делали ничего.
   Они стояли ровными рядами, как будто готовились идти на параде в праздничной колонне. Не двигались, глядели в одну точку где-то над головами друг друга. Точнее девушка не могла сказать - они все были обращены спинами к ней и лицами к зданию администрации.
   Насте стало страшно.
   Она бы ещё поняла, если бы так себя вели элитные военные - и даже для них это был бы перебор. А уж для офисных работников и подавно.
   В мечущемся в поисках ответов сознании родилась спасительная мысль.
   "Голограмма? Могут же создавать объекты вроде арки, под которой проезжали автобусы. Так почему бы ни показать нечто большее?"
   Это не объясняло, зачем для демонстрации новых возможностей выбрали столь странную картину, как замершие в одинаковых позах люди-манекены, но всё равно казалось более реальным, чем сама реальность.
   Девушка понимала, что обманывает сама себя. Это не было иллюзией или её очередным сном. Что же, в таком случае, происходит?
   Она стояла у окна несколько минут, внимательно наблюдая за толпой. За это время никто так и не шелохнулся, лишь ветер, шевелящий волосы и одежду, напоминал о том, что Настя смотрела не на фотографию.
   Без какого-либо предупреждения люди стали поворачиваться. Все, одновременно, с синхронностью ряби, пробегающей по поверхности океана. Как единый организм.
   Яркий солнечный блик пробежал по толпе. Лучи отразились от глаз, зеркально блестящих, словно наполненных ртутью.
   Девушка вскрикнула, отшатнулась от окна и прижалась к стене. Не помогло - ощущение, что на неё смотрят, не пропадало. Может, они и вправду видят её?
   Настя почти не дышала и не двигалась, но чем дольше она стояла, тем сильнее крепла уверенность, что она замечена.
   "ОНИ знают, где я!"
   Девушка присела на корточки и, не вставая, чтобы не показаться в окне, добралась до стола. Схватив ПМУ, она взглянула на дисплей и была готова разбить его об пол.
   "Сбой связи", - безапелляционно заявлял аппарат.
   Прежде таких проблем в городе Настя не испытывала. Наверняка здесь имелись глушители сигнала не только для обычных мобильных телефонов, кто-нибудь мог заблокировать и ПМУ. Специально.
   С улицы не доносилось ни звука. Окна надёжно защищали от шумов извне, но девушка была уверена, что будь они хоть настежь распахнуты, ситуация бы не изменилась.
   "Когда эта толпа вообще успела сюда прийти?" - недоумевала Настя.
   Она пыталась припомнить, в какое время последний раз выглядывала наружу. Пятнадцать минут назад? Полчаса? Не позже. И площадь перед администрацией была пуста, как всегда. За относительно небольшое время на ней собралось несколько сотен человек, которых вообще сегодня не должно быть в этом районе.
   Девушка выключила и включила ПМУ, надеясь, что перезагрузка поможет.
   "Сбой связи".
   "Чёрт!"
   Что это? Ей показалось, или она услышала шаги?
   Настя замерла.
   "Нужно уходить из кабинета. Если они знают, где я - а они знают - мне точно конец".
   Она не хотела представлять, что с ней могут сделать эти лишённые разума люди. Очевидно, что лучше избегать подобной участи любыми способами.
   Девушка ползком добралась до двери, ещё раз прислушалась (тихо) и открыла её. В коридоре никого не было. Она покинула кабинет и лишь после этого позволила себе встать на ноги.
   Бежать сейчас к выходу равносильно самоубийству, поэтому Настя устремилась в противоположную сторону - к туалетам. Она не думала, просто действовала. Миновав женский, заскочила в мужской, юркнула в одну из кабинок и закрылась изнутри. В довершение девушка забралась на унитаз с ногами, скинув туфли. Правда, толку от подобной маскировки не было, ведь её выдавало сбившееся дыхание, которое, словно назло, становилось ещё громче в ответ на попытки справиться с ним.
   Настя бросила взгляд на ПМУ, который продолжала крепко сжимать во вспотевшей ладони.
   "Сбой связи".
   Стоило попытаться воспользоваться стационарным телефоном. И почему эта мысль не пришла ей в голову раньше?
   Сейчас возвращаться в кабинет поздно - она снова слышала шаги. И на этот раз их реальность сомнений не вызывала.
   Кто-то шёл по коридору. В сторону туалетов, которые располагались в дальнем его конце. Судя по тяжёлому стуку подошв, это был мужчина. Охранник? Скорее всего. И зачем он здесь? Если бы его, как и Настю, испугали происходящие снаружи события, вряд ли он двигался бы столь неспешно. Вдобавок, он точно знает, что она сегодня на работе.
   Шаги замерли. Несколько секунд царила тишина, а потом они возобновились.
   Заглянул в кабинет и, увидев, что там никого нет, пошёл дальше? Дверь-то она не закрыла.
   Ближе и ближе.
   Поддавшись порыву, Настя выключила ПМУ. Не дай бог, связь восстановится и, по закону подлости, кто-то ей позвонит или пришлёт сообщение.
   Неизвестный проследовал мимо туалетов и остановился у окна в конце коридора. Снова всё стихло, и очень легко было поверить, что никого там нет вовсе.
   В томительном ожидании девушка потеряла ощущение времени. Сидеть на корточках, тем более на скользком унитазе, было непросто. Икры затекли и ныли от боли. Настя боялась сдвинуться, изменить позу, чтобы перераспределить нагрузку.
   Хотя она с нетерпением ждала этого момента, когда неизвестный отошёл от окна, девушка вздрогнула. Он снова миновал туалеты, не задерживаясь - и снова же остановился где-то на полпути до лестницы. Хлопнула дверь, и он пошёл дальше.
   "Закрыл мой кабинет?" - подумала Настя, почему-то сильно удивившись столь обычному действию.
   Как бы там ни было, она не позволила себе шелохнуться, пока шаги окончательно не стихли. Только после этого девушка спустила ноги с унитаза и включила ПМУ.
   Связь появилась!
   Настя выбрала в списке контактов Николая и нажала "Вызов".
   Он ответил на втором гудке:
   - Привет, детка.
   Спокойный, расслабленный голос. Чуть сонный и настолько нормальный, что девушка растерялась.
   - Эй, ты меня слышишь? - спросил мужчина.
   - Да. Я... - она крепко зажмурилась.
   - Зачем звонишь?
   "А вдруг он один из них?"
   Дурацкая мысль, даже в чём-то кощунственная. Но и не безумная. Если столько людей собралось на площади, то где гарантии, что остальные жители в порядке? И не потому ли охранник не слишком старался найти Настю - может, этого от него и не требовалось?
   Девушка дала отбой.
   Она ждала, и ПМУ разразился мелодичной трелью через десяток секунд. Поднесла его к уху:
   - Алло?
   - Что за дела, Настён? Ты чего трубку бросаешь?
   Теперь голос был озабоченный, удивлённый. Как тут разобраться?
   - Ты не мог бы... приехать?
   - Объясни толком, в чём дело. Что случилось-то?
   "А если всё иначе? Если Коля такой же, как я, и бояться нужно не его, а за него? В конце концов, нас могут подслушивать!"
   - Просто хочу тебя увидеть. Прямо сейчас.
   - Зачем?
   - Не спрашивай больше ничего. Просто делай. Считай это... такой игрой.
   - Ну дела, - вздохнул Николай. - Всё-таки ты с причудами. Но о'кей, вызов принят. Только имей в виду - я могу потребовать оплату.
   - Сколько угодно, - ответила девушка. Она должна была сказать о толпе на площади, но не решалась. Всё, что она смогла придумать, это банальное: - Будь осторожен.
   И дала отбой.
   Настя открыла замок, вышла из кабинки и остановилась перед зеркалом. Бледна, как будто не видела солнца полгода, лоб блестит от испарины, руки дрожат. Она открыла кран и сбрызнула лицо холодной водой, наплевав на косметику.
   На этот раз никаких случайностей. То, чему она стала свидетелем, уже нельзя отрицать, списать на расшалившиеся нервы, отшутиться. Вчера, после истории с телепортатором, она смогла отвлечься - благодаря Николаю, само собой. Настолько, что и вовсе позабыла о том, что показалось из устройства.
   Но теперь забыть не получится. Такая же "ртуть" была в глазах тех, кто собрался на площади. Что-то стояло за всем этим, что-то заставило обычных людей забыть обо всём, даже о том, кто они, и прийти на площадь. Полностью подавило их волю.
   Теперь идея Николая покинуть город уже не казалась Насте неудачной.

* * *

   Она так и не отважилась выйти из туалета. Сидя в углу рядом с умывальниками, девушка неотрывно смотрела на экран ПМУ и постоянно прислушивалась, не раздадутся ли шаги в коридоре. С момента разговора с Николаем прошло одиннадцать минут (Настя почти не отрывала взгляда от часов), когда царящую в здании тишину действительно нарушил скрип подошв по начищенному полу.
   Снова охранник?
   Походка была мужской, но на этот раз не самоуверенно-неторопливой, а суетливой. Девушка ещё сомневалась, когда неизвестный подал голос:
   - Настя!
   Она тотчас вскочила на ноги и вышла из туалета. Лишь в последнее мгновение подумала о возможной ловушке.
   К счастью, это действительно был Николай и, на первый взгляд, он выглядел естественно. Как же она обрадовалась, увидев обычные, а не зеркальные глаза! Правда, на лице у него застыл вовсе не страх, а озабоченность.
   - Однако, - сказал он, остановившись. - Ты сидела в мужском туалете? Я ещё многого про тебя не знаю.
   Как обычно, он не дождался реакции на шутку и улыбнулся сам, как бы оправдывая её возможную посредственность. До сих пор Настя спокойно относилась к подобному, но только не сейчас. Как он может дурачиться в такой момент?
   Она сдержала гнев и спросила:
   - Всё хорошо?
   Мужчина прищурился, пытаясь, видимо, понять, что за игру затеяла девушка, и ответил:
   - Да.
   - Совсем? - удивилась она.
   - Полностью. А что?
   - Как ты попал в здание?
   - Настя, объясни, наконец, в чём дело?
   - КАК? - повторила она.
   Он вздохнул.
   - Через главный вход. Это тебя шокирует?
   Она пропустила колкость мимо ушей. Главный вход располагался напротив площади. Николай не мог не увидеть толпу. И не понять, что те люди не в порядке, тоже. Значит?.. Либо он с ними заодно (девушка вздрогнула; кроме неё и мужчины на этаже никого не было), либо их там уже нет.
   - А снаружи? - спросила она, тише, чем хотела.
   - Сегодня же выходной. Угадай сама.
   Настя направилась к своему кабинету. Пройти мимо Николая стоило ей немалых усилий. Он заметил это, судя по его удивлённому взгляду. Оказавшись в нужном помещении, она приблизилась к окну и осторожно посмотрела наружу.
   Площадь перед зданием администрации была пуста. Бетонные плиты сияли чистотой - никакого мусора, даже мелкого. Девушка распахнула створку и выглянула. Высунувшись едва не по пояс, она так и не увидела ни одного человека в окрестностях редакции.
   - Эй, поосторожнее, - Николай коснулся её талии.
   - Я не собираюсь прыгать, - она отошла от окна.
   - Правильно, лучше расскажи, какая муха тебя укусила.
   - Потом.
   - Ну знаешь!
   - Охранник! - вспомнила девушка. - Он был на посту?
   - Конечно.
   - И он тебя впустил?
   - Детка, это редакция, а не секретная лаборатория по выращиванию разумных грибов.
   На этот раз Николай не улыбнулся собственной шутке и, наверное, поэтому она понравилась Насте.
   - И как он?
   - Хватит задавать вопросы! - нахмурился мужчина.
   - Обещаю, я введу тебя в курс дела, - девушка взяла его за руку. - Просто ответь - как он себя вёл?
   Николай окинул её ещё одним недовольным взглядом и, смирившись, произнёс:
   - Как обычно. Ничего странного.

* * *

   - Уже уходите?
   Настя застыла. Николай, шедший с ней рядом, подтолкнул её.
   - Да, - залепетала она. - Я там... закончила... на сегодня... управилась пораньше... вот...
   - Хорошо. Удачного вечера.
   Удовлетворившись её ответом, охранник вернулся к созерцанию планшета.
   Мужчина и девушка вышли из здания редакции. Настя ещё раз окинула площадь внимательным взглядом. Ничего! Конечно, во Владивостоке-12 существовали жёсткие правила относительно мусора на улицах, и всё-таки это выглядело противоестественно.
   Усадив её в пикап и расположившись за рулём, Николай повернулся к девушке и сказал:
   - А теперь выкладывай.
   Что-то в его тоне вызвало холодок по спине Насти. Как же легко поддаться сомнениям - и как трудно потом от них избавиться. Несмотря ни на что. Но она должна кому-то верить, и кто это ещё может быть, если не Николай?

