Аннотация: И у орков может быть что-то вроде социализма...
Те несколько шагов, что отделяли его от середины импровизированной арены, показались Кантору очень длинными.
Так сильно он давно не волновался, кажется... Вот разве что когда ему было тринадцать лет, и предстоял его первый сольный концерт в Большом зале в Арборино... Или первая серьезная схватка в Круге!
"Да что я, в самом деле! Подумаешь... орки", - пытался урезонить себя мистралиец, но адреналин бил в виски и искрил в кончиках пальцев, глаза горели... он даже сам это чувствовал.
"Приют Безумных! Сейчас ты будешь показывать настоящим живым оркам, как кидать ножи..." - издевался внутренний голос. - "Может, лучше поучишь их шаманить? А то они подзабыли, наверное, как это делается... Эх, Зарби!"
"Мда. Они настоящие..." - обреченно вздохнул про себя бывший убийца, скользя взглядом по доброжелательно осклабившимся оркам, потупившимся орчанкам и довольно вопящим мальчишкам... тоже, естественно, оркским.
"Порепетировали, называется! Вот вам и вечеринка..." - усмехнулся он, увидев, как благодушно улыбающийся Орландо, приобняв за плечи Мигеля, что-то ему говорит - и скорее всего о нем, о Канторе... В пальцах у Его величества уже что-то дымилось.
"Болтун безответственный!" - в очередной раз про себя припечатал полуэльфа верноподданный мистралиец и обратил взор к Тайранай.
- Наш гость хочет принять участие в празднике! - звонко провозгласила орчанка. - Это добрый знак! Пожелаем ему удачи!
Подбежавший мальчишка протянул Кантору ножи - как подобало, рукоятями вперед. Две серебристые стремительные рыбки - даже рукояти напоминали хвостики. Бывший убийца взвесил их в руках, стараясь почувствовать незнакомое оружие. Сделать его продолжением себя...
И кивнул распорядительнице - Тайранай искоса поглядывала на него, волосы, выбившиеся из кос, развевались...
Поправка на ветер?
Он не удержался и кинул на девушку ещё один быстрый взгляд. Хороша! Скуластая, диковатая... но до чего же тонки черты, какой гордый разлет бровей!
Издав мелодичный птичий клич, орчанка запустила мячик вверх. Звякнул бубенчик. Время словно запнулось и пошло медленно-медленно... как бывало иногда в бою и на трудных заданиях. Кантор почти точно увидел, как острие плавно нанизало оперенный мяч.
Орки не заорали - как-то восторженно выдохнули. Сразу несколько мальчишек сорвались искать мячик. Тайранай гордо улыбнулась, словно Кантор был ее родичем, и метнула ввысь второй мяч.
Ох! Кантор чуть не промазал... Но пронзил и второй, уже на излете...
Немного удивленные, но доброжелательные возгласы сопровождали мальчишек, которые гордо вручили Тайранай "раненый" мячик.
- Молодец, Диего! Здорово! - закричал ещё кто-то из молодых танцоров.
"Становишься популярен! Можешь раскланяться, как на концерте... Не забыл ещё, как это делается?" - издевался внутренний голос.
"Сволочь ты! Язва!" - мысленно плюнул на невидимого собеседника бард.
"Так это не я, а ты... Вместе сейчас и оскандалимся..." - не унимался собеседник. - "Актееер... Позу прими поживописней! Не порть праздник людям... то есть оркам!"
Но тут Тайранай бросила третий мячик, и Кантор полностью сосредоточился на нем. Он должен был попасть!
Ну же, Эль Драко... ты же слышал, как звенит бубенчик! И даже прикинул уже, как меняется его голос на высоте...
Р-раз! - привычным, всё ещё привычным жестом. Он знал, что попал. Сейчас мячик был врагом, на которого у убийцы был всего лишь один бросок.
Но всё равно - сердце билось учащенно, особенно когда сразу пятеро мальчишек, сорвавшись, побежали за мячом и вскоре торжествующе закричали.
- Попааал!
Словно орден на бархатной подушечке, пронзенный мячик (Кантору удалось попасть точно в середину!) вынес и предъявил Тайранай старший из ее добровольных помощников.
Под одобрительные возгласы мистралиец вернулся на место, уступив ножи и мячик очередному молодому орку.
- Ты молодец! - радостно накинулся на него Аюр.
- Ты разве не за своих болеешь? - удивленно улыбнулся Кантор.
- Если гость хорошо выступает на празднике - это очень добрая примета! - пояснил орк. - Удача будет! А с двумя мячами пойдешь?
