В назначенное время Баракул встретился с Михелем и из его устного отчёта узнал, что Эбинур целый день провёл дома и покинул его только вечером, когда начало смеркаться. Он отправился в парк, который почти вплотную прилегает к высокой каменной стене, окружающей королевский дворец. Нигде не задерживаясь, Эбинур спешно проследовал к одной из многочисленных парковых скамеек, пару минут посидел на ней, затем поднялся и уверенно двинулся к так называемому торговому двору, который находится за парком, с другой стороны от каменной дворцовой стены. Торговый двор представляет собой ряд больших, хорошо охраняемых складских помещений, в которые свозится провизия и другие необходимые вещи со всех уголков Низовии, предназначенные для королевской семьи. После тщательной проверки груз перекладывается на повозки, прибывшие с королевской конюшни, затем на них под бдительным присмотром стражи он перемещается на территорию дворца.
Когда-то давно торгового двора не было, и поставщики сразу доставляли припасы во дворец. Но после того, как однажды на одной из таких повозок на территорию дворца проникли два злодея, которые затем успешно пробрались в покои правившего в то время Монтека, отца нынешнего короля, и попытались его убить, были построены эти склады. С тех пор соблюдалось строгое правило, то есть ни одна чужая повозка не могла беспрепятственно въехать в ворота, соединяющие королевские владения с остальным миром. Для них существовал торговый двор.
Вот туда-то и отправился Эбинур. Он вошёл в одно из складских помещений и надолго пропал. Помощник Михеля, который вёл наблюдение за Эбинуром, попытался проникнуть на склад, но был замечен стражей и, чтобы не привлекать к себе внимания, оставил эту попытку. Эбинур вышел из помещения только утром. Что он делал на там всю ночь, выяснить не удалось.
Ещё Михель сообщил, что на мундире Эбинура нет оторванных пуговиц. Впрочем, надеяться на то, что заметив отсутствие пуговицы ещё несколько недель назад, молодой человек не побеспокоился и не приказал пришить другую, было бы глупо.
Хотя поведение Эбинура и показалось странным, но никаких существенных зацепок против него пока найдено не было, и Баракул попросил Михеля продолжить наблюдение, выяснить, чем будет заниматься интересующий его объект в ближайшие сутки. Ничего другого он решил не предпринимать и, чтобы как-то скоротать свободное время, сыщик долго прогуливался по городу, купил в киоске несколько свежих газет и остаток дня просидел за их чтением в номере гостиницы.
О Дугре Баракул не тревожился, так как они заранее условились встретиться следующим утром, в половине восьмого.
Однако управляющий явился минут на двадцать раньше условленного. Баракулу, который не успел полностью привести себя в порядок после сна, это не понравилось, но он всё же открыл дверь и ахнул. За то короткое время, пока они не виделись, Дугр превратился в худого, сгорбленного, убитого горем старика.
- Что случилось? - встревожился сыщик, - ты болен?
- Если бы, - грустно усмехнулся Дугр, - хуже. Я проигрался.
- Сколько? - насторожился сыщик.
Почти беззвучно шевеля губами, Дугр назвал сумму.
- Ого! - воскликнул Баракул, - тех денег, которые у нас с тобой есть, не хватит, чтобы покрыть даже половину долга!
Дугр ещё сильнее сгорбился, потухшими глазами уставился в одну точку.
- И сколько у тебя времени? - спросил Баракул.
- Сегодня до восьми вечера я должен отдать всю сумму господину Хогему. Если бы мне удалось уговорить его отсрочить выплату хотя бы на неделю, - тяжело вздохнул Дугр, - у меня есть кой-какие сбережения. Но они хранятся в сейфе, который стоит в моей комнате в особняке Венде. Забрать оттуда деньги до вечера я не успею, - Дугр снова вздохнул, - если я не принесу всю сумму сегодня, то к концу недели она увеличится на треть. Так будет продолжаться, пока я не рассчитаюсь полностью. Но чтобы через неделю погасить долг с процентами моих сбережений не хватит. А принадлежащих мне двух породистых жеребцов продать за столь короткий срок невозможно.
