"Бабушка, а почему березку мама назвала вечной невестой? Разве вечные невесты бывают? Ведь, невеста - это пока все не сели за стол и не закричали горько. А потом - жена, да?"
"Ты прав, дорогой! А вот за что березку Вечной Невестой называют - это длинная история. Так что, устраивайся поудобнее и наберись терпения слушать"
Жила -была одна лесная русалка. В ее подчинении был чудесный густой лес -простирающийся от болота до горного склона. Была она замечательной хозяйкой своих владений. Кроме того, была она красавицей. Днем невидимкой летала по лесу и следила за порядком. А ночью превращалась в прекрасную девушку.
Такой ее и увидел молодой охотник,заблудившийся в лесу. Конь его, почуяв неладное, сбросил всадника и умчался прочь. А охотник, проплутав до ночи, вышел к домику лесного духа. Такого он себе и вообразить не мог: стеныдомика ярко светились в темноте. Подойдя ближе, он разглядел, что их поверхность густо покрыта множеством светлячков. Войдя в дом, он чуть не наступил на хвост лисе, которая старательно подметала им пол. Над печкой, в которой горел огонь, сидела огромная пестрая сова и таращила на него страшные глазищи. "Наверное, тут живет баба-яга из сказки" - засмеялся он. И тут же осекся, потому что сова взмахнула крыльями и зловеще ухнула: "У-ух!" Он присел на лавку и осмотрелся по сторонам: "Правда - все как в сказке! Или во сне?" Из кринки с молоком, стоящей на столе, высунула голову жаба и выпучила на него глаза, словно интересуясь, кто это к ним пожаловал... Весь потолок был завешан пучками трав, от которых шел такой аромат, что слегка кружилась голова. Из-под стола как ужаленный выскочил заяц. Помчался к хозяйке с сообщением о незваном госте..."Где же баба-яга?" - не успел он задать этот вопрос, как распахнулась дверь и...
Ах! Они полюбили друг друга с первого взгляда. Принц (аэто, конечно же, был он) не сводил с нее восхищенного взора синих глаз. А сердечкорусалки впервые в жизни так сильно билось в груди, что она боялась, как бы не выскочило совсем. И потом она тоже была владычицей своего леса. Вот только.., со страхом ждала она первых лучей солнца. Когда они коснутся поляны - она исчезнет, а ее домик превратится в огромный старый пень. "Что подумает принц?" -лесная хозяйка стала торопить его с возвращением домой. Он поклялся ей в вечной любви. И начал уверять в том, что не позже чем через 3 месяца, приготовив все к свадьбе, вернется за ней.Они будут жить долго и счастливо...
"И умремв один день" - задумчиво произнесла русалочка. Она сама не знала, откуда взялись эти слова. " Да- да, как в сказке!" - подтвердил принц.
"Готовь себе свадебное платье, а остальное - предоставь мне" - сказал ей возлюбленный, нежно поцеловав на прощание. Волки пригнали ему найденного у самой границы леса коня. Принц вскочил на него и поскакал в сторону начинающего светлеть востока.
"Вряд ли это возможно, ведь срок моей жизни - 700 лет. Он гораздо дольше человеческого"- с грустью подумала она, когда силуэт принца растворился в предрассветных сумерках". И все же, как захотелось ей испытать простое человеческое счастье - любить и быть любимой!
Как она ждала его! Каждый день лесной хозяйки наполнен множеством дел. Совсем непросто вести такое большое и сложное хозяйство...Надо следить за тем, чтобы старые больные деревья не заразили молодую поросль. Надо проверить, достаточно ли на ветвях мест для птичьих гнезд. Надо знать, не нарушают ли лесные законы хищные звери. Не обижают ли детенышей их родители и соседи. Достаточно ли в лесу света. И не ленится ли ветер проветривать лесную чащу. Хорошо ли всем ее подчиненным? Даже муравьи и те не могли строить дома, где им вздумается, а должныбыли получить от ее Величества разрешение на строительство. И сколько еще самых разных дел у рачительной хозяйки...
Русалочка любила все живое, но больше всего птиц. И еще у нее была маленькая слабость - цветы. Они у нее росли даже там, где, казалось бы, им совсем не место. И цветы платили ей взаимностью.
