Дорога обратно к бабкиному дому показалась даже более короткой, чем дорога в лес.
Торжественную процессию возглавлял озуа, который шел медленно, прижав зверя к груди. Его эксклюзивная, бес побери, охрана маялась, то забегая вперед или вбок, то усилием воли заставляя себя идти медленно. Но кругом было спокойно. Похоже, эти шальные молодые растопыри распугали всех более-менее значимых зверюшек, живших на краю леса. Что ж... может кто-то и вернется.
- Райан... - я нагнал его и высыпал на ладонь горсть усатки. Чудом не обклеванный куст был усыпан ягодами - не пропадать же добру? - Ешь.
- Ого! - Рэни изумленно уставился на мою добычу, как будто это было невесть какое чудо. - Где ты ее взял?! Усатка, конечно, ягода ранняя, но... неужели уже пошла?
- Побежала, - ответил я, перекатывая ягоду во рту, дабы лучше почувствовать аромат. - Кустик на солнце был...
Озуа восхищенно посопел, решительно сжевал сразу половину и неожиданно предложил ягодку коту. Еще более неожиданным оказалось то, что кот ее съел, причем морда у него была невероятно довольная.
- А у нас сейчас ребята к Малым Водопадам бегают, - усмехнувшись, сказал озуа и, обернувшись, посмотрел на меня глазами, в которых вдруг плеснули голубые озера. Миг - и глаза снова черные. Кажется мне, что ли? Но отчего с такой регулярностью-то?
- Скучаешь? - вырвалось у меня.
Мы ведь оба с тобой не дома.
У меня иногда, редко, такая вдруг прихлынет тоска... Кажется, полетел бы домой. Без крыльев - на одном желании.
Хорошо, что редко...
Райан отвернулся и пожал плечами. Помолчал и твердо сказал:
- Очень. Там я никогда не был один.
- Ты сейчас не один... - мягко сказал я. - Если не прогонишь, конечно, то от меня ты в ближайшее время никуда не денешься! Я твердо решил побывать на свадьбе твоей сестренки.
"А если попытаешься прогнать, то я ведь всё равно не уйду..." - усмехнулся я про себя. Но мальчик был далек от таких мыслей.
- Если успеем, то обязательно побываешь, - уверенно кивнул он. Подумал и добавил:
- А если не успеем, я тебя на Малые Водопады свожу. В порядке компенсации.
- Эх! давно я по горам не лазил... - вздохнул я и спросил:
- Рэни, а что у тебя с глазами? Вот сейчас они опять черные. Недавно голубые... даже синие были.
- С глазами? - он явно растерялся. - Так... это... я же озуа, хоть и полукровка. Они у всех озуа цвет меняют.
- Это я так хорошо учился... в детстве. Говорили ж мне что-то про озуа, но я забыл. Столько лет прошло... - признался я. - А когда синие глаза - это хорошо? Правда, чаще у тебя черные...
- Черный - это и есть наш цвет глаз, - засмеялся он. - Натуральный, так сказать. А синий... да, можно сказать, что это когда хорошо.
- А зеленый - это я уже понял, это когда ты свою Силу зовешь...
- Нет, - он улыбнулся. - Это когда я ее уже дозвался и вовсю использую. По всякому.
- А серые... - тихо то ли добавил, то ли спросил я.
Он помолчал, словно подбирая слова. Наконец сказал:
- Это плохо. Тоже по-всякому. Тоскливо. Или больно. Или... ну, по всякому, в общем. Чем светлей, тем хуже. Если совсем белые стали, значит, все, можно попрощаться и уйти. Если тебе интересно, то бывают еще красные, рыжие и желтые. Это страх, тревога, беспокойство. И еще ярость и гнев. У всех по разному. А уж нюансов... отец в маминых глазах месяцами учился разбираться.
А я вспомнил, какими светло-серыми были глаза Райана, когда он попытался меня вылечить и ослеп... там, на улице. Бедный мальчишка... А ведь пошел за мной... после того, как я его просто отшвырнул от себя...
И спросить совестно - зачем пошел? Теперь уже неважно, наверное... Получается - чтобы мне жизнь спасти...
Какое-то время мы шли молча. Я - весь в размышлениях, Райан просто так, с котом, перебравшимся ему на плечо. А потом он обернулся, внимательно посмотрел на меня и спросил:
- Что-то не так? Я тебя расстроил? Извини, я думал просто, что тебе интересно. Чего ты мрачный такой?
- Мне интересно. Очень даже, - сказал я. - Просто о дурости своей вспомнил. И прикидываю, сколько я буду учиться... тебя понимать. Правда, с себя бы начать... тоже неплохо.
- Научиться себя понимать - это как раз та программа-минимум, которая легко переплюнет любую программу-максимум, - засмеялся озуа. - Это один мой... знакомый так говорил. Тоже все хотел себя понять...
- Ну и как? Понял? - заинтересовался я.
Райан закусил губу, помедлил и неохотно ответил:
- Не знаю. И знать не хочу.
"Угу. Видно было там всякой мути немеряно, и по тебе хлестнуло, бедняга..." - подумал я. И что я ему в душу лезу?! И про себя зачем-то... Расслабился ты, Лант, похоже...
