Аннотация: Никогда не оставляйте на завтра тех, кого можно убить сегодня! (с)
Райан проснулся очень рано. В голове слегка шумело, но в целом организм вел себя вполне прилично. Солнце ещё только раздумывало, стоит ли ему сейчас восходить, а покамест уютно светлевшее на востоке небо и пение птиц обещали хороший день.
. Аллант спал. Абсолютно спокойно, безо всяких кошмаров, с дыханием ровным и глубоким. Так, как спит только здоровый. Да он и был здоров. Райан бесшумно выскользнул на лестницу и спустился вниз. Хозяйка уже чем-то шуршала на кухне, да еще и не одна. Ей помогала девушка, совсем еще молоденькая, со светлыми рыжеватыми косами, аккуратно уложенными вокруг ее хорошенькой головки.
- Доброго утра! - поздоровался Райан, заодно обозначая свое присутствие. Женщины встрепенулись, оборачиваясь, и нестройным хором ответили:
- И Вам доброго утра, молодой господин.
- Госпожа Номма, могу ли я с Вами поговорить? Или Вы сейчас слишком заняты?
- Да нет, поговорить-то можно, - хозяйка слегка растерялась и насторожилась. - Наедине, что ли, желаете? Ивена, поди пока в сад.
- Нет, нет! - торопливо остановил девушку Райан. - Не наедине. Может, и милая барышня сможет мне помочь, кто знает...
Он помялся, после чего как-то неловко заговорил:
- Тут такое дело... с деньгами у меня сейчас туговато. А мне ведь еще и на дорогу надо, не век же мне у Вас жить, - он слегка улыбнулся. Номма нахмурилась и хотела уже что-то сказать, но он торопливо продолжил. - Заплатить Вам за кров и хлеб мне хватит, не волнуйтесь. Но... я подумал, может, у Вас или у соседей Ваших или знакомых работа для меня найдется?
- Какая работа? - удивленно выдохнула женщина.
- Садовая, - теперь уже улыбка его стала уверенной и твердой. - С флорой местной могу подсобить. А еще с грызунами и насекомыми. У Вас-то с этим все в порядке. Да ведь не у всех же так, верно? Вот и... ну, вдруг кому надо?
В кухне воцарилась тишина. Женщины сосредоточенно думали, озуа терпеливо ждал.
И тут Ивена заулыбалась и поглядела на хозяйку:
- Тетя Ном, а соседка-то бабы Гепеи... Ну, помнишь, та, что дом с месяц назад купила? Так она третьего дня у колодца жаловалась, мол, юзра одолела вконец... всю смородину уже извела, гадость такая...
Номма Меккис посветлела лицом и закивала.
- Точно. Чизая, что из Стерги переехала. И ведь верно, у них-то весь склон от этой дряни страдает, не только они. Что, молодой господин, справитесь с юзрой-то? Там ведь дюжины полторы дворов, не меньше...
- Должен справиться, - подумав, ответил полукровка. - К тому же вряд ли мне придется на каждого работать. Не все же с деньгами захотят расставаться.
- Посмотрим, - решительно кивнула женщина и обернулась к Ивене. - Ивена, подай завтрак господину. А потом я его к Чизае провожу. Да и бабка Гепея не откажется, я думаю.
Девушка кивнула и быстро накрыла на стол прямо тут, на кухне. Миска пшенки на молоке, шмат хлеба с ветчиной, небольшой душистый букет ранней зелени и кружка компота из сухофруктов. Райан изумленно посмотрел на хозяйку - завтраки не входили в список бесплатных услуг. Женщина взглянула на него с сердитым смущением, заставив подавиться не рожденным вопросом. Он молча сел за стол и принялся за еду, мысленно посмеиваясь.
"Надо же, какое впечатление Лант на нее произвел! А я, надо понимать, попал в зону ее милостей заодно, так сказать... потому что я с ним. Был бы сам по себе, хренушки бы я завтрак получил, да и провожать бы меня она не стала, в лучшем случае дорогу бы рассказала"
Умяв все, что ему дали, он встал и, дожевывая веточку петрушки, направился к выходу, намереваясь спокойно дождаться Номму во дворе. Но долго ждать не пришлось. Он даже не успел дойти до скамейки под грушей, когда хозяйка вышла следом и махнула ему рукой, приглашая следовать за ней.
Они шли по утреннему Таургу, и Райан с наслаждением вдыхал терпкий воздух, уже начавший терять ароматы ночи и наполняться запахами просыпающегося города. Он шагал за госпожой Меккис, безмерно благодарный ей за молчание - утро еще дышало безмятежностью, и спугнуть остатки этого дыхания пустым разговором ему совсем не хотелось. Только под конец пути женщина набралась-таки решимости и задала вопрос, мучивший ее, по всей видимости, всю ночь:
- А как себя чувствует Ваш спутник, молодой господин? Вроде лучше ему вчера было, нет?
- Он здоров, - с готовностью отозвался озуа. - И спасибо Вам, госпожа Номма, за помощь и травы. Без Вас я бы не справился.
- Скажете тоже, - она слегка порозовела от удовольствия. - Прям уж...
- А как же! - он улыбнулся. - Как есть не справился бы. Я же не мог тогда ничего. Даже и видел с трудом, что уж там о целительстве говорить... Это уж потом я... в общем, спасибо.
