Ровно в восемь утра Баракул спустился в комнату для обедов. Ни одного посетителя не было. За ближним от стойки столом сидел Берт и громко чавкая, поглощал колбаски. Тучный лысеющий мужчина лет шестидесяти щёлкал костяшками счёт, лежащих на гладкой поверхности стойки, делал записи в журнал и был так поглощён своим занятием, что не заметил появления сыщика.
- Доброе утро! - громко поздоровался Баракул.
Берт с полным ртом промычал в ответ что-то нечленораздельное.
- Доброе, доброе! - Отозвался мужчина из-за стойки, и его лицо озарила приветливая улыбка. - Как отдохнули? Не хотите ли позавтракать? Нехорошо отправляться в дорогу с пустым желудком, - проворковал он.
- Меня зовут Баракул, - представился сыщик. - А вы, как я понял, хозяин трактира?
- Совершенно верно. Я - Сюш, - ещё шире заулыбался трактирщик. - Так как насчёт завтрака? Могу предложить омлет со свежей зеленью, наши фирменные колбаски и ванильные булочки. Ещё тёплые. Моя жена Лола испекла их полчаса назад.
- Прекрасно. Но сначала я бы хотел кое-что уточнить.
- Я и мой..., скажем так, помощник Дугр хотели бы остановиться у Вас на несколько дней. И чтобы не возникло никаких недоразумений, давайте сразу договоримся об оплате.
- На несколько дней, - будто эхо повторил Сюш. Его лицо вдруг приобрело растерянное выражение. Казалось, что он впал в ступор. Никто никогда не останавливался в трактире "У старого дуба" дольше, чем на одну ночь и, получив предложение Баракула, Сюш пришёл в полное замешательство, но это продолжалось совсем недолго. Скоро он вновь спрятался за своей хорошо отрепетированной, предназначенной для клиентов улыбкой и сказал:
- Я очень, очень рад. Можете жить в трактире сколько захотите. Насчёт оплаты не тревожьтесь. Во всей округе вы не найдёте гостиницы дешевле и уютней моего трактира, - маленькие глазки Сюша превратились в две узкие щёлочки, так широко он улыбался, но это не мешало ему наблюдать за выражением лица Баракула, который оставался непроницаем.
- Сейчас я не могу сказать точно, сколько дней мы здесь пробудем, - сказал сыщик и положил на стойку три серебряные монеты, - надеюсь, что на первое время этого будет достаточно.
- Значит, договорились, - улыбнулся краешками губ Баракул в ответ и спросил, - Вы помните тот вечер, примерно три недели назад, когда у молодого человека, остановившегося здесь на ночь, украли несколько вещиц?
- Об этом можете не тревожиться, - растерянно захлопал глазками Сюш, - стража уже разыскала вора, и он понёс справедливое наказание.
- Но пропавшие вещи до сих пор не найдены.
- К сожалению, стражникам не удалось их отыскать, - отозвался хозяин трактира. Было видно, что разговор на тему кражи ему неприятен.
- Вот поэтому мы с Дугром приехали сюда. И чтобы поскорее найти украденное, нам необходима Ваша помощь. Расскажите, что Вы помните о той ночи? - продолжал расспрашивать Баракул.
- Боюсь, что ничего нового сказать не смогу, - втянув голову в плечи, проговорил трактирщик, - обратитесь к начальнику стражи Белю. Он расследовал дело и, как известно, довольно успешно.
- Обязательно с ним поговорю. Но всё же я должен задать Вам несколько вопросов. Из-за украденных вещей у человека, нанявшего меня, могут быть большие неприятности.
- Да-да. Я помню его. Мне самому очень жаль того молодого человека. Он был так расстроен, - проговорил Сюш, посмотрел в сторону лестницы и радостно сообщил, - а вон и ваш помощник идёт.
- Тогда прервёмся на завтрак. Несите свой омлет, - проговорил Баракул, обернулся к Дугру и упёрся взглядом в Берта, сидящего за ближним столиком. Тот уже съел все колбаски и из большой кружки пил чай. Было хорошо видно, как чаинки хороводом кружились по дну. Под внимательным взглядом сыщика Берт смущённо опустил глаза, его бородавка начала алеть.
- Какой напиток Вам подавать? - отвлёк внимание Баракула Сюш, - чай, кофе, а может быть по бокалу вина?
- Кофе, - разом отозвались Баракул и Дугр.