- Ну а как же... значит, теперь я смогу увидеть, когда тебе хорошо, а когда нет? - решил я всё-таки внести ясность. ("И зачем ты тогда мне это рассказал? А вот хотел бы я сам, чтобы все знали, какое у меня настроение? Нет, наверно...")
В ответ мне сверкнула широкая и лукавая улыбка:
- Да. Если я покажу.
- Ах, ты можешь это и скрыть?! - заинтересовался я.
- Если очень нужно... а еще есть простой способ - глаза закрыть, - он засмеялся. - Да и мало кто умеет читать по цвету глаз. Даже то, что я тебе сейчас сказал, вряд ли реально тебе поможет в этом плане. Правда, я плохо умею прятать цвет.
"Ничего, я запомню..." - решил я и добавил:
- Передо мной - не прячь... хорошо?
Райан перестал смеяться.
- Почему?
- Потому что... - я внимательно поглядел в его удивительные глаза. - Потому что мне хотелось бы надеяться, что ты не ждешь от меня удара в спину. И не будешь скрывать, если тебе будет плохо... А вдруг я смогу чем-то помочь?
Черные глаза смотрели на меня несколько растерянно и в то же время... как-то сосредоточенно, словно он что-то очень важное обдумывал.
- Да я в общем-то и не собирался, - помолчав, признался мальчишка. - Но знаешь... обещать я, пожалуй, не буду. Всякое в жизни случается. Может статься, от этого жизнь твоя зависеть будет... хоть я пока и не представляю, как это может повлиять. Но зарекаться все же не буду.
Жизнь моя, значит, будет зависеть? И кто из нас телохранитель? Похоже, я тут просто погулять вышел... во всех отношениях.
А бабкин двор приближался. Обратная дорога показалась даже более короткой, чем дорога в лес. Видно, старушка обладала на удивление острым зрением - судя по всему, едва завидя нас, она стала на пост у плетня. Кот, почуяв близость дома, заволновался и начал беспокойно переступать лапами, выпуская и втягивая когти, отчего озуа недовольно морщился. Последние несколько десятков шагов кот, не выдержав, проделал на своих лапах и с гораздо большей скоростью, чем двигались мы. К тому моменту, как мы дошли, наконец, до пресловутой калитки, он вовсю наслаждался жизнью и лаской своей хозяйки. Надо же, и впрямь любимец! Непритворная радость словно стерла пыль со взгляда старухи, сделав его сияющим и почти даже молодым. Серый Нась тихо млел, выслушивая восторженные нашептывания и запоздалые сокрушенные причитания. Нам ничего не оставалось, как тихо ждать, когда на нас обратят внимание. Наконец бабка оторвалась от своего ненаглядного зверя и обратила свой взор на Райана.
- Ты погодь туточки, малец, я те сичас гонорару вынесу за Насеньку маво.
И довольно шустро засеменила к дому, ни на секунду не отпуская вновь обретенное сокровище.
- Сейчас как вынесет... азенчагов лучших кровей, - пробормотал Райан, тяжело опираясь на бабкин забор.
- А что, "малец", азенчаги тебя не прельщают? - усмехнулся я.
- Если ты хоть раз имел с ними дело, то знаешь ответ, - устало засмеялся он. - В Шассу однажды приехал один... из Нинии. Псих ненормальный. Он их в упряжку поставил, представляешь? Пару азенчагских кобыл... Мне их на две ночи поручили, пока он не уехал. Так веришь, нет? К первому же утру я был готов совершить предательское покушение на кого угодно, лишь бы меня под трибунал отправили. Нет уж, пусть с азенчагами маги дело имеют.
В это время из дома показалась кунна Гепея. Она подошла к нам и решительно вложила в ладонь озуа два полновесных золотика. Ничего себе, почем нынче серые кошки, оказывается!
Продолжая глядеть на озуа, женщина вдруг заявила:
- Какой друг-то непростой у тя... Не человек ить, а? Ишь... красивый больно, - проворчала она каким-то осуждающим тоном.
- Ничего, это со временем проходит, - попытался я ее утешить (не важно ведь, сколько придется ждать!) - Правда, я ещё очень наглый. Но зато скромный и добрый!
(И чего это меня понесло?!)
А Гепея вдруг, неожиданно для нас обоих, совсем по-молодому расхохоталась...
Я отвесил хозяйке вместе с котом церемонный поклон. Женщина с достоинством кивнула, а кот мявкнул на прощание, так что я не выдержал и прикоснулся легко к пушистой шерстке - а серый разбойник вдруг изогнул голову, потерся и мурлыкнул. Почти как дома...
Ну-с? Что там у нас по плану?
Так, сначала управа. Ходить с лапами растопырей весь день мне не улыбается совершенно. Так что пекарню пришлось по обоюдному согласию отложить на попозже. Вот как раз и возьмем с собой вкуснячка и пожуем в дороге.
В управу Таурга мне еще ни разу забредать не доводилось, так что пришлось поспрашивать, гда же находится это достойное заведение. Как выяснилось, совсем рядом с Писчей площадью. Туда-то я дорогу знал, так что пришлось разочаровать тех, кто рвался за "умеренную" плату нас проводить.