Хозяйка улыбнулась в ответ, явно польщенная и довольная. Подошла к калитке, за которой прятался небольшой серокаменный домик, и сказала:
- А вот мы и пришли, господин. Я схожу, поговорю, а Вы уж туточки погодите. Не бойтесь, я Вам хорошую цену запрошу. - Благодарствую, госпожа, - улыбнулся он и, опершись на крепкий плетень, принялся ждать. Юзра оказалась крупна, многочисленна и нахальна. Она азартно шевелила усиками, завоевывая новые жизненные пространства в виде очередной ветки рубелы или смородинового куста. Выглядела эта тварюшка преотвратно, изобилуя всевозможным хитином довольно мерзкого белесого цвета. Проворная, превосходно умеющая закапываться в землю, почти не поддающаяся магическому воздействию (насекомые и вообще часто обладали иммунитетом к магии), да еще и ядовитая, юзра действительно часто становилась серьезной проблемой. Впрочем, Райан столько раз занимался этой пакостью у себя дома, что уже неплохо наловчился и теперь довольно успешно освобождал сад госпожи Чизаи от ползающей напасти. Когда он закончил, госпожа Чизая, яркая, хоть и полноватая брюнетка в летах, сияла от счастья. Поэтому сверх оговоренной суммы он получил еще полсеребрячки и горячую шанежку с соленым творогом. За то время, пока он возился с насекомыми (попутно уничтожив маленькое осиное гнездо), весть о спасителе от юзры облетела всех заинтересованных лиц. Так что жевать шанежку ему пришлось под нетерпеливыми взглядами целой очереди из окрестных хозяек. Подкрепившись, он принялся за дело снова. В шестом по счету саду пришлось попыхтеть сильнее, чем во всех предыдущих, потому что именно там он набрел на гнездо с царицей. Расправившись с ним, он устало прислонился к сливе и принялся разглядывать бабочку-болотницу, присевшую на цветок рубелы.
Ее крылышки в сложенном состоянии были такими невзрачными, что кто-нибудь незнающий вряд ли поверил бы, если бы ему сказали, что болотница - одна из самых красивых бабочек Камагеи. Когда она раскрывала крылья, они вспыхивали перламутровым огнем, переливаясь всеми цветами радуги. Райан стоял и смотрел на бабочку, ощущая спиной прямо сквозь рубашку шероховатости коры и неровности ствола старого дерева. Неумолчный шорох переговаривающейся с ветром листвы медленно, но верно наполнял его спокойствием. Тело медленно расслаблялось, потихоньку избавляясь от усталости. - Доброе утро, - раздался из-за забора знакомый голос, заставив озуа чуть ли не подпрыгнуть. - Ну и как там сельские работы? Удачно проходит искоренение местных вредителей?
***
Утро было ласковым. Я кожей чувствовал, как на щеке дрожит солнечный зайчик. Строгий голос Номмы проговорил где-то за окном: "И зелени свежей нарви! А то на обед не хватит. Да с корнем-то не выдирай, боковые веточки обрывай, чучело!" Чучело что-то пробормотало и пошло на заготовки. "Вешай, вешай скорее", - продолжала командовать Номма. - "Вон туда, на солнышко. А то сохнуть будет долго..." Как приятно порой полениться! Люблю я это дело. И умею.
Потянулся и открыл глаза.
Взгляд сразу уперся в пустую кровать Райана, убранную почти аккуратно. (У меня на это терпения не хватает).
Куда же он делся?! Неужели опять какие-то заморочки - "тебе придется терпеть моё общество"...словом, он не хочет меня обременять... Вот что мне с ним делать, а?!
Тут я увидел в углу притулившийся лук, а на гвоздике на стене - заштопанную куртку. Вот как. Мы пошли по делам. Ну что ж...
Хреновый из тебя, Лант, телохранитель, если честно. Подопечные уходят непонятно куда, а ты дрыхнешь без задних ног. Браво! Бис!
По-хорошему, надо бы и мне кое-куда смотаться - но сначала я найду озуа. Вот куда он умотал, интересно?
Я стал одеваться, оглядывая недоеденный вчера натюрморт. Забавно было... Буйно разросшаяся зелень, торчащая из мисочки, слегка пожухла, но была вполне себе ещё живая. Обгрызенные кости, правда, ничуть не изменились. А жаль.
Оденусь-ка я поприличней... В таком деле, как сегодня, это может пригодиться. Моя любимая серебристо-серая рубашка... Штаны обычные сойдут. Куртку - почистить, а то в крови вся... и как это люди, бедные, всё застирывают?! Без магии?! Ужас. Ну вот, и дырки затянулись. Правда, ещё пара таких заклинаний - и она уже начнет всё-таки потихоньку рваться, несмотря на мои усилия. Плащ не хочу. Жарко. Волосы в хвост, можно даже заколку одеть с родовыми камнями, так и быть... А вот и оно - кольцо. На правую руку, камнем внутрь, нечего тут светиться раньше времени.
А теперь вниз. На кухню.
- Доброе утро, Номма, - поприветствовал я хозяйку, которая, судя по всему, изобретала что-то интересное на завтрак. Или, возможно, уже на обед. - Вы друга моего не видели?
Женщина обернулась и сверкнула улыбкой. Надо же, так рада меня видеть? Хотя... Рэни же говорил, что она вроде бы неравнодушна ко мне... выходит, правда?
- Доброго утра и Вам, господин! Как же не видела, когда сама его и провожала? Вон, с рассветом его к Чизае отвела.
- А зачем? - настороженно спросил я, пытаясь понять, какая же настоятельная необходимость подняла с постели озуа с утра пораньше, да ещё направила к какой-то Чизае.
- Да у ней юзра расплодилась чего-то, а он как раз про работу спрашивал. Говорил, что насекомых умеет выводить. Я и подумала - свожу к Чизае, авось сговорятся... Ежели справится, так его там без работы-то точно не оставят, весь южный склон в этой гадости.
Брр... Не люблю насекомых. И пусть мне твердят, что наш народ ДОЛЖЕН тащиться от всякой живой твари, холить ее и лелеять... Тот, кто это говорит, пускай питается тем, что на огороде после этой юзры останется...
- Он справится, - уверенно отозвался я. - И в какую сторону мне надо идти, чтобы попасть... на этот грешный склон?
