Я писала отчет для Совета на имя Годфрида Ангейма, когда в дверь моей квартирки постучали. Причем столь решительно и громко, что я грешным делом подумала, что проделано это было сапогом, но никак не костяшками пальцев. Открывать идти не хотелось. Меня только посетило вдохновение после полутора часов бесцельного сидения над пустым листом бумаги. Слова и формулировки упорно не желали выливаться на лист стройными рядами. Изначально рассчитывая настрочить быструю отписку в духе прежних сообщений, я внезапно обнаружила, что просто не представляю, как мне доносить до чиновников Императорского Совета события вчерашней игры. В итоге, по прошествии почти ста минут, перо было изгрызено, а бумага по-прежнему девственно чиста.
И вот на меня снизошло озарение. Я тут же принялась живописать происходившее в воздухе над озером в эту субботу, снабжая рассказ многочисленными игровыми терминами, малопонятными (как я надеялась) нашим чиновникам.
Но как уже было упомянуто ранее, меня отвлекли. Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда я перешла к описанию второго гола (да-да, я намеревалась последовательно описать все розыгрыши, имевшие место во вчерашнем матче. Отчет должен был получится крайне объемным). Тяжко вздохнув, я отложила перо и поднялась из-за стола. За окном вечерело, а значит, ко мне явились гости на "поговорить". Оставалось надеяться, что это не Эгерэ.
Но моим надеждам не суждено было сбыться. Повторный стук еще громче прежнего не оставлял сомнения: стучали именно сапогом. А представить Райдера, остервенело долбящего мою дверь ногами, я была не в состоянии. Оставался только один вариант: демон. Собственно, именно он на пороге обнаружен и был, когда я все же соблаговолила открыть ему.
- Ну наконец-то, - буркнул Нефас, бесцеремонно отодвигая меня плечом, чтобы пройти в комнату. - Вы так долго не открывали, что я уж думал, будто от чего-то вас отвлекаю.
- Естественно, отвлекаете! - возмутилась я и скрестила руки на груди. А заметив, как Эгерэ тщательно обводит взглядом комнату, будто выискивая что-то, не удержалась и ехидно поведала. - Не трудитесь искать, любовников я тщательно спрятала. Одного в шкафу, а другого - в ванной.
Демон хмыкнул и наконец соизволил сосредоточить свой взгляд на мне.
- А под кроватью как же? - удивился он полушутя, полусерьезно. - Это традиционное место для укрывания возлюбленного нынче у дам не в чести?
- Так ведь зима на дворе, - пожала плечами я, - особо на полу не полежишь. Застудит себе еще что-нибудь. Голый как никак.
Я уже ожидала ехидного вопроса, что я собралась делать с двумя голыми мужчинами, тогда как сама раздеваться даже не думала. Но мой собеседник лишь хмыкнул в ответ и прошел глубже в комнату. Подойдя к письменному столу, он отодвинул стул, на котором совсем недавно сидела я, и плюхнулся на него. Видимо, подразумевалось, что дамы в присутствии демона должны стоять, поскольку единственным местом в комнате, где я могла присесть, оставалась кровать. Та самая, под которую я по доброте душевной не стала "прятать любовников".
По правде сказать, в момент, когда Эгерэ решительно двинулся к столу, я слегка испугалась. Но вовремя одернула себя. Недописанное послание в Совет я заранее убрала в нижний ящик шкафа. Туда, где все нормальные имперцы хранили постельное белье, а я - все свои самые важные документы: от экзаменационных билетов до избранных ученических опусов на эльфийском. Несмотря на постоянные подозрения и слухи, возникавшие по приезду зачастивших в академию членов Совета, я продолжала наивно считать, что порученная мне операция является тайной (или изначально предполагалась таковой), а следовательно, никто не должен был читать те письма, что я ежедневно строчу на имя Ангейма (кроме самого Годфрида, естественно). Хотя вряд ли кто-нибудь нашел бы там что-либо интересное. Тот же Нефас не узнал бы из моего нынешнего доклада ничего нового. Разве что только о себе... Но подозреваю, он догадывается, какими именно достоинствами обладает в моих глазах. А если вдруг нет... то значит, я о нем еще слишком хорошо думаю.
Садиться я не стала, давая тем самым гостю понять, что он не слишком желанный и на долгий разговор я не рассчитываю. Но демон мои намеки игнорировал. Вальяжно развалившись на стуле, он ленивым взглядом обводил комнату и не спешил заводить беседу. Впрочем, другого поведения я от него и не ожидала. Пришлось заговорить самой.
- Чем обязана? - сухо поинтересовалась я.
- Вы и сами прекрасно знаете чем, - внезапно заявил Нефас и расхохотался. - Именно поэтому я сегодня здесь.
Я предпочла сделать вид, что не поняла, о чем он, хотя постепенно начала догадываться, к чему клонит Нефас. Неужто решил вспомнить обстоятельства нашей первой встречи? Тогда я готова поспорить о том, кто из нас двоих, а главное чьим является должником...
От воспоминаний не столь далекого прошлого меня отвлек голос демона. Хотя нет, "отвлек" - неправильное слово. Скорее вырвал. Столь внезапным и шокирующим оказалось его следующее заявление:
- Вы должны пойти со мной на... этот ваш бал.
