На этот раз встреча прошла без приключений. Когда мы с Барсом вытащили рюкзаки из машины, карг даже тявкнул от безмолвного хохота. Ну и пусть веселится.
Таксист, нанятый для транспортировки нас к заветному... сходу, помахал на прощание рукой и исчез за поворотом.
Первые несколько дней запомнились мне исключительно привалами, где мы с Барсом, сготовив наугад выбранную крупу, давясь ее ели, а потом замертво падали в спальные мешки, прислонившись друг к другу спинами. Во-первых, так теплее, во-вторых, спины защищены.
Впрочем, нападать на нас никто не собирался. То ли виной тому был карг, то ли наши громадные рюкзаки наводили местных хищников на мысли о недюжинных наших силах. То, что хищники в данных лесах водились, не подлежало сомнениям. Ночами, сквозь беспросветные сны, до нас доносились их голодные голоса.
Васька, хоть и научился летать, но не настолько, чтобы порхать без перерыва по четыре часа кряду. Оценив наши шансы на почетную обязанность быть периодически его скамейкой, маргуленок пришел к выводу, что Вульф ее более достоин. Мы с Барсом не спорили, Вульф попытался было восстановить справедливость, да потом передумал. Забавно было наблюдать, как Васька, вцепившись ему в холку, подпрыгивал, словно лихой наездник. Благо, о кормежке дитяти можно было не беспокоиться. Как и Вульф, он добывал себе пропитание сам. На наши каши карг и маргул старались даже не смотреть, чтобы не портить себе аппетит.
Вульф, как и предупреждала Ядвига, вел себя непредсказуемо. Поначалу внял моей просьбе и ночами во сне читал вводные лекции об азах использования магии Ведьмаков. Поутру, применяя на практике усвоенный материал, я убеждалась, то мне не снится. Но к концу недели, когда я всецело поверила, что обрела в его лице учителя, меня образно говоря вываляли в грязи и клятвенно пообещали отправить к предшественникам, стоит только избавиться от ошейника.
Я долго ломала голову, как к этому относиться, пока не додумалась: Вульф сходил с ума, как и Черные Ведьмаки, только процесс этот затянулся на тысячелетие. Можно было поддаться первому порыву и ответить грубостью на грубость. Но я представила, каково это из века в век обретать друга, видеть, как он превращается в чудовище и ничего не в силах изменить. Последующее столетнее пребывание Палача в облике карга спасало его от отчаяния. Звери проще относятся к предательству, а со временем любая боль притупляется.
Я искренне пожалела Вульфа, и за эту жалость, он возненавидел меня еще сильнее. О продолжении уроков не могло быть и речи. Но я упрямо повторяла заученные заклинания, в надежде, что они вдруг, да потянут за собой новые. Ведь в каждом шаге заложен слепок следующего.
Между тем стрелка настойчиво указывала на запад, и мы старались следовать ее направлению.
На девятый день путь преградило болото. Карг отыскал небольшой ручеек с питьевой водой и, дождавшись, пока мы до него доковыляем, скрылся из вида, даже не удосужившись стряхнуть задремавшего на нем Ваську.
- Куда это он так рано? - поинтересовалась я, скидывая рюкзак, готовая в любую минуту одеть его снова и двинуться в путь.
Обычно мы останавливались на привал в сумерках. Еще два часа можно было смело шагать на север или юг, в надежде обойти болото. Логичней было обратиться с этим вопросом к самому каргу, но в последнее время он был особенно невыносим, и я старалась с ним не общаться. Даже мысленно.
- Может, на разведку? Ему быстрее обежать одному, и найти обход, - предположил Барс.
В отличие от меня он решительно снял рюкзак и начал его распаковывать. О моих ночных уроках и мысленных перепалках с Верховным Магом Барс не догадывался, но не мог не видеть, как отношения между нами с каждым днем становятся все более натянутыми.
Я сбегала к ручейку, напилась, умылась и присела отдохнуть. Пока тело отдыхало, мысли упрямо летели в сторону Вульфа. Я едва удерживала себя от слежки, которую он непременно обнаружит и будет беситься еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда больше. В прошедшую ночь мне особенно досталось, и всю дорогу я считала баранов, чтобы не сорваться.
Все, хватит! Надоел этот вредный карг!
Я поднялась, горя желанием что-нибудь немедленно делать, и спасительная идея немного потренироваться пришлась, как нельзя, кстати.
- Потанцуем, - пригласила я Барса.
Тот вяло отмахнулся и привалился спиной к дереву.
- Сегодня день лени.
- Ну, как знаешь.
Я огляделась, выбирая место. Перепрыгнула через ручей на соседнюю полянку, чтобы ненароком не налететь на разложенные вещи, и вошла в танец.
Что-то было не так.
Демоны воздуха откликнулись не сразу, а когда появились, встали стеной метрах в десяти и выглядели, как зомби. На жест приветствия они ответили отливом.