- Две "птички" одновременно? - заинтересованно усмехнулся "служитель светлой Ыллырель". - Не знаю...
Но он знал, что пойдет.
Выступили ещё двое орков - молодой попал лишь два раза, а старший - все три, как и Кантор.
- А теперь состязание сильнейших! - весело и певуче провозгласила Тайранай. - Сегодня их трое! Устроим состязание "птички из гнезда!"
- Оо! Здорово! Давай! - и что-то ещё гомонили азартные болельщики. Гуидын дружески хлопнул Кантора по спине:
- Тебе туда, победитель!
Трое вышли в середину. Кантор не стал рваться вперед - он смотрел по сторонам, ноздри чуть раздувались, сердце билось учащенно, и он сам, пожалуй, чувствовал, как сверкают у него глаза.
Ах, какие безумства творил Эль Драко с таким вот блеском в глазах! Какие были кутежи, какие девушки, какие импровизированные концерты под открытым небом, в чьем-нибудь особняке, в приемной больницы или даже в монастырском саду...
"Старею", - усмехнулся про себя Кантор. И в этот момент поймал взгляд Тайранай.
Так смотрела на него Азиль - когда-то. И разве только она?..
И вдруг он понял, что - попадет.
Потому что... просто потому, что он так хочет!
И эта девушка... кажется, она тоже хочет, чтобы у него получилось.
Первый из орков наверное, волновался - а может быть, просто не повезло, - но второй из взлетевших мячиков оказался целым... Второй соревнующийся - постарше танцоров и Гуидына, наверное, ровесник Кантора - попал оба раза! Ишь ты... Орк бросал легко и изящно, возможно, немного рисуясь. Может быть, у них был какой-то особый стиль для таких выступлений? Кантор не знал - он держал ножи по-своему, и изменять своей привычке не стал.
Стремительный, как бросок, взгляд Тайранай - и мячик забренчал - выше... выше... Кантор бросил - попал! "Птичка" летела не очень быстро. Вот в следующий раз - он откуда-то знал - будет лететь быстрее.
Он оказался прав. Следующий мячик взмыл вверх резко - видимо, это была уже не певчая птичка, а ловчий сокол. Мистралиец едва успел сориентироваться - куда именно летит "добыча". Выручил опыт. Сбитый мяч шлепнулся почти в толпу.
- Попал! - восторженно завопил девичий голос.
Кантор радостно улыбнулся, совсем по-мальчишески. Если бы кто-то увидел его сейчас - удивился бы... хотя если бы этот "кто-то" хорошо помнил Эль Драко ещё до лагеря... он бы не удивился, этот "кто-то".
- Последний полет! Птицы из гнезда! - закричало сразу несколько голосов, радостные и возбужденные.
Две одновременно... две "птички"... когда он кидал ножи с двух рук? Не в том ли бою, когда он спасал Саэту?
Давно... Это было давно. В другой жизни. Но руки - руки помнят! Ты же помнишь, как тебя учил Амарго... Готовься, разведчик... зря, что ли, за твою голову давали такую большую сумму!
Два мячика взлетели, чирикая и дребезжа. Юноша ловко и красиво метнул ножи... короткий звяк... и затихающее "пение" второго мяча. Ему удалось попасть только в один из мячей.
Всё равно одобрительные выкрики приветствовали молодого орка, он улыбнулся и пожал плечами - мол, не вышло, ну и ладно!
Следующим был орк постарше... Кантор решил соревноваться последним. На этот раз его соперник выглядел гораздо более опытным - чего стоил прищур узковатых глаз, холодный взгляд охотника!
Тайранай запустила мячики - такой же результат. Подраненную "птичку" мальчишки радостно вручили ей... только одну. Второй мячик был цел, и девушка бросила его обратно в корзинку. Всё же этот орк, так же как и первый, удостоился одобрительного свиста и аплодисментов - только, в отличие от людей, орки хлопали себя ладонями по ляжкам и предплечьям. Улыбнувшись, Кантор представил себе подобный вид аплодисментов среди придворной публики на премьере в Оперном театре... Он фыркнул... и понял, что - пора.
Он шагнул вперед и привычно цепким взглядом окинул зрителей и болельщиков. "Артииист". - издевнулся вездесущий внутренний голос. - "Как там тебя учили? Выбрать в зале наиболее симпатичное тебе, неравнодушное лицо, и петь для него? То есть для нее, конечно..."
"Пошел ты", - отмахнулся бывший партизан... и тут его взгляд упал на Орландо с Мигелем.