Номма выглянула в окошко и крикнула куда-то в сторону сада:
- Ивена! Ивена, поди сюда, - прикрыла раму и добавила, обращаясь уже ко мне, - Ивена Вас проводит, господин. Ей все одно в ту сторону надо, так уж сразу и сходит тогда...
Прямо сейчас? Ну и хорошо. Видно, это недалеко.
Со двора пришла девчушка лет шестнадцати и прочно уперлась взглядом в меня.
- Здравствуйте, господин, - неуверенно улыбнулась она и вопросительно взглянула на хозяйку.
- Золотце, отведи господина к Чизае, он спутника своего поискать хочет. Заодно уж тогда сразу и к часовщику загляни, когда он уже нам часы-то сделает... Уж месяц как отдала...
Я с должным почтением поклонился Номме - часы позволяли себе далеко не все содержатели гостиниц.
- Пойдем, Ивена, милая, - поторопил я девочку, которая на этот раз, кажется, уставилась на мою заколку. Или уж не знаю там на что...
Она радостно улыбнулась и немедля направилась к выходу.
- Да подожди, неугомонная! - вдруг подхватилась Номма. - Господин еще и не позавтракал даже... и я тоже хороша, запамятовала совсем... Вы уж извините глупую! Откушайте сначала, а там уж и пойдете потихоньку.
- Нет, спасибо! - Я решительно покачал головой. - Вот вернусь и поем.
- К обеду-то вас ждать или как?
- К обеду? Наверное... Ну, может, чуть попозже. Номма, а когда экипажи в Телгару обычно отправляются? Это с Писчей Площади? Или нет?
- В Телгару? Да на закате и уходят, если пассажиров наберут. А с Писчей Площади они раньше ходили, сейчас-то вся станция на Беловратной площади расположена. Оттуда удобнее выезжать, хоть и добираться туда теперь через весь город приходится...
О как! За пару лет как всё изменилось. Писчая площадь, значит, теперь целиком под торжище отдана, да бродячим артистам... Ну и правильно.
Мы шли вдоль разнообразных заборчиков, в полной мере отражающих вкус и достаток хозяев дома - резные деревянные, грубые каменные, заборы из вьющихся растений, обвивающих тонкие жердочки... Уютный район.
Потом Ивена свернула на какую-то узкую улочку, проскользнула в подворотню и махнула мне рукой, приглашая следовать за ней. Я заколебался. Вчера подворотня стоила мне кучи неприятностей. Повторять не хотелось совершенно. С другой стороны... я, что, подозреваю девчонку в попытке заманить меня в ловушку? Хмм... Я пошел за ней и выяснил, что зря маялся. Мы вышли на широкую улицу, вид имевшую сельский и незамысловатый. Ивена обернулась и, словно извиняясь, сказала:
- Так быстрее. Если бы просто улицами шли, еще столько же времени бы потратили. А так, если нужные переулочки знаешь, можно быстро пройти куда надо. Воон там, видите, крыша со сломанной трубой? Ну, там еще конек желтенький? Вот это и есть дом Чизаи. А вон тот, рядышком, маленький такой, с круглым окошком под крышей - это дом бабы Гепеи. Только вы к ней не ходите, ворчунья она и ругается все время.
Я уже хотел заверить ее, что от бабы Гепеи как-нибудь отобьюсь, ежели что, но она уже сменила тему.
- Господин, а можно, я побегу? Или Вас прямо туда довести?
- Да не надо, я и сам найду. Ты же мне показала, куда надо... Торопишься к часовщику?
- Ой, нет, - девушка покраснела отчаянно и смущенно сказала, - я к... к подруге хотела еще заглянуть.
- К подруге? - мне стало смешно. Подруге, как же!
- Да, на... на Беловратную площадь! - побагровев окончательно, выпалила она. - То есть... ну...
- Да иди, конечно, - я не выдержал и все-таки рассмеялся. - Что я, держу тебя, что ли? Осторожнее только. С такими красавицами в городе всякое случиться может.
Девчонка прямо расцвела и только что не расцеловала меня с ног до головы.
- Спасибо, господин! А к часовщику я обязательно...
В общем, к дому госпожи Чизаи я побрел в гордом одиночестве. Но не дошел. Потому что обнаружил Райана несколько раньше. Он стоял за плетнем в чьем-то саду, прислонившись к старой сливе, и задумчиво разглядывал что-то у себя под ногами.
***
- Доброе утро, - раздался из-за забора знакомый голос, заставив озуа чуть ли не подпрыгнуть. - Ну и как там сельские работы? Удачно проходит искоренение местных вредителей?
- Лант? Ты... как здесь оказался?
- Привели, - ответил эйл, задумчиво оглядывая его с ног до головы. - Говорят, что только тут можно найти одного юного садовника, который с утра пораньше круто разбирается с огородными вредителями. Ты хоть позавтракал?!
Ну точно матушкины интонации! Где набрался? Райан не сдержал улыбку:
- Да, меня покормили. Сдается мне, исключительно благодаря нашему знакомству. А зачем тебе садовник? Ты нашел вредителей, с которыми надо разобраться?
- Нет ещё! - эйл рассмеялся. - А хорошая идея - потравить их всех и пустить на удобрение... И чтоб не плодились... Ты ещё долго тут трудиться будешь?
- Потравить... - Райан вздохнул и огляделся. Это было его несбыточной мечтой с детства, когда он первый раз узнал, что бывает яд от тараканов. - Если бы еще можно было делать это избирательно... с другой стороны, тогда бы у меня не было сейчас работы, - "Вообще-то тебе задали конкретный вопрос, Рэни. Не хочешь ответить все-таки, а?" - Именно тут - недолго. Но у меня еще четыре двора на очереди, и в одном доме мышек надо вывести. И еще я кошку найти обещал.