Сверток с трофеями в какой-то момент перекочевал к Райану и так у него и остался до самой управы. Впрочем, я не возражал. Обязательства мои никто не отменял (ну и что, что объект даже и не в курсе?), а телохранитель - не прислуга и не носильщик, у него руки свободны должны быть. О, какой я правильный! Иногда.
Дежурный - старший темант - меланхолично сообщил, что счастье от нашего визита буквально переполняет его (угу, вот-вот из ушей полезет), и вяло поинтересовался, чем он может быть нам полезен. Сомнение в том, что он вообще может быть нам полезен, потихоньку перерастало в уверенность. Хорошо еще, что мы не за помощью сюда пришли, а только добычей поделиться... В общем, промелькнувшая где-то на краю сознания идея подать жалобу по поводу вчерашнего нападения на бедного меня так и сдохла, не родившись.
Я, не мудрствуя лукаво, изложил историю нашей встречи со стаей хищников (которых, между прочим, вблизи населенных пунктов обязаны отстреливать! Вот они именно и обязаны, тунеядцы!), а Райан брезгливо выложил перед дежурным доказательства в уже пожухлых листьях оклушки. Лицо теманта вытянулось, в глазах поселились скорбь и откровенная антипатия к невольным нарушителям его покоя. То есть к нам.
Минуты три он тупо рассматривал растопыревы лапки, потом сглотнул и сказал:
- Господа, от имени города приношу вам благодарность. И извинения за причиненные неудобства.
- Благодарность должна быть выражена в чем-то более существенном, нежели слова... - ласково улыбнулся я.
- Мы не платим за сведения о хищниках, - сухо бросил мне дежурный.
- А за уничтожение стаи? - вмешался озуа.
Тот тяжело и, как он думал, незаметно вздохнул и крайне недовольно буркнул:
- Пройдемте.
В тесном и душном кассовом помещении мы пробыли минут десять. Что такое на нас нашло, я не знаю, но торговались мы с этим темантом так, словно денег у нас не было ни грошека. В результате семь растопырей принесли нам четырнадцать серебрячек, по две за каждого. На большее щедрости этих муниципальных жмотов не хватило.
- Здорово, - довольно улыбнулся Райан, когда мы выходили из здания управы. - Я, признаться, не ожидал, что получится вытянуть из них больше десятка. Да даже и десяток считал почти недостижимой суммой. А ты вон его как...
- Да я тоже не ожидал, - признался я. - Настроение нашло... нужное. Вот и получилось.
- Ну что, питаться? Ты грозился составить мне компанию, - напомнил он.
- Всенепременно. Как, говоришь, называется та улица?
- Улица Красных крыш.
На улицу Красных крыш мы шли как-то уж слишком неторопливо. Но чем дальше, тем сильнее становилось видно, насколько озуа действительно устал. Если поначалу мы еще о чем-то болтали и хихикали, то к концу наших кулинарных поисков разговор давно затих, а мне оставалось гадать, что же с ним такое... Ведь он говорил, что Силы на насекомых тратит не много...
- Вот она, эта пекарня, - объявил Райан. - Я даже здесь уже чувствую, как пахнет...
- А что это пахнет? - заинтересованно спросил я, принюхиваясь.
- Пирожки и бастаги, - улыбнулся мальчишка. - Ты, если на востоке не был, даже и не знаешь, наверное, что это за вкуснятина такая - бастаг с рыбой. Тем более с чаплей. Пойдем.
Уговаривать меня ему не пришлось. Разжившись вожделенной выпечкой, мы расположились в скверике неподалеку и с удовольствием занялись набиванием животов. Райан оказался прав - это было неимоверно вкусно.
- Запить бы это чем-нибудь... - размечтался я. - Собственно... немного у меня есть.
И я отцепил от пояса свою небольшую фляжку (сделанную бесы знают, из чего, но прочно и не промокает). - Вот... Попробуй.
Озуа благодарно кивнул, делая глоток, и прислонился к выложенной из камня ограде.
- Вкусно, - чуть оживившись, заявил он. - Спасибо. Ну что, пожуем - и отдыхать? Или что?
- Нет, - я вынужден был его разочаровать. - Мне надо бы наведаться тут к одному человеку... Давай сходим вместе, а потом на рынок за покупками?
Райан откинул голову назад и стал смотреть на небо.
- Да давай, конечно, если ты не устал. А что ты хочешь купить?
- Купить? Да всё подряд, что может понадобиться в дорогу, - беззаботно заявил я. - Подарок вон хочу сестренке твоей посмотреть. На свадьбу... А уставать-то мне не от чего было, это ты у нас с утра трудишься, а я так, погулять вышел.
- Подарок не надо, она тебя не знает, - отозвался озуа. - Это мне придется искать, а не тебе. У нас подарки дарят только близкие и друзья... Ладно, если что-то еще надо, то пойдем. Заодно куртку себе посмотрю.
- Вот куртку - это точно! А то ты всё свободное время будешь на штопку тратить.
Он покраснел и неловко усмехнулся:
- Ну... да, ты прав. Что-то в последнее время мне частенько приходится этим заниматься. То вон третьего дня в трактирной драке ножом задели, еще раньше на боку дырку проколупали. Вчера вот пес... тоже. Может, я - неудачник? Ты - как, не боишься связываться с неудачником?
