Ни Баракул, ни его спутники даже не подозревали, что Хогемам в эту ночь, было совсем не до сна. Они подключили все свои связи, подняли на ноги всех, кого могли, переворошили весь город, чтобы разыскать беглецов. Но благодаря находчивости и умелым действиям Колена, те ускользнули незамеченными. Злодеи даже подумать не могли, куда они направились и продолжали обыскивать все второсортные гостиницы и другие заведения на окраинах столицы, надеясь, напасть на их след.
Между тем наступило утро. Баракул проснулся от тихой возни и шорохов. Он открыл глаза, не сразу сообразил, где находится. Обстановка вокруг была слишком чуждой его глазу. Но события прошлого вечера быстро всплыли в памяти. Баракул обнаружил рядом с собой безмятежно спящего Дугра. Колена не было. У печи, в которой ярко пылал огонь, возилась старушка.
- Проснулся, касатик? - улыбнулась она, - а я тут уху сварганила. Вставай, сейчас завтракать будем.
- Где Колен? - встревожившись, спросил Баракул.
- Коня решил напоить, повёл на озеро, - ответила старушка, - вчера в темноте вы не заметили, да и не до того было, что изба-то моя на берегу стоит. Я утром пораньше встала, ловушку проверила, а там рыбы полно. Ушицу сварила, чтобы вас, дорогих гостей, попотчивать. А остальную рыбку-то надо в посёлок свезти, поменять на муку. Мы с твоим дружком, который коня поит, сговорились после завтрака вместе в посёлок идти. У него дела там какие-то, а заодно и мне подсобит. Улов-то хороший. Мне самой тяжело будет тачку с рыбой катить.
Вскоре пришёл Колен, проснулся Дугр. Все сели за стол и стали есть ароматную, жирную и очень вкусную уху.
За завтраком выяснили, что старушку зовут Калиса, и что неподалёку от её избушки есть ещё с десяток заброшенных домов, в которых недавно жили рыбаки. Когда началось строительство дворца, они перебрались в новый посёлок, забросили свои избы и рыбный промысел, который не давал стабильного дохода, заделались строителями. Калиса не захотела покидать насиженного места и осталась жить на берегу озера одна. Она была вся сморщенная, сухонькая, в просторной одежде, из рукавов которой торчали тонкие ручки. Кругленькая маленькая головка Калисы покрыта низко надвинутым на лоб платком, из-под которого не выглядывали волосы, и не понятно было, есть ли они у неё вообще.
- Сколько вам лет, бабушка? - поинтересовался Колен.
- Да кто ж его знает, милок. Я уже давно перестала вести счёт своим годам, - отмахнулась Калиса.
- Спасибо Вам большое за сытную еду, ночлег и за то, что спасли меня от этой ужасной боли, - наевшись ухи, ласково проговорил Дугр. - Моя нога прошла, как будто и не болела вовсе, - он начал рыться в карманах, вытащил несколько серебряных и медных монет, положил их на стол, - вот, возьмите, больше у меня с собой нет. Но если надо чем помочь...
- Кто-нибудь занёс на ночь из тарантаса портфель?! - взглянув на деньги, вдруг изменился в лице Баракул, тут же вскочил со скамьи и со всех ног бросился из избушки.
- Что это с ним? Уж не ухи ли объелся? - удивлённо посмотрела ему вслед Калиса, затем перевела взгляд на монеты, улыбнулась, - зачем они мне здесь, в лесу? Вот если бы мучицы или соли. У меня её мало осталось, - вздохнула она. И вдруг как-то странно не мигая, уставилась на малиновый кафтан Колена.
- К Вам, наверное, вся округа лечиться ходит, - поёжившись от её взгляда, сказал Колен первое, что пришло в голову.
- Я только кости правлю. Другие болезни лечить не умею, - отозвалась старушка, поправила платок на голове и продолжила, - ко мне иногда заглядывают те, кому своё будущее захочется узнать. Так я им сказываю.
В этот момент зашёл Баракул с портфелем в руках, сел на краешек скамьи и сказал:
- Я ведь в него дневник Анны припрятал, когда мы думали, что в лесу ночевать придётся, вот и встревожился, но напрасно, всё обошлось. - Он погладил рукой портфель, который был сделан из приятной на ощупь, и очень прочной кожи болотного ящера, вытащил из бокового отделения тетрадь, пролистал её, посмотрел на Колена и спросил, - как я понял, ты решил сам передать дневник королю. Верно?
