Аннотация: Пролог моей первой книги, интересно выслушать критику и узнать мнение.
Пролог.
Серое небо, затянутое бескрайней пеленой облаков, навевало на него тоску. Мысли, что метались одна за другой в его воспаленном разуме не давали старцу сосредоточиться, и он то и дело смотрел на обрисовывающийся вдали город, дабы еще раз напомнить себе, с какой целью он покинул свою уютную башню и отправился в это долгое и опасное путешествие. Вокруг на многие тхартхи* раскинулась великая Белмерская равнина - самое сердце Империи Света, место, где почти тысячу лет назад родился король королевства Пелиур, что через сорок пять лет с момента своего рождения стал первым истинным Императором. Летом эта обширная область кишит торговыми караванами, тянущимися к столице на Торг*, но сейчас, когда северные ветры, прилетающие из-за холмов Аангха, возвещают о приходе зимы, земли эти, несмотря на близость к столице, были на удивление пустынны. Одинокий путник шел по западному тракту и почти не встречал других путешественников, и лишь иногда его тяжелый взгляд скользил по одиноким крестьянским обозам, которые медленно шли ему навстречу, что бы раствориться в туманной дымке на горизонте. Деревни же в большинстве своем находились поодаль от тракта, что объяснялось частыми войнами с Ксхандскими графствами, что были далеко на западе. Несколько раз старик подходил к высоким частоколам торговых перевалов, но дозорные, придирчиво осматривая седого, укутанного в серых балахон старца лишь пожимали плечами и советовали идти к постоялым дворам, что не редко встречались ближе к столице.
Так продлилось пять дней утомительного пути по обезлюдевшему тракту, пока странник наконец не достиг первого крупного послеления - города Бельвул, и именно на очертания его низких широких башен сейчас с тревогой взирал старик. Город был больше похож на крепость и являлся первой линией обороны перед графствами, и это более всего заботило путника. Бросив взгляд на приближающийся конный разъезд, он лишь сильнее закутался в свой плащ и побрел в сторону города. Вопреки его ожиданиям латники не проехали мимо, а остановились прямо перед ним, и только сейчас он заметил, что на традиционно синих полах их плащей выгравирован белый "глаз" инквизиции, отчего рука его непроизвольно потянулась к рукояти зачарованного клика, спрятанного в складках плаща. Прошла секунда и маг взял себя в руки и поднял взгляд на подъезжающего к нему командира отряда.
-Стоять старик, - воин подъехал совсем близко и колдун отступил на шаг, опасаясь быть укушенным лошадью, - откуда тащишься, старая хламида?
Старец устало посмотрел на скалящегося воина, про себя отмечая, что несмотря на бахвальство, бойцы инквизиции опасливо взяли его в полукольцо. Конечно в случае чего это им не поможет, магия кровавой башни способна на таком расстоянии поразить сразу десяток воинов, но не привыкший к битвам старик почувствовал, как холодок пробежал по спине.
-Могучий воин, я следую с запада, ибо этой осенью из гниющих графств выползло слишком много сырости и дочь моя, что живет в Ирии, пригласила меня погостить у неё на время зимы, - десятник нахмурился, но все же убрал руку с пристегнутой у основании седла пистоли.
-Кто ты наш местный маг скажет, а то уже неделю как с запада не пришло ни одного каравана, вот лорд-инквизитор и опасается, что проклятые кровопийцы решили этой зимой заглянуть в нашу славную империю, - воин хмыкнул и дал знак своим воинам, один из них отделился от отряда и умчался в сторону городских ворот, - не хочется тратить время на тебя, но приказано досматривать всех кто прибудет с запада со штатным инквизитором, так что давай волочись к воротам.
Десятник, заржав, развернул коня и поскакал к городу, увлекая за собой и весь остальной отряд. Маг с облегчением вздохнул, и двинулся следом. В империи видимо все хуже, чем говорили в башне, раз к охране ворот снарядили отряд инквизиции, вооруженный не хуже отряда рыцарей-палачей - гномьи пистоли небывалая роскошь для обычного десятника, пускай и ордена "Великого глаза".