- Ну какой же ты неудачник, - вдруг пришло мне в голову. - В куртке столько дырок - а в тебе-то их нет! Так это куртка, значит, неудачница. И лучше ее поменять.
- Ты хочешь сказать, что неудачником я был бы, если бы дырки были во мне? - рассмеялся он в ответ. - А мне вот отчего-то кажется, что в этом случае я был бы просто трупом. Разве нет? И потом, где гарантия, что новая куртка окажется удачливее старой?
- Но проверить-то надо, - сказал я с преувеличенной серьезностью.
- Хорошо, посмотрим. Может, и проверим, в конце концов, деньги у меня уже снова есть, - все еще смеясь, отозвался озуа. - Ну что, пойдем тогда? Или ты еще хочешь? Давай сбегаю, еще куплю. Я быстро.
- Я нет. А ты? - спросил я. - Будешь ещё немножко? Тогда давай сходим, вместе.
- Зачем вместе? - полукровка озадаченно нахмурился. - Я и один управлюсь. Впрочем, я тоже уже не хочу. Пойдем, куда там тебе надо...
Зачем, зачем... Телохранитель я или хвост собачий? Хвост, ага... Я ж должен за мальчишкой хвостом ходить. Так что название самое то!
- У меня тут дело, - начал я объяснять. - Вещь одну... надо отнести тут кое-кому.
Не буду пока говорить о том, что я хочу эту вещь продать. А то с парня станется заявить, что мол не надо, что ему вон тут заплатили...
Из уютного предместья мы довольно быстро выбрались на одну из центральных улиц и вскоре уже шагали к дому моего дражайшего знакомого. Дома кругом были каменные, двух- и трехэтажные, добротные, красивые. А дом ювелира, полудвэрра Крия Нуффасса - пожалуй, самым богатым, по крайней мере в этой части города.
Увитые плющом стены, монументальная каменная резьба - ее, пожалуй, стоило посмотреть. И дверной молоток в виде драконьей головы.
Райан с восхищением уставился на массивные барельефы, изабражавшие двэррских богов... или героев, я точно и не знаю. Они были почти как живые, надо признаться. Правда, затейливые витые решетки на окнах в виде переплетенных ветвей и кокетливые шелковые занавесочки с резьбой как-то не гармонировали, но тут уж Нуффасс старался, видно, угодить приходящим к нему клиентам - и клиенткам.
В ответ на мой стук в окошечко, специально проделанное в двери, просунулся длинный нос помощника Крия, чистокровного человека и записного пройдохи Хойе Тиммиса. Впрочем, другой бы у Крия и не задержался. Тиммис, кроме всего прочего, обладал прекрасной зрительной памятью - увидев меня, он тут же открыл дверь и с поклоном пропустил нас внутрь.
Озуа, не задерживаясь на пороге, тоже решительно прошел внутрь. И встал за моей спиной, невозмутимо рассматривая, кажется, очередную дырочку на своей многострадальной куртке.
Ай, молодец! С ними только так. Многие, войдя в приемную Нуффаса, не могли оторвать восхищенный взгляд от выставленных там диковин и ювелирных изделий. По сравнению с которыми принесенные с собой украшения или оружие уже и не смотрелись... И Нуффас снисходительно покупал их за скромную цену.
- Хойе! Хойе, бесово семя!!! Кто там? - по дому прогромыхал гулкий бас хозяина, который, правда, не торопился выйти и посмотреть, кто же потревожил его покой.
- Это кун Энтрадес, хозяин, - громко крикнул Тиммис, затворяя за нами дверь.
- Так что ж ты держишь куна в дверях, прохвост?! - взревел голос совсем близко, и из-за поворота в конце коридора показался его обладатель. Невысокий, как и все двэрры, с облаком светлых пушистых волос вокруг головы, дяденька выглядел настолько безобидно, что тут же вызывал неясные и смутные подозрения. Подозрения, что... вся его благообразная безобидность была тщательно отрепетирована.
- Добрый день, кун Нуффасс, - церемонно произнес я, еле заметно поклонившись. - Давно я тут у вас не был. Но я смотрю, ничего не изменилось... Это мой друг Райан. Не знаю, быть может, ему будет интересно взглянуть на вашу коллекцию, пока мы с вами закончим наше дело.
- Не изменилось! Ну что вы, как можно! - привычно завел Крий, никогда не упускавший случай потренироваться на новом зрителе. - У меня сейчас собрались ТАКИЕ экземпляры холодного оружия, что не стыдно было бы и в коллекцию Его Величества! Пожалуйста, посмотрите, молодой человек!
Что касается Его Величества - Крий не лгал, коллекция его и вправду была лучше, и отнюдь не потому, что король не прилагал усилий по пополнению СВОЕЙ коллекции... Но вот как-то у него не складывалось.
Только вот - мой клинок всё равно был лучше. Не было у Крия ТАКОГО оружия. А что не было у нас на рукояти драгоценных камней, кроме одного, небольшого... так клинок хорош не тем.
- Рэни, я скоро, - произнес я и шагнул в сторону малоприметной двери, за которой собственно и вершились в основном дела. Озуа кивнул и подошел к понравившемуся ему издали мечу не совсем обычной формы, явно собираясь рассмотреть его получше.