- Я же предупреждал, - расхаживая по комнате взад-вперёд, проговорил Баракул, - зря ты не послушался и снова сел за игру.
- Да я не собирался..., - отозвался Дугр, - сам не знаю, как получилось. Сначала уговорили зайти в игорный дом, потом сказали, что с моим везением, я за один вечер могу сделаться одним из самых богатых людей королевства..., не смог устоять..., - Дугр сжался, казалось, что он вот-вот зарыдает, совсем тихо продолжил, - я хотел занять денег у госпожи Люсинды, но она вдруг переменилась, посмотрела на меня свысока, обозвала болваном.
- Заманили тебя, брат, в ловушку. Так обычно происходит с приезжими простаками. Ты же говорил, что бывал в столице и должен был знать, что здесь повсюду орудуют мошенники.
- Бывал, но в прошлые разы я всегда сопровождал Валеса Венде, не отходил от него ни на шаг, - виновато проговорил Дугр, его лицо исказила гримаса нестерпимого страдания, - не знаю, что теперь делать. Господин Хогем пригрозил, что если я скроюсь, он найдёт моих близких и повесит весь долг на них. Моя сестра Силеция может оказаться на улице. Если бы не это..., - Дугр коснулся внутреннего нагрудного кармана, в котором лежал револьвер.
- Ты это брось. Не отчаивайся. Мы вместе всё уладим, - участливо проговорил Баракул, - у меня тоже имеются кой-какие накопления. Они хранятся в банке. Ничто не помешает нам пойти туда и взять нужную сумму.
Дугр поднял глаза, в которых затеплилась надежда:
- Я верну Вам всё до копейки. Не сразу, но верну.
- С этим разберёмся потом. Давай сначала вытащим тебя из западни. Собирайся, мы немедленно едем в банк! - решительно заявил Баракул.
Через два часа его портфель из кожи болотного ящера стал значительно тяжелее. Два кошеля туго набитых золотыми и один - серебряными монетами были аккуратно уложены на дно портфеля.
- И куда ты должен доставить деньги? - спросил Баракул, когда они покинули здание банка.
- В охотничий клуб господина Хогема. Вот адрес, - Дугр вынул из кармана смятый обрывок газеты, на котором торопливым почерком было написано несколько строк.
Сыщик протянул ему портфель:
- Отдашь и сразу возвращайся в гостиницу, - но вдруг передумал, со словами, - нет уж. Одного я тебя не отпущу. Поедем вдвоём, чтобы ещё чего-нибудь не приключилось, - крепко сжал руками набитый деньгами портфель.
Посоветовавшись, мужчины решили нанять извозчика. Но все они категорически отказались ехать по названному адресу, в один голос твердили, что улица Тихая, на которой находится охотничий клуб, расположена на окраине города. Чтобы добраться до неё, потребуется час, а то и больше и назад, скорее всего никого подобрать не удастся. Времени поездка займёт много, а выгоды никакой.
Наконец, после настойчивых уговоров, затребовав двойную плату, один из возниц всё-таки согласился и его тарантас, запряжённый старой клячей, тронулся. Какое-то время Баракул и Дугр ехали молча, любуясь красотами города, пытались отвлечься от неприятных мыслей. Но им обоим это плохо удавалось. Наконец Дугр прервал молчание.
- Почему Вы мне помогаете? - спросил он.
- Ты попал в беду, - немного подумав, заговорил Баракул, - не могу же я оставаться в стороне и наблюдать, как тебя губят какие-то проходимцы. К тому же в том, что произошло, есть доля моей вины. Не надо было тащить тебя за собой в столицу. Но ты так хорошо справился с заданием в Блювиле. Быстро отыскал брошь, узнал приметы её похитителя. Вот я и подумал, что и здесь мне может потребоваться такой помощник. Когда рядом есть надёжный человек..., - запнулся сыщик.
- Вы можете рассчитывать на меня. Не сомневайтесь, я не подведу, - Дугр посмотрел на сыщика преданными глазами.