И потом, надо же было навести порядок к приезду любимого. А главное - приготовить подвенечное платье. В лесу царило предпраздничное оживление. Все его обитатели ломали головы насчет подарков. Душа ее пела: "Невеста! Я - невеста! Я люблю и любима!" И ей вторили птицы: "Счастье! Счастье! Такой счастливой хозяйки нет ни в одном лесу!"
И от этих песен так ярко зеленела трава на полянах. Благоухали цветы. Все живое радовалось вместе с русалкой и готовилось к свадьбе. Только Водяной из лесного озера, который недавно сватался к ней и получил отказ, бурчал: "Как же - женится он, держи карман шире! Уже и след простыл. И не вспомнит о своих обещаниях". Но, никто его не слушал, так как всем был известен его несносный характер.
Дни бежали стремительно. Самый чудесный подарок преподнесларусалочкеберезовая роща. Когда заканчивается срок жизни лесной русалки, она не умирает, а становится белоствольной березкой. Наверное, поэтомутаким светом пронизана березовая роща в любое время года. А если прижаться к стволу спиной, можно ощутить столько тепла и ласки, как ни от одного другого дерева.
В любой мороз сними варежку и погладь бересту - она всегда теплая и откликается на ласку человеческих рук.
Настал назначенный день свадьбы. И хотя сердечко невесты вдруг сжалось от какой-то непонятной тоски, она отогнала ее прочь: "Мой принц любит меня! Он не может обмануть!" И вот,она с восхищением перебирает руками роскошное свадебное платье. Его сшила лучшая в лесу швея - старая аистиха. Из тончайших полосок нежнейшей бересты, подаренной невесте ее родней, она сплела чудесное кружевное полотно.
Ах! Как шел ей этот наряд! Даже старый гриб, который давно уже ничему не удивлялся, загляделся на нее и так запрокинул голову, что чуть не уронил обросшую серым мхом шляпу. Птицы несли ей цветы - один другого краше. И опытная портниха точным взмахом клюва прикрепляла их. Красные огоньки - на оборку по низу подола. Букет роскошных ромашек - на широкий пояс, сплетенный из отливающей на свету шелком изумрудной травы. Синие незабудки украшали вырез платья. Нежные благоухающие фиалки выглядывали из пышных прядейвысокой прически, которую венчала корона из огромных тяжелых белых лилий - подарка болотной кикиморы. И все это на фоне белой кружевной пены платья. А прозрачная фата из паутины - кропотливый труд пауков - ткачей была украшена капельками росы, сверкающими почище бриллиантов. На руке янтарным светом играли звенья браслета из прозрачных, как слеза, капелек смолы ее любимого роскошного кедра..
А в ушах нежным дымчатым блеском играли - переливалисьсережки из крупных жемчужин - подарок лесного ручья. Никто никогда еще не видывал такой невесты! Русалочка залюбовалась своим отражением на поверхности озера, темная гладь которого могла соперничать с лучшим зеркалом.
Но, Водяной задумал недоброе..
Онабросила на свое отражение последний взгляд, и ...ах! - Что это? Смутное видение промелькнуло перед ее глазами, но она узнала в нем принца.Что у него за вид?!
"Он ранен! Он в плену!" - разрыдалась красавица, забыв, что лесные духи совсем не умеют плакать."Я пойду к нему, хоть на край света! Я помогу ему. Или и мне не жить".
И она, как была в свадебном наряде, понеслась туда, куда рвалась ее душа, ослепленная любовью и страхом за возлюбленного.От резкого движения с головы упал тяжелый венок из лилий и увял, как только коснулся травы, словно от дыхания смерти. Но несчастная невеста этого даже не заметила.
Сколько скитаний выпало на ее долю. Сколько она узнала и испытала во время поиска!
С первыми лучами солнца она превращалась в стройную березку на том самом месте, где они ее заставали. Птицы садились на ветви в ее кроне и рассказывали о принце новости, которые им удавалось узнать. То она оказывалась в открытом поле, спасая от полуденного жара одинокого путника. То на краю гиблого болота, указывая заплутавшим грибникам выход из трясины. А однажды рассвет застал ее на таком крутом склоне обрыва, что она чуть не сорвалась с него. Но, какова же была ее радость, когда свалившийся с обрыва малыш застрял в ее кроне и был благополучно вызволен оттуда подоспевшими взрослыми.