Тиммис кинул только мимолетный взгляд на моего друга - и бестрепетно повернулся к нему спиной, провожая меня. Если бы ювелир не был хорошим знатоком людей, не разбогатеть бы ему вот так...
А Рэни просто не способен взять отсюда что-то.
Даже Крий это понял.
* * *
- Присаживайтесь, господин Энтрадес, - ювелир захлопотал, пододвигая кресло и мгновенным острым взглядом оценивая, подойдет ли к данному случаю натюрморт на небольшом инкрустированном столике: графинчик вина и ваза с несколькими ягодами свусли. (Не густо... хорошо, что я сюда пришел не угощаться).
Дождавшись, когда я сел, он, кряхтя, устроился на неудобном на вид стуле напротив меня и проворчал:
- Ох, как бы грозы к вечеру не было, при такой-то духотище! - и без всякого перехода, как он всегда и делал, - так чему обязан вашим визитом, кун Энтрадес?
Что-то не заметил я особой духоты, а ведь жару я терпеть не могу.
Ну да ладно, - погода - тема разговора не хуже другой.
- Вот... Я без лишних слов вытянул вперед левую руку, повернул кольцо камнями вверх и не спеша стянул с пальца.
Крупный галлах, темный, как грозовое небо, и два сапфира неожиданно для меня самого поймали солнечный лучик и отозвались синим огнем.
Что-то дрогнуло в его желтых, почти кошачьих глазах, что-то, очень напоминающее волнение. Мне даже показалось, вежливое безразличие ему сейчас дается с трудом. Большим. Двэрр отвел взгляд, старательно и в общем даже почти успешно не показывая своей заинтересованности.
- Вы хотите, чтобы я проверил подлинность камней? - чуть помедлив, спросил он.
- Да, конечно, проверяйте, как же без этого...
Я чуть усмехнулся... камни-то подлинные, более чем... я это знал. И Крий, похоже, это знал не хуже меня.
- То есть Вы принесли его не для проверки? - уточнил ювелир, и вертикальные зрачки невольно дрогнули, расширяясь. - Хотите заложить? Или... продать?
- Я, наверное, продам вам его, - сказал я, доброжелательно глядя двэрру в глаза. И протянул ему перстень на ладони. - Смотрите.
Нуффас аккуратно взял безделушку и погрузился в созерцание. Впрочем, я знал, что сейчас он не просто любуется камнями и работой мастера. Сейчас он разворачивал привычные ему заклинания, так хорошо удающиеся двэррам. Именно они давали ему возможность разглядеть и определить самые незаметные дефекты камня и металла. И снизить цену, конечно же, как же без этого... Если они найдутся, эти дефекты.
Но они не найдутся. Награды для Турнира Сорока Монет делаются лучшими двэррскими мастерами, и камни там всегда отличного качества. Иначе мастер, который эту награду делал, позору не оберется...
Да и не носил я его, это кольцо, так что повредить всяко не мог.
...Шумное и местами крикливое многоголосие большого города, который специально разоделся ко дню состязаний...
Флаги и ленты свешивались из окон. На стенах домов - красочные афиши. Потому что бродячие цирки, театральные труппы и всевозможные менестрели тоже съехались сюда, справедливо полагая, что не останутся без зрителей и слушателей - состязания длились только до вечера, ну а там уже жаждущая развлечений толпа могла отдать должное певцам и артистам.
Женщины - все! - в нарядных платьях. (Потом я узнал, что специально ко дню начала состязаний главы ткацких и портняжных мастерских обязаны были пожертвовать некоторое количество своей продукции для народных нужд. Равно как и знатные семьи, которые обычно отдавали в фонд состязаний ненужную одежду, продукты для угощения зрителей, и всё это раздавалось бесплатно).
Я медленно шел по улице, весь из себя красивый и разодетый: дорогой плащ с золотой фибулой (с тех пор ни разу я так не выпендривался), в волосах - заколка с самоцветами, серебристая рубашка... Шел и краем глаза замечал восхищенные женские взгляды. А что вы хотите от двадцатипятилетнего эйла? Сознательности не больше чем у тринадцатилетнего людского пацана.
И я очень надеялся, что попаду в десятку победителей. Так хотелось! Никаких "это не для тебя", "у тебя всё равно ничего не получится" и особенно "это не подобает члену нашего клана!"
Янайнэн гудел и бурлил, взбаламученный предвкушением знаменитых состязаний лучников. Ставки делались чуть ли не в каждой подворотне, причем больше всего в этот день зрителей волновал вопрос, будет ли в этом турнире снова только иргэ, или появится наконец айнгэ - абсолютный победитель, будущий наставник королевской стрелковой гвардии.
(А ведь появился... айнгэ. Правда, наставника в его лице гвардия так и не обрела. Мне ещё кого-то учить?! Это какое ж терпение нужно... да и вообще не умею я учить. Меня бы кто научил... Да еще эта их дисциплина... дома мне мало было, что ли?! Так что обошлись господа гвардейцы. Да. Они и не знают, как им повезло, что я от этой чести отказался!)