Произнес эту фразу мужчина удивительно меланхоличным тоном. Запамятовав название главного события города, он просто изобразил рукой нечто неопределенное и отмахнулся, как от чего-то незначительного. Я же осталась стоять с открытым ртом. Бабушка в детстве ругала меня за столь неприличное выражение удивления. Сильфин говорила, что леди не пристало при людях широко разевать пасть. "А то мало ли, что они захотят туда засунуть", - добавляла она вполголоса. Однако веера, которым бабушка требовала прикрывать в такие моменты лицо, у меня сейчас при себе не было. А потому Нефас мог в полной мере насладиться произведенным эффектом.
Никаких тебе "не могли бы вы"? Сразу "должны"! Впрочем, меня куда больше поразило само содержание фразы, нежели ее формулировка. На кровать все же пришлось присесть.
- Вы приглашаете меня на Новогодний бал? - выдавила я из себя лишь несколько минут спустя.
Спросила в надежде, что мне послышалось и я еще не окончательно сошла с ума. Впрочем, нельзя исключать, что сумасшедшим заделался как раз демон. Я всегда подозревала, что сигары, которые он имеет привычку курить, могут вредно воздействовать на мозг.
- Нет, вы не поняли, - Эгерэ смерил меня уничижительным взглядом.
Фух, слава богам, я действительно что-то не так расслышала...
- Это вы меня должны туда пригласить, - пояснил демон, чем окончательно выбил почву у меня из-под ног.
Я не могла представить себе Нефаса, внезапно возжелавшего провести со мной самый романтичный вечер года. Он, судя по всему, тоже. Но отчего же тогда он решил, что подобным желанием горю я? Я дала демону повод считать, что собираюсь пригласить его в качестве партнера на Новогодний бал?
Так, Нива, вспоминай, как много ты выпила на преподавательской вечеринке? А вдруг в подпитии я совершила нечто, что навело Эгерэ на столь бредовые мысли, а сама благополучно забыла? Да вроде бы я только свой любимый морс и заказывала... Ах да, был еще Райдер с "Ушками". Неужели проблема в них?
Все то время, пока я усиленно напрягала память и старалась понять, что происходит, мой гость молчал. В поисках занятия он взял со стола перо и стал вертеть в руке. Не представляю, что ему приглянулось в самом что ни на есть стандартном приспособлении для письма.
- Кажется, я чего-то недопонимаю, - выдавила я, наконец, из себя пять минут спустя.
Быстрый анализ предшествующих событий не выявил никаких отклонений от нормы в моем обычном поведении. Следовательно, причина, на основании которой Нефас уверился, что я сочту за честь видеть рядом с собой на балу, оставалась для меня тайной, покрытой мраком. Выход был только один: спросить напрямую.
- Что все это значит?
Похоже, Эгерэ ждал от меня подобного вопроса. Во всяком случае, он одарил меня снисходительной улыбкой и взглядом, полным чувства превосходства. Отложив перо, он закинул ногу на ногу, а локтем оперся о край стола. В связи с чем стал смахивать памятник какому-нибудь члену Совета.
- Мне необходимо попасть на стадион этим вечером, - начал объяснять демон бесстрастным холодным тоном.- Но у меня нет денег. Вот вы меня и проведете.
Если вы гостили в нашем городке и читали местные газеты (или же сами бывали на Новогоднем балу), то прекрасно поняли, о чем вел речь Эгерэ. Для всех остальных поясню.
Облачный стадион - сооружение, вне всяких сомнений, немалых размеров. Но все же, если оно вместит в себя всех желающих - студентов и их сопровождающих, то танцевать и веселиться гостям будет просто негде. А потому количество посетителей стали ограничивать самым простым и эффективным способом - ввели плату за вход.
Любой студент Высшей Академии Магии имел право принять участие в Новогоднем балу - грандиозном празднике, устраиваемом в последний вечер зимы (плавно перетекающий в первую ночь весны). Для этого необходимо было заплатить за билет. Цена начиналась от пяти золотых и уходила в бесконечность. Организаторы не зарабатывали на мероприятии ни гроша, все деньги уходили на подарки гостям. И от того, какую сумму ты заплатишь, зависело, получишь ты открытку с букетиком сорняков или же бриллиантовые серьги.
Студенты или работники академии могли пригласить на бал одного человека (или не человека), не имеющего отношения к ВАМ. Оба партнера проходили в таком случае по одному билету. Если вы откроете наши местные газеты, то увидите, что они в это время года пестрят объявлениями "Проведу на Облачный стадион за тридцать золотых" или нечто в этом роде. Потому как побывать на легендарном Новогоднем балу - мечта многих!
И все же в Имперском Союзе новогодняя ночь общепризнана самой романтичной ночью года, и наши студенты предпочитают выбирать в себе партнеры возлюбленных или каких других зазноб. В крайнем случае, родных. Печально проводить столь важные минуты с абсолютным незнакомцем. Пускай и за тридцать золотых монет...
Единственными, кто допускался на Облачный стадион совершенно бесплатно, являлись преподаватели. Мы могли попасть на бал даже без билета, просто воспользовавшись на входе нашим учительским амулетом. Должны же быть хоть какие-то преимущества у нашей сложной и, прямо скажем, не самой высокооплачиваемой профессии. Вот только Эгерэ, поскольку в штате не числился, подобных привилегий не имел. А потому вынужден был покупать билет, как и студенты. Или же напроситься кому-то в пару...
