Моё прошлое, то, чем я жил когда-то, не мысля без музыки ни одного дня...это прошлое проснулось, зло усмехнувшись, открыло глаза и ударило поддых. Так, что у меня участилось дыхание, а перед глазами на мгновение возник гриф гитары... Что было глупо и нелогично. Ведь афиша Королевского театра приглашала не на концерт гитариста, а на концерт скрипачки... А ты и сам ведь когда-то мечтал сыграть на этой сцене, правда ведь? Ну конечно, мы ж эйлы, нам самое лучшее подавай...
Не судьба. Ну или... пока не судьба. Лет через сто...
Когда я окончательно забуду, КАК сочинять песни, и буду только играть. Без слов. Своё и, быть может, чужое. А сейчас - ещё свежи воспоминания о рождающихся за несколько минут балладах, о том, как сами идут на бумагу стихотворные строчки, а песня спешит из-под пальцев, и голос звенит, и я могу петь всю ночь... и мне почти всё равно, кто это слушает, потому что рядом Габи. Нет, я честно пытался последнее время что-нибудь сочинить. Но кроме пары-другой строчек, наполненных болью и каким-то недоумением, не оставалось ничего путного.
Уж лучше быть телохранителем.
А всё-таки я хочу сходить на этот концерт. Скрипачка, женщина, причем не столичный житель, как я понял - она наверняка выдающийся музыкант, раз выступает тут! И достаточно увидеть радостные ярко-синие глаза озуа, чтобы постараться сделать всё, чтобы он попал на этот самый концерт.
Надо же... вот, оказывается, какая у него родня!
"Моя тетя" - он сказал это так растроганно... что ж. Надеюсь, билеты мы купим. Я куплю. Уж дорогие-то обычно можно купить незадолго перед началом... Раз мы встретили эту афишу - выходит, судьба!
- Ну вот видишь, - сказал я Райану. - Я как раз думал, чем тебе запомнится столица и где нам побывать. Теперь кое-что проясняется. Когда концерт-то?
- Похоже, уже завтра, - озабоченно нахмурился озуа. - Слушай, как думаешь, получится у нас найти ее сегодня, а? Я бы тогда попросил у нее приглашение на нас двоих, и мы бы смогли попасть на концерт...
- Я не уверен, но есть у меня мыслишка одна... - вспомнил я. - Быть может, она живет в том Приветном Доме, что для артистов - он от театра недалеко?
- Тебе лучше знать, - улыбнулся Райан. - Может быть, тогда пойдем сейчас туда? Проверим...
- Конечно, давай проверим, - решительно сказал я. Мысль о том, как здорово было бы подарить Райану билеты в ложу для аристократии, виновато скривившись, тихо завяла. Не даст он мне заплатить за билеты... Ох, не даст! Или не пойдет... бес его разберет, но с дорогими билетами у меня не получится. Это я вдруг понял.
Райан вгляделся в мое лицо и недоуменно моргнул:
- Лант, что-то не так? Что тебе не нравится?
- Нет, почему? Нравится... - машинально ответил я, не очень вслушиваясь в то, что ж я говорю. Чуткий...Как ты всё чувствуешь, озуа. Впрочем - а что я удивляюсь? Ещё тогда, у костра... я потом даже сам не мог понять, как я всё ему рассказал? Потому что никому другому я не рассказывал всего.
- Ты расстроился, - хмуро буркнул Райан. - Ладно, пойдем. Надеюсь, это не я причиной твоему недовольству...
- Я просто думаю, как нам добыть билеты! - честно ответил я.
Озуа расслабился и сказал с облегчением:
- Ааа... Но разве я не сказал, что для этого нам всего лишь надо найти тетю Мар? Пойдем, Лант! Или, хочешь если - иди тогда в "Сундук", ты же устал, наверно. А я найду этот Приветный дом, встречусь с ней и вернусь. Как тебе такой план?
- Не нравится мне такой план, - категорически отказался я. - Во-первых, ты устал не меньше, а больше меня, насколько я могу судить. Во-вторых, я тоже хочу купить подарок. А в-третьих... не знаю. Словом, пошли вместе.
(А в-третьих... я вроде как даже дал клятву телохранителя не шляться где попало и не валяться на кровати, пока мой подопечный ходит по городу!)
Подопечный сокрушенно покачал головой и вздохнул:
- Как знаешь... Тогда веди - ты же ориентируешься в Телгаре. Я-то, признаться, долго бы искал этот их Приветный дом...
Будем надеяться, что я сам-то вспомню. Был я там один раз и то давно. Хотя если подходить к столице (да и к любому другому городу) как к незнакомому лесу, послушать его, почувствовать - то ориентироваться можно и вправду не хуже, чем в лесу! Авось получится. А если ещё из птиц кто-нибудь встретится... Сам не знаю как, но они всегда помогают - чувствовать...
- Нам сейчас вот туда, - вспоминал я. - потом вон за те дома. Мимо фонтанчика. И на север... Стой!
Возле небольшого храма шаррской Богини (она иногда изображалась с кошачьей головой, и, если я не ошибаюсь, покровительствовала охоте, торговле и женским ремеслам), был маленький базар. Шаррские статуэтки из белого песчаника. Шаррское вино - очень кстати! Шаррские сушеные сливы. И - о радость! Вот они, вязаные изделия из пуха черных коз.
