Сложив руки на груди, Баракул стоял у окна и обдумывал план дальнейших действий по поиску вора а, в конечном итоге шкатулки. По большой дороге мимо трактира двигались крестьянские повозки, иногда проезжали выделяющиеся ослепительной роскошью кареты и экипажи господ. За дорогой виднелась часть живописного пологого склона холма и луг, по которому разбрелось стадо пёстрых коров. Синее, без единого облачка небо раскинулось над ними и придавало картине яркость и какую-то необъяснимую прелесть. От этого чудного пейзажа веяло спокойствием и умиротворением. Но Баракул ничего не замечал. Он был сосредоточен на деле и полностью поглощён им.
В дверь тихо постучали.
- Входите! Не заперто! - отвлёкся от своих мыслей сыщик.
Дверь распахнулась, и в комнату вошёл Дугр. Он был слегка возбуждён.
- Ну, наконец-то! - обрадовался Баракул, - а я уж было начал волноваться. Как себя чувствует Звёздочка?
- С ней всё в порядке. Оказалось, кузнец в Ростоне прибил лошади одну подкову не того размера. Вернёмся, вот я ему задам! - размахивая руками, проговорил Дугр и, несколько раз смерив комнату большими шагами, добавил, - пришлось ждать своей очереди. У местного кузнеца слишком много работы, поэтому и задержался. А у Вас какие новости? Удалось что-нибудь разузнать?
Баракул рассказал о лестнице.
- Мне кажется, что Сюш замешан в краже. Надо как следует поприжать его, чтобы выдал своих сообщников, - разгорячился Дугр.
- А я полагаю, что хозяин трактира не причастен к нашему делу. Зачем ему грабить кого-то в собственном трактире, портить репутацию заведения и подвергать себя чрезмерному риску, когда поблизости проходит большая дорога? - рассудил Баракул.
- Не знаю, не знаю. Довольно часто случается, что люди ведут себя вопреки всякой логике и вредят сами себе. Я бы всё-таки надавил на него, - покачал головой Дугр.
- У меня есть..., - начал Баракул, но в дверь снова постучали.
Сыщик подошёл и, дёрнув за ручку, распахнул её. На пороге стоял Берт. Широко улыбаясь, он сказал:
- Господин Баракул, я почистил Ваши туфли, - затем выставил перед собой две пары начищенных до блеска, дорогих кожаных туфель, и повертел ими перед глазами сыщика.
- Спасибо, Берт, поставь их под вешалкой, - сделал шаг в сторону от двери Баракул, порылся в кармане и, когда руки Берта освободились, подал ему медную монету.
- Вы так добры ко мне, господин Баракул, - глазами преданной собаки посмотрел на него Берт, но не уходил, переминаясь с ноги на ногу, стоял на месте, выжидал.
- Что-то ещё? - спросил сыщик.
- Не верьте Сюшу..., - проговорил Берт, - он всё врёт.
- Я же говорил! - восторжествовал Дугр. - Трактирщик водит нас за...
Баракул резко поднял руку и Дугр, не докончив фразы, смолк.
Затем сыщик быстро закрыл дверь и спокойным голосом сказал:
- Тебе что-то известно или это голые предположения?
- Сюш якшается с разбойниками! - выпалил Берт и, как будто испугавшись своих слов, смущённо опустил глаза. Его бородавка начала алеть.
- То есть? - немного выждав, стараясь не выдавать нахлынувшего волнения, голосом полным безразличия проговорил Баракул.
- Я сам видел, как к нему несколько раз приходил разбойник с тяжёлым заплечным мешком. Сюш всегда забирал ношу, а потом шептался с разбойником и тот уходил, - сказал Берт.
- С чего ты взял, что это был разбойник?
- Так он..., не совсем человек, - запнулся Берт, огромной ручищей почесал затылок и продолжил, - здесь неподалёку, в дубовой роще живут колдуны. Они грабят господ, проезжающих мимо рощи по большой дороге. Сюш водится с ними. Это он рассказал разбойникам о гонце, и они обворовали его, - закончил Берт и облегчённо вздохнул. Видимо признание далось здоровяку нелегко.
- Почему ты рассказал нам об этом? Ведь у хозяина трактира могут быть серьёзные неприятности, - улыбнувшись краешками губ, спросил сыщик.
- Хочу помочь, - развёл руками Берт, - я не верю, что тот парень, которого повесили, был вором и мне не нравится, что настоящий вор до сих пор разгуливает на свободе.
- Хм, - бросил на него удивлённый взгляд Баракул не ожидавший от этого простоватого увальня таких разумных размышлений. - Далеко отсюда дубовая роща? Мог бы ты проводить меня в посёлок, где живут разбойники?