...Луки, которые нам раздали, оказались гораздо лучше, чем можно было ожидать. Я-то думал, совсем хворост какой-нибудь подсунут. Но нет, вполне можно было и пострелять. Конечно, до эйлских луков им было далеко, но в целом довольно приличные. Помню шероховатое деревянное плечо того лука, что достался мне. Кольцо лучника, которое мне выдали, тоже помню - широкий ониксовый ободок без всяких украшений. Тяжеленький такой... Его было очень приятно держать в руке, и даже жаль немного стало, что я не приучен пользоваться такой полезной вещью. А вот тула почему-то не помню. Может, его и вообще не было? Просто пучок стрел вручили, да и все... А? Не, не помню... Ну и ладно.
Еще почему-то помню ветер, теплый, ласковый и бесхитростный. Он дул ровно и без всякого коварства и почти не мешал. Почти. Потому что "монетки" он шевелил вполне себе успешно, и они отчаянно бликовали на солнце, подчас ужасно мешая целиться.
Но я не был бы эйлом, если бы это стало для меня проблемой... Так было даже интереснее.
Никогда еще я не стрелял так, как в этот день, под жарким летним солнцем Туззолы и не менее жарким вниманием толпы зрителей. Вот я обошел по очкам своего последнего, самого сильного соперника, и вокруг воцарилась напряженная тишина, прерываемая слитными вздохами толпы в те моменты, когда я отпускал тетиву. Вообще-то я уже выиграл, став иргэ, победителем по очкам. Но сейчас все, затаив дыхание, ждали, не стану ли я еще и айнгэ... А ведь стал. И руки не дрогнули, и вообще... аж сам удивляюсь - ведь помню же, что волновался перед началом, а тут... Даже биение сердца, на которое я ориентировался, не подвело - четкое такое, отлаженное. И когда толпа придушенно ахнула, оно не нарушило своего ритма. Сбой оно дало, когда до меня до самого дошло, что я айнгэ. Победитель. Властвующий над стрелами.
И вот тут-то и понеслось... я даже не подозревал, что эта мышца может так суматошно колошматиться внутри меня. А уж когда я подошел к Старшине Турнира за наградой... я помню, помню, как шел к Тронной трибуне, как гордо смотрел на старшину, плотного, невысокого дядьку, и почти надменно - на единственного представителя правящего дома Туззолы - Ее Королевское Высочество принцессу Риннэсс.
А вот как я увидел Нелледу Куттри, племянницу Старшины и Хозяйку Турнира, я не помню. Помню только, как в какой-то момент я посмотрел ей в глаза и почувствовал, как в ладонь совершенно не торжественно скользнула моя награда. Теплые карие глаза, с таким неприкрытым восхищением смотревшие в мои... вспыхнувшие жарким румянцем щеки в ответ на мою слегка шальную улыбку... Лицо ее... худенькое такое... в общем, даже не слишком-то и красивое, наверно... Но - она была прекрасна, темноволосая Леда, так и запомнившаяся мне - живым воплощением моей победы.
Счастливый, оглушенный шумом, приветствиями, восхищенными взглядами и многочисленными приглашениями разделить праздничный ужин, я кое-как выбрался за пределы бурлящей, смеющейся, возбужденной толпы.
И присел на бревнышке где-то на задах ряда цветастых палаток, в которых торговали, переодевались, отдыхали участники и гости турнира.
Здесь было почти тихо - доносился неясный гул, но никого не было; пахло низкорослыми деревенскими цветами, мятой травой и пылью. Мне хотелось придти в себя и решить, что делать дальше. Левая рука всё ещё помнила гладкую поверхность лука - дружеское тепло дерева. А на правой синим огнем блистало чудесное кольцо двэррской работы - непременная принадлежность айнгэ, абсолютного победителя турнира...
Некоторое время я был совершенно один. Потом где-то возле палаток раздалась негромкая возня, еле слышный шепот, затем всё стихло.
"Ну и отлично", - подумал я. Хотелось побыть одному. Но вместо этого вдруг раздался мужской голос:
- Мэрайлин... Я не могу ждать до завтра. Я всё время о тебе думаю. Скажи мне - что ты решила?
Голос показался мне знакомым, но я сегодня их столько слышал!
Чуть хрипловатый баритон мужчины был полон сдержанной нежности - и в конце фразы чуть дрогнул. Я от души пожелал обладателю этого голоса, чтобы неведомая мне Мэрайлин решила всё как можно лучше для незнакомца!
Но в ответ повисла тишина, а затем звонкий, как колокольчик, и немного капризный девичий голос ответил:
- Киаран... Ну зачем ты так... Тебе обязательно сейчас?
Теперь замолчал уже мужчина, а потом произнес чуть упавшим голосом:
- Да. Понимаешь, для меня это действительно важно...
Еле заметная ирония - и я уже почти не сомневался, что ответ девушки будет совсем не такой, какой бы хотел услышать ее собеседник.
- Изволь. Мне не хотелось портить нам обоим сегодняшний день, но... Киаран, я не могу выйти за тебя замуж.
- Не можешь? - повторил мужчина. - Или не хочешь?
- Не могу... Голос девушки стал ласковым. - Милый, понимаешь... Я должна быть при дворе. Это просто дурацкая, нелепая несправедливость, что наша семья прозябает вот так! Если бы мама вышла замуж за человека своего круга... Впрочем, отец - в ее голосе прозвучало легкое презрение, - как раз в этом ее поддерживает. И они никогда не согласятся, чтобы мой брак был неравным...