Бабка Гепея очень настаивала на розыске пропавшего любимца, сулила золотые горы и азенчагов лучших кровей... пришлось сдаться. Не ради азенчагов, конечно, откуда они у нее и на кой они ему? Да и в золотые горы верилось с трудом, максимум один золотик даст, да и то, если и впрямь котом дорожит и расчувствуется... Так что согласился он исключительно для того, чтобы она наконец от него отцепилась. В прямом смысле слова.
- И как ты ее искать собираешься?! - удивился Лант. - Мало ли в какую щель она забилась... Убежала куда-нибудь...
- Ну, как, как... - немного помявшись, отозвался полукровка. - Как я тебя вчера искал. С помощью Силы. Тебя, правда, легче было - за тобой такой след тянулся, что трудно было бы не найти, - он отвел взгляд.
Ну вот... и зачем надо было все это говорить? Сам-то понял? Испортил другу настроение. Или не испортил?
- А кошку как же? - с какой-то странной интонацией поинтересовался Аллант. - Кошка - она животная умная. Куда попало не потащится, но если уж решит спрятаться!
Ха! Райан даже коз в горах находил и возвращал, что там какая-то кошка! Хотя... она мельче... действительно, могут быть проблемы.
- Да, совсем мне дындук, выходит, раз я произвожу впечатление полного идиота. А, по всему видать, и правда произвожу, раз ты считаешь меня настолько глупее кошки...
- Да неееет... - как-то грустно протянул эйл. - Просто если ты ищешь по эмоциям... То у меня их был избыток, наверно, а у кошки-то им откуда взяться?
Улыбайся, Рэни. Улыбайся, бесы тебя задери! Избыток эмоций... и его ведь наверняка захватили врасплох именно из-за этого... избытка. Одно неверное решение - и такие последствия... Ну точно глупее кошки. Давай, улыбайся, зачем ему знать о твоих метаниях... своих проблем, поди, выше флюгера... И между прочим, он ответа ждет...
- Нет, не по эмоциям. Просто сильные эмоции делают след гораздо отчетливее. Но, чтоб ты знал, я могу не только живое искать, но и предметы, а там эмоций вообще нету. Так что никуда она не денется, найду я ее.
А между прочим, зачем он здесь? Он ведь, похоже, специально сюда пришел, чтобы найти его, Райана. Сейчас помнется и скажет, что погорячился позавчера и ехать с ним никуда вообще-то не собирается. И не нужно ли, может, какой помощи? "Не нужно", - мысленно вздохнул Райан. - "Просто я устал быть один..." Надо все-таки спросить...
- Ты меня искал для чего-то? Что-то случилось?
- Нет!! Пока нет... Я надеюсь, что вчерашних событий нам хватит по крайней мере на два дня, а значит, сегодня всё должно быть спокойно... Я хотел узнать, готов ли ты сегодня вечером ехать со мной туда, куда намеревался - на свадьбу? Не передумал?
А вот такого он ну никак не ожидал. Это он-то передумал?!
- Передумал? Я? Я боялся, что это ты... передумаешь...
А между прочим, надо бы поторопиться. Не нравится ему в Таурге, уходить отсюда пора... А до Телгары еще идти и идти. На саму свадьбу он вряд ли успеет. Но поздравить и одарить никогда не поздно.
- Я думаю, - заговорил он, - надо после полудня выходить. Вообще бы лучше с утра, конечно, но мы и так успеем довольно много пройти. Главное - не задерживаться. Ты как считаешь?
Выражение лица эйла стало таким озадаченным... Что же поставило тебя в тупик, а, Лант?
- Ну если идти пешком, то да. Хотя лично я предпочитаю идти, если надо, ближе к вечеру, когда попрохладнее. И ночью. Ночью даже лучше. Запахи такие... Только мы с тобой не пойдем, а поедем.
Ого! Вон даже как...
- Поедем? Ну... можно и поехать, конечно. Ты думаешь купить лошадей?
- Да ну их, - отозвался Лант. - Лошадка, конечно, это неплохо, но пусть лучше кто-то другой думает о том, чем ее кормить и где держать... Мы поедем на тропанилле.
На тропанилле... дороговато будет, однако. Зато быстрее, это да...
"Для тебя нет ничего невозможного, да, Лант? Решил - на тропанилле, значит, на тропанилле... Ох, хоть бы денег хватило. Только вслух этого не скажи, Рэни. А то придется ехать за счет друга, он же не станет слушать, что мол так нельзя... заплатит, посадит и... и поедешь как миленький. Тьфу! Экие проблемы тебя сейчас занимают, Рэни! Высокие и философские..." Он не сдержал несколько ехидного смеха:
- А меня еще позавчера лентяем обзывал, - сквозь смех проговорил он. - Хорошо. Значит, говоришь, вечером? Ты что, уже узнавал, что ли?
- Да тут всегда тропанилла вечером уходит. И два года назад, и год назад так было...
- Я редко ездил на тропанилле.
Райан краем глаза засек слабое движение и быстро посмотрел в ту сторону.
Болотница. Перламутровая красавица осторожно подвигала крылышками, готовясь к полету. Кокетливый взмах - и вот она уже в воздухе. К соседям полетела. От восхищения аж дух захватило.
- Красивая, правда? - выдохнул он, невольно разулыбавшись до ушей.
- Да, очень...
Полукровка повернулся к другу, не переставая улыбаться. Давно ему не было так спокойно. И... одиночество больше не чувствовалось. Совсем. Может, это и есть счастье? Дома, в горах Озуат, он никогда не был одиноким. Даже если оставался один. Одиночество не было тем товаром, который можно было там раздобыть.
