Кира пыталась привести мысли в порядок. Только вот не могла решить - а нужно ли ей это...
Вот тебе и замок. Настоящий замок и настоящий герцог. Милорд или как его там? Светлость. Забавно - герцогу, судя по всему, все эти величальные церемонии осточертели...
И почему-то казалось, что Виттор чувствует себя более комфортно в лесу, у костра или на берегу реки... А вовсе не в огромном своём пиршественном зале, весь из себя в герцогской мантии до полу, да ещё подбитой мехом (наверное, эксклюзивным!)
В лесу он был такой... свой. Вот только, пожалуй, в одном случае герцог из него-таки стал выпирать - когда они наткнулись на коня Виттора. И мужчины не нашли ничего лучшего, как взгромоздить на него Киру!!
Только-только Кира приноровилась к шагу мужчин... вернее, кажется, Андрей наконец снизил темп своей эльфийской ходьбы до нормальной человеческой скорости... И тут Кире пришлось сделать вид, что ее совершенно не пугает это огромное животное с бешеными глазами и копытами величиной с подносы в институтской столовке! Да она бы никогда, ни за что!! Но рыцарские взгляды герцога и его галантность требовали, видите ли, непременно усадить даму на это вороное чудище. И Андрей был с ним заодно...
К чести Киры следует заметить, что если учитывать ее нулевой опыт общения с лошадьми, она держалась в седле вполне нормально... но это стоило ей такого напряжения, что устала она так, словно прошла путь пешком. Причем дважды.
И потом Андрей за нее тоже не вступился... когда служанки потащили ее переодевать в какие-то еще более гламурно-кружавчатые тряпки, чем наколдованный им костюм. И таращился своими огромными гляделками прямо в глубокий вырез декольте. Леголас бесстыжий...
Правда, потом он все-таки согласился сотворить даме шарфик. Полупрозрачный. Из носового платочка он как раз и получился. Кира долго хихикала над рисунком, недовольная, что пришлось уговаривать эльфа пополнить гардероб. Ему, видите ли, без прикрытия больше нравилось.
А потом ей стало стыдно. Когда она заметила случайно, как Андрей, прижав ладонь к виску, пошатнулся и ухватился за ближайшее кресло. А ведь он в прошлый раз говорил, что от этой магии ему плохо с непривычки... Кажется.
Кира робко положила руку ему на локоть, за что тут же была вознаграждена усмешкой твердо сжатых губ. Которая яснее слов говорила: " У меня всё прекрасно". И не допускала никаких вопросов...
А еще позже их позвали к ужину, что ввело Андрея, судя по выражению лица, в состояние смертной тоски. Да и сама Кира, вспомнив обед в пиршественном зале, в котором все слова неуютно и гулко раскатывались эхом, зябко поежилась.
- Отец не всегда ужинал здесь... - нерешительно сказал Виттор, заметивший явную грусть гостей. - Конечно, это не совсем по этикету... - оглянулся он на высокого худого слугу с поджатыми губами, выполнявшего в замке, очевидно, обязанности дворецкого.
- Эдгард... проследи, чтобы нам накрыли стол в библиотеке.
Вот это было совсем другое дело!
Небольшой изящный столик, мягкие кресла, кожаные переплеты книг, огонь в камине... и аппетитные блюда! Слуги в замке хорошо знали свое дело.
Отпустив недовольного дворецкого, Виттор с радостью сбросил с плеч надоевшую мантию. Андрей изящно разделывал печеный окорок. Рядом в кувшинчиках аппетитно пахли соусы...
- У вас здесь уютно... - заметила молчавшая до этого Кира.
- Благодарю, сударыня... - просиял Виттор. - Признаться, я сам провожу здесь много времени...
- Когда не сбегаешь на охоту? - усмехнулся Андрей, накладывая Кире всяких вкусностей на тарелку. - Кстати, отличный трофей... - указал он на лежащую на полу медвежью шкуру. Зверь грозно скалил устрашающие клыки. - Сам брал?