- За что именно мне оказана такая честь? - хмыкнула я.
Сообразив наконец, о чем толкует демон, я расслабилась. Теперь с легкой душой можно было отказать и отправить мужчину на все четыре стороны. А то я уже грешным делом начала считать, что демона ко мне отправил Ангейм с сообщением, что сам посетить академию не сможет, но прислал вместо себя замену.
- А что вам стоит? - удивленно вскинул бровь Нефас. - Вы не потратите ни монетки, это раз. У вас все равно не будет партнера, это два. Ну а самое главное - вы мне должны. Конец года - самое время возвращать долги, я считаю.
Произнесено это было с таким самомнением и пафосом, что я непроизвольно заскрипела зубами. Сперва я намеревалась просто вежливо выставить Эгерэ за дверь. Но теперь во мне бурлило непреодолимое желание отправить его наружу пинками под зад.
Нет-нет, Ниавин, бабуля будет очень расстроена, если узнает об этом. Совсем не так она тебя воспитывала! Истинная эльфийская леди должна веси себя по-другому, всегда держать себя в руках и не переходить рамок приличий! Нельзя говорить "зад", нужно вместо этого употреблять "деликатное мягкое место"! И пускай конкретно у Нефаса оно совсем даже не мягкое... Впрочем, я не могу знать наверняка, я же не щупала.
Больше всего меня задела полная уверенность демона в том, что новогоднюю ночь я собираюсь провести одна. Возможно, женихи действительно не караулили меня ежечасно под дверью, но изгоем, сторонящимся любой компании, я не была. У меня есть друзья, родные, коллеги, дела, в конце концов. С чего он взял, что я буду в этот день непременно сидеть в углу и оплакивать свое одиночество, мечтая, чтобы какой-нибудь принц на единороге (и ему даже не обязательно быть прекрасным - принцу... единорогу, впрочем, тоже) осчастливил меня своим появлением?! Что ж, я вынуждена буду разочаровать Нефаса: в моих глазах он совсем не тянет на особу королевских кровей, во-первых, а во-вторых, на праздник у меня уже есть планы!
Я встала с постели и, уперев руки в бока, чуть склонила голову к левому плечу. Надеюсь, вышло достаточно грозно.
- И как же это случилось, что у вас совсем нет денег? - ехидно поинтересовалась я. - Уже истратили всю зарплату на сигары?
Демон развел руками:
- Скажем так, потратился на подарок, - произнес он загадочно. И тут же перешел прямо к делу, будто я уже давно была на все согласная. - Так во сколько встречаемся у телепорта?
Этот демон - удивительное существо. Столько себялюбия и нарциссизма - хватило бы на десятерых. Как его выносили близкие, если они у него, конечно, были? Ррадригар производит впечатление бесконечно терпеливого мужчины - да и он ходит с постоянным выражением грусти и усталости на лице. Не сомневаюсь, что виной тому его друг и сосед.
- Позвольте возразить, - я вздернула подбородок и встретилась взглядом со своим непрошеным гостем. - Я не считаю себя обязанной вам. Если уж на то пошло - это вы мой должник.
Я не хотела ни с кем делиться историей полугодовой давности, но раз уж Эгерэ сам завел этот разговор...
Нельзя сказать, что мы с Нефасом встретились при совсем уж необычных обстоятельствах, но для двух коллег-преподавателей они были как минимум нетипичны.
До прибытия в ВАМ Эгерэ и Орума на факультете теории и истории магии языковые спецкурсы преподавал господин Нгуоро. Это был старый тролль и один из самых мудрых представителей своей расы. Люди бы сказали, что он выглядит лет на семьдесят. Сколько ему было на самом деле, даже страшно себе представить. Ведь тролли отличаются удивительной живучестью и повышенной регенерацией. Нгуоро все больше занимался диалектологией и той гремучей смесью языков, какая частенько встречается в имперских деревнях на границах, скажем, эльфийских и вампрских земель. Именно на диалектологический спецкурс и посчастливилось попасть в свое время мне.
Если бы не Нгуоро, доказавший своей долгой и успешной карьерой, что даже тролль способен многого добиться в мире науки, я бы никогда не выбрала профессию преподавателя и ученого. Возможно, я вышла бы замуж по настоянию бабушки за какого-нибудь несчастного человеческого барона, пугающегося одного моего вида до дрожи в коленках. Или, вероятнее всего, попала бы по папиной протекции куда-нибудь в региональный совет и просидела всю жизнь над бессмысленными бумагами в маленьком кабинетике без окон.
Я души не чаяла в Нгуоро. Он научным руководителем сперва моих курсовых, затем диплома, и, наконец, именно под его руководством я начала работу над диссертацией. Тролль был крайне тронут, что на старости лет все-таки дождался ученика, который бы желал изучать его родной язык. Ведь несмотря на тот фак, что земли троллей принадлежали Союзу уже много столетий, ознакомлением с культурой и языком коренного народа толком никто не занимался. Высшие научные круги, состоящие в основном из эльфом, чуть реже - из людей, совершенно не интересовались так называемыми малыми народами. Даже о вампирах нам было известно далеко не все. Ведь помимо тех, что мирно проживали рядом с обычными имперцами, существовали еще и Кланы Ночи. О демонах мы знали чуть больше, да и то благодаря исключительно Нагайне и ее Отчаянной армии. Иными словами, я теперь могла оставить значительный след в науке нашей страны. И в этом была заслуга никого иного как Нгуоро.