Мне бы насторожиться, да отказаться от продолжения, но в меня вселился горе-исследователь. Подумалось, а вдруг я достигла первого уровня мастерства, и они усложняют рисунок боя. Слиться с приливом легко. Попробуй перехватить отхлынувший поток и заставить его работать. Я решительно устремилась вслед отливной волне и повисла в пустоте.
Странное это было состояние, словно я оказалась в невесомости, и эта невесомость начала медленно высасывать из меня силы.
Демоны растворились в пространственных течениях, а я не могла двинуться с места ни вперед, ни назад. Казалось, остановилось даже время. Попытка шевельнуть хотя бы пальцем окончилась плачевно. Невольно вспомнилось ощущение под наркозом, когда мне ломали неправильно сросшуюся кость. Укол в позвоночник, и ноги отнялись. Но я все равно продолжала ими болтать. Мысленно. Из последних сил...
И вдруг на плечи обрушилось что-то неподъемное. Желудок свело, как при падении в пропасть. Не понимая, что происходит, я отчаянно пыталась спихнуть с себя ношу, пахнущую... лесом.
Вульф!
И тяжесть придавила меня к земле. Очнулась я под каргом, измотанная, как никогда. Судя по сгустившейся темноте, мой странный танец и его завершение занял не менее часа.
- Ты в порядке?
На фоне разгорающихся звезд появились встревоженная физиономия Барса и зубастая Васькина морда.
Карг соизволил с меня сползти. Вернее скатиться, как расслабленная медуза, но я чувствовала, он берег силы.
- А что произошло?
- Ты двигалась, как лунатик, я не мог до тебя достучаться. А потом появился Вульф и придавил тебя к земле. Вы боролись, наверное, с полчаса.
- Значит, ты снова спас меня, черный волчара? Зачем? Ах, да. Без меня, живой, тебе не стать полноценным оборотнем, - выплеснула я на него накипевшее за день.
- Помолчала бы ты, Ведьма, - откликнулось в моей голове, - Я ведь могу на все плюнуть, и твой дракон сдохнет.
- Он такой же мой, как и твой.
Карг отвернулся.
- Вероятно, тут нельзя танцевать, - не подозревая о нашем мысленном разговоре, предположил Барс.
- Ты когда-нибудь сталкивался с чем-нибудь подобным?
- Нет.
- Веселенькое дельце. Выходит, если сегодня на нас нападут, мы не сможем защищаться?
Словно услышав мои слова, на поляну вышел огромный зверь. В его глазах зияла пустота. И все стало на свои места. Вот тот, кто испортил мой танец и для кого берег свои силы карг.
Мы с Барсом инстинктивно встали рядом и приготовились отразить неизбежный бросок... голыми руками. Но оборотень опередил нас и заслонил собой. Хотя толку от такого заслона... На фоне громадного зверя он казался воробьем, вознамерившимся прогнать от гнезда кондора. Так мне показалось вначале. Минуту спустя, изумленная колебанием зверя перед смехотворной преградой, я увидела, как вокруг карга разрастается Тьма, очерчивая и увеличивая его в несколько раз. Он уже сравнялся по величине с противником.
Зверь осторожно двинулся вперед. Тогда от меня потянулась тоненькая черная нить. Мгновение спустя уже не нить - канал, наполняющийся силой. Питаемый ею, оборотень бросился в наступление.
Зверь выгнулся, вцепился ему в плечо, и я почувствовала, как на моем плече взорвалась рваная рана, но одновременно густая соленая чужая кровь заполнила рот и захлестнула бешенством. Как в кошмарном сне, я каталась по траве, раздирая зубами и когтями смертельного врага. Ярость заглушала боль.
И враг дрогнул. Вырвался. Пустился прочь. Непроходимые заросли сомкнулись у него за спиной.
Некоторое время мы с каргом еще держались, изумленно глядя друг на друга. Потом рухнули без памяти.
Представляю, что подумалось Барсу, когда на его руках оказалось два растерзанных тела. Он носился между нами, не зная, кого первого приводить в чувства. Почему-то выбрал Вульфа. И не ошибся. Не обращая на меня внимания, оборотень старательно вылизал свои раны, и по мере того, как они затягивались, затягивались и мои.
- Кто это был? - первым делом мысленно спросила я, когда усталые желто-зеленые глаза проявились в моем сознании.
- Пустынник. Маги вывели их для борьбы с драконами-воинами. Странно, что Эрмангуэль тебе о них не рассказывал.
- Странно, что ты снизошел до объяснения.
Я попыталась подняться, и мне это почти удалось. Вместе с зажившими ранами чудесным образом залаталась и моя одежда. А может быть, и не было никаких ран. Просто чувства карга передались по той неразрывной нити?
- Это ничего не меняет, Ведьма, - перебивая мою догадку, мысленно произнес Вульф, - Все равно, я тебя убью.
- Тогда зачем спас?
- Чтобы разобраться, на что тебе сдался Синий Дракон.
Он считал меня слишком слабым игроком, чтобы скрывать свои карты.
- Так ты думаешь, это я его упрятала! Может, и пустынника на себя натравила?
Возмущению моему не было предела.
Оборотень не стал спорить и, пошатываясь, потрусил в лес.