Мигель застыл, завороженно глядя на Кантора и почти не замечая короля, поминутно дергавшего его за рукав. А Плакса, казалось, был в своей стихии - в руке какая-то фляжка, к которой он мимоходом приложился, глаза горят... Кажется, и манеру здешних зрителей аплодировать он тоже уже освоил. Сидящие рядом с ним орки, вне зависимости от пола и возраста, тоже выглядят так, словно вышедший на середину "арены" Кантор - их близкий друг и родственник, которого надо поддержать!
"Эмпат хренов", - усмехнулся про себя Диего. И приготовился...
В отличие от остальных, Тайранай была спокойна. Ее лицо было непроницаемо, лишь глаза блестели - она смотрела на мистралийца, и ему вдруг очень захотелось понять: о чем же она думает?
А он вдруг стал абсолютно спокоен. И смотрел орчанке в глаза. "Не смотри на руки - смотри в лицо..." Так, кажется, говорил Эспада?
Она бросила мячики почти внезапно. Но он УСЛЫШАЛ их - кажется, ещё до того, как они взлетели вверх.
И промахнуться было просто невозможно.
Р-раз! Нож выпорхнул из руки, колокольчик возмущенно звякнул...
А в следующее мгновение - уже на излете - он достал вторую "птичку". Захлебнувшийся звон затих где-то в траве. Всё...
За мячиками немедля кинулись мальчишки. Взрослые орки яростно спорили, горячо обсуждая, попал гость во вторую цель или не попал.
Пока наконец орчонок с радостным воплем не воздел над головой находку - пробитый ножиком мяч. А его товарищ - показал всем второй...
Зрители выдохнули громогласное "Рраа!", а Плакса таки подскочил со скамьи и с восторженным визгом счастливого ребенка воспарил над толпой, разбрасывая вокруг себя светящиеся разноцветные шарики.
Это вызвало новый взрыв восторга и малость отвлекло болельщиков от Кантора, чему тот был очень рад.
Он ещё раз - очень выразительно! - посмотрел на Тайранай. А девушка, против ожидания, не покраснела, не смутилась и даже не улыбнулась в ответ... Она глядела серьезно, без улыбки, без кокетства - как врач на пациента? Или как... верующий на храмовую статую?
Народ с шумом, хохоча и переговариваясь, уходил с поляны.
- Пойдем... - обратилась к Кантору Тайранай. - Сейчас праздничный ужин будет, призы дадут... ну и вообще...
Она чуть лукаво улыбнулась, и загадочный взгляд ее куда-то спрятался.
Праздник устроили с размахом!
Столы и лавки из свежеструганных досок расположились на лугу, рядом с центральной площадью поселка. Как раз за зданием, в котором, как объяснил гостям Гуидын, располагалось местное начальство, а также почта и библиотека. Здание радовало свежей краской. Над ним что-то бодро реяло - должно быть, флаг. Глядя на него, нетрудно было догадаться, что над поселком проносятся в изобилии дожди и снега - флаг изрядно выцвел, так что его первоначальную расцветку опознать было бы сложно. Но сейчас верхушки деревьев были озарены теплым закатным светом, радостно свистели птицы, и завораживающе пахло какими-то цветами. Летний вечер был хорош!
На столах уже постелили скатерти - домотканые, с разноцветными полосами. Там стоял хлеб и какие-то фрукты - ранние, свежие, а также моченые. Женщины разных возрастов, все в нарядных цветастых фартуках, уставляли столы мисками с едой. Прежде всего это была рыба во всех видах. Копченая, жареная, печеная, заливная, а также фаршированная какими-то ягодами и кореньями. На больших круглых блюдах румянились квадратные пирожки. Не забыли и мясо нескольких сортов, несколько видов сала и домашней колбасы, какие-то маринованные овощи... "Торо бы оценил", - подумал Кантор. Впрочем, Его Величество тоже весьма благосклонно принюхивалось к расставленным яствам.
Их посадили рядом. Гости из Айренона, ага... За этим же столом - почетным, видимо - располагался - несколько поодаль - знатный земляк и писатель Эпэкэй, несколько солидных орков средних лет - местное начальство, и, к радости Кантора, Гуидын, Тайранай и ещё несколько орков помоложе.
Кантор едва только успел почувствовать, что голоден, взять в руку оригинально сделанную трехзубую вилку и выбрать цель - кусок мяса, как на середину площадки между столами вышел большой, грузный орк и провозгласил:
- Внимание!
- Нет, чтоб поухаживать за своим монархом, - шепотом укорил мистралийца Плакса. - Никакого почтения...
Впрочем, в миске у Орландо Второго уже красовался внушительный набор местных деликатесов.
