Зимняя ночь. Луна и звезды лили свет на искрящийся снег. В большом поселении на берегу реки, в одном из домов, горела лучина. Дверь была распахнута, женщина в исподнем стояла на пороге, ее ноги подгибались. Она с тоской смотрела на огромный мрачный каменный дом, чей силуэт высился вдали. Там, за стенами этой каменной твердыни, всего пять дней тому, появилась на свет ее девочка. Но муж ждал сына - и прогнал жену из собственного дома к матери, запретив даже вспоминать о случившемся. Что теперь будет с ребенком? Завтра всем объявят, что она потеряла дитя. Хенна зарыдала беззвучно, закрыв рукавом лицо... В лес от поселения уходили следы лыж. Седовласый воин легко скользил в сторону темнеющих древних елей. За его спиной ворочался и попискивал кто-то, завернутый в шкуру. Недобрая тишина обступала со всех сторон, как болотная топь, гасила в себе все звуки.
Снег скрипел под старыми лыжами, полог леса приближался. Деревья надвинулись, закрыв ночное небо, и стало очень темно. Холод и мгла равнодушно взирали на человека, которому давно не было страшно. Просто он забыл, как это бывает. И теперь, смутно ощущая, как перехватывает дыхание, он ускорял бег. Воин хмурил косматые брови, размашисто скользя по холмам. Казалось бы, что может случиться в знакомом и перехоженном лесу? Пусть даже ночью? Звери давно ушли глубже в чащу, охотники из поселения об этом позаботились.
Прошло много времени, прежде чем воин остановился. Ночь уже перевалила за середину, вдалеке надрывно пел волк. Огромная поляна была покрыта нетронутым белым покрывалом, только прямо посередине лежал выворотень, вздымая к бархатному небу узловища корней. Воин осторожно положил меховой сверток. Священное дерево, поваленное еще осенью бурей, как будто надвинуло обломки корней над малышкой, защищая ее. Вот так... Теперь судьба ребенка была в руках богов. Все-таки кровь младенца пролить не отважился бы ни один воин.
Легкая тень скользнула по снегу перед глазами седовласого. Уперев лапы в поваленный ствол, прямо на человека смотрел большой сизый волк. Желтые глаза завораживающе светились, голова была слегка опущена. Он пригнулся еще ниже, переставив на месте лапы, когда из-за ствола потянулись другие серые тени. Совершенно бесшумно сновали они, заходя со всех сторон. Задние лапы вожака напряглись, воин скорее почувствовал, чем осознал, что битва началась. Он резко отпрянул вбок, когда зверь ударил его в плечо, чуть не сбив с ног. Лохмотья добротной одежды повисли жалкими клочками, первые капли крови оросили снег. Человек не мог оторвать взгляд от нападающего зверя. Он медленно потянул нож из-за пояса, начав кружить, подобно пляшущей кругом стае. Сизый волк насмешливо поднял верхнюю губу, обнажив клыки, он был слишком силен и быстр. У человека не было шансов против него, а тем более против всей стаи. Седовласый тоже это хорошо понимал. Чтобы появился крошечный шанс выжить, нужно было уйти ближе к лесу, тогда волки не смогут напасть со спины. Он резко выбросил руку, метнув тяжелый нож, который вошел ровно в один из желтых глаз, что скользили мимо на пути к спасительным деревьям, и побежал... Началась любимая забава вожака - загон добычи. Торжествующий вой заклокотал в глотках, восторг погони вылился в морозный воздух, опьяняя серых братьев. Ни один не остался позади, сильные лапы дружно взрывали снег.
Скоро стая вернулась на опушку. Облизываясь в предвкушении новой пищи, волки нюхали воздух. Вожак возмущенно фыркнул рядом с корнями выворотня. Сверток с живым существом исчез.
Прошёл двадцать один год...
На высоком берегу огромный каменный дом, вполне достойный называться замком, смотрелся мрачной, но вполне надежной твердыней. Это была защита для всех, кто дому был бы хозяином или хотя бы гостем. И довольно внятное предупреждение всем остальным - лучше не соваться. Стены, башни, узкие окна - только крайность могла заставить пойти на приступ этого жилища. Впрочем, уютным жилищем дом не был ни в коей мере. А что касается защиты... Под надменными, ровными стенами с узкими окнами не стояло вражеское войско. Там не было вообще никого. Сумерки сгущались над близким лесом. И пахло дымом. Не ароматным дымом костра и даже не пожаром, когда горит подлесок, старая хвоя и мох - дым был каким-то удушливым и неприятным. Пожелавшему разобраться, откуда же доносится этот запах, стало бы в конце концов ясно, что горит что-то в замке - еле заметные сизые струйки просачивались словно из-под земли. Но это было не со стороны ворот - там всё было в порядке, и доносившиеся шумы большого хозяйства - ржание лошадей, собачий лай и негромкие голоса - не несли тревоги. Пока... Глухая стена, обращенная к лесу, смыкалась с густым кустарником. И совсем неожиданно от него отделилась высокая фигура мужчины в темной одежде. Он оглянулся на замок, секунду промедлив, и бросил что-то на землю. А затем легкой, словно плывущей походкой направился к близкому лесу. И больше не оглядывался. Если бы внимательные глаза смотрели на него со стороны опушки, то разглядели бы, возможно, брошенный догоревший факел, длинные светлые волосы незнакомца и узкий меч за его плечом. А также мрачный, какой-то мертвый взгляд светло-голубых, льдистых глаз. Но рядом не было никого.