У ворот стоял целый отряд инвизиторских псов и по их расслабленным лицам и периодическому гоготу, раздающемуся из толпы, было видно, что приказ лорда-инквизитора об ожесточении пропускного режима в город был воспринят мягко говоря не серьезно. У наспех сооруженной баррикады стоял щуплый старик в черном одеянии инквизитора и с негодованием в не по инквизиторски мягком взгляде смотрел на устроенный балаган. "Видно кто то из низших рангов" подумал маг и подошел к старикашке, который в этот момент выглядел пожалуй более жалко, чем уставший в дороге колдун.
-А, это вы тут переполох устроили? - инквизитор посмотрел на подходящего путника, - пройдете проверку и проходите.
Он активировал магическое зрение и начал осматривать старика, и колдун легким усилием воли притупил внутренний взор низкосортного мага. Тот заморгал, словно в глаз попала соринка и крикнул воинам стоящим за баррикадой:
-Магии нет! Пропустить...
-Спасибо, ваше святейшество, да хранит вас Пресветлый, - путник слегка поклонился и прошел мимо воинов, которые перестали обращать на него внимание после слов инквизитора.
За массивными, обитыми стальными листами створками шел длинный каменный туннель с несколькими подъемными решетками. Только тут старик смог оценить толщину стен вокруг города - от внешних створок до внутренней перегородки было почти семь детлер*, что втрое превышало толщину стен в замках графства. Маг слышал, что подобные стены стали строить после великой войны с орками, что случилась четыре века назад. Стены оказались в высоту вдвое меньше, чем в ширину, что не могло не внушать уважения.
Выйдя из под арки ворот, колдун огляделся. Вдоль всей стены с внутренней стороны стояли массивные лестницы, чем то напоминающие осадные лестницы орков. Их окованные сталью деревянные остовы были накрепко прикреплены железными цепями к специальным крюкам, торчащим прямо из стены. Старик догадался, что данная конструкция позволит в случае захвата противником стены лишить его возможности спуститься - стоит лишь откатить лестницы, как враг окажется на высоте трех детлер от земли, так как в стене и в башнях не было и намека на двери, при помощи которых возможно было бы попасть на верхние уровни или спуститься вниз. Полоса отчуждения вокруг стены тоже создавала опасения для штурмующих - почти десять детлер открытого пространства, с одной стороны упирающихся в стену, а с другой в остов высоких каменных зданий.
Зловоние, что распространялось по городу, заставило мага накинуть на лицо ворот балахона, запах помоев и гнили бил по ноздрям не хуже кузнечного молота. Справа от входа в город виднелся заполненный канал отстойников, хотя тут это понятие явно было условностью, так как следы нечистот виднелись на каждом клочке выложенной серым камнем мостовой. Колдун шел по узкой улице - единственному пути от западных ворот в город и смотрел на грязных, под стать городу, людей. "Светлая Империя, ну как же..." - подумал он, морщась от очередного всплеска зловония. Тем временем улица начала давать отростки в виде грязных и узких проулков в которых толпился нищий сброд. Из окон высоких, стоящих плотно друг к другу домов, построенных из того же грязно-серого камня, что и мостовая то и дело лились помои, у каналов отстойников лежали полусгнившие трупы неудачливых жителей Бельвула, и порой, замотанные в грязное тряпье, чистильщики подкатывали свои тележки и грузили мертвецов, что бы потом сжечь в крематории. Так выглядел квартал бедняков в приграничном городе Империи Света.
При приближении к внутренней стене, где начинался купеческий квартал на улицах стало более оживленно. Везде виднелись Серые плащи городской стражи, стали попадаться небольшие лотки, где не успевшие, или не сумевшие купить место в более приличных районах, купцы пытались продать свои товары. Подойдя к внутренней стене города маг вздохнул, грязь и смерть бедных кварталов почти полностью сменилась суровой строгостью военного города. Запах при этом лучше не стал, но вид опрятных, хорошо охраняемых улиц с толпами спешащего по своим делам народа действовали умиротворенно. Колдун несколько раз видел, как мимо него проскальзывали карманники, выбравшие своих жертв, но они тут же растворялись в толпе.