Наутро болото оказалось не таким уж необходимым, в смысле, бесконечным. К полудню мы обогнули его и двинулись дальше. Равнина сменилась холмами, перелесками. Впереди у горизонта замаячили горы. Где-то на полпути к ним стеной встал непроходимый лес...
Несколько дней мы упрямо пробивались сквозь дебри, и, когда иссякла даже водовозная злость, неожиданно вышли к озеру с великолепным песчаным пляжем. Солнце еще не село, но нещадная жара спала. После изматывающих блужданий по густым зарослям, озеро казалось миражом. Дабы убедиться в его реальности, я ступила на мелкий белый песок, опустилась на колени и машинально загребла рассыпчатую горсть. Песок, прогретый за день, приятно проскальзывал сквозь пальцы.
Барс распаковывал мешок с едой, молча протянул мне котелок для воды.
- Что-то здесь не так, - недоверчиво произнесла я.
Слишком уж прекрасным было озеро, слишком уж ухоженным посреди непроходимого леса.
- Это озеро - приют. Здесь мы в полной безопасности.
Я взяла котелок и направилась к воде. Солнечные блики струились по песчаному дну, завораживая золотистым узором.
Вульф прошлепал мимо, не останавливаясь, вошел в воду и поплыл. Его ушастая черная макушка долго маячила над водой и явно не собиралась поворачивать обратно. Так даже лучше. Откровенно говоря, я устала от его озлобленного взгляда. Подозреваю, он знает, как снять заклятие, но не хочет подсказать. Ведь от этого жуткого ошейника больше всего страдает он сам. Почему? Ах, да! Тогда ему придется осуществить свою угрозу. А не хочется. Я же чувствую. Ох, как не хочется.
- ... Всякий раз Ведьмак и Палач надеются, что сумеют разорвать круг проклятья...
Словно издалека донеслись до меня слова Эрмангуэля. Но сейчас они воспринимались особенно остро. Потому что я тоже надеялась. Надеялась и боялась. Неужели нет выхода!
Котелок утонул в воде, зачерпнул горсть прибрежного песка.
- Эй! Ты там заснула?
Барс уже разводил костер, когда Вульф выбрался из воды, отряхнулся и потрусил к опушке леса. Ну и пусть гоняется за своими зайцами, все равно никуда не денется. Ошейник намертво привязал его к хозяину. А таковым на данный момент являлась я.
Васька повертелся вокруг нас, с отвращением посмотрел на булькающую в котелке кашу и, проверещав что-то прощальное, улетел в лес. Иногда он предпочитал ночевать вдали от нас, видимо, сегодня тот самый случай.
Вульф вернулся примерно через час. Судя по сытой морде, охота прошла успешно. Но это не улучшило его настроения.
К ночи неожиданно похолодало. Запахло заморозками. Можно было забраться в спальник, пока разгоряченное чаем тело способно выполнять функцию экологически чистой печки, но спать не хотелось. Я вздохнула, отыскала в рюкзаке дорожный плед и отправилась к озеру. Вульф проводил меня злым взглядом.
Полнолуние.
Может быть, еще и поэтому он бесится. Оборотни в полнолуние особенно активны. Вот только по Барсу того не скажешь. Все, хватит!
Ночь опустилась резким холодом. Кутаясь в плед, я долго смотрела на лунную дорожку, и в серебристых вечно меняющихся бликах, мне чудились диковинные символы, складывающиеся в слова на незнакомом языке. Я шептала их, заучивала наизусть, и вдруг поняла, что знаю, как снять проклятый ошейник.
Барс все еще сидел у костра, рассеяно глядя в редкие оранжевые всполохи.
Вульф лежал неподалеку, опустив морду на лапы, но при моем приближении вскинул голову. Чуткий волчара. Казалось бы, только что крепко спал, даже уши расслабились, и на тебе... Желто-зеленые глаза вспыхнули неизменной лютой злобой. Видимо, даже во сне он с ней не расставался. Ну и ладно. Расколдую, и пусть делает, что хочет. Убирается прочь, убивает...
Не думать, ни о чем не думать, пока заветные слова еще живы в памяти.
Я присела около оборотня, и, не обращая внимания на предупреждающее рычание, воткнула ключ в запирающую руну. Заклинание, как будто только того и ждало, полилось связкой ритмичных созвучий, и с каждой новой рифмой, руна тускнела, растворялась в узорах ошейника, пока не исчезла совсем. Раздался резкий щелчок, и ошейник раскрылся.
- Получилось, Барс!
Восторженно воскликнула я, развернувшись в сторону друга, но взгляд его, в первое мгновение вспыхнувший ответной радостью, вдруг потемнел. Барс замер, словно боясь разрушить шаткое равновесие.
Я почувствовала, как за моей спиной вырастает огромная тень. Парализованная страхом, медленно, очень медленно поворачивалась я в сторону того, кто совсем недавно был волком, и то, что отрывалось моему взору, мягко говоря, не радовало. Надо мной возвышалось чудовище. Ничего человеческого не было в его взгляде. Он намеревался сдержать свое слово, и никакие увещевания не могли его остановить. А я-то дурочка, надеялась, что его ненависть - только видимость.
