Поутру над рекой простерся арочный мост. Я так и не поняла, из какого материала он был создан, и с опаской ступила на прозрачный настил. Откуда не возьмись, появился Васька и деловито устроился у меня на плече.
Вульф стоял невдалеке и как-то уж слишком внимательно наблюдал за нашим перемещением. Когда середина моста осталась позади, он облегченно вздохнул и двинулся следом.
Оказавшись на противоположной стороне, я оглянулась и заметила, что ему путь по мосту дается с трудом. А Барс... Барс не смог сделать ни шагу. Так и стоял растерянно на берегу, не зная, что предпринять. Вульф остановился посреди моста, повернулся в его сторону и повелительным тоном сказал: "Уходи".
Одному, по степи, кишащей нечистью?!
- Ты с ума сошел, Вульф. Это - верная смерть.
- Верная смерть ждет его здесь, если он сломит сопротивление моста.
Я метнулась назад, но Вульф стоял скалою.
- Успокойся, Ведьма. Одному ему ничего не грозит. Вся эта нечисть, как ты выразилась, натравлена на нас. И потом, навстречу ему уже вышли.
Барс все слышал, но сделал еще одну попытку ступить на мост. С трудом преодолел первый пролет.
- Если ты его не прогонишь, он погибнет, - произнес Вульф.
И я поняла, так и будет.
- Барс, стой! Дальше мы пойдем одни.
- Нет.
- Я не пущу тебя, слышишь.
А в голове стучало: "Он будет первым, кого ты предашь".
- И я ей помогу, - Вульф добил неуверенный голосок моей совести.
Выстоять против нас двоих у Барса не было шансов, и он отступил. Не оглядываясь, сошел с моста и быстро пошел прочь.
- У меня больше нет друга, - прошептала я.
- У тебя бы его не стало, - в тон мне заметил Вульф, и подтолкнул к берегу.
Надо сказать, очень вовремя. В лучах восходящего солнца мост начал таять и вскоре исчез, как ни бывало.
Я долго стояла, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Барса. Мне было тоскливо, как никогда. Потом в голову пришла оптимистичная мысль.
- Раз мост пропустил нас, значит, мы сумеем вытащить Дина и остаться в живых.
На что Вульф возразил вслух.
- Это ничего не значит. Просто у нас есть возможность избежать смерти. И будет лучше, если здесь ты будешь держаться меня. Ночные прогулки исключаются.
Я прогнала Ваську, закинула за плечи существенно полегчавший рюкзак и двинулась вслед за каргом в сторону мрачного ельника. На опушке оглянулась еще раз. На горизонте Барса окружила группа людей.
- Вульф! - схватила оборотня за руку. Тот посмотрел в указанную сторону и развеял мои страхи.
- Неужели ты еще не поняла, Ведьма. Эрмангуэль дал тебе не простого попутчика и дорожит им не менее, чем своими воинами. А ты своей дурацкой... жалостью чуть не угробила его сегодня.
Я даже не обиделась на замечание оборотня. Уверенность в том, что Барсу больше не грозит опасность, смирила меня с его репликой.
Васька покружил над нами, что-то мурлыкнул и улетел исследовать новые леса. Хорошо, что вовремя улетел.
Нам удалось пройти не более часа, когда за спиной послышался приближающийся хруст валежника. Вульф едва успел накрыть нас защитным колпаком, как о незримую стену ударились десятки стрел. Странные существа, напоминающие псов, ходящих на задних лапах, окружили нас со всех сторон и озадаченно шарили лапами по воздуху, как по стеклу. Потратив на это занятие около получаса и не найдя бреши в невидимой преграде, псы расселись вокруг плотным кольцом и монотонно забубнили.
- Что будем делать?
Поинтересовалась я, понимая, что отступать эти ребята не собирались.
- Расслабься, - коротко ответил Вульф.
- Не поняла! - я изумленно оглянулась на него.
- Что непонятного? Расслабься, и лучше закрой глаза.
- Зачем?
- Чтобы не видеть того, как убивает Тьма.
- А без убийства никак нельзя?
- Можно. Снять защиту и стать их обедом.
Я попыталась расслабиться, но монотонный гул действовал на нервы.
- Может быть, раскидаем их в танце?
- И привлечем к себе пустынников?
Я попробовала еще раз, но опять безрезультатно.
- У меня не получается.
- Тогда, извини.
Я не поняла, что Вульф сделал, но отключилась на раз. А когда очнулась, вокруг лежали обугленные тела.
- Уходим.
Быстро произнес Вульф, таща меня за руку. Но краем глаза я заметила слабое шевеление. Один из псов был еще жив и корчился в судорогах. Меня захлестнуло чужой болью. Мозги выбило напрочь. Совершенно неважно, кто это был. Он страдал, и его муки отзывались во мне десятикратно. Не понимая, что творю, я оттолкнула Вульфа, подскочила к умирающему и резанула себя по венам рукой, как ножом. Капли черной крови падали на выжженную грудь и растекались, как масло по раскаленной сковородке. Ожог на глазах затягивался здоровой кожей. Наша общая боль ослабела, стала терпимой. Пес смотрел на меня с изумлением, с не меньшим изумлением взирал на это безумие Вульф. Потом опомнился и оттащил в сторону. Пес медленно поднялся, качнулся по направлению к нам. Вульф сделал предупреждающий жест. Пес встал, как вкопанный.