- Я, между прочим, дворянин, - с достоинством сказал мужчина.
- Ну и отец тоже! А толку?! - вырвалось у девушки. - Всё равно вы никогда не будете при дворе! И я не могу быть уверена в том, что на склоне лет мне не придется командовать скотниками на ферме! А дети мои - играть в пыли с крестьянской шпаной! Да у меня и сил не хватит... всей этой работой заниматься...
В ее голосе зазвучали слезы.
- Киаран, - медленно проговорила девушка, - если бы ты выиграл этот турнир, я бы наверное вышла за тебя замуж. Потому что ты бы сразу получил должность при дворе, а я была бы рядом с тобой! И наверняка стала бы полезной и нужной в свите принцессы, или... ну не важно.
Если бы выиграл?
Киаран... Вот это кто... Это тот парень, которого я обошел по очкам. Тот, который, возможно, и вправду стал бы айнгэ, не случись на турнире меня.
- Ты, наверное, не знаешь, что вчера к отцу приходил граф Жерран. Он просил моей руки.
- Ах вот оно что... усмехнулся Киаран.
- Я же говорю - если бы ты выиграл турнир, я бы могла ещё поспорить с родителями! - доказывала Мэрайлин. - А так - не могу... Но ведь это вовсе не значит, что мы должны перестать видеться! Тебя охотно возьмут в гвардию, и мы всё равно будем с тобой... дружить... Я не собираюсь с тобой расставаться, - закончила девушка не совсем уверенно.
- Даже когда выйдешь замуж? - спросил Киаран более хриплым, чем до этого, голосом.
- Ну да... Только ты поезжай за нами в столицу! Мой муж поможет тебе найти хорошее место! - убеждала Мэрайлин так, что, наверное, и Киаран и даже я сразу поняли - вопрос был решен, возможно, ещё до турнира. Так что эта победа была для лучника последним средством и последней надеждой...
- Спасибо, Лин. Я хоть и не выиграл турнир, но, думаю, смогу самостоятельно пробить себе дорогу, - сказал Киаран, и когда я услышал уменьшительное имя, которым он назвал девушку, то сразу понял - это в последний раз. И сердце неприятно сжалось... хотя что мне эти двое?!
Нет. Не двое.
Несмотря на чудесный звенящий голосок, девушка стала мне неприятна.
А вот Киаран... с какой радостью я бы сейчас отдал ему звание победителя! Кольцо, рукоплескания и право стать наставником Королевской стрелковой гвардии... Я ведь не собирался им быть! Триста лет мне этого не надо! И даже гораздо больше.
Перстень, гордо сияющий у меня на руке, вдруг показался мне злым ядовитым жуком, вцепившимся в палец, чтобы в следующее мгновение ужалить. И я снял свою награду и положил в дорожную сумку.
- Прощай, Мэрайлин, - услышал я. - Меня ребята ждут, чтобы вместе отпраздновать. Всё-таки я занял второе место, - в голосе Киарана опять прозвучала ирония.
- До свидания! Мы ведь увидимся завтра? - девушка не спрашивала - она утверждала. - Я тебя люблю!
- Увидимся, - не сразу ответил стрелок. - Я тебя тоже очень люблю. Иди... тебя наверняка ждут.
Легкий шорох шагов по песку. Она ушла. И вслед ей почти неслышно прозвучал вздох:
- Прощай...
"Они больше не встретятся," - подумал я. - "Он не подойдет к ней... Наверное, уедет. Только не вслед - в столицу, а куда-то совсем в другую сторону."
Чувство вины и стыда ворочалось где-то в груди мерзким тошнотворным комом.
"Ну что, доказал? Что ты самый лучший? Самый меткий и ловкий? Молодец! Поздравляю!" - сказал у меня внутри кто-то более взрослый и умный, чем был я до сих пор.
Почему же ты молчал сегодня с утра?!
"Эйлы - лучшие лучники в мире Дешан", - безжалостно продолжала моя совесть. - "Даже такие неумехи, как ты. И вовсе не нужно было разбивать человеку жизнь, чтобы доказать это лишний раз... Вот он как раз для своей расы стрелял просто великолепно!"
Исчезла радость, с которой я сам встречал каждый свой удачный выстрел. Потому что стрельба из лука - это было не то занятие, которое всемерно поощрялось наставниками. Я и стрелять-то выучился в основном без чьей-либо помощи. Мне казалось это необходимым - в память деда. И так хотелось доказать себе и вправду, что могу, что он бы, быть может, меня похвалил...
Не скоро я вышел из своего укрытия за палатками. Мне было стыдно. И не хотелось встретиться с Киараном.
Зрители потихоньку расходились; я стянул с волос приметную заколку, снял и перебросил через руку плащ и, стараясь не привлекать внимания, покинул место турнира.
Больше я в турнирах лучников не участвовал.
Фехтовальные - другое дело... Фехтование, хвала богам, не является нашей привилегией, и тут я мог рассчитывать только на свое упорство - учиться мне пришось с нуля и к тому же у человека.
Но фехтовальные турниры - это уже совсем другая история...