- Нет, господин Баракул. Их посёлок не виден с большой дороги и где он находится, никто не знает. Они не только разбойники, но и колдуны и все боятся их и никогда не ходят в дубовую рощу. Ни я, ни кто другой не проведёт Вас туда.
- Ладно, - сказал Баракул, - с разбойниками разберёмся, - и вдруг спросил, - скажи, где у вас тут можно купить летнюю шляпу? На улице жара, солнце так и палит, а я свою дома забыл.
Глаза Берта округлились от удивления. Он недоумённо уставился на Баракула, потом на Дугра, потом немного подумал и проговорил:
- У нас в посёлке вы ничего подобного не найдёте. Надо ехать в Блювиль. Это самый ближний отсюда город.
- Ещё раз спасибо тебе, - сказал Баракул и протянул Берту ещё одну медную монету, - если что-нибудь вдруг вспомнишь или заметишь, сразу же сообщай мне. Договорились?
- Хорошо, господин Баракул. Я так и сделаю, - опустив голову Берт, попятился, нащупал дверную ручку, потянул за неё и быстро шмыгнул наружу.
- Ничего себе! Вот вам и Сюш! Такого даже я не ожидал! - не смог сдержать бурных эмоций Дугр.
- У меня для тебя есть задание, - охладил его пыл Баракул.
- Какое?
- Завтра утром отправляйся в Блювиль.
- А как же разбойники?!
- Твоё задание не менее важно. Ты ведь знаешь, как выглядит шкатулка и брошь Лерома? Сможешь их опознать?
- Конечно. Других таких шкатулок нет, она единственная, выполнена на заказ. А на задней стороны броши есть гравировка в виде буквы "П". Её тоже не спутаешь ни с какой другой.
- Вот и отлично. Пройдёшь по лавчонкам, которые не брезгуют скупкой и перепродажей краденого. Если воры - это разбойники из дубовой рощи или кто-то из местных, как я предполагал до сведений, полученных от Берта, то очень большой процент вероятности, что они сдадут украденное в такую лавчонку. Мелкие воришки часто так поступают.
- Но как же я отыщу эти лавчонки, ведь мне ни разу не приходилось бывать в Блювиле? - растерянно проговорил Дугр.
- Я дам тебе пару адресов. Профессия обязывает меня знать о так называемых ломбардах практически во всех городах нашего королевства. - Баракул порылся в кармане, вынул из одного из них смятую бумажную салфетку и карандаш и принялся быстро писать.
Затем протянул салфетку Дугру:
- Вот адреса лавок и отдельно снизу я записал координаты приличной гостиницы, в которой ты сможешь остановиться.
- Но..., - устремив взгляд на строчки, выведенные размашистым почерком сыщика, всё ещё сомневался Дугр.
- А теперь садись и слушай меня внимательно, - указал на единственный в комнате стул Баракул, а сам устроился на краешке кровати.
Дугр послушно сел.
- Пройдёшь по лавкам. Осмотришь витрины. Если обнаружишь что-то из интересующих нас вещей, купишь и потребуешь чек. Скажешь, что берёшь не для себя и должен отчитаться. Когда вещица и чек окажутся в твоих руках, спросишь у лавочника, кто её принёс. Пусть назовёт имя или хотя бы опишет внешность. - Баракул смолк, давая Дугру время усвоить сказанное, через несколько секунд продолжил. - Он, конечно, будет отпираться, но ты скажи, что выполняешь моё поручение. Если это не поможет, то пригрози вызвать стражу. Они этого очень не любят. Понял?
- Да. А если ни по одному из адресов ничего не обнаружится?
- Походи по другим подобным лавкам. Если и тогда ничего, то возвращайся сюда, - терпеливо продолжал объяснять Баракул. - Да! И не забудь купить для меня летнюю шляпу на свой вкус. Ведь именно под таким предлогом ты отправишься в Блювиль.
- Ваша идея мне нравится. Только зачем же ждать утра? Я поеду прямо сейчас! - решительно заявил управляющий.
- Сейчас?! - рвение Дугра смутило Баракула. - Но ведь ты почти целый день провёл в кузнице, устал и до сих пор не обедал?!
- В посёлке меня угостили пирогами и молоком. Я не голоден. Поеду сейчас, чего зря время терять, - тоном не терпящим возражений проговорил Дугр, но вдруг спохватился, - жаль только, что у нас седла с собой нет. Верхом было бы гораздо быстрей и удобней.
- Давай попросим у Сюша, - предложил сыщик.