Он рвался оттуда в поисках этой редкости - и вырвался. В гарнизоне он нашел ее в таком количестве, что пресыщение наступило весьма и весьма скоро. За неделю. Или даже раньше. Райан оказался не готов к тому, что одиночество может причинять боль. Что оно может стать... нескончаемым. Тоска по дому (а куда ж без нее?) быстро сменилась тоской по близости, хоть какой-нибудь. Он нашел таких целых две. Две какие-нибудь близости. Девушка (он считал ее возлюбленной) и товарищ (которого он называл другом). Они оставили ворох ярких, как шуршащие фантики, воспоминаний, пустых и бесполезных. Девушка вышла замуж и уехала. Товарищ по пьяни зарезал партнера по игре и вынужден был бежать. Бегство свое он отметил грандиозной пьянкой в гарнизоне, напоив всех, кого мог, и... забрав их деньги. Так и бежал - с деньгами без малого двух дюжин сослуживцев.
Одиночество навалилось на озуа с новой силой и стало поистине невыносимым. Только сейчас он начал, наконец, по-настоящему понимать, что это такое.
Когда пришло известие о намечающейся свадьбе сестры, он с трудом сдержал ликование. Домой он направился в надежде снова перестать быть одиноким. Он даже не слишком торопился, подспудно предвкушая свое возвращение и смакуя ожидание праздника.
Меньше всего он ожидал, что одиночество его закончится прямо в дороге. Аллант... Райан даже не представлял себе, что может настолько сильно и быстро привязаться к незнакомому, в общем-то, существу. Сейчас, впервые серьезно задумавшись о происходящем, он начал отдавать себе отчет в том, что ужасно похож на свежевылупившегося птенца, бегающего за поилкой в твердом убеждении, что это и есть его мама. Он точь-в-точь как этот птенец, готов идти за эйлом, куда бы тот ни направился. И то, что Лант почему-то захотел присоединиться к нему в его путешествии, он счел даром судьбы. Неожиданным и, что скрывать, странным, но... отказываться от этого подарка он не собирался.
Лекарство от одиночества в лице эйла было найдено и оказалось более чем эффективным. Но какое же лекарство без побочного действия? Таковым оказался страх потерять обретенное. Он до холода в диафрагме боялся, что Лант передумает и отправится по своим делам, даже не дав Райану шанса предложить себя в качестве спутника. Или выслушает и откажется. Или с ним что-нибудь случится. После вчерашних событий страх этот вырос, оформился и окреп, прочно завоевав неплохие позиции в душе озуа.
К тому же... что будет потом? После пресловутой свадьбы? Он уйдет?
Интересно, а можно будет потом, после Озуат, пойти вместе с Лантом куда-нибудь? Или он домой потом пойдет? Ну хоть проводить тогда?
- Лант, а в ваши северные леса пускают чужаков? Ну вот если я, допустим, как-нибудь соберусь наведать тебя у тебя же дома - пустят меня туда?
- Со мной - пустят, пусть только попробуют не пустить...- почему-то сердито (или показалось?) пробурчал эйл. - Ну... если быть честным, люди у нас бывают очень редко. Боимся мы. Хотя сами не можем как следует объяснить, ЧЕГО боимся... Только с чего ты взял, что я собираюсь там жить? Меня навещать... Скорее я тебя навещу в ваших горах... когда-нибудь. А сейчас мне хотелось попутешествовать с тобой... если ты не против.
И шутливо кивнул - словно поклонился...
Озуа нервно засмеялся.
"Я - не против?! Нет, Лант, я не против... я только за. Только бы это твое желание продержалось как можно дольше. Да, вот такой я эгоист..."
***
"...Надо после полудня выходить. Вообще бы лучше с утра, конечно, но мы и так успеем довольно много пройти...
- Ну если идти пешком, то да, - озадаченно проговорил я. - Хотя лично я предпочитаю идти, если надо, ближе к вечеру, когда попрохладнее. И ночью. Ночью даже лучше. Запахи такие... Только мы с тобой не пойдем, а поедем.
(Зачем идти пешком, когда есть такое хорошее изобретение, как колесо?! Я что, не смогу организовать нам нормальной дороги?!)
- Поедем? - ошарашено моргнул озуа. - Ну... можно и поехать, конечно. Ты думаешь купить лошадей?
- Да ну их, - сказал я беззаботно. - Лошадка, конечно, это неплохо, но пусть лучше кто-то другой думает о том, чем ее кормить и где держать... Мы поедем на тропанилле.
И тут Райан рассмеялся, также беззаботно, как сейчас говорил я сам.
- А меня еще позавчера лентяем обзывал, - сквозь смех проговорил он. - Хорошо. Значит, говоришь, вечером? Ты что, уже узнавал, что ли?
- Да тут всегда тропанилла вечером уходит. И два года назад, и год назад так было...
- Я редко ездил на тропанилле, - слегка рассеянно признался озуа, посмотрев куда-то вниз и вбок. Я проследил его взгляд и увидел, как какая-то козявка раскрыла свои тускло-бурые крылышки. Коротко блеснуло мне в глаза перламутровое зарево, а затем бабочка словно нехотя взмахнула крыльями и неспешно упорхала за забор к соседям. Райан улыбнулся и сказал:
- Красивая, правда?
- Да, очень...
Почему-то я не ожидал от мальчика этого. А он, оказывается, красоту чувствует - тогда, когда я даже не обратил на нее внимания!
Крохотное существо живо напомнило мне родную Долину - там у нас много таких бабочек, которых здесь даже и не встретишь... А мне должно быть стыдно. Потому что я порой, похоже, просто принимаю как данность, что там у нас красивее... А вот Райан - нет. "Учись видеть, вместо того чтобы упрекать своих родичей за высокомерие!" - мысленно поставил я себе минус.
Все еще улыбаясь, озуа снова повернулся ко мне. Взгляд поразительно голубых глаз (таких я у него еще не видел) был теплым и доверчивым, как прикосновение тельца певчей птахи.