* * *

   К немалому удивлению Насти, Николай не стал смеяться, даже не прокомментировал её историю очередной сомнительной шуточкой. Впрочем, сказать, что он ей поверил, тоже было нельзя. Он не разубеждал её, что она действительно видела толпу на площади, но намекал на неверное истолкование.
   "Учитывая твои страхи в последнее время... Ну, ты ж понимаешь".
   Конечно, она понимала. И сама была бы рада, окажись всё именно так, как сказал он. Увы, на подобное рассчитывать не приходилось.
   Или можно смело отправляться в психбольницу.
   - Пока предлагаю супермаркет, - сказал Николай, и девушка поняла, что озвучила мысли вслух.
   Сделав вид, что так и было задумано, она спросила:
   - Зачем туда?
   - Не знаю, как у тебя, а у меня продукты заканчиваются. Можно, конечно, заказать на дом. Правда, доставка будет через телепортатор. Тебя это устроит?
   Она помотала головой.
   - Вот и меня тоже. Наберём побольше, чтобы хватило на пару недель.
   Пикап завернул на стоянку рядом с супермаркетом и остановился почти вплотную к зданию. Он стал первым и единственным транспортным средством на площадке, рассчитанной на полсотни машин.
   - Ну дела, - выключая двигатель, произнёс мужчина. - Похоже, скоро народ и вовсе перестанет выходить из зданий.
   - У меня такое чувство, что это время уже наступило, - промолвила Настя.
   Зеркальные витрины не позволяли увидеть, что внутри магазина. Ничего особенного, обычное дело для такого рода заведений. Раньше она бы и внимания не обратила, а теперь... Пустующая стоянка, тишина на одной из центральных улиц города - если бы не почти стерильная чистота вокруг и ухоженность зданий, можно было подумать, что произошла катастрофа. Например, радиационная. Далеко ходить не надо: реактор, снабжающий энергией Владивосток-12, считай, под боком.
   Насте не нравилось, куда уводят её мысли, и она спросила, только чтобы не молчать:
   - Думаешь, это безопасно?
   - Разумеется, - кивнул Николай.
   По его виску скользнула капля пота.
   - Можешь подождать меня здесь, - прибавил он. - Я и сам всё дотащу.
   - Нет, - ответила она. Перспектива оставаться одной в ярко-жёлтой машине, которая на серой стоянке привлекала внимание не меньше, чем аварийный буй в океанских водах, её совсем не прельщала. - Глупо разделяться.
   - Ну, смотри, - с ощутимой радостью в голосе сказал Николай и открыл дверь.
   Они прошли к входу. Зеркальные двери плавно отворились перед ними, и иллюзия заброшенности города мгновенно исчезла.
   На часах - обеденное время, и потому в супермаркете было много людей. Во всех секциях, включая и те, которые не имели отношения к еде. Настя смотрела по сторонам, силясь увидеть что-то необычное, угрожающее. Она не хотела этого, но ожидала. Однако...
   ...
   - Дорогой, как ты думаешь, взять консервированную кукурузу или в початках?
   - Да без разницы, вся она ГМО.
   - Ты говоришь так, как будто это плохо.
   ...
   - Ну и надписи на этих футболках. Все какие-то двусмысленные. Что за мода такая пошла!
   - Как насчёт этой: "Все хотят к тебе прикоснуться"?
   - Звучит слишком по-гейски.
   ...
   - Ой, мама! Давай возьмём мороженое! Я хочу клубничное, в шоколаде!
   - Хватит с тебя на сегодня!
   - Ну м-а-а-а-а-ма! Ну купи-и-и-и!
   ...
   - Извините, а у вас продаются дроны?
   - Сожалею, но в нашем городе такие устройства запрещены. Приказ корпорации для обеспечения безопасности жителей города и исключения возникновения конфликтных ситуаций с представителями власти и военными.
   - Оу...
   ...
   - Ты был вчера на церемонии? Так красиво и торжественно, такие милые люди вокруг...
   - Милые, как же! Согнали нас, как стадо туда. Странно, что не заставили стоять с плакатами: "Да здравствует корпорация!"
   - Фу, какой ты не романтичный.
   ...
   - Как тебе это платье, милый?
   - Замечательно, дорогая! Уверен, твой муж хотел бы увидеть тебя в нём.
   - Тише ты!
   ...
   - Тебе не кажется странным, что здесь не продаётся мебель?
   - Нисколько. Ни один приличный шкаф в телепортатор не влезет. Во всяком случае, пока.
   ...
   - Гляди, бумажные книги. Откуда этот анахронизм в городе будущего?
   - Припять тоже называли городом будущего.
   - Что такое припять?
   - Ой, всё.
   ...
   И ещё десятки обрывков других бесед, на мгновение прорывающихся через общий гомон по мере продвижения Насти и Николая по торговым залам. Ещё больше людей ходило по супермаркету в одиночестве, сосредоточенно выбирая, что взять, или просто рассматривая содержимое витрин.
   Девушка осознала, что мужчина специально водит её по разным отделам вместо того, чтобы идти сразу в продуктовый.
   - Ладно, я поняла, - вспыхнула она. - Здесь всё в порядке, "Рассвет мертвецов" отменяется.
   Они наполнили тележки доверху самыми разнообразными продуктами. С такими запасами действительно можно было забыть о походе в супермаркет на пару недель. Напоследок Николай задержался у витрины с электроприборами, сказав, что хочет "на всякий пожарный" приобрести пару надёжных фонарей. Настя не стала уточнять, в какой ситуации они могут понадобиться. Приткнув тележку так, чтобы она не мешала ходить другим посетителям, девушка ждала мужчину и заодно смотрела по сторонам. Вокруг по-прежнему были самые обычные люди.
   "Может быть, странности творятся только на Революционной?"
   Со своего места Настя могла видеть и выход, и телепортаторы. Никто не пользовался обычными дверями. Также она отметила, что грудастые сотрудницы куда-то подевались, сегодня вместо них в молниеносный путь провожали охранники с серьёзными лицами. Не было несостоявшихся звёзд "Плейбоя" и на кассе, и вообще в торговых залах, насколько могла судить Настя. Акция закончилась?
   От этих мыслей девушку отвлёк молодой человек в рубашке и шортах цвета хаки. Отметившись на кассе, он шагнул не к телепортаторам, у которых скопилась небольшая очередь, а к выходу.
   Тотчас ближайший охранник преградил ему путь. Расстояние и гомон голосов мешали Насте расслышать, что он говорил посетителю. Догадаться, впрочем, было нетрудно, и по спине девушки пробежал холодок.
   - Всё, выбрал, - раздался рядом с ней голос Николая.
   - Тсс! - она схватила его за руку и кивком головы указала на выход. - Смотри.
   Мужчина не стал спорить. Он лишь повернулся вполоборота к витрине, шепнув ей:
   - Делай вид, что изучаешь товар.
   - Зачем?
   - Чтобы не светиться! Блин, Настён, не тормози.
   Вместо ожидаемой обиды на его слова девушка подчинилась.
   Какое-то время охранник и посетитель разговаривали, причём последний постепенно повышал голос. Наконец, он не выдержал и попытался оттолкнуть упрямого сотрудника. Тот оказал сопротивление, а на помощь уже спешили его коллеги. Заметив это, парень хорошо поставленным ударом отправил охранника в нокаут, спихнул с дороги вышедшую из-за терминала учётчицу и бросился к дверям.
   Они не открылись. Отказали фотоэлементы? Вряд ли.
   Скорее, их просто отключили.
   Парень столкнулся с прозрачной преградой, замешкался буквально на мгновение и врезал по ней ногой.
   Стекло выдержало.
   Второй попытки у молодого человека не было.
   Подоспевшие охранники окружили его, в руках одного что-то мелькнуло, раздался отчётливый треск электрического разряда, и парень рухнул на пол.
   И тут до Насти дошло.
   Она посмотрела по сторонам. Посетители продолжали праздно бродить по супермаркету, общаться друг с другом как лично, так и через ПМУ. Кто-то шутил, кто-то молчал, но никто не обратил внимания на ситуацию у выхода. Даже украдкой не оглянулся. Словно для них этой потасовки не существовало.
   Тем временем охранники подхватили обмякшее тело и потащили его прочь от дверей.
   К телепортатору.
   Очередь покорно отступила. Все, кто в ней стоял, не выказали ни тени удивления.
   Молодого человека затолкали в кабинку.
   Дверца закрылась. Пуск!
   Дверца открылась. Телепортатор был пуст и готов принять следующего, который невозмутимо шагнул в его нутро.
   - Чёрт, - услышала Настя изумлённый шёпот Николая.
   - Что будем делать? - так же тихо спросила она, не поворачиваясь к нему.
   - Идём на выход.
   - Как?! - похолодела она. - Он же закрыт!
   - Доверься мне.
   Девушка почувствовала, как мужчина взял её за руку, и крепко сжала его ладонь.
   - Говорить буду я. Ты просто держи себя в руках, хорошо?
   Она кивнула, не очень... совсем не уверенно.
   Они покатили тележки к кассе. Настя не чувствовала ног и боялась, что оступится, упадёт. И тогда не выдержит - закричит.
   Пока они шли, охранник, сбитый с ног парнем, пришёл в себя, поднялся и куда-то направился. Возможно, в медпункт. Радоваться нечему - помимо него, у выхода дежурили ещё четверо.
   Учётчица, которую толкнул сгинувший в телепортаторе парень, вернулась на своё место и, как ни в чём не бывало, улыбнулась им.
   - Проходите к устройствам перемещения - там весь товар отмечается автоматически.
   - Давайте лучше по старинке, - подмигнул Николай. - Там всё равно очередь большая.
   - Ну как хотите, - улыбнулась женщина. - Ого, сколько набрали! Собираете гостей?
   - Точно. Полный дом.
   - Вроде праздников пока никаких нет, - поочерёдно поднося товары к сканнеру, заметила учётчица.
   - День рождения. Юбилей у меня.
   - Как мило! Примите и мои поздравления!
   - Благодарю.
   Казалось, она будет перекладывать продукты целую вечность. Настя изо всех сил сдерживалась, чтобы не дать воли панике. Она крепко вцепилась к грубую ладонь Николая, а вторую руку прижала к животу.
   - Будьте добры, побыстрее, - попросил он.
   - Вы торопитесь?
   - Да, весьма.
   - Всё равно очередь - Вы же сами сказали.
   Настя не удержалась и обернулась. Охранники стояли рядом с телепортаторами, люди покорно входили в кабинки. Размеренность этих действий напомнила девушке конвейер.
   - Ну вот и всё, - произнесла учётчица, закончив наполнять пакеты с фирменной символикой. - Спасибо за приобретения и удачного дня!
   - И вам того же, - широко улыбнулся мужчина.
   Он подхватил один из пакетов, второй взяла Настя, и они направились к выходу.
   С пунктуальностью робота им, как и парню пятью минутами раньше, преградил дорогу охранник. Непроницаемый взгляд скользнул по девушке и остановился на мужчине.
   - Извините, выхода нет. Воспользуйтесь одним из устройств телепортации. Благодарю за сотрудничество, - бесцветным голосом уведомил он.
   Настя беспомощно посмотрела на Николая. К её удивлению, он улыбнулся:
   - Я бы с радостью, дружище, да вот незадача - мне срочно нужно ехать на вызов.
   - Какой ещё вызов? - чуть более заинтересованно произнёс охранник.
   Краем глаза девушка заметила, что его коллеги обратили взоры в их сторону.
   "Только не падай в обморок, Настя. Только не падай".
   - Я работаю в таксопарке, в сервисной службе, - объяснил Николай и, поставив пакет на пол, достал из кармана визитку.
   Охранник взял пластиковую карточку и какое-то время внимательно её изучал.
   - Воспользуйтесь телепортатором, - наконец, снова заговорил он. - Так будет быстрее.
   - Машинка поломалась на улице. А телепортаторы пока ведь не на каждом углу, верно? Плюс у меня служебный пикап - вон, на стоянке.
   Охранник не стал оборачиваться, чтобы удостовериться в словах мужчины.
   - Если у Вас вызов, почему Вы делаете покупки?
   Теперь уже Николай сжимал руку Насти. Его прежде сухая ладонь увлажнилась, но внешне он оставался спокоен.
   - Сегодня выходной. У меня свободное время. Кто ж знал, что электроника забарахлит. А я, когда получил вызов, уже набрал гору продуктов. Вот и решил заодно их взять.
   - Где стоит неисправный электромобиль?
   - На углу Перспективной и Инновационной, у домов один и десять, - не моргнув глазом, ответил Николай.
   - Воспользуйтесь телепортатором, переместитесь в ближайший дом, а уже оттуда идите пешком.
   Теперь Насте пришлось сдерживаться, чтобы не наброситься на тугодума-охранника. Она не знала, о чём думает Николай, он по-прежнему не выдавал своих эмоций, говорил сдержанно, только чуть раздражённо, как человек, который действительно спешит:
   - Не получится. Инструменты в пикапе, а он здесь, на стоянке.
   Охранник задумался.
   И перевёл взгляд на девушку.
   - А это кто?
   - Она со мной.
   - Я спросил - КТО ЭТО?
   - Студентка, - пожал плечами Николай. - Она проходит практику в таксопарке.
   - Сегодня же выходной.
   Настя крепко сжала зубы.
   - Всё правильно. Я собирался ей помочь с курсовой работой, - кивнул Николай и вздохнул: - Послушайте, вы меня задерживаете. А ведь вам не хуже меня известно, что в нашем городе эффективность превыше всего. Сейчас она под угрозой.
   Охранник смотрел в глаза мужчине несколько секунд. Девушка молилась, чтобы эта пытка закончилась, и чтобы Николай отыграл свою роль до конца.
   - Хорошо, - донеслось до неё будто издалека. - Я вас пропущу в порядке исключения.
   Охранник отступил в сторону и кивнул учётчице. Что она сделала, Настя не видела. Главное, двери бесшумно разъехались в стороны.
   Теперь самое трудное - не побежать. Вместе с Николаем девушка спокойно дошла до пикапа, они положили пакеты в кузов, поскольку в салоне с ними стало бы тесно, и сели в кабину. Мужчина включил двигатель и принялся выруливать со стоянки. Настя бросила взгляд на здание.
   Охранник стоял у снова закрытых дверей и внимательно смотрел на отъезжающую машину.
   Только когда супермаркет исчез из зеркала заднего вида, Николай позволил себе шумно выдохнуть.
   - Твою мать, - он отёр пот со лба. - Я уж думал, придётся прорываться с боем. Ещё бы один вопрос... Эй, Насть, ты слышишь?
   Он коснулся её подбородка. Девушка посмотрела на мужчину и одними губами прошептала:
   - Что мы теперь будем делать?
   Николай покачал головой.
   - Не знаю, детка. Надо хорошенько всё обдумать. И не дома. Поедем в более безопасное место.