Как далеко она забралась! Теперь она была совсем одна в своем путешествии. А как-то раз она оказалась в глубокой яме, из которой торчала только самая верхушка ее кроны. И так весело было ей смотреть на то, как по ее ветвям выбирались из ловушки неосторожные лесные жильцы.Сколько раз ее могли срубить на дрова, выкорчевать из земли... Но, чаще всего она оказывалась в таких неожиданных местах, что люди удивлялись, а иногда и восхищались этим.И оставляли ее в покое до следующей ночи, когда она могла продолжить свой путь.
Так добралась она до города, где по сведениям, полученным от местных птиц, жил принц. И- растерялась. Это был настоящий ад! Шум, гам, толкотня, теснота. И главное, почти полное отсутствие деревьев и цветов. Даже птицы здесь были какие-то странные, и иногда она не могла понять их языка. Наконец она встретила несколько чахлых деревцев неизвестной ей породы, но они то ли не захотели с ней разговаривать, то ли оглохли и онемели от шума улиц.
Она и сама, казалось, оглохла, осипла и отчаялась ..
И вот, во дворе, на удивление зеленом и тихом,русалочка увидела старую березу.И, как к родной, радостно бросилась к ней...
"Эх, дорогая сестричка! Человеческое чувство ослепило тебя и лишило мудрости, свойственной духам.Как ты могла покинуть свой лес? Он без тебя лишен души. В нем темно, безрадостно. Туда боятся залетать птицы. Вянут цветы - некому любоваться на них. Что уж говорить о деревьях, твоих сестрах? И потом - дать Водяному так себя провести...Поспеши обратно. Твой принц...С начала твоих скитаний прошло слишком много времени. Но, может быть, ты еще успеешь с ним повидаться.." - с грустью добавила старая береза и вздохнула. Ей не хотелось признаваться в том, как глубоко задел ее за живое рассказ молоденькой подруги. Она ей почти завидовала.
Встрепенулась лесная русалка, загрустила, поникла виновато головой..А потом вся засветилась радостью и бросилась в обратный путь. Он показался ей гораздо короче, как всегда кажется дорога домой. Она очень спешила. И совсем не следила за тем, где ее застанет рассвет. То ей приходилось с трудом находить крохотные участки земли среди камней мостовой. То карабкаться по отвесным стенам крепости, стараясь изо всех сил проникнуть корнями в узкие трещины в кладке.
Что только не пришлось ей пережить и вытерпеть за время скитаний! Однажды неумелый подмастерье вырезал у нее кусок бересты, да так глубоко, что когда она превращалась в девушку, в боку у нее возникала незаживающая рана. В другой раз мальчишки разожгли костер слишком близко от ее корней. На ее маленьких ножках не проходили ожоги. А еще раз у недоброго путника поднялась рука отломать от нее большую ветку, чтобы отгонять оводов и слепней. И теперь на одной руке у нее не хватало пальца... Но, какие это были мелочи по сравнению с предстоящей встречей с любимым!
Еще один день выстоять, чтобы ночью опять в путь, туда, куда влекло ее сердце.Чем ближе к родным местам, тем меньше обращала она внимание на трудности пути. "Надо спешить" - говорила она себе. И сердечко ее при этом почему-то болезненно сжималось. Иногда ей приходилось довольствоваться жалкой горсточкой земли, которую заносил ветер на какой-то каменный выступ высоко над землей. Как-то раз она услышала восхищенное восклицание: "Посмотрите на это чудо! Ах, что за деревце!Что за жизненная сила!"
Она взглянула вниз и обомлела от страха. Она стояла на самом краю шаткого деревянного моста через горную реку. С огромной высоты она видела, как мощное течение несет бревна, которые казались тонкими хвоинками на таком расстоянии. Подул ветер, и она поняла, что неизбежно свалится в воду. Но, тут на ее ветви опустилась сразу целая стая птиц. Это были птицы из ее родного леса,... вернее потомки тех птиц. Она узнала их, потому что лесные духи могут распознавать многое из неведомого людям... И как же вовремя они встретились! Она снова обрела равновесие.
И вот она в родном лесу. Слезы навернулись на глаза - все было именно так, как говорила старая береза. Раньше она представить себе не могла, что мир так огромен и прекрасен. Она узнала, что есть могучие реки и бескрайние моря, золотые поля и необозримые горные цепи.. Тесным показался ей свой уголок этого мира. Но, это был ее дом. А в доме должен быть порядок. И она взялась за дело.Когда в оживший лес вернулись птицы, от староговорона онаузнала о том, что произошло после ее ухода.