Через пятнадцать минут трактирщик принёс еду. Баракул быстро съел омлет, опустошил чашечку с кофе и попросил ещё одну. Сюш удалился и вскоре вернулся с полным кофейником в руках, поставил его на стол и, глядя на Дугра с нотками сомнения в голосе проговорил:
- Кажется, мне ваше лицо знакомо...
- Ничего удивительного. Я был здесь не так давно. Расспрашивал Вас о гонце, - ответил Дугр.
- Не подскажете, есть где-нибудь поблизости кузнец? - неожиданно перевёл разговор в другое русло управляющий Венде, - одна из наших лошадей слегка прихрамывает. Недавно ей меняли подковы и, видимо, что-то с ними неладно.
- Это та, которая с белым пятном на лбу? - спросил Баракул.
- Её зовут Звёздочка. Вы тоже заметили? - слегка опешил Дугр, - а мне казалось, что хромота постороннему глазу не видна.
- Не был уверен, - не спеша, допивая очередную чашку кофе, отозвался Баракул.
- Надеюсь, ещё не поздно всё исправить и лошадь не останется калекой навсегда, - стал очень озабоченным Дугр.
- В посёлке есть кузнец, - из-за стойки, куда успел вернуться, сказал Сюш.
- Как мне его найти?
- Долго объяснять. Спросите на месте. У нас народ хороший. Подскажут и даже проводят, если понадобится, - протирая белым вафельным полотенцем пивные кружки, пояснил трактирщик, - кстати, утром я приказал Марту, чтобы он положил ещё охапку сена вашим лошадям. Ведь это они стоят у привязи на внутреннем дворе? И экипаж тоже ваш?
- Да мы оставили их там ночью, когда приехали, - сказал Дугр и обратился к Баракулу, - если для меня нет никаких поручений, то я хотел бы прямо сейчас заняться Звёздочкой.
- Конечно, конечно. А я пока осмотрюсь на месте.
Они оба поднялись из-за стола. Дугр направился к выходу, а Баракул подошёл к стойке.
- Благодарю за вкусный завтрак, - сказал он. - Вы можете уделить мне немного времени и ответить на несколько вопросов?
- Боюсь, что сейчас не смогу. У хозяина трактира, знаете ли, очень много забот, - засуетился Сюш.
Баракул секунду подумал и выложил на стойку несколько медных монет:
- Если поможете отыскать шкатулку, то дам столько же серебряных.
Трактирщик быстро убрал монеты:
- Хорошо. Я отвечу на ваши вопросы, но ещё раз предупреждаю, ничего нового вы не узнаете.
- Давайте сядем за стол, чтобы удобней было говорить, - предложил сыщик.
- А ты чего застыл?! - сердито крикнул на притихшего Берта, Сюш. - Иди сейчас же на кухню и вымой посуду!
Понуро опустив голову, Берт отправился выполнять распоряжение. В комнате кроме Баракула и Сюша никого не осталось. Они устроились за столом друг против друга и сыщик спросил:
- Скажите, в тот вечер после гонца кто-нибудь заходил ещё в трактир?
- Нет, - уверенно ответил Сюш.
- А посетителей много было? Не поднимался кто-то из них наверх, после его прихода?
- Нет-нет. Я практически не отходил от стойки и сразу заметил бы это. Должен сказать, что все посетители, которые ужинали в тот вечер - жители нашего посёлка. Я уверен, никто из них не смог бы совершить такое. Они и замок то без ключа вскрыть не сумеют. Ведь молодой человек утверждал, что запер свой номер на ключ, - поделился трактирщик.
- Я осмотрел замок в комнате гонца. Он так прост, что даже ребёнок при желании сможет открыть его, имея при себе какой-нибудь простенький инструмент вроде отвёртки.
- Зато крепок и не ломается, - возмутился Сюш, - и вообще, до этого случая у нас из номеров никогда ничего не пропадало.
- Хорошо. Продолжим, - не стал спорить Баракул, - кроме центрального входа, как ещё можно попасть в трактир?
- Через кухню или через подсобное помещение. Но из тех дверей незаметно пройти мимо стойки невозможно.
- Значит, вор пробрался внутрь каким-то другим способом, - заключил сыщик, вынул коричневую книжечку и сделал несколько записей, потом поднял глаза на Сюша, - а что с ночными постояльцами? Много их было?
- В последнее время их много не бывает, - вздохнул Сюш. - Тогда у нас остановилась пожилая чета и студент в потёртом сюртуке. У него не хватало денег, но я сжалился, ведь на дворе разыгралась сильная непогода. Из-за неё-то они и решили заночевать у нас.
- Как вы думаете, не мог кто-то из них совершить кражу?