И он пошел прочь, на ходу преображаясь в человека.
Я оглянулась на Вульфа, в надежде получить разъяснение. Вульф стоял бледный, как сама смерть. Потом молча перевязал мне запястье невесть откуда взявшимся бинтом, прошептал пару непонятных слов и подхватил мой рюкзак. Немного погодя, я поняла, что сделал он это отнюдь не из рыцарских побуждений. Пробираться пришлось по зарослям, причем в довольно быстром темпе. Мне с трудом удавалось поспевать за оборотнем, а сзади нарастало гнетущее напряжение. Затрудняюсь объяснить это чувство. Словно тебе наступают на пятки и спутывают ноги одновременно. Как в кошмарном сне: надо бежать, а не можешь. Я спотыкалась, падала, поднималась. Вульф подхватил меня, закинул за спину поверх рюкзака и помчался, сломя голову. Я не сопротивлялась, каждой клеточкой ощущая: приближается нечто жуткое, и если у Вульфа есть план спасения, лучше его не отвлекать.
Лес кончился внезапно, расступившись перед просторной поляной, посредине которой царил огромный дуб. Вульф, не останавливаясь, устремился прямиком к нему, перекинул меня на руку, как мешок с тряпьем и швырнул о ствол. Я закрыла глаза, ожидая удара, но пролетела что-то вязкое, и упала на пружинистую поверхность. Вульф ввалился следом, улегся на меня, как на перину и замер. Минут десять мы приходили в себя, прислушиваясь к звукам по ту сторону дерева. И звуки не заставили себя долго ждать. Сначала раздался тяжелый топот, очень напоминающий топот лошадиных копыт, как если бы лошади выросли до размеров слона. Потом послышались приглушенные грубые голоса. Слов разобрать не удавалось, но, очевидно, те, кому они принадлежали, костерили нас почем зря. Некоторое время спустя, голоса стали удаляться, видимо, преследователи обнаружили нечто, очень похожее на нас. Когда стихли последние отголоски, я облегченно вздохнула и спихнула с себя тяжелую тушу. Вульф откатился в сторону и встал напротив.
- Ты хоть соображаешь, что натворила?
Произнес он таким тоном, что у меня мурашки поползли по спине. Так мелкий пакостник вдруг осознает, что его очередная шалость обернулась непоправимой бедой.
- Когда именно?
Осторожно спросила я, как будто от моей осторожности что-нибудь зависело.
- Ты прекрасно знаешь, когда.
Я догадывалась, только не могла взять в толк, почему спасение какого-то зверя воспринимается так трагически.
- Да объясни, по-человечески!
- По-человечески?
Похоже, у него не укладывалось в голове, как можно совершить подобное, и прикрываться неведением.
- Сегодня ты освободила подонка, убийцу. Мало того, подарила ему бессмертие.
- Ты про того пса?
- Да не пес это!!!
Вульф плюхнулся рядом и обхватил голову руками.
- Как Эрмангуэль мог отправить тебя сюда, не объяснив элементарных вещей.
В отчаянии произнес он.
- У него не было времени, - вступилась я за учителя.
- И вместо того, чтобы ругаться, разъясни сам.
Но ему не удалось прочитать мне очередную лекцию.
- Кого тут принесла нелегкая?
Раздалось недовольное ворчание, и в проеме двери образовалось странное существо, напоминающее снежного человека в масштабе 1 к 10.
Вульф повернулся в его сторону, и существо само нашло ответ на свой вопрос.
- А, это ты, лесной бродяга. И кто ж с тобой будет?
Я поленилась поворачиваться и вальяжно откинулась на спинку дивана, радуясь возможности сменить тему. Меня тоже узнали. Причем, узнавание не вызвало столь добрых чувств, как в случае с оборотнем.
- Обещал же не связываться с ними больше...
И почему меня здесь все не любят? Обидно, честное слово.
- Помолчал бы лучше, - выдохнул Вульф.
- Да, я-то помолчу. Только кто тебе еще скажет...
- Все говорят, - невежливо перебила я, - надоело!
И добавила, поражаясь собственной наглости.
- Лучше бы накормили, напоили, да спать уложили.
Почему-то я была уверена, что именно для этого существо здесь и приставлено. Его возмутила моя проницательность и, чтобы хоть как-то осадить зарвавшегося гостя, оно порекомендовало мне сначала привести себя в порядок, как то: вымыть руки, почистить зубы, а по-хорошему, не мешало бы принять ванну с дороги.
- Ну и где у вас тут ванна с джакузи? - тоном капризного постояльца поинтересовалась я, намеренно втягиваясь в сварливую болтовню, лишь бы не думать о том, что наговорил мне оборотень.
- Ванна на втором этаже, - машинально ответило существо и, спохватившись, саркастически добавило.