Мы, преподаватели, возвращаемся к работе после летних каникул раньше, чем стартует непосредственно сам учебный год. Чаще всего это бесконечная бумажная рутина и беготня по кабинетам образовательного совета. Но в этот раз за несколько дней до первого учебного дня всех лингвистов собрали на кафедре языкознания и представили нам нового учителя.
- Знакомьтесь, новый преподаватель - господин Ррадригар Орум, - представил молодого светловолосого мужчину Восп. - Он будет вести спецкурс по драконьему языку.
Лана, которая сама-то приступила к своим обязанностям буквально вчера, пролепетала с придыханием:
- Настоящий дракон?! - и тут же, засмущавшись, что произнесла это слишком громко, прикрыла рот ладошкой.
Ррад по-доброму улыбнулся и изящно поклонился молодой эльфийке:
- Золотой дракон, юная леди.
Казалось, Лана была готова упасть в обморок. Золотой дракон - мифическое существо, которое до этого она видела только в книжках на картинках, - стоял перед ней живой и настоящий, так близко, что протяни руку - и... Впрочем нет, коснуться его она бы не смогла, поскольку их разделяло три письменных стола, шкаф и тучная фигура Воспа. Длины рук явно не хватит.
Нгуоро на кафедре не присутствовал. У тролля в тот день был выходной. Я посчитала нужным навестить своего учителя и расспросить, что он думает о нашем новом коллеге и как отныне они собираются делить часы спецкурсов. Значит ли это, что Восп снизит нагрузку на Нгуоро? Или студентам просто предоставят больше выбора?
Я прекрасна знала тролля и понимала, что дома в выходной день его искать бесполезно. А потому сразу направилась в кабак. Не "Серого принца", а совсем другое, куда более злачное заведение, известное своей дурной репутацией - "Два хряка". Здесь подавали самое паршивое вино во всем Союзе, а еще - играли в карты по-крупному. Именно по этой причине там периодически пропадал Нгуоро - он был донельзя азартным троллем.
Зайдя в "Хряков" я сразу направилась к барной стойке и спросила у хозяина, где мне искать нашего старого знакомца. На первом курсе во время учебы в академии я первые месяцы подрабатывала вышибалой в этом кабаке. Естественно, разнять драку или угомонить разбушевавшегося пьяного гостя я была не способна, но от меня того и не требовали. Зато мой грозный вид частенько приводил посетителей в чувство, заставляя протрезветь и вспомнить, что они забыли заплатить. Позже, когда слава об ученой тролльчихе разнеслась по городку, мне пришлось покинуть хлебное местечко у дверей. Но с хозяином "Двух хряков" мы остались в приятельских отношениях, тем более что оба дружили со старым кутилой Нгуоро.
- Этот засранец на втором этаже, - буркнул хозяин.
По его тону я поняла: Нгуоро опять крупно проигрался и обещал заплатить "в следующий раз". А на втором этаже наверняка отсыпается, изрядно нахлебавшись местной настойки. Ну ничего, мне не впервой тащить учителя на своей спине до дома. Он хоть и тролль, но совершенно не обладает сложением и мускулатурой, привычной для его соплеменников. В клане бы решили, что он слишком много лет провел среди хилых людишек и уподобился им.
Как только я поставила ногу на ступеньку, хозяин крикнул мне:
- Только он... это... там не один!
Не один? Продолжает пить с кем-то из приятелей? Что ж, с двумя нетрезвыми мужчинами будет справиться сложнее, но посмотрим по ситуации. Мысль о том, что это может быть девушка, мне даже в голову не пришла. Нгуоро всегда, сколько я его помню, был закоренелым женоненавистником. Он и меня-то признал далеко не сразу, а потом говорил нечто вроде: "Из тебя такая же баба, как и тролль". Подразумевалось, что тролль я от силы наполовину, а значит, что и женщиной он меня с легкой душой может не считать.
Я поднялась на второй этаж и прошла в комнату отдыха, где приятно потрескивал камин и стояли удобные диванчики - самое то, чтобы прикорнуть ненамного сморенным алкоголем гостям, пока их товарищи продолжают испытывать фортуну за игорными столами внизу.
И тут я увидела своего преподавателя тролля. Представшая моим глазам картина шокировала меня. Нгуоро был не один, и это действительно была не девушка...
Старый немощный тролль лежал на полу. Он постанывал и отчаянно старался доползти до дивана. Над стариком стоял мрачный демон, смуглый, едва различимый в вечернем сумраке, окутавшем комнату. Единственный источник света - слабый огонек камина, танцевавший на горстке углей, - заставлял плясать зловещие тени на лице незнакомца.
Демон наклонился и схватил Нгуоро за ворот рубахи, не дав ему добраться до дивана и подняться. Мучитель сильно встряхнул тролля, из груди старика вырвался протяжный сиплый стон боли. Демон встряхнул его еще раз. И еще.
- А как теперь, старикан? Доволен? - шипел темнокожий негодяй, отпуская ткань преподавательской рубахи. - Теперь-то ты созрел для того, чтобы дать мне ответ? Отказываешься или нет?!