Решительным шагом я подошел к прилавку - варежки, шали, куртка - и наконец то, что надо. Изящные носки, теплые и крепкие, да ещё и подошва пришита - можно по дому да по двору ходить, коли сухо.
- Подойдет твоей сестренке по размеру? - спросил я.
Озуа растерянно посмотрел на меня, потом на носки и неожиданно рассмеялся.
- Умеешь ты порадовать, Лант... Да, эти подойдут, только... впрочем, ладно. Побудешь немножко дедушкой.
- Дедушкой?! - несколько оторопело отозвался я. - Да хоть прадедушкой... но почему? У вас вообще носят такие? Они вроде удобные...
- Еще как! Носят и радуются, - все еще смеясь, сказал Райан. - Но ты же дарить их хочешь, как я понял? Так? А у нас такие вот обычаи - носки дарят только бабушки. Но на бабушку ты не похож, так что будешь дедушкой. Практически родственник получаешься, между прочим.
- Да я могу и бабушкой побыть. Я не гордый...
Сказав это, я немного скособочился, захромал и, ухватив озуа под руку, заявил хрипловатым фальцетом:
- Внучек, как ты думаешь, дотерпим мы до Приветного Дома? А то бабушка твоя жрать хочет не по-детски!
Хрюкнув, озуа с трудом выдавил сквозь смех:
- Об чем разговор, бабуль?! Старших надо уважать и кормить - так что сначала, разумеется, вон тот симпатичный подвальчик с аппетитным запахом жареной рыбки - и уже потом Приветный дом. Пойдем, бабусь... или дедусь? В общем, сам разбирайся.
- Подвальчик?
Пахло оттуда неплохо, но...
- Ладно, внучек! Дело прежде всего. Сначала тетя и билеты. А потом всё остальное. И пусь даже твоя старая бабушка оголодает. Терпение есть великая добродетель, как учил... не помню кто. Но кто-то вроде бы учил.
- Все-таки бабушка, да? - ухмыльнулся озуа. - Что ж, пойдем. Познакомлю тебя с твоей дальней родственницей. Эх, вот бы вас обеих на одну сцену! Какой бы концерт получился!
И он даже поцокал с преувеличенным огорчением, как делают это уроженцы восточных земель...
- Почему это ты так решил?! - ошеломленно спросил я, резче, чем хотел. - Ты же не слышал, как я играю!
Он тут же перестал смеяться, виновато и сконфуженно проговорив:
- Извини, я не хотел тебя обидеть... Просто... твой голос я слышу каждый день и могу себе представить, как он звучит в Песнях... Ничего другого я не имел в виду, только голос... Прости, Лант.
- Да что ты!
Мне стало стыдно. - Не за что просить прощения... Это просто я...так... вспомнил кое-что. Не обращай внимания. Я-то думал, что ты гитару имеешь в виду... а не голос. И, кстати, как я пою, ты тоже не слышал, - сказал я виновато.
- Нет, не слышал, - Райан медленно зашагал по улице. - Правда, я еще не теряю надежды. Но в общем-то ты не обязан же петь всяким глупым мальчишкам, верно?
Он дожевал остатки кренделя и задумчиво проводил глазами карамельную лавку, после чего рассеянно добавил:.
- К тому же вдруг в Озуат ты все-таки сдашься и споешь что-нибудь на свадьбе?
Боги, а он и вправду хочет послушать... так искренне, и верит почему-то, что это будет здорово! Да пусть у меня трижды нет настроения. Я обязательно ему спою. А если он разочаруется - так мне и надо!
- Я спою. Обещаю тебе... - сказал я и добавил:
- Ну а коль не понравится - пеняй на себя. Я предупредил.
Озуа повернулся ко мне, посмотрел в глаза - серьезно так и вдумчиво - и сказал:
- Ловлю на слове, Аллант эйл-Энтрадес. Я очень хочу услышать твои Песни.
Как торжественно он это сказал! Да ещё и имя мое целиком... аж не по себе стало.
"Что ж? А разве ты не соскучился по внимательным слушателям, повлажневшим глазам, по чувству единства с залом? Или не с залом... залы были не всегда - с площадью... с посетителями трактира, такое тоже было. Ведь тоскуешь по гитаре! Что - нет?"
Тоскую...
По моей гитаре, где даже царапинки были родными и ривычными, напоминая о тех минутах, когда были получены. И звон ее, мне казалось, можно было отличить от любого другого - то есть от любой другой гитары.
А ведь Ранша передала всё-таки адрес мастера. Через девочек-служанок в Приветном Доме. Так что теперь у меня есть возможность приобрести себе новую подружку. Которая будет звенеть, да...
Хочется, - вот даже сейчас захотелось! Пробежаться пальцами по струнам, изобразить журчание ручья и тихие капли падающей с кустов росы. Может, и правда купить?
Я усмехнулся своим мыслям.
- Ты услышишь песни, Рэни, - мягко сказал я. "А я свинья, наверное", - подумалось мне, - "что заставляю тебя просить вот так".
- Ага, хорошо бы, - он снова отвернулся и пошел вперед. - Но я подозреваю, что сейчас ты петь все равно не будешь, так что идем. Ты ведь знаешь, куда нам надо? В смысле, как туда пройти?
- Да вот ты как раз правильно идешь...
На ходу я прикупил ещё кое-чего, и мы бодро зашагали к театру. Вернее, к Приветному Дому. Мимо домов, огромных и совсем маленьких домишек, мимо городского сквера с бравым темантом при входе - дабы нищие и карманные воришки не мешали размеренному, чинному гулянью...