- А джакузей ищи по ту сторону.
- Я ничего не имею против романтических встреч в полнолуние, - перекинулся сердечный хозяин на оборотня, - но неужели ты не мог найти другую даму?
- Хватит паясничать, Михеич - неожиданно резко оборвал его Вульф.
- Передай Гордону, что я здесь, и мне необходимо с ним срочно переговорить.
Существо разом утратило уверенность и превратилось в милое лопоухое животное, потерявшее своего хозяина.
- А Гордона давно уж нет, - казалось, оно вот-вот расплачется.
- Как нет?
- Сгинул восемь лет назад. Ушел и не вернулся.
- Так...
Вульф опустился на диван, и, если бы я вовремя не отодвинулась, прямиком угодил бы мне на колени.
- И это еще не все, - тяжело вздохнув, продолжал Михеич.
- Прошлой осенью в замок ударила молния и разрушила его целиком. Сохранилась только сторожевая башня, где и живет сейчас Тимоха. Я звал его сюда, но он отказался. Сказал, что будет дожидаться хозяина на месте.
Постепенно речь его превратилась в жалобу.
- Скварды совсем распоясались. Тьмы-то нет...
- Как это нет!
Возмутилась я, причем таким тоном, какой мне и во сне не снился. Вульф и Михеич удивленно уставились на меня. Вульф, положим, мог бы и не удивляться. Пришлось отделаться пожатием плечами: мол, не ведаю, что творю. Однако моя реплика оказала на Михеича должное воздействие.
- Извините, Госпожа!
Интересно, это он мне или Тьме? Продолжение отбросило все сомнения.
- Я имел в виду: Вас нет в том виде, в каком Вы внушаете им ужас.
И продолжал, обращаясь к Вульфу.
- Набегают каждую ночь. Защита еще держится, но на добром слове. Достаточно одного графта в их своре, и Тимохе придет конец. Поговорил бы ты с ним. Тебя он послушает.
- Портал работает? - коротко спросил Вульф.
- Пока да.
Про меня они опять забыли. Но я и не печалилась по этому поводу до тех пор, пока Вульф ни обратился ко мне с приказом.
- Останешься здесь. Я скоро вернусь.
- Нет!
Я вскочила на ноги и преградила ему дорогу.
- Мы пойдем вместе.
- Ты будешь только мешать, Ведьма.
И, отстранив меня, он вышел из гостиной.
Поймав мой растерянный взгляд, Михеич виновато засопел. От вредного ворчливого хозяина не осталось и следа.
- Шла бы ты, отдохнула с дороги, - посоветовал он, на этот раз обращаясь именно ко мне.
- Нельзя ему туда одному, - возразила я, не понимая, откуда взялось внутри дурное предчувствие. Да и не предчувствие, уверенность. Если Вульф уйдет один, то не вернется. Михеичу не надо было ничего объяснять. Он прекрасно знал, что движет черными ведьмаками, когда дело касается интуиции.
Мы сорвались с места одновременно и помчались вслед за Вульфом, боясь не успеть. Успели в самый последний момент. Я шмыгнула в закрывающийся портал, не зная, куда попаду. Михеич придержал закрытие, иначе я так и скиталась бы в межвременьи в поисках выхода. Эйфория невесомости сменилась страшной тяжестью.
Я пришла в себя посреди развалин за спиной огромной гиеноподобной твари, крадущейся за добычей. Добычей был Вульф. И об охотнике, похоже, не подозревал. Охотник же так увлекся преследованием, что в свою очередь не заметил моего появления. В одно мгновение пронеслись в памяти предостережения Вульфа об опасности ведения танца боя на территории ведьмаков. Но иным оружием я не владела, да и тварь не походила на пустынника, хотя магией от нее веяло за версту. Дикой, мощной, не поддающейся укрощению, но...примитивной. Похоже, в здешних краях этой твари не было равных, иначе она вела бы себя осторожней. Как разобраться с ней, я решила. Оставалось придумать, как предупредить Вульфа и в то же время отвлечь от него моего противника, не подозревающего, что уже стал моим. Медлить было нельзя. И, вложив два пальца в рот, я по-разбойничьи свистнула.
Не прошли даром уроки Мишки - коновала, откупившегося от меня парой мучительных для него занятий. Свист получился, что надо. Вульф и тварь разом оглянулись. Причем, тварь, не раздумывая, кинулась на меня. Я ожидала нападения, но не такого стремительного, и вывернулась буквально у нее из-под носа. Тварь взвыла от досады и потратила на то решающие мгновения. Из разорванного пространства метнулся в ее сторону с ног сшибающий поток. От лесного тролля не осталось бы и мокрого места, тварь же отряхнулась, как от струи водного пистолета и возобновила атаку. Я снова увернулась, подхватила новый поток и поняла, что до следующего уже не дотянусь: пустынники, почуяв добычу за тридевять земель, слажено начали сжимать круг, сгущая воздух. Меня спасло то, что ни одного из них по близости не оказалось, и плотность воздуха до консистенции желе не дошла.