* * *

   Прежде Настя ни разу не посещала таксопарк. В её представлении это было целое автотранспортное предприятие, с обширным гаражом, участками ремонта, бригадами рабочих, диспетчерской и прочим, окружённое бетонным забором. На деле же перед ней предстало отдельно стоящее приземистое здание.
   Единственные ворота автоматически открылись, когда пикап подъехал к ним, и машина закатилась в гараж. Словно приветственный фейерверк, под потолком зажглись лампы, залив помещение ярким светом. Здесь находилось около двух десятков такси - с виду совершенно одинаковых электромобилей, вся разница между которыми сводилась к уникальным бортовым номерам. До блеска вымытые, они стояли ровными рядами так плотно друг к другу, что сесть можно было только в крайние. Немудрено - водитель ведь для них не нужен.
   По левую руку от гаража имелась дверь, ведущая в служебные помещения, о чём уведомляла соответствующая табличка. Зачем на ней было приписано "Посторонним вход воспрещён", учитывая, что в таксопарке случайным людям вообще делать нечего, Настя не знала. Со второго и последнего этажа можно было выглянуть в гараж через внутреннее окно, за которым, скорее всего, скрывалась диспетчерская.
   Справа располагался участок мойки, способный вместить одновременно не больше трёх машин. Сейчас там горело только дежурное освещение, замершие щётки напоминали покрытые уродливыми наростами стволы деревьев. Зато нигде не виднелось луж и засохшей пены.
   И, наконец, в углу примостился одинокий телепортатор.
   Пикап приткнулся рядом с такси. Въездная дверь плавно закрылась, опустившись сверху вниз.
   - И ты думаешь, тут безопасно? - с сомнением спросила девушка.
   - Я так не говорил. Я лишь сказал, что тут БЕЗОПАСНЕЕ, чем дома, - ответил Николай, выбираясь из кабины.
   - Открой его дверцу, - Настя указала на телепортатор.
   Мужчина подчинился.
   - И зафиксируй её чем-нибудь. Чтобы сама не закрылась.
   - Она и не должна.
   - Перестраховка не помешает.
   Он снова не стал спорить и придвинул к дверце инструментальный ящик.
   - Так-то лучше, - девушка огляделась. - А где остальные работники? Дома?
   Мужчина усмехнулся.
   - Я здесь один.
   - В смысле, всегда? - оторопела Настя.
   - Угу. Что тебя удивляет? - он достал из кармана обычные ключи и отпер дверь с предупреждающей надписью. - Да здравствует полная автоматизация! Начиная от приёма заказов и заканчивая мойкой возвращающихся со смены такси.
   - А ремонт? - девушку на самом деле мало интересовали тонкости работы Николая, но отвлечённые разговоры помогали ей успокоиться.
   - По мелочи можно и здесь, - сказал мужчина, заводя её в коридор, украшенный рекламными проспектами ведущих концернов. - А крупный проводится на базе основного транспортного предприятия - там же, где и коммунальные машины, полицейские, пожарные, "скорые" и так далее.
   - Что за этими дверьми?
   - В основном, компьютерное оборудование и склады запчастей.
   - Выглядит так, будто на таксопарке сэкономили, - заключила Настя.
   Они поднялись на второй этаж, Николай открыл очередную дверь и пропустил девушку вперёд.
   - Вот и мои владения.
   Судя по размерам, помещение изначально рассчитывалось только на одного человека. Но даже и в этом случае здесь было тесно - львиную долю свободного пространства съедал стол, заваленный бумагами, среди которых терялся монитор компьютера. Оставшееся пространство с успехом отвоёвывал стеллаж, на полках которого покоились инструменты, какие-то запасные части и снова бумаги (инструкции и брошюры). Если бы не окно, действительно выходящее в гараж, в этом кабинете легко было бы приобрести клаустрофобию. И расклеенные по стенам полу- и просто голые красотки из фривольных журналов погоды не делали.
   - И как твой начальник относится к подобному? - указав на ближайший плакат со знойной дивой, поинтересовалась Настя.
   - Я сам себе начальник.
   - Ну есть же вышестоящие люди - из администрации там, комитетов разных...
   - А, эти, - Николай махнул рукой. - Они сюда и не зайдут. Если даже их занесёт нелёгкая в таксопарк, дальше гаража они точно не шагнут.
   Девушка присела на стул в углу и, скрестив руки на коленях, произнесла:
   - Надо что-то делать.
   - Я весь внимание, - покачиваясь в своём кресле, ответил Николай.
   - Не знаю. Позвонить кому-нибудь...
   - Кому? - мужчина усмехнулся, но тут же посерьёзнел: - Хотя нет, ты права.
   Он вытащил из кармана ПМУ и принялся копаться в меню.
   Настя молча наблюдала за ним.
   - Свяжусь с Эльвирой, - сказал Николай. - Она ведь мне вчера звонила, так что её номер у меня есть.
   - Уже что-то, - девушка поняла, что не испытывает и тени ревности - и порадовалась этому. - Только чем она нам поможет?
   - Нам? Ничем, - мужчина поднёс ПМУ к уху. - А вот мы ей можем. Она в опасности, как и все, кто не желает пользоваться телепортаторами.
   - Ты прав, - Настя вспомнила парня, которого силой затолкали в устройство перемещения. Если бы не выдуманная Николаем история, с ними поступили бы точно так же. И где бы они оказались? Поняли бы, что случилось - или превратились в таких же зомби, как все остальные?
   - Чёрт, не отвечает, - пробурчал мужчина. - Через пару минут снова попробую.
   - Если только она уже не с ними... - еле слышно произнесла девушка.
   - Надеюсь, что нет.
   - Как думаешь, куда они переместили того парня?
   - Вряд ли это важно, - сказал Николай, бесцельно вороша лежащие перед ним бумаги. - Сдаётся мне, суть в самом процессе. Иначе им не удалось бы так быстро подчинить себе весь город.
   - Но эти люди, там, в супермаркете, - Настя сцепила пальцы в замок. - Они ведь не похожи на марионеток. Они совсем не такие, как те, кого я видела у администрации.
   - Откуда тебе знать? Возможно, они нормальные до поры, до времени, пока им не поступит приказ. И потом, вряд ли их игнорирование потасовки с охранниками можно считать нормой.
   - Но кто это делает?! - выпалила Настя. - Кто и зачем?!
   Мужчина встал с кресла и подошёл к окну. Посмотрев вниз, он нахмурился:
   - Странно.
   - Что?
   - Я только сейчас понял - все машины на месте. А ведь разгар дня. Так быть не должно.
   Он вернулся к столу и активировал монитор компьютера. Девушка наблюдала, как мужчина выполняет манипуляции с сенсорным экраном, не разделяя его обеспокоенности относительно такси. Нашёл проблему!
   - Вот же чёрт, - откинувшись на спинку жалобно скрипнувшего кресла, произнёс Николай.
   - Что?
   - Служба такси остановлена! Машины и здание подлежат консервации с ближайшие двадцать четыре часа! - мужчина растерянно посмотрел на девушку.
   - Немудрено, - кивнула она. - Транспорт теперь вообще становится не нужным во Владивостоке-12.
   - Меня даже в известность не поставили...
   Раздалась трель - входящий вызов на ПМУ. Мужчина схватил его и ответил по видеосвязи:
   - Наконец-то ты объявилась.
   - А что такое? - спросила Эльвира. - Я в душе была, не слышала, что ты звонил.
   Настя встала с кресла и подошла ближе, чтобы видеть изображение на экране.
   - О, и ты снова там, - усмехнулась собеседница.
   - Хорошо бы и тебе тут оказаться, - ответила девушка.
   - Втроём, стало быть? Да вы ребята интересные...
   - Кончай этот бред, - прервал её Николай; Эльвира удивлённо вскинула брови: - В городе творится чёрт знает что. Нет времени на подробности. Хватай самые необходимые вещи и дуй в таксопарк.
   - Воу-воу, полегче, старичок! - подняла руку Эльвира. - Я тебе не девушка на побегушках.
   - Говорю же, дело очень серьёзное! Тебе угрожает опасность!
   - Какая ещё опасность? Ты пьяный, что ли? - скривилась она.
   И замерла. Наклонила голову, прислушиваясь.
   - Что, в чём дело? - спросил Николай.
   - Кажется, зуммер какой-то.
   Она снова затихла, и теперь уже находящиеся в таксопарке люди услышали монотонное попискивание. Настя узнала звук, и её бросило в жар.
   - Эльвира, - прошептала она. - Уходи из дома немедленно. Это телепортатор!
   - Да какого черта?.. - выпалила девушка, но всё-таки направилась в прихожую, захватив ПМУ с собой.
   Изображение шаталось и раскачивалось в такт её шагам, картинка смазывалась. И всё равно Николай и Настя успели увидеть тот момент, когда дверца устройства стала открываться.
   - Я же не дала "добро", - послышался растерянный голос Эльвиры.
   Сейчас, когда её не было в кадре, создавалось жуткое ощущение, будто на экране не реальная жизнь, а кадры второсортного псевдо-документального кино.
   - Беги оттуда! - выкрикнула Настя.
   И девушка подчинилась. Хаотичные движения камеры, топот ног, усиливаемое и искажаемое микрофоном ПМУ дыхание. Потом кряхтение.
   - Что ты копаешься? - не выдержал Николай.
   - Дверь! - рявкнула девушка. - Не открывается, сука! Заклинило!
   Он обменялся с Настей взглядами, в которых читалась одна и та же мысль:
   "Как в супермаркете".
   Снова послышались шаги, но издавала их уже не Эльвира. В какой-то момент она, очевидно, поняв, что справиться с дверью не удастся, попыталась прошмыгнуть в одну из комнат. Взор камеры переместился с пола у порога на стену, а потом телепортатор. Дверца его была широко открыта, в прихожей стояли двое мужчин в милицейской форме.
   - Эльвира Ивановна, пройдёмте с нами, - сказал один из них.
   - Что вам здесь надо? Это моя квартира! Убирайтесь! - раздались за кадром крики девушки.
   - Вам нужно проследовать через телепортатор, - повторил мужчина.
   - И вы через него пройдёте, - прибавил второй.
   Они начали приближаться, заполняя всё охватываемое камерой пространство.
   - Не трогайте меня! Пошли вон! Вон!!!
   Незваные гости заслонили объектив. Послышались звуки возни, ПМУ упало на скошенный порог и больше не двигалось, продолжая снимать прихожую под углом снизу вверх.
   - Пустите! На помощь!!! - кричала Эльвира, пока мужчины пытались её скрутить.
   Через какое-то время послышался глухой удар, и звуки борьбы стихли.
   Мимо камеры протащили обмякшее тело девушки. На этот раз был использован не электрошокер, скорее всего, её ударили в живот, поскольку кровь с лица не капала.
   Милиционеры без труда поместили её в телепортатор и закрыли дверцу. Касание панели управления - и всё было кончено.
   Ни Настя, ни Николай не могли пошевелиться, неотрывно глядя на экран.
   Спустя несколько секунд мужчины снова распахнули дверцу телепортатора и уже собирались зайти в него, вернуться туда, откуда пришли, когда заметили ПМУ Эльвиры. Один из них подошёл, присел и поднял устройство. Глядя через экран прямо на замерших людей, он сказал:
   - Вам нужно пройти через телепортатор. Не сопротивляйтесь этому. У вас всё равно нет выбора.
   И оборвал связь.