Вот и он.
Оперный Дом - вот так вот просто называлось это здание. Кажется, его пытались называть как-то пышно - "Цветущий налль" или даже "Волшебные голоса". Не прижилось. Оперный Дом - просто и гордо. Изящные балкончики, кованая решетка двери и цветные стекла террасы... Сам я там не останавливался. Но был в гостях, да... Вот и опять пришлось.
- Что угодно молодым господам? - остановила нас на входе, в вестибюле, пожилая дама в очень строгом платье и красивой дорогой шали. Глубокий звучный голос, как мне кажется, говорил о певческом прошлом... - Вы к кому?
- Здравствуйте, почтенная куна, - улыбнулся озуа. - Да пребудет с Вами благосклонность богов! Не подскажете, госпожу Марин Вадев как бы нам повидать?
- А вы ей кем приходитесь? - не торопясь нас куда-то впускать, спросила дама.
- Я - сын ее брата, так что, выходит, она мне тетей приходится, - с готовностью сообщил Райан.
- Вот как? - она недоверчиво сощурилась и явно приготовилась гнать нас поганой метлой. - Все вы эдак говорите, а потом свечки пропадают!
- А какие именно доказательства Вас бы устроили? - старательно пряча огорчение, спросил озуа.
- Хм... - женщина нахмурила лоб, судя по всему, действительно задумавшись над этим вопросом. Потом посмотрела куда-то в сторону на звук легких шагов и просветлела.
- А вот мы у самой госпожи сейчас и спросим, какой вы ей племянничек, - с некоторым злорадством заявила она.
Райан обернулся туда же, куда был направлен сейчас взгляд экономки, просиял и радостно завопил:
- Тетя Мар! Марин! Хей!
Кудрявая хрупкая женщина, спускавшаяся в вестибюль по широкой, устланной ковром, лестнице, оглянулась на окрик и начала близоруко вглядываться в озуа. После чего изумленно всплеснула руками и поспешно подошла к нам.
- Рэни! Дрянной мальчишка! Откуда ты здесь? Впрочем, это и к лучшему, я думаю... Обязательно зайди ко мне послезавтра! Завтра концерт, а послезавтра я тебя жду, и без всяких там отговорок!
- Но, Мар, мне и на концерт тоже хочется! - Райан, кажется, несколько растерялся, но своего упускать не собирался. - Ты не сможешь нас провести, а?
Скрипачка быстро оглядела нас обоих, вежливо, но рассеянно улыбнулась мне, потом повернулась к даме, державшей нас на пороге, и сказала:
- Анамей, у нас же остались еще брони для родственников, верно? Выдай ребятам парочку, а то я боюсь опоздать. Хорошо?
- Конечно, кунна Мар, - почтительно закивала та в ответ.
- Я бегу, мальчики, так что увидимся послезавтра, я вас жду! - крикнула Марин Вадев, ныряя в лихо подкативший умбрессо.
- Я вам сейчас принесу билеты, молодые господа, - гораздо приветливее, чем в начале разговора, произнесла кунна Анамей и скрылась в доме.
Прошло совсем немного времени - Райан радостно осматривал вестибюль Приветного Оперного Дома, картины на стенах, конторку и шкафчик для писем, занавески... ну в общем всё он осмотреть как следует не успел. Почтенная женщина вернулась, держа в руках два квадратных кусочка кожи, что поднимало престиж Райановой тетушки уж вовсе до заоблачных высот... Надо же! Даже и билеты из кожи удостаивались распространять на свои концерты далеко не все известные певцы и музыканты. А уж контрамарки - тем более.
- Здорово! Вот теперь мы с тобой пойдем в эту Оперу! - ликовал мальчишка, когда мы вышли на улицу. - Тем более, что на ее концерте ты же не был, наверное, ни разу, если только не ездил в Ларао. Думаю, что тебе должно понравиться.
- Да... В Ларао я не был, - с сожалением протянул я. - А надо было заехать, судя по всему!
Райан шутливо пожал плечами, мол, быть может, и зря! Сам, мол, виноват...
Мы поблагодарили строгую куну, ревнительницу порядка в этом жилище служителей искусства, и двинулись дальше... Подарки были куплены, билеты на концерт с нами, - теперь можно было, кажется, расслабиться!
Что бы такое выбрать... в дорогое заведение, боюсь, мне Райана не затащить. А хотелось бы угостить его чем-то таким вкусным, что он никогда не пробовал... Разве что... тот же самый двэррский погребок? Но там нельзя выпить ничего, кроме пива, а мне сейчас его как-то не хочется... Еда, правда, отменная... Трактир суважской кухни? Там почти одна рыба, хоть и хорошо приготовленная... и рыба зачастую совсем не оттуда...
Да, я привередливый! И что? А может быть, я хочу, чтобы у парнишки осталось хорошее впечатление от столицы... и от меня тоже.
Мои нерешительные размышлялки прервал слабый возглас, кажется, назвавший меня по имени. Пройдя ещё пару шагов, я это осознал - что имя-таки прозвучало - и оглянулся.
- Лант... Гитарист, это ты?