И тогда в схватку вступил Вульф. Огненный шар впечатался в шкуру твари, растекаясь по ней кровоточащей плешиной. Тварь завизжала, и бросилась наутек. Я едва смогла замкнуть расползающуюся брешь в пространстве и приготовилась выслушивать нотации. Но оборотень решил с ними повременить. Схватил меня за руку и потащил в сторону отдаленно стоящей башни.
Едва за нами захлопнулась дверь, как в недрах спасительной башни появилось возмущенное существо, чем-то схожее с Михеечем. Прежде чем оно успело разразиться гневной тирадой, Вульф шагнул ему навстречу. И существо преобразилось. Теперь оно излучало радость, причем такую искреннюю и безудержную, что невозможно было сдержать улыбку.
- Господин Вульф! Наконец-то! Я думал, что не дождусь.
Он скрылся из вида и появился почти тотчас же со свитком в маленькой обезьяньей лапке. Вульф мельком просмотрел письмо и бросил в камин.
- Мы тут кое-кого привели, Тимоха, уж не обессудь.
Кивнув в наоконный сумрак, обратился он к хозяину башни. Хозяин отодвинул занавеску и, обнаружив на развалинах четырех голодных пустынников, облегченно вздохнул.
- Сейчас позову Шиву, она их уведет.
Очевидно, скварды доставляли ему больше хлопот. Любопытно было бы посмотреть, каковы они из себя. Представились стаи небольших осо-тигров с жалом на лбу. В далеком детстве мне попалась на глаза фотография картины Дали, изображающая похожих существ. И в память впечаталось чувство смертельной опасности. Со всех сторон из... пустоты сна. При упоминании о сквардах, я испытывала нечто подобное, хотя никогда их не видела.
Странные вещи порой творит наше воображение, и, что удивительно, совсем необъяснимые. Как потом выяснилось, ничего общего с реальными сквардами мои фантазии не имели. Но откуда-то они взялись?
- Переночевать у тебя можно?
Вульф не столько просился на ночлег, сколько интересовался, какова опасность такого мероприятия. Тимоха, в отличие от Михеича, считал свое жилище неприступной крепостью.
- Когда ж мы Вам отказывали? - уязвленный одной постановкой вопроса, ответил он.
- Только с удобствами у нас проблемы. Могу предложить душ, скромный ужин и две смежные комнаты.
Душ пришелся как нельзя кстати. Я нежилась под горячими струями, мурлыча под нос популярную классическую мелодию. Падающая вода ритмично вплеталась в мое соло. Я заметила, что нечто, доставляющее в мире порослей удовольствие, здесь усиливало свое воздействие и вызывало истинное наслаждение. Вместо тонкого голоска, обработанного акустикой ванной комнаты, я услышала цельное, собранное произведение. Словно в бесконечном пространстве отыскались соучастные души и внесли свои голоса в наметившийся мотив. Получилось очень здорово. А главное, никаких мыслей в голове...
Когда я вышла из душа и высушила волосы заклинанием "фена", Вульфа в наших комнатах не оказалось. Облачившись в мягкий банный халат, выданный по случаю Тимохой, я открыла дверь и прислушалась. Внизу звучал тихий ровный разговор. Монотонное "Бу-бу-бу", и ни одного четко сказанного слова. А подслушать ой как хотелось, потому что, я была уверена, стоит мне спуститься, и они заговорят совершенно о другом. Странно, столько нам с Вульфом пришлось пережить, а он по-прежнему относился ко мне с недоверием. Наверное, у него были на то причины, но мне это казалось обидным. Я сокрушенно вздохнула и громко потопала вниз.
Разговор на мгновение смолк, потом потек снова, но уже о набегах сквардов и необходимости пополнить запасы на зиму. Надо сказать, очень актуальные тема: до зимы еще жить да жить, а можно и не дожить. Я села за стол напротив хозяина, послушала и решила привлечь внимание к своей голодной персоне дежурной фразой о погоде, способствующей хорошему аппетиту.
На столе тотчас же появилась парадная скатерть, и сами собой стали раскладываться тарелки. Скромный ужин состоял из запеченной рыбы неизвестного вида, по вкусу напоминающей карпа, а также хрустящей жареной картошки. На закуску прилетели спелые сахаристые помидоры, быстро распались на ровные кусочки и заняли свое место на овощном блюде.
Это несколько примирило меня с заговорщиками и отвлекло от сонмища каверзных замечаний. По мере утоления голода невысказанных замечаний становилось все меньше, а две порции вишневого компота вытеснили из памяти самых стойких. Я вежливо поблагодарила сотрапезников за приятную компанию и удалилась с чувством глубокого удовлетворения.
Насыщенный неприятностями день благополучно закончился. Кросс по пересеченной местности и потасовка с хищной тварью полностью выработали дневную норму физических упражнений, поэтому я без зазрения совести завалилась спать под роскошным бархатным балдахином, как принцесса без горошины.