- Отказываюсь! - прохрипел Нгуоро, закрывая голову руками. - От всего отказываюсь!
Не знаю, что еще этот сумасшедший демон собрался делать с беспомощным стариком, потому что наклонился и протянул к нему свои клешни, но тут уже вмешалась я.
- Лапы прочь от него, безумец! - закричала я и оттолкнула преступника.
Мужчина не ожидал нападения и не смог удержать равновесия. Покачнувшись, он запнулся о кофейный столик и рухнул на пол. Я воспользовалась шансом и укрыла собой тролля.
- Учитель, с вами все в порядке? - с беспокойством в голосе воскликнула я, лихорадочно осматривая старика на наличие серьезных повреждений.
- Я умира-аю, - простонал Нгуоро.
Он был даже не в силах открыть глаза. Я зло уставилась на демона. Что это чудовище сотворило с беззащитным троллем? От чего требовало "отказаться"? Небось, проиграл учителю в карты и решил, что заставит старика списать долг, избив его до полусмерти.
- Да не умрет он, - процедил сквозь зубы незнакомец. В его глубоком и на удивление приятном голосе слышалась плохо скрываемая ярость. - Он всего навсего смертельно пьян.
Демон осторожно поднялся, потирая ушибленное бедро. Я обратила внимание, что на нем была странная одежда, я такой раньше никогда не видела. Жилет на шнуровке, плотно прилегающий к телу, но при этом оставляющий спину совершенно открытой: лишь одна полоска ткани проходила прямо под крыльями. Брюки из ткани, напоминавшей лен, только несколько грубее, плотно обтягивали игры до голени, под коленями были перехвачены шнурами, а ниже спускались совершенно свободно, напоминая клеш. В нашем университетском городке представители демонической расы изредка встречались, но данный костюм провозглашал громче любых магических рупоров, что передо мной нездешний молодец.
- Кто вы? - резко спросил негодяй. - Его жена?
Сперва я хотела возмутиться. Какая же жена? Я Нгуоро во внучки годилась. Если не в правнучки. Но вовремя взяла себя в руки. Для большинства все тролли на одно лицо (да и на возраст тоже).
- Не ваше дело! - огрызнулась я. - Я требую, чтобы вы отстали от старика, иначе я вызову стражу!
Демон цыкнул и отвернулся. Подойдя к окну, он распахнул его. Раз - и незнакомец расправил свои черные крылья. Мне показалось, что в комнате стало значительно теснее. Забравшись на подоконник, мужчина хмыкнул:
- Делайте, как пожелаете нужным, - и прыгнул.
Я едва удержалась, чтобы не броситься к окну и посмотреть, как негодяй разобьется о мостовую... или же взмоет в небо. Сейчас гораздо важнее помочь Нгуоро! Я еще раз осмотрела постанывающего старика. Но не увидела ни ран, ни кровоподтеков.
- С вами все хорошо? - недоверчиво спросила я.
- Да Темной богине без головы было лучше, чем мне сейчас! - прохрипел тролль.
- Помочь вам добраться домой? - услужливо поинтересовалась я. А услышав в ответ тролльи ругательства, умственно приравняла их к положительному ответу. Взвалив начинающего похрапывать мужчину себе на спину, я побрела домой, не забыв спросить у хозяина, сколько задолжал мой научный руководитель, и заплатив необходимую сумму. Потом с Нгуоро рассчитаемся.
Конечно, я бы предпочла привлечь подозрительного демона к ответу. На моих глазах он мучил старика, урожая ему, да и рукоприкладство было очевидным. И все же Нгуоро серьезно не пострадал, а преступник скрылся в неизвестном направлении. Не бегать же мне по всему городу искать его? Может, он и вовсе был у нас проездом, а сейчас находится в пути в какие-нибудь Пещерные Земли.
В тот вечер, когда я доставила Нгуоро домой и сдала на руки домохозяину (домохозяек, как вы понимаете, он не держал), тролль уже спал мертвецким сном и ни в какую не желал просыпаться. Так что поговорить с учителем у меня не получилось. Ни о происшествии в "Хряках", ни о преподавателе демонического. Но назавтра у Нгуоро был рабочий день, и я надеялась, что обсудить все с троллем получится именно тогда.
Не получилось. Нгуоро не вышел на работу. Вместо него Восп представил нам еще одного нового сотрудника академии.
- Знакомьтесь, господин Нефас Эгерэ, будет вести у нас спецкурс по демоническому языку. Таким образом, молодые преподаватели - господин Орум и господин Эгерэ - заменят господина Нгуоро, что позволит нашему старому и проверенному сотруднику уйти на заслуженный отдых! - и ректор радостно захлопал в ладоши.
Я сидела за своим столом. Если бы стояла, то наверняка потеряла бы равновесие от шока и даже могла вывалиться в открытое окно в считанных сантиметрах за спиной. Нефасом Эгерэ оказался никто иной, как вчерашний мучитель Нгуоро!
Восп сиял, как начищенный банный таз. Еще бы - заполучить аж двух преподавателей столь редких языков, да еще носителей! Ректоры соседних вузов искусает себе все локти от зависти! Юстиан и другие учителя подозрительно косились на темнокожего демона, который уж слишком сильно выделялся на общем фоне. Правда, сегодня он был одет гораздо приличнее - в обычную белую рубаху и простые черные брюки. И только госпожа Киллеас рискнула подойти к молодым нелюдям, представилась и завела непринужденную беседу.