- Обойдешься, - проворчал Кантор. - Радуйся... Ты хотел деревенский праздник - и ты его получил, вот что удивительно!
- Мы собрались здесь, - зычно продолжал тем временем орк, - чтобы поздравить наших передовиков, наших славных спортсменов... и нашего знаменитого земляка! Почтенный Эпэкэй...
Писатель, сидевший напротив Орландо с Кантором, отчетливо вздохнул, отложил свою вилку и встал.
- Он согласился поздравить наших лучших работников! - надрывался распорядитель.
Орки захлопали в ладоши, а некоторые - по столу, так что миски стали ощутимо подпрыгивать.
Почтенный Эпэкэй раскланялся и заговорил о том, как ему приятно и какая большая честь... Распорядитель немедля подсуетился, сунув в руки лауреату и орденоносцу лист бумаги. Видимо, чтобы тот не перепутал, кого и чем награждать.
Кантор нежно смотрел на кусок мяса, источавший аромат пряностей, и ждал завершения торжественной части.
Эпэкэй, сверяясь со списком, по очереди приглашал на середину отличившихся и вручал им призы. Зрители хлопали, кричали "Молодец!" и разные другие теплые слова.
...- Танчан Бадлай, победитель соревнования "лодка на волнах"! Награждается именными часами "Рассвет"!!
Лодка на волнах? Ах, да! Это, кажется, тот парень, что лучше всех стрелял с бревна.
Кантор наметил ещё одну цель - кусок копченой рыбы, кажущийся полупрозрачным, как опал.
- Рыгсыл Осорон! Лучший охотник общины! Награждается ружьем "Линдер"!
А ружье с виду неплохое... Великовато разве что.
...- Шагдыр! Наш рыбак! Награждается премией в размере трех окладов!
...- Яхандай Тумат, бригадир строителей! Награждается путевкой в дом отдыха на Лазурном море! - орки загомонили, хлопая удачливого товарища по плечам. Похоже, что путевка была завидной наградой.
Посмотреть бы на их Лазурное море...
- Аалчы Окан, передовая доярка, награждается...
Невысокой, крепкой, кругленькой орчанке торжественно поднесли невероятно огромного белого гуся в плетеной корзинке. Судя по тому, как радостно запрыгала девушка, гусь был весьма ценным.
...- Наш гость из Айренона, Диего, выигравший состязание "птицы из гнезда", награждается...
В первый миг Кантор подумал, что ослышался. Чего-чего? Это про него? И чем награждается?!
Орки завопили, требуя торжественного выхода награждаемого. Или выход не обязателен? Нет, выйти все же пришлось. Улыбающаяся во весь рот юная орчанка вела на ремешке существо, напоминающее крупного жеребенка с проклюнувшимся рожком на лбу.
"Охренеть можно! - резюмировал внутренний голос. - Интересно, а леопардов у них тут нет?"
"Демоны, - в панике подумал Кантор, - куда я его дену?!"
Эльфийские глазищи Плаксы зажглись восторгом, сделавшись от этого еще более эльфийскими. С приличествующим случаю воркованием король вспорхнул, склонился над теленком (или жеребенком?) и принялся оглаживать мягкую гриву.
- Ну и на кой он мне? - пробормотал бывший партизан, созерцая картину монаршего умиления. - Если б еще барана подарили - хоть шашлык можно было бы...
- Да что б ты понимал! - возмутился Орландо. - Какой шашлык?! Это же единорог!! И, между прочим, единорожье молоко укрепляет здоровье и стимулирует магические силы не хуже драконьей крови. Только, в отличие от крови, эльфы им не травятся.
- Плакса, опомнись, какое молоко! Это жеребец!
- Гм, да, - признал король. Определенная часть тела была весьма велика. Орландо ещё раз погладил животное по голове, потом внимательно осмотрел Кантора, словно оценивая, насколько единорог и его новый хозяин похожи друг на друга...
- Я прошу слова! - громко возгласил Кантор и, кажется, даже переборщил: к нему обернулись даже те, кто хлопотал у стола и расставлял на специальном помосте подарки. - Я хочу сказать...
Наступила тишина. И в ней мистралиец провозгласил:
- Я впервые на вашем празднике и очень рад, что судьба забросила меня сюда... и я узнал вас всех и даже смог поучаствовать. И я прошу принять мой приз в дар - Тайранай, хозяйку соревнования! Тем более я, по правде сказать, не очень-то умею ухаживать за единорогами...
- И кстати... - внушительно провозгласил Эпэкэй, которого, похоже, очень забавляла реакция гостей на единорога. - Юлдэн Тайранай, наш дипломированный ветеринар! Ни одно животное не умерло в общине за истекший год! Поистине невероятное достижение!