"Заклинание придет, когда появится надежда..."
Неужели Ядвига лгала?
Как бы то ни было, но отступать поздно. Раздираемого сомненьями карга больше нет. Есть обезумевший от ненависти враг.
Предугадав первое его движение, я отшатнулась, упала и откатилась в сторону. Огромная туша промчалась мимо, резко затормозив у самой кромки воды. Человеческий облик сыграл с ним злую шутку. Он отвык от своего тела, но очень быстро приходил в себя. Примеривался к забытым ощущениям, поигрывал мышцами.
- Хоть бы порты какие натянул, - тоскливо подумала я, вставая в стартовую стойку танца боя. Словно прочитав мои мысли, оборотень паскудно усмехнулся.
- Потанцуем, Ведьма.
- А вот с такими... я не танцую, - словами героини старого советского фильма ответила я.
- Кто ж тебя спрашивает.
Действительно, он не спрашивал, он констатировал факт. Я поняла, все хорошее, что было между нами, можно смело забыть. Поблажек не будет. Предо мной стоял совершенно чужой, беспощадный... человек. Подавив в себе остатки добрых чувств, я огрызнулась
- Ну, и черт с тобой. Оббивай о коленки свое... сокровище.
А в сердце закрался страх.
Оборотень хмыкнул, плавно провел рукой между нами, и оказался в черных кожаных брюках.
Так мы, оказывается, колдуем помаленьку...
Помаленьку?
Где твои мозги, Варька? Он же Верховный Маг каргов. Что ему стоит прихлопнуть тебя, как комара. Так нет же, согласился на дуэль. Какое благородство!
Я забивала голову всяческой ерундой, лишь бы не дать страху ударить под дых. Но страх все равно проскальзывал ядовитой змейкой, притуплял упаднические мысли, поощрял идиотские.
- Шикарные штанцы. Интересно, они - материальны или иллюзия?
Мне не суждено было разобраться в этом вопросе. Оборотень стремительно начал наступление. Столетнее пребывание в зверином облике не позволило ему сразу войти в нужный ритм. Это на некоторое время уравняло наши силы. Если я и могла победить, то только в начале, но я упустила свой шанс.
Кроме того, мне не давал покоя Барс. Краем глаза я наблюдала, как он пытается внедриться в наш ускоряющийся танец, и чтобы не подставлять его под удар оборотня, ударила сама. Мягко. Просто вырубила, чтоб хотя бы полчаса не мешался под ногами. А там... Там, может быть, Вульф успеет управиться, и его помощь не потребуется.
Естественно, неоправданный пируэт открыл меня для удара, но оборотень им не воспользовался. Замер на мгновение, позволяя вернуться в бой, а потом начал игру как кошка с мышью.
Что я могла противопоставить ему, бойцу с тысячелетним стажем, на какую-то сотню лет пропустившему тренировки. Пару, другую классических защит, да импровизированных атак, разгадать которые не стоило труда. Вульф вынуждал меня к ударам, парировал, а потом наступал, но не добивал, видимо, получал удовольствие, от легкой разминки, а заодно любопытствовал, сколь велик порог моей выносливости. Виртуозные движения мастера и мощь, соизмеримая с мощью Черных Ведьмаков. Какого учителя я могла бы обрести! Если бы, да кабы.
Изучив все, на что я была способна, Вульф заскучал, сделал несколько убийственных выпадов, останавливаясь в самый последний момент, и, наконец, швырнул меня на песок. Некоторое время раздумывал, как лучше добить, потом плотоядно улыбнулся. Шикарные кожаные брюки растаяли без следа, обнажив возбужденный детородный орган.
- Доплясалась, Ведьма. Если сумеешь удовлетворить меня, может быть, я сохраню тебе жизнь.
Зря он это сказал. В десятую долю секунды память высветила незабвенный образ Николая Павловича. Ненависть полоснула озарением: когда-то судьба лишила меня возможности уничтожить поросль, но теперь подарила шанс выкорчевать корень. На тот момент я не сомневалась в том, что предо мной корень подонка.
Бой закипел с новой силой. Никто не учил меня этим движениям, они всплывали из подсознания моих предшественников Черных Ведьмаков, непобедимых воинов.
За Динку!
За исковерканные души детдомовских волчат!
За новорожденных, живьем закапываемых в землю!
Я рубила, рвала, крушила насилие, ослепленная кровавым маревом, пока в это безумие не вплелась другая безумная мысль.
- Удовлетворить тебя, говоришь...
И танец стал замедляться, переходя в медленную пытку. Я вошла в шкуру извращенца, я собиралась поступить с ним так, как он поступал с нами, но на первое же прикосновение к разгоряченной коже противника мое тело отреагировало мощным отталкивающим разрядом. Магическое притяжение натолкнулось на чудовищное отвращение.