- С отцом... на рогатину... - Виттор вдруг погрустнел. - Незадолго до смерти Кристофа...
- А кто такой Кристоф? - Андрей внимательно посмотрел на герцога.
- Мой старший брат... Вот он... - вздохнул Виттор, указав на висящий на стене портрет. Изображенный на нем мужчина неуловимо походил на Виттора, но казался более уверенным в себе и серьезным.
- Он был бы лучшим хозяином этому замку, чем я... Правда, отец его как раз к этому и готовил! А я ничего не смыслю в хозяйстве, спасибо хоть Густент рядом - без его забот здесь бы сразу все пришло в упадок! Земли, крестьяне, торговые пути... Как он с управляющим обращается - я бы так не смог!
Виттор грустно замолчал, изучая содержимое кубка.
- А что случилось с Кристофом? - тихо спросила Кира после небольшой паузы.
Виттор долго не отвечал. Потом тихо произнес:
- Это произошло на исходе осени... Кристоф с отцом отправились в соседнее герцогство, договариваться о свадьбе... Отец считал, что ему пора жениться, а Кристоф всегда прислушивался к его словам. Они отъехали совсем недалеко от дома, когда лошадь Кристофа вдруг понесла... Отец часто вспоминал этот момент - но так и не понял, что же могло напугать Льдинку. Брат был хорошим всадником, но не смог удержаться в седле - а Льдинка стала бить его копытами, будто взбесившись... И когда отец уложил ее стрелой из арбалета, было уже всё кончено.
- Ужас какой... - прошептала Кира.
- Она вообще никогда не бесилась! Не пугалась... - возмущенно продолжал герцог, как будто до сих пор так и не поверил в случившееся. - Детишки Марты, кухарки нашей, в конюшню забегали, так они возле её копыт чуть ли не спать укладывались - и ничего! А тут...
Он сделал большой глоток из кубка и налил ещё - себе и Андрею.
- А рядом тогда был Гальде-Ин, - продолжал Виттор. - Ну... это наш целитель... Вы его видели. Всё произошло совсем недалеко от его дома, можно сказать у ворот... Отец кинулся к нему, любые деньги обещал, чтобы тот исцелил брата... Но было уже поздно.
А мне потом даже во сне снилось, - Виттор горько усмехнулся, - что на самом деле Гальде-Ин вышел им навстречу из дома, успокоил Льдинку... и ничего не произошло... Ведь вы, эльфы... - герцог грустно посмотрел на Андрея, - умеете это делать! Наверняка умеете! Сколько раз я видел во сне, как брат, целый и невредимый... верхом на Льдинке...
Герцог замолчал и ожесточенно стал кромсать ножом еду.
- Я ее тоже любил, - вдруг произнес он, как-то жалко улыбнувшись. Она была умная... И красивая. А отец заболел. Он так любил Криса! Да что говорить. Крис был умнее меня, сильнее... и вообще лучше...
- Почему - лучше? - вдруг не согласилась Кира.
Виттор непонимающе уставился на девушку.
- Ну как так - почему... он был настоящий! Настоящий хозяин, сеньор... Всё знал, умел, слуги у него по струнке ходили... Строгий был... А я - я так... Я даже ничему не успел научился у отца...
Герцог подавленно замолчал.
- А что случилось с отцом? - спросил Андрей. Кира даже удивилась, увидев, какое у него стало внимательное выражение лица.
- Отец сильно горевал... - вздохнул Виттор. - Он был сильным... для своих лет, но смерть Кристофа подкосила его... Отец практически перестал общаться со всеми нами, много времени проводил здесь, в библиотеке, в одиночестве, и казалось, что с каждым днем он становится на годы старше... Он угасал, буквально на глазах!
- Угасал, говоришь? - задумчиво протянул Андрей.
- Ну да... - кивнул Виттор. - Будто болел... Густент настоял на том, чтобы отца осмотрел Гальде-Ин, но тот сказал, что отец абсолютно здоров.
- А получше вы лекаря не могли найти? - хмуро произнес Андрей.