* * *

   Какое-то время в кабинете царила тишина. Настя и Николай смотрели на тёмный экран ПМУ с лаконичной надписью по центру: "Сеанс связи завершён".
   - Теперь она одна из них, - сказала девушка. - Может быть, мы и вовсе последние нормальные люди в городе...
   - Так, отставить панику, - положив устройство на стол экраном вниз, приказал мужчина.
   - Есть идеи? Предлагай!
   - Одно ясно - нужно убираться отсюда, - он встал с кресла, вынудив Настю отойти в сторону. - Они наверняка знают, что мы здесь.
   - Мы же заблокировали телепортатор, - возразила она.
   - А что мешает им приехать сюда "по старинке"? - спросил Николай.
   Девушка прикусила губу.
   - Правда, я пока не знаю, куда направиться, - признался он. - Весь этот чёртов город увешан камерами и датчиками. Плюс наверняка нас отслеживают и с помощью ПМУ. Твоё у тебя с собой?
   - В сумочке.
   - Оставь его здесь.
   Они вышли из кабинета и вернулись на первый этаж. Телепортатор по-прежнему стоял с открытой дверцей.
   Настя забралась в кабину пикапа и помассировала пальцами веки. Несмотря на всю очевидность происходящего, разум ещё цеплялся за робкую надежду, что ситуация не настолько плоха. В противном случае девушка не могла представить, как им удастся выбраться из города. А иного выхода не было - Николай прав, оставаться во Владивостоке-12 при том уровне наблюдения за горожанами, который в нём реализован, невозможно.
   Кстати, что-то он долго возится с дверью.
   Настя оглянулась и через заднее стекло кабины увидела, как мужчина пытается поднять въездные ворота сам. Она недоумённо вскинула брови и, выйдя из машины, крикнула:
   - Проблемы?
   - Эта чёртова дверь, - пыхтя от усердия, ответил он. - Не хочет открываться.
   Несмотря на все его усилия, металлическая створка не сдвигалась ни на сантиметр.
   Рука Николая сорвалась с упора, и он ударил ворота ногой, выпалив:
   - Гадство!
   Девушка приблизилась к нему.
   - Она слишком тяжёлая.
   - Спасибо за информацию, сестрёнка, - фыркнул он. - Только это не так. Её не только можно открыть вручную - это предусмотрено!
   - Так почему же?..
   - Я не знаю! - оборвал её он и, снова саданув по створке, отошёл в сторону.
   Настя, заранее зная о бессмысленности этого, нажала на кнопку открывания. Никакой реакции, ни гула механизмов, ничего - словно привод обесточен.
   - Похоже, придётся идти пешком, - сказал Николай, смотря на обычную дверь с надписью "Выход" рядом с воротами. - И тащить на себе все припасы. Дерьмо. Полное.
   - Ну раз нет других вариантов...
   Без пикапа шансы спастись казались Насте совсем призрачными. Раздобыть другую машину тоже проблема - такси не ездят, да и всё равно они с автоматическим управлением. Пожарные, скорые, не говоря уже о милицейских электромобилях, отнять у их владельцев будет непросто.
   А даже если удастся, то как миновать военные КПП на выездах из города? Наверняка солдаты уже подняты по тревоге и готовы встретить тех горожан, которые не желают присоединяться к остальным.
   От осознания всей безысходности положения девушку бросило в жар. В груди словно раздулся огромный шар, мешающий дышать, а перед глазами потемнело. Она опёрлась о кузов пикапа, чтобы не упасть.
   - Да что за дьявольщина тут творится?! - донёсся до неё сквозь пелену подступившего обморока возглас Николая.
   Он обронил ещё несколько ругательств, а потом замолк.
   - Эй, Настён, ты в порядке?
   Она не могла ответить. Казалось, стоит пошевелиться, и тогда сознание точно провалится в темноту.
   Мужчина подбежал к ней и дотронулся до плеча.
   - Что с тобой?
   - Норм... - выдавила из себя она.
   Он обнял её и подвёл к открытой двери пикапа. Усадив девушку на сиденье, он сказал:
   - Сейчас принесу попить.
   И отбежал в угол, к умывальнику. Настя хотела сказать, что у них достаточно воды в бутылках, а потом решила, что ему виднее. Может, он не хочет тратить запасы раньше времени.
   Однако мужчина, вернувшись с пустыми руками, всё-таки полез в один из пакетов, лежащих в кузове пикапа. Наполнив пластиковый стаканчик, протянул Насте. Она осторожно взяла его дрожащими руками и поднесла ко рту. Холодная газированная минералка действительно принесла облегчение.
   - Воды нет, - сказал Николай. - Даже не булькает в кране.
   Напившись, девушка вернула ему стаканчик и, отерев губы, переспросила:
   - Нет?
   - Совсем. И дверь не открывается.
   Настя нахмурилась, пытаясь понять, что он имел в виду. Неужели речь не о воротах для транспорта?..
   - Мы не можем отсюда выйти, - подтвердил её худшие опасения мужчина, барабаня пальцами по борту пикапа. - Это не случайность. Нас заперли.
   Пока девушка переваривала услышанное, Николай отошёл к небольшому терминалу рядом с такси и включил монитор.
   - Как по нотам разыграли, скоты, - процедил он.
   Несмотря на то, что груз проблем продолжал увеличиваться, Настя рискнула и вышла из пикапа. Ноги ещё дрожали, но угроза обморока, похоже, миновала. Она подошла к Николаю и тоже взглянула на монитор.
   Изображение транслировалось с видеокамеры, подвешенной снаружи и направленной на площадку перед въездными воротами. Там сейчас стоял милицейский электромобиль. Мелькали синие и красные маячки, в такт им перемигивались фары. Обе двери машины были открыты и внутри отчётливо виднелись двое мужчин в форме. Они ничего не делали, просто сидели в салоне и смотрели на таксопарк.
   - Мы в ловушке, - сказала Настя, и по всему её телу побежали мурашки.
   - Они не торопятся нас брать, - произнёс Николай, потирая подбородок.
   - Может, им это и не нужно?
   Девушка спросила, не задумываясь, но, похоже, попала в цель. Мужчина посмотрел на неё и сглотнул.
   - Они заблокировали все выходы, отключили воду. У нас есть припасы, но долго мы тут всё равно не протянем.
   - А электричество?
   Мужчина задержал взгляд на горящих лампах.
   - Возможно, оно нужно, чтобы двери оставались закрытыми.
   Настя обессилено прислонилась к ближайшему такси и промолвила:
   - Нас берут измором?
   Николай не отводил от неё взгляда.
   - Да.
   - Это безумие, - простонала девушка и закрыла глаза. - Неужели отсюда никак не выбраться? Выбить ворота машиной?
   - Слишком мало места для разгона, - ответил мужчина. - И вряд ли после этого наш пикап останется на ходу. А от такси проку нет. К тому же, не забывай про конвоиров снаружи.
   Видимо, Настя выглядела настолько подавленно, что Николай снова подошёл к ней и обнял.
   - Мы что-нибудь придумаем, - сказал он. - Время пока на нашей стороне.
   "Пока", - мысленно прибавила она.