Если бы мы находились не на кафедре в окружении других людей, я, признаюсь, сорвалась бы и выцарапала этому проклятому демону его бесстыжие глаза!
Так вот от чего он побоями заставил отказаться Нгуоро - от его рабочего места! Лишил старика возможности зарабатывать на жизнь, и ради чего?! Чтобы иметь возможность тусить вместе с дружком-драконом?! Мой любимый преподаватель, мой научный руководитель, уникальный специалист, тролль, в конце концов! Теперь моего наставника нет в Высшей академии магии... Вместо него - наглый демон из "Двух хряков"...
Я отомщу!
Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Спокойствие, Ниавин, спокойствие. Он любит места с сомнительной репутацией и упиваться болью беспомощностью других? Тогда я знаю, что ему точно понравится...
В "И больно, и страшно" меня встретили как важного клиента. Девочки в коже и мальчики в мехах расступались передо мной, как зомби перед Нагайной. Навстречу поспешил сам Синяя Маска - хозяин борделя... то есть, я хотела сказать, данного уважаемого элитного заведения. Синяя Маска ходит исключительно (как нетрудно догадаться) в маске небесно-голубого цвета. Поговаривают, никто никогда не видел его лица. Я так точно. Маска давно зазывает меня к себе на работу - обещал немаленькие деньги, обращаться как с императрицей. И демонстрировал теперь, что слов не ветер не бросает. Каждый работник "И больно, и страшно" был проинструктирован угождать мне любыми способами.
- Зелененькая моя, ты-таки решила послать эту вашу академию к демонам и украсить собой мой скромный дворец? - воскликнул Синяя Маска, сжимая меня в объятиях.
- Нет, дружище, твой дворец роскошен и без меня. Продолжу-ка я нести свет знаний темной молодежи, - улыбнулась я. Пришлось наклониться, чтобы мужчина расцеловал меня в обе щеки.
- Тогда с чем пожаловала? - Маска жестом предложил присесть, куда пожелаю.
Поскольку вокруг нас находились исключительно кресла с гвоздями, дыбы с розовыми наручниками и прочая веселая мебель, я предпочла остаться стоять на ногах. Тем более что заскочила я совсем ненадолго.
- Мой старый добрый друг наконец-то нашел работу, - улыбнулась я самой искренней улыбкой, на какую только была способна в данной ситуации. - Вот решила его поздравить с этим - сделать незабываемый подарок.
Синяя Маска хмыкнул:
- Кажется, я понимаю...
- Конечно же, ты все понимаешь с полуслова, - я зарделась и захихикала. - Вот держи десять золотых. Думаю, на час самого лучшего сервиса должно хватить! - я открыла ридикюль и отсчитала десяток монет.
Маска убедился, что перед ним золото, и согласно кивнул. Подозвав юношу, ткани на котором было меньше, чем на красотках в купальный сезон, хозяин отдал ему деньги и велел отнести в кассу.
- Он подойдет! - воскликнула я, указывая на мальчишку прежде, чем тот ушел.
Синяя Маска пожал плечами:
- Как скажешь. Кто платит - тот и заказывает парней, - и сам рассмеялся своей шутке. - Ладно, где твой друг?
- Я сама его приведу, - план страшной мести уже созрел у меня в голове. - Только имейте в виду, он прирожденный артист. Отдается подобным играм весь без остатка!
Маска вновь рассмеялся. Обожаю его, невероятно понятливый мужик.
- Артист, значит? Мы ему подыграем, - и подмигнул мне.
- Спасибо, - я подмигнула в ответ. - Сегодня же его приведу.
Я развернулась и направилась к выходу. Работники заведения провожали меня поклонами и книксенами.
- Постой, - крикнул Синяя Маска мне вслед. - Стоп-слово-то хоть какое?
- Нгуоро! - бросила я через плечо и вышла на улицу.
В тот вечер я сказала Эгерэ, что ректор требует подписать кое-какие бумаги у инспекторов. Регистрация приезжих, отметка об устройстве на работу и все такое. Нефас нехотя, но последовал за мной. До здания, где базируется стража, мы не дошли. Но совсем немного. Я завела демона в "И больно, и страшно", где сдала на руки людям Синей Маски. Эгерэ тот час же раскусил меня, но было поздно. Парни и девушки во главе с тем юношей, на которого я указала тогда, не обращали на вопли и угрозы демона ни малейшего внимания. Им не привыкать, да и я щедро заплатила.
Месть была приведена в исполнение. Я покинула "И больно, и страшно" в приподнятом расположении духа. Заснула легко и быстро, чрезвычайно довольная собой. Правда, пару дней спустя Синяя Маска признался мне, что демон вычислил стоп-сигнал на удивление быстро - прошло едва ли больше десяти минут. Ребята только разогрелись. В ход не успели даже дыбу пустить. Догадливый парень оказался, однако. Эта новость несколько омрачила мне общую радость, но хмурое и злое лицо, с которым Нефас ходил последующие несколько дней, служило бальзамом моему израненному сердцу.