- Но ведь эльфы - самые лучшие целители на Софламе! - ошеломленно воззрился на Андрея герцог. - Если только... отвезти отца в Долину... тем более, что отец мне передал перстень хранителя Пути, и я бы мог... Но мы и не подумали об этом. А что? Разве я был неправ? Там такие же эльфы, как Гальде-Ин... Я видел...
Герцог вдруг замолчал, и словно тень пробежала по его лицу. Глаза стали грустными.
- Да нет, Андр-Эль. - Виттор впервые назвал собеседника по имени. - Ничего бы они не сделали. Отец просто умер от горя. Я так думаю. Я его понимаю. Он ведь всю душу в Криса вложил... А от меня одни разочарования.
Андрей
- Ну, почему же только разочарования?! - кинулась на защиту Виттора Кира. Только я хотел сказать эту же фразу... - Я уверена - для отца ты... вы были не менее любимым сыном, чем Кристоф!
- Увы, сударыня, это было совсем не так...С самого моего рождения... когда умерла матушка...
- Надо полагать, Гальде-Ин и тогда не сумел помочь? - зачем-то вылез я. Блин, и что мне сделал этот местный эскулап?! Надо заткнуться...
- Не знаю... - озадаченно ответил Виттор. - Но вообще, его никогда не звали к роженицам... для этого есть повивальные бабки... вот у нас Грета в замке... а в деревнях или свои повитухи или знахарки... Вот, недавно я слышал, что в деревне у Больших овражек...
Я слушал Виттора, изо всех сил стараясь хотя бы не зевать. Рядом с камином, в глубоком кресле, да еще и после выпитого вина, меня отчаянно клонило в сон. Потому не только слова герцога, а и собственные мысли приходилось вылавливать в бунтующей голове...
Вот, кажется, и сбылась хрустальная мечта. Или мечта идиота?
А, точно: хрустальная мечта идиота.
Эксклюзивный материал, которому нет цены... потому что он никому ни на фиг не нужен.
Этого доверчивого парня можно потрошить как угодно на предмет получения информации - как же там всё было в средние... очень средние века. Натуральное хозяйство, замок и всё прочее, вот интересно как тут у них с религией... не дай бог эльфы тут как священники или апостолы, мало ли.. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось вещать истины или какие-то откровения. Иди, сын мой, и греши дальше... Это максимум... По-моему, я уже сплю...Почему меня все так боятся? Или боятся магии? Или боятся герцога? Нет, такого как Виттор - вряд ли... До чего же парень всё-таки цельный, да просто он очень добрый. Не то что я. Надо хоть поблагодарить его за приют...
- А мои ближайшие соседи наняли себе едва ли не дюжину разнообразных лекарей с востока... - смеясь продолжал Виттор. - И гордятся, что платят им целое состояние. Но зачем это, если все равно один эльф может больше, чем все они вместе взятые?!
"О как. Два балла", - сказал себе я. - Тебе что, есть с чем сравнить? Наверное, он знает, о чем говорит... Хватит злой умысел у всех искать, подозрительный ты наш..."
- А ты часто с соседями видишься? - решил поинтересоваться я.
- Нет... - смутился Виттор. - Я не сторонник официальных визитов. А мои соседи, увы, признают только их... им непременно важен этикет, церемонии... По-моему, им только это и важно! - с неожиданной иронией произнес герцог. - А отец всяких церемоний тоже не любил. Поэтому мы почти растеряли связи в обществе. Так что моё герцогство с несколькими соседними связывает в основном торговля.
Есть ещё балы, конечно, - продолжал герцог с непередаваемым выражением. В его лице забавно сочетались досада и некоторое подобие гордости. - Туда порой приходится ездить. Только не по мне это. Скучно там... Только музыка бывает хорошая, - задумался он, и глаза стали мечтательными и немного грустными.
"Тебе бы мой плеер на два гига", - подумалось мне. - "И никаких балов не надо... Едешь себе по лесу и медитируешь..."