* * *

   За полчаса милиционеры не предприняли никаких действий, только выключили маячки и фары. И верно, зачем попусту батареи расходовать. Похоже, Николай не ошибся, и вся их задача сводилась к тому, чтобы проследить за пойманными людьми. И дождаться, либо пока "сопротивленцы" сами выйдут, либо когда умрут от голода. Сколько бы времени это ни заняло. Куда им торопиться? У них есть годы, а у загнанных в угол мужчины и девушки - в лучшем случае месяц.
   Сходив в туалет (и убедившись, что воды нет и там), Настя вернулась в гараж. После того, как Николай проверил дверь чёрного хода и убедился, что она тоже заблокирована, он уселся перед монитором и смотрел на него отсутствующим взглядом. Не находя ни одной подходящей фразы, чтобы заговорить с ним, девушка молча прошла мимо и забралась в кабину пикапа. Посмотрела на часы на приборной панели, на ушедшего в себя мужчину, снова на часы, на безмолвные ряды такси, которые уже никому не были нужны, опять на часы...
   Девушка хлопнула себя по коленям и выбралась из машины. Сидеть - бесцельно и смиренно - в ожидании смерти было выше её сил. Уж лучше бы здание осаждали лишившиеся разума горожане. Сначала она испугалась подобной перспективы, а потом поняла, что в такой ситуации, по крайней мере, не оставалось бы времени на мысли - самый страшный враг человека. Всего-навсего электромагнитные импульсы в головном мозгу, обладающие по факту огромной силой. Способны убить во всех смыслах этого слова - как морально, так и физически. Сколь бы совершенен ни был организм, он не может противостоять разрушающей мощи мыслей. Всего-навсего дурным образам в голове под силу превратить здоровый организм в дряхлое пристанище недугов.
   Верно и обратное. Если направить эту энергию в нужное русло, то процесс увядания можно если не обернуть вспять, то как минимум приостановить. Не такова ли была задумка? Всевышнего, природы, инопланетян - не суть важно. Главное, не подразумевалось ли, что человек, наделённый этим даром, будет способен исцелять разум и тело даже от серьёзных ран? Но, как зачастую и происходит, оружие используется людьми неправильно, против самих себя.
   Ведь сдаться всегда проще.
   "Но я не сдамся", - подумала Настя, сжав дверь пикапа.
   - Я не сдамся! - повторила она вслух.
   Николай поднял на неё взгляд.
   - И ты не сдашься! - сверкнула глазами она. - Пока со мной. Я тебе не позволю.
   - И не собирался. Просто задумался.
   - Ведь есть способ выбраться, не так ли? - спросила она, подходя к нему.
   Мужчина не ответил, снова уставившись на монитор.
   - Коля? - с раздражением попыталась привлечь его внимание девушка.
   - Гляди, - кивнул на экран он.
   К таксопарку приближался автобус. Настя сразу его узнала - один из тех трёх, которые доставляли жителей в город. Вон и праздничные украшения до сих пор на нём. На приличной скорости он двигался по дороге, идущей мимо здания, а потом резко свернул.
   Милиционеры заметили махину. Тот, который сидел на месте пассажира, ступил одной ногой на бетон. Второй высунулся, а потом попытался уехать. Но времени на это уже не было.
   Автобус в считанные секунды настиг патрульный электромобиль. Удар пришёлся в водительскую сторону, прямиком в проём не закрытой двери. Кузов смялся до середины крыши, которая согнулась, встав "домиком"; сигнальные маячки и громкоговоритель сорвались с креплений; лобовое стекло превратилось в сплошную паутину из трещин.
   Камера передавала только изображение, но Николай и Настя отчётливо слышали скрежет металла и звон бьющихся окон, доносящиеся снаружи.
   Автобус протащил машину несколько метров и остановился. Что стало с милиционером-водителем, оставалось гадать. А вот пассажир, почти успевший покинуть салон, лежал в стороне, отброшенный сильным ударом, и не шевелился.
   Из открытой двери автобуса выскочил молодой человек. Заглянув в искорёженный патрульный транспорт, подбежал к лежащему милиционеру. Взяв его наручники, он сковал запястья пострадавшего за спиной, забрал его оружие и вернулся в автобус. Монотонно пикая, махина начала пятиться, таща за собой поверженный электромобиль, как хищный зверь умерщвлённую жертву. В какой-то момент пластиковая облицовка автобуса лопнула, и останки патрульной машины замерли на площадке, неуклюже накренившись набок.
   Никто не проронил ни слова. Николай и Настя наблюдали, как автобус разворачивался. Когда стал виден его задний борт, казалось, водитель собирался уезжать восвояси с места преступления. Но белые огни на фонарях не гасли, пиканье не прекращалось. Махина снова двигалась к таксопарку, набирая ход.
   Девушка догадалась, что сейчас произойдёт; мужчина это озвучил:
   - Он будет таранить здание!
   Автобус проехал мимо разбитого патрульного электромобиля и через мгновение после того, как его задняя часть покинула поле зрения камеры, раздался оглушительный грохот. Ворота смялись под натиском, приводящий их в движение механизм вырвало из креплений, посыпалась бетонная крошка и пыль. Весь таксопарк содрогнулся, и хотя люди были на достаточном удалении от въезда, они отскочили в сторону.
   Удар погасил скорость автобуса. Вспыхнули уцелевшие стоп-сигналы. Но всё равно он зацепил пикап, который стоял на его пути. А тот, в свою очередь, ткнулся передком в ближайшее такси. Зашипели пневматические тормоза, словно ворвавшийся в здание транспорт облегчённо выдохнул, и стало тихо. Сверху на крышу автобуса ещё падали мелкие кусочки стены, расколотой механизмом ворот, сыпались искры из светильника над въездом, изображение на повреждённом экране на борту сбоило, искажаясь и разбиваясь на пиксели.
   Настя и Николай переглянулись, не решаясь приблизиться к автобусу.
   Одно из его боковых окон открылось, и они снова увидели молодого человека. Только на этот раз узнали его: деловой костюм, аристократичные черты лица, седина в волосах...
   - Руслан? - произнёс Николай. - Какого чёрта?!..
   - Некогда объяснять! - отрезал парень. - Выходите на улицу и помогите мне.
   И скрылся обратно в салоне. Мужчина помешкал секунду и направился к воротам. Сметённые ударом, они более не блокировали проём, но чтобы выбраться наружу пришлось протискиваться между ними и кузовом автобуса. Настя последовала за Николаем, не зная, благодарить Руслана за спасение или постараться как можно скорее убраться отсюда (и от него) подальше.
   Когда она вышла из полумрака таксопарка на яркое солнце, оба мужчины склонились над лежащим на стоянке милиционером.
   - Кажется, он приходит в себя, - сказал Николай.
   - Отлично! Не придётся тащить его в автобус на себе, - Руслан провёл ладонью по своим волосам.
   - Зачем он нам вообще сдался?!
   - Как зачем? Вы всерьёз рассчитываете убраться из города просто так, без прикрытия?
   - То есть, он будет заложником?
   - Не будет. Он УЖЕ заложник, - хмыкнул Руслан и ткнул носком ботинка милиционера. - Эй, ты, вставай, хватит притворяться.
   - Полегче с ним, - бросил Николай. - Не видишь, он ранен.
   Не заметить это было трудно: на лице кровоподтёки, с ладони правой руки содрана кожа. Хотя серьёзных травм он вроде бы избежал.
   - Ему надо помочь, - сказала Настя. - В автобусе же есть аптечка?
   - Проверь лучше второго, - бросил Руслан. - Чтобы он ничего не выкинул.
   - Нет, не стоит, - поднял руку Николай. - Он может...
   Девушка перехватила его взгляд и кивнула, мол, "всё в порядке, я не упаду в обморок, обещаю".
   Мужчина с сомнением покачал головой, а потом начал помогать милиционеру встать. Руслан держал того на прицеле, что Насте казалось явно излишним. Вмешиваться она не стала и приблизилась к искорёженному патрульному электромобилю. Под ним растекалась лужа масла, воздух вокруг был наполнен парами электролита из потерявших герметичность батарей, поэтому девушка остановилась в паре метров от него.
   И так понятно, что водитель пострадал очень серьёзно. В момент удара дверь была открыта, а ремень безопасности не застёгнут, поэтому человек оказался практически беззащитным. Подушки безопасности исправно раскрылись, но в подобной ситуации толку от них немного. Милиционер лежал поперёк салона сразу на обоих сиденьях. Лицо парня сплошь покрывала кровь из рваной раны в опасной близости от виска, она капала с безвольно свесившейся головы на пол. У него была сломана левая рука - кость прорвала и ткани, и форменную рубашку. Судя по тому, что кровь текла также изо рта и носа, не обошлось и без повреждений внутренних органов, осколки ребёр вполне могли пронзить лёгкое. Больше всего досталось левой ноге - в момент наезда автобуса она была снаружи электромобиля, и ступню раздробило.
   Несмотря ни на что, милиционер ещё дышал! Как ему это удавалось в заполненном парами электролита салоне, Настя могла только гадать. Она, едва увидев, как грудь легонько приподнималась и опускалась, в такт чему из ноздрей вырывались пузырьки крови, закричала:
   - Он жив! Нужно вызвать "скорую"!
   - И думать забудь! - отмахнулся Руслан, продолжая конвоировать второго милиционера, который с помощью Николая поднимался в автобус.
   - Но так нельзя!
   - Иди сюда, мы уезжаем, - последовал ответ.
   Девушка беспомощно посмотрела на умирающего парня, затем на седовласого. И направилась к нему.
   - Да что с тобой? Они ведь такие же люди, как мы, - услышала она голос Николая, подойдя к открытой двери. Несмотря на то, что именно этой стороной автобус врезался в патрульный электромобиль, проём почти не деформировался.
   - Я думал, вы успели разобраться, что к чему.
   - Всё происходит слишком быстро, - произнесла Настя, заходя в салон.
   - А ты, похоже, знаешь куда больше нашего, - прибавил Николай, усаживая милиционера на одно из сидений. - Может быть, нам стоит опасаться в первую очередь тебя?
   - Не забывайте, кто вас спас, - парировал парень, чуть крепче сжав пистолет. - Я бы с радостью всё рассказал, ведь вы, похоже, немногие из оставшихся нормальными людей. Но я не лгал, когда говорил, что у нас мало времени.
   Николай защёлкнул ремень безопасности, зафиксировав, таким образом, закованного в наручники милиционера, встал в полный рост и произнёс:
   - Похоже, у тебя есть план.
   - Именно так, - кивнул Руслан. - Мы поедем к главным воротам.
   Мужчина вскинул брови.
   - Да-да! - с горящими глазами повторил парень. - Прям к главным, мать их, воротам!
   - Нас там будут ждать.
   - Естественно! На то и расчёт. Мы не станем прятаться или искать обходные пути. Скорее всего, их и нет. Поэтому пойдём напролом.
   - Не лучше ли остаться в городе? - спросила Настя.
   Руслан повернулся к ней, и от его пронзительного взгляда девушка поёжилась. Мелькнула мысль: "А не сумасшедший ли этот тип?". Но когда он заговорил, голос его звучал вполне нормально:
   - Нам здесь не выжить. Система видеонаблюдения Владивостока-12 устроена так, что снаружи нет ни одного угла, куда бы ни заглядывала хотя бы одна камера. В зданиях легче, но не забывай, что против нас все жители. Поэтому остаётся только один выход - слинять отсюда как можно скорее.
   - Почему они такие? - шёпотом спросила Настя.
   Её заглушил Николай:
   - И ты так уверен, что нас выпустят?
   - Нет, - признался Руслан. - Но мы не с пустыми руками. Есть один козырь.
   Он показал на милиционера, который молча взирал на окружающих.
   - Заложник? - с сомнением спросил Николай.
   - Я так и задумывал. А теперь хватит трепаться - едем! Если вы не со мной, то убирайтесь, держать не буду.
   Мужчина посмотрел на девушку.
   - Я принесу пакеты, - сказала она, опустив взгляд.
   "Какого чёрта, мы же пытаемся спастись? Почему я чувствую себя предателем?!"
   - Какие ещё пакеты? - спросил Руслан.
   - Там еда. Достаточно, чтобы продержаться несколько дней, - ответил Николай.
   - Чёрт, сразу нельзя было их взять?!
   Настя не стала слушать препирательства мужчин. Без особого труда протиснувшись между автобусом и изломанными воротами, она забрала запасы, а когда возвращалась, услышала вой сирен. К тому времени Николай уже сидел за рулём, а Руслан, забрав у Насти тяжёлую ношу, приказал ей как можно быстрее занять место. Она села в кресло экскурсовода и повернулась к водителю:
   - Коля, ты справишься с этой штуковиной?
   - Будь уверена.
   Он нажал на педаль акселератора, и автобус, чуть поднатужившись, со скрежетом двинулся вперёд. Когда его задняя часть покинула таксопарк, более ничем не удерживаемые останки ворот рухнули, загромоздив проём. Тяжёлая машина плавно вырулила на дорогу, по которой быстро приближались несколько электромобилей с включёнными маячками и мелькающими фарами. Помимо милицейских, там был фургон "скорой помощи" и пожарный грузовик. Они свернули к разбитой машине; остальные же продолжали двигаться в прежнем направлении. Настя сжала подлокотники кресла, наблюдая за ними. К её облегчению, служители закона не попытались окружить автобус. Замедлив ход, они пристроились в хвосте и сопровождали его.
   - Как тебя зовут? - услышала она голос Руслана и посмотрела в салон.
   - Сергей, - ответил милиционер.
   - Давай, Сергей, свяжись по рации со своими друзьями. Скажи, что ты у нас в заложниках и мы...
   - В этом нет необходимости, - сказал он.
   Руслан умолк.
   - Они уже знают, - прибавил милиционер. - С самого начала.
   "Вот откуда "скорая" и пожарная", - подумала Настя.
   - Так-так, - Руслан потёр ладони. - Похоже, вы, ребята, научились телепортировать не только тела, но и мысли?
   - Да.
   - Что ж, это нам даже на руку. Не придётся лишний раз объясняться.
   - Ты слышал? - спросила девушка у Николая.
   Тот кивнул:
   - Плохи дела.
   - Я не о том. Тебе не кажется странным, что нам удалось выбраться из супермаркета?
   Он не ответил.
   - Если они все читают мысли друг друга, - продолжила Настя, - то почему охранник нас выпустил? Он ведь должен был понять, кто мы, не сумев забраться в наши головы.
   Мужчина ещё немного помолчал, хмурясь, а потом произнёс:
   - Главное, что у нас получилось. Какая теперь разница, что сыграло нам на руку?
   Девушка пожала плечами, хотя сама себе признавалась: разница есть.
   Как и причина.