Теперь вы знаете, как началась наша с Эгерэ взаимная ненависть друг к другу. Если вы спросите меня, жалею ли я сейчас, полгода спустя, о том сумасшедшем поступке, я отвечу со всей серьезностью: ни капельки. Более того, мне кажется, я слишком мягко с ним обошлась. Все же в "И больно, и страшно" умеют только доставлять удовольствие - в этом они профессионалы. Надо было сдать демона настоящим инспекторам. Вот тогда бы он точно получил по заслугам.
Теперешний Эгерэ вскочил на ноги и стал расхаживать взад-вперед, от окна до кровати и обратно.
- Вы затащили меня в этот дурацкий бордель и выставили полным идиотом, - шипел Нефас, сжимая и разжимая кулаки. - И утверждаете, что ничего мне не должны?!
- Между прочим, я заплатила за час, - с вызовом заявила я. - А вы продержались лишь десять минут. Так что это вы должны мне семь золотых!
Нефас бросил на меня яростный, полный злости взгляд. Глаза налились кровью, а губы скривились в оскале, демонстрируя клыки. Демон сделал шаг по направлению ко мне, я машинально отступила и, ойкнув, плюхнулась на постель. Мужчина воспользовался ситуацией и уперся руками о кровать по обе стороны от меня прежде, чем я успела встать. Я сидела на краешке постели, пойманная им в ловушку, как птичка в силок. А демон грозно нависает надо мной, заставляя чувствовать себя крохотной и беззащитной, что для меня совсем не свойственно.
- Я могу отработать эти деньги. Прямо сейчас, - произнес Эгерэ срывающимся от ярости шепотом. - Иглы, ножи, веревки? Что пожелаете?
- Вы... вы забываетесь! - воскликнула я срывающимся голосом и попыталась оттолкнуть правую руку демона, чтобы подняться.
Но мужчина и не думал сдвигаться и выпускать меня.
- Это вы забываете, Орлиани, - нехорошо улыбнулся он. - О том, как опасно меня злить.
Я расправила плечи. Да он постоянно на что-то злится. Какое мне, собственно, до этого дело?!
- А что вы сделаете? - с сарказмом спросила я, глядя прямо в бездонные демонические глаза.- Изобьете меня, женщину, так же как старика Нгуоро?
Правая бровь Нефаса едва заметно дернулась.
- Если вы не клиент "И больно, и страшно", - продолжала я, - тогда, может быть, вы просто расист, ненавидящий троллей?
Эгерэ зарычал, чем немерено меня удивил. Я бы поняла, если бы он был оборотень. Но демон? Нефас навис надо мной еще сильнее, заставляя меня все больше отклоняться назад.
- В данный момент я ненавижу одного конкретно взятого тролля особенно сильно, - произнес мужчина сквозь зубы.
Он продолжал попытки запугать меня. Но поздно. Ко мне постепенно начала возвращаться смелость.
- И вы собираетесь пойти с этим ненавистным троллем на бал?! - ехидно поинтересовалась я.
Эгерэ опустил голову и тяжело вздохнул. Когда он поднял ее десять секунд спустя, его лицо уже не выражало той агрессии, что прежде. Казалось, он успокоился, хотя рук с кровати так и не убрал.
- Собираюсь, - твердо заявил демон.
"Если бы на месте Эгерэ был кто-нибудь другой, а вместо меня - какая-нибудь красавица, то вся эта сцена могла бы выглядеть несколько... хм... романтично?" - внезапно подумалось мне. Диана бы, наверное, оценила.
- Благодарю за не столь любезное приглашение, - четко и уверенно ответила я. - Но с превеликим огорчением вынуждена вам отказать,- и прежде чем демон возмутиться, поспешила добавить. - Я не могу с вами пойти на Новогодний бал, поскольку уже приглашена.
По выражению лица Нефаса было понятно, что он ожидал чего угодно, но только не подобного поворота событий. Недоумение в его глазах было неподдельным. Он, и правда, не верил, что на место моего партнера могут быть претенденты.
Демон резко приблизил свое лицо к моему и выдохнул:
- Кто?
Это произошло так неожиданно, что я в последний момент дернулась и завалилась назад, упав-таки спиной на покрывало.
- А-а! - протянул внезапно Нефас. - Понятно.
Он так и не убрал своих рук с постели, продолжая грозно и двусмысленно нависать надо мной. Только на этот раз его взгляд был направлен не на меня, а куда-то выше. Я не стала подниматься, а всего лишь выгнула шею.
Как и следовало ожидать, в дверях стоял Райдер.
И почему я ни капельки не удивлена? Зачем я опять вспомнила эти злосчастные любовные романы? Накаркала, что называется.
- Роли поменялись, хм? - пробормотал Эгерэ, усмехнувшись.
Я так поняла, демон намекал на эпизод зимних каникул, когда он и Ррадригар застали меня с Райдером примерно в столь же компрометирующей позе. Я нахмурилась. А ведь правда. Выгляжу, как Анабель из тех самых романов. Роковая женщина и все такое. Вот только в обоих случаях - не более чем неудачное стечение обстоятельств. Судьба порой шутит неудачно. Поскольку любая шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной.
В прошлый раз мне было все равно, что рисовали в свое воображении Нефас с Ррадригаром. Да и сейчас меня тоже не должно волновать, как понял происходящее оборотень. Однако все же было неприятно. Впрочем, кому угодно будет неприятно, если над ними нависнет несдвигаемой глыбой демон.