Через несколько минут они подходили к стойке, за которой "мурлыкая" что-то себе под нос, возился трактирщик. На просьбу одолжить седло для верховой езды, он ответил:
- Возьмите в сарае, где хранится лошадиная упряжь, - и, не дожидаясь дальнейших расспросов, повернулся в сторону подсобного помещения, громко крикнул, - Берт! Проводи наших постояльцев в сарай, пусть возьмут седло, которое им приглянется.
Тут же в дверях показался Берт, быстро прошмыгнул мимо Сюша, дружелюбно улыбнулся Баракулу и с несвойственным ему умилением, проговорил:
- Пойдёмте, я всё покажу и, если потребуется, помогу с лошадью.
Сюш вскинул на своего помощника удивлённый взгляд, но лица его видеть не мог, лишь обозрел могучую спину и озадаченно покачал головой.
Вскоре лошадь была осёдлана. Прощаясь, Баракул долго отдавал Дугру последние наставления и, наконец, крепко пожав ему руку, сказал:
- К тому времени, когда ты вернёшься из Блювиля, я тут разберусь с разбойниками. Надеюсь, кому-то из нас повезёт, и мы выйдем на след настоящего преступника.
- Будьте осторожны. Они могут быть опасны, - стал очень серьёзным Дугр, - а, может, оставить Вам пистолет, на всякий случай?
- Не беспокойся. Я сумею за себя постоять, - отказался Баракул, - но и ты там смотри, без надобности своим пистолетом не размахивай. Используй его только в том случае, если твоей жизни будет угрожать реальная опасность.
- Понял. Я буду действовать в точности, как вы велели, - ответил Дугр, взобрался на коня и, подняв облако пыли, рысью поскакал к большой дороге.
Баракул поспешил в трактир, подошёл к стойке и стал наблюдать за тем, как Сюш расставляет чистые кружки у бочонка с пивом.
- Что, отправили своего помощника в Блювиль за шляпой? - нарушил неловкое молчание хозяин трактира.
- Пришлось. Не могу выносить прямых солнечных лучей. Начинает темнеть в глазах, - поделился Баракул.
- Да уж, сегодня выдался жаркий денёк. Надеюсь, к ночи станет прохладней.
- Хорошо бы..., а у меня к вам появился ещё один вопрос.
Трактирщик отвлёкся от кружек. В его маленьких глазках промелькнула тревога.
- Что у вас за дела с разбойниками из дубовой рощи? - спросил Баракул.
- Вы и об этом прознали, - скривился Сюш.
- Если понадобится для дела, я прознаю даже то, что вы сами о себе не знаете, - сквозь зубы процедил сыщик.
Сюш взглянул на двух посетителей, жителей посёлка, которые сидели за столиком, с удовольствием потягивали холодное пиво вприкуску с фирменными колбасками, лениво переговаривались и не обращали никакого внимания на то, что происходило за стойкой.
- Выкладывайте всё начистоту. В противном случае, я вынужден буду принять более жёсткие меры, - ледяным тоном проговорил Баракул.
- Ну что Вы сразу, в самом деле, - обиделся Сюш. - Конечно, я всё расскажу, тем более, что и скрывать-то тут нечего, - он придвинулся поближе к Баракулу и продолжил, - чтобы держаться на плаву, мне приходится крутиться, как белка в колесе. И иногда прибегать к самым различным способам, - Сюш снова украдкой посмотрел на посетителей, убедился, что они по-прежнему заняты едой и пивом и, понизив голос почти до шёпота сказал, - эти, как Вы их называете, разбойники умеют изготавливать очень хороший напиток из мухоморов. Они приносят его мне..., две или три бутыли за раз. Я покупаю напиток, разумеется, за умеренную цену. Знаете ли, сюда частенько захаживают любители чего-нибудь покрепче и позабористее пива. Вот и всё.
- Ясно. Значит, эти люди нелегально поставляют вам запрещённый законом напиток?
- Слишком громко сказано, - засопел Сюш, - я и не знал, что он запрещён.
- Впрочем, это ваши дела. Скажите, как мне найти разбойников и я забуду о нашем разговоре.
- Не знаю, - растерялся трактирщик, - они сами приходят сюда примерно раз в месяц. И никакой другой связи с ними я не поддерживаю.
- Как скоро они появятся опять?
- Недели через две, не раньше.
- Я не могу так долго ждать. Придётся...
- Вспомнил! - перебил его Сюш, - однажды начальник стражи Бель зашёл в трактир как раз тогда, когда здесь был Леной. Так зовут разбойника, который приносит напиток. И я случайно услышал, как они договаривались о встрече в условленном месте. Думаю, Бель сможет Вам помочь.
- Значит, начальник стражи проворачивает с разбойниками какие-то делишки?