А надобно сказать, что находились мы в тот момент на улице Розового Цветка - так назывался переулочек, в котором были расположены веселые дома, а попросту бордели. Причем этот Розовый Цветок цветет не только в Камагее - туззольцы так же называют порой улицы, и в Шарре тоже... Помнится, вскоре после того, как я сбежал из Долины и был одержим жаждой знаний - кругом было столько всего непривычного! - я стал допытываться у одного знакомого: при чем тут упомянутый цветок, ведь в обозримом пространстве растут только деревья, да и вообще... Мне с хохотом разъяснили, доходчиво и ярко, какой именно цветок имеется в виду и на что он похож.
Солнце сияло, и многие окна были открыты. А на некоторых подоконниках сидели обитательницы улочки, кто-то вон даже свесил ноги и демонстрирует маленькие пальчики и покрашенные ноготки.
- Лант... - раздалось из окна того дома, мимо которого мы проходили. Я повернул назад. И узнал ее - ту, что выглядывала из окна, как будто не могла решить: то ли высунуться, то ли отпрянуть...
Анелька! Анель Овори, веселая исполнительница частушек и ведущая наших концертов... лукавая, отчаянная, немного шальная...
- Анелька! - воскликнул я и подошел поближе. Удивленный озуа, оглядевшись, нерешительно последовал за мной.
- А я теперь здесь живу, - не дожидаясь моих вопросов, заговорила она. - Зайдете? У нас сегодня обед хорооошший! Если судить по запаху...
Вот так вот непринужденно, словно и не было прошедших лет, сделавших из отчаянной девчонки с заливистым голосом - усталую женщину... Но Анелька всегда была такой - быстрой. Внезапной. Не любящей ходить вокруг да около.
Дома на улице Розового Цветка славились и своею кухней тоже. Так уж повелось. Не все, конечно, но вроде бы я тоже уловил что-то такое... Анелька явно не обманывала...
- Рэни... - начал я. Как бы ему сказать? - Может, зайдем? Говорят, тут очень вкусное что-то... готовится.
- Это же не... трактир? - осторожно уточнил он, украдкой взглянув на Анель и порозовев. - То есть... Давай зайдем, конечно... Это твоя... знакомая, да?
- Ага. Знакомая. Это не трактир... Это лучше! - засмеялся я. Мне вдруг стало всё легко и просто. - Пошли...
И мы отправились вглубь заведения под названием "Лепестки танеи". Ну да, танея - она же красного цвета... Красная танея на улице Розового Цветка. Сплошная ботаника. А как там бишь наша тропанилла называлась? Утренняя манцелла... Начинаешь и вправду чувствовать себя этаким шустрым жуком с крепкими челюстями... потому что есть хочется... ох, а ведь жуки, кажется, за день съедают больше, чем весят сами? Что-то такое нам говорил наставник. Точно, похоже. Именно столько я кажется и съел бы...
Анель исчезла и тут же вернулась в сопровождении совсем юной девчушки в белом накрахмаленном чепчике и таком же переднике. Низко кланяясь, та постелила скатерть на столик возле окна, который указала ей Анель, поставила букетик цветов в скромной вазочке и положила салфетки.
Всё было сделано так сноровисто, быстро и целеустремленно, что я едва успел оглянуться, как на столе появилась ещё и бутылка вина с двумя бокалами. Хотя мы даже ещё не сели за стол.
Я выглянул в окно - оно выходило в противоположную улочке сторону, в тихий, заросший кустарником двор. На крыше курятника сидели и ворковали сытые голуби. На потрескавшейся деревянной скамейке сидела с растрепанной книжкой молодая женщина и, кажется, клевала носом... У ее ног сосредоточенно выкусывала блох рыжая собака, время от времени беззлобно огрызаясь на нахальную ворону, подбиравшуюся к собачьей миске.
Пахло пылью и немного цветами.
Анель была права - я и сам выбрал бы этот же столик у окна.
Озуа нерешительно озирался, явно не решив ещё для себя, куда же это он попал и как себя вести... В это время на лестнице, что была в глубине большой обеденной залы, показался мужчина. Он что-то немузыкально мурлыкал, явно очень довольный собой, и на ходу заправлял в рубашку в брюки.
- Счастливо, цветочек мой! - он послал Анель воздушный поцелуй и вышел на улицу. Анелька ответила тем же, помахав вслед и кокетливо наклонив голову. Дверь хлопнула, и наша провожатая повернулась ко мне:
- Садитесь, мальчики... вы ведь пообедаете у нас?
Она улыбнулась, но что-то жалкое вдруг почудилось мне в этой улыбке. И глаза были усталыми...
- Конечно, милая, - успокаивающе произнес я, - я как раз голоден...Рэни, садись вон туда, хорошо?
Он кивнул, молча плюхаясь на указанный стул. Ни усталости, ни тени во взгляде женщины он не заметил - хотя и смотрел только на нее. Ну, вообще посмотреть было на что, конечно. Тем более если ему нравятся пышные светловолосые красотки...
Откуда-то из-за стены раздался взрыв девичьего смеха, какой-то чисто женский щебет, от которого озуа нервно заерзал. Впрочем, под понимающим взглядом Анели он тут же замер и покраснел.
- Тебе... Вам налить? - осторожно спросил он непонятно у кого, берясь за бутылку.
- Налей, - согласился я. - Анель, а ты посидишь с нами?
Она замялась, немного растерянно оглядевшись, а потом кинула испытующий взгляд на Райана.
- Может быть... немного попозже. Если других дел не будет... Сейчас вам всё принесут! А я вернусь, да... Я очень рада тебя видеть, Гитарист!
И она вышла, не дожидаясь ответа.