У ворот внутреннего города была настоящая свалка. Везде стояли лотки бедных купцов, успевших занять место у ворот, важно расхаживали доблестные войны городской стражи, толпы бедняков бурно торговались, пытаясь сбить цену у торговцев хотя бы на один медяк, воров тут было еще больше, и старик даже увидел, как стражник рубанул мечем попавшегося мальчугана лет двенадцати, так, что держащая украденный кошель рука повисла на кусочке плоти.
Маг протискивался среди толпящихся людей, пытаясь вырваться из толпы, чувствуя отдышку и боль в ребрах, в которые периодически толкались такие же желающие попасть во внутренний город как он. Наконец, выбравшись из толпы и оглядевшись, он направился по одной из улиц, ведущих вглубь купеческого квартала, где его ждала его цель.
Два месяца назад одна небогатая купеческая гильдия передала послание в Башню Крови, будто нанятыми гильдией авантюристами был найден артефакт, представляющий огромную ценность для магического сообщества. Конечно, к такому посланию в башне отнеслись с большим скепсисом, отправитель послания был анонимен, да и сама Империя, не признающая никакой магии, кроме магии инквизиции, была не совсем тем местом, где сообщество кровавых магов ожидало найти что либо ценное. Потому было решено отправить инкогнито штатного ученого, который должен был определить ценность "бесценного" по словам купцов магического артефакта. Этим ученым оказался Раллиус Анрх, маг крови седьмой ступени, который всю жизнь провел за исследованием магических аномалий, и потому идеально подходил для роли оценщика, тем более, что сам он являлся бежавшим от преследования инквизицией уроженцем Империи и потому не мог выдать себя акцентом или выделяющейся внешностью жителей графств. Будучи не слабым для людей магом, Раллиус вполне мог за себя постоять, и конечно же никто даже не подумал о почтенном возрасте сто пятидесятилетнего старца. Мастер Анрх не жаловался, ему и впрямь было интересно посмотреть на чудо артефакт имперцев, правда сейчас, пережив все тяготы пути по безлюдной равнине без лошади, старик уже жалел, что не подал в Совет отказ от этой миссии.
И сейчас маг более всего боялся, что все те тяготы и тот невероятный риск, которому он себя подвергает, отправляясь на вражескую территорию, окажутся напрасной тратой времени и сил или того хуже - западней, устроенной инквизицией.
Улица, по которой шел колдун стала шире и на некоторых зданиях стали виднеться кованые вывески купеческих гильдий. Раллиус несколько недель подробно изучал карту Бельвула и потому уверенно шел к зданию гильдии с вполне оригинальным названием "Крот", которая располагалась на самой окраине купеческого квартала, где тот почти перетекал в ремесленный. Маг собирался выполнить свое задание по оценке артефакта, и переночевав в одном из трактиров внутреннего города, отправиться дальше на восток, и сделав порядочный крюк выйти к южному тракту, откуда можно попасть к южной границе графств, где его будет ждать маги башни.
Дома, мимо которых проходил колдун, выглядели на порядок приличней, чем в бедных кварталах. Сложенные из обожженного кирпича, аккуратные домики с черепичными крышами навевали ему воспоминания о прекрасных и величественных улицах Иллиарха, столицы графства Ценра. Перед особо богатыми гильдиями возвышались изящные кованые заборы, как бы подчеркивающие их обособленный статус, а от некоторых особо крупных домов ощутимо фонило магией, что было весьма удивительно для такого государства. Наконец он увидел скромную вывеску с лаконичным названием "Крот" и изображением существа, представляющего из себя некую смесь хорька и крота. Вопреки ожиданиям, вокруг скромного здания гильдии возвышалась небольшая кованная оградка на которой были изображены переплетающиеся в замысловатых фигурах драконы. Открыв калитку, маг подошел к массивной деревянной двери, и несколько раз опустил сигнальное кольцо. Дверь тут же открылась и в проеме показался молодой юноша со светлыми волосами и голубыми глазами - явный уроженец северных королевств. Его с виду простодушное лицо пересекал уродливый багровый шрам, берущий начало у левого глаза и заканчивающийся почти на самом конце подбородка. Парень на секунду замер, и обшарив глазами путника пригласил зайти.
-По какому вопросу изволите? - юноша защелкнул задвижку и вопросительно посмотрел на мага.