- Лант, а в ваши северные леса пускают чужаков? Ну вот если я, допустим, как-нибудь соберусь наведать тебя у тебя же дома - пустят меня туда? - спросил он нерешительно и, по-моему, даже немножко покраснел.
- Со мной - пустят, пусть только попробуют не пустить...- пробормотал я сквозь зубы. - Ну... если быть честным, люди у нас бывают очень редко. Боимся мы. Хотя сами не можем как следует объяснить, ЧЕГО боимся... (А если и можем, то лучше я тебе не скажу, а то уж очень как-то некрасиво...)
Только с чего ты взял, что я собираюсь там жить? Меня навещать... Скорее я тебя навещу в ваших горах... когда-нибудь. А сейчас мне хотелось попутешествовать с тобой... если ты не против.
И я церемонно кивнул головой.
- Если бы я был против, меня бы тут уже давно не было. А так... признаться, я боялся вернуться в Приветный дом и не застать тебя там, - он смущенно засмеялся. - Значит, отправляемся вечером, да? Это даже неплохо, я тогда успею одежки себе приискать...
- Найдем, а как же... поедешь нарядным. Вместе поищем, хорошо?
- Не, нарядным не надо, - запротестовал Райан. - Зачем? Внимание в дороге привлекать? Так мне хватило, хоть и не из-за одежки, а просто по глупости. Что-нибудь простенькое в самый раз, я ж не герцог...
- Ну... собственно ничего такого особенного я и не имел в виду, так... - я хмыкнул и заткнулся, окинув взглядом аккуратно заштопанную в некоторых местах одежку Райана. - Герцогам я бы тоже не советовал особенно выпендриваться. (А мальчик прав. А сам-то? Заколку с камнями родовыми одел. Ну и не придурок ли ты после этого, герцог?! Перед отъездом не забыть снять...) Ты давай продолжай, раз обещал... А то я тебе мешаю, наверное.
- Да ну, ерунду не говори, - Райан махнул рукой. - Здесь-то я закончил уже. Просто отдыхаю. Все-таки ее тут уж очень много, этой пакости. Хорошо, хоть гнездо нашел наконец. Года четыре теперь чисто будет, пока новая самка не появится.
Впрочем, он сразу же встряхнулся и бодро спросил:
- Пойдешь со мной? Или ты куда-то собирался?
- Ну как же - я собирался пойти с тобой. Кошку искать, - заявил я как можно более серьезным и значительным тоном. - Посмотрю, как это делается. А потом за одеждой...
- Кошка - это потом. Сначала четыре огорода с юзрой и дом с мышками. Да, и деньги надо забрать. Заходи что ли, поищем-ка госпожу Вайу Раддиуш...
Мда, работы ты себе набрал...
И сколько мне за кольцо отвалят? Как бы мне половчей часть денег мальчику отдать...
- Пошли, работяжка, - сказал я.
- Почему работяжка? Я даже полдня не отработал... Да и... не работа это на самом деле. Хоть и дается тяжело...
- Раз тяжело - значит, работа! - упрямо произнес я. - Ну и где твой гонорар?
- А вон он... Госпожа Раддиуш, я закончил! - крикнул озуа, обращаясь к женщине обширных размеров, вышедшей из дома.
Хозяйка поставила таз с бельем на чурбачок и медленно направилась к нам вдоль грядок, наклонив голову и прямо-таки принюхиваясь к растениям. Внезапно она остановилась как вкопанная и какое-то время изучала нечто, судя по всему, валяющееся на земле.
Мы подошли - это оказалась аккуратная горка трупиков юзры. Фу. Но сие зрелище, несомненно, должно было радовать хозяйский взгляд.
Женщина открыла рот и приготовилась что-то сказать, переводя взгляд с Райана на меня. На ее лице без труда читалась радость от спасения огорода, острая жадность и плохо скрытое почтение к моему явно не совсем простому положению - мало ли что за птица?
Уловив это, я церемонно произнес:
- Кунна Раддиуш, добрый день. Вам очень повезло, что мой друг согласился помочь вашей беде. Он прекрасный специалист. А то, глядишь, очень скоро от вашего сада и огорода мало что осталось бы.
"Хотя такую персону, как я, это абсолютно не взволновало бы, хоть вы тут умри с голоду", - читалось в моих аристократически наглых глазах. Ну во всяком случае я постарался, чтобы читалось. "И только попробуй ему не доплатить..." - добавил я ещё холоду. Молча, конечно.. Но она вроде бы поняла.
Тетка поджала губы, еще раз окинула придирчивым взглядом "поле битвы" и вражеские останки и кивнула Райану:
- Пойдем в дом, парень. Я во дворе расплачиваться не привыкла.
И, развернувшись, величественным гааттамом поплыла обратно к дому. Озуа недоуменно взглянул сначала на меня, потом вслед своей работодательнице. После озадаченно пожал плечами и молча двинулся за ней. Я замыкал шествие, стараясь не выходить из образа - придирчивый аристократ, которого лучше не трогать.
Мерзкая такая личность. Самому понравилось.
Но ведь я знаю здешних кумушек. Они ж за серебрячку порвут. А Рэни - чужак...
Торга не было. Совсем. Хозяйка быстро сунула озуа какие-то монетки, он спокойно спрятал их в карман и попрощался с ней, даже не дав мне возможности встрять и поторговаться. И только когда мы вышли, он на секунду остановился и досадливо вздохнул:
- Вот я дурак... за гнездо можно было и побольше стребовать, наверное... А, ладно. Пойдем уже отсюда, надо поскорее закончить уже, а то мне эта юзра скоро сниться будет, - тут он ухмыльнулся, весело и немного смущенно.
- Сниться? Брр,- я представил себе исполинское насекомое величиной с лошадь: от такого сна заикаться начнешь... - Теперь куда? Тут же рядом?