- Ты что, ее клиент, что ли? - спросил, улыбаясь, Райан. - Правда, не понятно, чего она растерялась. Не ожидала, что ты не один окажешься?
- Да нет... Я ведь знал ее давно, когда она ещё не... словом, она тогда пела, немножко танцевала, даже фокусы, кажется, показывала... Ты ведь уже понял, куда мы пришли, правда? - полуутвердительно сказал я. - Ты не против? Тут, я надеюсь, неплохо кормят...
- Да уж, - нервно хохотнул озуа. - Где-где, а в Ночном доме я еще ни разу не жрал.
Помолчал и смущенно добавил:
- Признаться, я и вообще в таких заведениях ни разу не был. Не по карману было... Да и сейчас... разве только действительно пожрать, и все.
- А... ты хотел бы? - негромко спросил я, кажется, тоже внезапно смутившись.
Он с подозрением поглядел на меня и суховато ответил:
- Еще как. Интересно потому что. Но не за твой же счет, в самом деле.
Тьфу, я всё-таки дурак... У меня ведь и вправду промелькнуло в голове нечто подобное. И чего я ждал? Что он согласится, чтобы я за него заплатил?
- Знаешь, - усмехнулся я, - порою как раз самое интересное в Ночном доме - это именно кухня. Но это я говорю не потому, что голодный! - попытался объяснить я.
- Но, тем не менее, ты голодный, - хмыкнул он в ответ. - И значит, мы в любом случае остаемся и ждем еду. К тому же мне действительно любопытно - как оно тут все... Пусть хотя бы питательная сторона...
"Питательная сторона" была и вправду, кажется, на высоте. Запах, о котором говорила Анель, был не слишком навязчивым и - что самое интересное - каким-то сложным, что достигалось, видно, наличием большого количества разных пряностей. Присутствовал тут и запах чеснока, и лука, и всевозможных овощей и трав, - кажется даже покочница и таххетис были в этом букете.
Перед нами поставили тарелки, соль. Райан задумчиво осматривал помещение через свой бокал. Вино чуть золотилось, солнечные лучики гуляли по стенам... да что ж мы сидим?!
- Выпьем с тобой... - на миг запнулся я, - за тех, кто встречался нам на пути! И пусть после расставания они вспоминают о нас с добром...
Озуа заулыбался и довольно закивал:
- Точно! Как и мы их, да?
Он уже сделал глоток, когда какая-то мысль вдруг пришла ему в голову. Что за мысль, было не понять, но от нее он помрачнел и весь как-то нахохлился.
- Но за всех все-таки пить не будем, хорошо? - виновато попросил Райан.
- Конечно!
А я дважды тупица... Ведь он наверняка подумал про того бедолагу, которого казнили! Ну что ж я всё невпопад говорю! Райан, бедняга - мало было обманутого доверия, порушенной дружбы, раны и покушения на убийство - ещё и это зрелище... казнь. Прости меня за нечуткость...
- Я надеюсь, что среди тех, кто нам встретится - хороших людей будет больше, - постарался исправиться я, даже не сразу заметив, что говорю "люди" и подразумеваю под ними и людей, и алвов, и двэрров... вот что значит проведенные вдали от Долины годы! -
А ещё... я очень рад, что встретились именно мы с тобой. За тебя.
Черные глаза его уже снова улыбались - как улыбался и он сам.
- Спасибо! А когда мы будем пить за тебя? А то мы в Таурге за меня пили, теперь здесь... Непорядок!
- Да хоть сейчас... Когда это я отказывался выпить за себя?! Да ещё в хорошей компании... Спасибо, Рэни...
Тут нам начали приносить еду - как видно, спецификой именно "Лепестков" было большое количество маленьких тарелочек со всевозможными холодными и горячими закусками.
- Ух ты, сколько всего! - удивился мальчишка такому многообразию снеди, глаза его сделались круглыми и сиреневыми. - Мы же столько не съедим! Разве только если эта... твоя знакомая составит нам компанию все-таки... вместе с парой своих подружек.
- Я в принципе не против, - сказал я, берясь за вилку, - но ты забываешь про наличие голодного меня... Боюсь, подружкам уже не останется!
Он усмехнулся:
- Главное, чтобы тебе плохо не стало. Вино поможет, как думаешь? А то тут тост еще неиспользованный. Мы же за тебя сейчас пить будем, ты не забыл?
Когда он успел наполнить бокалы, интересно?
- За тебя, Лант! Пусть беды обойдут тебя стороной.
- Спасибо, дружище... Надеюсь, они послушаются!
- Я тоже надеюсь, - озуа задумчиво попробовал каких-то моченых орешков, потом маринованных в белом вине ершей, зажевал все это тонюсенькими ломтиками давно окаменелой овечьей колбасы. И все это с таким видом, словно все блюда делала его малолетняя дочка, и ему теперь надо ее как-то хвалить. - Слушай, а как ты думаешь...
Тут он замолчал, глядя, как две местные работницы в полуодетом виде пытаются прошмыгнуть из одного коридора в другой незамеченными. Ну или как раз таки замеченными, да...
- ... как ты думаешь, тут можно заказать просто мяса? - проводив красоток ну очень задумчивым взглядом, Райан спокойно вернулся к беседе. - С грибами? Только чтобы в нормальной тарелке?
Я заржал, как конь. Вот это по-нашему! А то угощение было... очень эйлским, пожалуй. Изысканно. Аккуратно. Изящные такие крохотные порции. А ведь озуа тоже проголодался, не хуже меня. У меня, правда, отмазка есть - потеря крови там, бла-бла... хотя когда это было? Давно уже, в Таурге, уж и забыть пора...