Принц заблудился в лесу, возвращаясь к невесте. И опоздал на один день. Долго бродил он по лесу в поисках возлюбленной. Болотная кикимора, которая на самом деле ненавидела русалочку за ее красоту и добрый нрав, заманила его в болото. От ядовитых болотных испарений и от голода он заболел лихорадкой. Его, чуть живого, нашла дочь пастуха. Несколько месяцев она выхаживала его... Через год у них родился сын...
В этот момент русалка взглянула на тропинку и увидела... своего жениха!
Забыв обо все на свете, она бросилась к нему навстречу! И ..поняла, что это не он, хотя удивительно похожий на ее принца молодой человек.
Незнакомец сказал ей, что знает от отца историю их любви. И догадался, что она лесная русалка. Вот уже несколько лет подряд, в день их несостоявшейся свадьбы (тридцать лет тому назад), отец просит сына сходить в лес. А сегодня он очнулся от забытья и сказал всего одно слово: "Вернулась!" Он просит ее о помощи. Может быть, она сможет вылечить отца от болезни, которую он подхватил в местных болотах?
Русалочка отвернулась на миг, чтобы смахнуть набежавшие слезы. С проницательностью, свойственной духам, она поняла, что дни ее принцасочтены. Потом взяла его сына за руку и повела к хижине. Там отобрала несколько пучков травы и положила их в берестяной туесок. И попросила отнести отцу и поставить в изголовье его постели.
А сама пошла к березовой роще - спросить совета, что ей делать? Зашумели листвой березы, замахали на нее гибкими ветвями: "Не властны мы над судьбой бессмертной человеческой души! Вы обречены на разлуку в Вечности. Ведь лесные духи - дети природы. Их души привязаны к деревьям, в которые они вселяются после отпущенного им срока".
"А человеческие души?" - спросила она самую старшую из берез, замирая от тревоги. "О, мы, лесные духи ничего не знаем об этом. Да и знать не хотим, ведь нас это не касается" - хором ответили ей бывшие русалки, никогда не испытавшие человеческого чувства.
"Зато меня касается!" - упрямо возразила она. И вспомнила о древнем вороне, единственном, кто не пришел в... тот день с подарком. "Наверное, он знал все заранее! И может быть, подскажет ей теперь, что делать?"
"Знаю, зачем пожаловала" - издалека проскрипел старый ворон. И надолго замолчал. Сначала сверкая в ее сторону то одним, то другим глазом. А потом прикрыл веки и застыл в полной неподвижности. "Умер он, что ли?" - с тревогой думала русалка. И вздрогнула от неожиданности, когда он громко каркнул: "Жертва! Сначала откажись от оставшихся лет жизни лесного духа, а потом, может быть, что-то получишь в Вечности... Хм. Может быть... Надеюсь, у тебя хватит ума этого не делать?"
"На что не хватит ума, хватит сердца!" - решительно встряхнула она головой. И прошептала: " Любимый, если бы у меня было несколько таких жизней, я бы и их отдала за то, чтобы быть поблизости от тебя еще когда-нибудь! Я буду вечно неразлучной спутницей... твоей души. И тела.
Мой стройный ствол, обернутый белоснежной берестой, будет круглый год радовать твой взгляд. Не найти деревца неприхотливее березки. Она растет и на болоте, и на скалистом откосе, по обочинам дорог и в самой глухой чаще. Зимой ты будешь париться в бане моими ветками, и я помогу тебе укрепить здоровье. Весной ты будешь восхищенно следить за тем, как проклевываются из панциря почек мои пахучие, клейкие нежно-зеленые листочки. Пить березовый сок, восстанавливая силы после долгих холодов. В тени моих ветвей ты будешь отдыхать в знойный летний полдень. Я стану срубом колодца, из которого ты будешь утолять жажду. Лавкой, на которой тебе будут сниться самые чудесные сны.
Поленом в печи - сгорая от любви к тебе, я весь жар своего сердца отдам, чтобы согреть тебя в зимнюю стужу. Да, ты не вспомнишь обо мне, но зато тебе будет так тепло, светло и радостно от моего тепла!
"Милый, я хочу быть неотлучно с тобой до последнего твоего вздоха. А там - будь, что будет" - мурашки пробежали по ее спине.