* * *

   Сопровождаемый тремя милицейскими электромобилями, автобус добрался до границы общедоступной территории Владивостока-12. Дальше начиналась опоясывающая весь город контрольная зона, которую контролировали военные.
   Настя вся подобралась. Николай ослабил нажим на педаль газа. Руслан напряжённо смотрел то вперёд, то оборачивался и через разбитое заднее стекло окидывал взглядом патрульные машины.
   - Военные точно в курсе происходящего? - спросил он у скованного милиционера.
   - Будьте уверены.
   Автобус проехал через распахнутые настежь ворота с предупреждающими надписями. Это был лишь промежуточный контрольно-пропускной пункт, основной виднелся впереди. За окнами медленно проплывали казармы, тренировочные площадки, стоянки армейской техники, склады. Вокруг было много солдат, но никто не пытался помешать движению автобуса; не каждый даже смотрел на него.
   - Мы в самом неподходящем для мятежников месте, - сказал Николай.
   - Таков план. ...Ведь так?
   Он не ответил, ещё сильнее сбавив скорость. Центральные ворота уже близко. Закрытые, монолитные, бетонные. Неприступные. В то же время рядом с ними никого не было, не считая вышедшего из приземистого строения КПП солдата; автомат в его руке пока смотрел вниз.
   Ворота начали открываться.
   - Неужели всё настолько просто? - не выдержал Николай и остановил автобус, не доехав до них десятка метров.
   Сопровождающие милицейские электромобили тоже замерли; никто не торопился выходить из них.
   Руслан снова обратился к заложнику:
   - Это ловушка, Сергей? Нас там ждут?
   - Нет. Вас отпускают.
   - Согласна с Колей - это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - покачала головой Настя.
   Милиционер смерил её презрительно-сочувствующим взглядом и сказал:
   - Какие же вы, люди, всё-таки глупые.
   - Следи за своим языком! - Руслан ткнул его в плечо пистолетом.
   - Неужели вы думаете, - продолжал заложник, - будто вам хоть кто-нибудь поверит?
   - Ещё как поверят! - глядя на него в зеркало заднего вида, отреагировал Николай.
   - Нет, - последовал спокойный ответ. - Технология телепортации слишком нужна человечеству. Люди не то, что откажутся - даже не засомневаются в её необходимости. Конечно, всегда будут сопротивленцы, вроде вас, но решения принимают другие. Несмотря на то, что во Владивостоке-12 телепортаторы проходят опытную эксплуатацию, уже сейчас идёт монтаж аналогичных устройств в крупнейших городах страны. Этот процесс не остановить.
   Настя слушала Сергея, смотрела на него - и не могла поверить, что он не такой же человек, как остальные, присутствующие в автобусе. Он держался естественно, его голос вовсе не походил на монотонную речь робота. Возможно, речь слишком грамотная для рядового сотрудника, но кто сказал, что служители закона обязательно недалёкие исполнители? И ещё она видела, что он пересиливал боль от полученных ранений, которые никто не удосуживался хотя бы перевязать.
   - А вот чему люди охотно поверят, - продолжал Сергей, - так это заявлению корпорации относительно вас. Преступная группа, убившая одного милиционера и захватившая в заложники другого. Можете не сомневаться - вы действительно окажетесь в центре внимания. Только не так, как бы вам того хотелось.
   - И что же ты предлагаешь? - усмехнулся Руслан. - Смириться?
   - Выбора у вас нет, - пожал плечами Сергей. - Это не пессимизм - факт.
   - Эй, минуточку! - подняла руку Настя. - Ни я, ни Коля никого не убивали!
   - Вы соучастники, - ответил милиционер и снова остановил взгляд на девушке: - Кстати, твоя мама уже благополучно перенесла операцию. Очень жаль, ей теперь придётся не только смириться с мыслью, что её единственная дочь - преступница, но и возвращать долг корпорации. Ведь все вы нарушили договор, и никаких денег вам не полагается.
   В этот момент Настя поблагодарила судьбу, что пистолет не у неё в руках. Иллюзия развеялась, и Сергей более не казался ей жертвой обстоятельств. Несомненно, сам парень ни в чём не виноват, а вот то, чем он стал, сочувствия не заслуживало. Не мог рядовой милиционер знать такие подробности.
   Или мог?.. Теоретически подобная информация могла поступить во Владивосток-12, который имел связь с внешним миром, хоть и сильно ограниченную. И даже можно предположить, что её передали охранявшим беглецов служителям порядка для оказания дополнительного психологического давления. Притянуто за уши, но допустим.
   Проблема в другом. Взгляд. Глаза Сергея, ещё минуту назад самые обыкновенные, теперь пронзали Настю насквозь. Невозможно было спрятаться от них, зажмурившись или отвернувшись. Казалось, на девушку смотрела не пара, а тысяча глаз, обладатели которых знали о ней всё, в том числе и её будущее.
   - Ишь как запел, - сплюнул Руслан. - Тебя послушать, так ты нам и не нужен. Может, мне нажать на спусковой крючок?
   Сергей повернул голову. Пистолет застыл в нескольких сантиметрах от его лица.
   - Тем самым вы прибавите к своему обвинению второе убийство. И только.
   Руслан держал его на прицеле, сжав зубы. Настя почти поверила, что он сейчас выстрелит, и содержимое черепа милиционера забрызгает окно.
   Парень отвёл оружие в сторону и рявкнул Николаю:
   - Поехали! Хватит тут торчать!
   Мужчина бросил на него в зеркало испепеляющий взгляд и нажал на акселератор.
   Автобус покатил вперёд. Патрульные электромобили тотчас двинулись следом. К этому времени центральные ворота были широко распахнуты. За ними виднелась дорога, убегающая в лес. Манящая. У Насти дух перехватило от ощущения столь близкой свободы. Оставалось всего несколько метров.
   "Нет, - думала она. - Ничего не получится. Сейчас что-то произойдёт, и мы не сможем выбраться. Например, солдат на КПП, который спокойно стоит и провожает нас взглядом, поднимет автомат и расстреляет автобус практически в упор. Коля погибнет, нас закуют в наручники и отвезут к ближайшему телепортатору. А, может, ворота закроются прямо перед нами, и мы в них врежемся. Или во время проезда, смяв нашу жестянку, как в тисках. Наконец, нас могут выпустить, но милиция поедет следом и расстреляет, как только мы окажемся за пределами города. И своего коллегу не пожалеют..."
   Она так живо представляла себе исход один хуже другого, что почти поверила в невозможность спасения.
   Меж тем автобус подъехал к воротам. Солдат продолжал смотреть на него, не пытаясь встретиться взглядом с Настей. Вот он скрылся из виду, мимо поплыли могучие бетонные створки, которые сменились поляной. На ней не было ни одного дерева - так называемая полоса отвода между лесом и забором, окружающим Владивосток-12. Сама ограда простиралась далеко в стороны, мрачная, угрожающая, как тело огромной каменной змеи, затаившейся перед броском. Девушка перевела взгляд на проём разбитого заднего окна.
   Милицейские электромобили не последовали за беглецами. Более того, ворота начали закрываться. Автобус же продолжал удаляться от города, постепенно ускоряясь: сначала неуверенно, с опаской, а затем быстрее и быстрее.
   - Неужели вырвались? - спросил Николай, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Похоже на то, - промолвила Настя.
   - Я же говорил, - подал голос Сергей. - Никому вы не нужны. И теперь, выехав за пределы Владивостока-12, окончательно выбрали собственную участь.
   Ни слова не говоря, Руслан рукояткой пистолета нанёс сокрушительный удар ему по голове. Брызнувшая кровь попала на соседнее сиденье и стекло - почти так, как это себе представляла Настя. Милиционер тотчас обмяк и неуклюже завалился набок.
   - Ты чего творишь?! - выпалил Николай.
   - Я устал от его умничанья, - вытирая пистолет о рубашку Сергея, ответил Руслан.
   - Так заткнул бы его кляпом!
   - Эй! - прикрикнул парень. - Если ты забыл - он один из них!
   - Всё равно он остаётся человеком, - вставила своё слово Настя. - И он тоже жертва. Не как мы. Но жертва.
   - Ладно, хорошо, - всплеснул руками Руслан. - Я переборщил. И всё-таки не убил ведь.
   Николай негромко выругался. Девушка следила за пистолетом, на котором ещё оставалась кровь Сергея. Проследив за её взглядом, Руслан убрал оружие за пояс и сел на ближайшее сиденье.
   - Может быть, теперь, когда мы вырвались, - сказал Николай, - поведаешь нам, кто ты такой?
   - Отчего ж не поведать, - пожал плечами парень и, устроившись поудобнее, произнёс: - Несколько лет я работал на Министерство Обороны, в подразделении, занимавшемся исследованиями телепортации.
   И замолчал, давая возможность остальным переварить услышанное.
   - Так-так, это уже интересно, - хмыкнул Николай, не отрывая глаз от дороги. - Но ты рассказывай, рассказывай, не стесняйся.
   - Я пришёл туда в то время, когда сама технология была уже разработана и опробована. Правда, только на близком расстоянии - фактически в прямой видимости, и, разумеется, без участия живых организмов. Постепенно задачи, которые перед нами ставили, усложнялись: мы должны были обеспечивать перемещение объектов на различное удаление, маленькие и крупных: от авторучки до бронетранспортёра.
   Работа шла на удивление успешно, серьёзных трудностей перед нами не возникало. Нельзя сказать, чтобы мы совсем избежали проблем. Несколько раз происходил сбой координат, и мы теряли телепортируемый предмет. Поскольку поначалу это были малозначимые вещи, подобные неудачи не мешали.
   Сначала мы отладили перемещение между военными объектами на территории нашей страны. Когда стало очевидно, что технология реально работает, руководство поставило задачу доставить предмет на Луну. И, разумеется, вернуть его обратно в целости и сохранности. В первый раз мы послали специальный маячок. Получив сигнал от него, мы убедились, что он действительно в месте назначения. Затем он снова оказался в наших руках, совершенно исправный. После ряда экспериментов, доказавших не только работоспособность технологии, но и её надёжность, даже ярым скептикам пришлось признать, что деньги на эти работы выделялись не зря.
   Руслан умолк, только лишь затем, чтобы достать из пакета бутылку с минеральной водой и промочить горло. Захваченный в заложники милиционер очнулся и вёл себя смирно, ничего не говоря и ни на кого не смотря. Даже когда Настя стала перебинтовывать его раны.
   - В общем, - продолжил Руслан, - очень скоро стало очевидно, что пора телепортировать живое существо. Как водится, начали мы с мышей. И снова никаких проблем, ни один подопытный, если можно их так назвать, не то, что не погиб - ни в коей мере не пострадал. В итоге руководство одобрило перемещение человека. Несмотря на уже большой к тому времени опыт в данной технологии, первая телепортация гомо сапиенса была проведена на сравнительно небольшое расстояние. Затем прошло кропотливое исследование добровольца, не выявившее никаких проблем.
   - Кто это был? - не выдержала Настя.
   - Осуждённый за взятку чиновник, - усмехнулся Руслан. - Уж ему-то, в отличие от первоначально планировавшегося заключённого-смертника, было что терять. Прогорел он по-крупному и ему грозил пожизненный срок. С полной конфискацией. А при согласии на участие в нашем эксперименте государство обещало снять все обвинения и замять дело. Это власть умеет. Как и держать слово - после успеха он был полностью реабилитирован.
   Настя хотела спросить, как его звали, но решила, что сейчас это не имеет никакого значения.
   - За первым успешным опытом последовали другие, - вновь заговорил Руслан. - Дальнейшие эксперименты проводились на военных, молчание которых было проще контролировать. Очень скоро счёт перемещениям шёл на десятки, потом на сотни. В границах Земли... вернее, нашей страны, поскольку с другими государствами мы не сотрудничали, всячески от них скрывая информацию. То, что неизбежно просачивалось, отвергали.
   Преимущества телепортации позволяли перевернуть жизнь всех людей, причём не только в общем, но и в частном, ведь каждый на себе прочувствовал бы перемены. Казалось бы, внедряй и пользуйся! А не тут-то было.
   В определённый момент наша работа была принудительно сконцентрирована на процессе телепортации на другие планеты. И вовсе не ближайшие, а находящиеся от нас на огромных расстояниях. Не спорю, дело нужное, и всё-таки лично я считал, что хорошо бы сначала улучшить жизнь здесь, у нас на Земле, и только потом отправляться к неведомым мирам.
   Тем не менее, приказ есть приказ. Нужные планеты с помощью астрономов были найдены уже давно, правда, их уровень приспособленности для человека оставался неизвестен. Телепортация отлично работала даже на таких расстояниях, ведь она основана на дырочном методе, для которого не нужны ни провода, ни устойчивый канал связи. И помешать ей тоже не способно ничто, даже сверхмассивные чёрные дыры. Надобна только точка выхода и входа.
   Мы посылали зонды, которые собирали сведения о составе атмосферы, флоре и фауне, условиях жизни - просто чудовищное количество разного рода данных. Риска для нашей планеты не было - мы ничего не возвращали из тех миров, вся информация поступала нам по тому же телепортационному каналу. Эта работа заняла три года. Притом, что развитие технологии перемещения от первых робких шагов до заброски зондов в иные галактики - только два.
   Наконец, список подходящих планет и проекты первых поселений на них были готовы. Проект получил название "Алвео".
   И вот тут начались странности. По какой-то причине наше руководство настаивало, чтобы были отправлены люди. Мало того - не учёные, не добровольцы или каторжники, а самые обычные граждане. И вишенка на торте - они и вовсе не должны были знать, что их переместили за десятки тысяч световых лет. Легенда - подводный комплекс в Каспийском море.
   - Что-то я не понимаю, - призналась Настя, закончив перебинтовывать раны милиционера и присаживаясь на сиденье.
   - Вот и мы недоумевали, - кивнул Руслан. - Какой смысл в подобной группе? Они не подготовлены, никаких научных данных не соберут и эксперименты не проведут, а если что-то пойдёт не так, вычеркнуть их из жизни будет сложнее, чем тех же заключённых или солдат. Однако руководство было непреклонно и ничего не собиралось объяснять. В кулуарных разговорах с коллегами я пришёл к выводу, что таким вот варварским способом те, кто наверху, хотели проверить правильность скрупулёзных расчётов сотен учёных. Ведь, как ни крути, мы на тот момент обладали только теоретическими знаниями, а теория, не подкреплённая практикой, немного стоит. Те же поселения - полностью автономные купола, предназначенные для проживания пятисот человек каждый. Их спроектировали так, чтобы максимально обезопасить обитателей от любых агрессивных внешних воздействий, начиная от излучений и заканчивая физической атакой местной фауны. Но они ещё не были до конца готовы!
   Тем не менее, в установленный срок три таких купола - "Алтум", "Лино" и "Атис", доработанные до состояния, когда в них уже можно было проживать, но по факту далёкие от завершения - были телепортированы на три выбранные планеты. Успешно. Затем сначала в "Атис", а потом и в остальные переместили двадцать одного, так сказать, добровольца - по семь человек в каждый. Все они, повторяю, думали, что находятся на дне Каспийского моря.
   И, в общем-то, проект не такой бессмысленный - каждый купол экипировали зондами, которые должны были провести углублённое исследование выбранных планет.
   - Но ведь их уже изучили, - заметил Николай. - Ты сам сказал - три года на это ушло.
   - Три года исследовались сотни небесных тел, - ответил Руслан. - Впрочем, в целом ты прав. Конечно же, необходимые работы были проведены, и мы установили, что на этих планетах условия жизни максимально схожи с земными. Но! Условия - это ещё далеко не всё. И даже флора и фауна не определяющие факторы. Главное - микроорганизмы, их взаимодействие с человеком, его иммунной системой. Не зря купола были полностью изолированы от окружающей среды. Вот этим-то в основном зонды и занимались, но и прочие исследования тоже велись. Вы только представьте - целые планеты! Сколько времени нужно, чтобы получить хотя бы примерное представление о том, что находится на них! Годы!
   - А люди в куполах? - спросила Настя. - Как же они?
   - Работа по изучению велась автоматически. Для контроля над ней и решения вероятных проблем предусматривалась возможность присутствия на объектах наших людей. Для этого использовался один из уровней - этажей, если хотите. Доступ туда обитателей комплексов был закрыт. Оператор мог следить как за техникой, так и за временными жильцами.
   - И сколько ребята должны были там пробыть? - поинтересовался Николай.
   - Месяц. По истечении этого времени их предполагалось вернуть домой, на нашу планету. Но, во избежание возможных проблем, поместить на карантин и только после окончательного подтверждения, что они не захватили с собой иноземную бациллу, отпустить на волю.
   - С расчётом на то, чтобы "добровольцы" так и не поняли, где они на самом деле побывали, верно? - покачала головой Настя.
   - Именно так.
   - Ну и? - Николай позволил себе оглянуться в салон. - Чем всё закончилось?
   - "Алтум" и "Лино" успешно завершили первую часть эксперимента. Их обитатели вернулись на Землю, живые и здоровые. Здравствуют они по сей день, а комплексы продолжают работать. В них теперь, как и планировалось, заселены учёные, активно изучающие планеты. Возможно, уже началось освоение, этой информацией я не обладаю.
   А вот "Атис"...
   Почти сразу мы обратили внимание на одного из участников эксперимента. Он вёл себя так, словно что-то подозревал, хотя, конечно, об истинном положении дел не мог иметь представления. Нас это не беспокоило, мы понимали, что подобное поведение неизбежно и лишь наблюдали за ним.
   И тут - снова странное указание руководства. Мы следили за молодым человеком скрытно, чтобы не стимулировать его паранойю. А нам приказывают ровно обратное: усугубить ситуацию, делать очевидные намёки (например, активировать камеры именно в тот момент, когда он рядом). Мы не понимали, зачем это нужно, даже пытались спорить с начальством. Без толку.
   - Что ж за идиоты там у вас сверху? - покачал головой Николай.
   - Не всё так однозначно, - ответил Руслан. - Впрочем, получилось именно то, чего мы боялись. Парень окончательно слетел с катушек и, умудрившись проникнуть на закрытый уровень "Атиса" - что было, на самом деле, совсем нетрудно - вывел тамошний телепортатор из строя. После чего попытался покинуть комплекс. Не забывайте, что он не знал о своём действительном местонахождении, предполагая оказаться на поверхности моря, а не на другой планете.
   Руслан замолчал.
   - И что же с ним стало? - вскинула брови Настя.
   - С ними, - поправил парень. - Он захватил с собой ещё одного члена тестовой группы, врача. - Парень почему-то усмехнулся и добавил: - Женщину.
   - Да погибли они, как пить дать, - махнул рукой Николай.
   - Я не знаю, - вздохнул Руслан. - Меня отстранили от участия в проекте за день до того, как бедолага покинул "Атис".