- Ну, конечно же, нет! - хозяин трактира был очень возмущён таким предположением. - Если бы Вы видели постояльцев утром, когда стражники сообщили о краже и попросили показать вещи, то не сомневались бы в их порядочности. К тому же ни в их вещах, ни в номерах ничего из украденного обнаружено не было.
- И всё же, как вор проник в комнату гонца? - задумчиво проговорил Баракул.
- Спросите у начальника стражи Беля. Наверняка он знает ответ на этот вопрос, - посоветовал Сюш.
- Что ж, Вы правы, я так и сделаю, - согласился сыщик и, немного помедлив, сказал, - кто из работников находился в тот вечер в трактире? Кроме Вас, разумеется.
- Кроме меня здесь был только Берт. Но он ничего не крал! - Сюш уже начал уставать и каждый последующий вопрос всё сильнее раздражал его, ведь то, о чём спрашивал Баракул, для него было таким очевидным.
- Почему Вы так уверены в его невиновности? - продолжал проявлять настойчивость сыщик.
- Берт помогает мне уже довольно давно. И ни разу ничего подобного не случалось.
- Разумное объяснение, - проговорил Баракул, - но у Вас ведь есть и другие помощники?
- Есть, - этот вопрос почему-то сильно развеселил Сюша и, сдерживая улыбку, он закончил, - моя жена Лола, да семейная пара из посёлка. Только в то время все они были у себя дома и не имели никакого понятия о гонце, его ценностях и краже. Они и сейчас об этом не слишком-то осведомлены.
Баракул снова сделал несколько записей в коричневую книжечку:
- Позвольте ещё один вопрос. Кто такой Март?
- Он очень стар. Служил помощником ещё у моего отца. Сейчас живёт в избушке на заднем дворе и как бы исполняет обязанности сторожа. Иногда помогает на конюшне. Его обязанности - формальность. Я просто не могу выгнать старика на улицу, содержу его, ведь нет никого, кто бы мог о нём позаботиться, - поведал хозяин трактира.
- Можно мне с ним поговорить?
- Попробуйте, - затрясся в беззвучном смехе Сюш, - только учтите, что старик почти ничего не слышит.
- Я всё же попробую. Как его найти?
- Берт! - громко позвал трактирщик и, когда из кухни высунулась лохматая голова помощника, распорядился, - проводи господина Баракула на задний двор. Он хочет побеседовать с Мартом.
- Я ещё посуду не домыл, - пробурчал Берт и скрылся за дверью.
- Он всегда такой хмурый? - поинтересовался Баракул.
- Случается иногда. Наверно, какая-то молодка в очередной раз отвергла его ухаживания. У Берта из-за..., - трактирщик на мгновение запнулся, - внешности проблемы с женским полом. И когда они случаются, он становится таким.
Как раз в тот момент, когда Сюш смолк, в комнату вошёл Берт, не спеша снял передник, повесил его на крючок, исподлобья глянул на сыщика и пошёл к выходу.
Он был здоровяк, чуть ниже Баракула, но гораздо мощнее его. Перед Баракулом маячила большая мускулистая спина, облачённая в тёмную, неопределённого цвета рубашку.
Берт направился к воротам, расположенным с правой стороны между зданием трактира и продолговатой каменной постройкой, скорее всего конюшней. Неподалёку от неё у привязи лошадь жевала сено, стоял экипаж. Затем они вышли на широкий, окружённый со всех сторон старыми постройками и ветхим деревянным забором двор. Берт нагнулся, чтобы откинуть с пути поленья, выкатившиеся из большой кучи. Баракул остановился и стал осматриваться. Чуть дальше конюшни стояла покосившаяся бревенчатая избушка. Остальные строения имели ещё более плачевный вид. Из одного из них доносилось весёлое похрюкивание. По всему двору бродили куры. Баракул сделал несколько шагов в сторону избушки, но вдруг заметил лестницу, приставленную к тыльной стороне трактира, упирающуюся в подоконник на втором этаже.
- Давно эта лестница здесь стоит? - спросил он у Берта.
- Не помню. Как-то я хотел её убрать, но Сюш отругал, и не велел больше трогать.
- Ну-ка зови его сюда! - приказным тоном громко сказал Баракул и Берт послушно побрёл к двери, ведущей в трактир с заднего двора.
В это время из сторожки вышел сгорбленный худой старик, одетый в полинялую рубашку и сильно поношенную душегрейку. Опираясь на деревянный посох, шаркая башмаками о землю, он приблизился к Баракулу.
- Вы, наверное, сторож? - первым заговорил сыщик.