Я что есть силы пихнула Эгерэ в плечо. Тот вздрогнул и соизволил, наконец, подняться, потирая ушибленное место. Я подскочила в тот же миг, как только освободилась.
- Что ж, похоже, мне пора, - произнес демон сухо.
- Действительно на то похоже, - пропела я издевательски. Не смогла отказать себе в удовольствии.
И не прощаясь, Нефас покинул мою квартиру. Лишь в дверях он задержался на какое-то мгновение, чтобы обменяться с Райдером взглядами, смысла которых я не уловила.
Когда демон покинул комнату, в нее вошел Ульфрих. Юноша был мрачен. Чтобы как-то подбодрить его, я предложила чаю. Студент не стал отказываться.
Несколько минут спустя на кухне я разливала по чашкам ароматный цветочный чай в неловкой затянувшейся тишине.
- Как Кая? - решилась нарушить молчание я.
Райдер отреагировал не сразу.
- Неплохо, - отозвался юноша несколько секунд спустя. - Пишет, что с ней хорошо обращаются. Друзья господина Орлиани приглядывают за ней.
- Вот и чудесно, - улыбнулась я и отхлебнула чай.
Ульфрих скривился.
- Там не может быть "чудесно", - нахмурился он. - Она же у них как крыса на химическом столе!
Произнося это, юноша сжал глиняную чашку так, что побелели костяшки пальцев. И мне показалось, что я услышала треск... Надо будет потом проверить чашку на наличие трещин.
- Впрочем, - голос Райдера выдернул меня из фантазий, где я уже покупала новый посудный набор. - Я сюда не о Кае говорить пришел.
Студент порылся немного в заплечном мешке и достал оттуда билет. На Новогодний бал. На нежно-голубом билете красовалась цена - тридцать пять золотых. Серьезная сумма, однако.
- У меня нет партнерши на этот бал, - заявил он, глядя мне в глаза.
Мы смотрели друг на друга долгих пять секунд, после чего я вновь отхлебнула чай и принялась с деланным интересом разглядывать изображение Облачного стадиона на билете.
- А как же Кэтрин? - спросила я.
- Ее пригласил Эдгар, - ответил Ульф.
- И она согласилась? - удивилась я, приподняв бровь.
Райдер хмыкнул:
- Еще бы. Кэт ни за что не стала бы проводить такой вечер в одиночку.
Я отставила кружку и улыбнулась:
- А у меня сложилось впечатление, что Лэндон предпочла бы провести новогоднюю ночь с вами, Райдер.
Ульфрих последовал моему примеру и также оставил кружку. Но улыбаться даже не думал.
- Она знала, что не дождется приглашения от меня. Вот и воспользовалась запасным вариантом, - произнес юноша как-то чересчур серьезно. - Таким образом, - Райдер выдержал короткую, но напряженную паузу, после чего пододвинул ко мне билет, - я остался без пары на балу...
Я не хочу описывать то, что творилось у меня в голове в этот момент. Признаюсь, мыслей была тьма, самых разных, невероятных и куда более близких к реальности. Кто бы мог подумать, что кусочек бумаги небесного цвета способен вызвать у меня такую гамму чувств.
Вы только вдумайтесь, у меня ни разу в жизни не было партнера на Новогоднем балу. А в этом году - сразу три приглашения! Хотя приглашениями-то их можно назвать лишь с натяжкой, да и то с трудом. И пускай Райдер не предложил мне составить ему компанию прямым текстом, он был первый, кто не поставил никаких условий! Бесполезно размышлять, согласилась бы я пойти на праздник со студентом или нет. Я иду на бал в качестве переводчика и сопровождающего Годфрида Ангейма, точка! Опять выслушивать бесконечные жалобы на неправильно висящую люстру, пока другие веселятся и наслаждаются вечером.
- Что ж, тогда желаю вам побыстрее найти себе компанию, студент Райдер, - через силу улыбнулась я. - Время-то поджимает.
Уголки губ Ульфа дрогнули. Он подтянул билет на бал ближе к себе.
- А вы, я так понимаю, парой уже озаботились? - спросил юноша, попытавшись придать голосу непринужденные нотки.
-Так случилось, что... да, - развела я руками.
На кухню вновь вернулась та неловкая атмосфера, какая царила до начала разговора.
- А-а, - Райдер чуть опустил голову, и челка упала на глаза, скрывая их выражение от меня. - Ясно.
Юноша молча убрал билет обратно в заплечный мешок и поднялся.
- Что ж, пойду попробую пригласить Годара! - бодро заявил Ульфрих две минуты спустя, когда стоял в дверях. - Может, я хотя бы ему буду нужен в качестве напарника и друга?
Хохотнув, мальчишка отвесил мне прощальный поклон и скрылся. Я закрыла за ним дверь, убедившись, что на этот раз она заперта. А потом подошла к шкафу и достала из нижнего ящика незаконченное письмо в Совет. Пробежав глазами уже написанное, я скомкала бумагу и выбросила.
Ну уж нет! В новой версии отчета мерзкому характеру демона, так же как и нудной и совершенно бесполезной статистике матча будет отведена особая роль! Пускай Эгерэ икается, а Ангейм спотыкается в каждой строчке, когда будет читать это.
Не знаю почему, но в данную минуту мне ужасно хотелось им насолить.