- Да я и не скрывал этого, - Колен не смутился под пристальным взглядом сыщика, вдруг стал печальным, тихо продолжил, - я уже не раз говорил, что должен отомстить за брата и своего намерения менять не собираюсь. Надеюсь, что когда отдам тетрадь королю Леонарду, он сделает правильный вывод, злодеи понесут заслуженное наказание и справедливость восторжествует.
- Я тоже очень на это надеюсь, но лучше будет, если мы отправимся в посёлок втроём, - скривился Баракул.
- Нет уж. Так мы всё дело испортим, - перебил его Колен, - вы не похожи на рабочих и сразу привлечёте внимание стражи, которой там предостаточно.
- В твоих словах есть логика, - немного подумав, согласился Баракул и, протянув Колену тетрадь, добавил, - если что-то пойдёт не так, сразу возвращайся сюда. Или, в самом крайнем случае спрячь дневник где-нибудь в лесу, чтобы он не попал в чужие руки. Помни, у Хогемов везде есть свои люди, поэтому не доверяй никому. И ещё, чуть не забыл, - он открыл портфель, порылся в нём, вынул горсть серебряных монет, протянул их Колену, - Вот, возьми, тебе понадобятся.
Колен опустил руки под стол, не решаясь взять деньги.
- Бери, тебе говорят, купишь бабушке продуктов. Надо же её как-то отблагодарить и для дела тоже могут пригодиться.
- С продуктами Вы хорошо придумали, - сказал Колен, подставил свою огромную ладонь и, когда монеты оказались у него, засунул их глубоко в карман штанов.
Когда они говорили, старушка гремела посудой у печи, и не проявляла никакого интереса к их речам. Дугр, полностью доверившись Баракулу, отмалчивался. Ему не терпелось выбраться из душной, сильно натопленной избушки на свежий воздух.
- Вот я и управилась. Пора нам с тобой, Милок, в посёлок идти, - мельком взглянув на Колена, проговорила Калиса, надела старенькую душегрейку и направилась к двери.
К большой радости Дугра все поспешили за ней и оказались на лесной опушке, где стояла изба. Утренняя свежесть приятно ударила в лицо. В лесу было тихо, и мужчины молчали, ошеломлённые его красотой и величием. Но старушка этого не замечала, суетилась занятая своими делами, потом вдруг снова бросила странный взгляд на кафтан Колена и сказала:
- Ты бы снял свою одёжину, уж больно она приметная. В посёлок собрались, а там таких не носят.
- А что, бабушка, предскажешь моё будущее. Это ведь не долго, - шутливым тоном проговорил Колен, - хочу знать, долго ли мне ещё жить осталось.
- Ты точно этого желаешь? - не сводила с него строгих глаз Калиса.
- Уж очень рискованное дело мне предстоит, - замялся Колен.
- Так и быть, расскажу, что тебя ждёт, но за это ты мне свой кафтан отдашь. Согласен?
- Понравился он тебе? - рассмеялся Колен, - так уж и быть, отдам. Только сначала послушаю твоё предсказание.
Старушка села на ветхое крыльцо, тихо проговорила, - подай мне сухую веточку, ту, которая тебе приглянется. И вы, если хотите узнать, что ждёт вас, сделайте так же, - посмотрела она на Дугра и Баракула.
Когда её просьба была исполнена, Калиса положила перед собой три сухие веточки, набрала в ладошку рыхлой земли и рассыпала её сверху. Потом долго и сосредоточенно рассматривала веточки, присыпанные землёй и, наконец, заговорила:
- Всех вас ждёт длинный жизненный путь, на котором вам будут встречаться трудности, но почти всё, о чём каждый из вас мечтает, сбудется.
Когда она смолкла, Колен громко расхохотался:
- Так и я сумел бы погадать. А нельзя конкретнее.
- Что ж, слушай, - отозвалась старушка, - осенью ты встретишь женщину, такую, о какой мечтаешь уже много лет. Вы поженитесь. Будете жить в мире и согласии. У вас родятся дети. Девочка и мальчик.
Колен смущённо опустил глаза, зарделся, ведь старушка проникла в его самые сокровенные мысли, о крепкой дужной семье он мечтал давно. А она продолжала:
- Человек, о котором ты беспокоишься, вернётся на свою родину и поможет ему в этом он, - кивком она указала на Баракула.
- Но они с Леткой не знакомы даже, - растерянно проговорил Колен.
- Что вижу, то и говорю. Как говорю, так и будет, - улыбнулась Калиса, спросила Баракула, - тебе, Касатик, надо подробности рассказывать?
- Нет, - покачал головой тот.
Дугр тоже не захотел больше ничего знать о своём будущем.
Калиса подняла веточки, сказала:
- Брошу их в печь, нельзя так оставлять, - и ушла в избушку.
Когда она вернулась, Колен, как и обещал, снял свой любимый малиновый кафтан и передал его старушке.
Та долго рассматривала кафтан, потом вздохнула и куда-то унесла. Когда вернулась, велела Колену переложить рыбу в тачку. Последние приготовления были закончены, можно было отправляться в посёлок. Напоследок Колен сказал:
- Присмотрите за конём. Я спутал ему ноги и пустил пастись.
- Как зовут твоего коня? - поинтересовался Дугр.
- Так и зовут, Конь, - слегка опешив от его вопроса, ответил Колен и покатил тачку по еле заметной тропинке вслед за старушкой.
- Удачи тебе, - сказал ему в спину Баракул, проводил взглядом, пока Колен не скрылся за деревьями, повернулся к Дугру, задумчиво проговорил, - пойду к озеру, мне необходимо побыть одному, - медленно побрёл в направлении берега. За обветшалым сарайчиком, где жила коза Калисы, лес резко закончился, и перед взором Баракула открылось похожее на огромную чашу, озеро. Некоторое время он зачарованно смотрел на ярко-голубую, переливающуюся на солнце необыкновенными оттенками, тихую водную гладь. Любовался холмистыми, покрытыми лесом берегами, окружающими озеро со всех сторон. Баракул вдыхал насыщенный приятными ароматами, слегка влажный воздух и какое-то непонятное чувство блаженства переполнило его. Он подошёл к песчаной кромке, наклонился, прикоснулся руками к воде. Она была тёплой и ласковой. Баракул ополоснул ладони и лицо. На мгновение зажмурился, стряхнул с себя нахлынувшее наваждение и вернулся в безрадостную действительность. Он осмотрел берег, отыскал подходящее место, устроился на торчащем из песка большом камне в тени кустов ивняка и погрузился в раздумья. Баракул был очень недоволен собой, винил себя в том, что им пришлось пережить. Досада, как раскалённое железо жгла изнутри. Как мог допустить он, столь опытный в таких делах человек, оплошность, которая чуть было, не закончилась для них троих плачевно. Почему вовремя ничего не предпринял, вёл себя глупо, растерялся как мальчишка. Потом он начал винить в том, что случилось Дугра, ведь все беды начались с его карточного долга. Потом опять себя, потом его мысли перенеслись к шкатулке и он задремал. Проснулся от громко крика.
- Господин Баракул! Господин Баракул! - звал его Дугр, который, быстро приблизился и сказал, - Калиса вернулась. Она не смогла докатить тележку с провизией до избушки, та слишком тяжела. Оставила её на полдороге и попросила меня сходить за нею. Но я один что-то робею гулять по лесу.
- Хорошо. Пойдём вместе, - поднялся с камня Баракул. Он немного отдохнул, чувствовал себя гораздо лучше, и жизнь уже не казалась ему такой мрачной.
Брошенная тачка нашлась примерно в пятидесяти шагах от избушки. Баракул и Дугр быстро прикатили её к жилищу Калисы. Старушка встретила их у крыльца. Она аккуратно сняла мешковину, которой была прикрыта провизия и сказала:
- Вот спасибо, Касатики. А я уж и место в избе приготовила. Несите всё туда.
Мужчины взялись за дело. В заботливо застеленный старой рогожкой угол, они перенесли кули с мукой и просом, полотняной мешок с солью. Сверху поставили корзинку с овощами, горшок с мёдом, глиняную бутыль с вином. Когда на дне тачки остался плотно замотанный тканью большой свёрток, Баракул спросил:
- Что это?
- Мясо, - бойко ответила Калиса, - ваш дружок велел поджарить его на углях. Хочет устроить пир, когда вернётся. И вино для этого.
- Если вернётся, - поправил Баракул и устремил на Калису грустный взгляд.
- К вечеру будет дома, - без тени сомнения заявила она.
И глядя в её добрые, всё понимающие глаза, Баракул почему-то поверил. Тревога за Колена, время от времени накатывающая будто волна, улеглась совсем.
Скоро Баракул и Дугр погрузились в работу. Они нарубили целую гору сухих дров, развели костёр, соорудили вертел, принялись готовить ужин. К вечеру мясо было готово. Дугр снимал подрумянившиеся сочные куски с вертела. Баракул помогал ему.
- Ух, как у вас здесь вкусно пахнет! - послышался возглас за их спинами.
Колен улыбаясь, шёл по тропинке к ним. По его довольному виду Баракул сразу понял, что тому удалось передать тетрадь королю.
- Рассказывай, - коротко бросил он, подставляя глиняную миску под очередной кусок мяса.
- Всё прошло как по маслу, - начал Колен, - Своего старого знакомого Пареля, я не нашёл. Помогли деньги. Заплатил другому рабочему, и он на время дал мне свою одежду и деревянный жетон, по которому стража пропускает работников на стройку и никаких сложностей у меня с этим не возникло. Стражники даже не взглянули на меня. Но короля там не оказалось, и я целый час гнул спину, таскал мешки со строительным мусором от дворца к посёлку. Тяжёлая работа. Я весь облился потом. Зато вблизи хорошо рассмотрел новый дворец. Снаружи он уже вполне готов. И, надо вам сказать, такого великолепия я не видывал в жизни...
- Давай ближе к делу, - остановил его Баракул.
- Ну вот, значит, - продолжил Колен, - время идёт, а короля всё нет. Я приуныл, начал подумывать, что пора бросать работу и возвращаться к вам. Тут вижу - идёт Леонард, а за ним целый хвост охраны. Остановился он у дворца, полюбовался на него, направился к мастеру, который выкладывал мозаику из разноцветных камней на придворцовой площадке, что-то сказал ему, стал подниматься по ступеням. Тут прислуга бочонок с водой прикатила. Король пить отказался, зато охранники, как стадо баранов столпились на водопой. Это и понятно, день выдался жаркий. Я мигом сообразил, что пора действовать, подошёл к королю, раскрыл тетрадь на той странице, куда Вы положили закладку, опустился на колени, подал её Леонарду и сказал: " Ваше Королевское Величество, здесь записаны сведения, касающиеся убийства герцога Форелля". Король ничего не ответил. Взял тетрадь и начал читать. А я поспешил прочь, пока охрана меня не сцапала, спрятался за кучей мусора, стал наблюдать. Король долго читал. А потом вдруг как закричит: "Карету! Подайте мне немедленно карету!"
Тут начался переполох. Все забегали, засуетились. Я воспользовался моментом и покинул строительную площадку. Издали видел, как королевский кортеж пронёсся по посёлку, подняв за собой большое облако пыли. Оно ещё долго висело в воздухе, - закончил Колен.
- Думаю, теперь нам можно не опасаться Хогемов, - улыбнулся краешками губ Баракул, - утром поедем в город.
- Расскажи, как выглядит наш король. Ни разу его не видел, - полюбопытствовал Дугр.
Колен ненадолго задумался, затем сказал:
- Обыкновенный человек. Если бы не роскошное одеяние, я бы и не подумал, что это король. Старый, маленького роста. Я остановился на несколько ступеней ниже, и сразу же упал на колени, чтобы не возвышаться над ним. И ещё мне показалось, что у Леонарда нездоровый цвет лица. Думаю, он болен.
- Хватит болтать, - грубо прервал его Баракул, - давайте ужинать, пока мясо не остыло.
В Низовии не принято было обсуждать королевских особ и сыщик не любил нарушать это правило.
На следующее утро Колен запрягал коня, Баракул и Дугр уселись в тарантас. Пора было возвращаться в столицу. Но тут подошла Калиса, отвела Колена в сторонку, сказала:
- Вот, возьми. Это подарок твоей невесте. Отдашь его ей в день свадьбы, - протянула маленькую продолговатую коробочку.
- Можно посмотреть? - широко улыбнулся Колен, принимая подарок.
- Открыть скрытень с моим даром сможет только она. Тогда и посмотришь, - покачала головой старушка, - ты уж не серчай на меня, что одёжину твою забрала. Плохая она, от неё злом так и веет. Спасла я тебя.
- Спасибо, бабушка. Спасибо тебе большущее за всё, - слегка пожал её маленькую ладошку Колен.
- Да что уж там. Ступай. Дружки-то уже заждались, - сказала Калиса, и быстро пошла к избушке.