- Анель! - ласково позвал я. - она как раз выглянула, нерешительно поглядывая в нашу сторону. - Всё прекрасно! Но знаешь... мы люди простые, - слышал бы отец, да! - нам бы посытнее и на бааальшой тарелке, а? Мясца с лучком да грибами... Можно? И с когтянкой...
- Ой... - она явно растерялась. - Но, Лант, тут же все-таки... не трактир! У нас всегда такая кухня... Разве вам не нравится?
- Конечно, нравится! - постарался я ее успокоить. - Просто если возможно положить на одну большую тарелку, а не на три маленьких, то вам и посуды мыть поменьше... Словом, распорядись там, как сочтешь нужным. И посиди с нами, что ли...
Она кивнула, вновь исчезнув за дверью. Потом вышла, присела рядышком, поставив в середину стола мисочку с остро пахнущими грибами.
- Вот. Грибы. У нас их редко спрашивают, так что звиняйте, ежели сразу не предложили. Ох, Лант! я так давно тебя не видела... Откуда ты тут взялся, а?
- Не поверишь - проездом! Мы едем на свадьбу. Не мою, не бойся... - я засмеялся. - У Райана сестра замуж выходит. Райан - мой друг... Мы вместе путешествуем.
- Ясно, - слегка принужденно улыбнулась она. - А то я смотрю в окно и глазам не верю своим. Мы же лет шесть назад с тобой виделись, а? Или меньше? Ты совсем такой же, даже не повзрослел ничуть.
Нет, не меньше, даже больше шести... и как эти годы с тобою обошлись, бедняжка! Нет, почти не было морщинок, но куда-то пропала свежесть и нежный розовый цвет кожи, а самое главное - из взгляда Анель ушли безоглядная радость жизни. И та веселая сумасшедшинка, какая-то детская проказливость, что отличали ее тогда... Она постоянно влипала в какие-то истории, ссорилась с подругами и зрителями, кидалась кого-то защищать, жалеть, ненавидеть...
Карие глаза потухли и даже как-то поблекли. Или это мне так казалось. А я не меняюсь, ты даже не представляешь, СКОЛЬКО я не буду меняться! Мой отец и сейчас выглядит, как мой старший брат. А я так и буду мальчишкой, пока мои друзья будут стареть и умирать... Я почти никогда не говорил им об этом, не говорил и Анель, не решался - успею ещё... Правда, она догадывалась, думала, что во мне алвская кровь. Но алвы живут меньше. Впрочем, людям и это кажется неизмеримо много.
- Я и не собираюсь взрослеть, - ответил я, - зачем? Взрослые - они скучные. Они вечно чем-то заняты, они разучились смеяться, радоваться и петь! А я могу заниматься ерундой... раз я ещё не взрослый.
И самое интересное, что я не соврал! Ведь мои родичи в Долине так и считали. "Ладно, мол, побесится ещё лет тридцать-пятьдесят, потом авось повзрослеет немножко и осознает, кто он такой..."
- Здорово! - в этот раз ее улыбка была совсем теплой и настоящей. - А какой ерундой ты занимаешься сейчас? Ну, помимо путешествия?
Хороший вопрос, кстати. И что мне ответить? "Я тут разочаровался в своих способностях барда, ибо песни не сочиняются, а что сочиняется - только на похоронах исполнять? И прибился к парнишке, не зная, куда деть себя и что делать? Связал себя словом Защитника, даже не потрудившись сообщить об этом тому, кого хочу оберегать?"
- Сейчас и здесь - никакой, - ответил я уже не так весело, как раньше. - Я пока без работы.
(Потому что не называть же работой сбор сведений о торговле и количестве продаваемых товаров в разных городах - моя посильная помощь Долине? Долине, ее ремесленникам и нескольким эйлам, кто отвечает за внешнюю торговлю, как, в частности, мой друг детства Кэссар-эйл-Хеверро. Моя помощь не так уж и велика, по правде говоря.)
Анель сочувственно покачала головой и сказала:
- Без работы тут очень тяжело, я знаю. Может... может, мне поспрашивать кого? Ко мне иногда Крулли Миш заходит, может быть, у него есть какая-то возможность... Девушек он не берет, но вдруг тебе повезет? Хочешь, я спрошу? Он, наверное, придет завтра. Или послезавтра.
А Райан вдруг повернулся в мою сторону - всем корпусом - и посмотрел так, словно первый раз видел. Внимательно так... и хмуро. Ох, что-то не так! Надеюсь, он не подумал, что мне предлагают поискать работу... в смежной области?
- Я на старой работе много накопил, - ответил я. - Могу пока побездельничать...
(Особенно если в течение ближайшего месяца-двух мне удастся пересечься с Кэссаром и взять причитающиеся мне деньги...)
- А, ну это хорошо, - Анель облегченно засмеялась. - Когда есть сбережения, это здорово помогает. Вы надолго в столицу, мальчики?
- Дня на три, наверное? Или больше? Как ты, Рэни? - спросил я озуа.
- Не знаю, - он растерялся. - Я не думал об этом. Наверное, да, дня на три.
- Анель, - спохватился я, - что ж мы сидим! Выпей с нами... пожалуйста. Здесь есть ещё бокал?