Награждается парой призовых собак северной породы!
Улыбающаяся Тайранай встала, чтобы принять подарок - пару крупных пушистых щенков-подростков, в родословной которых, как подозревал Кантор, отметились волки. Причем недавно.
Девушке хлопали с особым воодушевлением. Тайранай раскраснелась и стала ещё красивей, так что Кантор, забыв о еде, залюбовался...
На помощь награжденным пришло двое ребят, сноровисто оттащивших подаренных животных, судя по всему, в ближайший хлев, чтобы все могли праздновать.
Наконец-то присутствующие смогли отдать должное угощению, чему были рады все, включая чествуемого знатного земляка. А угощение было сколь разнообразным, столь порою и экзотичным. Аппетитнейший с виду кусок мяса Кантор сумел проглотить, только призвав на помощь лагерную привычку есть все, что попалось - мясо благоухало таким густым "морским" запахом, что есть его можно было лишь обладая к тому многолетней привычкой. Впрочем, местная рыба, приготовленная дюжиной различных способов, и другое мясо, запеченное с восхитительным сыром из единорожьего молока, полностью примиряли с орочьей кухней. А вот единорожьего мяса не было, насколько Кантор смог понять, и это порадовало: всё-таки единороги были необыкновенно симпатичными созданиями. Парочка их прогуливалась недалеко, и гости вполне смогли оценить зрелище.
Самый первый голод был утолен, а жажда ещё нет, - и баклажки с напитком, напоминающим пиво и пахнущим медом и травами, замелькали в руках. Тут на середину выбрался худенький пожилой орк с распущенными по плечам длинными седыми волосами.
В отличие от остальных мужчин, одетых в большинстве своем в темные неброские цвета - оттенки серого и коричневого, этот сверкал ярко-алой рубашкой. В руках орк держал лист бумаги и сейчас, откашлявшись, заговорил.
- Сегодня, в это знаменательный день... мы все приветствуем... и я, со своей стороны... всегда считал почтенного Эпэкэя своим духовным учителем...
"Да это же местный бард!" - догадался Кантор. "Причем, скорее всего, доморощенный. Единорогов доит, а в свободное время сочиняет..."
Как оказалось, мистралиец угадал - один из распорядителей объяснил Эпэкэю, что это "один из наших лучших животноводов..."
Опять последовали аплодисменты, а потом бард нараспев стал читать балладу, посвященную юности и трудному жизненному пути маститого писателя.
Мы вспомянем Эпэкэя,
что родился ночью лунной
в бедном домике прибрежном
у достойной Айнылайны
путь его был труден, долог -
от гребца на лодке старой,
пастуха единорогов,
до того, кто силой мысли
заставляет орков плакать,
и гордиться своим домом,
когда книги те читает,
что создал земляк наш славный...
Кантор, который сам порою баловался стихами, совершенно не принимая этого занятия всерьез (причем стихи, как правило, были злы и малоцензурны), заухмылялся, представив себе изложение жизненного пути Плаксы в подобной форме и размере. По мере услышанного его ухмылка приобретала всё более глумливый оттенок...
К счастью, во время чтения поэмы от слушателей не требовалось воздерживаться от угощения. Напротив - когда бард возвышал голос, выделяя важнейшее, орки с победным кличем вздымали чаши.
Когда чтение закончилось, растроганный Эпэкэй встал и обнял поэта, а затем усадил его рядом с собой.
Наконец трапеза подошла к концу.
У Кантора успели сформироваться в голове несколько строф жизнеописания Его Величества Плаксы, когда это увлекательное занятие прервала Тайранай:
- Диего... Ты хочешь танцевать?
Бывший партизан мысленно вздохнул... и внезапно сообразил, что вопрос задавался в расчете на отрицательный ответ. Идти в круг, где уже плясала молодежь, и куда молоденькая миловидная орка уже за руку уволокла Мигеля, Тайранай не собиралась.
- Я хотел бы просто пройтись, - честно ответил он. - И посмотреть, как вы тут... живете.
- Пойдем! Я с удовольствием покажу тебе! - вспыхнула радостью девушка. - А про них не беспокойся, - она проследила взгляд Кантора, брошенный на Орландо. Надо сказать, король Мистралии подвергался усиленным знакам внимания сразу двух юных орчанок, сидевших рядом с ним, и как раз в данный момент что-то им рассказывал, отчего девушки смущенно хихикали. - Твои друзья будут устроены удобно и о них позаботятся. Ты мне веришь?