- Да, - рассеянно кивнул озуа, - вон тот дом с белой мансардой. Надеюсь, там ее поменьше будет, участок вроде не слишком большой...
Участок и впрямь оказался не велик. Хозяин - сухонький старичок, ворчливый и довольно склочный - довольно долго трындел что-то о соседях, вечно норовящих урвать у него из-под носа все самое лучшее. Я не понял, при чем тут это, но терпеливо выслушал его брюзжание, пока Рэни вежливо не попросил его уйти в дом. А потом он сказал мне:
- Ты бы тоже отошел, Лант. Это часто бывает неприятным для окружающих...
- Для окружающих? Не только для насекомых? А как же ты сам? - забеспокоился я. - Это ведь тоже Силу надо тратить?
- Я же сам не могу отойти, правда? - улыбнулся он. - Да ты не волнуйся, ничего страшного со мной не случится, в первый раз, что ли... А Силы на это мало тратится на самом деле.
- Ну ладно...
Я подозрительно огляделся вокруг, но похоже кругом не было ни души - царила сельская идиллия. Тихо жужжали пчелы и щебетали птицы. Оставалось оседлать плетень и ждать.
Райан стоял неподвижно, чуть склонив голову налево. А вокруг него началось какое-то невнятное шевеление. Присмотревшись, я с содроганием понял, что именно шевелится. К нему довольно шустро сползалась вся юзра с местного огорода. Он медленно, очень медленно огляделся, оценивая масштаб этой "встречи", и тяжело вздохнул... А потом - шевеление неожиданно прекратилось. Совсем. Озуа дрожащей рукой вытер вспотевшие виски и направился... нет, не ко мне. К ближайшему дереву. Прислонился к нему спиной и замер. Я спрыгнул с забора и поскорей подошел к Рэни. Мальчик довольно улыбнулся мне, только вот лицо его стало усталым-усталым, и даже рука, которой он ухватился за дерево, по-моему, слегка дрожала.
Немудрено. Сколько за эти два дня ты черпал свою Силу?! А вчера вообще дошел до края... и всё из-за меня.
- Ты как? - спросил я. (Как, как...квак в болоте. Переутомился он, а я что могу сделать?!)
- Все нормально, - попытался он меня успокоить. - Так всегда бывает, когда много насекомых. Это пройдет. Сейчас я немного отдохну, и все. Осталось всего три двора.
- Ничего себе, - проворчал я. - И в каждом дворе вот так...
- Боюсь, что да, - Райан виновато пожал плечами, - но я обещал уже, не отказывать же теперь.
"Бедняжка... Это он ведь на дорогу пытается заработать, - кольнуло меня. - И сестре на подарок, наверно... И ведь не дашь ему денег - не возьмет! Проклятье!"
Но все когда-нибудь заканчивается. Вот и война с юзрой тоже подошла к концу - с разгромным счетом в нашу пользу. Правда, победителю тоже пришлось несладко. Вид его, во всяком случае, мне не нравился. Он был чересчур бледен, слишком напряжен и начал сутулиться. Помочь я ему, к сожалению, ничем не мог, разве что усадил на единственную в поле зрения уличную лавку, чтобы он смог отдохнуть. В этот раз отдых затянулся немного дольше, чем в прошлые. Эх, а время-то идет. Мне же еще по своему делу надо сбегать. А его одного оставлять я не могу. Всё-таки какая-никакая, а защита... хотя в своей полезности как телохранителя после вчерашнего я сильно засомневался. Ладно, подождем. Терпеливо и не нервничая... Тем более что бледность уже ушла, внутреннее напряжение растворилось в сельской безмятежности, спина наконец выпрямилась.
- Ну что, пойдем мышек ловить? - озуа довольно бодро подхватился с лавки. - А потом кошку...
Ах, да... он же и правда говорил, что будут еще мышки. И кошка, конечно...Хорошо ещё собачек и лошадок не предвидится. А то как раз до вечера и хватит.
Видимо, эти нехитрые размышления каким-то образом отразились на моем лице, потому что Райан улыбнулся и добавил:
- Мышки - это быстро, не волнуйся. С мышками самое сложное - это придумать, куда их девать. Но это можно сделать и потом, когда я их поймаю уже...
Я ничего не сказал, но представил себе, как мы с Рэни носимся по какому-нибудь амбару, отлавливая поименно всех имеющихся мышей. А потом с очумелыми лицами подбираем для них подходящую тару, держа за хвостики, как букет цветов.
За такое зрелище деньги брать надо!
Носиться по амбару за мышами мне не пришлось. Рэни тоже. Он просто зашел в подвал, побыл там несколько минут и вышел, действительно держа за хвостики пучок мышек. Зверьки возмущенно попискивали и пытались вырваться. Да куда там!
Хозяйка, суровая баба со строгим взглядом, заявила, что раз мышиное семейство столь малочисленно, то и платить больше десятка грошеков она не собирается. Райан напомнил ей, что договоренность была о трех десятках, она возразила, что, мол, кто же знал... И тогда озуа приподнял руку, сжимающую добычу, придирчиво оглядел мышек и кивнул, соглашаясь:
- Вы правы, кунна Семиш, их слишком мало. Мне даже кажется, что в таком количестве они вряд ли являются серьезной помехой для Вас.
И - разжал пальцы. Несколько негромких шмяков, ошалевшие серые молнии, разлетевшиеся по комнате, и пронзительный визг госпожи Семиш, в мгновение ока оказавшейся на табуретке.
Десятью минутами спустя мы выходили из ее дома, став богаче на тридцать пять грошеков и на восемь мышек, снова болтавшихся в руке Райана.
- Что с ними делать-то собираешься? - полюбопытствовал я с непроницаемым лицом. - С собой в дорогу возьмем? Так их тогда сперва посолить или закоптить надобно...