- Ох, нет, Лант, пожалуйста! - взмолилась она, сразу став серьезной. - Я же с... с клиентами пью! Но ты же не... можно, я хоть с тобой не буду, а? А то, получается, будто... и ты тоже.
Вот как... Даже бокал вина с другом может стать чем-то нерадостным. Но вслух я этого не сказал. Зачем? Бедняжка... в какую же ты попала историю, что вместо актерской труппы, пусть не самой лучшей, оказалась в Ночном Доме! Розовый цветочек...мда.
- Хорошо, - легко согласился я, - значит, мне больше вина останется! А ты вон... скушай. Кажется, тебе раньше это нравилось?
И поставил прямо перед ней находящуюся на другой конце стола тарелку с сушеными фруктами.
Она вдруг всхлипнула, тут же ойкнула испуганно и посмотрела на меня, как загнанный в угол зверек. После чего вдруг засмеялась и сказала с облегчением:
- Представляешь, чуть не разревелась сейчас... ты просто так ее поставил передо мной... Испугалась, что накажут, а потом только сообразила, что это же ты рядом. Ты-то наказывать не станешь. Забавно, да? Извини, Гитарист, невесело тебе со мной, как я погляжу. Может, расскажешь что-нибудь? О ребятах или о себе?
- Кушай, - я положил руку ей на плечо, - что значит невесело? Мы сюда не смеяться пришли, а посидеть... да чтоб уютно было и вкусно.
- Да-да, конечно... - она торопливо улыбнулась, почти естественно, но принужденность всё-таки была видна - особенно мне, давно знавшему Анель. - У нас можно покушать! И посидеть... и полежать.
Смех ее был грудной, воркующий и предназначался теперь Райану.
- Нет-нет, мы без полежать, - покраснел озуа. - Да, Лант?
- Угу, - кивнул я жуя. - У нас ещё обширные планы по знакомству с городом, и не только...
- Да-да, - торопливо согласилась она, - у тебя же наверняка тут дела, знакомые... Девушки? - она кокетливо наклонила голову и испытующе уставилась на меня. Я, кажется, усмехнулся - почему-то о девушках в данный момент я не думал совсем...
Не дождавшись ответа, Анель как-то зябко сжалась и сказала более глухим голосом:
- Прости... Это не моё дело... Я просто вас с Габриэлой вспомнила. Налей мне, милый! - попросила она Райана, видно забыв о нежелании пить с нами, как с клиентами...
Райан молча послушался, нерешительно глянув на меня.
- Не видела я тут, в столице, чтобы так-то любили... Видно, не там смотрела! - резко хохотнула она. - Дело прошлое... А ведь я хотела когда-то вас разлучить, отбить тебя у нее пыталась, да... Не вышло. Выпей со мной, Гитарист! - попросила она, и я молча поднял бокал... а что тут было говорить?
Она ещё как-то держалась... Но потом она будет пить всё больше и почти забудет, как ясноглазой хохотушкой скакала по сцене и весело отваживала нахальных поклонников из зрителей.
- Хотела с тобой переспать. Видно, не судьба, - закончила она и выпила свой бокал весь, до дна.
- Анель, - ласковый женский голос заставил ее вздрогнуть и на миг прикрыть глаза. Словно бы от слез непрошенных избавлялась. - Анель, дорогая, поди сюда на минутку.
- Да, госпожа, - с еле заметным вздохом Анель встала из-за стола. - Извините, мальчики, я отойду на минутку.
Высокая седоватая женщина, когда-то бывшая записной красоткой, властно увлекла Анельку куда-то за ширмы.
- Может, нам не стоит здесь оставаться? - вдруг спросил озуа. - Может, мы ее подставляем как-нибудь?
Это было так похоже на Рэни - беспокоиться о благополучии совершенно посторонней ему женщины, вдобавок проститутки!
- Нет, не думаю, - ответил я. - Не беспокойся, я сейчас...
За ширмами происходил какой-то разговор, пока, к счастью, мирный и шепотом. Анель подняла на меня затравленный взгляд...
- Рад приветствовать, - отвесил я хозяйке церемонный поклон (Так уж и быть!) - Аллант-эйл-Энтрадес к вашим услугам. Мы с другом хотели как следует подкрепиться в лучшем трактире города, но девушка (поклон в сторону Анель) - пригласила нас сюда. - Мы очень довольны. И, хотя сейчас мы должны, отдав дань вашей кухне, идти по делам, но мы обязательно вернемся... Мы рады, что попали к вам.
И изобразил что-то вроде многозначительной усмешки. Судя по всему, это было то, чего хозяйке недоставало. А ещё вот чего... Ну конечно.
- Прошу принять от нас с другом - залог наших с вами... дружеских отношений. В будущем.
И я протянул женщине горсть серебра. Не знаю уж, сколько стоят "услуги" бедной Анельки... Но, наверное, примерно столько и стоят.
...Мы с озуа шли по улице, а у меня не выходила из головы прощальная улыбка бывшей бродячей артистки...Теплая, приветливая... и заискивающая, словно мы с Райаном ее облагодетельствовали... Не знаю уж, сколько перепадет ей из тех денег, что я вручил хозяйке, может, и нисколько. Но я постарался дать хозяйке понять, что именно стараниями Анельки мы оказались тут.
Что в общем-то было правдой.
Райан тоже внес свою лепту, очень тепло поблагодарив за угощение и на прощанье поклонившись Анели так, словно она была графиней. Ну почти. В ответ нам был подарен воздушный поцелуй и рассыпчато-беззаботное "до встречи!" - хотя и я, и сама Анель знала, что больше мы не придем.