Мне снился приятный сон. Эротический. Я нежилась в объятиях Вульфа, благосклонно принимала его ласки и о последствиях не задумывалась. Луна тревожно заглядывала в окно, словно пыталась донести до меня что-то очень важное, но я не понимала ее языка. Постепенно ласки Вульфа стали настойчивее, что неизбежно привело бы к нежелательной развязке. Но внезапно громко хрустнула ветка, словно под тяжестью оплошавшего хищника, и я проснулась.
Лунный свет заливал комнату, притягивал к окну. Машинально накинув халат, я босиком побежала ему навстречу, по дороге глянув в сторону Вульфа. Его ровное замедленное дыхание наводило на мысль о глубоком спокойном сне. И я невольно задумалась: кто из нас оборотень? Так бессовестно спать в полнолуние, когда ему положено носиться голодным монстром в поисках кого бы покусать.
- Меньше надо глупых фильмов смотреть, - издевательски прозвучало в моей голове, и оборотень открыл глаза. Что бы он там мне ни внушал, взгляд у него был... плотоядный. Я плотнее завернулась в махровый халат, как в броню, продолжила путешествие к окну и, остановившись у него, жадно вдохнула ночной воздух. Вульф возник за спиной, едва я коснулась рукой подоконника, и привлек к себе.
- Впрочем, ты недалека от истины, Ведьма. Вкусненькой девушке в полнолуние к оборотню лучше не соваться.
- А я и не совалась, - огрызнулась я, сбрасывая с плеч его руки.
Не знаю, чем бы все это закончилось, но странное шевеление у подножия башни привлекло мое внимание. Острое чувство настоящей опасности заставило забыть опасность со стороны луно-озабоченного оборотня.
- Что это, Вульф! - воскликнула я, обернувшись к нему.
Взгляд оборотня потемнел. Он рывком отбросил меня от окна и провел рукой по открытому проему, словно по стеклу. Во время. Что-то тяжелое, вязкое ударилось о незримую преграду, и камнем ухнуло вниз.
- Тимоха!
Мгновение спустя, грохотал по всем комнатам его командный голос.
- Скварды атакуют, закрывай окна.
Разумеется, речь шла не о простых ставнях. Но Тимоха, привыкший жить в осадном положении, заранее все предусмотрел, и незащищенным оказалось только наше окно, и то по моей глупости. Свежим воздухом, видите ли, хотела подышать во сне. Если бы не хруст ветки, разбудивший меня... Но, как говорится, сама напакостила, сама и исправила ошибку, правда, стараниями Вульфа. А Вульф терпеливо ждал, когда о нем вспомнят.
- Давай-ка поработаем, Ведьма, - заявил он, - Отблагодарим хозяина за гостеприимство.
- А что делать-то?
Заинтересовалась я, краем уха прислушиваясь, как бьются о магические стекла настырные скварды. Любопытно, те, которые падают вниз, разбиваются или у них потеха такая?
- Будешь подпитывать меня Тьмой, - ответил Вульф так, словно я каждый день этим занималась.
- И не делай вид, что не умеешь, - предотвратил он готовый сорваться протест.
- Вспомни первую встречу с пустынником.
Так ведь тогда все произошло спонтанно. И я понятия не имею, как мне оно удалось.
- А может быть, ты меня вырубишь, - с надеждой спросила я, припоминая утреннюю встречу с псами.
- Ну, уж нет, - решительно отказал оборотень, - Давай, учись в бою. Не все мне за тебя отдуваться.
- А почему утром ты был не столь настойчив? - старалась я, как можно дольше, потянуть время.
- Потому что тогда нас просто бы съели, сейчас же мы почти в безопасности. Считай, что на учебном полигоне. И хватит болтать!
Вульф схватил меня в охапку, развернул лицом к окну, встал за спиной. Я почувствовала, как тысячи тонких щупалец проникли сквозь одежду и присосались к моей коже. По ним, как по капиллярам, начало проникать в меня нечто не теплое, не холодное, но инородное. Залезло, потопталось, двинулось обратно, прихватив с собой частичку меня.
- Поняла? - обжег ухо свистящий шепот.
- Не совсем.
- Повторяю.
И инородный поток снова начал раскачку.
- Только не зажимайся. Когда я начну тебя... пить, расслабься.
Мы повторили несколько раз, увеличивая размах колебаний, и я, наконец, почувствовала, как надо отдавать свой поток без усилия со стороны принимающего. Затрудняюсь сказать, сколько времени ушло на мое обучение, но, видимо не много, так как сквардам еще не надоело заляпывать магические стекла грязными лапами.
- Послушай, Вульф, а может, ну, их? - малодушно предложила я, - побьются и перестанут.
- А если появится графт, - неожиданно встрял Тимоха. Откуда только взялся.
- И что, до сих пор не появлялся? - заинтересовался Вульф, отвлекшись от моей персоны.
- Я вот тоже думаю, странно. Давно должен был.
- А кто такой графт? - полюбопытствовала я. Ответом стал немой ужас в глазах Тимохи, уставившегося в окно.
- Ну, все, Ведьма, - резко произнес Вульф.
- Наш выход.
Он снял защиту и вскочил на подоконник. Я хотела последовать за ним, но Тимоха удержал.
