Баракул, Дугр и Колен сидели в уютном зале небольшого трактирчика. На столе перед ними стоял графин с анисовой водкой и блюда с закусками. После того, как наполненные рюмки были опустошены, и утолён скопившийся за день голод, Колен начал свой рассказ:
- Недавно мой единственный горячо любимый брат Толен покончил с собой. Он был младше меня всего на один год, - с горечью в голосе проговорил Колен, вздохнул, залпом выпил ещё одну рюмку водки и продолжил, - Толен повесился. Я не понимал почему. Не находил себе места из-за этого, пока не получил отправленное им перед смертью письмо. В нём брат подробно рассказал о той ситуации, в которой оказался, и которая заставила его свести счёты с жизнью. У меня нет с собой письма, ведь не очень-то комфортно носить в кармане толстую стопку листков бумаги, поэтому попытаюсь объяснить всё своими словами, - Колен смолк, собрался с мыслями и продолжил. - Мой брат был владельцем небольшой сыроварни. Он поставлял сыр одному своему постоянному компаньону, который без особых усилий, потому как сыр Толена отличался отменным вкусом и качеством, сбывал его. Но жадность взыграла у компаньона, и он стал с каждым разом давать Толену всё меньше денег. Придумывал разные отговорки о трудностях сбыта.
И вот мой брат не выдержал, поссорился с нечистым на руку компаньоном и отправился в столицу на поиски нового. В Мираде он сразу познакомился с очень приятными, как он подумал, людьми, которые обещали помочь в решении проблемы со сбытом сыра. Они-то и уговорили Толена сесть за игорный стол. Хотя брат не был азартным человеком, но поддался на уговоры и, в конце концов, проиграл очень крупную сумму некоему господину Хогему.
- О-о-о-о! - удивлённо воскликнул Дугр.
- Слушайте дальше и не сбивайте меня, - осуждающе посмотрел на него Колен, затем перелил из графина в рюмку остатки анисовки, запрокинув голову, выплеснул её себе в рот, удовлетворённо крякнул и продолжил. - У брата были с собой деньги, но их не хватало, чтобы покрыть весь долг и ему пришлось взять заём в банке, как он уже неоднократно делал. Короче говоря, в назначенное время Толен принёс деньги Хогему. И что вы думаете, он увидел, когда явился в охотничий клуб? - Колен выдержал небольшую паузу, - труп господина Хогема с ножом в груди. Он лежал...
- Как такое может быть! - снова не сдержался Дугр.
- А вот так, - усмехнулся Колен, - брат в растерянности стоял над бездыханным телом, и в тот момент в кабинет вошли три господина, обвинили Толена в убийстве, сказали, что если он отдаст им деньги, то сами избавятся от трупа и никто ничего не узнает. Толен был слишком напуган, плохо соображал и согласился. Господа взяли деньги, велели поскорее убираться из города. Брат так и поступил, сразу же покинул Мирад. Позже он нашёл себе компаньона по сбыту сыра в маленьком городке неподалёку от своего поместья, и стал уже забывать об этой неприятной истории, как вдруг получил письмо, в котором некий господин требовал ещё денег за неразглашение тайны об убийстве. Это повторялось снова и снова. Господин угрожал разоблачением, за которым последует неминуемое наказание, в лучшем случае каторга, а то и виселица, требовал деньги. Брат слушался, каждый раз отправлял указанную в письмах сумму на счёт негодяя. Ах, если бы Толен рассказал мне о своих неприятностях, то всё сложилось бы совсем иначе, - с сожалением проговорил Колен, его лицо стало мрачным, но быстро справившись с нахлынувшими эмоциями, он продолжил, - дошло до того, что у Толена не осталось ни копейки. Он продал сыроварню, отправил последние деньги мошенникам, написал мне письмо, а потом повесился. Когда я прочёл его послание, сразу понял, что не смогу жить спокойно пока не отыщу злодеев и не отомщу за брата. Я убью их! - прогремел Колен, громко ударил по столу кулаком.
Все присутствующие в зале, смолкли и повернули к ним головы.
- Извините, господа! Мой друг немного перебрал, - успокоил посетителей трактира Баракул, и повернулся к Колену, - прекратите безобразничать, а то попадёте за решётку, раньше, чем успеете выполнить задуманное. Лучше расскажите, что вам известно о мошенниках.