- А на ком должен был жениться Кристоф? - тихо спросила Кира.
- На нашей кузине... - вздохнул Виттор.
- Зачем? - удивился я.
Виттор неопределенно пожал плечами.
- Так нужно... Если она выйдет замуж за чужака - часть родовых земель Лоренгартов отойдет ему... наши родители посчитали это невозможным...
- А разве братьев у нее нет? - вырвалось у меня.
Герцог отрицательно помотал головой.
- Увы... младший брат Роззины утонул прошлым летом...
"Что ж у вас все мрут, как мухи-то, а?!" - тихо ошалел я. "Тяжела и неказиста жизнь наследников была"... Следующую мысль я не выдержал и озвучил:
- Виттор, выходит, что теперь на Роззине должен жениться ты?
- У меня траур! - поспешно и довольно резко ответил он, машинальным движением одергивая темный камзол. Теперь понятно, откуда нарочитая простота в его одежде - ни тебе золотого шитья, ни драгоценных украшений...
- И, похоже, траур будет длиться долго? - спросил я, глядя ему в глаза.
- Пока я не найду способа, как разрешить этот вопрос, - твердо ответил Виттор. В комнате стало тихо и только дрова в камине, потрескивая, нарушали тишину.
- Виттор, - в тихом голосе Киры прозвучала неожиданная боль. - Вы тоже кого-то любите?
"Тоже"? Я внимательно посмотрел на Киру. Почему-то стало грустно. Вот оно что..
- Сударыня... - герцог улыбнулся светло и как-то беззащитно. - Стоит ли об этом?
- Стоит! - с силой произнесла Кира. - А может быть, нам удастся что-то придумать! Она кто? Герцогиня? Баронесса? Или... может, она просто крестьянка, очень красивая?
- Если бы это было так... - в голосе Виттора была горечь.
Зачем я завел этот разговор!
- Тогда у меня был бы хоть какой-то шанс... даже на крестьянке мне было бы проще жениться, чем...
- Чем на ком? - еле слышно спросила Кира.
Герцог вздохнул.
- Я видел-то ее всего один раз... что об этом вспоминать. Лучше забыть об этом дне, раз и навсегда.
- И всё-таки ты хочешь отменить женитьбу! - вырвалось у Киры.
Виттор дернулся, будто ему влепили пощечину. Потом глухо заговорил:
- Потому что забыть - не получается.
Я посмотрел на Киру - не ожидал от нее такой дотошности. Куда нам, бедным московским журналистам! Виттор, молчи, если тебе больно. Не надо...
Кира, поняв, что зашла чересчур далеко, смущенно замолчала.
Герцог задумчиво вглядывался во что-то, находящееся, судя по выражению его лица, минимум километров за двадцать отсюда. Его голубые глаза засияли, словно от непролившихся слез. А пальцы теребили на правой руке что-то такое массивное, со сложным орнаментом и огромным неизвестным нашей науке камнем.
- Виттор, - решил я перевести разговор, - это ведь твой фамильный перстень? Очень необычный.
Герцог с готовностью вытянул руку ко мне - и огромный темно-зеленый самоцвет, до того слабо искрящийся, вдруг словно вспыхнул изумрудным огнем. Правда, Виттора это не удивило. Он убрал руку подальше, и камень погас.
- А я думал, вы... ты знаешь. Пожалуй, это как раз и есть самое ценное в нашем герцогстве...
- Этот камень?
- Нет, не сам камень... В руках другого, не принадлежащего к нашей фамилии, он работать не будет. Кольцо связи... или кольцо Хранителя Пути. Только обладатель этого кольца может попасть в эльфийскую Долину... если его пустят, конечно. Ну и вообще... узнать что-то важное, купить, - тут герцог смешался, - в общем, эльфы сами решают, когда нам приезжать. Порой они только раз в год приглашают на место встречи. Не понимаю я их, - вдруг раздраженно высказался герцог, не сразу вспомнив о моей эльфястой сущности.