Тяжело дыша, мы застыли друг напротив друга. Неимоверным усилием воли я разорвала невыносимую связь. И реакция не заставила себя ждать. Резкая боль вонзилась в голову, забилась пульсирующими вспышками. Сознание мгновенно прояснилось. Я к ужасу своему поняла, что стою, обнаженная, посреди поляны, одежда разбросана вокруг в живописном беспорядке, а Вульф, не желая отказываться от своих намерений, медленно приближается.
Отвлечь его, хоть на что-нибудь, хоть на одно мгновение. Чем можно поразить в такой ситуации? Разве что диким хохотом. Я захохотала. Казалось, меня поддержала тысячеголосая площадь на представлении удачного балагана.
Вульф на мгновение опешил. И я нанесла удар, отточенный в детдоме до совершенства, запрещенный, но действенный, разом отбивающий у нападающего желание совокупляться. Я вложила в этот удар всю оставшуюся силу и, даже увернувшись, Вульф не сумел полностью от него защититься. Оборотень согнулся и зарычал.
Я не стала вслушиваться в его проклятия, рассеянно оглянулась и наткнулась взглядом на Барса. Успел таки прийти в себя, кошак живучий.
- Ну, вы даете, танцоры хреновы, - восхищенно произнес он и добил - Такого я не видел на самых крутых порно сайтах.
- Да иди ты...
Я подхватила свой рюкзак со сменной одеждой и, пошатываясь, побрела к озеру. О том, что будет потом, когда оборотень придет в себя, думать не хотелось.
Голова раскалывалась. Казалось, в нее залез десяток молотобойцев, с энтузиазмом перевыполняющих план по добыче угля. Нельзя было так резко рвать плетение танца. Учитель говорил что-то о разрушительном резонансе высвободившейся энергии. Но пусть лучше перелопаются в моей голове все сосуды, чем я позволю прикоснуться к себе насильнику.
Я углубилась в озеро, обхватила себя за плечи, несколько раз окунулась с головой. Вода остудила кожу, но внутри клокотала раскаленная лава, выжигая мысли, расплавляя волю, не оставляя ни малейшей надежды на спасение.
Чьи-то теплые руки, не касаясь волос, накрыли мою бедную голову, круговыми движениями внедрились в боль, а потом начали медленно выкручивать ее, рассекать, стряхивать в воду, пока не вытянули всю до капельки.
- Кто такой Палочник? - шепотом спросили за спиной.
Во мне как будто прорвался гнойный нарыв. Меня понесло, как на исповеди перед смертью. Я припоминала все в деталях, я выворачивалась наизнанку, выплескивая в сумбурном рассказе всю свою короткую непутевую жизнь, словно вырывала и сжигала листы жуткой повести, годами терзающей гнетущими подробностями. А руки, что совсем недавно помогли победить боль, тяжелым грузом легли на плечи и с каждым словом сдавливали их все сильнее.
- Вульф, - севшим голосом произнесла я, когда не осталось в памяти ни одной нарывающей раны.
- Я знаю, ты - палач всех черных ведьмаков, и мой, вероятно, тоже. Но давай сначала вытащим Синего Дракона. А потом, если тебе так уж хочется, ты оторвешь мне голову. Только не надо уподобляться тому ублюдку. Ведь ты не его корень.
Сильные руки резко развернули меня. Тусклый свет желто-зеленых волчьих глаз прожег насквозь. Я не отводила взгляда. Я должна была его выдержать и выдержала.
- Иди, Ведьма. Продрогла вся.
И оборотень мягким жестом подтолкнул меня к берегу. Выбравшись на песок, я оглянулась. Вульф уплывал. У него еще оставались силы плыть. На что я рассчитывала, начиная с ним танец боя? Да ни на что не рассчитывала. Просто не было выбора.
Я вытащила полотенце, растерлась до жжения. Натянула чистые брюки, рубашку, и пошла прочь от озера. Разгоряченное тело купалось в студеном воздухе, как в приятной прохладе.
Барс ждал меня у костра. Котелок с недоеденным варевом стоял наготове. Видимо, мой приятель решил, что неизбежный в столь бурном выступлении расход сил, да последовавшие за ним водные процедуры вызовут у выступающей приступ зверского аппетита, и на этот раз остатки нашего ужина не достанутся санитарам леса.
- Подогреть? - спросил, словно кормление ведьмы входило в его прямые обязанности. Но я, отказавшись от еды, поинтересовалась.
- Это выглядело ужасно?
Барс сразу понял, что имеется в виду, и плутовато улыбнулся.
- Ты была прекрасна.
Краска залила лицо и перекинулась на уши. Хорошо, что их скрыли длинные волосы, иначе поляна озарилась бы двумя алыми факелами.
- А если серьезно?
Чтобы хоть как-то побороть смущение, я начала шевелить палкой искрящиеся угли. Барс внезапно посуровел.
- Ты была в том самом детдоме?
Откуда он знает о моем детдоме? Неужели нашумевший скандал дошел и до Мира Корней? Да нет же. Он - маг. И, как выяснилось, не простой. Ему открыт доступ в порослевый мир...
- Я была во многих детдомах. И в том тоже.
- Извини.
- И все-таки... Кто из нас начал... ЭТО?