   - Это ещё почему?
   - Начальство не любит тех, кто задаёт слишком много вопросов. И уж тем более тех, кто спорит, отстаивает свою точку зрения.
   - Тогда откуда тебе известно, что произошло? - спросила Настя.
   - Я продолжал контактировать с одним из коллег. Мы с ним это делали на свой страх и риск, ибо в случае раскрытия нам грозило заключение на срок до двадцати пяти лет.
   - Серьёзно, - присвистнул Николай.
   - Более чем. В колонии строгого режима. Без права на помилование.
   На фоне происходящих событий Настя совсем не задумывалась о возможных последствиях такого рода. Что если потеря всех обещанных благ и солидный долг перед корпорацией - лишь пустяк, вершина айсберга? Не придётся ли поплатиться ещё и свободой? Уж если не за побег из Владивостока-12, то за общение с этим типом, который, не моргнув глазом, выдал им столько секретной информации?
   "Да как он вообще, обладая подобными знаниями, может спокойно разговаривать, с кем ни попадя? С него же глаз не должны спускать!"
   Видимо, уловив сомнения во взгляде девушки, Руслан сказал:
   - Я уже не являюсь работником "Вершины". И я подписал документ о неразглашении, которым теперь, разумеется, можно подтереться. Но я уверен, что это необходимо. То, что происходит во Владивостоке-12, превзошло все мои ожидания. В худшую, разумеется, сторону.
   - Твоя история никак не объясняет причины этого, - заметил Николай.
   - Потому что я ещё не закончил.
   Парень покосился на милиционера, который неотрывно смотрел на окно и делал вид, что разговор ему совершенно неинтересен.
   "Может, он и не притворяется вовсе?" - подумала Настя и поёжилась.
   - То, что свихнувшийся малый покинул комплекс, - продолжил Руслан, - на ход эксперимента влияло не сильно. Ведь остальные члены тестовой группы верили, что он просто вернулся на поверхность моря. Проблема была совсем в другом - что-то проникло в "Атис" через открытую створку шлюза.
   Компьютер идентифицировал это как "неизвестное биологическое вещество". Прежде на той планете наши зонды ни с чем подобным не сталкивались. Учитывая, что оно смогло нарушить герметизацию уровня и повлиять на работу установок жизнедеятельности комплекса, можно предположить - только предположить: вещество это являлось живым существом новой формы, с которой прежде ни мы, люди, ни наши машины не сталкивались.
   - Все погибли, - повторил Николай.
   - Может, и нет, - возразил Руслан. - То, что оказалось в "Атисе", могло быть чем угодно. И о его взаимодействии с людьми остаётся только строить предположения.
   - Господи, - Настя посмотрела в окно.
   За ними проплывал лес, нетронутый, девственный; чужеродная асфальтовая полоса, пролегающая через него, воспринималась как нечто нереальное, мираж. Казалось, дорога исчезает сразу после того, как автобус проезжает по ней, и вернуться назад невозможно при всём желании.
   - Неужели не было шансов спасти их? - спросил Николай.
   - Конечно, были. Работоспособными оставались ещё две телепортационные установки, и не факт, что вещество проникло в жилую зону. Так что эвакуировать оставшихся членов группы теоретически руководители эксперимента могли. Но они этого не сделали, и я не могу их судить. Слишком большой риск заражения.
   - Неужели этот вариант не был продуман вами, умниками? - фыркнул Николай.
   - Будучи "умниками", - в тон ему ответил Руслан, - мы предусмотрели и карантин, и максимально тщательное обеззараживание, и прочие мероприятия для предотвращения пандемии. При этом зная, что всё это нужно лишь для штатных ситуаций, а в случае реальной угрозы рисковать никто не будет. Так и вышло.
   У Насти неожиданно разболелась голова. Ей хотелось закричать, чтобы Николай остановил автобус, выскочить из него и броситься бежать в лес, не разбирая дороги. Желание настолько же безумное, насколько и сильное. Вместо этого она произнесла:
   - Если бы это сработало, и зараза не пошла дальше "Атиса", ты бы нам это не рассказывал, не так ли?
   Руслан откинулся на спинку сиденья.
   - Так. Но не ждите подробностей. Спустя несколько дней после отстранения от участия в эксперименте меня вовсе уволили. Я долгое время находился под пристальным вниманием службы безопасности корпорации. Ровно до того момента, как решил поехать во Владивосток-12. Едва я оказался в автобусе, повёзшем меня в город, слежку как рукой сняло. Это меня насторожило, ведь "они" прекрасно понимали, что я не просто так отправляюсь сюда, что у меня свой интерес.
   - Какой? - почти одновременно спросили Николай и Настя.
   Руслан криво усмехнулся.
   - Лишь единожды после увольнения я снова услышал об "Атисе". Тот самый коллега, который делился со мной, пока я ещё работал в корпорации, снова рискнул и вышел на связь. Он рассказал, что спустя четыре месяца после вывода комплекса из эксплуатации, с него была совершена телепортация.
   Подчеркну, что эта ситуация невозможна. Даже если предположить, что на "Атисе" смогли обойти защиту и реактивировать законсервированные устройства перемещения, без подтверждения с нашей стороны у них ничего бы не вышло. А такое подтверждение никто в здравом уме бы не дал. Его и не дали, но канал связи всё равно был открыт и доставка произошла.
   - Ну? - поторопила Настя вновь замолчавшего Руслана. - Что там было?
   - Лужа на полу телепортатора. Нечто, очень похожее на ртуть.
   Девушку стала бить дрожь, справиться с которой не получалось.
   - Само собой, весь сектор комплекса уже здесь, на Земле, куда совершилось перемещение неведомой дряни, был полностью изолирован от остального мира, - парень снова усмехнулся. - Вот только у меня есть сомнения, что это сработало.
   - Почему? - спросил Николай; костяшки его пальцев, сжимающих руль, побелели.
   - На "Атисе" ведь не вышло.
   - И как эта "ртуть" могла повлиять на жителей Владивостока-12? - покачал головой мужчина.
   - Немного воображения - только и всего. Если предположить, что это живое существо, способное не просто взаимодействовать с нашей техникой - в данном случае, с телепортаторами - но и обходить её ограничения, то нетрудно представить, как оно разослало частицы себя и по другим "адресам" из нашей базы данных. Например, штаб-квартира корпорации. А если ещё чуть-чуть поднапрячь воображение, то получится допустить и возможность "взаимодействия" уже непосредственно с людьми. Совпадение ли, что после инцидента с несанкционированной телепортацией из "Атиса" был дан зелёный свет проекту "Владивосток-12"?
   - Довольно об этом, - сказала Настя, прижав ладони к вискам.
   - Тебе не удастся спрятаться или сделать вид, что ничего не происходит, - заметил Руслан.
   - Всё равно перестань.
   - Нам известна правда, и пускай этот гад, - кивок в сторону милиционера, - поёт, что хочет, но мы сейчас если не угроза, то помеха корпорации. Которая, вполне возможно, контролируется уже не людьми.
   - Остановись...
   - И Владивосток-12 может быть ничем иным, как полигоном. Ты не думала об этом? Уединённым местом для испытаний, проведения экспериментов над жителями?
   - Хватит! - выкрикнула Настя. - Заткнись, слышишь! Ни слова больше!
   - Но он дело говорит... - попытался вмешаться Николай.
   - И ты помолчи! Хотя бы пять минут! Ради всего святого!
   - Действительно, - сказал Сергей. - Переливаете из пустого в порожнее. Вот ты, бывший сотрудник, лучше поведай остальным, что проходил через телепортатор.
   Настя с удивлением посмотрела на Руслана. Как ни странно, он вовсе не смутился.
   - Разумеется, - кивнул он. - Все, кто бы задействован в проекте, делали это. И по нескольку раз.
   - Почему же ты, в таком случае, приезжал на нашу встречу? - Николай уделял всё больше внимания внутрисалонному зеркалу, чем дороге.
   - Потому что во Владивостоке-12 иные телепортаторы, созданные уже после инцидента с "Атисом". И вот ими я уже не пользовался.
   У девушки было ещё очень много вопросов. Например: "Не молод ли ты был для участия в столь важном эксперименте?", "Почему у тебя так много седины?", "Как вообще ты ещё жив, обладая такими знаниями?" Она не сомневалась, Николаю тоже есть, что спросить, однако они оба молчали, переваривая услышанное.
   Какое-то время в салоне было тихо, слышалось лишь едва уловимое гудение электродвигателей и шелест шин. Окружающий лес безмолвствовал, словно в нём не было ни одного живого существа. Настя закрыла глаза и привалилась к спинке сиденья, тщетно пытаясь думать о чём-нибудь отвлечённом. О чём угодно, только не о телепортации и всем, что с ней связано.
   Автобус начал замедляться. Девушка распахнула веки.
   Снаружи было темно. А потом в непроглядном мраке вспыхнули и равномерно поплыли за окнами яркие огни.
   "Туннель", - успокоилась она.
   Действительно, незадолго до прибытия во Владивосток-12 она проезжала длинный коридор, прорубленный в скальных породах. Настя снова попыталась забыться.
   Меж тем автобус продолжал тормозить. И перед тем, как он окончательно остановился, Николай произнёс:
   - Не понял.
   Девушка посмотрела вперёд и через лобовые стёкла увидела преграду в туннеле, полностью его перекрывающую. В центре массивной стальной перегородки блестела табличка, нанесённая светоотражающей краской: "Доступ в основную зону". И больше ничего.
   - Разве здесь это было? - нахмурился Руслан.
   - Ну вот и приехали, - сказал захваченный милиционер и, задрав голову, поводил ею из стороны в сторону. Послышался отчётливый хруст суставов.
   Все взоры обратились к нему.
   - Да вы туда смотрите. Туда, - почти ласково проговорил он, указав единственным, чем мог в данной ситуации - подбородком.
   По всему периметру перегородки сверху донизу загорелись и стали попеременно мигать лампы. С удивительной для своих размеров скоростью и бесшумностью она разделилась на две части, разъехавшиеся в противоположные стороны. Ближнего света фар автобуса не хватало, чтобы заглянуть в открывшееся пространство, и Николай переключил их на дальний.
   Туннель за перегородкой продолжался, как ни в чём не бывало. Та же разметка, те же огни на стенах. А потом... заканчивался. Мощные пучки света утыкались в скальную породу, хранящую следы работы горнопроходческой машины. Создавалось такое впечатление, что по неизвестным причинам строители бросили работу и убрались восвояси.
   Но каким-то образом этим путём в течение двадцати дней возили жителей города.
   - Может, очередная уловка? - предположил Николай, скрестив руки на руле.
   - Никаких уловок, - ответил Сергей. - Конец пути. На данном этапе.
   - Что ты имеешь в виду?.. - спросила Настя, уже догадываясь об ответе.
   - Въезд в туннель находится в тридцати километрах от Новосибирска.
   - А мы тогда где?! - выпалил Николай.
   - На Дальнем Востоке.
   - Да что за бред ты несёшь?
   - Он намекает, что это, - указал на открытые ворота Руслан, - телепортатор.
   - Ни хрена!
   - И правда, - промолвила Настя. - Он ведь совсем не похож на те, которые в городе.
   - Не похож, - согласился Сергей. - Потому что работает иначе. Он сконструирован так, чтобы мгновенно перемещать крупные движущиеся объекты. Например, автобус с новыми жителями Владивостока-12.
   - Нет, - помотал головой Руслан. - Ты лжёшь. Мы не могли пройти через телепортатор и не заметить этого. Ты лжёшь!
   Он вскинул пистолет. Глядя на лицо парня, Настя не сомневалась - он нажмёт на спусковой крючок.
   - Ненужное проявление эмоций, - вздохнул милиционер.
   Руслан продолжал стоять, нацелив оружие на голову заложника, а потом опустил его. Но самое странное было не это, а слова, которые стали доноситься из его рта:
   - Через этот телепортатор прошли все люди, которых поселили во Владивостоке-12. Все до единого. Без исключений.
   Голос принадлежал Руслану; в то же время звучал он совершенно иначе. Уверенно, спокойно, убедительно и, казалось, проникал прямо в мозг, минуя уши.
   - Совершенно верно, - кивнул Сергей. - А теперь, будь добр, развяжи меня.
   Руслан выполнил просьбу. Все его движения говорили, что он делал это добровольно, а не подчинялся приказу. Настя не понимала, что происходит, хотела встать.
   Не смогла. Даже пошевелиться - так и смотрела на молодых людей, неожиданно нашедших общий язык. Судя по отсутствию реакции Николая, с ним творилось то же самое.
   Освобождённый заложник встал, потрясая затёкшими руками. Коснувшись перебинтованной раны на лице, он с укоризной взглянул на Руслана, который, в свою очередь, пожал плечами и заговорил:
   - Руслан подошёл близко к правильным ответам. Действительно, после несанкционированной передачи с "Атиса" и начался новый виток не только в развитии технологии телепортации, но и истории человечества в целом. На этот раз данная пафосная фраза использована как нельзя к месту, ибо отныне все люди будут жить по-другому.
   То, что парень говорил сам о себе, как о другом человеке, вызывало у Насти мороз по коже. Двинуться она по-прежнему не могла.
   - Опять-таки, Руслан верно подметил, что Владивосток-12 - плацдарм, - продолжил Руслан. - Контрольная проверка перед запуском проекта во всех крупных городах страны, а затем и мира. Теперь нет нужды скрывать свои достижения от других государств. Правительство России, первым прошедшее через телепортаторы, любезно поделилось технологией с остальными. Фактически все значимые фигуры вашей цивилизации уже принадлежат нам; остаётся только внедрить технологию повсеместно. По подсчётам, уже через год мы будем контролировать семьдесят пять процентов населения.
   Настя почувствовала, что язык снова подчиняется ей. Мелькнула мысль: "Теперь ты можешь задать вопрос".
   - Кто вы?
   Больше ничего сказать она не успела. Ей не позволили.
   - Обитатели планеты, на которую был перемещён "Атис", - раздалось позади неё.
   Голова девушки самостоятельно повернулась к Николаю, который продолжил:
   - Мы высокоразвитая раса, ушедшая, впрочем, не так далеко от вашей. Мы освоили нашу звёздную систему и не стремились двигаться дальше. По крайней мере, в обозримом будущем. Но присланный с Земли объект изменил наши планы. Поначалу мы не вмешивались, наблюдали, как работают ваши машины, изучая наш мир. Потом попытались проникнуть внутрь. Безрезультатно - один из организмов смог лишь накрыть поверхность купола.
   А однажды в казавшейся неприступной крепости возникла брешь, и мы поняли, что столкнулись не просто с зондом, присланным для изучения неизвестной планеты. Перед нами предстали особи вида, который был за это ответственен. Хотя сначала мы думали, что это очередные механизмы-разведчики, только более сложные и одновременно уязвимые. Мы не могли не воспользоваться возможностью и проникли на "Атис", где сразу смогли изучить одну особь вашего вида. К сожалению, она не выжила.
   Мы были очень расстроены, что по неосторожности погубили разумное существо - и впредь действовали аккуратнее. Обойти системы защиты оказалось непросто, но мы справились и проникли в основную зону комплекса. Там находилось ещё четыре живых человека и один мёртвый. Отмечу - не по нашей вине. За пятым, выбравшимся наружу, мы решили понаблюдать, узнать, сможет ли он адаптироваться к нашей планете. Не смог.
   Мы доскольнальнейшим образом изучили оставшиеся экземпляры, и на этот раз избежали нежелательных последствий. Более того - эти люди сейчас находятся на Земле и даже не подозревают, что они уже не те, кем являлись раньше.
   Дело в том, что ваши умственные способности, пусть и слабее наших, имеют потенциал. Например, технологию телепортации мы сами не освоили. Зато довольно быстро разобрались в ней и осознали, что даёт нам это открытие. Не только доступ за многие тысячи световых лет от нашей звёздной системы. Путём несложных изменений устройства мы расширили его функционал - теперь, помимо телепортации, оно обеспечивает внедрение частиц наших организмов в ваши. Собственно, к перемещению этот процесс не имеет отношения, происходя за мгновение до него. В каждом телепортаторе находится запас примерно на тысячу человек - именно его ты и видела, Настя, когда попыталась отключить устройство.
   Девушка слушала Николая, смотрела на него - и не узнавала. Это был он и одновременно не он. И она не знала, пугает её больше то, ЧТО он произносит или то, КАК он это произносит.
   Почувствовав, что снова может говорить, Настя задала вопрос. Но прозвучал он не так, как она ожидала. Ни эмоций, ни сбивчивости, ни удивления:
   - Зачем тогда нас заставляли пройти через телепортаторы?
   - Технология ещё несовершенна, - ответил Руслан. - Нам пока не удалось отладить процесс одновременного улучшения более чем десяти человек. А в автобусах их гораздо больше. Совсем без вмешательства, конечно, не обошлось, иначе никто из вас сейчас не подчинялся бы нам. Всё, чего пока удалось добиться - модификации нервной системы, делающей её доступной для внешнего контроля.
   - Однако этого мало, - продолжил Сергей. - Ведь наша задача не в простом подчинении вашей расы себе. Нам нужен ваш интеллектуальный потенциал. К сожалению, у большинства представителей вашего вида отмечается очевидное недоиспользование возможностей мозга - вы растрачиваете потенциал на совершенно никчёмные задачи. Внедрение наших частиц исправляет этот недостаток.
   - Вы все станете умнее, - теперь пришла очередь Николая; Настя поворачивала голову к каждому говорящему. - А вдобавок избавитесь от ненужных предрассудков и стремлений, из-за которых всю свою историю уничтожали друг друга. Мы делаем вас лучше, даже не лишая индивидуальности. До известной степени. Разница лишь в том, что каждый человек в отдельности и всё человечество в целом будет использовать свой интеллект на благо нашей цивилизации. Но разве это такая уж большая цена за те блага, которые мы вам даём? За спасение миллионов жизней, которые были бы потеряны в будущих конфликтах, не вмешайся мы?
   И опять неведомый оператор щёлкнул переключателем, активируя голос Насти:
   - Это рабство.
   - Его наигуманнейшая форма, - сказал Руслан.
   - Вам никогда не захватить всех!
   - Это и не нужно. Достаточно большинства, - пожал плечами Сергей.
   - Зачем вообще этот спектакль с побегом из города? - выкрикнула девушка. - Вы ведь не собирались нас отпускать!
   И сама же ответила:
   - Это лишь часть программы по изучению вашего вида.
   Только это была уже не она. Настя продолжала чувствовать своё тело, осознавать себя, но она полностью лишилась контроля над ним.
   - Мы предполагали, - продолжала она, вернее, её голос, - что отдельные представители не захотят пользоваться телепортаторами, чтобы пройти окончательную обработку. И решили узнать, что из этого выйдет, вдобавок сознательно введя в программу спорные моменты. Причём речь не только о поведении представителей власти, но и о ваших собственных действиях. Критического мышления вам явно не достаёт. Так или иначе, итог - один погибший и материальный ущерб городу. Потери незначительные, зато говорящие сами за себя.
   - А теперь данный эксперимент закончен, - сказал Николай и привёл автобус в движение.