- Вы должны его подпитывать отсюда. Вы должны быть в безопасности.
Я перепугалась не на шутку. Толпа сквардов расступилась вокруг места приземления оборотня и застыла перед броском. Пораженная их несметным числом, я не сразу задумалась, как удалось Вульфу спланировать с высоты 10 этажного дома и даже не покачнуться. А когда задумалась, времени на удивление не оставалось. Тысячи невидимых щупалец требовательно потянулись к моим силам, и я открыла им доступ, как шлюз.
- С ума сошла! - рявкнуло в моей голове, - Послаби!
Я перекрыла половину потоков и осторожно глянула в окно. На том месте, где минуту назад стоял Вульф, возвышалась фигура женщины прекрасной и страшной одновременно. Скварды завопили и пали ниц, открывая взору крылатую тварь, стоящую за их спинами.
- Что раскисли, идиоты! - прозвучал властный голос, - это просто призрак.
По распластанной толпе прошлась волна смятения. Часть сквардов подняла головы, и я разглядела, наконец, что они из себя представляют. Летучие обезьяны размером метр с кепкой, схожие с маленькими злобными мартышками, поглазеть на которых приглашают туристов в странах Южной Азии.
И темные щупальца потянулись к горлу крылатой твари. Та не дрогнула, спокойно отнеслась к прикосновению миража.
Скварды приободрились. Наглые мордочки уставились на некогда могущественное Божество, не сумевшее нанести их предводителю ни капли вреда. Божество обессилило! Божество больше не достойно поклонения! Мгновение, и они ринулись бы в бой.
Но призрак рассмеялся. Так смеется уверенный в себе убийца, предоставивший жертве мнимую надежду на спасение, перед тем как нанести последний удар.
- Закрой глаза, Ведьма! - прошелестело в моей голове.
- Зачем?
- Ты еще слишком впечатлительна, чтобы это видеть.
Но я не подчинилась. Тоже мне, нашел неженку. Я глянула вниз и не смогла оторваться от чудовищного зрелища, когда море взъерошенных существ окрасилось кровью, и заметались в панике те, кто не попал под первый выпад Тьмы. Я видела их обезумевшие глаза, безнадежно молящие о пощаде, и эти глаза потрясли меня сильнее выпотрошенных внутренностей.
Вульф, как всегда, оказался прав. Я зажмурилась, словно в моих силах было отмотать назад кошмар и ничего о нем не знать. Но взоры, напоминающие взоры детей, не понимающих, за что их обрекли на смертельную муку, намертво запечатлелись в памяти. Не в силах выносить эту пытку, я снова открыла глаза, чтобы тошнотворной реальностью перечеркнуть навеянное воображением. Площадь у стен башни была усыпана толстым слоем свежеприготовленного фарша, к которому медленно слетались жуткого вида стервятники.
Наверное, я сошла бы с ума, если бы не рвотные позывы возмутившегося желудка. Не думая о поддержании связи с Вульфом, я кинулась в туалет и вывернула все, что еще не переварилось. Меня трясло, как в ледяном подвале детдома, после трех суток заключения. Последнее, что запомнилось, шум воды смывающей мои испражнения: невероятным усилием воли я все-таки дотянулась до заветного рычага.
Очнулась я на своей кровати и не сразу поняла, отчего так уютно и тепло. Вульф лежал рядом, прижимая меня к себе, и что-то шептал, как мамаша над больным малышом. Я прислушалась, но ничего не поняла. То был незнакомый язык, удивительно певучий и успокаивающий. Я глубоко судорожно вздохнула, и Вульв замолчал.
- Старших надо слушать, - назидательно произнес он, убедившись в том, что я пришла в себя окончательно и бесповоротно.
- Угу, - согласилась я, прижимаясь к нему, чтобы согреться. Согреться получалось только снаружи. Внутри по-прежнему царила стужа. Меня колотил озноб. Мысли настойчиво возвращались к тому, что лежало внизу вокруг башни.
Горячие губы коснулись моего лба, осторожно переместились ниже. Меня обдало жаром оборотня, одержимого полнолунием. Недавний сон обрастал реальностью. Я откликнулась на ласки Вульфа, лишь бы не думать, не вспоминать, и попала из огня да в полымя. По мере того, как дело приближалось к естественной развязке, во мне нарастало отвращение. Когда одежда перестала быть препятствием, желудок свело и потянуло вывернуться наизнанку. Вероятно, так бы и случилось, не опустоши его прежде зрелище ночной бойни. Я окаменела, едва сдерживая тошноту пред красочно разверзнувшейся в воображении клоакой нечистот. Не будь между нами магической связи, возбужденного оборотня вряд ли остановила бы моя безынициативность. Но мое чувство омерзения зашкалило и его с лихвой хватило на двоих.
Вульф отшатнулся, словно пылкий любовник, обнаруживший на месте соблазнительной красотки разлагающееся тело прокаженного. Его потрясение срикошетило по мне, и тошнота отступила.