После этих слов Колен, как будто немного протрезвел.
- Горячность когда-нибудь погубит меня, так говорил мне брат, - печально улыбнулся он и заговорил тихим ровным голосом, - я и мой преданный слуга Летка приехали в столицу две недели назад, без труда отыскали охотничий клуб господина Хогема, о котором упоминал в письме брат. Он называется "Три медведя". Мы стали незаметно наблюдать за клубом и выяснили, что его владелец, господин Хогем жив, здоров и чувствует себя превосходно. Он каждый день приходит в клуб и находится там довольно длительное время. Кроме него охотничий клуб часто посещают те господа, которых вы сегодня имели удовольствие видеть. Они все тоже Хогемы, родственники владельца клуба, а точнее его дядюшка с сыновьями. Больше постоянных посетителей в этом преступном гнезде нет. Все другие люди приходят туда всего один раз. Надеюсь, вы догадались, почему.
- Каким же образом вам удалось раздобыть такую информацию? - спросил Баракул, когда Колен закончил.
- Мой слуга Летка очень находчивый малый. Он подружился с одной пожилой дамой, которая живёт неподалёку и всё обо всех знает, - пояснил Колен.
- Вы уверены, что этим сведениям можно верить? - усомнился сыщик.
- Абсолютно. Не забывайте, что я тоже почти не отходил от клуба и кое-что видел своими глазами.
- Что именно?
- Однажды вечером, когда совсем стемнело, я заглянул в окно кабинета. Шторы были задёрнуты не плотно и позволяли наблюдать за тем, что происходит внутри. Я сам лично видел, ту же самую сцену, которую описал в письме брат. Когда очередной пойманный в ловушку, напуганный убийством господин ушёл, дядюшка с сыновьями переложили тело Хогема на диван. Через некоторое время он очнулся и стал расхаживать по кабинету, как ни в чём не бывало. Бутафорский нож лежал на столе, а кровь, разлитая на полу, скорее всего, принадлежала какому-нибудь животному. Тогда я понял, что перед моим братом, перед вами и перед другими бедолагами разыгрывают один и тот же спектакль. Интересно было бы узнать, как негодяям удаётся на время превращать живого человека в бездыханное тело. Хотя это не важно, они и так заслуживают возмездия за свои грязные делишки и погубленные жизни.
- Допустим, что убийство Хогема, только инсценировка. Но почему Вы решили напасть на мошенников в людном месте, на улице, у гостиницы, если так хорошо осведомлены о них. Неужели не нашлось более подходящего места? - спросил Баракул.
- Понятно. Вы всё ещё не доверяете мне, - глядя сыщику прямо в глаза, усмехнулся Колен, - слушайте дальше. Если и потом Вы не перестанете сомневаться, то разойдёмся и конец, - он перевёл взгляд на свою пустую рюмку, потом на графин, досадливо поморщился, заметил проходящего мимо служителя трактира, повернулся к нему. Поняв намерения Колена, Баракул строго сказал:
- Не стоит злоупотреблять спиртным. На пьяную голову такие серьёзные дела не решаются.
- Пожалуй, Вы правы, - согласился Колен. - Хотите знать, почему я оказался у гостиницы? Пришёл предупредить господина Дугра, чтобы он не ходил в охотничий клуб. О Вас я тогда ничего не знал.
- Хорошо. Но разве вы были знакомы с Дугром? - продолжал донимать вопросами нового знакомого Баракул.
- Как я уже говорил, мы с Леткой следили за охотничьим клубом. Видели, как господа Хогемы по вечерам выходили из него и отправлялись в один и тот же игорный дом. Я долго не осмеливался зайти туда. И вот решился. Как раз в тот вечер, когда мошенники выбрали Вас, господин Дугр, своей жертвой. Потом они отвезли Вас в гостиницу на своём экипаже. Я, на другом экипаже, следовал сзади. Никто не обратил на это никакого внимания. Было уже достаточно поздно, и я решил прийти к гостинице утром, чтобы поговорить с вами. Но опоздал. Вы уже ушли. Но я-то этого не знал. Долго ждал, прохаживался напротив входа, высматривал, но вас всё не было. Я устал и решил пойти сюда, чтобы подкрепиться и выпить рюмочку водки. И только направился в сторону трактира, как услышал за спиной громкие голоса. Дальше вы всё знаете. - Колен вдруг сжал кулак. - Я отомщу за брата, убью негодяев, чего бы мне это не стоило, и не важно, поможете вы мне или нет.