Барс почесал нос, припоминая недавние события.
- Когда Вульф собрался тебя поиметь... - определенно, в этом мальчишке не было ни крупицы такта.
- Я схватил здоровенную палку, чтобы сломать ее об его спину. Но ты вдруг вскочила. И все вокруг начало плавиться. К вам невозможно было подойти. Ты швыряла в него огнем и словами, ускоряя темп. Ты превратилась в сплошной огненный вихрь. Не знаю, кто обучал тебя танцу Ненависти, но он должен был объяснить, что из него есть только два выхода: либо в смерть, либо в бешеный секс.
Обучал? Да никто не обучал. Разве что сама Ненависть. Безумие. Неужели, Тьма? Так быстро! Последний ведьмак, помнится, продержался сто сорок лет, а безумствовал после ста десяти.
- Если бы Вульф не перенаправил тебя, - закончил Барс, - ты сожгла бы и его, и себя.
Перенаправил, надо сказать, мастерски. Жутко представить, во что вылилось бы наше выступление. Я в сердцах чертыхнулась.
- Если бы ты меня так вырубила, я бы... очень сильно расстроился. Когда Вульф помчался за тобой к озеру, я думал, сотрет в порошок. Но он вдруг споткнулся, когда тебя увидел. И потом... Я так понял, вы поладили.
- В каком смысле, - насторожилась я.
- Ну, в каком... каком. В этом самом.
- Барс! - возмущенно воскликнула я, - Ты думаешь, что мы там...
- А разве нет?
Не зная, что и сказать, я схватила котелок и начала машинально жевать остывшее варево.
- А со стороны все выглядело так романтично... - не унимался Барс, и я уже начала сомневаться. А может быть, действительно... поладили. Только я была так увлечена своими мыслями, что не заметила.
Вульф появился как нельзя кстати. Одетый. Во все черное. Ни дать ни взять сам ведьмак. Спросить, что ли у него? Вот будет забавно. Я подняла голову, встретилась с его взглядом, и каша застряла в горле. Не говоря ни слова, Вульф деловито похлопал меня по спине.
- Ну, не буду мешать, - чутко отреагировал Барс и отправился спать на дальний конец поляны.
- Предатель, - мысленно бросила я ему вслед, а вслух произнесла первое, что пришло в голову, - есть будешь?
- Сыт, - коротко ответил оборотень и сел напротив.
Кто бы сомневался, есть подобное он стал разве что с полугодовой голодухи. А сегодня, как минимум, пара зайцев распрощалась с жизнью! Что же касается нашего выступления, то для Вульфа оно явилось всего лишь разминкой перед сном, способствующей поддержанию физической формы.
- Поспрашивать тебя можно?
- Можно.
Вот ведь, добрый дядя. И не подумаешь, что совсем недавно готов был меня придушить. Но разрешение получено, и неплохо было бы придумать первый вопрос. Я долго молчала не в силах собраться с мыслями, так долго, что уже забыла о присутствии оборотня.
- Ну, и где твои вопросы? - напомнил он о себе.
Я взглянула на него, словно увидела впервые. Каким же огромным и страшным он показался мне в первые минуты обращения. Я готова поклясться, что тогда росту в нем было больше двух метров. Сейчас же рядом сидел приемлемо высокий мужчина приятной наружности, с которым хочется болтать по пустякам, и я выболтнула.
- Ты, действительно собирался сегодня... удовлетвориться за мой счет?
Вульф пожал плечами и, не отрывая взгляда от огня, ответил.
- Вообще-то я еще никого не насиловал...
И не успела я облегченно вздохнуть, все-таки с насильником путешествовать не самое милое дело, как он исправил положение.
- Но тебя, пожалуй, смог бы.
- Почему? - потрясение затмило все прочие чувства и поспешило выговориться, пока ему не заткнули рот.
- Потому что хотел уничтожить, а этого ты боялась больше всего.
Странно, а мне всегда казалось, что я боюсь задохнуться в петле. После того, как в детдоме меня чуть не удушили подушкой в отместку, уже не помню за что. Правда, это что касаемо меня. Вообще же, больше всего на свете я боюсь оказаться в таком положении, когда измываются над беспомощным существом, а я ничем не могу помочь. Невольно вспомнилась давняя история, когда меня отдирали от юного садиста, замучившего кухонного котенка. Отдирали с кровью, с его кровью. Только котенку это не помогло. Я пришла слишком поздно.
- Ну, - протянул оборотень, - на такое я, пожалуй, не способен.
- Что?
Давно забытая боль, нахлынула с новой силой, и я не сразу сообразила, где нахожусь. Сообразив, спохватилась.
- И что теперь? Передумал уничтожать?
- Нет. Только, уничтоженного не вернешь, а мне любопытно узнать, что тебе понадобилось от Дина.
И взглянул на меня. Резко, коротко, как выстрелил. Я поежилась. От человека приятной наружности не осталось и следа. Предо мной сидел следователь НКВД.
- От Дина?
Очень не хотелось показывать ему свой страх. Но, видимо, пока, мне это не по силам.