- Может быть, пойдем в Сундук? - неуверенно спросил озуа, когда мы ушли с улицы Розового Цветка. - Что-то устал я.... и ощущение такое, будто у меня голова ватой забита... Это, наверное, столица в нее не помещается...
- Пойдем, конечно, - ответил я. Рэни и вправду выглядел усталым. Ещё и эта утренняя казнь... он же впечатлительный.
И сейчас мы приближались к Приветному Дому. Когда-то я там уже останавливался.
- Вот думаю, говорить ребятам, что я был в столичном Ночном доме, или не говорить? - неожиданно задумчиво протянул озуа и усмехнулся. - Вроде же и был. А с другой стороны...
- А с другой стороны - вроде и не был... - засмеялся я. - Можно и правду сказать, наверное. И тогда твоим приятелям не будет так уж обидно.
- Да уж, - фыркнул он и машинально похлопал рукой по своей сумке, в которой до сих пор так и носил свою странную машинку, выторгованную у двэрров. Все оказалось на месте, и Райан спокойно зашагал дальше.
В "Сундуке" стало более людно и шумно, но мы сразу прошли в комнату. Это был, конечно, не Таург! Пространства раза в два меньше. Но стены обшиты потемневшим от времени деревом, рамы небольшого окна резные - и вправду как будто в сундуке находишься...
Райан с удовольствием разглядывал содержимое Сундука. Темного дерева, такая же резная, как рамы, мебель. Кое-где даже видна позолота. Полустершаяся и потемневшая, но - позолота!
И даже в углу и правду стоял Сундук. Именно вот так, с большой буквы. С резной, естественно, крышкой. Туда можно было сложить какие-нибудь пожитки, что я и сделал.
Райан с удовольствием разглядывал содержимое Сундука.
- Ты часто здесь останавливался? - спросил он, бездумно поглаживая спинки кроватей темного дерева, трогая линялый старый ковер на стене, ощупывая толстенный (только что не просмоленный) канат, которым хозяева честно попытались украсить дверной проем. - Я бы ни за что не нашел такого Приветного дома - наверняка бы переплатил где-нибудь...
- Один раз, - уточнил я. - Вернее... полтора. В ответ на немного ошарашенный взгляд я пояснил:
- Второй раз я был тут как телохранитель... Вот знаешь - странно. Я люблю, когда много света, когда прозрачное стекло, цветы, воздух... но мне нравится эта комната, темные панели, канат этот смешной. Даже не знаю почему.
- Тут хорошо, - Райан перестал бродить по комнате и плюхнулся на свою кровать. - Ощущение безопасности, что ли...
- Безопасности? Безопасность - дело хорошее... - протянул я. - А почему ты про нее заговорил? Тебе может что-то угрожать?
- Да кому я нужен, - озуа махнул рукой. - Угрожать мне... Всех моих обидчиков ты извел еще в Таурге. Просто такое ощущение вот...
- Так уж и всех. А какое у тебя ощущение, Рэни? - осторожно спросил я. - Вообще-то в нашем деле подобного рода ощущения - не последнее дело...
Он смутился и озадаченно почесал макушку.
- Не думаю, что мое ощущение имеет какую-то ценность с этой точки зрения. Просто кажется, что тут можно расслабиться совсем. Ну вот как зверь в берлогу заползает. Вроде и тесно, и темно - а все равно уютно. Уверяю тебя, у меня интуиция не развита совершенно, так что мои эти ощущения ничего не значат.
- У меня тоже с интуицией проблемы, - признался я. - Иногда только чувствую будущее... смутно так, и, как правило, вижу что-то хорошее, причем порой ошибаюсь. Про себя вижу или про кого-то другого... Наверное, это то, что ХОЧЕТСЯ видеть... А если очень хочется, оно и случается - если сильно постараться, правда?
- Не знаю, - озуа улыбнулся. - Я не пробовал, Лант. Наверное, я просто не умею как следует хотеть.
- А может, ты именно что не пробовал... - весело улыбнулся я. - Ну а вот сейчас - чего тебе хотелось бы, гость столицы?
- Если честно, то вот сейчас мне хочется лечь, - виновато вздохнул "гость столицы". - Почему-то пока я просто так куда-то шел, то так не уставал. А тут... и ноги отваливаются, и голова пухнет. Как они все тут живут, в этой сутолоке?
- Сам удивляюсь, - ухмыльнулся я. - Когда я в первый раз сюда попал - думал, дергаться начну, как припадочный! Или, что более вероятно, убью кого-нибудь прямо на улице...И не только на улице...
Райан посмотрел недоверчиво - боюсь, у меня получилось создать в его воображении некий светлый образ, имеющий со мной настоящим весьма отдаленное сходство... И убивание ни в чем не повинных прохожих, провинившихся лишь непочтительным толканием моей особы на улице или неистребимой вонью, мешавшей обедать в трактире, к примеру - в образ не вписывались. Нее, я совсем не такой терпеливый и добрый... Хоть и не убивал, а хотелось же! А намерение - это половина дела, как говорит моя бабушка.
Я уже хотел, оставив озуа в деревянной безопасности комнаты, сходить за ужином, но постучалась служанка и решила все проблемы. С ужином, разумеется. Она, правда, хотела решить кое-что ещё, но была вежливо выставлена за дверь.