- Должен Вас предостеречь, - резко проговорил Баракул, - всё это может плохо закончиться и не только для Вас одного.
- Почему?
- Потому что все подозрения сразу лягут на нас с Дугром. И родственники Хогема подтвердят, что видели, как мы совершили это убийство. Они не позволят добыче, коей в данный момент является Дугр с его деньгами ускользнуть безнаказанно. Уж поверьте моему опыту. А если что-то пойдёт не так, и прежде, чем осуществите свои планы, Вы сами попадёте в лапы Хогемов? Кто тогда отомстит за Толена? - слова сыщика звучали очень убедительно.
Колен растерянно моргал.
- Не стоит горячиться. Чтобы предпринимать что-то против таких людей, как они, надо тысячу раз всё обдумать, тщательно просчитать и подготовить план, и только потом действовать, - уверенно закончил Баракул.
- Согласен. Так вы поможете мне? - спросил Колен.
- У нас просто нет других вариантов, - отозвался Баракул, - но пообещайте, что с этого момента не будете предпринимать самостоятельных действий.
- Договорились. И что я теперь должен делать? - Колен уставился на сыщика.
- Мне нужно время, чтобы всё обдумать, хотя бы до утра, - Баракул посмотрел в окно, за которым из-за вечерних сумерек ничего нельзя было разглядеть. - Сейчас уже поздно, а нам с Дугром ещё надо подыскать себе пристанище на ночь. В гостиницу возвращаться небезопасно. Я уверен, что господа Хогемы не отставят нас в покое, пока не получат, по меньшей мере, вот это, - сыщик указал на лежащий возле него портфель с деньгами.
- Зачем же вам что-то искать? Ночуйте у меня, - доброжелательно предложил Колен, - по приезде сюда я снял часть дома с отдельным входом. Места нам всем хватит.
- А Хогемы знают, где Вы живёте? - спросил Баракул.
- Откуда? Они и обо мне-то до сегодняшнего дня не знали и не узнали бы, если бы я на них не напал, - вспомнив потасовку, Колен улыбнулся, потом вдруг нахмурившись, проговорил, - не пойму, почему дядюшка с сыновьями не ворвались в кабинет, когда вы были в охотничьем клубе, как они делали с другими господами, а вместо этого решили пойти в гостиницу?
- Видимо по той же самой причине, по которой Вы не успели предупредить Дугра об инсценировке. Мы ушли из гостиницы слишком рано и в охотничий клуб явились, когда нас ещё там не ждали, - предположил Баракул, - но терять столь жирный куш они не собирались, вот и бросились вдогонку, боясь, что не успеют завладеть деньгами до того, как мы покинем город. Удивляюсь, как это Хогем успел так быстро, прикинуться мертвецом. Вовремя, так сказать, подсуетился.
Квартира Колена состояла из двух больших комнат и столовой. Баракул и Дугр разместились в одной, и почти не стеснили хозяина. На вопрос сыщика, куда подевался нахваленный Коленом слуга, тот поведал, что Летка втёрся в доверие господина Хогема и устроился в его дом работником. Теперь с его помощью можно проникнуть в логово злодея, глубокой ночью и убить Хогема в его же собственной постели.
- Мы вроде бы договорились, что никого убивать не будем, - нахмурился Баракул.
- Это я так, к слову. Другого-то плана у нас нет, - оправдываясь, недовольно пробурчал Колен.
- Вы уверены, что слуга надёжен и не выдаст нас страже? - высказал свои опасения Баракул. - Имя у него какое-то странное. Как давно Вы знакомы с ним?