В глубине леса зловеще ухнула сова. Впервые в жизни ей стало страшно. Она почувствовала дыхание смерти. Той, которой так боятся люди, и которая всегда застает их врасплох. Что-то в ней отчаянно сопротивлялось... Целых 600 лет!
"Кар-р. Решайся! Ты забудешь все произошедшее до этого момента, как пустой сон".
"Пустой сон?! Моя любовь - пустой сон?" Что значат еще 600 лет жизни без любви, которая стала для нее всем? Без того, что она узнала, пережила, выстрадала, скитаясь в поисках любимого! Она вздрогнула всем телом: "Я могла бы прожить эти 700 лет и никогда не полюбить. Нет-нет! ...Мы умрем в один день!"
Старый ворон тяжело взмахнул крыльями и улетел прочь.
Сын сделал все так, как сказала русалка. Отец сквозь сон или глубокое забытье улыбнулся, когда он поставил на столик у кровати туесок с травами. Наверное, они принесли ему запахи, которые он так любил. Душица напомнила о светлых лесах, в которых он любил охотиться в молодости. Подорожник напоминал о множестве дорог, которые он исходил за свою долгую жизнь. Запах одуванчика очищал легкие и будил воспоминания о залитых солнечным светом в разгаре лета полянах. Горький запах полыни будил в нем острую грусть о несбывшейся мечте. Только мята успокаивала, утешала и приятно охлаждала разгоряченный лоб больного.
Теперь ему каждую ночь снилась (а может быть, это было наяву, он не мог разобрать..) его любимая в подвенечном наряде. Как она была хороша! Кажется, никогда в жизни он не любил ее так, как в эти последние дни своей жизни.
Она держала его руку обеими руками и рассказывала о том, как искала его по всему белому свету. Сколько интересных мест она повидала благодаря этому путешествию! Дарила ему вместе со своей любовью целый мир. Недаром она была лесным духом. Он переживал все то, о чем она рассказывала с необыкновенной остротой!Ему казалось, они прожили все это вместе, вдвоем.Иоба были счастливы.
И вот, на рассвете прекрасного солнечного дня, он умер. Она поймала его последний вздох, предназначенный ей одной, обращенный к ней, умоляющий о ней... Как умела только она, лесная русалка, уловить самый легкий порыв ветерка в лесной чаще. И приняла этот вздох в самую глубину сердца. И увидела, как оттуда выпорхнула крохотным белым мотыльком душа маленькойрусалочки, их дочери.
В тот же день после заката солнца и ее не стало.
Сын похоронил отца на чудесном месте. На зеленом холме, с которого открывался вид на лес, в котором он встретил свою возлюбленную. По просьбе отца,он закопал рядом с могилой туесок с травами, подаренными хозяйкой леса.
Через некоторое время, придя навестить могилку, сын так и ахнул. На том месте, где он закопал туесок, стояла стройная, кудрявая березка. Длинные гибкие ветви касались земли, и ему послышалось, что листья что-то шепчут на ветру. Он прислушался: "Умерли ..в один ..день..."
Весь ее светлый вид утешал, успокаивал, убаюкивал. "Смерти нет.." - слышалось ему. "Есть продолжение в потомках для одних.. И бессмертие для других..." -ветка коснулась земли на могиле..
Там, где среди изумрудной шелковой травы грациозно кивали головками чудесные цветы. У самых корней дерева небесной голубизной сияли незабудки. По краям могилы нарядно белели полевые ромашки, согревая душу солнышками - сердцевинками. А в самом центре благоухали нежным ароматом лесные фиалки.
Сын залюбовался красотой березки, ее девической чистотой и прелестью. Прикоснулся к теплой живой бересте и промолвил: "Какая же ты нарядная! Как невеста!"
"Вечная... невеста..." - прошелестело у него над самым ухом.
Никто не знает, сколько раз еще душа принца будет возвращаться на землю, но каждый раз в его жизни будет место его вечной невесте - белоствольной березке".
"Бабушка, а душа березки не может стать бессмертной?" - в глазах внука стояли слезы. "Почему же, золотце мое? Может, если душа ее способна испытывать человеческие чувства. Любить и жертвовать собой могут только бессмертные души. Только для них Любовь - самая большая ценность в этой жизни".
"А кто будет ухаживать за лесом?"
"Их дочь. Она, хоть и родилась лесной русалкой, обладает бессмертной душой от рождения, как все, рожденное в Любви".