Старик остановился, из-под нависших седых бровей с интересом посмотрел на Баракула.
- Меня зовут Март, - дребезжащим старческим голосом сказал он и его глаза засветились молодым задором.
- Не помните, давно ли эта лестница тут стоит?
- Давно, очень давно, - не задумываясь, ответил старик, - я жил в трактире, когда он ещё не появился на свет, - Март махнул головой в сторону показавшегося из двери Сюша и продолжил, - помню, его отец был счастлив, когда родился мальчик. Мы все сразу полюбили маленького Сюша, ведь он был таким славным карапузом.
Между тем упитанный, с большим, выпирающим, обтянутым вязаным жилетом животом трактирщик быстро семенил к ним.
- Господин Баракул, Вы звали меня?
- Скажите, как давно стоит здесь эта лестница?
Глазки Сюша забегали. Он неуверенно промямлил:
- Жена просила..., окна нужно было помыть..., вот я и поставил.
- Лестница стоит здесь с начала зимы, - вдруг заявил Март и в его глазах вновь вспыхнули озорные огоньки.
- Та-а-ак, - пронзил взглядом трактирщика Баракул, - сейчас посмотрим, - он подошёл к лестнице и легко, как будто проделывал это каждый день, взобрался наверх. Какое-то время оттуда доносились возгласы удивления. Затем Баракул открыл окно и скрылся внутри.
Лоб Сюша покрылся крупными каплями пота. Берт злорадно ухмылялся. Лицо Марта приняло безразличное выражение.
Прошло минут десять, прежде чем из окна показалась нога, затем голова и, наконец, весь Баракул. Он спустился вниз и сказал:
- Теперь понятно, как вор забрался в трактир, - сыщик бросил на Сюша уничтожающий взгляд, - у него был сообщник, который всё организовал.
- Нет-нет, - пролепетал трактирщик, - это совсем не то, что Вы думаете.
- Тогда зачем вы поставили лестницу, которая упирается в окно с запорами наружу и из него можно попасть в комнату, расположенную напротив комнаты гонца?!
- Я-я-я н-не могу... сказать, - Сюш сжался, и как-будто стал меньше ростом.
На него просто жалко было смотреть.
- Не хотите говорить мне, признаетесь начальнику стражи! - напирал Баракул.
- Хорошо, я всё скажу, - побледнел Сюш, - только Вам одному. Давайте отойдём в сторонку.
Они завернули за угол трактира. Сюш стоял, опустив голову, смотрел в землю, молчал.
- Ну! - сердито прикрикнул Баракул.
- Сейчас тяжёлые времена, - издалека начал трактирщик, - клиентов совсем мало. А у меня две дочери на выданье. Чтобы найти для них подходящую партию, нужно хорошее приданное, - Сюш глубоко вздохнул, - как-то поздней осенью в трактир заглянула одна знатная дама. Она попросила показать номера, выбрала один, дала целый кошель денег и велела держать номер за ней. Но я должен был выполнить три условия. Поставить в него роскошную кровать, сделать какой-нибудь тайный вход и держать всё в тайне. Эта дама, видите ли, замужняя и у неё случился роман с другим мужчиной. Никто не должен был знать про эти встречи. Первое время она останавливалась на ночь довольно часто, каждую неделю. Входила в трактир через центральный вход, а её любовник взбирался по этой лестнице. Даже я ни разу не видел его. Но к концу зимы дама стала появляться всё реже. А с недавних пор перестала приезжать совсем.
- В тот вечер её в трактире не было?
- Не было, - подтвердил Сюш. - Не знаю, приедет ли она ещё когда-нибудь. Несколько раз я хотел убрать лестницу, но так и не решился.
- А зря. Ведь вор, несомненно, попал внутрь именно по ней, - ухмыльнулся Баракул.
- Но номер дамы всегда закрыт на ключ.
- Я уже говорил, что у вас никчемные замки. Я попробовал и легко открыл замок в номере дамы ключом от комнаты напротив, той, где останавливался гонец и сейчас проживаю я.
- Вы не расскажете о лестнице Белю? - спросил Сюш и, затаив дыхание, замер в ожидании ответа.
- Зачем? У меня нет цели, вредить Вам. Я должен найти шкатулку.
Трактирщик громко выдохнул, на его лице появилась слащавая улыбочка.
- У меня к вам больше вопросов пока нет, - сказал Баракул, - извините, мне нужно побыть одному.
Он повернулся и пошёл к воротам.
- Не опаздывайте на обед! Моя жена Лола поставила запекаться утку в яблоках специально для Вас! - крикнул ему вдогонку Сюш.