Озуа неуверенно поглядел сначала на меня, потом на своих пленников и пожал плечами:
- Не знаю. Может, в леске выпустить? Можно еще в Лауте утопить, но как-то это... негигиенично, что ли. В любом случае, ни то, ни другое нельзя сделать именно здесь. Так что потаскаю пока, не надорвусь.
- Ну давай в леске, - согласился я, прикидывая расстояние до опушки недалекого леса. Пусть живут...
Мы пошли вниз по улице, и я подумал, что лес именно сейчас был бы очень кстати, а то припекать что-то начинает. Подходя к маленькому домику с круглым окошком, Райан почему-то начал замедлять шаг, поступь его стала неуверенной и неохотной.
"Что-то не так?" - хотел уже спросить я, как вдруг понял, что именно было не так. Точнее, кто. У распахнутой калитки стояла маленькая морщинистая бабулька, облаченная в такую кучу разнообразного тряпья, что оставалось только удивляться, как она во всем этом может ходить.
- Ты когда Насю маво искать пойдешь, пострел, а? - визгливо возмутилась она, как только мы оказались в пределах досягаемости. На меня она внимания не обратила совершенно.
- Кунна Гепея, я как раз и собирался этим заняться, - предельно почтительно ответил "пострел", обреченно приближаясь к роковой калитке.
- Не волнуйтесь, почтенная, - попытался я вмешаться. - Мой друг - великолепный специалист, вам повезло, на самом деле. Найдет он ваше животное...
Бабка стрельнула в меня пронзительным взглядом и фыркнула:
- Спицалист... молоко на губах не обсохло, а туда же. Глядите, чтобы в целости и сохранности Насеньку маво вернули!
И, шаркая, двинулась к своему обиталищу.
Райан еле слышно перевел дух.
- Земля и Небо! И какой бес меня дернул тогда мимо ее дома идти?
- Да уж, - озадаченно согласился я. - Пускай бы сама побегала по городу да по лесочку...
А что если попробовать...
Уже подходившая к дому Гепея вдруг споткнулась: и без того почти волочащаяся по земле юбка вдруг разом порвалась, и произошло неизбежное: старуха на нее наступила.
Я весело хмыкнул, а Райан озадаченно переводил взгляд со старухи на меня, на мышек и опять на старуху.
- Здесь не хочешь их выпустить? - доброжелательно поинтересовался я. - Вдруг она мышей боится...
Он неуверенно хихикнул, видимо, воочию представив себе чудную сцену с бабкой Гепеей и мышами в главных ролях, а потом отчаянно замотал головой:
- Нет, Лант, нет! Это ж мне их опять ловить придется, и с меня же еще и неустойку за вредительство стребуют.
- Пожалуй, - с сожалением признал я. - Ну тогда пошли...
- Ладно, - озуа кивнул. Потом, спохватившись, сказал, - ой, погоди-ка, я сейчас...
Он бесшумно перепрыгнул невысокую калитку, сделал несколько шагов, потом вернулся и быстро зашагал вдоль забора. Не пройдя и двадцати шагов, он перепрыгнул обратно и вернулся ко мне - довольный и улыбающийся. В его переменчивых глазах слабо поблескивали зеленые искорки.
- Вот теперь пошли. Туда, к лесу... Заодно и мышек пристроим.
Мы двинулись к опушке лесочка - недалеко отсюда он начинался редким кустарником, разделявшим маленькие полянки, а затем тропинка уходила глубже и шла к реке через светлый хвойный лес, где во мху гордо росли высоченные деревья со светлыми смолистыми стволами.
Впрочем, по тропинке не шел никто. Я шел за Райаном, а он... он шел так, будто понятие "тропинка" не знакомо ему в принципе. В результате мы по нескольку раз обогнули какие-то особо замечательные деревья, навестили барсучью нору и пару раз зачем-то пересекли пресловутую тропинку.
- Я думал, так только зайцы петлять могут, - не выдержал я, мысленно закончив фразу "а оказывается, у озуа тоже получается"...
- Не только. Еще и всякие домашние кошаки, возомнившие себя лесными повелителями, - буркнул Райан, на секунду повернувшись ко мне. Изумрудное пламя в его глазах показалась мне отражением ликующей зелени леса.
"Так ты по следам идешь", - наконец догадался тупой я. А вслух сказал:
- Совсем как у людей. Мол, я тут самый крутой, всем прятаться в кусты... Наверняка потом улепетывала твоя кошка от кого-нибудь гораздо круче нее... и сидит где-нибудь высоко на дереве.
- Не кошка, а кот, и не мой, а... - задумчиво пробормотал этот зануда и вдруг осекся и встал, как вкопанный. - Лант, а ты вообще со зверями как? Можешь что-нибудь?
Он снова посмотрел на меня - напряженно и тревожно. Теперь в его глазах плясали не только зеленые искорки, но и разгоралось красновато-оранжевое пламя. Интересно... что-то случилось?
Ах вот оно что...
Между деревьями мелькнула красновато-рыжеватая спинка. Потом вторая. Растопыри редко нападали первыми, но это ещё зависело от того, насколько они голодны и насколько их много...
- Ты что-то чуешь? - полуутвердительно осведомился я, нащупывая клинок у пояса.
Свободная от живности рука Райана тоже скользнула к предполагаемому местонахождению оружия. Конкретно - метательных ножей. Видимо, тот факт, что лук он оставил в комнате, он помнил. А вот то, что ножи остались там же, где и лук, он обнаружил только сейчас.
- Растопыри. Их полдюжины, может, больше, - ровным, спокойным голосом ответил он мне. - Кот жив, скорее всего, действительно на дереве. Значит, они еще не летающие, не взрослые. Но очень голодные. А я безоружен.