Я хотела возмутиться, кто кого тут собирался поспрашивать, но внезапная мысль пришла в голову.
- Динка! Так вот откуда у тебя такое имя.
И она как будто оказалась рядом. Легкая в общении, смешливая девчонка. Даже когда представляла собой сплошной синяк. После того, как я в первый раз раскидала незадачливых драчунов по ее душу, она улыбнулась разбитыми губами. Так светло улыбнулась. И я поняла, что никогда никому не позволю больше поднять на нее руку.
Динка, милая Динка! Есть ли в Синем Драконе хоть капелька твоей личности?
- Значит, он, действительно, подослал к тебе свою поросль.
Я разозлилась, и страх как рукой сняло.
- А ты думал, я вру?
Следователь НКВД исчез. Вульф рассмеялся. Легко, непринужденно, как ровня. А ведь ему не меньше тысячи лет. Сколько знаний, опыта, мудрости можно приобрести за это время. И какой интерес ему болтать с девчонкой, едва вылезшей из пеленок?
Все-таки есть в старении внешнего облика некая правильность. Выгляди Вульф хотя бы лет на семьдесят, эдаким крепким седым стариком с белой бородой, я бы относилась к нему с должным почтением, и не позволила бы себе ряда вольностей, в которых потом на досуге буду горько раскаиваться. Ну, как можно постоянно держать в памяти, что пред тобой не простой смертный на десяток лет старше, а Верховный Маг. Большая шишка, между прочим.
Я подумала, и решила не заморачиваться на эту тему. Пусть все идет, как идет.
- Забавная ты, Ведьма, - с улыбкой произнес Вульф.
Связь между нами давала ему явные преимущества. Он, как в своих собственных, копался в моих мыслях, тогда как мне позволялось ознакомиться только с тем, что он не считал нужным скрывать.
- У меня, между прочим, есть имя.
- Да, я в курсе.
Что-то не клеится у нас разговор. Видимо, за сегодняшний день с лихвой наобщались.
- Что ты решил насчет... Синего Дракона?
- Я иду с вами.
- Ну, значит, впереди у нас много времени, - подытожила я, давая понять, что на сегодня мои вопросы исчерпаны. Потом вдруг вспомнила.
- Вульф, мы продолжим обучение?
Он долго смотрел на меня сквозь всполохи угасающего костра. Наконец, коротко кивнул, поднялся, но на полпути задержался.
- На твоем месте я бы прогнал Барса.
Я невольно перевела взгляд на конец поляны, где мой друг старательно изображал спящего.
- Нет.
- Он будет первым, кого ты предашь.
Сказал и исчез. Гнусный оборотень. Разве можно так на ночь глядя. Я ж теперь не усну.
Потрескивали тлеющие угли, все реже вспыхивали крохотные искры. Я осторожно провела ладонью над угасшим костром, словно поглаживая теплую спину засыпающего зверя.
- Ты можешь выжечь из меня Тьму? - безо всякой надежды, спросила я.
Зверь оживился. Тонкие языки пламени пробежали по угольям, переползли на мою ладонь, растеклись по всему телу. Странно, я не чувствовала боли. Лишь сильный жар. Огонь дрогнул и медленно стек обратно в угли.
- Если я выжгу ее, от тебя ничего не останется.
Я молча смотрела в огонь. Как странно. Я - Черная Ведьма. Почему он отвечает мне? Почему он не хочет моей гибели? Ведь мы - противоположности. Мрак и Свет.
Глаза устали от ярких всполохов. Глаза сами собой закрылись, успокаиваясь в негативе: фиолетово-черном пламени. Некоторое время оно спокойно перетекало из узора в узор, словно в калейдоскопе. Потом собралось, сформировалось в сгусток и вылепило красивое искаженное страданиями лицо.
- Освободи меня, Ведьма!
Отчетливо прозвучал сдавленный стон. Я вздрогнула и проснулась.
- Освободи - и - и - и...
Чертовщина. Привидится же такое. Та, что живет во мне, еще никогда не говорила со мной в таком тоне. Что ее так допекло?
Я огляделась. Ночной лес убаюкивал тихим шелестом. Барс и Вульф безмятежно похрапывали в спальных мешках. Причем Вульф воспользовался моим. Откровенно говоря, от тысячелетнего старца я не ожидала такой... выходки. Что ж, перефразируя затасканное изречение: кто первый лег, того и спальник.
Пришлось снова распаковывать плед и заворачиваться в него. Я долго не могла устроиться на холодной жесткой земле. Но усталость, в конце концов, сморила. Напоследок подумалось: хорошо, что Васька сегодня заночевал в лесу. Как бы он воспринял наши с Вульфом пируэты. Где бы нам с Барсом пришлось искать потом противоядие. И я провалилась в теплые мягкие перины.
А утром проснулась, втиснутая в свой спальник и аккуратно укрытая пледом. Как ни старалась, я так и не смогла понять, как это удалось сделать Вульфу, и, главное, когда? Что-то подсказывало, что я и пяти минут не пролежала на холодной земле. Только зачем было устраивать этот спектакль. Да! Маги - существа непостижимые.