Я тоже не понимал. Ну и понты. Раз в год мы людей удостаиваем!.. А если людям, к примеру, позарез нужны какие-нибудь эльфийские снадобья или там оружие?
Хотя с оружием, конечно,не всё так просто - некоторым только дай. Вернее, как раз им-то давать оружие и нельзя...
- Мы мало знаем. - Виттор вспомнил, с кем он говорит. - Во всяком случае, я знаю мало... наверное, людям просто не дано знать... некоторые вещи.
Ага. Или некоторым эльфам. Что-то страшно далеки они от народа...
- А почему только вам можно попасть в Долину? - снова осмелела Кира.
- Сударыня... - Виттор уже привычным жестом взлохматил волосы. - Это долгая история...
- Я опять сказала что-то не то? - огорченно спросила та.
- Нет, нет, что вы! Это не секрет... - герцог улыбнулся. - Иногда... очень редко, в наш мир попадают люди из других миров... Некоторые в это не верят. Но вы, наверное, знаете, что это - правда.
Да уж... я сначала слегка поперхнулся, а потом с трудом удержался, чтоб не заржать... Как эльфийский конь. Еще бы нам не знать...
- Вы, эльфы, - Виттор посмотрел на меня, - зовете их Странниками... я не знаю, почему. Мне всегда было интересно!.. Но я отвлекся... Странником была моя прабабушка...
Оба-на... приплыли.
- Попав в наш мир, она стала эльфийкой, хоть до того и была обычным человеком... - Виттор рассказывал это необычайно вдохновенно. Эльфы Долины приютили ее и обучили магии, но... что-то ей не понравилось в Долине... Не знаю почему. Она ушла оттуда и здесь, в нашем лесу, встретила моего прадеда.
Виттор на минуту замолчал, задумавшись, потом закончил:
- Эльфы позволили ее детям приходить в Долину, несмотря на то, что мы простые люди. Тогда они изготовили это кольцо, чтобы только Лорренгарты могли попасть к ним...
- А ваша прабабушка жива? - подалась вперед Кира.
- Я не знаю... - пожал плечами герцог. - Когда умер мой прадед, она ушла из замка, но в Долину она не вернулась.
Ну вот... еще одна загадка, которую предстоит понять... Виттор, дружище! Уж не в нашем ли родном мире родилась твоя бабушка?! Или прабабушка, неважно. То-то с тобою так легко, словно выросли вместе... Всё-таки надо тебе всё рассказать. Пора. Не люблю я эти тайны. А притворяться - ещё больше.
Но не сейчас... Спать хочется. А то у меня уже начали в голове смутно возникать планы, как встряхнуть весь этот идиотский порядок... вряд ли бы товарищам Перворожденным это понравилось! Погодите. Дайте только выспаться..
Виттор ещё что-то рассказывал о Пути в эльфийскую Долину, о том, как перстень, даже если заблудиться, должен указать направление - камень в кольце, бывший во всех остальных случаях золотистым, вдруг приобетает зеленый оттенок. О страже Пути, который никогда не откроет - какие-то Врата, что ли? без этого перстня на руке у герцога. И о самой Долине, вход в которую он видел мельком.
Я ещё, дослушивая его рассказ, выкурил полтрубки, витиевато попрощался с Кирой и герцогом, заявив, что знаю, куда мне надо идти - постель и правда манила настолько явственно, что я без особого удивления обнаружил ее в первой же открытой мною по наитию комнате. Рядом на ночном столике в благоговейном порядке возлежали мои фляжка и шпага (или как это тут называется?)
Поверх одеяла я со смешком обнаружил длинную рубаху в кружевах. Вот только ночной рубашки мне и не хватало! Пусть даже мужской. Тем более я всегда предпочитал спать без... без ночнушки, короче.
Так что, в мгновение ока освободившись от одежды, я нырнул под одеяло, как счастливый дельфин в море, и закрыл глаза.
Последняя мысль была: 'вряд ли сюда кто-то вломится... а если например служанка или там горничная, ну тогда может и ничего... я не против.'