Мы застыли, глядя друг другу в глаза, потом оборотень покачнулся и без сил рухнул рядом. Воцарилось долгое молчание. Настолько долгое, что я начала беспокоиться, уж не довела ли я до смерти Верховного Мага каргов.
- Ты как? - поинтересовалась тихо, с одной стороны желая справиться о самочувствии, с другой боясь потревожить: а вдруг уже передюжил неудачу и забылся сном. Вульф откликнулся, давая лишний повод к уважению.
- Ну, ты даешь, Ведьма, - только и смог сказать он.
- Между прочим, я предупреждала, - стараясь оправдать свое поведение, вымолвила я.
- Да-да, - кивнул Вульф, - припоминаю. Хорошо, что не прибила.
- Может тебе поискать другую подружку. Ночь еще впереди, - я не знала, сколь велико влияние луны на оборотней, но догадывалась, что не слабое, раз даже такой аскет, как Вульф почти потерял самообладание. Кроме того, меня не покидала уверенность, что в стране ведьмаков у Вульфа немало старых знакомых, в том числе и благосклонных к нему дам.
- Да что-то теперь не хочется, - отозвался оборотень и повернулся ко мне, подперев рукой голову.
- И давно это с тобой?
- Что именно?
Я думала, он смутится, попытается подобрать слова, но Вульф не стал заморачиваться.
- Такое отношение к сексу.
Я тоже не стала строить из себя наивную барышню. Чего уж там. В детдоме всякое видела, и даже не прочь была испытать блаженство от так называемых любовных игр. Но мне то было не дано. Едва дело доходило до самого главного, я покидала игровое поле любыми способами, и ни одному партнеру не удавалось меня удержать.
- Полагаю, это врожденное. Эдакий комплекс целомудрия.
Странно, что Вульфа ничуть не огорчила неудача. Даже, наоборот, во взгляде его появился алчный огонек, словно вместо медного пятака ему вручили червонец.
- И что, всегда такие ассоциации?
Похоже, в нем проснулся психоаналитик. Ну, что ж, поиграем во врача-пациента. Тем более что до утра далеко, а спать совсем не хочется. Потому что я прекрасно знаю, что мне сегодня приснится. Завернувшись в одеяло, дабы не провоцировать оборотня на повторные действия, я ответила, как можно равнодушнее.
- Как правило, мне видится, как насилуют и избивают детей, да задыхаются заживо похороненные новорожденные...
Но голос дрогнул, и память услужливо восстановила с трудом забытую картину. Я мысленно выругалась, но, вспомнив, что в компании Вульфа мои мысли мало, чем отличаются от слов, поспешила перечеркнуть их циничным выпадом.
- Ты еще не передумал становиться папашей Тьмы?
Оборотень слушал меня, не отрывая взгляда, не моргая, словно статуя Будды, прилегшего отдохнуть. А, может быть, и не слушал вовсе. Иначе как объяснить молчание в ответ на мой довольно конкретный вопрос. Пришлось поднять руку и пощелкать пальцами у него перед носом.
- Вульф, ты меня слышишь?
Ответил он, как мне показалось, совершенно невпопад.
- Думаю, мне просто необходимо пообщаться с корнем твоего Палочника.
Меня подбросило. Словно матрас под спиной оказался вдруг ощетинившимся дикобразом.
- Не смей! Он мой.
Я нависла над ним, совершенно не заботясь о том, что еще недавно благоразумно решила не искушать. Вульф скользнул взглядом по моей груди и усмехнулся.
- И что ты с ним сделаешь?
О! Сколько красочных образов лютых казней промелькнуло в моем сознании за одно мгновение. Откуда только что взялось. Никогда не подозревала в себе склонности к столь жестоким деяниям. Я заживо кромсала его на куски, и это было самое безобидное в веренице придуманных расправ. А потом, когда мой враг испытал все мыслимые и немыслимые пытки, пришло отрезвление: "Тебе от этого стало легче?"
- Да разве дело во мне? Если бы можно было предотвратить то, что этот нелюдь совершил. А от того, что он испытает перед смертью, не изменится ничего. Впрочем, вру. Изменюсь я. Стану ему подобной.
- Но, если мучительно убить его на площади, чтобы ему подобные видели, как им придется расплатиться, пойди они на поводу своих демонов...
Где-то я это уже видела. Ну, да. В новостях. Массовые казни на лобном месте в Вагии.
- Так ведь таких единицы, а увидят многие другие. Не разбудит ли это зрелище в них зверя. В сущности, в каждом из нас живет зверь.
- Так что же, ты даруешь ему жизнь?
- Я его убью. Просто убью. И сделаю это сама!
С кем я спорила: с собой, с Вульфом? Его уже не интересовал мой бюст. Он смотрел мне в глаза.
- Умница!
Мягко привлек меня к себе, поцеловал целомудренно в лоб и, поднявшись, ушел на свою половину.