Вставать не хотелось. После вчерашнего бурного вечера мышцы расслабились в приятной истоме и на любое движение отзывались с большой неохотой. Я слышала, как тихо переговаривались у костра Барс с Вульфом. Их голоса вплетались в мерный шелест утреннего леса. Рядом сидел Васька и оценивающе поглядывал на оборотня. Смена ипостаси его не смущала, больше занимал вопрос, на какой части этого тела удобнее будет отдыхать.
Птицы весело щебетали со всех сторон, а где-то в шелестящей глубине разливалась трель влюбленного соловья. На душе было так светло и спокойно, словно все невзгоды остались позади, и никто не собирался сворачивать мою бедную голову. Но здравая мысль всегда начеку, особенно если ей выпадает возможность испортить настроение.
- Как же, размечталась. Уже двое встали в очередь по отделению твоего бренного тела от бессмертной души. И кто знает, может, по истечении заветной пары месяцев, в хвост ее пристроится еще кто-то.
- А все-таки, было бы здорово, - отмахнувшись от нее, продолжала фантазировать я, - Как в "Трех мушкетерах", вызвать на поединок всех своих врагов, а потом с ними подружиться.
Откровенно говоря, Вульфа и Ядвигу мне хотелось видеть исключительно в стане своих друзей. Но, как говорится, не судьба...
Я тяжело вздохнула и высунула нос из спальника. Изумительный запах буквально вытащил меня наружу. От костра веяло жареным мясом. Дикой кошкой я подкралась к беседующим оборотням и незаметно пристроилась у ловко сконструированного вертела. Тушка зайца была почти готова, и мало напоминала милого зверька. То был королевский завтрак в полевых условиях. Я мысленно попросила у несчастного зайца прощения и пожелала ему в следующий раз родиться кем-нибудь менее съедобным.
Можно было не спрашивать, кто стал инициатором такого праздника. Захотелось наговорить Вульфу кучу добрых слов, но, перехватив строгий, не терпящий панибратства взгляд, я проглотила слова вместо закуски. Зато Барс заливался, что тот соловей в чаще.
- Варька! Каши по боку. Будем теперь питаться, как должно.
- И почему тебе раньше не приходила в голову такая светлая мысль? - не удержалась я, чтобы не поддеть, - или некоторых рысей не учили охотиться?
- К твоему сведению, - завелся рысенок, - всем, кроме каргов, на охоту в этом лесу следует иметь лицензию.
Любопытно, когда умудрился получить лицензию Васька. Я собралась донести до Барса свои сомнения, но передумала. Истекающее соком блюдо вытеснило из головы все мысли.
- Может, начнем?
- Пошла бы умылась для порядка, - тоном домоправительницы произнес Барс.
На что я ответила в духе Незнайки: "Я уже мылась вчера вечером. Сколько можно!".
После сытного завтрака нас ожидало еще одно радостное событие. Среди разоренных рюкзаков стоял шикарный шоколадного цвета мотоцикл с ощерившейся клыкастой мордой на загривке-бензобаке. Всю свою сознательную жизнь я мечтала умчаться на таком красавце по убегающей вдаль Дороге. Именно на мотоцикле, когда ветер в лицо, словно тысячи ураганов вместе взятых.
Позабыв обо всем на свете, я кинулась к вожделенному средству передвижения и опустила ладонь на голову нарисованного волка. Тотчас же запястье капканом защелкнули реальные зубы.
- Ой...
Я добавила еще что-то, что мы говорили в детдоме в подобных случаях. И странное дело, те непереводимые слова подействовали лучше обезболивающего.
Вульф коротко рявкнул, и капкан раскрылся. На запястье остались глубокие отметины.
- Тебя не учили, что чужое трогать нельзя.
- Учили, - огрызнулась я, потирая укушенную руку, - но для нас все было чужое. И если бы мы ничего не трогали, то так ничему бы и не научились.
Но как же хотелось еще раз прикоснуться к кусачему чуду техники. Я даже обижаться на Вульфа долго не могла. Быстро покидала в рюкзак вещи и, как солдатик, встала у мотоцикла.
- Ты ведь не один на нем поедешь? Вульф! Ну, брось валять дурака. Мы пока в одной команде. Сходить с ума я не собираюсь.
- Ты в этом уверена?
Теперь уже не уверена. Очень уж сильно захотелось мне вцепиться зубами в этого несносного оборотня. Вцепиться и висеть, пока не попросит пощады или зубы не вывалятся.
Словом, я серьезно обиделась. С трудом подавив в себе бешенство, взвалила рюкзак на плечи и уткнулась в компас. Стрелка указывала на ту сторону озера. Почему-то решив, что с севера обход будет короче, я решительно направилась на север. Но не сделала и двух шагов, как рюкзак с моих плеч дернулся и снялся, а сама я уже сидела перед Вульфом на его шикарном мотоцикле. Сзади примостился Барс. Васька затесался с подветренной стороны у Вульфа за спиной. Какой вместительный, однако, мотоцикл!