- Я Вам этого не говорил! - возмутился Сюш, вытер ладонью вспотевший лоб и более спокойно добавил, - я очень прошу Вас, при встрече с ним не упоминайте, пожалуйста, моё имя. Вы скоро уедете, а мне здесь жить.
- Постараюсь, - сказал Баракул и взглянул на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали начало шестого. - Пожалуй, сегодня уже поздновато. Навещу Беля завтра утром.
Он собирался ещё что-то спросить у трактирщика, но к стойке подошли новые посетители и Сюш отвлёкся на них.
Баракулу не хотелось возвращаться в маленькую неуютную комнату. Он решил немного прогуляться перед ужином. Вышел из трактира и, желая подыскать для прогулки спокойное место подальше от шума большой дороги, направился в сторону посёлка. Баракул любил одиночество. В тишине и безлюдье лучше думалось.
Сыщик не спеша шёл по покрытой серой пылью дороге, которая извиваясь, спускалась к посёлку, расположенному между холмами гораздо ниже трактира. " Что ж, разбойники из дубовой рощи имели возможность украсть шкатулку. Грабёж для них привычное дело, да и о лестнице они, скорее всего, знали. А вот насчёт колдунов Берт, конечно, немного приукрасил", - размышлял он. Из-за поворота навстречу вышли двое мужчин и женщина. Крестьяне быстро приближались и бесцеремонно, с нескрываемым интересом рассматривали Баракула. От их любопытных взглядов стало неловко и, заметив слева от себя узкую тропинку, он быстро свернул на неё. Высокая трава склонялась к ногам. Тропа вела к зарослям колючего кустарника, но это не смутило сыщика. Он был рад, что, наконец, нашёл укромный уголок недосягаемый для человеческих глаз, где можно немного расслабиться. Громкий стрёкот кузнечиков не раздражал, а наоборот успокаивал и способствовал мозговой деятельности. Баракул брёл, погрузившись в свои мысли, но ему снова помешали. Из кустов показались двое парней. На вид им было не более двадцати лет. Заметив сыщика, они переглянулись и один, с копной густых каштановых волос на голове, выдвинулся вперёд.
- Гони кошелёк, дядя! - преградил дорогу он.
Баракул остановился.
- Ты что, оглох?! Гони кошелёк, говорю! - парень приблизился вплотную.
Простым, давно заученным до автоматизма приёмом сыщик уложил хулигана на землю. Увидев это, его сообщник отбежал на несколько шагов назад. Быстрым резким движением Баракул выдернул ремень из штанов бандита, перевернул его лицом вниз, завёл руки за спину и стал их связывать.
- Тим, помоги, - задыхаясь от бессильной злобы, выдавил из себя парень.
Баракул поднял глаза, но на том месте, где секунду назад стоял Тим, никого не было. И вдруг сверху промелькнула какая-то тень. Сыщик среагировал мгновенно. Едва он успел отскочить в сторону, как большой камень опустился на то место, где только что была его голова. Со всего размаха камень шлёпнулся на землю, слегка задев плечо связанного парня.
- Ты что делаешь?! Больно же! - завопил тот.
- Это не я. Это твой дружок постарался, - глядя вслед убегающему Тиму сказал Баракул, - но, кажется, он оставил нас одних и никто не помешает нашей беседе.
- Отпусти! Отпусти меня сейчас же! - сердито крикнул парень.
- Тебя как зовут?
- Не твоё дело! Отпусти! А то мой отец тебя в порошок сотрёт!
- Отвечай, когда тебя спрашивают, - Баракул немного приподнял связанные сзади руки парня.
- Ой-ой-ой! Больно! - захныкал тот, - Меня Би-и-иб зовут.
- Как-как?
- Би-и-би.
- Так вот, Биби. Ответишь на все мои вопросы, отпущу, а нет - сдам начальнику стражи Белю.
- Боялся я твоего Беля, - захихикал Биб.
Баракул снова приподнял его руки.
- Ладно, задавай свои вопросы, только не делай больно, - часто задышал Биб.
- Давно ты промышляешь грабежом?
- Я не хотел. Это всё Тим.
- Скажи, а гонца в трактире вы обворовали?
- Какого ещё гонца?! Не знаю я никакого гонца! - возмутился парень.
- Ты уверен в этом? - Баракул повторил болевой приём.
- Никого я в трактире не обворовывал! Не знаю о чём ты! - заскулил хулиган.
- Ладно. На этот раз отпущу, - сыщик развязал руки Биба, - но смотри, если ты мне соврал начёт гонца, или ещё вздумаешь нападать на прохожих, не миновать тебе каторги! Я тебе это обещаю!
Баракул поднялся, бросил ремень на землю. Почувствовав себя свободным, Биб опрометью бросился прочь. Желание продолжать прогулку у сыщика отпало, и он повернул назад.