Я долго ворочалась, тщетно пытаясь успокоиться, и чтобы хоть как-то отвлечься, переключилась на наши сегодняшние похождения. Любопытно, здесь каждый день будет столь насыщен событиями, или это что-то вроде почетной встречи вновь прибывших? Я, конечно, не против приключений, но, хотелось бы, чтоб они хоть на треть состояли из приятных моментов. А что приятного сегодня произошло? Душ. Начальная стадия заигрывания с Вульфом. Вкусный обед. Но все это мало смахивает на приключения. И потом, что-то невыясненное осталось в памяти и точит там когти. Что-то, произошедшее до того, как мы попали к Тимохе и даже к Михеичу. Пес. Оживленный мною пес. Что там говорил Вульф? Подонок и убийца!
Я встала, закуталась в халат и на цыпочках прокралась к проходу в комнату оборотня. Заглянула за стену. Спит. На этот раз по-настоящему. Вот бы мне такую выдержку. Я вздохнула и собралась вернуться в кровать, но мысль о том, что опять придется считать баранов безо всякой надежды уснуть, погнала меня к окну.
Но поздно, я уже стояла у окна и с замиранием сердца наблюдала, как копошится что-то черное по всей площади, покрытой фаршем сквардов. Как бы ярок ни был свет луны, он не позволял разглядеть в подробностях, что там происходит. Черное месиво посверкивало мутными бликами, создавалось впечатление муравьиного сборища на месте разлитого варенья. Иногда над копошащейся массой поднималось что-то похожее на клешню рака, и, вглядываясь в то место, я обнаруживала более крупную особь, расчищающую себе дорогу. Псевдомуравьи поедали фарш, обладатель клешней поедал псевдомуравьев. Словом, шла повседневная ночная жизнь. И мне стало грустно от такой ее сущности.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я устремила взгляд к горизонту. На фоне бархатного неба ясно вырисовывались вершины невысоких гор, залитых лунным светом. Почти каждая из них была увенчана замком ведьмака, и ни одна корона не повторялась по форме. Замки так гармонично вписывались в холмистый пейзаж, что невольно возникало сомнение в их рукотворности, не смотря на то, что сделаны они были из камня более светлого, чем местные породы, обнажающиеся на обрывах.
Так как наша башня, являясь остатком замка, венчала не самую низкую гору, вид, открывающийся с нее, позволял обозреть довольно обширную местность. Перебегая взглядом по соседним вершинам, я обнаружила, что некоторые их короны разрушены. Одни сильнее, другие почти полностью. На месте последних располагались груды светлого щебня, но ни одно растение не покушалось на, казалось бы, лакомый кусочек открытого пространства, и вершина казалась покрытой снежной шапкой.
А вокруг раскинулся темно-зеленый каракуль лесов. Изредка в его плотной шерсти наблюдались проплешины полян с неизменным огромным деревом в центре. Я вспомнила гостиницу Михеича и подумала, что каждое такое дерево вполне может быть чем-то на нее похожим. И в подтверждение своей догадки разглядела в море лесов светлые нити дорог, связывающие островки цивилизации, как паутина капельки росы.
Любопытно, какую охрану надо брать с собой, чтобы съездить к соседу в гости. Судя по первому дню нашего пребывания здесь, леса Земли Ведьмаков кишели зверьем и не только травоядным. Вполне может быть, что и не только зверьем. Взять хотя бы псов... Вульф, кстати, так и не объяснил мне, кто они такие.
Я снова оглянулась на оборотня в надежде наткнуться хоть на щелочку открытого глаза. Тщетно. Спит, как праведник. Пришлось вернуться к созерцанию заоконного пейзажа. Того, что вдалеке. Картина пиршества на переднем плане совершенно не вдохновляла, а главное, ничего нового не добавляла к моим скудным знаниям о мире корней.
Так как луна находилась за моей спиной, на противоположной стороне небосклона можно было разглядеть яркие звезды. Ни одного знакомого созвездия. А я так любила поискать глазами в распахнутой ночной бездне Орла, Лебедя, Дракона...
Дракона!
О чем я только думаю! Где-то здесь находится Дин, и времени до его спасения осталось совсем мало!
Стараясь ступать, как можно тише, на окоченелых ногах я пробралась к своей кровати, отыскала засунутый под нее рюкзак и вытащила компас. Потом, так и не удосужившись надеть обувь, вернулась к окну и на вытянутой руке поднесла компас к стеклу. Стрелка вспыхнула ярким светом, качнулась куда-то вбок, почти по касательной. Проследив за ней взглядом, я поежилась. Там возвышались высокие безлесные горы настолько черные, что небо за ними казалось светящимся занавесом. На вершинах этих гор лежал настоящий снег. От него веяло холодом. Магическим холодом.
Неужели нам туда? От одного предположения у меня пробежали по телу мурашки. Ноги заледенели окончательно. Я залезла на подоконник и начала их усиленно массировать.
- Тапки одеть не пробовала?
Раздалось за спиной.
Надо же, все-таки проснулся. Я машинально сунула компас в карман. Зачем? Почему-то не хотелось, чтобы Вульф его заметил. И чтобы не выдать себя неосторожными мыслями, я обратилась к нему с дежурным вопросом.
- Расскажи мне, кто такие псы.
- Прямо сейчас? - подозрительно смерил он меня взглядом.