- Летка - чужестранец. Примерно семь лет назад я случайно увидел его неподалёку от моего пастбища. На Летку жалко было смотреть: растерянный, оборванный, голодный. Да, это и не удивительно. По воле судьбы он оказался далеко от своей родины один, без средств к существованию, брёл по дороге сам не зная куда. Я пожалел его, что называется, обогрел и накормил, и он остался жить в моём доме. За это Летка предан мне безгранично, что успел неоднократно доказать. Его полное имя настолько длинное и мудрёное, что я не смог ни запомнить, ни выговорить его. Вот и зову слугу сокращённо - Летка. Вы не представляете, насколько пронырлив и хитёр этот человек, - Колен немного подумал и добавил, - он заслуживает гораздо большего, чем быть простым слугой. И когда-нибудь я помогу ему изменить жизнь. Но сначала надо отомстить за брата.
Баракул почти не спал всю ночь. Он размышлял о мошенниках, которые в данный момент представляют реальную угрозу и не оставят их с Дугром в покое по доброй воле. Чтобы достичь своей цели они не остановятся ни перед чем. Сыщик не сомневался, что Хогемы имеют высоких покровителей, иначе эти господа не вели бы себя столь нагло. Справиться с ними будет не просто. Можно было бы, конечно, сегодня же покинуть столицу, но Баракул сразу же отверг эту неудачную мысль. Не в его правилах было бежать от противника. К тому же не факт, что таким образом получится обезопасить себя и тем более Дугра. У Хогемов длинные руки. Нет такого места в Низовии, где бы можно было от них укрыться. Баракул был уверен в этом.
Также он думал об Эбинуре. Вероятность того, что шкатулка находится у него, очень высока. Но если похитить её приказала сама королева, то можно получить врага в её лице и тогда... уж лучше не думать об этом, а надеяться, что Эбинур совершил кражу без её ведома. Баракул твёрдо решил не нарушать своего слова и продолжать поиски шкатулки, по крайней мере, ещё какое-то время.
Только к утру сыщик забылся тяжёлым тревожным сном. Но за завтраком он старался казаться бодрым и весёлым, чтобы его сомнения и гнетущее настроение не передалось Колену и Дугру.
Сыщик, болтал о пустяках, пока Колен не перебил его:
- Так что будем делать с Хогемами? Вы обещали подумать над этим или Ваши слова ничего не значат?
- Отчего же. Я никогда не отказываюсь от своих слов. Просто хотел немного отвлечься, - слегка обиделся Баракул. - Но раз Вы настаиваете, давайте поговорим о деле. Прежде всего, хочу уточнить, Ваш слуга Летка сейчас находится в доме господина Хогема. Я правильно понял?
- Да. Он ждёт моих указаний.
- Вот и отлично. Попросите, чтобы Летка незаметно порылся в бумагах и вещах Хогема. Не может быть, чтобы у такого человека, как этот господин не нашлось ничего такого..., - Баракул замялся, подбирая нужные слова, - нам нужны доказательства его преступных деяний, с помощью которых мы могли бы воздействовать на мошенников. Вы поняли меня?
- Очень даже, - улыбнулся Колен, - нам нужна информация, с помощью которой можно будет шантажировать Хогемов. Мне нравится эта идея. Оберём их до нитки, а потом убьём.
- Почему сразу убьём! Я не намерен совершать преступление, за которое могу поплатиться головой. Не разумней ли будет сдать их в руки правосудия?! - громко возмутился Баракул.
От изумления Дугр раскрыл рот. Он ещё ни разу, за время их знакомства не видел столь сильно рассерженного сыщика. Колен тоже притих. Мысль о том, что можно отправить Хогемов на виселицу до сих пор не приходила в голову ему самому.
- Если у вас обоих нет возражений, то будем следовать моему плану. С помощью Летки постараемся раздобыть компромат на мошенников. Для этого Колен встретится с ним и расскажет о наших планах, - продолжил сыщик. Он уже полностью овладел собой, и говорил спокойно, обычным ровным голосом. - А мы с Дугром, как собирались сделать это ещё вчера, навестим Михеля и постараемся выяснить что-нибудь о том деле, ради которого приехали в Мирад. И хочу предупредить, что нам всем нужно быть очень осторожными. Хогемы будут использовать самые отвратительные методы, чтобы отыскать нас, забрать деньги, а потом попытаться запугать или вовсе избавиться. - Баракул внимательно посмотрел на Колена, - вторая такая драка, как вчера у гостиницы, может закончиться для Вас плачевно.