* * *

   Будильник включился в 08:15. Заливистые птичьи трели заполнили спальню.
   Настя открыла глаза.
   Интерактивное покрытие показывало утренний лес, в который вместе с лучами солнца возвращалась жизнь. Девушка в очередной раз отметила отличное качество изображения - видна каждая росинка на траве. Отключать звуковое сопровождение ей не хотелось, ведь тогда иллюзия того, что она проснулась на лоне природы, мгновенно рухнула бы.
   Продолжая слушать пение птиц, Настя прошла в ванную, приняла душ, посвежевшая вернулась в спальню и надела деловой костюм. Сегодня ей хотелось выглядеть на все сто. Прошлая неделя не задалась: штраф, опоздание в первый же день, вынуждённый выход в субботу... Хотелось оставить в прошлом негативный опыт, перевернуть очередную страницу толстой книги, на обложке которой значилось: "Анастасия Андреевна Акимова. История жизни" и перейти к чистому листу. У девушки были все шансы справиться, и она это знала.
   Накрасившись, она посмотрела на часы: без десяти девять. В самый раз.
   Теперь - на работу, а вечером непременная встреча с Николаем. Их отношения неуклонно развивались, грозя перерасти в нечто большее, чем влечение.
   "Эх, не влюбиться бы без памяти! - подумала Настя, вовсе не страшась такой перспективы. - Но сейчас не до того. Пора!"
   Дверца телепортатора услужливо отворилась, и девушка зашла в него.
   Через несколько секунд она уже находилась в здании редакции.
   Начинался новый день.
  

Кусков Евгений, 26 июня - 30 августа 2017 года

Дата последней правки: 4 октября 2017 года

* * *

   "Телепортация 2", как и первая часть, обязана своим появлением на свет одному-единственному сновидению. Подробнее об этом я написал в авторских комментариях к прошлому произведению, а здесь хотел бы поблагодарить мою хорошую знакомую Елену Хведченя. За что на этот раз? За то, что она подтолкнула меня к написанию продолжения оригинальной повести.
   Закончив "Телепортацию", я не планировал более возвращаться к этому сюжету, и уже начинал подумывать над тем, что станет моим следующим проектом. И тут Лена высказала одну дельную мысль, которая заключалась в том, что один из основных эпизодов сна оказался выброшен из повести. А именно - телепортатор в супермаркете, позволяющий мгновенно переместиться домой с горой покупок.
   Немного повторюсь и скажу, что приснившийся мне сон и получившееся в итоге произведение имели мало общего. Это было оправданно в тот момент, ведь я хотел, чтобы события развивались в замкнутом пространстве ("подводный" комплекс), а не в целом городе. Однако, поразмыслив, я пришёл к выводу, что в корзину было выброшено непростительно много наработок. Настолько много, что их в итоге хватило на полноценную вторую часть, не уступающую первой. По крайней мере, по объёму.
   Помимо, собственно, "новеллизации" сновидения, я заодно хотел попытаться объяснить некоторые спорные моменты первой части, как-то: зачем в исследовательский комплекс на другой планете отправили обычных людей; зачем вообще там нужны были люди; что за вещество, похожее на ртуть, проникло в "Атис" - и так далее. Как всегда, насколько мне удалось справиться с поставленной задачей, решать только читателям.
   На этом я точно закрываю тему телепортации в моём творчестве. Две полноценных повести, по-моему, вполне весомые плоды одного-единственного сновидения.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"