Баракул ничего не ответил, и они снова надолго смолкли.
Петляя по городу тарантас, наконец, выехал на его окраину. Улица Тихая была пустынна и полностью соответствовала своему названию. Вскоре извозчик остановился в довольно мрачном месте у серого здания с надписью:
"охотничий клуб Три медведя".
У двери Баракул передал портфель Дугру, сказал:
- Сразу покажешь ему деньги. Затем я потребую расписку, и только когда она будет в моих руках, отдашь ему их. Всё понял?
Дугр кивнул, осторожно толкнул тяжёлую дверь.
Просторный зал, в котором они оказались, напоминал музей. У противоположной от входа стены, на специальных подставках стояли чучела птиц и мелких животных. На стене справа висела медвежья шкура. Слева у прилавка стоял щуплый молодой человек. За его спиной на стене висели охотничьи ружья и ножи. Под витринным стеклом лежали капканы различной величины.
- Хотите что-то приобрести для охоты? - спросил продавец.
- Нам нужен господин Хогем, - отозвался Баракул.
- Он у себя в кабинете. Пройдите за ширму, - молодой человек указал на плотный занавес, скрывающий часть стены. Идите прямо и упрётесь в дверь его кабинета.
Дугр сразу нырнул за занавес. Баракул задержался, глядя на висевшие рядом с медвежьей шкурой огромные оленьи рога, сказал:
- Великолепный экземпляр. Я давно мечтаю повесить у себя над камином именно такие.
- Пятьдесят золотых монет, и они Ваши, - отозвался продавец.
- Всего-то, - улыбнулся Баракул.
- Такой трофей добыть, знаете ли, не просто, - объяснил молодой человек.
Но Баракул уже его не слушал, отодвинул занавес, шагнул в широкий, хорошо освещённый пустой коридор. Раздосадованный тем, что Дугр вошёл в кабинет без него, сыщик быстро направился к обшитой кожей двери. Не успел он войти, как из кабинета вылетел Дугр. Он весь дрожал, в лице не было ни кровинки, даже губы стали белыми.
- Хогем мёртв. Его убили, - тихо проговорил управляющий.
- Стой здесь. Я проверю, - сказал Баракул и скрылся в кабинете.
Через секунду вернулся, торопливо прошептал:
- Похоже ты прав. Скорее пошли отсюда, - взглянув на Дугра добавил, - старайся держаться естественно и не показывай лицо продавцу.
Они вышли в зал и быстро направились к выходу. Молодой человек удивлённо спросил:
- Уже уходите? А как же рога?
- Я подумаю, - улыбнулся Баракул.
Выбравшись из охотничьего клуба на улицу, в первое мгновение оба почувствовали некоторое облегчение, но обнаружив, что извозчика нет, замешкались.
- Куда подевался этот негодник. Ему же заплатили за ожидание, - проворчал Баракул, но тут же нашёлся, - вероятно, отъехал за угол. Пойдём, посмотрим.
Он решительно двинулся на другую сторону улицы, которая по-прежнему оставалась пустынной. Сейчас Баракул даже порадовался, что никто их не видит.
- Надо вызвать стражу, - предложил Дугр, следовавший за сыщиком по пятам.
- Ни в коем случае. Знаю я этих стражников. Они не станут искать настоящего убийцу, а сразу обвинят нас. Лучше уж сами попробуем разобраться, - возразил сыщик.
В этот момент сверху кто-то выплеснул помои.
- Чёрт! - отскочил в сторону Баракул, - не город, а помойная яма какая-то, - он с досадой осмотрел испачканный костюм, - в таком виде я не могу показаться на глаза Михелю.
- Михелю? - будто эхо повторил Дугр.
- Да. У меня с ним сегодня назначена встреча. Не забывай, что мы приехали в столицу, чтобы найти похитителя шкатулки. Думаю, что и в той ситуации, в которой мы теперь оказались, можем просить помощи и совета только у него. Михель хорошо знает здешние правила и порядки, - говорил Баракул и быстро шёл по извилистой улице. Пытаясь не отставать, Дугр плёлся сзади. Он был погружён в свои невесёлые мысли и совсем не слушал Баракула.
Кое-как им удалось выбраться в более многолюдную часть города, нанять другого извозчика и добраться до гостиницы.
Баракул сильно опаздывал на встречу, поэтому быстро переодевшись, постучал в комнату Дугра, который никак не мог прийти в себя после посещения охотничьего клуба и находился в каком-то полусознательном состоянии. Сыщик не хотел оставлять его одного, тем более с револьвером в кармане. Также Баракул захватил с собой портфель с деньгами, надеясь на время положить его в сейф Михеля.
- Ну, что пойдём? - как можно мягче спросил он, когда управляющий открыл дверь.
Тот согласно кивнул, послушно пошёл за Баракулом. Перед глазами Дугра всё ещё стояла потрясшая его до глубины души картина: распростёртое на полу, бездыханное тело господина Хогема, торчащий из его груди нож и большая лужа крови рядом. Страшное видение не покидало, и никак не получалось от него избавиться.
Сыскное агентство Михеля находилось на широкой улице, по которой Баракул и Дугр гуляли накануне, не слишком далеко от гостиницы так, что можно было дойти до него пешком. Они уже отошли на уличный тротуар, когда сзади послышался громкий окрик:
- Господин Дугр! Мы к Вам! Вот ведь повезло, ещё немного и разминулись бы!
Со стороны здания гостиницы быстро двигались трое мужчин в дорогих костюмах. Один из них, говоривший, был пожилой, с седыми волосами, два других значительно моложе.
- Что Вам угодно? - растерянно спросил Дугр.
- Надо поговорить, - сказал седовласый господин, - и желательно наедине, - он бросил красноречивый взгляд на Баракула.
- Это мой друг и у меня нет от него секретов, - довольно холодно отозвался Дугр, - говорите при нём, или уходите.
Незнакомец ещё раз оценивающе посмотрел на Баракула, пожал плечами, спросил:
- Зачем Вы убили господина Хогема? Не хотели платить ему карточный долг?
Дугр застыл на месте, его лицо исказилось.
- Я могу сообщить о вашем преступлении страже, - продолжал седовласый господин, выдержал паузу и иронично улыбаясь, добавил, - но есть и другой вариант. Вы...
Не успел он докончить, как из-за ближайшего дерева появился ещё один незнакомый человек. Неожиданно для всех, он бросился к седовласому господину и со словами:
- Ах ты, мерзавец! - ударил его кулаком в лицо.
Тот охнул, закрыл лицо руками.
- Да как ты посмел! - быстро среагировал сопровождавший седовласого господина молодой человек и замахнулся тростью на нападавшего.
Тут не растерялся Баракул. Свободной от портфеля рукой он схватил трость. Тем временем драчун подскочил к молодому человеку и толкнул его в грудь. Трость отлетела в сторону, а её владелец бросился наутёк. Третий, самый щуплый из троих, не принимавший участия в потасовке, почти бегом последовал за ним.
- Вы за это ответите, - прошипел седовласый и спешно направился за своими друзьями.
- Это мы ещё посмотрим! - крикнул ему вдогонку драчун и потряс в воздухе кулаком.
Он был не высок, но крепок и, по всей видимости, очень силён.
- Кто Вы? Почему напали на этих людей? - спросил сыщик.
- Извините, господа, не сдержался, - улыбнулся незнакомец, смерил оценивающим взглядом Дугра, затем Баракула, - меня зовут Колен. Тут поблизости имеется одно приличное заведение. Предлагаю пропустить по стаканчику анисовки. Нам всем это сейчас просто необходимо, - проговорил он, поднял с земли упавшую во время потасовки шляпу, отряхнул её и продолжил, - заодно я расскажу вам свою историю, а после решайте, вместе мы или нет.
Баракул вынул карманные часы, на встречу с Михелем они безнадёжно опоздали. Других причин отказываться от предложения Колена не было, и он согласился.