-Я по личному приглашению гильдии, - колдун извлек из потайного кармана плаща небольшой сверток и протянул пареньку. Тот, пробежав глазами текст и, остановив взгляд на печати с изображением крота, вернул свиток магу и жестом пригласил следовать за ним.
Узкие коридоры гильдии были как будто специально созданы, что бы запутать посетителя, и на очередном повороте Раллиус окончательно растерялся. Сама гильдия была обставлена довольно скромно, но деревянные полы и стены были сделаны добротно, а таблички на дверях в коридорах были аккуратными и приятными на взгляд. Войдя в дверь с надписью на табличке " Служебная" они оказались в небольшой комнатке, где помимо старых шкафов была едва видневшаяся из под груды ящиков лестница. Спустившись по ней и пройдя по очередному хитросплетению ходов маг и его проводник вошли в небольшую, освещенную несколькими масляными светильниками комнату.
Как только Раллиус вошел в это небольшое помещение он сразу почувствовал, что тут что то не так и через секунду понял, в окружающем его пространстве совсем не чувствовалось магии. Возникло такое ощущение, будто в мироздании кто то прорезал дыру, куда уходила вся магическая энергия, и маг сразу напрягся. Его рука легла на ритуальный клинок, а воля собралась в кулак, дабы подобно пружине развернуться в любой момент, и обездвижить первого из появившихся врагов. Магия крови, в отличии от обычной магии могла не использовать магическую энергию, и пускай это требовало больших усилий и что немаловажно, крови самого мага, отбиться от небольшого отряда он вполне мог.
-Расслабьтесь, вас не собираются убивать, - вдруг сказал появившийся откуда то сбоку человек, и доверительно улыбнулся, сев на стоявший посреди комнаты стул и облокотившись на расположенный там же простенький стол.
-С кем имею честь? - собрав всю свою уверенность в кулак, выдавил колдун.
-Глава гильдии "Крот", Адус Вимер, - человек продолжил улыбаться и жестом пригласил сесть на соседний стул, - тот эффект, что вы чувствуете сейчас, это следствие воздействия того самого артефакта, о котором мы упоминали в послании. Кстати, простите, я не расслышал вашего имени... - он вопросительно взглянул на старика.
-Раллиус Анрх, прибыл по вашему приглашению из Башни крови, - маг продолжил стоять, сжимая под полой плаща рукоять кинжала.
-Ну право, успокойтесь, - гильдмейстер встал и подошел к Раллиусу, - Мы надеемся на дальнейшее сотрудничество с вашей... организацией.
Адус Вимер был мужчиной средних лет с не характерно загаревшей для этих мест кожей, и приятной располагающей улыбкой. В то же время его внимательные спокойные глаза выдавали в нем расчетливого умного человека, повидавшего на своем веку достаточно, что бы считать его опасным. Одет был он просто, и его скромный китель совсем немного отличался от той одежды, что была на парне-проводнике старого колдуна.
-Салт, мальчик, покажи нашему гостю артефакт, - обратился глава гильдии к светловолосому пареньку, и тот подойдя к дальней стене извлек из скрытой ниши небольшой белый сверток.
Глава гильдии с доверительно указал на сверток своему гостю и маг принял его из рук юнца. В этот момент на него будто обрушилась невиданная тяжесть и мастер Анрх слегка покачнулся, пытаясь удержаться от падения. Слегка приоткрыв сверток, он увидел маленький черный цилиндр, украшенный ранее невиданными им символами. Предмет казался действительно дырой в магическом пространстве, и колдун почти физически ощущал, как магия сочиться из его тела и исчезает в этом сгустке тьмы.
-Это... - маг вытер пот со лба, - это прекрасно... Абсолютный... поглотитель, такого не может быть! - Раллиус смотрел на предмет и не мог поверить глазам, такого просто не могло существовать в этом мире.
-Вы можете сказать, откуда этот предмет? - поинтересовался Вимер.
-Нет, - с уверенностью сказал колдун, с облегчением кладя сверток на стол, - но в нашем мире такое создать не возможно!
Повисшую тишину нарушил едва слышный щелчок, и маг почувствовал, как что то толкнуло его шею сзади. Когда его тело начало оседать на пол, Раллиус Анрх успел расслышать женский голос: