Яркое весеннее солнце заглядывало в открытое окно. Громкий щебет птиц ласкал слух Валеса Венде, который пребывал в прекрасном настроении и, казалось, ничто не могло его омрачить.
Сидя за длинным обеденным столом, занимавшем центральную часть обширной столовой Венде поглощал свой завтрак. Маленькой серебряной ложечкой он осторожно соскрёб остатки яйца, сваренного в мешочек, отправил в рот его жёлто-белую мякоть. Затем специальным ножичком принялся намазывать свежее сливочное масло на тонкий ломтик белого хлеба. Валесу нравился этот несложный процесс. Он поддевал небольшое количество масла, клал его на хлеб и медленно размазывал, напевая себе под нос какую-то весёлую мелодию. Когда ломтик полностью покрывался ровным слоем мягкого масла, Венде откусывал кусочек бутерброда, тщательно пережёвывал и делал глоток горячего кофе из фарфоровой чашечки, которая являлась частью красивого дорогого сервиза. Такая трапеза повторялась каждое утро на протяжении довольно длительного времени.
Венде шёл уже шестой десяток, но он был моложав, имел приятную наружность, а лёгкая седина на висках придавала ему немного солидности и шарма.
Валес Венде не мог пожаловаться на судьбу. Он принадлежал к старинному знатному роду. Как единственному наследнику семьи Венде, ему досталось приличное состояние, ухоженное поместье, роскошный особняк и конюшня с очень породистыми лошадьми, каждая из которых стоила не малых денег.
Венде получил хорошее образование, имел влияние при дворе, иногда получал от короля Леонарда личные поручения, требующие особого внимания и полностью исключающие какое-либо упоминание о них в обществе и тем более широкую огласку.
После завтрака Валес обычно наведывался в конюшню, чтобы полюбоваться на тонконогих скакунов. Иногда он совершал конные прогулки или велел закладывать экипаж, чтобы отправиться по делам в близлежащий городок под названием Ростон.
Сегодня он намеревался посетить конюшню, увидеть, недавно появившегося на свет, жеребёнка очень редкой породы. Допив очередную чашечку кофе, Валес уже собирался вставать из-за стола, когда в комнату вошёл слуга, и почтительно склонив голову сказал:
- Господин Венде, извините, что прерываю ваш завтрак. Но человек, только что прибывший из Мирада очень настаивал...
- Чего хочет этот человек, кто он?
- Он привёз для Вас письмо от Петкеля.
- А-а-а, - улыбнулся Венде, как будто ожидал хороших известий, - где письмо?
Острым ножом Валес прорезал воск, развернул листок и начал читать. Выражение его лица быстро менялось, улыбка исчезла, уголки рта опустились вниз. Нахмурившись, Венде дочитал письмо до конца, бросил листок на стол и обратился к переминающемуся с ноги на ногу в ожидании распоряжений слуге:
- Капин, проводи человека доставившего послание на кухню, пускай его накормят. Но прежде пригласи ко мне Дугра.
Через пару минут Дугр вошёл в столовую. Это был уже не молодой худощавый человек с продолговатым лицом, длинным тонким носом, высоким лбом, переходящим сверху в две большие залысины, обрамлённые пепельного цвета короткими волосами и светло-карими умными глазами. Он служил управляющим у Валеса Венде большую часть своей жизни и был в курсе всех его дел и секретов.
- Доброе утро, господин Венде, - переступив порог, сказал Дугр и лёгкой походкой подошёл к столу.
- Садись, читай, - протянул ему недавно полученное письмо Валес.
Быстрым резким движением Дугр придвинул к себе стул, сел, взял листок и быстро пробежал его глазами.
- Что скажешь? - спросил Венде.
- Петкель взбешён. Он ждал нашего гонца в назначенный день и час. Но Лером так и не явился на место встречи и не передал ему шкатулку. Ума не приложу, как могло случиться такое недоразумение, ведь гонец отбыл в столицу две недели назад. Возможно, Петкель сам что-то напутал и теперь бедный Лером мечется по Мираду, пытаясь связаться с ним. Думаю, нет серьёзных оснований для беспокойства.
- А я полагаю, что есть, - не согласился Венде, - не хотелось бы мне из-за этой шкатулки попасть в немилость короля. Вместо благодарности за полученную посылку, я получил сообщение, которое озадачило и очень огорчило меня.
- Я во всём разберусь, - на лице Дугра появилась лёгкая улыбка. Он оставался совершенно спокойным, ни на секунду не сомневался, что гонец быстро отыщется, и отправленная с ним шкатулка тоже.
- Хорошо, - глядя на Дугра, немного успокоился и Венде, - но что же мне написать Петкелю?
- Пускай придумает какую-нибудь убедительную отговорку для короля, потянет время, пока всё не прояснится.
- А если Петкель донесёт на меня Леонарду, обвинит в пропаже шкатулки?
- Он не станет этого делать, так как из-за своего длинного языка и неуместной шутки по поводу женитьбы короля, потерял его благосклонность. С помощью шкатулки он надеется вновь обрести её, и крайне заинтересован в том, чтобы она отыскалась как можно скорее. К тому же у нашего короля весьма переменчивое настроение и весть о пропаже шкатулки может стоить сообщившему её жизни.
Услышав это, Венде слегка побледнел.
- Ты как всегда прав, - согласился он с управляющим, - сейчас же напишу Петкелю, попрошу его под любым предлогом выиграть время. А ты отправляйся на поиски Лерома.
Дугр кивнул, поднялся и своей лёгкой походкой направился к двери.
Двумя днями позже, он вновь постучал в дверь кабинета Венде и, не дожидаясь приглашения вошёл. Валес сидел за большим письменным столом и перебирал какие-то бумаги. Когда на пороге появился управляющий, он оторвался от своего занятия, перевёл взгляд на Дугра. В его глазах читался немой вопрос.
- Я нашёл след Лерома в трактире "У старого дуба", который расположен на полпути в Мирад. Гонец остановился там на ночь. Пока он ужинал, кто-то забрался в его комнату. Вместе с личными вещами похитители унесли шкатулку.
- Но где же сам Лером?! - разволновался Венде.
- На следующее утро уехал в неизвестном направлении. По поводу шкатулки хозяин трактира посоветовал обратиться к начальнику стражи Белю. Я последовал его совету. Бель согласился уделить мне несколько минут, пояснил, что по этой краже ведётся расследование. Подробности сообщить отказался. Я попросил его поторопиться. Но очень сомневаюсь..., - подбирая подходящее слово, Дугр замялся.
- Значит, шкатулка пропала и, как я понял из твоего рассказа никто её, в общем-то, не ищет, - нахмурился Венде.
- Завтра с утра я продолжу поиски Лерома. Надеюсь, он поможет прояснить ситуацию, и с его помощью мы сможем быстро отыскать шкатулку.
- Да-да, так и поступим, - Венде запнулся, и изменившимся тихим голосом продолжил, - спасибо тебе Дугр, ты так много для меня делаешь.
- Рано благодарить, проблема ещё не решена, - не разделил его чувств Дугр.
Его устраивала должность управляющего, годовое жалованье и честные доверительные отношения с Венде. Он не хотел терять ничего из вышеперечисленного, поэтому вознамерился поскорее избавить себя и Венде от назревающих неприятностей.
На рассвете Дугр покинул особняк и продолжил поиски пропавшего гонца. В его отсутствие Венде ни разу не посетил конюшню, так и не взглянул на красавца-жеребёнка. Завтракал он тоже без особого удовольствия. Машинально с небрежностью намазывал масло на хлеб и жевал, не ощущая вкуса еды. Слуги недоумевали, наблюдая за хозяином, который не находил себе места, был раздражителен и рассеян.
Прошло ещё два дня. И вот поздним тихим вечером с липовой аллеи, соединяющей поместье Венде с большой дорогой, в сторону конюшни проскакал всадник. Это был Дугр. Он передал поводья утомлённого долгой дорогой, жеребца конюху и направился к трёхэтажному особняку. Капин встретил его у входа.
- Господин Венде уже спит? - спросил Дугр.
- Нет. В последнее время он очень поздно ложится, - вздохнул Капин, - засиживается в кабинете почти до рассвета.
- Он и сейчас там?
- Да.
- Хорошо. Я зайду к нему, - сказал Дугр и через большую гостиную, интерьер которой был выполнен в бело-жёлто-золотых тонах, быстро проследовал к ослепительно белой, покрытой ковровой дорожкой с высоким мягким ворсом, лестнице. Его запылившийся дорожный костюм и сапоги резко контрастировали с убранством и идеальной чистотой особняка.
- Можно? - слегка приоткрыв дверь кабинета, тихо спросил Дугр.
- Входи.
Венде сидел на кожаном диване с книгой в руках. Справа от него на маленьком круглом столике с изогнутыми ножками стояла лампа, которая отбрасывала яркий свет на страницы книги и постаревшее за последние два дня лицо Венде. Он захлопнул книгу и махнул рукой в сторону кресла напротив.
- Я нашёл Лерома. Это оказалось не так уж и сложно.
- Где он был?! - обрадовался Валес.
- Не придумал ничего лучше, как укрыться в доме своего младшего брата. Лером растерян. Во всём произошедшем винит только себя. Считает, что зря оставил дорожную сумку на время ужина в комнате без присмотра, - собираясь с мыслями Дугр смолк.
- Да, это его промах. Не надо было выпускать шкатулку из рук ни на секунду, - удручённо проговорил Венде
- Он сделал это не случайно. Не хотел, чтобы во время ужина кто-нибудь из посетителей заметил её. Таким образом Лером надеялся уберечь сумку с посылкой от посторонних глаз.
- А вышло всё наоборот. Что он ещё рассказал?
- Ничего интересного. Понятия не имеет, кто бы мог её похитить.
- Ты позаботился о нём?
- Да.
Венде удовлетворённо кивнул и посмотрел на Дугра:
- Это всё?
- Не совсем. Я навестил начальника стражи Беля. Он поймал вора.
- Чего же ты тянул?! Кто он?! Шкатулка нашлась?! - оживился Венде.
- Это какой-то бездомный бродяга. У Беля есть подписанное им признание. Украденных вещей при нём не оказалось, и бедняга ничего не может о них сказать. Начальник стражи считает, что вор успел сбыть похищенные вещи, и найти их теперь невозможно. Он завершил расследование. Бродягу скоро отправят на виселицу, - закончил свой грустный рассказ Дугр.
На какое-то время в кабинете воцарилась тишина.
- Придётся сообщить королю о пропаже, - наконец прервал молчание Венде, - сейчас иди спать, а утром подумаем, как сделать это поделикатнее.
- А если нам повторить заказ? Предложить Фористелю гораздо большую сумму, чем в первый раз? - поделился соображениями Дугр.
- Хм. Можно попробовать, - Венде окинул своего управляющего странным взглядом. Он не переставал удивляться его изворотливости и упорству.
- Тогда завтра утром...
- Я сам наведаюсь к Фористелю. А ты отдыхай и набирайся сил. Возможно, скоро придётся везти в столицу другую шкатулку. И я никому кроме тебя не доверю это, - перебил его Валес.
- Надеюсь, что так и будет, - Дугр резко встал, прощаясь, слегка наклонил голову вперёд, затем покинул кабинет.
После его ухода Венде взял со стола маленький колокольчик, позвонил. В ту же секунду дверь отворилась, появился Капин.
- Распорядись, чтобы к семи утра мне подали экипаж для дальних поездок запряжённый тройкой самых выносливых лошадей.
- Будет исполнено, - попятился и, по-кошачьи ступая, слуга удалился.
На следующее утро ровно в семь Венде вышел из дома. Он был одет в тёмно-синий сюртук, классического кроя брюки, чёрные из натуральной кожи туфли. На голове - высокий цилиндр, в руках - лёгкая трость. Солнце поднялось уже высоко и ярким светом ослепило Валеса. Он прищурился. Привыкая к свету, стоял на крыльце. Экипаж уже ожидал его. Лошади нетерпеливо фыркали. Проворный лакей открыл дверцу, помог подняться по ступенькам.
- Трогай, Шосс! - распорядился он, когда Венде удобно устроился на диванчике.
- Но-о-о! Пошли! - крикнул кучер и направил тройку гнедых к липовой аллее.
Дугр целый день занимался хозяйственными делами, которые успели накопиться за последнюю неделю. Было около полуночи, когда во флигель, где находился Дугр вошёл Капин и сообщил, что хозяин вернулся и срочно требует управляющего к себе.
- В каком он настроении? - поинтересовался Дугр по дороге от флигеля к дому.
- Мрачнее тучи. Наверное, у нашего хозяина дела совсем плохи. Я давно не видел его таким, - поделился слуга.
- Это временно. Всё образуется, - ответил управляющий.
Венде стоял у окна кабинета и вдыхал наполненный весенними ароматами воздух.
- Чувствуешь запах? - спросил он, глядя мимо Дугра, - почти все деревья в саду цветами оделись. Моё любимое время года. - Венде громко вздохнул и продолжил, - Фористель не может нам помочь. Кажется, последняя надежда рассыпалась в прах.
- У меня есть ещё одна идея, - бодро отозвался Дугр.
- Какая? - от удивления брови Венде поднялись, а глаза расширились.
- В Ростоне живёт один человек, и он может нам помочь.
- Каким образом?
- Этот человек занимается частным сыском и всякими щепетильными делами. Уж если он берётся за дело, то обязательно доводит его до конца. Главное, чтобы взялся.
- Откуда ты о нём знаешь? - продолжал расспрашивать Валес.
- Лет шесть назад моя старшая сестра обращалась к нему. Тогда её мужа, ныне покойного, обвинили в убийстве соседа, с которым тот накануне повздорил... и, если бы не Баракул, не избежать бы ему виселицы.
- Этого сыщика зовут Баракул?
- Эмелиан, точнее Емельян Баракул. Ходят слухи, что отец дал ему это странное имя в честь человека, спасшего его от смерти. Баракул не любит, когда к нему обращаются по имени.
- Он сможет сохранить наше дело в тайне?
- Он никогда не разглашает доверенных ему тайн.
- Ну что ж, - Венде пристально посмотрел в глаза Дугра, - кажется, ты меня убедил. Завтра отправляйся к этому Баракулу и постарайся уговорить его взяться за наше дело. Денег не жалей. Возьми пока из тех, которые предназначены на хозяйственные расходы.
- Уверен, Вы не пожалеете о своём решении, - сказал Дугр и вышел.