- Всё в порядке? - спросил я Крия с едва уловимой иронией.
Тот задумчиво хмыкнул и как-то довольно неуверенно произнес:
- В общем... кхе-кхе... да, в порядке.
Провел пальцем по галлаху и все-таки не удержал предвкушающего блеска в глазах..
- В принципе, камни почти без дефектов, - начал он, натолкнулся на мою насмешливую улыбку и быстро поправился, - совсем без дефектов. Мелковаты, правда, да и работа не сказать, чтобы из ряда вон... Но исключительно из уважения к Вам, кун, могу предложить за него... ну, скажем, двадцать золотиков. Идет?
Ну... правила игры я знал.
Поэтому я протянул руку, получил кольцо обратно. Надел на палец и улыбнулся с искренним сочувствием:
- Так плохо идут дела? Ай-я-яй...
- Да причем тут дела? - вполне натурально удивился двэрр. - Ну Вы сами посмотрите, сапфиры некрупные, серебро простое, без магических вплетений... Ну двадцать четыре могу дать. Двадцать пять.
- А серебро в этом и не нуждается. Во всяком случае здесь, - сказал я, вспомнив то, что мне говорили о кольце. И опять ленивым движением повернул руку - еле заметная искра скользнула по галлаху, потерявшись в его глубине. - Благодарю за угощение.
И поставил допитый бокал на стол.
Вселенская скорбь отразилась в кошачьих глазах ювелира. Тяжелый, решительный вздох послужил ее звуковым выражением.
- Хорошо, шестьдесят. Вот ведь знаете мою слабость и пользуетесь ею без зазрения совести, - ворчливо остановил он меня.
- Ну что вы, почтенный. Мы же давно знакомы, и я ни за что не стал бы вводить вас в лишний расход. Наверное пойду к куну Тагиссу, его конечно с вами не сравнить, но перед ним у меня никаких обязательств, - с подкупающей искренностью издевнулся я.
Крий Нуффас насупился и сказал:
- И Вы рассчитываете, что Тагисс даст значительно больше? Назовите Вашу цену, возможно, мы сможем договориться...
- Тагисс... весьма возможно. Он ведь, знаете, тоже начал собирать коллекцию, поделился я. - Неплохую.
Крий фыркнул и заявил:
- У него был весьма неудачный месяц, так что на Вашем месте я бы не очень рассчитывал на его щедрость. И потом... скажу Вам откровенно, кун Энтрадес, больше Вам за это, - он кивнул на кольцо, - даст только Купради. Этот отвалит за янайненскую награду больше сотни, не торгуясь. Только вот закавыка, живет Купради аж в Ишкуде. Далековато будет, коли деньги срочно нужны. А Тагисс даже не способен пока правильно оценить стоимость этого колечка. Коллекционную стоимость, я имею в виду. И даст он Вам сорок, от силы пятьдесят золотиков. Я Вам предлагаю шестьдесят пять. Исключительно ради нашего долгого и плодотворного знакомства...
- Больше сотни, говорите? - задумчиво произнес я, проигнорировав конец фразы. - Больше сотни мне не надо, я не жадный. Сотня - вот это хорошее число. Круглое.
Ювелир молча смотрел на меня, о чем-то раздумывая. Интересно, поднимет еще или предел его щедрости уже достигнут?
- Семьдесят пять. Это моя последняя цена. Если не устраивает, можете попытать счастья с Тагиссом. Вдруг и впрямь повезет?
Вообще-то я и на шестьдесят пять согласился бы, но меня малость увлек сам процесс.
- Ладно. Неохота мне к нему идти сейчас, - улыбнулся я. - А потом, кун Нуффас, люблю я ваш музей. Пусть будет в нем ещё одна вещь от меня. Кстати, вовсе не обязательно рассказывать, как она к вам попала.
- Я и не собирался, - суховато отозвался двэрр (похоже, он тоже понял, что можно было не повышать, но слово-то сказано...). - Что ж, кун Энтрадес, извольте получить.
Вытащил из чего-то, отдаленно напоминающего комод, приятно позвякивающий
черно-рыжий мешочек, и отсчитал из него двадцать пять золотых квадратиков. После чего вручил малость полегчавший мешочек мне.
- Благодарю. С Вами всегда приятно иметь дело.
Я снял перстень, вручил двэрру и встал. Потом вежливо поклонился:
- Мир вашему дому. Процветания вашему делу. Новых клиентов и старых друзей.
- Всенепременно... спасибо... - рассеянно ответствовал Крий. Глаза его не отрывались от кольца. А пальцы бережно крутили его и так и эдак.
Ему надолго хватит этой игрушки...
В приемной я нашел Райана - возле огромного старинного лука. Он стоял, задумчиво и уважительно разглядывая страшное оружие. Я мысленно представил себе озуа с этим монстром в руках и усмехнулся. Более неподходящего для него... хмм... варианта трудно было себе вообразить. Разве двуручник какой-нибудь...
- Ты уже? - он повернулся ко мне, все еще храня в глазах отблеск недавнего восторга.
- Ага. Можно идти. Ты всё посмотрел, что хотел?
Озуа молча кивнул, невольно оглянувшись на лук. Вздохнул и сказал: