Кузмичев Иван Иванович : другие произведения.

Азр

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    04/02/2010 Сыро. Думаю буду править.

  

Азр.

Путь новика.

  
  
  
   ...Честно говоря, простые люди меня не интересуют, но они достойны внимания хотя бы потому, что способны любить и ненавидеть не слабее нас с вами. Да и стоит ли скрывать очевидные факты. Ведь как бы мы не отдалялись от них, каждый из зарлан когда-то был человеком, и это значит что люди, не обладающие даром сорна достойны, умереть за клан, так же как и любой из нас!
  
   Из речи патриарха Владислава, предшествующей пятидневному сражению против недобитых отрядов клана Хорани.
  
  
  

"Глава 1"

  
  
   На бескрайних просторах Сорна есть только один город - Обитель. За тысячелетия существования он многое повидал: кровавые битвы кланов, эпидемии халь*, даже очищение огнем не прошло мимо. Обитель - это уголок мира, в котором кланы Сорна обязаны соблюдать все правила, какими бы абсурдными они им не казались.
   Пепел истории давно скрыл тайну его основания, но, сколько бы ни минуло лет - Обитель по-прежнему стоит на высоком холме, к ней ведут десятки дорог. Именно здесь - в городе рождаются новые адепты кланов. Их будущая надежда и сила, ведущая за собой тысячи вассалов.
   Главной деталью города была Обитель, в честь которой собственно и получил свое имя единственный город Сорна. Раз в год в ней проходит Малый Призыв. Суть призыва, сиречь рождения нового члена клана в том, что колары* неведомым ни для кого образом вытягивают из Абсолюта* одного представителя заявленного клана. Единственное что знают другие кланы только то, что для Малого призыва требуется присутствие в момент рождения будущего наставника адепта. Другая информация скрыта за семью печатями и недоступна никому кроме коларов.
   Поэтому неудивительно, что в Обители последнюю неделю перед призывом всегда многолюдно - это время не может пропустить ни один клан, каким бы могучим он не был. Да и как пропустишь, если вне зависимости от силы клана ты можешь получить только одного адепта в год? Глупцов, посмевших противиться воле коларов, пытавшихся принудить их силой нарушить установленные правила постигала одна и та же судьба - все они исчезли с лица мира, а их кланы лишались на многие годы права получать новых адептов.
   Среди множества пустых комнат огромного причудливого строения обосновались, чаще всего на почтительном расстоянии друг от друга, представители разных кланов, вынужденные терпеть друг друга, несмотря на многовековую ненависть. Потому что сорваться, поддаться провокации, "на которые не скупятся всегдашние противники", означает не только погибнуть, но и подставить родной клан.
  

*****

  
   - Господин, он неделю лежит и не двигается, может пора его растормошить?
   В большой квадратной комнате, скудно обставленной мебелью: кровать, стол и пара трехногих табуретов, находятся три разумных существа. Один лежал на кровати без сознания, легкая видавшая виды простынь слегка прикрывала его обнаженные члены. Еще один сидел за столом на табурете, тело у него было покрыто чешуйчатой серой броней, тускло светящейся в полутьме комнаты, на лице застыла блеклая серая маска, а за ней блестели яркие карие глаза. Третье существо напоминало копытную бесхвостую шимпанзе, покрытую темно-коричневой шерстью с парой маленьких волнистых рогов. "Обезьянка" нервно глядела на кровать из угла комнаты.
   - Мурга, заткнись, иначе все опять закончится плетью, - тихо сказал воин, глядя из-под полуприкрытых век на лежащего человека.
   Новый адепт клана вопреки обычаю лежал в постели намного больше запланированного времени. Может такое и случалось раньше, но лоцарь* об этом не помнил.
   - Но хозяин, зачем он Вам? У Повелителя и так много преданных слуг, одним большим, одним меньше - разве нужно ждать какого-то невзрачного человечка? - подобострастно заглядывая в лицо лоцарю, мягко спросил "шимпанзе".
   -Не твоего умишки дело, раб! - повысил голос воин.
   -Как скажете хозяин, Мурга - ничтожный раб, Мурга больше ничего не спросит....
   -Ага, поверил я тебе, крысеныш.
   -Как скажете хозяин... Что? Почему?- пропищала обезьянка.
   -Пошел вон!- не выдержав, "серый" взмахнул ладонью, в воздухе хлестнул прозрачный кнут.
   - У-у-й! Хозя-я-яин...- громко вскрикнул "шимпанзе" и тоненько заверещал, держась дрожащими лапами за левое бедро. Слабый дымок пробивается из-под пальцев Мурги, наполняя комнату запахом паленой шерсти.
   Поморщившись, воин вновь взмахнул дланью, губы произнесли пару слов - в комнате появился из ниоткуда легкий ветерок, неся запах свежести. Посидев пару минут в тишине лоцарь весело хмыкнул, хлопнув слегка ладонями, отряхивая несуществующую пыль.
   -Можешь не притворятся, я знаю - ты пробудился.
   -Просыпайся! - настойчиво повторил воин.
   Молодой мужчина открыл глаза. В голове пустота, человек плохо помнил кто он такой, вообще почти не помнил - остались отрывочные знания, ничего больше. Даже имени не знал. Бросив взгляд по сторонам, он заметил, что лежит в обычной комнате трущобного типа. Разве что гобелены в форме капли, изображавшие серый замок с четырьмя алыми башнями на фоне лазури, придают комнате изюминку.
   Его непонимающий взгляд блуждал по сторонам, пока не зацепился за фигуру сидящего рядом воина. В руках "серого" человека слабо светится темное облачко, постоянно меняющее цвет. В углу комнаты, скукожившись, чуть слышно поскуливает некто. По телу пробудившегося разливается приятная слабость, будто он до сих пор находится в мире грез. Сонный взгляд скользнул по рукам - задержался на мгновение, какая-то странность привлекла его внимание. По ним змеятся голубовато-зеленые знаки, начинающиеся с кончика большого пальца и заканчивающиеся где-то на шее. Вязь узоров постоянно изменяется, будто перетекает, да так синхронно, что смену общего рисунка заметить еще можно, но не сам процесс.
   -Нравится?- чуть хрипловатым голосом интересуется "серый".
   -Что это?
   -Первая ступенька,- чуть ли не ласково отвечает воин.
   -Где я? - продолжая разглядывать узор на руках, спокойно спросил молодой человек.
   -Ты в Обители.
   -Так значит, я не умер...- облегченно выдыхает он, силясь понять, откуда пришли мысли о последних секундах жизни.
   -А ты как думаешь? Обычно сюда попадают только одним способом.
   -Куда сюда?- спросил новоявленный пациент.
   -В Купель Обители. Ты не дома, не в больнице, будущий зарлан, ты мертв для своего мира. Теперь у тебя другая жизнь в другом мире,- торжественно закончил закованный в броню человек, выпустив из рук серое облако. Мерцание тусклого света неприятно раздражало глаза, отвлекая от убранства комнаты.
   -Мертв?!- удивился пробудившийся.- Но я не чувствую, что умер.
   -Это хорошо, а то был случай, лет триста назад. Во время призыва в дружественном клане появился один субъект, думающий, что он давно умер и теперь живет в раю...
   -И что с ним случилось?
   -Инициацию он не прошел...
   -Это что за инициация такая?- насторожено, поинтересовался пробудившийся адепт.
   -Слишком много вопросов, ответы на них тебе пока вовсе не нужны. Вот позже, если все будет нормально тогда я, быть может, и отвечу. Как наставник ученику.
   Человек слегка нахмурился, но ничего больше прашивать не стал - разговаривают и ладно, вон даже одежда какая-то лежит. "Серый" хлопнул себя по коленям и нетерпеливо приказал ему одеваться: с момента пробуждения адепта дорога каждая минута. Перед ним на маленькой тумбочке лежала серая хламида, сверху которой покоились шлепанцы. Представив себя в этом убожестве пробужденный адепт скривился.
   -На одежду не смотри - она временная,- засмеялся "серый".
   -Как скажете,- мужчина решил не задавать вопросов, сначала нужно разобраться, кто он, где находится, для чего здесь появился.
   Пару секунд и балахон спадает вниз, подгребая под собой тело адепта клана, оставляя лишь открытую голову поверх серого убожества.
   -Мурга, пошел прочь, у тебя дел никаких нет?- безучастно поинтересовался у раба "серый".
   -Е-есть владыка, у Мурги есть дела, Мурга уже бежит,- смешно переваливаясь с ноги на ногу заспешил "шимпанзе" к выходу комнаты, чуть ли подпрыгивая от усердия.
   -Мне разрешено задать вопросы?- на всякий случай интересуется мужчина. Вопросы, вопросы, а где искать ответы как не у "серого"?!
   -Конечно, часть из них останется закрытыми до поры до времени, но основные я постараюсь разъяснить. Так что можешь спрашивать, если надо - отвечу, а если нет то и говорить ничего не буду.
   -Кто я такой?
   -Ты зарлан...- недоуменно ответил "серый".
   -Нет, я понял, что умер, но кем я был раньше? Я же кроме боли и крови ничего не помню...
   -Так всегда бывает,- немного подумав, ответил воин.- Со временем ты вспомнишь. Сразу говорю, тебе никто не скажет, когда это произойдет: может завтра, а может через год - главное произойдет обязательно. Сейчас важно само обучение, без него ты долго не проживешь, если хочешь быть сорном, а не минарисом*. И еще, раз ты не помнишь имени, то я имею право дать тебе прозвище.
   -Какое еще прозвище?! Я что по вашему, тварь бессловесная?- негодующе спросил адепт, но сразу умолк, остановленный властным взмахом руки "серого"
   -Обыкновенное, тем более что любой ученик клана при вступлении теряет право на былое имя, ведь по своей сути адепт вовсе не человек. А раз ты мой ученик, да к тому же, как я заметил крайне несдержанный, то отныне и до окончания обучения, тебя будут знать как Азр, в переводе с Высшего языка это означает - хилый.
   -Но...
   -Никаких "но" ученик, советую тебе не спорить и прилежно учиться, иначе жизнь может превратиться в сплошной кошмар. Прошу тебя по хорошему - не доводи до греха,- жестко оборвал адепта "серый".
   -Хорошо, я постараюсь. Еще вопрос - кто этот "шимпанзе"?- вздохнув адепт постарался переключиться с насущной проблемы на нечто нейтральное, сменить неприятную тему разговора. Где-то внутри молодого человека недовольно заурчал ранее спящий зверь, не согласившийся с подобной трактовкой воина.
   -Это как раз один из минарисов - низших слуг. Они рабы по натуре, хотя иногда бывают крайне полезны. Право обладать ими имеют все кланы сорнов,- ответил "серый", закрывая монолитную дверь в комнату, из которой они только что вышли, шепнув пару слов в сложенные лодочкой ладони.
   Стена за спинами зарланов слабо завибрировала, сливаясь со стеной: пара секунд и не осталось даже слабого намека на то, что здесь был дверной проем.
   -А кто ты такой?- следует новый вопрос.
   -Высший - сорн, принадлежу клану Зарлан.
   -Честно признаться, я не совсем понял, что это значит.
   - Высшие - единственные правители мира. Сорны - то же самое что и высшие, синоним, если тебе о чем-то говорит это понятие. Само слово "сорн" имеет два значения: первое - имя всех высших, второе - название мира.
   Слабо освещенный коридор петлял, будто след зайца, путающего следы. Неторопливый рассказ "серого" несколько скрашивал дорогу в неизвестность.
   -Зарланы, как ты можешь догадаться, один из кланов Сорна: не самый сильный, но и не самый слабый.
   -А причем здесь я, позвольте поинтересоваться?
   -Ты? Ни при чем. Так получилось, что из многих претендентов на пополнение наших рядов именно твоя сущность подошла для преображения, так что от тебя ничего не зависело, все было предрешено до сегодняшнего дня,- неторопливо ответил зарлан, а чуть погодя добавил.- Людское тело очень податливо, особенно когда воссоздается из собственной структуры. Из-за этого у него появляется возможность улучшиться, стать другим, при условии соблюдения некоторых моментов обучения, но об этом пока рано. Тебе сейчас надо запомнить главное - не у всех есть шанс преобразиться, ведь важно не столько изменить тело, сколько слиться с ним заново и ....
   -Но что должно произойти сейчас? Не на заклание же меня ведут?- облизнув губы спросил "серого" адепт.
   Тот лишь неодобрительно хмыкнул:
   -Не говори глупостей, тебя никто не будет убивать, после стольких трудов подобным материалом не разбрасываются!- раздражено ответил наставник.
   "Раз я жив, значит правда нужен и убивать повторно меня никто не будет,- думал идущий за будущим наставником человек, прогоняя прочь ненужные и вредные мысли".
   Умозаключение не могло не радовать адепта, настроение заметно улучшилось. Постепенно коридоры выровнялись, стали шире и светлей, на стенах появились чадящие факелы, кое-где висят картины, только мотив у них один и тот же: одиночное сражение разных тварей на фоне грандиозной битвы, где вдалеке обязательно виднеются ломаные линии разноцветных молний и разрывающиеся огненные шары, разбрызгивающие огненные капли на сражающихся внизу воинов.
   -Нравится искусство?- с деланным безразличием спросил старший зарлан.
   -Нет. Здесь все слишком... однообразно,- честно признался Азр, прислушавшись к ощущениям.
   -Я тоже так думаю, но уважаемые колары так не считают,- с ехидцей сказал "серый".- Почти во всей Обители висят полотна, напоминающие сорнам о единстве кланов. Правда есть и такие, как эти... напоминающие о прошлых сражениях... между сорнами. Это кусок истории, поэтому его нельзя выкидывать, так что приходится Совету мириться с причудами уважаемых хранителей. Вообще, наше положение ко многому обязывает, хотя и дает немало, но об этом мы поговорим позже, после твоей инициации, так что потерпи чуток, мы почти пришли, - входя в просторный зал, сказал "серый".
   Разноцветные полотна свисают с огромных гардин, закрывая стены зала. Здесь нет никаких картин и полотен, только одни гобелены, да и те... какие-то мрачные, древние, словно висят тут века, а то и тысячелетия. Простые линии, неказистые цвета - первобытная красота основателей.
   - Это здесь? - спрашивает наставника ученик.
   - Нет, то что нам нужно вон там, - правая рука вытягивается параллельно полу, указательный палец смотрит на неказистый проем в стене напротив. В проеме клубится облако тумана, постоянно меняющее свой цвет.
   - Ты шшшто здесь делаешшшь, зарлан? Последний ссстрах потерял, раз нашел в себе глупости появиться на пороге Обители?- внезапно прошипел кто-то сзади них.
   Повернувшись, Азр увидел в десятке шагов огромного паука, покрытого лоснящейся черной шерстью с огромным ртом, в котором постоянно двигаются желваки, на овальном теле в середине разместились две пары рук аккурат под брюхом.
   - Не забываешься, ли альвов выродок?- бешено прохрипел зарлан. Его карие глаза разгорелись, черная пелена заволокла дужку, пальцы на руках чуть-чуть подрагивают, в ладонях появился серый жгут энергии, слабо искрящийся в полутьме зала.
   - Давай, человечешшшка, ну же?! - поманил нижней левой конечностью арахнид. Наставник Азра что-то рыкнул себе под нос и приготовился атаковать врага...
   Однако дальше ничего не произошло, сорны замерли как замороженные, яростные глаза зарлана и выдвинувшиеся наружу желваки паука остались неподвижными.
   "К двери!- лязгнул неизвестный голос в голове ученика".
   -Что за...- вертит головой молодой зарлан в поисках говорившего, но никого не увидел, только молодой арахнид возле взрослого сородича стоит в недоумении и смотрит по сторонам с растерянностью, так же как и Азр.
   В голове раздался новый приказ-команда, зарлану ничего не остается, кроме как войти в проем, тем более что "серый" вел его туда же. Молодой арахнид направился к туману вместе с человеком. Пропустив паука вперед, Азр не спеша вошел следом, постояв пару секунд перед дымкой он сделал маленький шаг вперед. Ничего страшного не случилось, словно он просто вошел в мутную воду, скрывшую его от постороннего наблюдения. Удивительно, но ничего не случилось, ощущение такое словно прошел через теплый поток воздуха.
   Но дальше... перед адептом открылась огромная пещера, неизвестно как оказавшаяся среди нескончаемых коридоров Обители. Сотни колонн едва видимых в окружающей их энергии уносятся ввысь, теряясь в клубящихся грозовых тучах постоянно извергающие из хмурых пучин ветвистые молнии. Над каждым рядом бьют молнии разных цветов. В начале стоят черные столпы, по ним то и дело проносятся сотни тысяч маленьких искр, заставляя любого невольного наблюдателя отводить взгляд в сторону. Следом за черными идут красные, за ними зеленые, а дальше оранжевые, белые, серые, синие, фиолетовые, голубые. Кажется, что конца и края у рядов колонн просто непросто нет!
   Постепенно стемнело, на пещеру опустились вечерние сумерки, освещаемые всполохами разноцветных молний. С каждой минутой напряжение витающее в воздухе становится ощутимей, заметнее, осязаемей. Внутри пещеры никого кроме Азра нет, даже арахнид и тот куда-то пропал, хотя он зашел раньше человека.
   -И что дальше?- чуть слышно спросил Азр, прислушиваясь к собственным ощущениям, внутри довольно заурчал маленький зверь, взирающий на мир глазами визави.
   "Твои Столпы - серые...- лязгает в голове "капкан"".
   -У меня сегодня день серого,- хмыкнул под нос адепт, глядя на бесформенную серую хламиду клана.- Серые так серые...
   Неторопливым шагом он идет в сторону колонн, испускающих ровный блеклый свет. Иногда по этим махинам пробегают языки черного и белого пламени. Что это значит, молодой зарлан не знал, только зверь внутри постоянно радостно урчал, наслаждаясь мощью энергетики пещеры.
   Толстый слой пыли впитывает все сторонние звуки, даже шаги и те неслышны. Где-то наверху, под сводом пещеры бурчат грозовые раскаты, тучи выпускают десятки разнообразных зарядов. С каждым шагом зарлана вокруг становится все тише и тише. Единственный оставшийся звук - шум далекого водопада, образовавшегося в одном из гротов пещеры. Удивительно... и страшно одновременно! Каждый пройденный метр дается с большим трудом, словно адепт идет не сквозь воздух, а через густую патоку.
   В висках молодого зарлана нарастает тупая боль, в ушах стучат молоточки, а сердце гудит будто в паровом котле. Стараясь отвлечься от мрачных дум, Азр про себя считает до ста и обратно, мысленно вырисовывая каждую цифру перед глазами.
   "Ну же, еще капелька, совсем чуть-чуть, я могу! Я знаю! - успокаивает себя адепт, заставляя двигаться немеющие ноги. Из последних сил он дотянулся до Столпа рукой".
   Мгновение и давление на Азра пропало, с ног медленно "стекла" усталость, плечи распрямляются, будто и не было "медовой дороги". Что делать дальше адепт не представлял, единственная здравая мысль - довериться чувствам, зверю внутри себя. Закрыв глаза, он вытянул дрожащие от усталости ладони перед собой, начав поворачиваться вокруг своей оси, выискивая нечто. Так продолжалось довольно долго, до тех пор пока ладони Азра не почувствовали теплый ласковый поток энергии.
   Все сомнения на счет правильности данного подхода развеялись. Неспешно переходя от одного серого Столпа к другому, выискивая непонятный источник тепла, зарлан уходил вглубь ряда. Оставив за спиной не один десяток колонн он наконец заметил на одном из Столпов светящийся силуэт, постоянно меняющий очертания. Адепту еле-еле удалось дотянуться до него - ладонь мягко обволокло теплым потоком серой энергии. Очертания пещеры сразу же начали размываться, перед глазами Азра появилась мутная пелена, скрывающая окружающее пространство. Теплый поток силы мягко окутал все тело адепта, слегка встряхнул его и подбросил вверх на пару метров.
   Секунда и пелена на глазах истончается, выжигаемая серым ровным свечением знака. Не давая времени на осмысление происходящего в голове адепта "распускаются" сотни разноцветных бутонов-изображений. Круговерть образов мелькает словно калейдоскоп, показывая удивительные невероятные картины: режущая белизна шпилей замков и дворцов, сияние далеких звезд, гибель тысяч людей в бесконечных сражениях и под конец феерии в замедленной съемке накатывается новая "картинка". На сей раз никаких сражений и грандиозных сооружений.
   Вообще ничего нет - одна серость кругом. Правда, через нее, где-то вдалеке едва различимо виднеются одинокие ряды невообразимо высоких колонн, отдалено похожих на Столпы Силы, но таковыми не являющиеся. Внутри Азра тревожно заворчал зверь. Глаза адепта улавливают на грани видимости чей-то силуэт, сразу же исчезнувший из поля зрения.
   -Эй! Кто тут? Выходи, я ничего плохого тебе не сделаю,- удивленный столь странной реакцией Азр насторожился.
   Прошла минута, но никакого ответа адепт так и не получил, тишина иногда всколыхнется далеким раскатом грома и вновь окутает уютный странный уголок бытия. Однако чувство беспокойства не покидало Азра, заставляя оглядываться по сторонам, всматриваться в серую хмарь.
   -Оглянись,- шепчет кто-то у него над ухом.
   Азр, напряженный до предела внезапно расслабился: если бы неизвестный желал зла, то вряд ли бы стал разговаривать с ним. Ну а раз так, то и лишний раз нервировать себя нет смысла. Но стоило ему повернуться, как теплый поток воздуха поднял его над землей. Он так и остался в подвешенном положении: локти чуть вывернуты назад, предплечья зафиксированы, голени будто попали в тиски, только шея оказалась не стесненная. Выворачивая голову, Азр постарался увидеть "шутника", но у него ничего не получилось.
   -Не старайся, все равно не увидишь,- насмешливо сказал неизвестный, стоя за спиной зависшего в воздухе адепта.
   Но оставлять попыток, пускай и тщетных адепт не собирался, как известно - вода камень точит. Минута проходит, за ней другая, шея постепенно деревенеет, двигать ею становится все сложней, но упертая натура не желает мириться с теперешним положением...
   -Ладно-ладно, раз ты такой нетерпеливый, то можешь смотреть,- язвительные нотки отчетливо выделялись в владыканых интонациях "шутника".
   В голове Азра все так же гудит, мешая сосредоточиться, постоянно сбивая с важной мысли. Перед глазами стоит сплошная стена серой хмари, колонны вдалеке постепенно смещаются в сторону. Пару раз моргнув, зарлан открыл глаза, увидел перед собой ... зеркало. Тело находится в том же подвешенном положении, скованное невидимыми тисками.
   -Умно, нечего сказать, хорошая шутка,- облегченно выдохнул адепт, ругнувшись себе под нос.
   -А кто сказал, что это шутка?- "зеркало" быстро преобразилось.
   Перед Азром появилась его точная копия, только глаза совершено чужие - нет карих очей, вместо них пара кроваво-алых зрачков окруженных серой дужкой.
   -Кто ты?
   Вместо ответа двойник слегка наклоняет голову будто птица, изучающая понравившегося червячка, на его губах блуждает издевательская ухмылка. Медленно, очень медленно к лицу двойника зарлана поднимается правая рука, светящаяся блеклыми огнями, ложится на лоб и так же медленно опускается вниз. Следом за ладонью кожа зеркального отображения адепта начинает плавиться, течь, словно воск под лучами жаркого солнца, открывая уродливую личину. Матово-синяя идеально ровная маска, повторяющая черты лица адепта, и вместе с тем изменяющая его до неузнаваемости. Постепенно маска превращается в полноценный закрытый шлем, верх которого выполнен в форме обычного шишака, а все остальное прохожее на вольную импровизацию даровитого мастера.
   Минуту, может больше, ничего не менялось, только глаза разгорались все сильней. Увлекшись наблюдением, молодой зарлан пропустил момент, когда сама маска его визави "поплыла" открывая лицо с тремя парами симметричных свежих рубцов, выделяющихся на светлой коже. Пара на подбородке, пара на скулах и еще одна пара на висках. Сам шлем-шишак остался нетронутым метаморфозами.
   -Нравится?- левая бровь двойника чуть приподнимается.
   -Не очень,- признается Азр "отражению".
   -Ничего, привыкнешь.
   -Как это привыкну?
   -Как все привыкают, так и ты привыкнешь. Правда может, помучаешься немного для начала, а потом привыкнешь, даже благодарить будешь. Ха! Самого себя,- засмеялся визави.
   -Но....
   -Молчи, зарлан, тебе оказана великая честь! Молчи, смотри и чувствуй, тебе все это пригодится, ты мне поверь,- огонь красных глаз перерос в фанатичный блеск. Сделав маленький шаг, двойник оказался лицом к лицу с Азром.
   -Главное, принять себя и тогда не будет никаких границ, помни об этом,- напоследок прошептал он, протягивая руки к голени подвешенного в пространстве зарлана.
   Алые капли сорвались с ладоней двойника, упали на кожу адепта. Азр почувствовал слабое жжение на голени, оно усиливалось по мере растекания. Алое вещество быстро обволокло тело молодого адепта, вызывая оторопь от происходящего. Неяркое тусклое сияние, пульсируя, разогрело его. Слизь будто получало силу от Азра - невольного носителя. Вместе с увеличением сияния, невидимые тиски ослабли, а через долю секунды вовсе исчезли. Звон разбившегося стекла больно резанул по ушам адепта. Почувствовав, что оков больше нет, Азр попробовал пошевелить ногами, но в бедра сразу впились мириады угольков. В горле зарлана колючим комком замер крик боли. Визави ученика стоял там же где и минуту назад. Он не двигался, сияние глаз несколько поутихло. Склонив немного голову набок он изучающее глядел на Азра.
   -Что это было?- спросил зарлан, чувствуя, как в голове нарастает неясный гул, мельтешащие на грани сознания картинки готовы вырваться из хлипкой тюрьмы забвения в любую секунду. Неясное чувство тревоги прочно обосновалось в сознании.
   Не говоря ни слова, визави положил ладони на лоб зарлана и слегка оттолкнул от себя, посылая слабый импульс энергии. Образы пропали, в голове прояснилось, а все тревоги вымыла теплая волна.
   -Спасибо,- отряхиваясь от несуществующей пыли, поблагодарил Азр, не видя выражения лица-маски двойника.
   -Это еще не все,- хмыкнул визави, положив руки на плечи ученику.
   Сил сбросить его ладони у Азра не было. Не спеша, будто продлевая удовольствие, визави поднял зарлана на ноги. Медленно и неотвратимо двойник приблизился вплотную к зарлану, очертания лица и тела смазались. Тепло улыбаясь визави прикоснулся лбом ко лбу адепта, не отрывая взгляда от глаз Азра. Алый блеск зрачков мигнул и пропал, будто впитался в карие очи зарлана. Насыщенный красный свет в мгновении ока выжег сетчатку глаз, он не мог увидеть ни какой другой цвет кроме красного и его различных оттенков.
   Странно, но сопротивляться необычному ощущению Азру не хотелось. Даже боль и та чувствовалась как надоедливая противная муха, жужжащая где-то неподалеку. Голос ученика пропал, язык едва не карябает нёбо, даже хрипа не слышно. А где-то вдали нарастают угрюмые раскаты грома, разрывают серую хмарь небес осколки ветвистых молний. Глубоко внутри зарлана шевельнулся отголосок боли, словно давным-давно забытый, он напоминает о себе, в надежде вновь ожить, доказать всему и вся: "Вот он я! Живой!". Вслед за болью в душе, в ногах Азра заныли суставы, руки безвольно повисли сухими плетьми, но по плечам приятно растекается тепло, заглушая боль в организме. Ученику хотелось забыться...
   В затуманенном сознании зарлана появляются новые картины, рваные, будто остатки давних воспоминаний. Вспыхнут на долю секунды и угасают. Калейдоскоп мчится, постоянно меняя изображения. Только один образ появляется с завидной регулярностью: пара близнецов, стоящих друг на против друга, руки одного лежат на плечах другого - второй стоит, понурив голову. Картина пропадает при желании подробно ее рассмотреть. Следом за ней приходит новая сцена: поле боя, повсюду мертвые тела разных рас, где-то лежат обрубки ног, куски осклизлых клешней, чуть в стороне навалена груда тел на которой стоят две длинные пики со скалящимися окровавленными головами каких-то существ, отдалено напоминающих огромных кузнечиков или богомолов. Под ними замерли те же близнецы, правда теперь Азр смог разглядеть их - ни одной знакомой черточки, только отдаленное смутное сходство с самим адептом.
   Внезапно один из близнецов, с поникшей головой начинает вырываться из рук второго, но у него ничего не получается, с каждым движением он бьется все слабее до тех пор пока не выдыхается. В глазах держащего близнеца вспыхнуло маленькое алое солнце, постепенно охватившее сиянием оба тела...
   Что было дальше, зарлан не увидел, картинка исчезла, в голове адепта глухо ухнуло, выводя из транса, в руки и ноги вернулась былая подвижность, пропала вялость. С изумлением оглянувшись по сторонам он ничего не нашел. Сплошная пелена серой хмари с размытыми силуэтами уходящих в небеса колонн. Адепт настороженно замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Двойника нигде не было, но осталось ощущение чего-то необычного, произошедшего только что. Но мало ли что может померещиться после снов наяву?
   Смутное беспокойство все-таки заставило Азра насторожиться и продолжить искать неведомое. В конце концов настороженность принесла свои плоды - он нашел то, что искал. По его рукам и обнаженному торсу, пульсируя в такт сердцебиению, неторопливо "ползла" однообразная вязь неярких постоянно меняющихся символов. Будто живые они волей-неволей привлекали внимание. Совершенство рун, плавно перетекающих из одной в другую, поражало. Образуя причудливый узор, они постоянно менялись, перетекая из одной в другую. Удивление уступило место отстраненному любопытству, наблюдению за завораживающим танцем рун.
   Подняв глаза, Азр в последнее мгновение заметил летящий в него серый сгусток, оставивший неясный, "размытый" шлейф в пространстве, будто хвост кометы на ночном небосводе. Адепт попытался увернуться не мудрствуя лукаво отпрыгнув в сторону, но сгусток изменил направление следом за Азром.
   Вспышка! Серая волна размывает мир вокруг зарлана. По телу ученика разливается серое пламя, сводя с ума от боли, но даже после этого сознание продолжало бороться, сдерживая безумие. Но граница запретной черты не далека, пик боли давно пройден, серая хмарь с жадным восторгом вторгается в новое обиталище...
   По хребту Азра медленно ползет холодный ручеек пота. Ноги адепта против воли подогнулись. Упав на каменный пол, он не нашел в себе сил подняться. Кое-как открыв глаза, он увидел, что находится в другом месте: столпы остались позади, а его бренное тело мирно почивает возле выхода из пещеры сокрытого той же переливающейся серой дымкой. Оглянувшись назад Азр, прислушавшись к себе, понял - в душе исчезла сосущая пустота.
   Словно желая убедиться, что все это правда, он поднес к глазам ладони, но на них ничего не было: никаких отметин, никаких зелено-голубых узоров. Тихий сиплый вздох помимо воли зарлана вырвался в него из груди. Улыбнувшись минутной слабости ученик сделал пару шагов вперед, но перед самым проемом тело перестало ему подчиняться, замерев на месте.
   -Не так быстро,- едва слышимый смешок долетел до Азра, вслед за ним в спину адепту уткнулось нечто тупое, сразу в четыре точки: под лопатки и в поясницу.- Твой дар может стать проклятием. Помни об этом, зарлан...
   По коже адепта пробежал сонм мурашек, следом за ними будто отворяя каждую пору на теле Азра, начали появляться мелкие ранки. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Помешать этому зарлан не мог, но стоило ранкам добраться до шеи, как непонятная сила подтолкнула адепта вперед, вышвырнув из пещеры.
  
  
  

*****

  
   Серая пелена плотно обволокла ученика, сильный зуд пропал. Мгновение назад Азр был на волосок от гибели, а теперь спокойно стоит в зале Обители. Возле входа нетерпеливо вышагивает наставник, увидев Азра, он с облегчением выдохнул сквозь зубы бранное слово. Сил удивляться столь радушной реакции у ученика просто нет. Бросив взгляд по сторонам, зарлан заметил склонившегося над молодым соплеменником арахнида, вяло двигающего парой верхних рук над бездыханным телом.
   -Пошли, нам здесь больше нечего делать,- сказал наставник, со злостью глядя на ригла.
   В руки ученика спланировала стопка серой одежды, на ней сверху лежал алый чешуйчатый ремень, неподалеку от зарланов замер чертенок. Осмотрев себя, Азр краем глаза заметил, что с внутренней стороны рук появились зелено-голубые руны, такие же как в пещере. Постоянно меняющиеся, завораживающе прекрасные "дикие" руны пульсировали, словно инициация и не заканчивалась. Их пульсация была в такт сердцебиению.
   -Налюбовался?- поинтересовался наставник, стоя в стороне.
   -Да,- ответил уставший ученик.
   -Так какого альва ты тогда стоишь?- тихий голос наставника перешел на более высокие тона.
   -Я уже одеваюсь,- быстро встав на ноги, Азр надел серую робу и натянул просторные штаны, заправил в мягкие удобные ботинки, быстро подпоясался алым ремнем-кушаком.
   -Перед повелителем в таком виде лучше не показываться, но для первого раза сойдет,- критично оглядев ученика, вынес вердикт "серый".- Иди за мной. Мурга, не отставай, а то плетей как в прошлый раз получишь, только не десять, а все полсотни.
   Бросив низшему демону предупреждение, наставник быстрым шагом пошел к выходу из зала. Однако стоило Азру сделать шаг за зарланом, как у него подкосились ноги, навалилась появившаяся из ниоткуда слабость, в голове ученика пронеслась о том, что неплохо было бы лечь прямо здесь и уснуть, не сходя с места...
   -Подберись! Ты теперь зарлан - ученик, гордись!- без тени иронии сказал наставник.
   Но, увидев, что со стороны Азра нет никакой реакции, обернулся и увидел, что на полу лежит вяло копошащееся тело. Улыбнувшись, "серый" наклонился к ученику взял его за плечи, пару раз встряхнул, будто бы пускал волну через руки в тело зарлана. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы мог увидеть серую рябь, пробежавшую по телу ученика, будто ручеек свежести, вымывающий усталость из членов Азра. По-новому заиграли краски зала Обители для пришедшего в себя зарлана. Не столь тусклыми оказались и гобелены, не так пугающе бесцветны знамена кланов Сорна.
   -Спасибо. Куда мы идем?- поинтересовался ученик поднимаясь на ноги.
   -Узнаешь.
   Выйдя из зала, они свернули налево. Здесь не было бесконечных петляющих коридоров, не попадались большие светлые залы. Была лишь одна особенность - везде чадили факелы в железных чашах на деревянных метровых палках. Иногда на пути зарланам попадались собратья Мугры, почтительно отступая к стенам, они падали ниц и вереща что-то под нос, лежали до тех пор, пока наставник с учеником не скрывались за ближайшим поворотом. На немой вопрос ученика о поведении низших демонов "серый" небрежно ответил: "Рабы".
   Дальнейшее путешествие по Обители закончилось, не успев начаться, только-только стали появляться интересные полотна со сценами баталий на стенах коридора, как по глазам молодого зарлана резанул солнечный свет.
   Просторные коридоры остались позади, впереди стояла одинокая массивная дверь, блестящая в тусклом свете чадящих факелов всеми цветами радуги. Высоко над дверью уютно расположилось большое решетчатое окно, из которого лился чистый яркий свет. Наставник, не замечая мелкого неудобства, прошел через яркую полосу, ненадолго замерев перед створками.
   - Это Врата, единственный вход в Обитель, они охраняются всеми кланами Сорна от возможного посягательства извне. В том числе и от желания какого-нибудь одного клана заиметь больше власти. Совет поступил мудро, заперев Столпы столь надежным способом, - монотонным голосом, словно читая лекцию, сказал "серый" в пространство.
   Что такое Столпы Силы Азр уже узнал, но вот про остальное пока еще нет. Да и откуда узнать, если даже собственное прошлое сокрыто плотной серой хмарью? Кроме того, как успел заметить ученик, стоило покинуть зал Посвящения, и раздражительность наставника заметно уменьшилась. Хотя это может из-за того, что здесь рядом нет того арахнида?
   -Разрешите один вопрос?
   -Задавай.
   -А кто такой тот паук-переросток?
   -Один из клана Ригл. Теперь тебе предстоит многое узнать об отношениях между кланами. У нас хватает врагов, хотя и союзники имеются, и порой нам кажется, что истинные войны ведутся не с редкими армиями альвов, а исключительно между клановыми союзами, - с грустной усмешкой заметил "серый".
   -Кхм, кажется, назад дороги у меня все равно нет?- подумав пару минут, спросил ученик, ступая за наставником.
   -Я рад, что до тебя так быстро дошло, значит, разные глупости делать не будешь, тем более что я буду твоим наставником продолжительное время, так что привыкай... зарлан.
   За разговором ученик "серого" пропустил момент, когда они оказались снаружи, возле небольших ступенчатых возвышений рядом с входом в Обитель. Негромко свистнув, наставник сложил руки на груди и замер в ожидании. Через пару минут из каменного барака вышло десять странных, похожих на горилл существ, ведущих за собой двуногих прямоходящих ящеров. Ростом эти рептилии были выше зарланов раза в полтора, толстые упругие ноги, как и все тело, покрыто однотонной чешуей, на лапах блестят длинные когти. На уровне груди разместилась пара лап, причем намного меньше, чем нижние, но они, все равно внушали уважение - на концах лап росли когти ненамного уступающие ногам. Искорки разума в глазах ящеров сияли ярче адского пламени. Это не тупые ездовые "лошадки", а надежные боевые товарищи. Словно не замечая появления горилл, по подворью мельтешат разнообразные тушки демонов. В тени барака лениво развалились собаки, высунув языки. Тут же рядом играли друг с другом две мелкие ящерки, размерами чуть больше полуметра в холке. Огромный двор перед Обителью мели три десятка светло-рыжих минарисов.
   -Кто это?- с удивлением воззрился на рептилий Азр.
   -Ты о норсах*?
   -Я о ящерах и вот этих,- уточнил ученик, с опаской поглядывая на замершее ездовое животное и десяток закованных в броню горилл.
   Изучая зарлана, норс слегка клацнул челюстями, развернулся спиной к невысокому постаменту и замер. На его спине была закреплена некая конструкция, отдаленно напоминающая конное седло, но несколько других габаритов. Крепеж выполнен на манер туристического рюкзака с тремя опорными лямками-ремнями. Никаких уздечек и прочих ремешков нет, разве что толстые кожаные ленты свисают у основания седла наподобие обвязки.
   -Я и говорю - норс,- повторил, словно непутевому ребенку наставник, с завидным проворством забираясь в седло, сунув ноги в ленты.- Они низшие, служат только сорнам.
   -Как минарисы? - с трудом всовывая ногу в ремни, спросил Азр, чувствуя, как плотно обтягивает бедро лямка.
   -Нет, все семьи минарисов на службе кланов одинаковые, а виды норсов отличаются друг от друга, у каждого клана свой, - серо-зеленый ящер зарлана нетерпеливо клацнул немаленькими зубами, ударив когтистой лапой по каменным плитам площади.- Что же до горилл - как ты назвал воинов, то у них есть имя - нибольды. Они пехотинцы нашего клана, хорошие солдаты, жаль только потоки халь не видят, а то можно было бы замечательных зенов* получить. Все нибольды служат клану Зарлан и никому другому. Кроме того, пока я не забыл тебе сказать, ко всем старшим собратьям ты обязан обращаться только по званию и имени.
   -Но я званий не знаю, а про имена и говорить не стоит! Откуда мне знать кто передо мной, особенно в первое время?- стушевался ученик.
   -Это поправимо, да и сложного в этом ничего нет, не переживай, - усмехнулся зарлан. - По дороге я тебе всё расскажу. Хац!
   Норс "серого", не получая никаких команд кроме непонятного слова, затрусил к восточным воротам Обители, за ними выстроившись в две колоны потрусили нибольды. "Транспорт" Азра как стоял, так и продолжал стоять, не делая никаких попыток тронуться следом за норсом наставника. Мало того, никакие понукания ученику не помогли.
   -Ты где там пропал?- проехав немного "серый" обернулся, но, увидев стоящего на месте норса, все понял.- Скажи "Хац!" и задавай направление. Понукать его не нужно, достаточно просто внятно думать о желаемом маршруте и скорости.
   -И всего то?!- изумился ученик, поглаживая серебристую чешую ящера.- Хац!
   В голове молодого зарлана звонко тренькнуло, будто натянулась невидимая струна. Азр почувствовал легкое недовольство норса - новый наездник ему явно не понравился, да еще ко всему прочему есть запрет от Старших - не есть маленьких волосатых теплокровных, суетящихся во дворе. Вместе с новыми ощущениями у ученика появилось чувство полного подчинения недовольного существа.
   -Держишься? Тогда тронулись,- повернул норса к южным воротам старший зарлан.- Хорошо, что твой ездовой позволил сесть на себя и подчиниться, иначе пришлось бы тебя как куль вести.
   -Почему?- елозя в седле, поинтересовался Азр.
   -Бывает так, что взрослый норс не желает принимать всадника, тем более, когда у него уже есть тигл* - тот, кого норс принял как личного всадника.
   -А я то здесь причем?- искренне удивился ученик.
   -Когда я уезжал из Цитадели, - пресекая твой дальнейший вопрос, отвечаю сразу, - Цитадель - дом клана Зарлан, получившего имя в честь его основателя - патриарха Владислава. Так вот, уезжая из резиденции, я смог взять только этого норса, так как его хозяин сейчас лежит в лазарете. Остальные отказались или попросту не подросли еще. Да и забирать у зарлана его тигла запрещено, разве что тот даст согласие, как Изельгард,- кивнул на серебристого ящера наставник.- Можно сказать тебе повезло.
   -Наставник, разрешите задать вопрос?
   -Задавай.
   -А как вас зовут?
   - Всего то? Батюшка нарек Ростиславом, но предупреждаю тебя сразу, обращаться ко мне будешь - наставник Ростислав.
   -А я вот не помню, кто такой,- в голове тревожно звякнул звоночек, перед глазами ученика зарлана на долю мгновений вспыхнула картина пылающей каменой коробки, от нее ввысь уходил черный масляный столб дыма. Картина появилась на мгновение и сразу исчезла.
   -Я же сказал, все будет в порядке, вспомнишь, никуда не денешься. Правда, когда это произойдет, я не знаю,- весело хмыкнул наставник, рассматривая приближающиеся трехметровые ворота. Металлические створки бесшумно раскрылись перед колонной. Чуть позади зарланов трусили десять воинов с овальными цельнометаллическими щитами и серповидными клинками, посаженными на метровые деревянные рукояти.
   Выехав за пределы двора Обители, молодой ученик увидел широкую вымощенную гранитом улицу шириной в десять метров. Она тянулась далеко вперед, от центральной дороги в стороны расползались улицы поуже, вымощенные, как и главная, гранитом. По краям дорог возвышались серо-черные громады домов, белые шпили дворцовых башен, черные стены высоких заборов. Городской пейзаж дополняла огромная площадь в низине. Посередине ее мерцали разнообразными цветами неясные фигуры. Обитель стояла на возвышенности, а город раскинулся по бокам единственной дороги, ведущей к светочу Сорна.
   - Ты, кажется, хотел узнать, что такое Сорн? Не передумал еще?- спросил наставник Азра.
   -Нет, не передумал.
   -Что ж, тогда слушай...

*****

  
   Давным-давно, когда в Бездне бушевала война Начал, во вселенной зародились сотни тысяч миров, но все они были мертвы. Пустошь и голые Скалы - вот и все, что на них было. Не хватало живительной силы, которая могла бы дать им жизнь. И вот когда в какой-то момент битва Начал прекратилась, мириады прародителей вырвались из бездны, дабы найти новых сторонников, собрать больше сил и сокрушить врагов...
   Первые дети Бездны, давая жизнь мертвым мирам - умирали сами, сливаясь в единый силовой поток мира. Так продолжалось бесчисленное множество лет. И воинов Бездны было так много, что в мертвых мирах начали потоки Сил начали разделяться, давая начало новым формам жизни. Но слияние не могло продолжаться слишком долго, для каждой планеты был свой личный барьер запаса энергии - первородной силы Бездны. Перенасытившись Силой мир исторгал ее из себя, давая вселенной новых разумных обитателей...
   Но вопреки задумкам Бездны появившиеся народы не стали продолжатель битву с тварями Хаоса. Появившиеся расы отказались от прародителя, выбрав другой путь. В конце концов, у Бездны осталось только два воина: Альв и Сорн.
   Они, понимая, что являются последними в роду, не стали сливаться с одним из миров. Воины поступили по-другому. Каждый из них заключил половину дарованной ему силы в уже сотворённом мире, а другую половину отдал последователям.
   В начале две ветви могучих созданий пытались ужиться на бескрайних просторах вселенной, исследуя и завоевывая миры, намереваясь дать бой порождениям Хаоса. Но шли столетия, миры объединялись между собой, образовывались триумвираты*. Постепенно силовые поля тройственных миров отсекали проторенные к ним портальные дороги, прекратили свое существование почт ивсе точки связи. Противостояние между могучими порождениями Бездны, за господство над оставшимися открытыми мирами стало нарастать...
   И спустя полстолетия оно вспыхнуло всепоглощающим пламенем войны, между кланами сорнов и легионами альвов...

*****

  
   -И это все?- как-то разочаровано спросил Азр наставника.
   -А ты чего хотел? Я тебе в общих словах изложил официальную историю возникновения Сорна и его кланов. Большего ты все равно не узнаешь, да и хватит тебе этого. Но ты должен понять простую истину: альвы далеко, а война, которая с ними идет - правильная, а вот кланы сорнов - рядом и предпочитают они воевать "грязными" способами...- сплюнув на обочину, процедил сквозь зубы Ростислав.- Так что по приезду сядешь штудировать не трактаты по истории появления Сорна, а за "Историю Сорна и его кланов", откуда и получишь ответы на большинство интересующих вопросов. А теперь поспешим, я хочу поскорее покинуть этот альвов город! В нем невозможно находиться и пару дней, а я итак пробыл здесь слишком долго,- зло сказал Ростислав.
   "Действительно угнетает,- согласился Азр, приноравливаясь к неспешной езде на норсе.- Черные дома и как насмешка над ними - одинокие белые шпили, но дворцы действительно красивые!"
   -Наставник, они все равно красивы.
   -Красивы или нет, не важно, главное, что когда мы проедем весь город и выйдем из Серебряных врат, я не смогу в течение недели применить силу,- зло сказал Ростислав.
   -Почему?- удивился ученик.
   -Потому что рядом с Обителью не может быть никаких возмущений халь, для призыва хублов*. Вся накопленная энергия высасывается катрами, которые вплавлены в ограждения домов, так что ты должен понимать - в ближайшие дни мы легкая добыча для врагов.
   -Получается, на нас могут напасть прямо здесь?- забеспокоился молодой зарлан.
   -Нет, такого нахальства и глупости никто не допустит, а вот перехватить неугодного сорна до портала попытаться могут, если конечно у кого-нибудь появится такое желание. Плюс ко всему каждому клану, приходящему на инициацию нового обращенного разрешается иметь в черте города не больше десятка вассалов.
   Норсы переваливаясь с ноги на ногу, мерно цокали когтями по каменным плитам. Сзади всадников трусили нибольды, не выказывающие ни малейшего признака усталости. Спрашивать о чем-то еще у наставника Азр пока не хотел. Информации за последнее время он получил очень много, а обдумать ее надо скорей, иначе в скором времени в ней можно утонуть.
   Проезжая мимо светящихся статуй на площади, Азр ощутил знакомые эманации силы, той, что играла с ним в пещере. Будто вновь его двойник взглянул на него и с усмешкой погрозил невидимым пальцем, мол, не балуй, я за тобой наблюдаю.
   -Не переживай, здесь нет истиной силы Обители, лишь жалкие отголоски,- серьезно заметил Ростислав, показывая на статуи.
   -Откуда они здесь? У меня такое чувство, словно опять в пещеру попал, даже взгляд почувствовал,- поежившись, спросил ученик. Косясь в сторону разнообразных статуй.
   -Каждая статуя характеризует какой-то клан, а разнообразные отсветы имеют разные цвета присущие только одному из нас. Позже ты узнаешь об этом сам, если захочешь.
   Однако любопытство не было отличительной чертой юного зарлана, он не стал всматриваться в статуи, чем заслужил одобрительное хмыканье наставника.
   Полчаса потребовалось всадникам, чтобы выбраться из главного города Сорна. По его улицам то и дело проходили караваны самых разнообразных существ, хватало всяких, но ни о ком Азр у наставника не спрашивал, предпочитая их внимательно изучать. Невольно во взгляде молодого зарлана начали появляться ледяные серые искры. Ростислав уже встречал такие взгляды у старых, повидавших и участвовавших не в одном сражении воинов, они постоянно находились в боеготовности, иногда изводя себя до изнеможения. Когда-то и он сам был таким, до того момента как не попал сюда, на Сорн, многие века назад. Вот и еще одна загадка Азра, раскрыть которую предстоит наставнику, постоянно наблюдающему за воспитанником.
   За городскими воротами к ним присоединился отряд нибольдов численностью в сорок воинов, таких же мощных как те, что бежали трусцой за всадниками. Кивнув командиру группы, старший зарлан прошептал под нос пару слов, увидел, что вокруг ладони слабо засветился серый жгут халь погасший через несколько секунд, сказал:
   -За стенами Обители может многое случиться, и пока я не восполню резервы халь, мы представляем легкую добычу для врагов.
   -Тогда может, стоит подождать возле стен города, пока ты не восстановишься...наставник,- предложил Азр.
   -Нет, ждать нельзя. Ожидание под стенами города чревато еще большими неприятностями. Если на Сорне не успел вовремя подстраховаться, то в следующий момент можешь получить пучок молний от вражеского хубла. Правда, нарушать законы Совета ни один клан просто так не решиться, ведь сами сущности оставляют следы в пространстве, по ним владельца проще простого найти. Так что нападающим приходится пользоваться возможностями низших хальиров*. Главное на Сорне - движение вперед. Только в землях клана зарлан может чувствовать себя в относительной безопасности.
   - Но, ведь ты говорил, что Обитель это...
   - Что это Азр?! Да пойми ученик, ты теперь зарлан,- чуть громче, выделяя каждое слово, сказал наставник.- У нас нет друзей, есть только союзники, да и те скорее временные партнеры, а вот врагов у нас столько, что впору удавиться. - Тихо добавил Ростислав, отворачиваясь в сторону.
   - Я понял, что все очень серьезно наставник, - ответил ученик.
   - Эх! Куда там... я же не рассказывал об истории возникновения нашего клана, - не сдержав улыбки, оттаял "серый". - Обычно ученики узнают ее несколько позже... ну да ладно. Слушай.
   Следующие десять минут наставник увлеченно рассказывал о зарождении клана. Удивительно, но не было никакого трудного пути, как не было никаких чудовищных испытаний для патриарха. Хотя возможно о судьбоносных решениях в хрониках Сорна просто ничего не сказано. Единственные достоверные сведения упоминают о том, что в эпоху Упадка, когда инерция кланов стала слишком большой, череда внутриклановых восстаний сотрясла Сорн и подвластные ему миры.
   Один из кланов - Хорани, адепты которого занимались обучением всех молодых сорнов, погряз в интригах. Из-за закона коларов, все ученики постигали первую ступень обучения совместно с хорани. А после постижения азов они переходили в свой клан. Так было сотни лет, но в один из переломных моментов заигравшись в опасные игры с другими кланами, Хорани не смогли сдержать удар врагов и распались на три клана. Одним из них оказался клан Зарланов. Единственно, что известно - это то, что люди жили под пятой хорани в ужасных условиях, причем не важно кто именно: слабые адепты или сильнейшие представители зенов. Вполне вероятно, что если бы хорани вели более мягкую политику по отношению к одаренным неклановым представителям, то раскола бы не произошло. После распада клана Хорани ни одному адепту оранжевых (цвет клана) не удалось выжить: кого-то добили освободившиеся от пяты новые кланы, кого-то уничтожили старые враги...
   -А что стало с законом коларов?- спросил Азр.
   -А ничего не стало, клан-то исчез, даже Столпов Силы не осталось, так что никто не нарушил закона, просто теперь в кланах начинают обучение адептов с самого начала. И надо отметить, что так намного лучше, ведь теперь хорани не могут засорить головы молодым сорнам...
   Мощеная дорога шла ровным полотном, изредка отряду попадались караваны, спешащие попасть в Обитель. Кроме мирных торговцев попадались и отряды воинов, настороженно взирающих на зарланов и сопровождающих их нибольдов.
   Разговор наставника и ученика прекратился сам собой. Ростислав оказался не болтуном. Азру приходилось думать о многом, впитывая новые знания. Проще "вкушать" информацию малыми порциями.
   Дневное светило Сорна - Икло медленно садилось за горизонт, алые лучи сверкали на серой броне нибольдов, тяжелые серповидные клинки покачивались в такт бегу в ножнах, на спинах плотно закреплены щиты. Вдруг десяток воинов замер на дороге, остальные свернули в сторону небольшой чащи, растущей в полукилометре.
   -Поехали, там спокойно,- сказал через пару минут наставник, показывая на вышедшего из чащи нибольда.
   -Но зачем? Неужели нельзя проехать чуть дальше и встать на постой в трактире?- изумился ученик, следуя за Ростиславом.
   -Можно проехать, но кто там кроме караванщиков и глупцов остановится? Зачем подвергать себя ненужному риску, если можно просто его избежать? Геройствовать там, где не следует, глупо. Этим занимаются только лицемеры и дураки,- сделав вывод Ростислав, пустил норса в чащу.
   Немного погодя зарланы спешились и уселись возле небольшого костерка, разведенного нибольдами. Тихий шелест крон деревьев расслаблял, навевал чувство спокойствия и умиротворения. Даже воины немного расслабились. Ростислав прилег на землю на небольшое стеганое одеяло.
   -Разбудите меня утром или в случае опасности,- закрыв глаза тихо сказал наставник.
   Азр, не получив никаких указаний на свой счет попытался разговорить одного из нибольдов, но у него ничего не получилось - воины молчали словно каменные. В конце концов ученику надоело и он последовав примеру наставника. Лег возле костра на одеяло, принесенное одним из воинов.
   Сумерки опустились на землю, лесная живность сразу притихла, иногда кто-то кричал вдалеке, будто ждал ответа. Завывания, начавшиеся ближе к полуночи, длились, не переставая почти час. Рядом с временным лагерем зарланов постоянно мельтешили мелкие падальщики, на их счастье им не пришла в голову идея пробраться в лагерь напрямую. Иначе их сородичи дожевывали сухое жилистое мясо первых "счастливчиков".
   Разбуженный тревожным чувством Азр облегченно выдохнул, огляделся и вновь лег на место. Во второй раз он заснул мгновенно. Странный, завораживающий омут сна окутал его сознание...
  
   На ровной площадке, выложенной из красных квадратных плит, похожих на гранит, стояли два странных существа: небольшие острые рога на голове, четырехпалые ладони с когтями внушительных размеров. Плечи и грудь прикрывают костяные панцири, а на локтях и коленях тонкие роговые щитки. Существа замерли друг напротив друга.
   -Нападай, проверим, чему ты научился за последние полгода!- каркающий голос одного из них заставил Азра собраться и наблюдать за действием дальше.
   Противник говорившего, по видимому недавний ученик, рыкнув что-то под нос и без подготовки прыгнул вперед, стараясь пробить блок оппонента. Делает шаг, второй - хлесткий удар по ногам... Вот теперь можно добить более опытного ветерана! Но нет, воин уже выясни, все что хотел, спокойно встал с плит и, не бросаясь глупыми фразами, наподобие: "Ты слабак, малыш!" или "Сосунок, знай, свое место!", провел серию ударов, сминая собственным напором хлипкие блоки ученика. Хлоп! Ученик, отшатнувшись, падает на колено, тряся головой.
   -И это все? Не густо, фэр-ман не густо, придется мне позаниматься с тобой отдельно, по индивидуальной программе,- старший воин улыбнулся, из-под боевой маски показались прозрачные плоские ровные зубы, а в прорезях глаз вспыхнул лиловый огонек...
  
   Что было дальше, Азр не увидел, кто-то сильно тряс его за плечо.
   -Вставай, нам пора двигаться дальше,- с улыбкой сказал наставник.
   Молодой зарлан, поежившись от утреннего холода, скинул стеганое одеяло и резко встал на ноги, взмахнул пару раз руками вверх-вниз, попрыгал, после чего со спокойной душой замер на месте.
   -Я готов.
   -Замечательно, иди к норсу,- Ростислав, хлопнув по плечу Азра, после повернулся к нибольду.- Грул, выступаем оборонительным ордером.
   -Как прикажете, владыка,- ответил командир отряда нибольдов.
   Получив приказ, воины выстроились в две шеренги, друг напротив друга. Первые шесть воинов каждого ряда трусцой побежали вперед по лесной тропинке, уходящей в глубь зарослей, возвращаться на тракт отряд не собирался. Следом за ними на край поляны выдвинулись еще восемь нибольдов: по четыре с каждой шеренги. Остальные развернулись лицом к норсам.
   -А куда первые подевались?- взобравшись в седло, спросил наставника Азр.
   -Они выполняют порученное им задание. Дело в том, что в нашем клане, как впрочем и в других, есть определенные стратегии на случай нападений и защиты. Поэтому для облегчения взаимопонимания, увеличения скорости выполнения приказов в любой обстановке и были придуманы ордера - тактические приемы, предназначенные для выполнения определенной задачи: охраны, нападения, разведки, преследования и т.д.
   -Понятно, но как быть, если ордера известны врагам? Ведь получается, что задумки ненужными окажутся,- недоуменно спросил Азр.
   -Ордера не меняются с момента основания. Почти тысячелетие прошло с тех пор как разработали основные правила. Меняются способы их применения, выучка воинов, но базисные знания остаются неизменными,- спокойно ответил зарлан.- Так что наши ордера противники знают давно, ну а мы естественно знаем их.
   -Но это глупость!- горячо возразил Азр.
   -Почему?- пришел черед наставника удивляться столь странной реакции ученика.
   Отряд тронулся в путь, восемь нибольдов, мягко ступая по зеленому покрывалу леса, двигались вперед, за ними плавно бежали норсы зарланов, а замыкали колонну оставшееся большинство воинов.
   -Вот возьмем, к примеру, наш ордер. Каково его назначение?- спросил ученик.
   -Я уже говорил - он охранный: первая дюжина воинов уходит на полкилометра вперед и в случае опасности предупреждают основной отряд. Те, кто находится впереди основного звена, у нас это восемь нибольдов, обязаны прикрыть основную группу от внезапной атаки, в нашем случае это мы с тобой. Так же они обязаны по приказу командира прийти на помощь головному отряду. Оставшиеся воины - тело ордера находятся позади основного звена: половина в непосредственной близости, а другая половина равномерно растянувшись на расстоянии до сотни метров, опять же на случай возможной погони или атаки с тыла,- подробно объяснил тактическую схему Ростислав.
   -А как быть если атакуют с флангов? Где те, кто будет смотреть за засадами? Ведь враг может скрыться в овражке или валежнике?- нашел слабость Азр.
   -Ты забываешь о том, что в отряде обязательно имеется кто-нибудь из зенов или хальанов, а значит, простые поисковые щупы направить для нас не проблема. Все же они не требуют высоких потерь халь, не говоря уже про дору,- отмахнулся наставник.- Да и головной отряд обязан двигаться не в куче, а веером, на расстоянии в полсотни метров друг от друга.
   -Но ведь получается, что и головной отряд можно не посылать, если есть щупы?
   -Так щупы можно и обрезать или скрыться от них, способы имеются, поэтому головной отряд является дополнительны подспорьем в обнаружении врага,- спокойно ответил наставник.
   -Но имея по бокам пару-тройку нибольдов можно сильно увеличить шанс обнаружения врага до того момента, когда он сам появится,- продолжая доказывать свою точку зрения, Азр не заметил толстую ветку.
   Хлоп! Молодой зарлан получил сильный удар в лоб, от неожиданности ученик прикусив язык. Дезориентированный, с саднящей шишкой на лбу, едва не выпав из седла, Азр предстал перед наставником, весело скалящимся на лесной поляне.
   -Цел, ученик? Или быть может, остановимся, поглядим все ли в порядке?- с деланным участием спросил Ростислав.
   -Все хорошо,- потирая шишку, зло ответил Азр.
   -Вот и хорошо, по-другому быть не могло. Зарлан не баба и не какой-нибудь занюханный минарис, зарлан - это воля, выдержка и сила! Что же до твоих догадок, то скажи ученик, неужели ты думаешь, что на протяжении тысячи лет никто до этого не додумался?- с усмешкой спросил Ростислав.
   -Нет, наверняка думали иначе, и быть не может, просто это как-то все слишком... просто,- покачав головой, ответил Азр.
   -То, что ты предлагаешь не оборонительный ордер, а наступательный, когда требуется не проскочить мимо врага, а поймать его, обнаружить и уничтожить. И этих наступательных ордеров только в нашем клане больше десятка!
   -Тогда какой смысл в той дюжине нибольдов, отправившейся впереди основного отряда? Не проще было двигаться всем вместе? Риск обнаружения меньше...
   -Здесь ты прав, но ты пока мыслишь как человек. Пойми Азр, здесь на Сорне владение силами халь и дору столь велико, что недостаточно полагаться на волю слепого случая, надо подстраховываться самим. Сила энергий дает толику могущества, но она никогда не даст полной безопасности. Помни об этом всегда, если хочешь прожить долгую, увлекательную жизнь. Те, кто об этом не думал, мертвы. Любой из нас отдаст жизнь за клан, но с большей радостью он ее сохранит для клана!- серьезно заметил наставник.
   Больше ученик ни о чем не спрашивал. И не потому что ему хватило объяснений Ростислава, нет Азра мучил странный сон. На уровне интуиции ученик понимал, что это не обычное сновидение, но как быть дальше зарлан не знал. Он вообще почти ничего не знал. Только мизерную толику общих сведений о Сорне, да и те знания, словно крошки с барского стола, получил от наставника. Ученику предстояло многое узнать самому, иначе и быть не может.
   Азр не знал, что весь день наставник думал о нем. О том кем мог быть в той жизни его ученик и что ожидать от него в дальнейшем. Вопросы, которые он задавал, да и поведение нового члена клана не соответствовали поведению простого ученика. Пусть клан не имел права в течение десяти лет призывать новых зарланов. Но не могло все так сильно измениться в человеческих мирах: ученик всегда должен оставаться учеником, по крайней мере на начальных этапах! Однако Ростислав не чувствовал раздражения к ученику, наоборот, его вопросы сначала забавляли его, а потом заставили задуматься.
   "Что ж, со временем из него выйдет толк,- подумал "серый", проверяя после обеденной остановки резерв халь".
   Принцип сил энергий на Сорне завязан на взаимодействии духа и тела, нет внезапных озарений, после которых пробуждается Великий Дар. В столь нелепую чушь даже ученик после недели занятий переставал верить, видя перед глазами то, от чего зависит истинная сила любого сорна - тренировки старших собратьев...
   В самом начале обучения постигается внутренний мир, как только у зарлана открывается предрасположенность к потокам халь, он проходит инициацию Малых сил. С их помощью адепт может комбинировать звенья заклятий, создавая первый резерв для будущего хубла. Никаких стихий и первоисточников нет и быть не может, есть только потоки халь пронизывающие мир. Инициация проходит сразу после снятия Первого Полога, ученику помогает наставник, после чего ученик готов полноценно использовать весь потенциал силы.
   Однако ученик и тогда не может сразу влиять на потоки халь, как и на собственную внутреннюю дору. Попытки как-то повлиять на дору, до определенного уровня подготовки невозможны. Частично обучение зарланов проходит в самостоятельных занятиях, но под наблюдением наставника. Смысл первого уровня обучения заключается в умении контролировать себя и уметь пользоваться теми крохами энергии, которые имеются у тебя в начале пути. Ибо внешние потоки будут доступны не сразу, и не факт что связь с ними будет постоянной...
   Нибольды спокойно двигались впереди отряда, меняясь местами с теми, кто шел в головном отряде и "теле". День клонился к закату, никаких случайностей и неприятностей отряду не встретились, все вокруг спокойно и тихо. Слишком спокойно, но отряд продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на странность.
   -Грул, ищи место для стоянки, встанем на отдых раньше. Завтра мы должны быть у Арки,- пояснил для Азра приказ Ростислав, после того как на горизонте показался небольшой лесок.
   На небосводе местное солнце только-только начало клониться к горизонту. Нибольды, получив приказ, быстро рассредоточились по периметру, готовя лагерь к отдыху, четверо воинов скрылись за деревьями, уйдя в дальний дозор, двое начали собирать хворост, кто-то достал из наплечных рюкзаков нехитрую снедь, котелки...
   -Знаешь Азр, я пытался понять, кем ты мог быть в прошлой жизни,- задумчиво протянул Ростислав, садясь рядом с учеником, после того как миски зарланов благополучно опустели, а на небосводе появились первые звезды.
   -И до чего вы додумались, наставник?- спросил он.
   Азр свыкся с мыслью о том, что память пропала и вернется нескоро. А попусту мечтать о несбыточном он не хотел. Зарлан жаждал определенности, уверенности в завтрашнем дне. Откуда появились подобные мысли, он не знал.
   -Во-первых, если не брать в расчет твои вопросы, можно сказать, что ты был как минимум стражником, во-вторых, поведение у тебя не типичное для ученика, слишком ты уверено держишься в незнакомом месте, следовательно, ты в той жизни был одиночкой. И, в-третьих, у меня такое чувство, что хотя ты и молод телом, душа у тебя вся в ранах, а такого у обычного парня не часто встретишь. Ну и как тебе мои измышления?- поинтересовался наставник.
   -Вполне обоснованные, должен заметить, вот только какой прок от них, если я все равно ничего не помню?- спросил Азр.
   -Эх, ученик, вроде умная голова, а простых вещей не понимаешь. Ведь даже пусть ты и позабыл все, но навыки, воинский дух, в конце концов - не может пропасть бесследно! А значит готовить тебя надо не 3-5 лет как обычного ученика, а много меньше!- с улыбкой ответил Ростислав.
   -Так мое тело осталось в другом мире, какие могут быть навыки?!
   -Не знаю я про это, лучше у тех спроси, кто подобными философствованиями занимается. Они тебе расскажут, а у меня профиль другой, мне главное практика, а как там в головах мыслится мне все равно,- беспечно отмахнулся наставник.
   -А где мне их найти, если возникнет такое желание?
   -В Обители, больше негде,- усмехнулся наставник.- Ладно, продолжим выяснение твоей прошлой жизни завтра, а теперь спать, иначе до Арки не поспеем.
   Часть нибольдов осталась возле маленького костерка, зарланы легли внутри кольца двойной охраны, их временные лежаки сделали из хвойных лап. Ростислав уснул практически сразу, вытянувшись по струнке, положив рядом с собой небольшой кривой клинок, который раньше был приторочен к седлу норса.
   Однако Азр, в отличие от наставника, уснуть не мог. Желания спать у молодого зарлана не было. В голове роились сотни мыслей и идей, но стоило Азру поймать одну из них, как голове вспыхивал неясный образ, и мысль пропадала. Ворочаясь с боку набок зарлан наконец замер на месте, уставившись немигающим взглядом в чистое небо Сорна. На небосвод высыпали мириады ярких точек, причудливым образом соединившиеся между собой незримыми нитями, образуя созвездия. Но дневная усталость взяла свое, Азр на секунду прикрыл веки и сразу провалился в мир грез и неосуществленных желаний...
  
   Вновь перед глазами красная площадка, только пара воинов теперь несколько изменилась, младший окреп, в его движениях появилась уверенность и сила, видимо поединки со старшим собратом были для него не новы.
   Они стоят друг напротив друга, старший воин делает шаг вперед, отводя в сторону левую руку, на кончиках когтей появилось зеленое свечение. Не дожидаясь пока старший ударит, второй фэр-ман прыгнул вперед, смещаясь вправо. Сдвоенный удар в корпус и голову, шаг в сторону, вторая связка, блок - старший фэр-ман легко отбивает удары собрата, однако в отличие от прошлого поединка, было видно, что за простотой скрываются не поддавки мастера, а опыт и техника младшего воина. Но мастер есть мастер - бой закончился через полминуты ударом когтей ветерана в грудь противника. Костяная броня удар мастера выдержала и не лопнула, но слегка прогнулась, удар отбросил младшего на алые плиты. Красная струйка крови тоненьким ручейком полилась изо рта поверженного фэр-мана.
   -Вставай, лоп! - склонившись над противником скомандовал победитель.
   -Я не могу, господин серт,- ответил фэр-ман, заваливаясь назад, ноги лопа не слушались, то и дело пытаясь подогнуться.
   -Катлар (лекарь)!
   Рык взрослого фэр-мана пронесся над плацем, привлекая внимание стоящего в тени казармы катлара с алым кругом на желтой накидке поверх плеч. Лениво повернувшись в сторону серта, молодой катлар перевел взгляд фиолетовых глаз на лопа, кое-как стоящего рядом с сертом. Немного постояв, словно думая подойти к лопу или нет, катлар сделал над собой усилие и вышел из-под навеса на плац.
   -Ему требуется помощь,- спокойно сказал серт, придерживая лопа.
   -Ну-ка приподними немного голову, фэр-ман,- попросил побежденного воина катлар.
   Попытавшись выполнить приказ-просьбу, лоп слегка качнул головой, но не справился и безвольно повис на руках серта.
   -Плохи дела. Что же вы, господин серт, с ним так сурово? - укоризненно спросил катлар серта.
   -Ничего, он привыкнет к такому, и на войне не сгинет в первом же бою, вспомнит меня добрым словом,- ответил серт, смотря на фэр-мана со светло-синей кожей.
   -Привыкнуть может, но вот будет ли благодарным...
   -А мне не нужна ничья благодарность, катлар!
   -Тебе, серт виднее, мое дело маленькое, того подлатать, этого от перерождения спасти, повязку с хитраном наложить...
   -Вот именно катлар, занимайся делами, а ко мне в вотчину не суйся.
   -Я и занимаюсь,- хмуро ответил катлар.
   -Тебе что-то не нравиться в наших порядках?- с угрозой посмотрел на катлара бывалый служака, чтивший установившийся за столетия порядок вещей.
   -Нет, что ты, просто интересно, ничего более.
   -Смотри, катлар, не забывайся, с этим у нас строго...
   -Да знаю я,- ответил он, беря под руки лопа.
   -Так приведи его в порядок поскорее, ему нужно встать в строй как можно быстрее!- вслед уходившему катлару крикнул серт...
  
  

*****

  
  
   Ученик проснулся от несильного пинка Ростислава. Наставник, ухмыльнувшись, сказал, что спать на природе вредно для здоровья, особенно если рядом с тобой окажется клинок врага, поэтому надо бдеть лучше, а не спать сколько душе угодно.
   -Так под охраной же...- попытался оправдаться сонный Азр, но прикусил язык, понимая глупость слов, глубоко внутри него протестующее уркнуло второе "я".
   -Выступаем через пару минут, времени в самый раз для ученика на сборы и принятие пищи. Кар поможет тебе собраться, нечего как вчера возиться на пустом месте. Сегодня мы должны подойти к Арке.
   Пара нибольдов вышла из строя, замерев рядом с молодым зарланом, один принес плошку с приятно пахнущей кашицей, второй оседлал стреноженного норса, успев пару раз проворно увернуться от массивного хвоста ящера. Челюсти серо-стального норса то и дело клацали рядом с шеей нибольда, но тот продолжал оседлывать его, лишь изредка для острастки хлопал по морде кулаком, дабы норс не забывался. Подобное поведение ящера было привычным и на него мало кто обращал внимания, правда опасаться умных зверюг не переставали - многие видели на что они способны в бою, поэтому пустых иллюзий на их миролюбие не питали.
   -Наставник, скоро ли ты выполнишь обещание?- спокойно спросил Азр Ростислава, убирая очищенную миску в подсумок, плотно закрепленный к низу седла на норсе.
   -Какое обещание?- удивился тот.
   -Рассказать о Сорне, а то ведь я еду, а так ничего толком и не узнал.
   -Я же говорил тебе о том, что ты сам все поймешь и узнаешь...
   -Нет, я не о хитросплетениях кланов, расскажи об устройстве клана Зарлан, о Цитадели, о вассалах, о магии, наконец...- серые, блеклые глаза ученика вспыхнули мириадами звезд и тут же погасли.
   Еще после инициации Азр увидел, что он изменился не только внутри, но и снаружи. Карие жизнерадостные глаза сменились на серые и тусклые, готовые в одно мгновение вспыхнуть ярче любого пламени. Ученик не понял, почему глаза поменяли цвет на серый, он то думал что они будут такими как у двойника в пещере... алыми. Но он ошибся и не знал радоваться этому или нет.
   -Хорошо, как только выйдем на равнину, я расскажу кое-что. Может, и покажу что-нибудь интересное, но сначала надо выйти из леса, иначе можем нарваться на неприятности, а их желательно пока избегать,- подняв руку, Ростислав сжал ее в кулак, отдав приказ выдвигаться.
   Мягкие, звериные шаги нибольдов, легкий треск веток под лапами норсов, вдалеке слышны звучные переливы небесных птах, шелест крон деревьев - все это создавало неповторимую атмосферу спокойствия, надежности, единения с природой. Движение в чаще продолжалось чуть более часа, потом стволы деревьев начали расходиться в стороны, расстояние между ними постепенно увеличивалось, до тех пор, пока весь отряд не вышел на залитую солнечным светом равнину, раскинувшуюся бескрайним зеленым морем перед путниками.
   -Прошли,- выдохнул Ростислав, сжимая в ладони серый клубок энергии.
   -Что прошли, наставник?- спросил Азр.
   -Самую трудную часть дороги, ученик.
   -Но ведь ты говорил, что нападения стоит ожидать именно около Арки...
   -Нет, я говорил, что нападения можно ожидать до Арки, но никак не около нее. На такую наглость я думаю мало кто решится, даже среди арахнов нет подобных глупцов, а об остальных и говорить не стоит,- ответил Ростислав, но, видя, что ученик не понимает, пояснил:- В двух десятках километров от любой Арки нельзя использовать халь. Хублы теряют большую часть силы, порой они вовсе выходят из-под контроля... Случалось, что вместо огненного шквала у хубла выпадал снег, припорашивая землю в радиусе многих километров. Так что никто не будет нападать возле Арки на нас.
   -Но ведь есть и обычные средства: те же мечи и стрелы,- пожал плечами Азр.
   -Оглянись вокруг, посмотри на наших вассалов. Что ты видишь?
   -Доспех на каждом, плюс сабли какие-то странные, да и щиты у каждого...- ответил ученик сразу же.
   -Правильно. Но скажи мне, есть ли у них луки или арбалеты?
   -Нет,- удивился молодой зарлан.
   -Вот!- поднял указательный палец Ростислав.- Ты, кажется, хотел лучше узнать историю Сорна? Что ж, думаю я начну с того момента, когда Сорн и Альв уже нашли миры-Узлы, появились кланы сорнов. Всего сейчас девять кланов, кто-то слабее, кто-то сильней. Каждый клан имеет свои земли, доступ к которым можно получить только с помощью стационарных порталов - Арок. Ленные владения любого клана - это собственный отдельный мир. Однако на заре становления Сорна, появление Обители, места, где каждый член клана мог бы быть в относительной безопасности, было, мягко говоря, преждевременным...
   -И что случилось?
   -Была война, ученик, большая война,- невесело усмехнулся наставник.- После нее оставшиеся в живых главы кланов единодушно приняли решение о создании полноценного города, в котором будут властвовать только одни колары. Сами по себе они не являются кланом, у них нет патриарха, но есть старейшина. Можно сказать, что с тех пор как им отдали в руки поиск и выявление новых сорнов они стали почти всесильными...
   -Возможность пополнения клана новыми адептами и есть настоящее могущество, не так ли, наставник?
   -Правильно мыслишь, Азр,- улыбнулся Ростислав.- Вот только кое-чего не понимаешь. Главы были вынуждены так поступить, ведь Совет Сорна появился не просто так. Пределы есть у всего и в первую очередь у рамок наших миров. Битвы с альвами постепенно сходят на нет, миры откололись и теперь у нас осталась только треть пригодных к жизни миров от тех что были у кланов раньше и открытие каждого нового мира одним из кланов вызывает зависть у другого. Совет - это вынужденное ограничение нас самих, ученик. Это мало кто понимает, а кто понимает предпочитает молчать. Слишком опасна правда для молодых сорнов.
   -Но тогда зачем ты рассказываешь мне об этом, наставник? Я ведь даже пока не полноценный ученик,- удивился Азр.
   -Ты отличаешься от предшественников, слишком ты... жесткий, холодный.
   -Почему это?- нахмурился молодой зарлан.
   -Мне больше семисот лет, ученик, за это время я научился понимать суть человека, благо, что их не так много на Сорне. Кроме того, мы зарланы довольно хорошие прознатчики, поневоле приходится предугадывать, узнавать планы противника заранее и готовиться к превентивным мерам. А ты как-никак мой ученик, тебя я должен понять сразу, чтобы проще и быстрее обучить основам,- спокойно ответил Ростислав.
   Азр ничего не ответил, только лишь невесело фыркнул. Хотя память и не вернулась к нему, но думать временная амнезия ему не мешает. Получается, что его клан, по сути, ведет войну со всеми. Не очень приятно это осознавать, но с другой стороны если до сих пор зарланы живы, то они имеют немалую силу.
   -А при чем здесь дальнобойное оружие?- спросил Азр.
   -Тьфу ты, забыл сказать,- махнул рукой Ростислав.- Давно Совет постановил, что на территории Обители и подвластных ей земель ни один из сорнов и их вассалов не имеет права появляться с дальнобойным оружием. Наказание за провинность - смерть.
   -Строго,- хмыкнул Азр.
   -Без этого никуда. Теперь можно немного расслабиться, к заходу светила мы должны быть рядом с Аркой, скоро ты увидишь Цитадель!- с гордостью сказал Ростислав, подавая нибольдам команду. Шестеро воинов отделились от основного отряда и потрусили к передовому отряду.
   Не удивляясь ничему, Азр спокойно ехал рядом с наставником. Вокруг ладони Ростислава клубилась струйка серого тумана. Отдалено напоминающая змею.
   -Наставник, как ты это делаешь? Может меня уже сейчас пора начать обучать, зачем время терять?- не вытерпев, спросил ученик.
   -Хм, дело в том, что пока не снят Первый Полог, доступ к дору для тебя закрыт.
   -Но ведь инициацию я прошел, чего еще ждать? - норсы бежали следом за головным отрядом, однако наставник этого вовсе не замечал, наблюдая за причудливой игрой серой змейки.- Инициация связывает тебя с кланом и дает возможность раскрыть потенциал, однако прямого доступа к энергиям она не дает, только закрепляет в иерархии клана.
   -И когда я начну раскрывать свой потенциал? Как только прибуду в Цитадель?- продолжал настаивать ученик.
   -Да...
   Спустя пару часов отряд сделал привал. До Арки отряду осталось не более полутора часов хода, но Ростислав, перестраховываясь, дал группе отдохнуть больше времени, чем намечал. Исключать нападение, пусть и невероятное в здешних местах не следует.
   Во время получасового привала Азр поинтересовался у наставника о Пологе. Ростислав рассказал ему о том, что число Пологов как таковых никто не знает, ибо нет предела совершенству. Добавил так же, что любой наставник нужен в первую очередь для помощи ученику в снятии Первого Полога. После чего наставник самоустраняется.
   -Чаще бывает так, что до всего приходится доходить самому. И решать, когда можно снять Второй Полог, позволяющий оперировать с внешними силами и более глубоко чувствовать дору, должен только ты. Навык управления дору тесно переплетен с возможностью запаса халь и плетения кружев подчинения - арканов. Даже зная теорию без должного запаса дору и халь ты не сможешь создать нужный аркан. Запас дору в отличие от халь, его восстановление завязан напрямую на собственный организм. Новые возможности совершенствования дает снятие Пологов.
   Есть множество различных приемов снятия Второго Полога, но при всех их различиях, есть одно общее правило: "Второй полог нельзя снять, не убрав его полностью с первого раза", причем снятие возможно только на грани восприятия, то есть - это тот экзамен, который проходит на грани жизни и смерти. Сложность снятия каждого следующего Полога возрастает. Причем трудность заключается в том, что нет четкой границы того, когда можно снять следующую завесу, отделяющую каждого сорна от новых вершин могущества.
   "Каждый волен в своем выборе" сказал когда-то патриарх Владислав, на заре становления клана зарланов и еще ни разу этот своеобразный постулат не был нарушен, по крайней мере, ни одни зарлан, ни разу не дал четких, незыблемых советов собрату как подняться на "ступеньку выше".
   Второй Полог, как только ты срываешь его, позволяет испытать новые силы с первым хублом. Вот тут то и кроется самая интересная часть самообучения.
   Восприятие мира у сорнов различное - это знает каждый. Техника, хорошая для одного вида, может оказаться губительной для другого и наоборот. У каждого клана есть специфика управления индивидуальными способностями, причем не магическими. Но вот о том, какие это немагические способности, Азр не узнал: привал закончился и отряд тронулся в путь...
   Миновав невысокий холм слева от отряда, наставник усмехнулся и, не глядя на ученика, будто в пустоту сказал:
   -Азр, запомни одно, в Цитадели у тебя будут все условия для развития потенциала, но вот само обучение в большей мере будет зависеть от твоего усердия. Мне не хотелось бы, чтобы первый ученик зарлан, доставшийся клану после полувекового перерыва альв знает каким способом, оказался ленивым неудачником. Так что будь готов к тому, что с тебя будут спрашивать намного больше чем можно ожидать, а может и вовсе всегда будут стараться тебя сломать, закалить словно клинок в горне. Столь радикальных методов постараюсь не допустить, но ведь я не смогу быть всегда рядом с тобой, поэтому думай, что для тебя лучше: достойное существование зарланом или служение прихлебателем у высших иерархов...
   Неторопливая поездка на норсах перестала казаться наказанием для Азра, появилось даже чувство удовольствия от постоянного мысленного контакта с разумным существом. Солнце плавно перемещалось по небосклону. Отряд с крейсерской скоростью дюжину километров в час продвигался на восток, оставляя за спиной зеленую пологую равнину с редкими чащами и небольшими озерцами. Над группой постоянно летали небесные птахи, красивыми переливами оповещающие мир о жизнерадостном настроении. Даже серый доспех Ростислав лучился светом, заметно повышая шанс быть обнаруженными противником, правда у нибольдов в их сине-матовых доспехах шансов укрыться на ровной поверхности еще меньше.
   -Наставник, я хотел спросить, а как называются клинки у нибольдов?
   -Хлиши. Они удобны тем что, обладая недюжинной силой, воин может разрезать почти любой щит или доспех, оказавшийся у него на пути, своеобразная секира, только более легкая и удобная в обращении.
   -Неужели никто из нибольдов не имеет предпочтения к другому виду оружия? Ну не верится мне, что та же самая алебарда не может быть грозным оружием в руках у этих великанов,- засомневался Азр.
   -Конечно, есть, да вот только в нашем отряде половина новичков, а другая половина, которая из ветеранов состоит исключительно из тех, кто отдает предпочтение хлиш. Ну а молодняк имеет право носить только хлиш, пока не докажет собственную состоятельность,- усмехнулся Ростислав, поглядел вперед, слегка приподнявшись в седле.
   -Гляди вперед, ученик, мы прибыли к Арке!
   Азр непонимающе посмотрел в ту сторону, в которую указывал наставник. На горизонте вырастал пологий холм, на котором замерла странная конструкция.
   -Что это?
   -Я же сказал, Арка! Она отрывает путь к Цитадели,- ответил наставник.
   -Да какая это арка? Где плавные изгибы монолитного портала, где вообще связь между этими столбами?- искренне удивился Азр.
   Недоумение молодого зарлана вполне понятно. С каждой минутой все четче вырисовывалась конструкция Арки. Пять матово белых колонн: две пары друг напротив друга, одна чуть дальше. Сами колонны отражали лучи светила не хуже зеркал. Над ними висела разноцветная сфера, меняющая очертания каждую секунду, постоянно вращаясь вокруг своей оси. Проследив за взглядом ученика, наставник хмыкнул, но не сказал ни слова.
   -Ты думал просссто так уйти, зарлан, не попрощавшись сссо мной?- чуть в стороне насмешливо прошипел знакомый голос.
   Азр резко развернулся. Из воздуха появлялись один за другим арахны, один из них с иссиня-черной короткой жесткой шерстью выдвинулся вперед. Нибольды скинули овальные щиты со спин, без команды выдвинувшись в две шеренги перед зарланами. Один из них громко рыкнул приказ в небосвод, на него отозвались воины головного отряда. Между тем арахны все пребывали и пребывали, за минуту из пустоты появилось около четырех десятков членистоногих сорнов.
   -Что тебе надо, ригл? Или запрет Обители на тебя не действует, думаешь войну кланов развязать?- наставник сжал левую ладонь в кулак, серые струйки дыма истаивая в воздухе поползли во все стороны.
   -Отдай нам его и можжжешь проваливать к альвам,- прошипел главный арахн.
   -Признаться честно ты меня разочаровал,- скривил губы в усмешке Ростислав.
   Не давая противникам опомниться, он резко выдохнул пару бессвязных слов, разжимая кулак в сторону отряда риглов. Нибольды бросились на арахнов, действуя парами, поддерживая друг друга. Азр оказался закрыт сразу тремя щитами, хозяева которых, достав хлиши, следили за движениями врагов.
   -Глупый Ссслав, как давно я хотел оторвать твою голову...- главный ригл щелкнул желваками, увернувшись от выросшей перед ним серебристой полупрозрачной кобры.
   События понеслись вскачь, нибольды, закованные в бронь, встали несокрушимой стеной. Вокруг них метались арахны каждый раз, накатывая на стену щитов, они отступали. В первую атаку риглам удалось подловить нибольдов - три вассала клана Зарлан лежали на земле, судорожно сжимая в ладонях рукояти клинков. Однако и арахны понесли потери: у десятка членистоногих на брюхе виднелись серьезные раны, из которых сочилась ярко-зеленая вязкая субстанция. Вот только ни один ригл не лежал с размозженной головой или раскроенным телом, все они продолжали стоять в строю.
   -Отступаем к Арке!- бросил сквозь зубы наставник, стоя за стальной стеной.
   Серая кобра зарлана выросла до размеров гигантских пауков, раскрыв капюшон она замерла невдалеке от главного арахна, внимательно следя за ним. Тому это не нравилось, и он то и дело он кидал в нее комья черной энергии, но они, попав на полупрозрачную кожу хубла, безобидно стекали на землю. Простейшие арканы потребляют огромное количество халь, но толку от них против хубла мало, разве что по остаточному фону нельзя нападающего установить.
   В какой-то момент кобра подернулась дымкой и растворилась в воздухе...
   -Хшшш!
   Ригл отпрыгнув в сторону в последний момент, успел спастись, и все же арахн оказался недостаточно быстрым: верхняя правая рука паука-переростка скукожилась, быстро уменьшаясь в размерах. Зашипев, арахн развернулся к хублу, взмахнул нижними конечностями, совершая сложный пасс. В сторону кобры поплыл зеленоватый туман. Заметив непонятную эманацию халь, хубл раскрыл пасть и выплюнул в туман прозрачную струю. Встретившись, заклятия распались, но струя в отличие от тумана и не думала прерываться - она прошила его насквозь. Ригл вновь отпрыгнул в сторону, подставив под заклятие хубла одного из собратьев: не спев среагировать, один из риглов упал замертво.
   Трое нибольдов перехватив щиты, бросились вперед разрубать парализованного противника. Риглы не смогли помочь сородичу, отброшенные назад хублом наставника.
   -Чтожжж, ты сам этого захотел...
   Главный арахн, ретировавшись за спины своего выводка, замер на месте, читая под нос слова призыва.
   -Ты выдал себя, Хшаш, Совет не простит твой клан как в тот раз!- побледнел Ростислав, удерживая хубла из последних сил.
   Принцип боя хублов прост до безобразия - они не используют вычурные заклинания, предпочитая работать несколькими индивидуальными способностями. Каждый хубл "растет" в способностях по мере опыта, навыков хозяина и собственной сообразительности. Но среди всех энергосущностей существует группа высших хублов. Для их подчинения необходимо выполнить следующее: стать мастером арканов или получить добровольное согласие разумного на переход в энергетическое состояние на службу к хальану, образуя симбиотическую ячейку, завязанную на сорна.
   Хотя хублы превосходят мощью любое заклятие хальанов, не говоря уже о зенах, они не могут быть панацеей от всех проблем. Кроме того, во вселенной нет одинаковых хублов, как нет одинаковых людей или минарисов. Для расширения собственных возможностей многие выбирают разные дороги: кто-то совершенствует маломощные, но легкодоступные личные способности сорна, кто-то пытается отточить способности единственного хубла, кто-то ищет разные сущности.
   Правда, с энергосущностями не все так просто.... В кланах их всего около 60 - 70 особей, не больше. Почему так мало? Из-за сложности поиска и приручения симбиотов. Кроме того, если хубл теряет нить связи с сорном, то в течение нескольких часов растворяется в потоках халь. Так же существует теория, что, теряя постоянный канал подпитки дору на продолжительное время, сущность не может удержать энергообраз и разрушается. Проще говоря, каждый хубл смертен. Если к ним можно применить подобную трактовку.
   Кобра зарлана раскрыла капюшон, блокируя темный сгусток халь, брошенный одним из риглов. Наставник тихо пятился к Арке, с боков и тыла его прикрывали нибольды. Подлавливая на контратаках противника воины клана Зарлан убивали зазевавшихся арахнов. И все же с каждой минутой боя чаша весов клонилась в сторону риглов.
   Бились все.
   Если нибольды еще сохраняли строй, то арахны предпочитали накатывать непрерывными атакующими волнами, вырывать одного-двух противников из монолитной стены и мгновенно откатываться. Не всегда подобная тактика срабатывала, но если уж воина выхватывали, то погибал он в считанные мгновения. Яростный рык вассалов зарланов перемешался с клекотом арахнов, то и дело бьющихся в стальную стену щитов.
   До Арки оставалось около сотни метров, когда центр отряда внезапно "посыпался". Кобра Ростислава стала серой и почти неразличимой на фоне воздуха, а рядом с ней замер большой комок слизи, постоянно меняющий очертания, словно какой-то морф. Даже подошедшая помощью в лице дюжины нибольдов не могла выправить положение. Их отряд медленно вырезали...
   Наставник отступал, держась на ногах из последних сил. По лицу ручьем стекал холодный пот, серый доспех покрылся копотью, левая рука повисла плетью, а по правому предплечью змеится алая нить крови. Серые струйки мелькнули в воздухе, осыпаясь россыпью пепла на зеленой траве возле обочины близкой дороги. Перед арахнами вспыхнула едва заметная серая полусфера.
   -Бегом к Арке!- закричал наставник, выпуская из ладони серый жгут, одновременно с этим притягивая хубла к себе.
   Клинок плашмя ударил по крупу норса, посылая ящера в галоп. Весь отряд, не дожидаясь пока сфера пропадет, помчался к Арке, риглы словно в тягучей патоке медленно двигались за ними. Секунда, две... шесть. Дзынь!
   Сфера продержалась чуть больше пяти секунд. Крайне мало, но все-таки достаточно чтобы отряд зарланов сумел приблизиться к вожделенному порталу. Внезапно гортанно вскрикнули сзади отряда несколько нибольдов. Обугленные тела гориллоподобных воинов упали на траву. От полусотни воинов клана после боя осталось чуть больше дюжины. Силы таяли, словно снег под июльским солнцем. Норс Азра негодующе рыкнул от внезапной боли, бросаясь в сторону. Ученик едва успел ухватиться за луку седла, чудом не вылетев из кожаных ремней. Бросив взгляд на ногу ездовой скотины спокойно отметил выжженный участок кожи.
   -За ними, ссскорей!- прошипел за спинами бойцов отряда Хшаш.
   Норсы неслись вперед к Арке огромными прыжками прыгая по паре метров за раз. Нибольды чудесным образом не отставали. Следом за зарланами перебирая хитиновыми лапами, бежали арахны. Расстояние между зарланами и риглами быстро сокращалось. Всего десять секунд и Арка распахнула объятия первым нибольдам отряда, за ними влетели зарланы, но после них никто не появился.
   Гладкое марево портального хода вспучилось и плавно осело. Ни один из риглов не смог пройти следом за остатками недобитого отряда.
   Ноги норса ученика подкосились в последний момент, из-за чего Азр буквально вылетел из портала вместе с извивающейся тушей ящера, прокатившись по каменным плитам, сдирая кожу и остатки хлипкого одеяния. Сознание ученика внезапно поплыло, словно кто-то выключил четкость и яркость у зрения зарлана. Последнее, что услышал Азр, был грубый, яростный крик одного из людей:
   -Не вздумай помирать, лоцарь! Иначе я из тебя душу выну и в ведро с помоями окуну!
   -Как угодно патриарху,- прошептал Ростислав, падая без сил на спину норса...
  
  
  

"Глава 2."

  
  
   Серый потолок довлел над молодым фэр-маном. Больничная койка не отличалась по удобству от плит гранитного плаца. Но лежать здесь все же намного лучше , чем быть постоянно битым сертом.
   -Как самочувствие? Так же плохо, как и после боя с сертом?- присел рядом с больным лопом катлар.
   Фэр-ман кивнул. Сил на что-то большее у лопа видимо вовсе не осталось. Слишком уж жестким тренировкам подверг его наставник. Еще чуть-чуть и он бы замучил своего подопечного, сбросив того до нового перерождения.
   -Ничего, скоро оклемаешься, можно будет снова в строй вставать,- улыбнулся катлар.
   Слова катлара заставили молодого фэр-мана слегка побледнеть. Катлар внимательней взглянул на подопечного. Ну и что? Подумаешь, лежит среднего роста фэр-ман с красной кожей, разве что в глазах порой мелькнет что-то непонятное. Хотя, что может юнец, еще не перешагнувший свой первый титул?
   -Пить,- тихо попросил фэр-ман.
   -Конечно, лоп, сейчас,- лекарь прошел в свой закуток, отгороженный ширмой, принес оттуда прохладную жидкость.
   -Спасибо... господин катлар,- поблагодарил его лоп, после того как оторвался от спасительной влаги.
   -Не за что,- ответил катлар.- Ты пока полежи здесь, не двигайся, я скажу серту, что тебе требуется отдых, пару дней. Извини, но больше не могу выделить, все фэр-маны отличаются живучестью как никто другой.
   -Спасибо вам,- улыбнулся лоп, проваливаясь в блаженную негу без сновидений.
  
   После памятного боя с риглами ученик Ростислава пролежал в госпитале три дня. В последний момент хубл главного арахна вскользь задел Азра, повредив что-то важное во внешней энергетической структуре зарлана. Что это значит, ученик не знал, а увидев реакцию наставника, понял, что ничего хорошего в этом нет.
   Однако как бы то ни было, ученика быстро поставили на ноги. В течение следующих четырех недель он с утра до вечера находился под неусыпным контролем наставника, немилосердно гоняющего Азра по всевозможным полосам препятствий. Бывало так, что тренировки проходили во внутреннем дворе Цитадели, там же тренировались нибольды. Вот только в отличие от них, ученик не имел права брать в руки оружие до тех пор, пока ему не разрешит наставник. Азр прекрасно понимал правоту Ростислава - видел, на что способны нибольды.
   Правда, его мучил вопрос: когда ему начнут преподавать искусство владения халь? Пара попыток разговорить наставника ни к чему не привели, всегда обрываясь одним и тем же выражением: "как только так сразу".
   Вполне вероятно, что ученик не отстал бы от учителя до тех пор пока не получил необходимые ответы. Но ворох проблем завалил Азра с головой. Сначала он хотел рассказать о снах наставнику, но после недолгого размышления передумал. Решил разобраться сам, поэтому он часами просиживал в библиотеке клана, радуя глаз старого библиотекаря - Георга. С отеческой заботой библиотекарь выискивал в подвластной вотчине требуемые учеником книги.
   Являясь довольно слабым хальаном, Георг обладал талантом фотографической памяти. Вместе с этим он был помешан на работе, порой Георг изводил патриарха жалобами на малое количество книг в библиотеке клана. Может благодаря этим жалобам клан Зарлан славиться уникальным книжным собранием?
   Впрочем, разговор сейчас не об этом. Старый зарлан, носящий звание барута, отечески полюбил немного хмурого рослого ученика. Библиотекарь не интересовался порой маниакальным стремлением Азра узнать все обо всем. Он наслаждался созерцанием видом юноши с упоением изучающего очередной пыльный том или манускрипт.
   Желая расширить кругозор ученика, Георг выбирал наиболее интересные и полезные тома по практическому искусству халь, выискивал комбинированные книги по различным техникам боя, доставал из далеких углов исторические хроники кланов Сорна. Барут лучился счастьем, радуясь успехам
   Азра как собственным.
   Вообще о библиотеке клана Зарлан стоит сказать несколько строк отдельно. Удивительное зрелище предстанет перед каждым посетителем обители Георга: десятки стеллажей, достигающих нескольких саженей в высоту, уходят вглубь зала. Пол покрыт замысловатыми знаками - скриптами*. Каждый из них горит ровный блеклым зеленоватым светом. То, что освещение всего лишь побочный эффект, Азр узнал от Георга чуть погодя. Ну не может библиотека - хранилище знаний клана, быть столь доступной и незащищенной!
   Просиживая долгие вечера за столом из черного дерева, Азр узнал, как появился клан Зарланов. Это произошло в период упадка Сорна, названого в хрониках Смутным временем, более тысячи лет назад. Тогда в результате войн за главенство на Сорне погибли три клана: Илах, Нимр и Хорани. Навсегда исчезли три клановых цвета: васильковый, желтый и серебряный.
   Но если первые два клана просто погибли, канув в Бездну вместе с последним оплотом и надеждой, то третий дал начало новым трем кланам, проведя "омоложение" рядов сорнов. Образовавшиеся кланы Зарлан, Оркаэн и Нарани заняли нишу самых слабых представителей Сорна, поначалу образовав круг отверженных. Только после трех столетий кланы смогли вырвать из лап остальных признание статуса полноценных членов этого мира.
   Именно в библиотеке, при непосредственном участии Георга Азр получил знания построения собственного каркаса в кель-ни-сар. То, что давалось ученикам только с разрешения наставника. Небольшая брошюра открыла перед молодым зарланом радужные горизонты, невзирая ни на какие рамки ограничений...
  
   "У зарланов, погружение в себя - состояние кель-ни-сар, чаще всего происходит в отрешенном "свободном" состоянии, когда ты можешь, не отвлекаясь на низменные вещи, заняться самосовершенствованием, экспериментируя с собственным телом и духом. Именно последнее и является камнем преткновения для многих сорнов, здесь заключается вся подковырка. Каким же путем идти по кривой тропе могущества?
   Самым главным этапом для каждого сорна, является становление управляющего скелета - каркаса. Есть много разных возможностей построения каркаса, от "очаговых" управляющих точек, до создания полноценных каналов. У каждого из этих способов есть плюсы и минусы.
   Плюсы "очагового" управления кель-ни-сар заключаются в том, что при отсечке одного участка вся цепочка не рвется, а продолжает работать. Пускай с меньшей эффективностью, но все же она работает. Что само по себе крайне важно, особенно во время боя.
   В любой момент хубл противника может попытаться отсечь подпитку дружественной энергосущности, заблокировав участок каркаса из которого она осуществляется. Для "очагового" управление перераспределение потока обработанного халь не требуется - все необходимое управляющие точки делают самостоятельно, просто подменяя "выбывший" участок. Не сказать, что каркас в кель-ни-сар продолжает функционировать как положено, но на несколько часов его хватает. И если за отведенное время сорн не в состоянии исправить пробой, то управляющий скелет может попросту "посыпаться" и временно выйти из строя.
   Кроме того, у этого способа управления есть минус, и надо заметить довольно серьезный. Сила и контроль дору* в "очаговом" управлении много меньше, нежели у канального типа. Дору вырабатывается меньше чем в канальном способе управления. Но зато в канальном типе каркас больше подвержен разрушению и при выходе из строя основного "русла" вся система мгновенно рушится. Зато сама канальная система способна выработать больше дору, позволяя более широко использовать способности сорна и его хубла.
   Многие пытаются комбинировать эти два типа, но мало у кого получается действительно дельный каркас...".
   У Азра было много времени для занятий в библиотеке. Падая от усталости, ученик Ростислава все равно продолжал грызть гранит науки. Даже контрастный душ мало помогал, зарлан кое-как добредал до постели и забывался беспробудным сном.
   Вопреки обыкновению в этот день Азра никто не поднял спозаранку и не погнал на тренировку, вколачивать суровую правду-матку жизни клана в обросшее сухим тренированным мясом тело ученика. Удивительно, но зарлан оброс мышцами, коих хватало и до посвящения, всего за один месяц, что для нормального человека было нереально.
   В этот день не было изматывающих упражнений, попыток увернуться от кулаков учителя и хлестких ударов нибольдов. Причину этого спокойствия ученик не понимал. В голове ученика настойчиво стучало воспоминание о первом его разговоре с наставником, произошедшим сразу после ранения...
   Азр беспомощно лежал на жесткой кровати. Левая рука онемела и кажется чужой. Поры на коже ладони сочатся каплями крови. Глядя на стекающие алые нити, Азру виделись дикие картины с оторванными руками и ногами, размозженными головами. Ученику не удавалось вспомнить, кем он был в той жизни, он смирился с мыслью о том, что у него теперь новая жизнь - психовать он не собирался, раз есть новый шанс, то глупо им не воспользоваться.
   -Ну, и как тебе наше путешествие, ученик?- Ростислав появился неожиданно, Азр даже не понял, откуда он пришел.
   -Если все они будут столь интересными, то мне придется жить здесь,- невесело окинув взглядом палату, с улыбкой ответил ученик.
   -Не переживай, такого не повторится. Риглы зарвались, им теперь не до нападений. Ты не знаешь, но после неудачной атаки они попытались отступить, но вот беда - не успели. Братья локализовали прорыв и уничтожили мерзких пауков, а Совет призвал их клан к ответу. Думаю, что риглы скоро недосчитаются в своих рядах напавшей семьи, - улыбнулся наставник, видимо вспомнил что-то и впрямь занимательное.
   -Наставник, разрешите вопрос? - под ложечкой Азра противно засосало.
   -Задавай.
   -Что случилось после моего ранения?
   -Хубл воспользовался необычным заклинанием, оно крайне опасно для учеников и новиков, тех, у кого нет устоявшегося, защищенного каркаса. Ловчая Сеть слизня скручивает потоки халь, оставляя нетронутыми только дору, блокируя выходы к халь.
   -А чем оно опасно?- неприятное чувство усилилось.
   -В теории, может случиться так что, попав под заклинание в начале пути хальана, ты не сможешь его продолжить. Проще говоря, почти невозможно изменить рваные каналы халь ученика после того как он попал в Ловчие Сети. Но оно давно не использовалось на практике, на моей памяти такого не было точно,- сказал наставник.
   -И что теперь будет?
   -Время покажет, Азр. Пока ты не сможешь работать с халь. Хорошо, что кель-ни-сар для тебя открыт, дору осталось нетронутым, иначе...- Ростислав не договорил, но этого и не требовалось, ученик сам все понял.
   -Получается, мне закрыт путь наверх?- стараясь говорить спокойно, ученик нервно теребил алый кушак, лежавший до этого на трехногом табурете рядом с кроватью больного зарлана.
   -Вовсе нет, твоя судьба в клане зависит только от тебя, часто бывает так, что даже владение халь не помогает против умелого воина. Да и Ловчая Сеть накрыла тебя не полностью, поэтому вероятно, что каналы можно восстановить, тем более их большая часть создается после создания каркаса, так что главное для тебя - это скорее встать на ноги и начать тренироваться...
   Воспоминание развеялось. Азр продолжал лежать на кровати, рядом с ней одиноко притулились тумбочка и небольшой письменный стол с пустыми подсвечниками, рядом с ними пара графитовых стержней - универсальные пишущие средства.
   Он прекрасно помнил, как прошло первое утро в Цитадели. Пробудился молодой зарлан с первым ударом набата. Но вставать он не спешил, решил полежать в постели, после пребывания в лазарете самодисциплина у Азра сильно упала.
   Но как только смолк седьмой, последний удар набата как кровать засветилась мягким серым светом, внутри него пару раз моргнул яркий синий луч. Мгновение и сияние пропало, оставив после себя насквозь промокшую постель и зябко съежившегося Азра. После показательного наказания ученик всегда вовремя вставал с кровати, однако сегодня даже привычного набата не слышно. Словно все разом заснули и отключили подпитку халь стационарных заклинаний Цитадели.
   -Отдохнул?- тихий знакомый голос за спиной заставил ученика вздрогнуть от неожиданности.
   -Да, наставник,- быстро встав с постели, Азр накинул серые ученические одежды, завязал на поясе алый кушак, после чего выпрямил появившиеся складки.
   -Это хорошо, тебе понадобятся силы. Можно сказать, что сегодня решится твоя судьба зарлан!- стоящий в дверях Ростислав гордо поднял голову, его глаза лучились счастьем и затаенной надеждой.
   Видеть подобное одухотворенное лицо наставника было так необычно, что ученик не сразу пришел в себя, автоматически проделав ставшими обыденностью утренние упражнения, и закрыв дверь в комнату, понял, что до сих пор не знает в чем собственно дело, и почему произошла такая радикальная смена графика обучения.
   Снаружи комнаты Азра дожидался минарис. К мелким помощникам ученик привык быстро: исполнительные, незаметные и не требующие постоянного контроля, они прочно заняли нишу незаменимых хозяйственников. Даже люди, проживающие в Цитадели, те кто изначально не обладает даром сорна, не везде могут составить конкуренцию минарисам. Единственное где минарисы уж точно не пригодятся так это в войне. Натура низших демонов такова, что они не приемлют насилия из-за собственной трусоватости.
   -Готов?- нетерпеливо спросил Ростислав.
   -Всегда готов,- бодро ответил Азр, вставая за правым плечом наставника, минарис остался стоять на месте, чуть в стороне.
   И все же за показным налетом беспечности, ученик ощутил беспокойство наставника, видимо ему предстоит серьезное испытание. Путь ученика и наставника проходил по ярко освещенному коридору спиралеобразной формы. Он словно ввинчивался ввысь - плавно, так чтобы идущий не уставал от постоянного подъема, порой им попадались и прямые участки...
   -Наставник, а куда мы направляемся?- после получасовых блужданий спросил, наконец, Азр.
   -После инициации твой организм начал меняться, но из-за Ловчей Сети на закрепление новой структуры потребовалось много больше времени, чем обычно. И сегодня Азр у тебя необычный день, теперь ты окончательно сформировавшийся зарлан!- немного пафосно сказал Ростислав, продолжая идти вперед по коридору.
   -А все эти изматывающие тренировки для чего? Не проще было дать мне неделю на полное восстановление и только потом...
   -Что потом, ученик?- прервал Азра наставник.
   -Ну... хм, с новыми силами приняться за обучение...
   -Не глупи, ученик! В клане между прочим люди знающие, вся программа обучения подстроена индивидуально, так что любые возражения попросту не принимаются. За тебя пока думают старшие зарланы,- коридор вернул влево.
   -Но куда мы тогда направляемся?- настаивая на своем, спросил ученик, послушно бредя по серым альковам Цитадели.
   -Мы идем в Зал Халь. Структура халь начинает костенеть, скоро настанет момент, когда вовсе закроются важные узлы. Твое будущее как хальана решится сегодня, дальше ждать нельзя, иначе упустим время.
   -Опять инициация?! Ты же сказал, что я полноценный зарлан,- удивился Азр.
   - Не волнуйся, пока ничего неизвестно. Часто бывает так, что хранитель почти сразу заворачивает адепта. Пара минут и вуаля! Новые грани непостижимого открыты. Как бы то ни было, но сегодня у тебя праздник, выбор паритета халь делается только один раз,- гордо добавил Ростислав.
   -Да я и не волнуюсь, чего мне волноваться, если я даже малейшего представления о будущем выборе не имею,- спокойно ответил Азр, в последнее время он все меньше и меньше подвергался стрессу, почти не раздражался, за исключением редких случаев. Хорошо ли это он не знал, но новые ощущения спокойствия и некой умиротворенности ему бесспорно нравились.
   Между тем серая обстановка Цитадели сменилась яркими красками осени и весны, зелень молодой травы свободно переплеталась с золотом опавшей листвы, даже невзрачная броня наставника стала более выразительной, на матовой серо-стальной поверхности то и дело скользили яркие цветные пятна.
   -Нас не так много, чтобы разбрасываться учениками,- ни с того ни сего сказал Ростислав, останавливаясь перед небольшой аркой в стене.- Оставить первого ученика за полвека без поддержки мы не имеем права. Традиции клана Зарлан священны - любой из нас имеет право на помощь в любой ситуации. Но при этом каждый зарлан должен выполнять ряд первоочередных требований, но об этом позже. Главное, что ты должен уяснить - чем выше сила и умение зарлана, тем больше ответственности и обязанностей на него возлагается.
   Азр удивленно уставился на зрелого мужчину в гладкой маске. Лицо наставника, обезображенное шрамами, надежно скрывала личина, но единожды слетев, она показала истинный лик лоцаря. Ростислав все то время, что здесь пробыл Азр не заводил столь откровенные разговоры, предпочитая обходиться односложными предложениями: "сегодня неплохо", "даже минарисы двигаются быстрее" и т.п.
   -Иди-иди, не бойся, а я пока буду здесь, в этот Зал, как и к Столпам Силы, два раза не входят... - с ностальгией вздохнул наставник, подталкивая ученика вперед.
   Радужная пленка поперек арки слегка вогнулась внутрь, пропуская ученика сквозь себя. Азр почувствовал, как на долю мгновения его разобрали на атомы и сразу собрали обратно. В глазах ученика пару секунд неприятно "поплыли" разноцветные круги. Постепенно сглаживаясь, они пропали вовсе. Взгляд зарлана ощущал в зале какую-то неправильность. Матово-серые, вроде бы каменные стены таковыми казались, но не были.
   Постепенно пространство вокруг наполнилось звуками: скрежет метала, грохот падающих камней, отдаленные раскаты грома, и где-то вдалеке бушующий клекот всепожирающего огненного вала, ежеминутно выжигающего многие гектары лесов.
   Размытые звуки пропали, будто их и не было, очертания зала плавно размылись: серая кладка превратилась в ровные мачтовые деревья, а на заднем фоне крон сияет алыми красками закатное солнце.
   Поддавшись порыву, Азр сделал пару шагов вперед и замер на месте, не в силах пошевелиться. Его словно парализовало, руки опустились, не желая шевелиться, ноги чуть согнулись в коленях, будто изготовились к немедленному прыжку в неизвестность. Растерянность еще не прошла, как в глаза зарлана больно ударил зеленый луч света, мгновение и он сменился алым, тот желтым, за ним последовал белый, потом оранжевый ... цвета менялись один за другим, выжигая радужку глаз. Но даже захоти он заорать, Азр не мог, лицевые мышцы отказались слушаться. Да и тело полностью вышло из-под контроля, только боль от разноцветных лучей ощущалась все сильней, так что нервные окончания дрожали от напряжения, грозясь сгореть в пламени боли. Зарлан чудом смог удержать сознание на грани безумства.
   Но боль не может продолжаться бесконечно. Мелькание света понемногу приелось, перестав раздражать, а потом вовсе перешло в фазу релаксации сетчатки глаз. Нечто холодное прикоснулось к шее, разлилась приятная слабость, после нее по шее заструился горячий ручеек, вот он спускается на грудь, проскальзывает через волосы, приятно их щекочет и, петляя, сворачивает на бедро, по ноге спускаясь на пол, соскальзывая по голени на стопу, обволакивая ее живой теплотой.
   "Кровь!"
   Постепенно вместе с кровью из тела вытекли все силы организма, в ушах ученика застучали молоточки, виски немилосердно ломило, перед глазами зарлана на смену недавним цветным кругам пришли черные, как сама Бездна, пятна.
   "Кажется, я умираю...- обреченно подумал Азр, с какой-то безысходностью продолжая бороться за мгновения жизни".
   Мелькают мутные образы перед глазами. На губах ученика чувствуется солоноватый металлический привкус, в ушах нарастает гул взрывов, жутко болят пальцы на руках, будто их долго и упорно раскалывали молотками, расплющивали каждую косточку на мельчайшие кусочки. Азру хотелось упасть и закричать, полностью отдаваясь сладостному безумию, но мышцы по-прежнему сковывало невидимыми тисками. Он продолжал стоять на месте.
   Неизвестно, сколько времени продолжалось Это. Единственное что понял Азр - он лежит на полу, а перед глазами все темным-темно, где-то вдалеке мелькает яркое белое пятнышко. Не зная что ожидать от этого зала, ученик мысленно приготовился худшему: сдаваться без боя он яно не собирался. Ковать в себе стальной стержень нужно каждую секунду и любое время дня и ночи, иначе ты не личность - ты слизняк! Слабая судорога прошла по телу, сознание ученика лоцаря медленно померкло...
  
   Перед взором Азра появилась крохотная яркая точка, она расширялась, до тех пор, пока не превратилась в круглый проход, ведущий неизвестно куда.
   "Рано тебе туда... - услышал тихий голос зарлан".
   "?"
   "Ты можешь уйти назад, на Сорн, зал Халь сделал все что смог. Цени и помни, - тихий шипящий голос обволакивал и завораживал, но вот он умолк. Мир вокруг закружился, сознание зарлана понеслось вдаль, ускоряясь с каждым мгновением".
   Как не готов был Азр оказаться в собственном теле, рывок все-таки получился неожиданным. Невидимый мастер дернул за нить души как никогда вовремя. В носу и горле ученика сильно першило, словно он только что долбанул самогону, не найдя чем запить или закусить... Однако никакой слабости у зарлана не было и даже больше: усталость последних недель исчезла, организм освежился. Устроив беглый осмотр собственному телу Азр отметил что на руках: от локтя до ладони, появились кроваво-огненные нити шрамов, переплетенные с серо-зеленой вязью символов постоянно "расплывающихся" перед глазами.
   Уже ничему, не удивляясь, он повернулся к двери, лишь напоследок внимательно вгляделся в глубь зала. Глаза отметили невысокую сгорбленную фигуру в недалекой тени, собравшись подойти к неизвестному существу, Азр сначала почувствовал, а потом и увидел образовавшийся вихрь "размытых" образов с непреодолимой силой вытолкавший зарлана из зала Халь.
   Сбоку зарлана раздался чей-то рык, тело ученика на отработанных рефлексах падает на колено, рука выстреливает в сторону, кулак проламывает блок, сдирая с костяшек кожу. Слева заскулил кто-то знакомый. Ничего не понимая ученик чувствует как его подхватывают потоки халь, посылая в кратковременный полет до ближайшей стены. Ударившись правым боком Азр почувствовал как стремительно немеет вся половина тела.
   -Успокоился?
   Мотнув головой, смаргивая разноцветную хмарь перед глазами, Азр спокойно приходил в себя. Лишь философски отметил, что правая нога и рука начинают чувствовать боль: а это уже хорошо! Неприятно, но все-таки не смертельно, следовательно, об этом пока стоит не думать.
   -Что это было,- тихо спросил ученик.
   -Это у тебя надо спросить. Такого на моей памяти видеть не приходилось. Скажу честно, вокруг тебя кокон халь при выходе из зала был непонятным, но от слабого удара он распался, значит, крайне нестабилен. Пока это все что я могу сказать, к какой школе хальанов кокон принадлежит, я не знаю. Придется идти к патриарху,- только было не понятно, каких интонаций больше в голосе Ростислава удивления или ... непонимания.
   "Знатно приложил наставник, впору все проклятия на его голову собрать, да только стоит? Жаль, он ничего лучше не придумал, как только бросить меня о стену. Альв, больно то как!- с неудовольствием подумал Азр".
   -Так было надо, откуда я знал, что ты так быстро придешь в себя? Я, к примеру, как говорил мой наставник Рудольф, часа два бесновался, даже пару нибольдов зашиб, хорошо, что внутренние резервы в первое время больше на оборону направлены, нежели на атаку, а то наставнику пришлось бы ждать часа три, пока я успокоился. - Удивился лоцарь.
   - А я сколько ... э-э, бесновался? - спросил напрямую ученик.
   -Да всего то пару минут, так что тебе повезло: тело получило все, что нужно, значит теперь необходимо приступать к настоящим тренировкам. Правда, в делах потоков халь я тебе помочь не смогу, ибо не ведаю, какая школа тебе ближе,- потер руки наставник, не глядя на скулящее в углу создание.
   Только теперь Азр разглядел того, чей рык принял за нападение. Рост в существе метра два, не меньше, тяжелые массивные руки свисают вдоль тела, темно-коричневая шерсть струится по всему телу, на голове небольшие рожки и горящие желтым огнем глаза. На груди непонятного существа, отдалено напоминающего нибольда, блестит матовая серая пластина с изображением герба зарланов: яркая серая цитадель с четырьмя алыми башнями на бледном сером фоне. На бедре у гориллы видна небольшая запекшаяся рана, вокруг которой завилась "барашками" обуглившаяся шерсть.
   -Кто это? Раньше я их не видел,- удивленно спросил наставника ученик.
   -Хальриты, одна генетическая ветвь с нибольдами, довольно исполнительные вассалы, жаль, что их как и нибольдов не так уж и много. Талантом они конечно не блещут, но задумки командиров-зарланов исполняют превосходно. Не чета нибольдам, но лучше младших собратьев* точно,- ответил Ростислав.

младшие собратья* - люди обделенные способностями сорна.

   -Так это он рычал?- спокойно поинтересовался Азр.
   -У них довольно примитивный язык, намного грубее, чем у нибольдов, поэтому сначала кажется, что они не говорят, а ревут, неудивительно, что тебе после окончательной инициации показалось нечто подобное. Хотя я думал, что Ловчая Сеть лишила тебя возможности овладеть искусством хальана.
   -Но наставник, ведь ты только что сказал, что не знаешь...
   -Не знаю что у тебя за потоки, но не то, что они отсутствуют, ученик. Прочувствуй разницу! Но хватит об этом, необходимо увидеть патриарха. У тебя есть пять минут, чтобы привести себя в порядок,- Ростислав бросил озабоченный взгляд на скулящее создание.
   - А как же хальрит? Так и будет здесь лежать, раненый по моей вине.
   Глядя на вассала клана, ученик хотел найти сожаление внутри себя, но ничего похожего не нашел? Он не раскаивался в столь поспешных действиях. Он не лицемерил перед собой - если бы ему пришлось оказаться в подобной ситуации еще раз, то реакция была бы точно такой же.
   - Минарисы уже идут, так что не думай об этом. Хальрит просто не вовремя оказался здесь, скоро ему окажут помощь, клан Зарланов всегда заботится о вассалах.
   Азр ничего не ответил. Наставник развернулся и пошел к выходу, ни секунды не сомневаясь в том, что ученик идет следом за ним. Что ж, он оказался прав: Азр шел за ним. Хальрит лежал на спине, даже не пытаясь встать....
  
  

*****

  
   -Ученик Азр прибыл, патриарх,- отстраняясь в сторону, сказал наставник, пропуская вперед себя молодого зарлана, сам Ростислав остался перед порогом. Ученик почувствовал, как у него внутри зарождается огонек ярости. Такое отношение ему не нравится!
   Умерив раздражение, Азр переключил внимание на окружающую обстановку. В зале висело полным-полно разнообразных орудий для убийств. Стоило остановить взгляд на одном из них больше пары секунд, как перед глазами начинали плясать черные мошки.
   На стенах, между мечами, секирами, боевыми молотами, копьями и прочая, прочая, спадали вниз длинные богато расшитые гобелены. Все серого цвета, такого же, как и рубаха со штанами на Азре, отличие лишь в том, что на гобеленах изображен герб клана - цитадель с четырьмя алыми башнями, а на аскетичном облачении ученика ничего подобного не было.
   -Подойди,- приказал тихим голосом патриарх, сидя на вырезанном из черного дерева троне.
   Приказ главы клана оторвал ученика от дальнейшего созерцания зала.
   -Иди!- позади тихо шикнул наставник, закрывая единственный проход в зал.
   У Азра пробежал холодок по телу. Непослушные ноги, сделали первый шаг. Каждый преодоленный метр, оставленный за спиной, давался с трудом, будто ученик проходил их с боем. Капли соленой влаги ручьем текли по лицу, в висках нарастала ломота.
   "Да что со мной такое твориться?!- вопрошал себя Азр, чувствуя, как тело колотит дрожь".
   На подступах к трону замерли две дюжины закованных в полный доспех нибольдов. Пространство вокруг патриарха давило на ученика своей монументальностью, властью, незыблемостью, будто намеренно требовала покориться и согнуться в раболепном поклоне, признавая над собой власть патриарха.
   -Упертый, это хорошо, но не всегда,- хмыкнул сидящий на троне зарлан, внимательно наблюдая за стараниями ученика.
   Ноги Азра начали сгибаться в коленях, поясница заныла готовая склониться по мановению руки патриарха Владислава. Но где-то в глубине души ученика трепыхался клочок гордости. Той, которая дает каждому разумному существу эфемерное чувство свободы.
   Азр чувствовал, что еще немного и все...
   -Нне.. надо, я-а-а прошу вас..,- едва слышно прошептали губы ученика, сердце сжалось от предчувствия скорой гибели. Тело поклонилось, правая нога подогнулась, падая на колено. В последний момент Азр удержал равновесие, поставив ладонь на серый каменный пол.
   -Хм, да ты я погляжу не такой уж и пропащий зарлан. Раз Ловчая Сеть не сделала из тебя комок плоти без воли, то мне стоит присмотреться поближе, да и наставник говорил о чем-то странном,- насмешливо сказал патриарх, вставая с трона.
   "Я чуть не загнулся, а он тут насмехаться вздумал,- внутренне возмутился Азр, на его лице не дрогнул ни один мускул. Ссориться с патриархом может только безумец, а таковым ученик точно не был".
   Да и что тут сделаешь, если перед ним стоит обычный солдафон, вот только мелькающие в карих глазах плотного жилистого мужчины непонятные искры заставляли задуматься о том, насколько достоверно первое впечатление о главе клана. Двухметровый патриарх, с черными, как смоль волосами, улыбался с таким видом, будто ему все прискучило, но вот появилась неведомая зверушка, на которую грех не посмотреть и развеять скуку.
   -Давненько у меня не было ученика,- улыбка патриарха ввела Азра в ступор.- Ростислав, кажется, у него еще остался небольшой шанс восстановить способности. Конечно, это будет не то что могло бы получиться, но чем альв не шутит?
   -Как изменятся его тренировки? Он ведь уже может попробовать пройти испытание на новика, владыка,- не удивляясь столь необычному повороту в разговоре, спросил наставник.
   -Как только он создаст каркас, пусть проходит, начнем заниматься отдельно, наверстывать упущенные возможности. Думаю, четыре-пять дней ему на построение хватит, не все же у старого барута книги читать, пора и за практику браться,- усмехнулся патриарх.
  
  

*****

  
   Зарлан плавно падал в небытие, не в силах избавиться от оков сна. Они окутывали, словно липкая паутина, Азр чувствовал, как сквозь барьеры воли в душу пытается пролезть нечто холодное, мерзкое, необычайно отвратительное... и оттого не менее манящее. Еще чуть-чуть, буквально капля! Душевная бронь затрещала по швам, впуская частицу неведомого.... Тут же спали оковы сна, лопнули, будто их никогда не было.
   Зарлан лежал в оцепенении. Алые глаза яркими огоньками светились в темноте комнаты. Радужка пропала, сетчатка слилась со зрачком, лишь небольшие темно алые круги говорили о том, что на их месте когда-то были фокусирующие элементы глазного яблока. Грудь ученика поднималась и опускалась в такт учащенному дыханию.
   -Сотня альвов риглам в задницу!- есть ли у арахнов прямая кишка и ее закономерное окончание Азр не знал, да ему эти сведения были не нужны, хватало собственных проблем. Сухие горячие губы зарлана жадно хватают прохладный воздух.
   Едва слышные слова прогнали остатки кошмара, преследующего ученика уже третий день. В груди зарлана бешено колотится сердце. С виска стекает холодный ручеек пота, волосы намокли, хоть выжимай, но губы треснули от иссушающего телесного жара.
   -Когда это прекратится?- в который раз задал себе вопрос Азр, вытирая мокрые потные ладони о серо-желтую простыню.
   Взглянув в узкое оконце зарлан тяжело вздохнул - до подъема осталась еще прорва времени. За эти дни он просыпался в одно и то же время: около трех-четырех часов ночи, после чего больше не мог уснуть. Спать Азру больше не хотелось, не было сил для новой борьбы, как не было самого желания бороться. Ночные эскапады в мире грез заставили ученика если не бояться снов, то уж опасаться точно. Даже лиловое светило Сорна - Ашна не разгоняла чувство тревоги. К тому же сегодня Азру требовалось завершить построение каркаса. Благодаря практическому примеру наставника он смог быстро разобраться с азами построения. Сделал то, чего не мог постичь в библиотеке, не до конца понимая, простейшие, необычные с его точки зрения элементы создания скелета дору.
   Как только Азр услышал от патриарха, что он должен завершить начальный курс обучения, то несказанно обрадовался, но Ростислав быстро опустил его с небес на землю, растолковав, чем он должен будет поплатиться за столь быстрый переход в ряды новиков...
   -Раньше, до того как сформировать каркас, ученик занимался два-три года, изучая каждую клетку своего тела, - сказал наставник Азру после того как они вышли из Главного зала клана.
   -Но я ведь здесь чуть больше полутора месяцев! Почему так быстро? Конечно, кель-ни-сар мне дается довольно легко, но ведь вряд ли он настолько хорош, по сравнению с годами тренировок,- удивился Азр.
   -Не знаю с чем связано такое решение повелителя... однако раз приказ отдан, то нужно выполнить его волю,- угрюмо закончил Ростислав, глядя куда-то перед собой.- Правда, ты не готов к этому, так что я помогу. Но только в самом начале, дальше ты должен продолжить закреплять и улучшать каркас. Без постоянных занятий твой рост как зарлана остановится.
   -Наставник, а как же запрет о практической помощи ученикам?
   -Для данного случая он отменяется. А теперь ступай, у тебя есть полчаса, чтобы отдохнуть и освежиться, нам предстоят тяжелые дни....
   Лежа в постели Азр с дрожью вспоминал "первую помощь" наставника. Она оказалась слишком специфичной. Не каждый выдержит растяжки, подтяжки дору, кристаллизацию нижнего слоя халь и многое, многое другое. Все мероприятия проводимые Ростиславом над учеником "завязывались" именно на молодого зарлана. Эта помощь оказалась единственной, но именно она дала гигантский толчок к строению каркаса. Балансируя на грани безумия, вырываясь из оков леденящего ужаса, Азр терпел стужу Бездны и пламя Ада, брел в пустоте навстречу неизвестности и замирал на краю пропасти наслаждения....
   Больше суток длился обряд. После него наставник Азра упал без сознания на пол возле гранитного алтаря, к которому приковали ученика. По прошествии пары дней Ростислав смог самостоятельно передвигаться. Только после этого Азру стало понятно, почему в клане запрещены такие "рывки". Во время обряда наставник может умереть, как впрочем и ученик, не выдержавший процесса халь-преобразования.
   Еще до обряда, читая манускрипты, Азр думал над тем каким он хотел видеть свой каркас. В конце-конце он пришел к выводу, что столь сложная структура должна быть в меру автономной, дающей не меньше 60% от возможной выработки дору. Однако подобная конструкция каркаса в ознакомительных источниках попросту отсутствовала. Зато под боком молодого зарлана был наставник, помогающий ученику советом. Получив исходную структуру, завязанную на полноценном канальном строении, Азр собирался претворить ее в жизнь. Вот только управляющая составляющая ученика хромала на обе ноги, по идее ему еще рано было пытаться претворить в жизнь подобную задумку, но времени на продумывание другого каркаса не оставалось...
   Что такое управляющая составляющая? Ответ на данный вопрос можно получить в самых разных пособиях по интересующей тематике, однако если говорить простым языком, то можно сказать, что это основное сосредоточение дору сорна, отвечающее за подпитку нужных хальану действий или органов, в зависимости от того, чего он хочет добиться. Сосредоточение может быть как цельным руслом (в канальной системе), так и отдельной точкой, отвечающей за работу на определенном участке (в очаговой системе).
   Именно этот вопрос мучил Азра больше всего. У "паутинки" как окрестил найденный образчик каркаса, вся нагрузка по координации ложилась на один единственный узел. Его при определенной доле везения и мастерства противника можно "исключить" и тогда выработка дору становится крайне маленькой, доводя подпитку халь почти до нулевого уровня.
   Этого Азр допустить не мог, понимая, что только комбинируя различные навыки можно добиться высоких результатов. Дураки, отдающие предпочтение одному из талантов становятся могущественными. Но сила их получается однобокой, крайне уязвимой для разносторонне развитого мастера. Именно такие "слепцы" или гордецы, кому как нравиться, составляют 80% всех мертвых поединщиков, будь то дуэль клана, или полномасштабное сражение. Они вступают в схватку, имея пару "козырей" в рукаве, да вот только забывают о том, что масть может поменяться в самый неподходящий момент...
  
   Сегодня он завершит каркас или умрет, не выдержав испытания. Да и как мог чувствовать себя ученик, замахнувшись на то, что другие постигали месяцами, аккуратно выстраивая будущий внутренний стержень.
   В нормальных, не форсированных условиях построение каркаса занимает уйму сил и времени, но сейчас Азр при помощи наставника, почти добился цели, но странное состояние незавершенности резало глаз ученика.
   Решение пришло само собой - требуется закрепить каркас на собственном теле, нет не так. На самой сущности, душе! Создать единый организм.
   Разум ученика понемногу отгораживался от пережитого ужаса, стирая тревоги, позволяя погрузиться в кель-ни-сар все глубже и глубже. Перед внутренним взором Азра предстала часть каркаса, пронизывающего все тело с головы до пят. В голову ученика лезли разные глупости: кто он тут, могущественный кукловод или мелкая букашка, влекомая единым потоком Сил?
   Азр не заметил, как наступило утро. Лучи Хшифа окрасили небосвод в алые цвета.
   -Пора,- командует себе зарлан, перебрасывая ноги через край кровати.
   Рядом на трехногом табурете аккуратной стопочкой лежат его вещи: чистые, приятно пахнущие мятой. Зарлан быстро накинул рубаху, влез в свободные удобные штаны, алый кушак змеей обвил пояс а стопы ощутили приятную мягкость кожаных ботинок.
   Ждать наставника Азр не стал. Сегодня придет в зал конструкций один. Этот зал отгорожен от всей Цитадели специальными заклинаниями, говорят что есть даже хубл, присматривающий за накачанными под завязку руслами халь. Кроме того в зале установлены стационарные артефакты, упрощающие взаимодействие с халь. Все зарланы на конечном этапе построения каркаса должны пройти слияние именно здесь. Традиция священна, тем более что для ученика, проучившегося не более двух месяцев, это единственная возможность удачно завершить каркас.
   Блуждать по коридорам Цитадели ученик давно перестал, благо что успел изучить резиденцию клана. Серые стены, укутанные разноцветными портьерами, в каждом коридоре висят картины, через каждые десять-пятнадцать метров в разных позах замерли статуи животных вперемешку с разумными созданиями, облаченными в боевые доспехи.
   -Приветствую тебя, ученик,- Азр резко повернулся на месте, непроизвольно встав в защитную позицию.- Хм, какой резвый.
   В нескольких шагах от молодого зарлана застыл высокий, двухметрового роста соклановец. Улыбка старшего сорна застыла на губах, в глазах кружат хороводы смешинки, однако шестое чувство не дало Азру расслабиться.
   -Приветствую тебя, старший,- слегка поклонился ученик, смещаясь на полшага назад.
   -Ладно, ступай,- ни с того ни с сего сказал зарлан, резко разворачиваясь на каблуках.
   Азр не успел удивиться столь необычному поведению, как почувствовал чью-то руку у себя на плече. Рывок, захват... и ученик сгибается от боли после пропущенного удара в солнечное сплетение. Подняв глаза, он увидел своего наставника.
   -Прос...
   -Не извиняйся, мы все натренированы на действия, так что я скорее накажу тебя за бездействие, чем за неудачное противодействие. Лучше скажи, что тебе сказал Люций? Он что-то хотел от тебя? - на лбу Ростислава появилась складка.
   -Нет, наставник, он только окликнул меня и тут же ушел, ничего не спросив.
   -Хорошо,- кивнул лоцарь.- Пойдем в зал, у нас не так много времени...
   В Цитадели на ее нижних и средних уровнях постоянно сновали зарланы и их слуги, кто-то из минарисов даже мог оказаться на верхних ярусах жилища сорнов. Но такое случалось редко, все-таки клан есть клан и тайны за стенами обиталища должны оставаться прерогативой исключительно самих зарланов.
   Серые блеклые камни коридора сменились алым гранитом, ведущим своеобразной тропинкой к залу Конструкций. Наставник с учеником шли молча, каждый думал исключительно о своем. Если молодой зарлан не сможет справиться с тяжелой ношей, то навстречу тварям Бездны вместе с неудачников сорвется и проводник-наставник...
   -Мы пришли. Как только ляжешь на алтарь, начинай повторять следом за мной, после того как я скажу "Сам" довершай начатый каркас именно тем способом, который ты избрал. Кель-ни-сар поможет тебе, а я подстрахую в случае неожиданностей,- остановился перед невидимой чертой наставник.
   Азр не знал, что, переступая порог вдвоем вместе с наставником, выйти из залы он сможет только с наставником, как впрочем, и сам наставник не сможет выйти из нее в одиночестве. Ростислав не стал говорить ему об этом. Расстраивать молодого посвященного раньше времени не стоило. Вот потом, когда каркас будет завершен, стоит сказать о минувшей их опасности.
   Переступив невысокий порог темного зала, дверь которого оказалась, соткана из серо- белесых нитей халь Азр увидел обычную заурядную комнату Цитадели. В длину она не превышала десяти метров, в ширину и того меньше, метров семь не более. Разве что в центре стояла вросшая в пол правильная пирамида со срезанным верхом. По бокам на темно-синем минерале были хаотично нанесены символы сорнов, кое-где виднелись упорядоченные линии углублений, смахивающих на кровотоки. У подножия аккуратно выбиты неровные ямки, где-то глубина была больше, а где-то меньше. Одна оказалась вовсе сквозной, окруженной ровным едва углубленным кругом.
   Верх напоминал очертаниями тень зарлана. Однако ее размеры раза в два превышали габариты самого патриарха, не говоря уже про Азра. Никаких кандалов или цепей на алтаре не было, даже выемок для лодыжек и кистей не наблюдается. По периметру комнаты стоят в выемках небольшие светящиеся жезлы, их приятное излучение расслабляет глаза, успокаивает нервную дрожь тела...
   -Ложись,- скомандовал наставник.- Одежду брось здесь, она тебе пока не понадобится.
   -Почему?- стягивая рубаху, поинтересовался ученик.
   -Скоро узнаешь,- хмыкнул Ростислав.
   Ничего не говоря, Азр отбросил как можно дальше рубаху и штаны, удобные ботинки угнездились на тряпичном холмике одежды. Набрав побольше воздуха в легкие, ученик выдохнул, не спеша подошел к алтарю и уперся руками о край. Ожидая почувствовать холодный камень, ученик приятно удивился - алтарь был теплым.
   -Будет немного больно, Азр, потерпи чуток, сделай милость,- предупредил наставник ученика.
   С кольчужной рукавицы сорвался серый комок тумана, впитавшегося в основание постамента. Небольшое углубление ромбовидной формы вспыхнуло мягким белым светом. Но Азр этого не видел, он чувствовал, как по рукам потекла теплая волна дору. Его глаза закрылись от наслаждения, чувство вседозволенности захлестнуло его, но через пару секунд теплота сменилась легким жжением. Оно усиливалось с каждым мгновением.
   Зарлан терпел ноющую, сосущую боль чуть больше минуты, до той поры пока разум не поглотил животный инстинкт самосохранения. Ему казалось что руки превратились в кровавые плети на концах которых горят два беспалых обрубка. Через стену боли ученик кое-как разобрал знакомый голос Ростислава:
   -Азр, ты слышишь меня?!
   Ученик продолжал кричать от боли...
   -Азр, ты слышишь меня?!!- крикнул наставник еще громче.
   Но ученик продолжал кричать. Холодная пустота Бездны разинула в предвкушении безобразную пасть. Совсем скоро малыш сам придет к ней, он не выдержит уготованного испытания.
   -Азр?- потеряв надежду, Ростислав опустил голову, понимая, что это действительно конец. Перед глазами наставника закружились черные хлопья. Еще пара минут и ученик сойдет с ума, а после раствориться с океане халь, уйдет из бытия, потеряв себя. А следом за ним отправиться и лоцарь - поставленной задачи он не выполнил. Внезапно ученик перестал кричать, повернул голову в сторону наставника и тихо прошептал:
   -Ты звал?
   -Да,- облегченно выдохнул лоцарь.- Повторяй за мной слово в слово...
   -Я готов,- прикрыв глаза, все так же тихо сказал Азр, сил на что-то большее у него попросту не осталось. Просто в один момент, когда боль стала невыносимой, а горло разрывало от крика он почувствовал как жжение ослабло. Приложив немного усилий, ученик смог отгородиться от всего, вместе с ушедшей болью он почувствовал, что питающий его канал дору на грани истощения. Теперь он больше напоминал пересохший ручеек непосвященного.
   Наставник поднял ладони на уровне груди, будто собрался толкать невидимую стену, устало прикрыл глаза, вздох-выдох, грудь пару раз медленно поднялась и опустилась. Ростислав вошел в транс...
   -Смерти нет,- откуда-то издалека доносится голос наставника.
   -Смерти нет,- вторит Азр.
   -Есть только страх смерти...
   -...
   -Тело всего лишь оболочка.
   -Тело...тело всего лишь оболочка,- язык ученика карябал нёбо, с трудом шевелясь во рту.
   -Честь дороже жизни!- громче сказал наставник, по виску старшего зарлана тек ручеек пота, собирающийся на подбородке в большие капли, падающие на кованые сапоги.
   -Честь дороже жизни.
   -Клан - это я, клан - это мы, клан - это вся наша жизнь! - все громче и громче говорил лоцарь, выдохнув последнее слово сквозь сжатые зубы. Из носа зарлана капали сгустки крови, колени едва заметно дрожали, ладони из последних сил сдерживали неведомую силу.
   -Клан - это я, клан - это мы, клан - это вся наша жизнь!- простые слова слетали с губ ученика, растворяясь в эфире, сквозь тело Азра потекли потоки халь, давая силы довершить начатое.
   В кель-ни-сар тело зарлана ощущалось как неправильный эллипс, нанизанный на единый ствол. В нём была некая незавершенность - вогнутые вовнутрь места вытянутой сферы зияли прорехами и недостроенными нитями каркаса. Целостность энергоструктуры оказалась далекой до завершения, из-за этого большая часть "усвоенной" халь уходила в пространство, не накапливаясь внутри каркаса. Функция структуры не выполнялась и даже более того - она вредила зарлану. Обычному человеку доступна частица взаимодействия с эфиром - океаном халь и без каркаса, организм заведомо позаботился о неразумном чаде - кровеносная система любого человека способна усваивать частицы халь и при должной тренировке использовать мизерные резервы. Однако даже этих резервов хватает на немыслимые для обычного человека способности: повышенную регенерацию тканей, улучшенные параметры реакции, силы и т.п.
   Светлые потоки халь в темноте яркими змеями обвились вокруг эллипса зарлана, укутывая в кокон. Азр недоуменно посмотрел на творение собственной фантазии: заемные потоки халь закручиваются спиралью, ведя реку энергии внутрь каркаса, завязывая малую толику доступной энергии на самом себе. Бирюзовая дору и серая халь слились воедино, каркас заиграл бликами, волны трансформации прокатились по всей структуре. Новая мысль и послушная воле халь накапливается на краях прорех каркаса. Получив подпитку серо-бирюзовые блеклые частицы каркаса потянулись на встречу друг другу: часть сразу истаяла, часть порвалась, но новые нити продолжали пробиваться через сопротивление эфира вперед, разрушая хаос первозданного кель-ни-сар.
   Сколько длилась бешеная гонка на опережение, Азр не знал. Постоянно казалось, что еще немного и последняя дырка в коконе исчезнет, но раз за разом нити халь то рвались, то просто опадали бессильными плетьми, мешая товаркам пробиваться вперед. Прорехи каркаса долго оставались неизменными. Потоки халь начали слабеть, сил становилось все меньше. Ученик собрав волю в кулак, преодолевая нарастающую в теле боль упрямо, раз за разом повторял одно и то же. Сдаться сейчас Азр уже не мог - безумный азарт сменился задором испытателя, понимающего что если ошибешься, то назад не вернешься. Но вот умрешь ли ты? Еще не известно. Раз за разом, набираясь опыта, связывая нити, стягивая их в тугой канат, зарлан вырывал частицы желаемого из хаоса бытия...
   ...Алтарь неприятно холодил спину ученика, только что прошедшего посвящение. Каркас дору навеки связал жизнь молодого сорна с кланом Зарлан. Такова жизнь, в ней за все нужно платить, а за помощь особенно. Азр устало приоткрыл глаза - над головой довлеет все так же серая хмарь зала, разве что по углам блеклыми огнями горят руны очищения, а в углах клубится яркий зеленый туман.
   -Наставник?- шепотом позвал Ростислава ученик.
   Гнетущая тяжелая тишина древнего зала давила на него сильнее обычного.
   -Альвов обряд, все силы вытянул...
   Кое-как сверзившись с алтаря, Азр увидел лежащего на полу лоцаря. Серая чешуя брони отсвечивала каким-то странным мутновато-синим цветом, на личину, скрывающую истинный образ наставника падали слипшиеся от пота русые волосы, больше всего они напоминали грязные патлы бродящих попрошаек, ищущих медяшку на хлеб насущный или граненый стакан дешевой браги. Присмотревшись к наставнику ученик вдруг понял, что привычной боевой маски нет! Она пропала, открыв Азру человеческое лицо: карие глаза, а над ними черные как смоль брови, слегка курносый нос, немного заостренные скулы, волевой подбородок - все так как и должно быть у лоцаря клана. Вот только вся левая половина лица наставника оказалась испещрена неровными шрамами, будто ее кто-то долго и усиленно жевал, но видимо вкус зарлана неведомому противнику не понравился и он выплюнул то что получилось. Лежа на полу Ростислав устало потер блестящее от пота лицо и задел страшноватую половину. Словно только дожидаясь этого, она преобразилась по шрамам забегали алые огоньки, впрочем тут же исчезнувшие. У ученика появилась мысль о том, что эта половинка лица живет собственной жизнью.
   -Красавец?- хрипло усмехнулся Ростислав.
   -Не совсем,- серьезно ответил Азр, отводя взгляд. Смотреть на уродство наставника было неприятно и немного больно.
   -Таким я стал после встречи с одним из диких хублов,- качнул головой лоцарь. Серая дымка окутала его лицо, появившийся из ниоткуда слабый морской бриз согнал остатки серого тумана, показывая любому желающему все ту же безликую боевую маску лоцаря.
   -А как же целители?- озадачено нахмурился Азр.
   -Скажем так - не все раны лечатся и тем более не все залечиваются до конца. К одним из таких ран относятся поверхностные: порезы, ожоги и т.п. Следы от таких мелких ранений исчезают у зарланов сами, повышенная регенерация и все такое. Но если ранение получено от хубла, то тело может отказаться залечивать их до конца. Почему именно так я не знаю, да и вряд ли кто знает, хублы ведь - это первозданные создания эфира.
   Лежа на алтаре, ученик почувствовал прилив сил, слабость из тела постепенно вымывалась, мышцы налились здоровой энергией. Подняв руку, Азр увидел едва уловимые для глаза следы знакомых рун, появившихся после инициации.
   -Вставай, нечего разлеживаться, пора идти к патриарху.
   -Уже?- удивился Азр.
   -Ты сам слышал приказ повелителя,- поднимаясь с пола ответил Ростислав.- Не переживай, ничего плохого не случится, вряд ли наш глава станет подвергать соклановца ненужному риску. Нас слишком мало, чтобы разбрасываться резервами почем зря. За 11 веков существования клана до сегодняшнего дня вместе с тобой зарланов насчитывается 871...
   Мало то мало, но ведь клан не захудалый, а значит, в политические игры Сорна играет постоянно и не менее охотно, чем Старшие кланы. По-другому быть не может, ибо тот, кто забывает об упущенных возможностях, вскоре теряет отвоеванные когда-то местечковые ресурсы. Мысли пронеслись в голове Азра словно молния быстро и так же ярко, оставив едва уловимое напоминание разобраться в перипетии взаимоотношений кланов чуть позже.
   Азр легко спрыгнул на холодный пол, его вещи лежали там же, где и полчаса назад. Повозившись со штаниной, зарлан кое-как пропихнул туда ногу, повторил то же самое с товаркой, после чего сноровисто обул ботинки, ну а руки будто сами оп себе нашли рукава рубахи и накинули ее на плечи. Алый кушак занял привычное место: чуть выше талии на уровне пупка, не перетягивая, но и не расслабляя темно-красную кожаную полосу, новик придирчиво его осмотрел после чего удовлетворенно хмыкнул - теперь он собран как подобает ученику лоцаря.
   -Хм,- глянув на младшего зарлана, только что вставшего на ступеньку выше пути верх, наставник качнул головой в сторону выхода, мол пора и честь знать - приказ патриарха святое.
   Улыбнувшись, Азр пожал плечами и первым вышел из залы. По глазам зарлана резанул ослепительный луч Хшифа.
   -Ааа! Альвов свет! Как же больно...
   -Терпи, это всего лишь временное неудобства. Твой организм привыкает жить в симбиозе с сущностью дору - каркасом, сотворенным тобой,- положив руку на плечо ученику, Ростислав слегка сжал пальцы, приводя в чувство Азра.
   -Как долго?
   -Дня три-четыре, не больше, а может и того меньше.
   -А почему вы, наставник, не говорили мне об этом?
   -Забыл,- легко признался лоцарь.- Моя инициация дору была давно и такая мелочь вылетела из головы.
   Прикрыв глаза ладонями, новик продолжил чувствовать иссушающий жар Хшифа, словно лучи светила превратились в тучу назойливых гнусов стремящихся пролезть в каждую щелочку между пальцев и жечь до тех пор пока в глазницах не останутся блеклые ничего невидящие бельма.
   -Не открывай глаза, станет только хуже, лучше держись за плечо. До зала патриарха я стану поводырем,- Ростислав легонько подтолкнул ученика в нужном направлении. Путь до зала патриарха, являющегося местом хранения кланового источника Силы, был не близкий.
   Со времен основания первых кланов основа мощи разделилась на две равноправные составляющие: Столпы Силы и "чистый" элемент энергии Столпа, заключенный в некую оболочку. У всех девяти кланов элементы разные. Есть атрибуты боевого облачения, части тел, оружие, минералы, а у зарланов таким элементом стало Знамя. Как и почему именно оно никто кроме патриарха не знает. А расспрашивать Владислава никто не хотел, да и незачем это. Главное, что оно есть!
   Элемент всегда завязан на одного сорна, но при этом владелец не может его использовать в неограниченном масштабе. Таков естественный барьер "чистого" элемента. Правда соклановцы как и патриарх имеют доступ к элементу. Можно сказать, что Знамя для зарланов - это некий накопитель для исходящей от Столпов Силы. Ведь после посвящения каждый Высший связывает жизнь со всем миром и определенным кланом в частности. Гарант преданности общему делу Сорна дорого стоит...
   Пара зарланов шли до зала патриарха больше часа. Неспешной походкой чуть впереди ослепшего ученика шел наставник-поводырь. Сухая ладонь Азра держалась за плечо Ростислава изо всех сил. По коридорам в разные стороны сновали вездесущие мелкие минарисы, каждый низший с интересом разглядывал странную парочку: за десяток лет от подобного зрелища отвыкли. Запрет на пополнение клана все-таки негативно сказался на Цитадели. Пускай сейчас это не так заметно, но лет через 20-25 нужного количества свободных резервов попросту не будет.
   Больше полувека назад, когда вспыхнул новый виток войны за миры-колонии между альвами и сорнами все кланы обязались помогать друг другу, ради общего дела. Сначала все шло как нельзя лучше: отряды сорнов громили армии вассалов альвов. А объединившись, девять полноценных клановых армий вовсе выбили легионы врага с занимаемых им территорий.
   Сражения гремели по всему Хелю - новой колонии клана Баршибузук. Тысячи тысяч воинов рыскали по необъятным просторам нового мира. Очаги сопротивления вырезались с небывалой жестокостью, порой после очередного рейда оставались лишь тлеющие головешки да грязно-алый пепел на черной земле. Пять лет продолжалось противостояние: гибли альвы и сорны, появлялись герои и подлецы.
   Три материка - три огромных поля боя. Держащиеся под напором кланов земли с каждым месяцев все плотнее опутывала сеть террора и смерти. Сорны не давали врагам ни дня роздыха, будто безумие настигло их отряды, требуя крови альвовских прихвостней. Опустошенные земли, залитые кровью сотен тысяч разумных существ, представляли жалкое зрелище, подтягиваемые из Узла резервы вносили ужас в сердца борющихся на стороне альвов жителей Хель.
   Дошло до того, что посеянный весной урожай осенью не было кому собирать, начался Голод, а за ним тяжело и грозно шла Эпидемия и Смерть. Некогда дышащий жизнью мир увядал с ужасающей скоростью...
   Рвались тысячелетние энергетические путы, истончалась сама реальность, словно готовилась сорваться в Бездну следом за неразумными глупыми чадами. Мир погружался в хаос. Но как бы там ни было Сорн продолжал наступать, выдавливая, будто стальной пресс, ненавистных альвов и их приспешников.
   Из-за недовершенного слияния Хель с Сорном, точнее неполной завязки потоков халь колонии, Столпы Силы не могли построить прямые Врата перехода. Однако резервы для последнего рывка продолжали прибывать. Из трех материков Хель два уже были захвачены, а третий готовился к полной зачистке - его жители не были нужны Сорну даже в качестве рабов.
   На севере материка расположился архипелаг из трех десятков островов, отлично вписывающихся под плацдарм для ввода войск на Большую землю. Единственная проблема была в том, что сам архипелаг занимали раса амфибий - дуотов, воюющих со всеми живыми существами, будь то альвы или сорны. И все же, один народ не мог долго сопротивляться против армий и знаний целой плеяды миров.
   Противостояние длилось всего десять дней. На одиннадцатый день остатки народа дуотов скрылись в морской пучине, оставив оплавленные до неузнаваемости остовы Стеклянных крепостей*. Казалось бы, вот она победа! Последний рывок голодных до битв и сражений армий вглубь материка и Хель упадет в руки сорнов как перезрелый плод.
   Багровая туча, внезапно появившаяся над архипелагом, меньше чем за сутки закрыла светло-голубое небо плотным кирпично-алым покрывалом. Хлипкие конструкции временных Врат переходов начали сбоить, под завязку накаченные халь катры рассеивали энергию неизвестно куда. Связь с Сорном все чаще и чаще прерывалась. Туча между тем разрасталась все больше и больше, в центре над главным островом архипелага - Мглистым - появилась воронка, блокирующая любые заклятия сорнов. Халь просто стекалась внутрь тучи...
   Туча Запрета - одно из сильнейших заклинаний магии крови и стихий. Кланы встречались с ним только два раза за всю историю войн против альвов. Являясь мощным блокиратором, заклинание налагает непосильную ношу на тот народ, жрецы которого решатся на его применение: проклятие крови ложиться на каждого чистокровного члена вплоть до полного уничтожения. Туча Запрета призвано остановить нашествие врагов, но вот спасти своих создателей оно не может, скорее наоборот...
   Главной особенностью столь мощного заклинания является закупорка энергетических потоков мира. Связывание их в единый клубок. Распутать "связь" возможно только тотальным уничтожением главного звена. Сорны предприняли три попытки прорваться к Мглистому, но каждый раз им приходилось откатываться назад.
   Боясь оказаться запертыми в колониальном мире, кланы начали спешно покидать завоеванные земли, оставляя союзников и вассалов на растерзание спятившим обреченным альвовским выкормышам. Только клан Зарланов не пожелал оставить доверившийся ему народы - нибольдов и хальритов. На последних крохах халь в катрах патриарх смог удержать Врата от закрытия, позволив большей части вассалов перебраться на Сорн. На земли клана Зарлан.
   Из-за угрозы уничтожения части земель Сорна, на клан Зарлан наложили полувековое отречение ученичества. Пятьдесят лет подряд зарланам запрещалось получать новых учеников. Наказание могло быть и более жестким, вплоть до децимации (убийстве каждого десятого зарлана). Но создавать подобный прецедент главы Старших кланов не решились - история родного мира учит быть прозорливыми и дальновидным. А развязывать новую войну на собственных землях верх глупости...
   Эту историю Азр узнал от наставника по пути к патриарху. Ему следовало проникнуться важностью момента, его исторической значимостью для клана Зарлан.
   -Пришли. Будь собран, следуй указаниям патриарха и тогда все будет как надо,- Ростислав на прощание сжал плечо Азра. Неофициальному новику показалось, что наставник сожалеет о чем-то, хотя может быть, ему померещилось.
  
   Десять дней до этого...
   Палаты патриарха пустовали. Гвардейцы куда-то запропастились, рядом с престолом ни одного воина-зарлана. Только одинокая фигура, сидящая на возвышении - больше никого. Дверь чуть слышно скрипнули, створки медленно вползли в пазухи. На пороге замер в поклоне закованный в серую чешуйчатую бронь лоцарь:
   -Подойди.
   Голос Владислава, привыкшего повелевать кланом заполнил весь зал. Лоцарь покорно поклонился прошел вперед, не дойдя до престола пяти метров опустился на колено, повторно склонив голову. Серая маска развеялась, открывая жуткие шрамы.
   -Ты знаешь, для чего нужен твой ученик?
   -Да, владыка,- бесстрастный голос Ростислава глухо вырвался из горла.
   -Хорошо. Тогда ты должен подготовить его к переходу. Он станет для нас якорем нового мира,- усмехнулся патриарх.- Помоги ему, лоцарь, иначе через пару сотен лет мы не сможем сохранить земли и клан...
  
   Двери в зал распахнулись перед лицом Азра. Внутри вопреки его ожиданию было пустынно и несколько, аскетично. Куда-то делась пошлая помпезность и роскошь средневекового замка. Лишь стены по-прежнему прикрывали огромные гобелены-штандарты с гербом клана. На троне с задумчивым видом сидел сухопарый, плотно сбитый мужчина. С плеч спадает серый плащ, подбитый по краям алым мехом, все тело сокрыто под плотной броней, больше всего похожей на хитиновые панцири риглов.
   -Проходи, Азр, нам нужно поговорить.
   Владислав открыто улыбнулся ученику, приглашая того присесть на стул возле трона. Азр почувствовал, как некая сила с первого шага в зал начала давить на усталые плечи. Плотно прижав ладонь к глазам ученик ориентируясь на звук голоса, выбрал вектор направления. Хищно осклабившись, молодой зарлан выпрямился, резко сбрасывая невидимый груз. Идти с прижатой к закрытым глазам рукой не только неудобно, но и невежливо по отношению к хозяину и главе клана, поэтому Азр спокойно опустил шершавую, мозолистую ладонь на рукоять короткого меча - гладиуса и неспешно пошел вперед, только чудом не зацепив ни ковровой дорожки, ни многочисленные статуи, опасно сверкающие пустыми глазницами. Идя к патриарху, Азр параллельно думал о том, что он все чаще стал замечать за собой изменение характера в сторону жесткости, а может и жестокости. Хотя может, в этом виноваты тренировки с наставником? Нет, точного ответа ученик не мог себе дать, слишком все неоднозначно, неопределенно...
   Однако стоило Азру пересечь незримую черту, как волна свежести окатила его тело с ног до головы, в мгновение ока вымыв усталость из членов. Более того, жжение в глазах тут же исчезло, чем ученик сразу воспользовался. Как он и предполагал, в зале кроме него и Владислава больше никого не было.
   -Так лучше?
   -Да, владыка,- голос Азра слегка дрожал - последствия инициации сказываются до сих пор, хотя усталости как таковой уже и нет.
   -Раз все хорошо, то позволю себе рассказать одну историю. Она может показаться несколько легкомысленной, но выслушать ее ты обязан,- патриарх встал с трона, поправил серую мантию с алой каймой и спустился на несколько ступеней вниз - к сидящему напротив ученику.
   Азр внимательно смотрел на патриарха, его движения напоминали повадки хищника, привыкшего быть первым всегда и везде. Владислав взмахнул рукой, сразу появилась косая серая полоса. Она налилась тусклым светом, учащено забилась, постепенно увеличивая излучение, расширяясь и округляясь до полноценной идеальной сферы. Окутанная белесой дымкой она зависла в паре метров от ученика, а через мгновение на ее поверхности проступили зелено-голубые рваные линии, напоминающие границы плато или границы влияния неизвестных государств.
   -На заре становления нашего клана многие сорны потеряли вассальные миры - проход в них навечно закрылся. Попытки пробиться к старым владениям ничего не давали: каждый посылаемый сорн пропадал, а по прошествии некоторого времени погибал. И в конце концов попытки поиска дорог к потерянным мирам прекратились - мы начали искать обходные пути в ближайшие земли... Вот только близких к Сорну миров с каждым столетием открывалось все меньше, а ресурсов для нужд высших требуется все больше и больше. У нас к примеру есть только четыре подвластных мира, Арки перехода в которые сокрыты в фортах на углу Цитадели. Но вот появится ли пятый мир для нашего клана при теперешнем положении вещей неизвестно. Ведь нибольды и хальриты занимают два мира, люди не имеющие способностей еще один, четвертый мир вовсе непригоден для жизни, единственная польза от него, так это возможность добывать небесный камень* в нужных для нас количествах и не зависеть от поставок наполненных катров, благо что в четвертом мире энергетика на порядок превышает нашу...
   -Извините, владыка, но причем здесь я?- недоуменно спросил Азр, касаясь едва клубящейся поверхности сферы. Ладонь окутало мягкое теплое сияние, по пальцам пробежала парочка слабых разрядов и ... все, собственно на этом какие-либо фокусы закончились.
   -Не перебивай, слушай дальше,- недовольно ответил Владислав.- У нас мало союзников, из девяти кланов только Иссин дружественен, но и он не достаточно силен, чтобы мы могли чувствовать дуальную защищенность. Нам требуются новые земли, воины и еще большие резервы халь. Но вести войну с соседями мы не сможем - нет дополнительных сил, да и Совет не позволит чрезмерного усиления клана. Впрочем, оставим пока пустые разговоры, ты здесь не для этого,- патриарх нервно дернул плечом, резко развернувшись на 180 градусов, так что даже подошвы ботфорт заскрипели, глава клана подошел к ближайшему гобелену и на пару секунд замолчал.
   -Наши хальаны смогли найти способ открыть маленькую тропинку к старым мирам,- просто, без затей сказал Владислав.
   Что значат эти, казалось бы, обычные слова для сорна? Многое, очень многое! Это надежда на будущее любого клана, ведь новый мир открывает новые возможности. Правда без поддержки всех кланов захват колонии может затянуться на сотню лет, а если не повезет то и больше!
   -Молчишь? Это хорошо, вижу, Ростислав хорошо с тобой позанимался. Но вот беда, этот способ действенен исключительно для новых адептов клана, которые не успели окончательно слиться с энергоструктурой Сорна. Хальаны установили некую закономерность, ее суть в том, что при переходе в новый "свободный" мир каркас халь сильно деформируется, а это, как ты знаешь, неизбежно приводит к летальному исходу любого сорна... кроме тех, у кого каркас относительно молодой и упругий, такой как у тебя, Азр.
   Патриарх цепким взглядом уставился на ученика лоцаря, словно сканируя на предмет малейшего несоответствия. Однако Азр не замечал интереса Владислава, слишком необычные, заманчивые перспективы открылись для молодого зарлана. Но радужные мысли ненадолго задержались в его голове. Неудачные попытки кланов проторить дороги к старым мирам могут отбить охоту у любого желающего. Другое дело, что быть мальчиком на побегушках ближайшие сорок-пятьдесят лет Азр не хотел, в душе зарлана взыграло здоровое прагматичное честолюбие...
   -Знаешь, когда мне предложили нечто подобное я, как и ты, сомневался в выборе, но в итоге все-таки решил испытать счастья, окунувшись с головой в неведомое. Я не буду говорить о том, как важен для клана удачный исход миссии, ты это понимаешь не хуже меня, благо барут успел разъяснить тебе расстановку сил на Сорне. - Патриарх медленно прошелся по залу, недвижимые статуи в это время не спускали с него темных провалов глазниц, будто ожидая команды: "Ату!"
   -Было трудно?- прервал вопросом затянувшуюся паузу ученик, уже принявший решение и теперь желающий получить ответы на некоторые мучавшие вопросы.
   -Что именно трудно?- усмехнулся Владислав, глядя на едва заметно колышущееся Знамя над троном.
   -Ну, все это,- неопределенно развел руками Азр.
   -Завоевать или удержать?
   -А что, есть разница?- улыбнулся молодой зарлан, глядя в насмешливые глаза патриарха.
   Для Владислава этот разговор не более чем предопределенная прелюдия, в которой пешки давно сделали положенные им ходы, а невидимый кукловод тихо ухмыляется в сторонке, наблюдая за трепыханием отчаявшихся букашек.
   -Есть, и еще какая. Создать клан много проще, чем вести его вперед. Это похоже на соревнование новиков: выиграй первый раунд и тебе откроется новый, намного сложнее. Вот только если у новиков турнир проходит в три этапа, то управление клана постоянно. Это моя жизнь. Доволен ответом, ученик?
   -Вполне.
   -Как ты понимаешь, ответ нужен уже сейчас.
   -Я согласен,- тихо сказал Азр.
   Слабый отсвет рун на запястьях ученика блеснул серо-зеленым, будто подтверждая сказанное.
   -Замечательно, другого ответа я признаться и не ждал, что не говори, а зарланы все-таки на частицу люди и упускать такие возможности просто не станут,- Владислав вернулся на свое место, опустил руку рядом с троном, достав оттуда небольшой короб. Материал, из которого он был сделан, больше всего напоминал пересушенную лозу.
   Хотя патриарх и предложил Азру выбор, но на самом деле его не было. Владислав знал чем заинтересовать молодого адепта. Зарлан принимает свою судьбу как должное, а раз клан требует от тебя свершений.... Что ж, такова воля клана! Так зачем тянуть неизбежное, если можно испытать счастья в неведомом мире, поставив себя на ранг выше остальных собратьев?
   Крышка короба открылась, из нее повалил густой белесый туман. Собравшись в облако, он медленно поплыл в сторону висящей рядом с Азром сферы, продолжающей равномерно вращается вокруг оси, испуская блеклые лучи света. Повинуясь жесту патриарха, сфера ненадолго замерла, дожидаясь пока первые струйки тумана, не зацепятся за ее край. Сразу после этого вращение шара продолжилось. Туманное облако за десяток секунд плотно заволокло поверхность сферы, оставив едва видимые зелено-голубые черточки.
   -Скажите, патриарх - я смертник?- тихо спросил Азр.
   -Нет, шанс есть всегда, а по выводам теоретиков он довольно большой: они дают 60% на то что ты удачно пройдешь по тропе к потерянному миру. Другое дело, что нам неизвестно какая обстановка там теперь, тебе придется идти в полную неизвестность. Даже в бою есть шанс на жизнь - помни об этом. После того как Совет наложил запрет на клан, хальаны полностью переключились на разгадку феномена. И вот спустя полвека они пришли к выводу, что сбой в работе Арок вызван опытными сорнами. В старых записях говорится, что "старшие сорны кланов преступили дозволенную черту". Но какая это черта никто не знает. Не спрашивай о запретах, я сам могу о них только догадываться. Главная ошибка последующих попыток заключалась в том, что посылались клановые воины среднего звена: отлично подготовленные, неразрывно связанные со Столпами Силы. Наши хальаны, проработав над имеющимися данными, выявили одну особенность - в первые 3-4 месяца сорн слабо связан со Столпом, каркас в течение полугода находится в стадии укрепления, поэтому шансы на прохождение Арки вырастают на несколько порядков.
   -Раз хальаны уверены в успехе, то тем более нельзя откладывать переход. Ведь дорог каждый день?
   -Конечно, неплохо отправить тебя как можно скорее, но пока ты не готов. Слаб в поединках, да и знаний о кружевах халь ноль. Так что пара месяцев у нас есть, но на большее рассчитывать не приходится, сам должен понимать. Да и эта альвова Ловчая Сеть ригла сильно подействовала на твою энергоструктуру. Поэтому я проведу сейчас один ритуал, который поможет тебе, ну а ты поможешь клану,- патриарх во время разговора зашел за спину Азру приготовив пару остро заточенных штырей испещренных вязью рун.
   -Но как я смогу помочь клану?- удивился Рал.
   -В нужное время ты все узнаешь, единственное, о чем тебя прошу - вытерпи первое время, найди помощников. Каждый из нас силен единством, никогда не забывай об этом. Клан возвысился благодаря поддержке друг друга.
   -Владыка, нашему клану много столетий, почему же тогда зная о допущенных ошибках, не были предприняты нужные меры? Ведь получается, что о причине неудач догадывались...
   -Многого ты не знаешь. Больше тысячелетия назад в результате катаклизма Старшие кланы лишились патриархов и их ближайших ставленников. Вместе с ними пропали многие секреты. Надеюсь, теперь у тебя нет вопросов?
   -А как тогда об этом узнали наши хальаны?
   -Умный сорн найдет знания даже там, где их нет,- хмыкнул патриарх.- Жаль только умных сорнов в последнее время стало чересчур много,- Владислав достал из пояса небольшой флакон с прозрачной жидкостью.- Выпей эликсир.
   Стенки пузырька матово заблестели, свет факелов, падая на грани, манит и приковывает внимание. Свойства флакона непросты, непосвященный не в силах выпить его, правда и желания выбросить не возникает. Азр взял флакон двумя пальцами, слишком хрупким и невесомым тот казался. Сразу же крышка мигнула и исчезла. Пальцы сильнее сжали горлышко - резким движением ученик опрокинул сосуд в рот, отмечая про себя резкое изменение формы сферы. Вытянувшись в цилиндр, она развернулась к нему торцом. Патриарх, стоя в стороне, прошептал пару слов, свет вокруг зарланов на мгновение померк, будто дожидаясь только толчка, сознание Азра резко поплыло, появилась рябь в глазах.
   Где-то вдалеке ученик еще слышал голос патриарха, но понять, что он говорит не мог, да и не хотел Азр этого. Разум зарлана настойчиво увещевал о совершенной глупости, но тот Зверь, что сидит внутри каждого, лишь довольно рыкнул, заглушая его слабые стенания...
  
  

"Глава 3."

   Молодой фэр-ман сидел на ворохе старых одеял. Последний тренировочный бой Касса оказался крайне неудачным: один из трехранговых фэр-манов, неизвестно как оказавшийся в учебном лагере, решил размяться всерьез. В итоге после трех минут спарринга перворанговый новик упал на гранитные плиты плаца со сломленной рукой - хлипкое преображение тела перворангового фэр-мана не выдержало напора опытного и несомненно очень опасного противника...
   -Очнулся?- в дверном проеме лекарской хибары замер катлар, ширма как поломойная тряпка упала ему под ноги. Взглянув на Касса лекарь довольно хмыкнул.- Вот и хорошо, там серт Нардаган дожидается.
   -Где он?- послышался грозный бас матерого служаки.
   -Здесь,- ответил катлар, отходя в сторону с прохода.
   -Ты долго будешь разлеживаться, лоп?- первым делом спросил серт.
   -Нет, господин серт,- тихо ответил Касс.
   -Что?- нахмурился Нардаган.
   -Нет, господин серт!- рявкнул лоп.
   -Вот так бы сразу,- довольно осклабился Нардаган.- Жду через пять минут на плацу.
   -Есть!- обреченно ответил лоп.
   Спустя некоторое время из палатки катлара вышел "помятый" молодой фэр-ман, алая костяная броня еще не успела скрыть недавних следов поражения, кое-где с боков торчали неровные края расколотых костяных пластин. Регенерация фэр-манов плохо действует на внешнюю костяную броню, приходится довольствоваться услугами катларов: мучительными и крайне болезненными, но крайне эффективными. В глаза Касса ударил яркий луч света, но боли и рези не появилось - тело восстановилось, осталось только восполнить потери дору и можно вновь вставать в строй.
   Не спеша фэр-ман обошел плац по дуге, наблюдая за тренировкой одного из собратьев. Серт вызвал в центр каменной площадки очередного "счастливчика". На сей раз Удача улыбнулась лопу Логу. Как всегда, сначала серт глумился над противником, показывая на нем неизвестные доселе связки. Столь суровая практика доказала эффективность свою когда взвод занял первое место в спаррингах против лопов остальных сертов.
   Повторение нового материала занимает не больше пары минут, после чего материал идет на закрепление. Все движения проводятся медленно. Когда связка получается, лопы переходят к следующему этапу - практике. Именно в этот момент проходит "ломка" неправильности и корявости движений. Первое правило фэр-мана - эффективность! По сути бой с сертом - это реальный бой, в котором не бывает летальных исходов, но вот боль Нардаган умел доставить запредельную, поневоле заставляя противника выкладываться на все сто. Поэтому "удачливых" лопов искренне жалели, но оспорить их право не решался никто, даже Касс, прославившийся непокорностью, и тот старался не попадаться серту на глаза лишний раз.
   - Мне жаль, что у нас такие новобранцы как вы! - коротко сказал Нардаган, на плацу построились все семь лопов, усталые и измученные они едва держались на ногах. - Вы ни на что негодный помет карзуса! И все же должен заметить, что два месяца усиленных тренировок дали результат! Пусть вы еще сосунки, но у вас есть шанс пробиться на следующую ступень воинства - катов, если пройдете последнее испытание.
   Хищно улыбнувшись, серт с наслаждением смотрел на обреченные лица лопов. Он и раньше не отличался гуманностью: задавшись целью вбить в них все необходимые навыки, он достигал ее любыми методами. Теперь после зловещего обещания лопы вовсе сникли, ожидание медленной пытки вызвало апатию у большинства из них.
   Но если сравнить группу серта Нардагана и десяток серта Лакарса, не заботящегося о наилучшей подготовке вверенных ему лопов, то успехи подчиненных Нардана кажутся весьма впечатляющими. Но, по мнению самого серта, они все же недостаточны.
   -Касс!- резко обернувшись Нардаган зло выкрикнул имя пробирающегося по дуге к плацу фэр-мана.
   -Я!- откликнулся лоп.
   -В паре с Патом, на меня, остальные отработка изученных связок. Живо!!- заорал на замешкавшихся учеников серт.
   Два лучших лопа группы вышли в центр плаца. Их тела, покрытые тонкими костяными пластинами, тускло неровно замерцали: где ярче, а где-то едва видно, между костяшками на кулаках появились небольшие пазухи, из которых вылезли пятисантиметровые серые полосы-когти. Пара секунд и вот перед сертом замерла пара фэр-манов во второй ипостаси, хотя у них боевая форма еще слаба: ни толковой брони, ни наростов.
   -Работаете в паре! Разрешены любые приемы,- улыбнулся наставник, давая ученикам право первого удара.
   Не спеша оба лопа разошлись по сторонам, беря наставника в примитивные тиски, так же известные как клешни краба. Легкий росчерк алой полосы начал бой. Особо не мудрствуя, Касс начал атаку, как только увидел, что Пат приготовился пробить блок серта. Шаг, легкий толчок и сильные ноги фэр-мана переносят тело на пару метров вперед. Кулаки оставляют в воздухе росчерк ударов, но вместо желанного скрежета о наросты серта в воздухе слышен лишь тихий шелест мягких шагов.
   -Слишком предсказуемо, лоп!- раздался голос рядом с Кассом, сильный удар отбросил подобравшегося фэр-мана на пару шагов вперед, от удара из груди ученика выбило остатки воздуха, выводя из боя на пару секунд. Наставнику это с лихвой хватит для добивающего удара...
   Но его не последовало, фиолетовый росчерк рядом с головой Кардагана напомнил о Пате. Чувство опасности у старших фэр-манов развито не в пример лучше чем у их подчиненных так что застать врасплох наставника не так то просто. Не дожидаясь пока боль утихнет, Касс вскочил с гранитных плит плаца, занимая место рядом с напарником одновременно с этим держа в поле зрения издевательски ухмыляющегося серта.
   -Так нам его не одолеть!- сквозь боль процедил Касс.
   -А ты надеешься победить наставника? Да ты мечтатель, Касс,- криво усмехнулся второй лоп.
   Пат хотел сказать что-то еще, но не успел, перед лопами закружился в смертельно-опасном танце Нардаган. Удары серта посыпались со всех сторон: Касс принял на локоть молниеносный удар ногой, почти сразу Пат блокировал прямой в голову - лопы едва успевали отбивать атаки наставника. Как известно, постоянно находясь в обороне, битву не выиграть. Правда, перейти в атаку перворанговые фэр-маны не могли, как не пытались - натиск Нардагана не ослабевал ни на секунду! Ученики на пределе сил комбинировали связки с блоками, а хлопки пропущенных ударов в корпус слышались с каждой секундой все чаще и чаще. Кажется, что двигаться быстрее нельзя, ан нет, серт завершил нардо-онн* будто растворился в воздухе: лопы не успели среагировать на последнюю атаку. Они почувствовали мгновение полета и упали на теплый плац. Ученики скрючились на каменных плитах, ловя ртами раскаленный, трепещущий от жары воздух.
   -Неплохо, хотя продержались вы немного, но ничего, полежите пару минут, и приступим к отработке нового приема,- удовлетворенно заметил Кардаган, наслаждаясь болезненным видом подопечных.
   Заявление наставника повергло лопов в шок. Боль в теле не позволяла им даже рукой пошевелить, не говоря о чем-то большем. Но разум фэр-маны понимали, что не смогут ослушаться приказа серта. На это нет ни сил, ни желания. Наказание за ослушание слишком жестоко, даже по сравнению с избиением.
   -Зар и Мит, против меня!- отдал новый приказ Нардаган.
   Есть у серта привычка - проверять каждую пару учеников в спарринге с собой. Он чувствовал каждого лопа: его слабые и сильные стороны, делает ли он успехи, каков как воин. Всем восьмерым воспитанникам серта было на роду написано освоить в совершенстве связки фэр-мана, иначе, в конце концов, серт забьет нерадивого ученика до смерти, отправив на перерождение. В прошлом подобные прецеденты случались, так что лопы знают, что заниматься надо с прилежанием и должным старанием иначе их постигнет незавидная участь прошлых неудачников.
   -Мало, очень мало! Берите пример у Касса с Патом, они хоть полторы минуты продержались!- угрюмо сказал серт после двадцатисекундного боя с вызванными лопами.- Теперь все отдыхают - новых связок не будет! Завтра вам, помет грана* предстоит пройти экзамен на звание ката. Свободны!!
   Лопы не веря своим ушам озадачено посмотрели по сторонам, словно спрашивая друг у друга: "Свободны?"
   -Мне повторить?- рыкнул серт.
   -Никак нет!- опомнившись, лопы "разлетевшись" по сторонам, только по-настоящему занятый разумный умеет пользоваться свободной минутой.
   Плац опустел в мгновение ока, только одинока фигура преображенного серта стояла в центре. Маска безумства пропала, в глазах появились веселые огоньки юношеского понимания, лишь изредка в глубине лиловых глаз мелькнет искра многовековой мудрости и тут же пропадет. Незачем серту демонстрировать то, чего по мнению командиров быть не должно...
  
  
  

*****

  
   В приемном кабинете главы клана присутствовали только трое: патриарх Владислав, лоцарь Ростислав и барут Георг. За массивными створками стояли молчаливые гвардейцы. Кто-то считал их полноценными зарланами, кто-то вообще думал что они только куклы в руках всесильного патриарха, но никто не оспаривал того что каждый гвардеец не уступит в схватке воеводе.
   Старые зарланы предпочитали молчать о том, как появились гвардейцы. Раньше их было больше сотни, они сражались и умирали на тяжелых участках битв, порой только на них одних держалась оборона кланового войска. Постепенно проходили годы, и от элитного отряда воинов осталось всего две дюжины универсальных убийц, остальные погибли под клинками и заклятиями, беспрекословно выполняя приказы патриарха.
   Гвардия появилась в переломный момент войны людей и хорани. Откуда они и где были до этого, не знал никто, а те, кто знал, уже давно развеян по ветру прошедшими веками. Секрет создания элиты знал один лишь патриарх и делиться им с кем бы то ни было, он не собирался.
   -Георг, ты говоришь, что мальчик готов?
   Патриарх задумчиво глядел на прозрачный кубок с разведенным красным вином. Красивая вязь рун надежно защищала сосуд от ядов и магической заразы, столь любимой кланом Баршибузук. Подобные кубки, но выполненные грубее были и у гостей Владислава.
   -Совершенно точно, владыка, по-другому и быть не могло. Юноша поразительно усидчив и прилежен, меня порой немного коробило от его маниакальной манеры глотать книги целиком, будто бы каждый день жизни последний. Поразительный ученик у тебя, лоцарь,- поднял кубок в честь Ростислава небольшой сухопарый зарлан, кажущийся для стороннего наблюдателя беззащитным.
   -Премного благодарен за лестный отзыв, но все-таки мне хотелось бы узнать, не рано ли его посылать? Ведь в запасе есть как минимум три месяца, он только-только девятую неделю в Цитадели прожил,- лоцарь, привыкший к выполнению любых приказов патриарха искренне недоумевал, почему "зеленого" необученного зарлана столь поспешно посылают на почти безнадёжное задание.
   -Ростислав, прежде чем дать тебе прочесть донесение одного из наших разведчиков, я хочу чтобы Георг еще раз рассказал о том, как зависит удачный переход от времени нахождения в "материнском" мире.
   -Я знаю, что чем больше времени он живет на Сорне тем меньше шансов на переход, вот только каковы шансы у неопытного ученика выжить в новом мире без должных навыков и поддержки всего клана? Мне кажется, они стремятся к нулю, то есть затея провальная сама по себе, если зарлан попросту не справиться с поставленной задачей.
   -Ну, на счет неопытности Азра ты сильно преувеличил, все-таки после обряда, продлившегося чуть меньше месяца, он с блеском прошел посвящение в новики или ты забыл об этом?- усмехнулся Владислав, пригубив вино.
  
   -Ученик Азр, твой выход!
   На полигоне внутри Цитадели собрались чуть ли не все незанятые зарланы клана. Этот день - день постижения второй ступени зарлана, первой лично заслуженной и оттого столь сильно желанной, что впору диву даваться, как этого не понимают все остальные? Дело в том, что именно со второй ступени - новика, зарлану открывается дорога для свершений и личных изысканий. Но ставки в получении звания высоки. Бой идет до полной безоговорочной победы ученика, при этом его противник должен остаться живым, если это кто-то из вассалов клана или быть убитым если это пойманный "дикий". Шансы умереть почти такие же, как и при снятии второго Полога, разница лишь в том, что полог снимается разумом и духом сорна, а звание зарабатывается силой воли и тренированным телом.
   Выйдя в центр большой квадратной площадки, Азр подошел к стеллажам с разнообразным оружием. Постояв пару минут он, наконец, выбрал два коротких клинка - гладиуса. Пускай противник ему еще не известен (главное условие поединка) но ему это сейчас и не требуется, ведь упор во время боя он будет делать исключительно на скорость и собственную ловкость, но никак не на силу. Рассчитывать на то, что против него выставят слабого противника, было бы непростительной летальной ошибкой. Не спеша ученик вышел на пересечение серых диагоналей квадрата, тем самым подтверждая желание начать прохождение испытание на следующее звание.
   Клинки Азр выставил параллельно блекло розовым каменным плитам полигона. Кончики гладиусов слегка приподняты вверх, руки зарлана немного согнуты в локтях. Замерев на месте, Азр увидел как с северной стороны полигона появился нибольд* с бердышом наперевес. Матовая леденистая броня скрыла тело с головы до ног, почти не оставив слабых уязвимых точек.
   Бой начался без всяких прелюдий и громогласных криков толпы. Заурядный и необычный одновременно. Каждый присутствующий на испытании зарлан мог с легкостью справиться с учеником, но ведь этого от них не требуется, сейчас каждый из них решает для себя непростую дилемму: будет ли у клана будущее или вырождение неизбежно.
   Не доходя до зарлана пяток метров, нибольд с утробным рыком бросился вперед, ловко орудуя двухметровым бердышом. Первый удар нибольда, точнее даже подсечка, не получился - остро заточенная сталь вспорола воздух с тихим шелестом в том месте, где только что стоял Азр. Сделав кувырок вперед, ученик опередил опустившееся лезвие на долю секунды. Десятки злых оранжево-красных искр покатились по плитам и сразу же погасли.
   Говорят, нельзя давать противнику перехватить инициативу: но что делать, если "зубочистки" зарлана пока не могут добраться до тела нибольда? В длину чуть больше локтя, сантиметров под шестьдесят, куда им против здоровенного бердыша? Но так могло показаться только в начале боя, приглядевшись к поединку, наблюдатели заметили, что гладиусы все чаще задевают сочленения доспеха, заставляя нибольда двигаться еще быстрее.
   Знаний хальана едва хватает на "распыление" всего резерва запасенной за неделю халь. Единственная цель этого маневра - это создание зыбкого тумана халь, который непродолжительное время сможет подпитывать перегруженный организм ученика тогда, когда он начнет плести первое кружево боевой связки. В противном случае, если нет дополнительной подпитки, собственных резервов дору для сложной комбинации попросту не хватит, а тело откажется повиноваться. Организм зарлана будет парализован и к чему это приведет во время боя не стоит и говорить.
   Сам процесс работы с энергиями будь то дору или халь крайне капризен... для ученика. Только недалекие сорны считают, что работать с энергией нужно напрямую. На самом деле любой сильный источник халь способен выжечь каркас кель-ни-сар на раз, из-за того, что поступающая энергия "сырая", своенравная и плохо управляемая! Так что необходимо готовить резервы заранее и вовремя сбрасывать обработанные "излишки" в единый океан энергии.
   Каждая школа хальанов использует собственную систему подпитки-сбрасывания. Однако для Азра, в силу воздействия Ловчей Сети и обряда патриарха, ни одна из этих систем не подошла. Он не мог использовать простые кружева слабых заклятий стихий, да и остальные так же ему не были доступны.
   Как сказал ученику библиотекарь сразу после обряда, его стихия - это Стазис или Вечное Мгновение. В нем нет ничего, и одновременно есть все. Можно заставить противника умереть от экстаза, если он его испытывал, или навсегда погрузить в омут кошмаров. Стазис может многое, но у него много ограничений о которых ученик мог только догадываться. Так что всему свое время. Использовать неосвоенные кружева не только глупо, но и опасно для самого хальана, так что естественным выбором был упор исключительно на возможности тела зарлана и только на них.
   -Жад мин уст! Хр...- нибольд видя бесплодность попыток достать верткого противника сбавил натиск, делая небольшую передышку.
   Обрадовавшись появившейся возможности зарлан с улыбкой на губах ускорился, заходя за спину противнику и ... отлетел на тройку метров назад. Тупой набалдашник бердыша с немалой силой ударил в грудь Азра. Если бы не легкая кираса, то ученику вряд ли удалось бы сохранить в целости ребра, сейчас же он услышал слабый хруст в груди, да кровавые зайчики заплясали перед глазами безумным хороводом.
   Довольный рык нибольда сменился частыми ударами бердыша о каменные плиты полигона. Крутясь, как юла, Азр не мог подняться, только чудом избегая встречи с матово-синим лезвием бердыша. Схватка затянулась, противники вернулись к месту начала поединка. Искрящиеся частицы распыленной халь окутали тела противников.
   Во время очередного кульбита нибольд все-таки сумел подловить юркого зарлана. Левая рука повисла безвольной плетью, по полигону пронесся скрежет метала о камень - один из гладиусов упал на плиты. Мимолетно бросив взгляд на молчаливых наблюдателей, Азр нашел спокойную маску наставника. Ученику хватило одного взгляда лоцаря, для того чтобы собраться с силами. Теперь игра идет ва-банк.
   Тело зарлана будто растворяется в облаке халь. Нибольд недоуменно смотрит по сторонам, но не может найти противника: он исчез из вида за долю секунды, но выйти из облака воин не догадался. Тело Азра напряжено до предела, то и гляди сухожилия порвутся от чрезмерной нагрузки. Шаг в сторону - лезвие бердыша рассекает рой искрящихся частиц в паре сантиметров от плеча зарлана. Даже не видя противника, нибольд не сдавался: не та закалка у воина. Но и ученик не даром тратил время на тренировках, резкий разворот и гладиус едва касается стыков доспеха в районе локтевого сустава. Правая рука нибольда рефлекторно дернулась и упала вдоль тела. Клинок не в силах пробить доспех, но силы удара хватило для того чтобы на некоторое время нейтрализовать конечность.
   Не теряя времени Азр, сделал три шага, оказываясь за спиной утробно рычащего противника. Выпад! Хрлум! Лезвие подцепило край шлема и разрезало кожаную лямку, попутно сбив его на бок. Но радость победы быстро улетучилась - все тот же набалдашник бердыша непонятным образом вновь ударил в грудь ученика. На сей раз сила оказалась меньшей, но легче от этого Азру не было. Если бы не крепкий скелет зарлана, то лежать бы ученику лоцаря на блеклых плитах полигона с переломанными ребрами и готовиться к прощанию с этим миром.
   Уже падая от усталости в омут забвения, ученик услышал довольный голос наставника: "Неплохо, новик"...
  
   -Не забыл, владыка, но все-таки...
   -Оставим это переливание слов из пустого в порожнее, он согласился добровольно и должен получить шанс, так что больше ждать мы не будем.
   -Уже решили, кого отправите вспомогательным отрядом?- сменил тему разговора барут.
   -К сожалению, ресурс Арки ограничен, так что больше двух сотен воинов он не потянет, ну а если учесть, что Азру необходимы на первое время охранители из нибольдов, то и вовсе получается полтораста, - лоцарь задумчиво смотрел на патриарха.
   -Выходит, нибольды пойдут на привязи*?
   -А по другому и быть не может. Они хоть и вассалы, но все-таки не зарланы,- усмехнулся патриарх.
   -Но в их исключительной преданности мы ни разу не усомнились...
   -Это так, но рисковать всем делом ради морального удовлетворения я не имею право, лоцарь, как впрочем и ты сам,- жестко прервал начавшийся спор Владислав.
   -Раз всё решено, то пора готовить Арку,- вопросительно глянул на патриарха Георг.
   -Сколько точно времени потребуется на это?
   -Неделю,- слегка замялся глава теоретиков.
   -Но?- уловил заминку в голосе барута лоцарь.
   -О подготовке Арки узнают все кланы, уже через день, максимум через два после начала процедуры. - Удрученно развел руками библиотекарь, являющийся номинальным главой теоретиков-хальанов Зарлан.
   Владислав, уже слышавший о побочном действии данной процедуры, ожидал реакции от верного лоцаря. Патриарх не хотел рисковать всем делом, но и не рисковать он не мог, выходит, что сложилась патовая ситуация: куда не глянь всюду шах и мат.
   -Получается, у нас в запасе есть шесть дней...- Ростислав незамысловато ругнулся под нос, поднес кубок губам, но пить не стал, рука сама поставила его на стол. Лоцарь постучал костяшками пальцев по подлокотнику.- Из восьми кланов за столь короткое время успеют собрать силы и выдвинуть их на позиции риглы, иссины, шершаданы и цханы, но ящерам против нас выступать не выгодно, иначе влияние баршибузуков возрастет еще больше. Иссины, не зная сути дела, не полезут в склоку, тем более что они наши союзники, правда и помощи выслать не успеют. Остаются пауки и богомолы...
   -Не самая радужная перспектива, правда?- заметил патриарх.
   Сухо щелкнул одинокий факел на стене возле огромной карты Сорна. Искры разлетелись по сторонам: карта переливаясь всеми цветами радуги преобразилась показывая ближайшие границы клана. Прямых территориальных соприкосновений у Зарлан кроме иссинов и шершаданов больше не с кем нет. Но для риглов и цханов расстояние не проблема, эти кланы имеют много недостатков как в искусстве хальанов, так и в организации кланового устройства в целом, но только у них есть способности к мгновенному переходу в пространстве.
   Конечно, некоторые хальаны других кланов способны на аналогичные действия, но таковых не много, у насекомых же эта особенность позволяет перекидывать целые полчища на большие расстояния за минимальное время.
   -Как бы то ни было, но выбора у нас нет, остается только подготовится и успеть отправить Азра до того как нагрянут отряды врагов. Если не будет точки возмущения, то глядишь и ситуация решится быстрее,- Георг сделал замечание, заставив патриарха согласиться с ним.
   Благо что сам Владислав склонялся к тому же. Да и как бросить начатое дело, когда осталось сделать для его завершения всего лишь маленький шажок?
   -Исходя из имеющихся сведений, нам необходимо расставить вдоль границы заградительные кордоны. Пускай они не остановят врагов, но задержать ненадолго сумеют, а предупрежден, значит, вооружен,- сразу предложил идею лоцарь.
   -Об этом позаботится воевода Дитрих, а тебе Ростислав придется плотнее заняться новиком...
   Обсуждение превентивных мер противодействия вторжению заняло чуть более двух часов. Могло бы получиться больше и дольше, однако старших хальанов клана, как впрочем, и военачальников не было, поэтому многие вопросы принимались почти сразу. В данный момент патриарх принял единственно верное решение - не интересоваться мнением соклановцев принятии верного пути возвышения зарлан. Воеводы приступали к выполнению поставленных задач с минимальным багажом сведений - утечка информации и разработок хальанов в последние годы стала как никогда высока. Не иначе как врагам удалось завербовать одного из старших зарлан.
  
  

*****

  
   Владения человеческого клана мало чем отличались по мироустройству от земных аналогов. Разве что развитие общества пошло по пути слияния халь и умений зенов. Странная необычная особенность проявилась у людей уже в четвертом-пятом поколении первых переселенцев - подданных патриарха.
   Так получилось, что внимание зарлан не было приковано исключительно к эфемерному и высокому. Каждый из них хотел и добивался внимания со стороны противоположного пола, в изобилии проживающего рядом с Цитаделью. Но так как зарланы в первую очередь были, есть и остаются защитниками рода человеческого, то любое насилие против женщин, будь то старуха или зрелая умудренная годами почтенная матрона категорически запрещалось. Нарушителей данного правила судил лично патриарх. Казней не было, но мер применяемых против излишне назойливых и любвеобильных соклановцев всегда хватало, чтобы нападки пресекались на долгие годы. И все же подобных случаев было очень мало, ведь сами люди считали честью разделить ложе с господами.
   Никто не знает, была ли данная политика клана заранее спланирована патриархом или вмешался Его Величество Случай, но среди рождающихся детей все чаще стали появляться слабые зены. Сначала, как это бывает, на подобный факт никто не обратил внимания. Однако уже через полвека вопрос появляющихся неподконтрольных зенов-людей стал проклятием и благословением клана одновременно. Именно тогда, после полутора веков прозябания на задворках политической арены Сорна зарланы совершили качественный скачок вперед. Школы для обучения и воспитания зенов в нужном для клана ключе появились везде, где количество проживающих достигало хотя бы полутысячи человек. Да, они отличались по уровню даваемых знаний, но факт открытия учебных заведений и попытка урегулирования назревшей проблемы позволила патриарха создать резервную базу для клана. Именно зены - слабые по сравнению с сорнами, вместе с простыми людьми создали всю инфраструктуру подвластных зарланам земель. Пускай зены слабая опора для клана, но как сдерживающий фактор до недавнего времени он вполне подходил, ведь имея в резерве основной армии сотни обученных зенов, клан Зарлан мог отбить нападение чуть ли не любого другого клана. Сейчас, когда угроза нависла над всеми землями клана, меры противодействия становились основными, а значит именно воины и зены мобилизируются в первую очередь, как наиболее боеспособная часть населения.
   -Жор, дурья твоя башка, куда ты щит поставил? Что? Не знаешь? А ты посмотри кретин!!- седовласый крепкий капрал от души орал на молодого парня в кожаном доспехе усиленном стальными бляшками на плечах и груди.
   Азр с улыбкой посмотрел на красного как рак новобранца, заметил, что край щита покрыт чем-то темно-зеленым. Улыбка новика стала еще шире - кажется, непутевому Жору сильно не повезло, за пачканье оружия в дерьме ни один из командиров по головке не погладит - вот наградить десятком плетей, это пожалуйста!
   -Смотри мне в глаза! Сегодня ты будешь чистить двор и лагерь до тех пор пока не останется ни одной вонючей кучки, а если не выполнишь приказ, то в твоей голове надолго отложатся самые приятные воспоминаний никчемной жизни!- о каких таких воспоминаниях говорил капрал Азр так и не узнал, его путь преградил наставник.
   -Вовремя, а то я уж было собирался посылать за тобой,- с сарказмом поприветствовал новика Ростислав.- Неужели Георг так дотошен, что по десятку раз говорит одно и то же?
   -Нет, наставник, просто ему нравится говорить о разных вещах... по многу.
   Оба зарлана тихо рассмеялись. Была у главного теоретика и библиотекаря клана в одном лице небольшая слабость - он мог заговорить кого угодно в любое время суток. Причем беседа могла быть абсолютно обо всем, начиная с тактики противодействия осадным заклинаниям противника и заканчивая разработками в сфере строительства фортификационных сооружений. Георг был, несомненно, одним из умнейших зарланов клана.
   -Пойдем, подберем для тебя доспех, а то и так слишком долго откладывали столь важный момент. Думаю пластинчатую бронь давать тебе бесполезно, навыков к ношению нет абсолютно, остается кольчуга, усиленная полосами шлифеня, да шлем-шишак. Как-никак ставка у тебя в первую очередь на скорость, а только потом уж на силу...
   Ростислав продолжал негромко размышлять вслух, благо ему это позволительно: экипировка новика, еще не владеющего навыками естественной брони зарлана архиважна! Однако Азр целиком и полностью доверился чутью и опыту наставника, поэтому предпочитал глядеть не на приближающийся вход в оружейный склад, а прямо противоположно - в сторону отдельных небольших куполообразных строений.
   Издали похожие на огромные грибы, вблизи купола имели форму белых благородных повелителей этого царства: мощная ножка и свисающая по бокам крепкая шляпка. Никаких стойл для коней рядом с обиталищем норсов даже не предусматривалось. Не потому что ездовые ящеры были всеядными, и не потому что они так сильно привязывались к своему тиглу, что убивали любое другое ездовое животное (увы, но это свойство было проверено на практике). Причина проста - зарланы не хотели терпеть тонны гуано. Одно дело, когда всадники проезжают по городу, а другое дело, когда кони стоят в стойлах круглые сутки чуть ли не в центре Цитадели. На территории Цитадели конюшни встречаются только возле Южных и Восточных ворот.
   -Ты знаешь, что для новиков норс - роскошь, увы, но устав клана запрещает молодым зарланам приближаться к малым ящерам. Тебе предстоит еще очень многому учиться, времени на норса просто не будет,- с пониманием посмотрел на Азра наставник и легонько подтолкнул к темному зеву входа оружейной.
   Жар улицы мгновенно спал, в полутьме широкого коридора чадили десятки факелов, создавая причудливые, уродливые тени на серо-грязных стенах. Попав с улицы в это царство тени зарланы будто преобразились: пропал завораживающий отблеск доспеха лоцаря, погас чистый незамутненный огонь карих глаз. Полутьма как хамелеон преобразилась, впитывая в новые краски вошедших зарланов.
   -Мрачно,- сглотнул Азр, оглядывая пустынный коридор.
   -Подожди, ты и не такое увидишь,- хмыкнул Ростислав, уверенно шагая в конец коридора.
   Слабый шорох мягких сапог плохо отгонял давящую тишину, но за неимением никакой альтернативы и он казался лучшим звуком на свете. Разговор между наставником и новиком не клеился. Быть может из-за того, что скоро одному из них предстоит покинуть Цитадель навсегда? А может потому, что аура смерти была слишком заметной, манящей своим безумием, вседозволенностью, яркой вспышкой небесного светила неизменно умирающего, оставляя после себя только кучку пепла...
   -Терпи, Азр, не поддавайся на провокацию кружев халь,- наставник вовремя заметил заблестевшие глаза новика.- Когда-то давно здесь не уследили за парой нибольдов, благо они были хролами*, но обезумев они успели убить семерых опытных собратьев. С тех пор в Оружейную могут заходить только опытные вассалы, да и то не все.
   -А как получилось так, что появилось кружево смерти?- новик с облегчением почувствовал прилив сил - наставник решил не учинять новую проверку и попросту перелил по каналу связи немного халь. Энергия, как глоток чистого свежего воздуха в летнюю жару, помогла Азру окончательно побороть пассивное воздействие.
   -Оружейная - это место где всегда существуют воспоминания смерти, здесь хранится не только новая амуниция. Сотни клинков уже испили крови, не раз они прерывали жизнь зенам, а кому-то посчастливилось забрать сорна. Они ждут своего часа, раз выпив крови, клинок никогда не забудет ее вкус. Говорят, что убив разумного, оружие забирает часть его души, но я в это не верю. Все разговоры о живых артефактах - глупость. Однако отрицать остаточные эманации смерти, сохраняющиеся на оружии, глупость не меньшая, - Ростислав подошел к небольшой двери в конце коридора.- Тьфу ты альв! И здесь эти твари!
   С негодованием лоцарь кулаком ударил по стене рядом с дверным косяком. Брезгливо стряхнув паутину с латной рукавицы, зарлан зло сплюнул - небольшой паучок, семеня конечностями, убегал в темный угол.
   -Ну-ну беги,- злорадно хохотнул лоцарь, выпуская из ладони маленькую серую змейку, проворно соскользнувшую на стену и быстро поползшую вверх - прямиком к улепетывающему насекомому.- Ладно, пора идти, а то можно долго охотиться на этих выкидышей риглов и толку все равно никакого не будет. Как они проходят через защитные кружева, даже Георг не знает, живучие твари, хуже тараканов. Те хотя бы огня боятся, а эти и в огонь порой за милую душу прыгают и даже не всегда сгорают...
   Азр слушал наставника вполуха, стоило неказистой неприметной двери открыться, как в глаза зарланов ударил яркий поток света, впрочем, через мгновение он исчез, сменившись ровным бледно-голубым сиянием. Комната напоминала небольшой зал: дюжину метров в длину и полдюжины в ширину, но исключая планировку больше никакой схожести с залами Цитадели комната не имела. Наоборот, разница в назначении бросалась в глаза с первого взгляда: если Цитадель в первую очередь - защита и надежность, спаянная с комфортом и неким минимумом вычурности, то здесь кроме практичности не было ничего. О какой-либо защите комнаты и речи не могло быть, дверь и та хлипковата, чего уж говорить о пассивных кружевах халь. Азру стало немного обидно от такого пренебрежения, мол, его ждет неведомый, опасный путь, а амуницию получает простейшую!
   Эмоции и внутреннее состояние новика отчетливо отобразились на лице. Ростислав, повернувшись к нему, усмехнулся под маской, в глазах наставника появились искорки веселья. Заметив реакцию лоцаря, Азр и не думал скрывать негодование:
   -Наставник, я смертник? - нейтрально произнес новик, но внутреннее состояние выдал слегка осипший голос. Когда человек волнуется ему крайне сложно контролировать себя, такова природа людей, ну а зарланы - это те же люди, обладающие способностями к плетению халь и прошедшие преображение тела.
   -Откуда сия глупая мысль?- посмеиваясь, спросил Ростислав.
   Разговор между наставником и учеником вещь вполне незаурядная, важная, но как бы он не был занимателен, в первую очередь следует думать о деле, и по возможности его выполнить раньше срока. Простое правило - простое решение. Так что сейчас лоцарь, не дожидаясь ответа новика, прошел вперед к полупустому стеллажу с десятком непохожих друг на друга кольчуг. Пощупав пару понравившихся изделий неведомых мастеров наставник прошел дальше - к стеллажу с шлемами. Хмыкнув, лоцарь сплел между ладонями небольшое силовое кружево. Подумав немного, Ростислав довершил заклятие парой пассов и стряхнул его на четыре отдельно стоящих простых шелома с длинной, чуть ли не тридцатисантиметровой бармицей. Никаких излишеств на шлемах не было, даже наносников и тех не было, не говоря уже о козырьках или наушников.
   В воздухе зависла грубая иллюзия кузнечного молота, секунда и от него отделились три копии. Лоцарь дождался, пока новик рассмотрит появившиеся иллюзии и только после этого негромко щелкнул пальцами, активируя нить кружева халь. Одновременно молоты с силой опустились на шеломы. В комнате гулко ухнуло, тяжелое эхо прокатилось по комнате, с трудом прорываясь в небольшой дверной проем.
   Азр невольно прикрыл на мгновение глаза - слишком неожиданным был удар. Обратив взор на стол, новик с удивлением увидел все те же шеломы, только теперь они были на половину вбиты в дубовую поверхность стола. Наставник стоял рядом и ничего не говорил, молчаливо предлагая Азру самому убедиться в целостности шлемов. Недолго думая, новик подошел к столу, помогать ему Ростислав не собирался. Повозившись с первым шеломом, зарлан все-таки выковырял его: ни одной царапины, ни одной вмятины, бармица та вовсе как после ковки.
   -Удивительно...- тихо сказал Азр.
   -А то! Все-таки не один месяц мастера клана каждую вещь делали, столько халь вложили, что даже думать не хочется. Но оно того стоит - все что лежит в этой комнате имеет крайнюю устойчивость к воздействиям кружев халь, как впрочем и к физическому ее проявлению,- самодовольно сказал Ростислав.
   Взгляд старшего зарлана чуть ли не с любовью пробежал по стеллажам небольшой коллекции снаряжения.
   -Выходит, доспех непробиваем?- с придыханием поинтересовался Азр, по-новому глядя на неприметные части будущего защитного облачения.
   -В разумных пределах, да.
   -Это в каких таких пределах?- немного сник новик.
   -Не беспокойся, тебе будет их более чем достаточно.
   -И все же?- продолжил настаивать на своем Азр.
   -Схватку с боярином* доспех выдержит без проблем, правда на барута его уже не хватит.
   Услышанное приятно поразило новика. Плюсы амуниции росли, словно на дрожжах, однако какой-то скрытый подвох должен быть обязательно, но в чем он заключается, Азр пока не догадывался.
   -Тогда почему в них не переоденут всех низовых зарланов, у нас почти половина до сих пор даже старший дружинниками не стали?- удивился простому, казалось бы решению увеличить боевой потенциал всего клана.
   -Не все так просто, Азр, есть многие ограничения для их использования, к примеру, то, что уже младший дружинникам требуется уметь наращивать на тело собственную бронь, а она, поверь мне, ненамного уступает этому железу,- наставник с пренебрежением посмотрел на стеллажи с амуницией.- Кроме того, всех не переоденешь - слишком накладное производство одного комплекта, так что она только для исключительных случаев.
   -Что ж, с бронью все относительно ясно, но как быть с незащищенностью комнаты? Здесь лежат уникальные изделия, а никаких пассивных кружев халь нет. Неужели в клане столь надеются на ауру смерти?
   -Не волнуйся на сей счет, все, что требуется, сделано,- нагрузив Азра примеренной амуницией, Ростислав подошел к последнему стеллажу: на нем лежали несколько коротких клинков, между ними один топор, пара длинных мечей, сабля и три булавы.
   -Бери гладиусы и пошли наверх,- новик взял в ладони пару небольших клинков, стряхнул с них одним движением простые ножны.
   В тусклом свете комнаты кромка лезвия слабо блеснула серо-голубым, на мгновение Азру почудился вспыхнувший рваный изогнутый узор на всей поверхности каждого гладиуса, но сморгнув, новик больше ничего не увидел, как не старался. Стоящий рядом с ним наставник удовлетворенно заметил:
   -Все по руке, как и планировалось, они "чистые". И как их хозяин ты можешь дать им имена, поверь, клинки мастеров клана заслужили этого,- Ростислав толкнул дверь от себя, пропуская загруженного под завязку Азра вперед, перешагнув порог комнаты, зарланы услышали позади сухой щелчок.
   Повернувшись, новик увидел серую каменную стену: неприметную, монолитную и единообразную.
   -Удивительно...- в очередной раз тихо сказал Азр, обследуя стену на предмет кружев халь.
   -Вот видишь, как все просто и никаких дум о защите не требуется,- хмыкнул наставник, быстрым шагом уходя к выходу из Оружейного склада.
   -Но куда дверь делась? Ведь маскировки нет, уж это кружево я точно знаю, разве что отвод глаз сплели, но ведь рядом мощное поле, оно долго не продержится, так в чем дело?- следуя за Ростиславом, попытался докопаться до истины новик.
   -Во многом знании - много бед, Азр...
   -А в незнании этих бед еще больше,- новик явно не собирался сдаваться.
   -Эх, если бы не твоя экспедиция, то глядишь и толковый зарлан получился,- с некоторым сожалением в пустоту сказал лоцарь.- Впрочем, от пары-тройки поведанных тебе секретов Цитадели ничего плохого не случиться, а Там глядишь и пригодиться.
   Наставник, не сбавляя хода, шел чуть спереди новика. Коридор закончился внезапно, в глаза неприятно ударил яркий свет, заставляя зарланов ненадолго остановиться. Идти пусть даже несколько секунд с мелькающими в глазах солнечных зайчиках не самая радужная перспектива. К тому же гнезда норсов совсем рядом, лишний раз пересекаться с полуразумными созданиями не стоит - лишнее внимание их раздражает.
   Верховые ящеры необычные животные, не столько из-за развитого мозга, сколько из-за врожденных свойств. Почти полный иммунитет к любому проявлению ментальных кружев халь, вкупе с отличными бойцовскими данными делают животных просто незаменимыми собратьями по оружию. Жаль только все плюсы часто меркнут по сравнению с своевольным вздорным норовом норсов. Но с этим зарланы смирились - из раба никогда не вырастет воин, так что патриарх с полным осознанием дела оставил воспитание ездовых ящеров, как есть, то есть, чуть ли не в диких условиях. Если можно назвать взросление норсов внутри Цитадели дикой средой. Детеныши ящеров до семилетнего возраста оставались внутри родного семейства, после достижения оного они переходили в группы поиска тигла. Порой норс мог ожидать тигла несколько лет.
   В клане Зарлан, сразу после постановления Совета о полувековом лишении права инициации учеников, было принято решение об участии сильнейших зенов клана в процессе поиска тигла. Тем самым патриарх решал сразу две проблемы: во-первых, Цитадели не грозило "перенаселение" норсов-одиночек, следовательно, конфликтов среди взрослых особей будет на порядок меньше, во-вторых, у людей появился стимул к чему стремиться. Ведь норс в первую очередь не ездовой зверь - это верный преданный товарищ, готовый умереть за тебя. Раз выбрав тигла, ящер больше никогда его не меняет, единственная сила, могущая разлучить их - смерть.
   -Куда это вы собрались в такую рань?- с издевкой спросил кто-то сбоку замерших зарланов.
   Повернувшись, наставник с новиком увидели пару лоцарей и одного воеводу. Старший в троице - Люций, недавно снял Полог и теперь пребывал в состоянии легкой эйфории. Так бывает у многих зарланов: кто-то пьянеет от власти, а кто-то наоборот мучается тяжелым "похмельем".
   -Заниматься своими делами... воевода,- с толикой пренебрежения ответил Ростислав поворачиваясь спиной к старшему зарлану.
   -Постой, лоцарь! Ты, кажется, забылся и не понял, с кем разговариваешь?- ноздри Люция гневно раздулись, в глазах вспыхнул злой огонек, грозящий в мгновение ока превратиться во всесокрушающее пламя.
   Лоцари по бокам воеводы с недоумением посмотрели на командира: открытые конфликты внутри клана строжайше запрещены, да и ответ Ростислава хоть и был лишен почтительности, однако подобной реакции явно не заслуживает. Между тем воевода уже закусил удила и собирался потребовать от наглого протеже патриарха извинений, как рядом гулко ухнуло, в воздухе появился знакомый запах замшелых листьев, смешанных с соломой...
   -Что там...
   Договорить разгневанный Люций не успел. Пара переплетенных тел норсов буквально смели растерявшихся от подобного действа зарланов. еще не понимая что произошло все пятеро начали плести защитные кружева халь, отгораживаясь от разъяренных животин. Норсы не обращали не на кого внимания, пытаясь порвать друг другу глотки или на крайний случай сбить противника с лап, а потом уже добить. Однако посмотреть на финал схватки зарланам не удалось - ящеры на мгновение застыли на месте и почти сразу упали в конвульсиях на серые плиты. Двор Гнезда наполнился жалобным скулежом, ни о каком продолжении боя трясущиеся ящеры и не помышляли...
   -Альвово племя! Вы что творите?- немолодой зарлан, барут Дмитрий - старший смотритель Гнезда появился из-за угла Оружейной очень вовремя.
   -Что здесь происходит, почему норсы в таком состоянии?- воевода немного остыл, злоба на лоцаря куда-то испарилась, осталось только недоумение на собственное поведение. Эйфория снятия порой играет с зарланами злые шутки.
   -Один из семилеток слишком слабый, переход в стадию поиска не выдержит...
   Смотритель посмотрел с сожалением на одного из ящеров.
   -Ну и что? Разве нельзя оставить слабую особь в Гнезде, время пройдет, и она придет в норму, наберет кондиции, как говорится?- удивленно спросил Азр, отряхиваясь от пыли.
   -Если бы мы выращивали норсов, то тогда такой подход был бы применим, однако патриарх неизвестно как добился того, чтобы старейшины ящеров перенесли Гнездо к нам в Цитадель, а ведь подобного в истории Сорна не было! Норсы тем и хороши, что неодомашнены, как те же самые лошади, но за это приходится мириться с порядками между самими ящерами. Поэтому можно сказать, что это анклав в клане, и мы до определенного момента не имеем над норсами власти, в том числе до семилетнего возраста. Теперь понятно, новик?
   Между тем норсы оклемались, встали на ноги и поковыляли к входу в гнездо. Смотритель зло посмотрел на одного из них, но от комментариев воздержался - норсы не тупая скотина, могут и запомнить непонравившегося зарлана. Проблемы баруту из-за личной неприязни были совершенно не нужны.
   -Яснее ясного, барут Дмитрий,- ответил Азр.- Вот только что-то не похож ни один из дерущихся норсов на слабосильного...
   -Ах, вот оно в чем!- улыбнулся смотритель.- Это были самки детенышей, у норсов сразу после семилетия проходить закрытый ритуал, после которого они попадают к нам, попасть на него я так и не смог, да и патриарх запретил вмешиваться в быт ящеров. Как я понял, если молодая особь не проходит ритуал, то его попросту убивают.
   Смотритель с сожалением посмотрел на ковыляющих ящеров, видимо что-то пошло не так, поэтому и произошла драка между самками. Увы, но случаи гибель молодых ящеров хоть и редки, но все же случаются. Иногда раз в три-четыре кладки попадаются слабенькие ящеры - кто-то из них к семилетию не отличается от собратьев, а кто-то им сильно уступает. Но никогда смотритель не видел мертвого ящера снаружи Гнезда, что происходит с "выбракованным" норсом ясно без дополнительных пояснений.
   -Пошли Азр, здесь нам делать нечего,- лоцарь кивнул в сторону большой железной двери аккурат на противоположной стороне двора.
   -И все же, Ростислав, куда вы собрались?- тихий спокойный голос воеводы заставил лоцаря злобно процедить пару нелицеприятных слов в адрес Люция.
   -Приказ патриарха,- нехотя ответил лоцарь.
   -Ах, ну да, как же я мог запамятовать. Ты ведь у нас комнатный минарис...- ощерился воевода, снисходительно глядя на новика, мол, еще один подрастающий песик растет: послушный и верный как наставник.
   Не успела улыбочка сойти с лица Люция, как перед ним появилась полупрозрачное тело королевской кобры, приготовившейся к прыжку. Видимо только дожидавшийся повода для поединка воевода зло хмыкнул. Не дожидаясь действий Люция, кобра совершила бросок: тело как пружина выстрелило вперед, пасть открылась, темный зев в прозрачной глотке выплюнул сгустком серой слизи.
   Однако эффекта от неожиданного нападения не было - воевода не зря получил новый титул, боевые качества такого бойца оттачиваются сотнями лет и поддаться на простейший трюк с внезапностью, было бы для него, по меньшей мере, глупостью. Сгусток растекся по мутно-серой полусфере, возникшей в метре перед Люцием. Защита быстро пропала, слизь будто разъела ее, как кислота живую плоть, но подобная мелочь уже не волновала воеводу, основную задачу сфера выполнила. Она дала ему секунду другую для ответных мер против лоцаря.
   Хубл Ростислава ударился об остатки защиты, без труда преодолевая ее, но добраться до тела врага он не успел: перед оскаленной пастью стал проявляться полупрозрачный силуэт огромного скорпиона. Мгновение и жало, словно молния бьет в тело кобры. Тело хубла лоцаря плавно смещается в сторону и удар скорпиона пропадает втуне. Хлопок! Кобра подбрасывает себя вверх, и как стрела летит на спину врага. Справиться с быстрым изворотливым противником скорпион не мог, до тех пор пока кобра не пошла на близкий контакт, где преимущество было как раз у него.
   Росчерк прозрачного тела... тело хубла воеводы выгнулось дугой, зрители увидели как вверх ударил слабый пучок серого света, хвост скорпиона тщетно лупил в слабо бронированное тело кобры. Клешни хубла безуспешно клацали рядом с оскаленной пастью кобры. Казалось что еще мгновение и кобра добьет своего противника...
   Азр завороженный увиденной схваткой в последний момент заметил, как в голову кобре ударил пучок искр, не давая ей довершить смертоносную атаку.
   -Хватит!- бас патриарха, словно гром среди ясного неба раздался сразу со всех сторон.- Нашли время выяснять отношения. Сейчас же поднимитесь ко мне!
   Бросив друг на друга ненавидящие взгляды, воевода и лоцарь совершили сложный пасс руками и убрали хублов. Кружева халь внутри двора сразу сбросили слабый отсвет, видимо таким образом контролировалась вся схватка, от начала и до конца.
   -Иди к себе и дожидайся меня, если задержусь, можешь проведать Георга, уж он то найдет чем тебя занять,- глаза наставника весело сверкнули.
   Поглядев на старших зарланов, Азр мимолетно подумал, что подобные стычки не редкость в клане, особенно тогда, когда напряжение достигает пиковой точки, к примеру, как сейчас. Пускай многие не знают, что происходит за стенами Цитадели в кулуарах кланов Сорна, но вот развитая интуиция подсказывает многим, что дела идут не так хорошо, как хотелось бы.
   Новику ничего не оставалось, кроме того, чтобы выполнить приказ наставника: никаких двусмысленностей он не уловил, а значит, и гадать над фразой не следует. Азр не спеша подобрал сложенные рядом со ступнями доспехи, повесил через плечо на манер ранца перевязи с гладиусами и поспешил в комнату.
   Яркий луч солнца пронзил облака над Цитаделью, освещая половину собравшихся зевак, минарисы словно очнулись от спячки, засуетились. Воины клана, прервавшиеся от тренировки, побрели обратно к рубежу. Жизнь на пятачке Цитадели быстро вернулась в свое неспешное русло. Уже через полчаса ничто не напоминало о том, что перед входом в Гнездо, сражались могущественные создания.
   Никто не заметил, что маленький склизкий комок живой плоти, трясущийся от пережитого страха, ковыляя между ног людей добрался до кучки металлического хлама, в котором оказалась очень удобная выемка, закрывающая маленькое живое создание от стороннего наблюдателя...
  
   Привычный радужный мир внутри яйца в один прекрасный момент распался желто-серыми осколками скорлупы. В образовавшуюся дыру ворвался, сминая застоявшуюся идиллию, поток свежего воздуха. Маленький склизкий светло-зеленый комок живой плоти с трудом открыл слипшиеся от плевы полупрозрачные веки.
   Тепло стремительно уходило вместе с вытекающей питательной слизью. Маленький норс почувствовал как по телу пронесся сонм мурашек, и без того шершавая кожица покрылась пупырышками. Ящер-младенец кое-как выбрался из расколовшегося яйца, его ножки: слабые, судорожно дрожащие, скребли по гладкой поверхности, выталкивая его все дальше и дальше в большой и страшный мир.
   Первые минуты жизни маленький норс запомнил навсегда - это борьба за жизнь, начавшаяся в самом ее начале. Именно тогда он прошел испытание на право существовать под Хшифом. Старый мир, яйцо, для него превратился в мизерную лужу, выбраться из которой необходимо как можно скорее. Минуты шли одна за другой, а самка все не приходила, силы младенца были на исходе, даже желание жить постепенно угасало в маленьком тельце ящера.
   И все-таки право существовать норс вырвал у злодейки-Судьбы. Самка появилась в тот момент когда тельце ящера слабо шевелилось, оно не до конца потеряло тепло и маленькое синее сердце с трудом гоняло по венам капли ярко-алой крови кое-как поддерживая новорожденного. Так получилось, что самец норса был ранен в одной из стычек на границе, а пища для матери подошла к концу: запас оказался не так велик, как планировалось вначале. Поэтому самке пришлось отлучиться за пропитанием. Иногда такое случалось, потому что тепло сохраняемое в гнездах держалось до трех часов, позволяя взрослым ящерам отлучаться в случае крайней нужды.
   Увидев, что норс вылупился, самка бросилась к нему. Шершавый горячий язык мгновенно "спеленал" малыша, одновременно согревая и слизывая остатки плевы. Почувствовав тепло ящерка ожила, сердце больше не работало на пределе сил, мир заиграл радужными красками, вот только первая слабость никак не желала проходить.
   ... Минуло три недели с того времени как вылупился малыш.
   Из-за того что первое время он не мог нормально двигаться, матери приходилось носить его в зубах, словно тушку добычи. Видя подобное положение, старейшины, руководствуясь традициями, решили избавиться от слабосильного норса. Потомство должны оставлять сильные самцы, а не дохляки, неспособные самостоятельно двигаться.
   Решение Совета Гнезда довели до матери. Примитивное устройство рода норсов может и не позволяло им считаться полноценными разумными, однако наличие зачатков эмпатии решало проблему общения намного лучше, чем обычная человеческая речь. Естественно мать постаралась не дать в обиду дитя, такая реакция была у каждой самки, когда ей сообщали решение старейшин, поэтому удавливать детенышей поручали другой самке, перед которой был выбор: или она убивает слабую особь или лишается своего дитя. Жестоко, но другого правила не было, зато решение Совета о сохранении сильных особей никогда не нарушалось. Если матери слабого норса удавалось отстоять его жизнь, то он все равно почти со стопроцентной вероятностью погибал на ритуале взросления.
   Схватка между самками приняла затяжной оборот: ни одна из них не могла взять верх, челюсти клацали словно капканы, но ухватить шею противника не могли. В какой-то момент схватка перешла за пределы Гнезда, но продолжиться опасному противостоянию, было не суждено - смотритель вовремя пресек схватку. Однако, вернувшись, самка слабого норса не смогла его найти.
  
   Азр поднялся на первые ступени, когда протяжный вой-шипение унесся высоко в небо. Следом за ним последовал другой, более долгий, намного мощнее предыдущего, только если первый исходил из Гнезда, то второй звучал откуда-то с севера, возле ворот Цитадели...
  
  

Отступление - 1.

  
   Шел второй день испытания лопов. Восемь фэр-манов спускались с гор. Что ожидает их внизу, они не знали и могли только догадываться, ведь суть испытания - проверить навыки воинов. А как это сделать лучше всего? Только в экстремальной, опасной для жизни ситуации, ну а если подобных моментов будет не один, а десяток, что ж, значит таков Рок, и ничего с этим поделать нельзя.
   По традиции испытание на титул ката проходят сразу все десятки лопов, разница лишь в том, что каждому взводу достается собственное задание: принести вещь, убить зверя, пробраться в опасное место и т.п. Никто из десятков не знает какое задание досталось другим, дабы испытание каждый проходил самостоятельно.
   Касс вместе с собратьями должен был спуститься вниз и принести плоды эрна - священного дерева диких голокожих. Однако роща деревьев росла далеко от владений фэр-манов. Для голокожих плоды эрна представляли особую ценность - это лопы знали точно. Вокруг рощи постоянно курсировали их отряды, не подпуская никого: ни зверя, ни других голокожих. Сами же фэр-маны плоды эрнов иногда использовали в качестве поощрения собственных минарисов, обитающих в центре владений. Плоды эрна способствуют оздоровлению организма, так же у некоторых минарисов появляются слабые способности к эмпатии или телекинезу. Но так как фэр-маны прежде всего раса воинов, то заботиться о собственных рабах им нет особой нужды - минарисы выполняют порученную работу, а развивать их навыки нет нужды. Они пыль под ногами хозяев. Так что небольшое количество плодов, добытое каждый год - максимум до чего опускаются воины, благо, что подобное испытание как нельзя лучше вписывается в обряд получения первого титула...
   Спускаясь вниз, лопы не без труда продирались сквозь бурелом и прочий лесной мусор. Фэр-маны предпочитали оставлять границы владений девственно чистыми. Предгорный лес рос, так же как и тысячи лет назад, разве что иногда сюда забредали голокожие, но таких случаев было мало. Связываться с демонами, Спускающимися с Гор, желающих нет. Конечно, уходя в набег на ближайшие или наоборот дальние земли, фэр-маны пользовались Арками, благо, что франы* (фэр-маны обладающие даром видения потоков халь) могли создавать переходы для сотен воинов в обе стороны. И все же разведчики голокожих смогли определить, куда уходят кровожадные воины...
   Единственная горная гряда в мире - Рэт-ом протянулась на тысячи километров, разбивая один из материков - Гинкол - на две части. Конечно, фэр-маны не могли проживать на всей протяженности гряды, однако следить за пришельцами вполне способны, ну а то, что случалось с безумцами, решившими покуситься на земли демонов, предпочитают умалчивать даже самые отъявленные головорезы. Фэр-маны проживали всего в семи больших поселениях, расположенных высоко в горах на срезанных верхушках череды горных пиков. Между искусственно возведенными площадками раскинулась цветущая, вечно зеленая долина, в которой и проживали почти все минарисы, захваченные когда-то давно в череде набегов на соседний мир. Увы, но знаний прохода в другие миры было утеряно в череде войн с первыми хозяевами Насара*.
   В набеги фэр-маны ходили раз в семь-десять лет, в зависимости от того, как решит патриарх Хускар - единоличный правитель демонов-воинов уже на протяжении трех столетий. Чем он руководствуется никто из фэр-манов, вплоть до первого звена не знает, но и ослушаться сильнейшего из рода никто не смеет, благо, что проводимая им политика, базирующаяся на силовом расширении владений, для всех фэр-манов была наиболее приемлема по духу, да и результат вполне неплох.
   Однако, испытания на получение новых титулов в рамки "набега" никоим образом не вписываются, так как группы фэр-манов всегда малочисленны, особенно когда испытание на титул серта и выше. Вот и получается, что лопам предстоит доказать право называться катами, а заодно и напомнить голокожим о том кто хозяин на Насаре, по крайней мере в районе горной гряды.
   -Слушай, Касс, как думаешь, долго еще до садов эрна пробирается по этим завалам?- разрубая когтями толстую корягу на пути бросил за спину один из восьми лопов.
   Порядку движения в колонне фэр-маны уделяли особенное значение. Для тех кто живет в постоянной боевой готовности скорость и маневренность являются такими же приоритетными как и личные умения воина. А что может быть маневренней единого организма? Именно поэтому малые отряды фэр-манов представляют собой в первую очередь монолитную ячейку, способную на самостоятельные действия в тылу противника. Если характеризовать фэр-манов человеческими стереотипами, то можно их назвать диверсантами широкого профиля.
   Именно поэтому взвод Нардагана, в данный момент подчиненный Кассу, растянулся в цепочку и постоянно по истечении четверти часа менял первопроходца, прорубающего путь для всех лопов. Они не опасались оставить следы, первозданный лес тем и славен, что уже через пару недель, на месте узкой тропинки будет все тот же бурелом, что и до этого.
   -Признаться, мне кажется, что еще полдня мы тут полазаем,- жуя травинку, ответил Касс.
   Остальные лопы удрученно хмыкнули - всем надоела бесконечная рубка леса. Нудное удручающее занятие. Однако никто не жаловался, ведь пускай занятие у них нудное и кропотливое, но оно все же лучше, чем тренировка у серта.
   -А говорили, будто здесь водятся опасные противники, но что-то кроме горного козла я никого не видел, - сменив Пата, Зар принялся с методичностью лесоруба разрубать свисающие с деревьев толстые лианы.
   -Радуйся, что не встретили,- буркнул его вечный напарник Мин.- Один из катов рассказывал, что когда они проходили испытание, им приказали принести голову одного из зверей обитающих на окраине гряды, так после выполнения испытания от семнадцати лопов осталось только семеро.
   -Хм, думаю, здесь подобных зверушек точно нет,- буркнул Зар.- Но гнус их успешно заменяет! Дасорово отродье, как они меня достали!
   Прокусить кожу лопов надоедливые насекомые, конечно, не могли, однако лезли во все щели: рот, уши, нос, глаза. От них не спасала даже незаменимая гнусова трава, ее хватало только на полчаса, а потом все начиналось снова, фэр-манам казалось, будто они каждый раз набрасывались с еще больше силой и упорством.
   И все же, приученные к каверзам серта лопы шли так, будто ожидали нападения с любой стороны. Они прекрасно понимали, что это не учение. Продираясь сквозь бурелом, неполный десяток едва не пропустил атаку измененных зверей. Едва слышный шелест веток в кронах деревьев заставил насторожиться ведущего. Еще не видя противника, он сделал шаг, назад одновременно подавая условный знак: "Приготовиться".
   Видимо местные тварюшки обладали зачатками разума, так как почти сразу после прекращения движения отряда спереди раздался треск ломаемых веток. Прямо под ноги Зару выпрыгнул первый противник: полметра в холке, похожий на собаку. Их используют для охраны периметра Рэт-ома. Но разница между зверями фэр-манов и местными "дикими" была довольно значительная. Тело закрыто плотными грязно-зелеными чешуйками, превосходно скрывающими хозяев в древесных кронах, из пасти то и дело высовывается раздвоенный язык, служащий и тепловизором и уловителем запаха одновременно.
   -Ах, ты, дасорова дворняга, а ну пошла прочь отсюда!- ведущий лоп со всей силы пнул противника в оскаленную пасть.
   Не ожидая подобной реакции, псина не успела увернуться, чуть слышный хруст сменился натужным воем. Но Зар не собирался останавливаться - новый удар опрокинул тварь на спину, следом за ним в плохо защищенное брюхо "дикого пса" с оттяжкой ударили когти, буквально разорвав тварь на половинки. Повернувшись назад, ведущий увидел, что все лопы уже заканчивают добивать своих противников, на долю каждого выпал только один враг. Как чуть позже оказалось, напавшая первой собака была вожаком стаи: об этом свидетельствовали небольшие рожки-наросты перед ушами, да и массой вожак обделен не был, раза в полтора больше собратьев.
   После нападения отряд стал еще больше прислушиваться к окружающим дебрям. Появившаяся расслабленность исчезла за одно мгновение. Казалось, что лопы на ближайшее время выбрали девиз "Только вперед!", они пробирались сквозь бурелом почти без остановок, не замечая трудностей перехода. И все же, как не спешили лопы избежать постоянных атак "собак" им не удалось. Небольшие стаи по три-четыре особи нападали, чуть ли не каждый час, но застать врасплох отряд уже не смогли.
   Ближе к ночи атаки прекратились, будто бы лес специально дал воинам отдых. Не опасное место, а скорее трудная полоса препятствий со смертельными ловушками, в качестве которых выступают злобные твари. Привычно разделив ночное дежурство, лопы легли по кругу возле небольшого тускло святящегося в маленькой ямке костерка.
   Ночью на фэр-манов никто не напал, лишь рядом со стоянкой бродили измененные звери, да пару раз где-то на севере раздался громоподобный полувой-полурык. Услышав подобный трубный глас Дикого леса, лопы против воли приготовились к худшему, прождав полчаса, они несколько успокоились, но заснуть уже не смогли.
   Быстро перекусив лопы во главе с Кассом двинулся дальше, благо что просветы между ветками елей стали шире, не намного, но все-таки достаточно для того чтобы определить скорый конец предгорной зеленой полосы сдерживания. Вместе с тем, это значит, что совсем скоро отряд сможет войти в рощу и выполнить порученное задание. Думать об охраняющих священную рощу эрнов голокожих лопам не хотелось. Да и сказывалась усталость, скопившаяся за двухдневный переход по буеракам и завалам Дикого леса.
   Самому Кассу после прошедшей ночи казалось, что лес перестал казаться таким уж серьезным препятствием на путь титула ката. Его больше мучило видение во время сна. Обычно фэр-маны не видят сновидений, а если во время сна им что-то является, то это всегда напрямую связано с их судьбой. Причем неизвестно когда это случиться, может через день, а может и через сотню лет. Ночью Касс увидел сновидение о битве, в которой он принимал участие. Она не походила на обычные рейды фэр-манов, скорее это была война на уничтожение, против демонов встали слишком многие народы Насара: налийцы, глоки, таурийцы, фаорсы и многие другие, непохожие друг на друга, но нашедшие нужные слова для объединения против единого врага. Отдельные эпизоды сражения лоп запомнил с точностью до телодвижения каждого врага, но главное что он увидел было то, что потом его чем-то сильно приложили. Потеряв ориентацию в пространстве, фэр-ман попросту упал на кучу мертвых тел и ненадолго отключился. Очнулся он в тот момент, когда над головой сверкнула стальная полоса прямого меча...
   К полудню десяток вышел на небольшую поляну, оставив за спиной безрадостный грозный Дикий лес. Теперь на пути лопов попадались исключительно обычная живность и растения, даже вездесущего вьюна с парализующими шипами нет. Заслав разведчика, лопы ждали сведений чуть больше пары часов. К радости воинов выяснилось, что искомая роща находится в семи километрах от места стоянки, однако охраняют ее около полусотни голокожих, вместе с обученными собаками. Нюхачи не почуяли Пата только из-за того что он пробирался с подветренной стороны и попросту не дал собакам возможности проявить свои способности. Сам разведчик рисковать понапрасну не стал, только посчитал приблизительное количество сторожей и их месторасположение, после чего сразу поспешил обратно...
   -Под утро выступаем, попробуем набрать плодов в самый благоприятный момент, и по возможности в бой не вступать,- выслушав доклад Пата, Касс, взвесив все "за" и "против" , решил напрасно не рисковать.
   -Да их там всего полсотни, они даже ничего сделать не успеют,- пренебрежительно отозвался Ури.
   -Сколько их там мы не знаем, а тыкать пальцем в небо в надежде попасть в звезды глупо, так что отставить разговоры. У нас в запасе есть полдня...
  
   Говорят, нет ничего хуже ожидания. Оно и впрямь мучительно, но как процесс мироздания ожидание безусловно проигрывает действию, да последнее скоротечно и порой визуально незаметно. Ведь нет ничего условней наблюдения. Глаза могут подвести буквально на ровном месте, их легко отвести, просто отвлечь или вовсе ослепить на миг.
   Все уловки лопы знали намного лучше голокожих, несущих дежурство на самой границе рощи эрнов. Большая часть солдат врага мирно сопела где-то рядом с полуспящими караульными. Видимо, сей пост, и впрямь был безобиден и незначителен, раз сюда поставили столь безалаберную охрану. Касс сам не понял, почему дольше обычного думал над тем, идти ли вперед или найти обходной путь, внутреннее чувство опасности с каждой секундой ощущалось сильней ярче, словно безобидный огонек постепенно разгорался в лесной всепоглощающий пожар.
   -Вперед,- все-таки отдал команду на выдвижение командир десятка, мысленно плюнув на интуицию, в последнее время она частенько подводила фэр-мана, поэтому и предостережение пропало втуне.
   Восемь теней выскользнули из-под крон ближайших к роще деревьев, мгновенно преодолев разделяющее их и эрны расстояние, фэр-маны устремились в глубь священной рощи голокожих. Никто из воинов не заметил, как трое дремавших солдат приоткрыли глаза, каждый из них нагнулся к тупому концу своего короткого копья и несильно хлопнул ладонью, произнеся пару слов. Тихий мелодичный переливчатый звук улетел в шелестящие кроны эрнов. Охрана рощи бдела, наблюдатели вовремя предупредили основные силы, и значит, на сей раз, нарушители будут выловлены, а после умерщвлены. И стражу леса не заботит то, что эти нарушители - Спускающиеся с Гор...
   -Сетка готова?- Касс внимательно осмотрел кроны эрнов, с трудом различия в серой предрассветной мгле созревшие плоды.
   Вообще вся сложность добычи плодов священного дерева голокожих не в том чтобы забраться в рощу, хотя и это не так легко как кажется. Трудность именно в том чтобы доставить плоды целыми и невредимыми, потому как малейшая вмятина или трещина на нежной коре плода лишает его уникальных свойств. Запас халь попросту выходит в эфир и пополняет единый океан энергии.
   -Конечно, командир, лежит дожидается своей минуты,- ухмыльнулся Галл.
   -Тогда чего встали? Быстро собираем и уходим, не хватало еще с голокожими в бой вступать,- Касс злым шепотом отчитал подчиненных, первым взбираясь на одно из деревьев.
   Видя как резко изменилось настроение командира остальные лопы сбросили шутливое настроение, словно ящерица постылую кожу, и, не говоря ни слова начали собирать плоды, довольно сноровисто взбираясь за ними на самый верх. Только пара фэр-манов остались внизу, нести дежурство исследить за обстановкой. И именно они увидели, как межу ровных стволов эрнов начали просачиваться воины в темно-зеленых балахонах...
   -Голокожие!- крикнул Пат, чувствуя, как ускользают бесценные мгновения.
   -Уходим, быстро!- Касс оценил обстановку за доли секунды увидев как их пятачок окружают враги числом намного большим полсотни.
   Засада. Ничем другим быть атака не могла, слишком грамотно спланирована и слишком много врагов подтянулось. Впрочем, сейчас лопов не волновало, почему голокожих так много. Добраться до первозданного леса, а уже потом думать о странностях. Но прорваться без боя фэр-манам не удалось, слишком хорошо подготовились враги, даже пару слабеньких зенов подтянули.
   Первым под удар попал Пат, стрела срикошетила от толстой ветки и воткнулась в бедро стремительно скользящего между стволами эрнов лопа, по воле случая она попала в наиболее защищенное место - костяной нарост, на который фэр-маны часто принимали низкие удары. Остальные лопы, убедившись в том что их собрат цел и продолжает движение, сделали обходной маневр и по дуге обошли ощетинившуюся копьями группу латников голокожих. В спины фэр-манам полетели короткие болты самострелов, их хлесткие звучные щелчки подстегнули забравшихся в священную рощу воинов пуще прежнего. Как бы не презирали голокожих фэр-маны, но опасность от них исходила не меньшая чем от тварей первозданного леса, а порой и много большая, если их скапливалось больше сотни. Так что ложные маневры и постоянное движение - это единственное что оставалось лопам, еще не обретшим способностей и брони зрелых опытных воинов.
   -Касс, мы так долго не сможем, кольцо постоянно сужается, они отрезают нас от леса,- коротко бросил Глок, успевший быстрее командира оценить перспективы дальнейшего бега.
   -Знаю, но пока нам ничего другого не остается,- сквозь зубы бросил Касс.- Разве что удастся оторваться от основного отряда голокожих...
   -Десяток, слушай мою команду,- не теряя времени выкрикнул командир семерых лопов.- На прорыв по парно веером, на счет три...
   Один! Стрелы преследователей ложились все точнее, пару раз летящая смерть задела Касса, правда пройдя сквозь густые кроны стрела потеряла большую часть убойной силы, да и вложенных зенами кружев халь не было, так что пробить естественную броню фэр-мана она не смогла, но факт остается фактом - голокожие с каждой минутой становятся все ближе. Чувство опасности уже кричит о надвигающейся каре со стороны жалких подобий разумных...
   Два! Слева от Касса утробно рыкнул Мин, выдергивая из предплечья кусок стрелы, часть которой обломилась от удара о ствол эрна. Лоп на мгновение потерял ориентацию в пространстве, за что и поплатился: в спину замешкавшемуся воину, под лопатки воткнулись сразу несколько стрел. Слабая броня лопа не выдержала удара острых закаленных железных наконечников. Двигавшийся рядом с напарником Зар в последний момент подхватил часть плодов, доставшихся поровну каждому из лопов.
   Лопам в первую очередь необходимо принести плоды, иначе весь их рейд потеряет смысл: не будет титула ката, не будет уважения собратьев, и навеки вечные до смерти к имени будет добавлена приставка отверженного "глас-".
   -Разбежались!! Собираемся на месте последней стоянки в лесу,- словно мелкие рыбешки, спасающиеся от хищной товарки, лопы рассыпались на четыре стороны. Касс в последний момент успел прокричать место точки сбора.
   Однако преследователи не растерялись и разделившись на равные отряды продолжили движение, не забывая посылать вдогонку стрелы вкупе со слабосильными заклятиями, не причиняющие фэр-манам никакого вреда. Но именно они служили основополагающим средством в противодействии Спускающимся с Гор: взрываясь рядом они на пару секунд оглушали и слепили фэр-мана, а лишившись скорости лоп сразу же становился легкой добычей для стрелков. Ведь именно из-за одного такого снаряда халь Мин попал под стрелы голокожих.
   Петляя будто перепуганные зайцы, лопы скользили между стволов эрнов. Каждую секунду справ и слева неуловимых демонов вонзались смертельные снаряды, только благодаря собственной выучке и дрессировке серта Нардагана фэр-маны не оказались нашпигованы стрелами, словно ежики. Минуты растянулись в часы, гонка на выживание активизировала ресурсы каждого лопа, заставляя выжимать из собственных тел все что можно и чего нельзя.
   Мир вокруг убегающих и гонящихся перестал существовать, осталось одно желание: у одних скрыться у других догнать и растерзать святотатцев. Внезапно в какой-то миг голокожие замерли на краю рощи, словно наткнулись на невидимую стену на самой границе между первозданным лесом и эрнами. Если бы лопы могли остановиться и прислушаться, то они смогли бы услышать потрясенный шепот воинов вместе с парой жрецов: "Гранх...".
   В небе над горной грядой вспыхнула алая звезда, с каждой секундой разгорающаяся все ярче и ярче. Фэр-маны не знали, что своим спасением они обязаны одинокой комете, которая войдет в верхние слои атмосферы Насара в ближайшее время.
   И пускай из восьми лопов на условленное место прибыло только пять, поставленную задачу они все-таки выполнили, винить или упрекать в смерти собратьев никто не будет - мир фэр-манов жесток, в нем нет места жалости. Что же до заслуженной награды - титула ката, то она чуть ли не осязаемым проблеском появилась перед глазами каждого лопа.
   -Уходим, оставаться здесь дольше слишком опасно,- после пятнадцатиминутной передышке в точке сбора Касс с болью в сердце скомандовал единственно верный приказ.
   Жесткость старших собратьев, впитываемая с молоком матери с малых лет, еще не приобрела форму обыденности, черствость не стала нормой. Правда, само общество фэр-манов не было жестоким к себе подобным, просто менталитет этой расы отличался от прочих крайней степенью чувства долга. Умереть, выполняя порученное задание или уйдя в рейд - вот достойная смерть воина. Никогда, ни один из Спускающихся с Гор не ушел по дороге в Бездну, нежась в постели.
   Сегодня Касс получил болезненный, но бесценный, кровавый урок от презираемых им ранее голокожих. Он был прост до дурости - нельзя недооценивать врага ,каким бы слабым он не казался. Однако помимо раздражения у лопа появилось чувство смятения. Почему наставник не говорил о том, что презренные потомки их минарисов столь коварны? Почему им внушают именно пренебрежительное отношение к пускай меньшему, но хитрому врагу? Вопросы возникали в голове Касса один за другим, грозя подобно лавине, сходящей с коварных вершин Рэт-ома завалить сознание совершенно не нужной информацией. По крайней мере, пока не нужной.
   Думать обо всем сразу занятие трудное, и до жути утомительное, голова просто не успевает оперировать множеством потоков информации. Поэтому часть поступающих сведений рассеиваются, оставляя наиболее важные с точки зрения сознания ее части. Что поделаешь - молодость! Опыта мало, до скудности мало, вот и попался в эту ловушку молодой фэр-ман, ведя за собой четырех уставших лопов.
   Беспечная прогулка завершилась, воины поняли куда попали, хотя до этого толика пренебрежения у них все же сохранилась. Именно из-за него нападение оказалось неожиданным. Лопы расслабились тогда, когда следовало усилить бдительность до предела.
   Пятеро фэр-манов быстро удалялись от священной рощи эрнов. Каждый воин надежно зафиксировал бесценные плоды, стараясь двигаться таким образом, чтобы не повредить хрупкую кожицу. Дджар пока еще мог пробиться сквозь кроны деревьев, но чем дальше уходил поредевший отряд в первозданный лес, тем меньше света поступало из вне. Лопы возвращались домой и хотя десяток потерял троих собратьев настроение у остальных постепенно поднималось, даже усталость не мешала молодых воинам думать о будущем.
   Но в тоже время фэр-маны не позволяли себе потерять бдительность - ведь переход через Дикий лес опасен сам по себе, вне зависимости от того, что о нем думают окружающие. Измененные звери, встречающиеся только здесь, обладали толикой разума, хотя об этом стараются и не упоминать. Ведь многочисленный, но не обладающий разумом враг предпочтительней разумных обитателей.
   Ведя собратьев домой Касс постоянно ощущал какое-то беспокойство, интуиция, развивающаяся у каждого воина на протяжении всей жизни, а у его народа в особенности, кричала о том, что стоит поостеречься, не лезть туда. Но вот куда? О том чтобы уйти с проторенной ранее тропы десятник даже не думал - сил для прокладывания новой у отряда нет, да и местная живность вскоре проявит себя, и отбиваться от атак многочисленных тварей лучше с запасом сил, пусть и маленьким, чем вовсе без него.
   -Касс, нам нужна передышка, иначе упадем без сил, а измененные сожрут нас в один присест,- хрипло прошептал Пат.
   Из его груди то и дело вырывался какой-то сиплый скрежет, отдаленно напоминающий прохудившийся кузнечный мех минарисов. Оглядев собратьев, Касс увидел, что воины из них в данный момент никудышные, любой голокожий с кое-как наточенной железякой сможет справиться. Да и сам командир мало чем отличался от подчиненных: усталый взгляд, рванная рана на плече - какой-то копейщик умудрился удачно задеть Спускающегося с Гор, правда за это он поплатился жизнью. Когти фэр-мана смахнули лицо наглеца вместе с частью железной шапки.
   "Мда, увидел бы нас сейчас сержант - тут же заставил отработать пару комплексом защиты,- угрюмо подумал Касс, выбирая место для стоянки. Так получилось, что невидимая черта Дикого леса, за которой начнется гонка на выживание еще не достигнута и отряд может в относительной безопасности отдохнуть и как-нибудь подлечить многочисленные раны".
   -Насколько мне не изменяет память, через полсотни метров будет развилка, вот на ней и отдохнем. А теперь шевелим ногами, не хватало еще на зуб какой-нибудь скотине попасться!- Касс несколько исказил действительность, но ем было все равно - главное, что в глазах воинов появились искорки понимания. Усталость, накатившая словно цунами ненадолго оступила, для того чтобы через пару минут с новой силой пойти на приступ измученных тел.
   А между тем высоко в голубом небе Насара разгоралась алая точка, яркой искоркой, появившаяся среди ясного чистого неба она несла этому миру нечто новое. Правда нужно ли это "новое" местным обитателям?
  
  
  

*****

  
   В небе Насара больше половины дня горела яркая звезда. Не похожая на мириады товарок она с каждой секундой менялась. Ночью, ближе к полуночи, ее сияние достигло апогея, а затем она "моргнула" и на пару секунд исчезла с небосвода. Ослепительная вспышка высоко в атмосфере ярко осветила ночной небосвод.
   Сразу же за однообразной свето пляской мутную тьму пронзил алый росчерк, как штормовая молния пламенеющая звезда устремилась к земле. Не долетев пары десятков километров, красный шар распался на две неравные половинки. Сгорая, они за доли секунд преодолели расстояние до земли. Огненным штопором они врезались в лес под горной грядой, сминая и вырывая с корнями вековые деревья, в изобилии произрастающие там множество лет. Лесной массив окружил горный хребет на протяжении тысяч километров, он напоминал заградительную черту для неосторожного или нахального пришельца. Мол, видишь дикие первозданные леса, в которых не ступала нога человека. Половинки звезды разбросало на десятки, если не сотни километров.
   На протяжении гряды внизу и на пологих склонах росли хвойные деревья. Ни одного лиственного дерева среди вечнозеленых гигантов почему-то не было. Но даже среди моря хвои и острых пик крон елей попадались небольшие темно-серые проплешины. Чаще всего в них обитали местные хищники, преображенные бесконтрольным выбросом природной халь у подножия гряды.
   Преображенные звери не могут далеко отлучаться от территорий выброса. Правда у них есть одна особенность - все они раз в три-четыре года возвращаются в место преображения, туда где они получили первую порцию насыщенной халь. Размер "диких" территорий в лесной черте горной гряды всегда разный: где-то больше, где-то меньше. О Диких Лесах Рэт-ома местные жители стараются на ночь глядя не упоминать. Лучше в них без крайней нужды не появляться. Да, есть охотники за трофеями, бывают, заходят и травники за очередным редким корешком или цветком, но выходит из дебрей Дикого один из десяти, а то и того меньше. Но подобные "счастливцы" встречаются редко, потому как за нарушителями границ Дикого леса начинают охотиться фэр-маны - Спускающиеся с Гор. Вечный бич Насара.
   Меньшей половинке звезды посчастливилось упасть на границу Дикого Леса, вторая же половинка угодила много севернее, едва ли не в середину леса. Правда и меньшая часть не дотянула до е безопасного лесного участка пары десятков километров. Удар пламенного комка о землю повалил исполинские сосны в радиусе сотни метров, те деревья, которым удалось выстоять, сильно обгорели. Потому как следом за ударной волной по кругу прокатился огненный вал. Где-то среди черных головешек сосен, чадящих в небосвод смоляными клубами, лежали истлевшие тушки животных. Но поживиться лакомством в округе пока некому - та живность, которой посчастливилось выжить, ринулась прочь от неблагоприятного места. Причем неважно какая: преображенная или нет - все звери кинулись прочь.
   В десятиметровой оплавленной воронке остывает неровный желтоватый ком - совсем недавно его цвет был белым. Температура остывшего остатка звезды падала с огромной скоростью, десять минут и гладкий комок не будет отличаться от сотен камней, разница лишь в том, что он лежит в воронке посередине леса, а не среди гор.
   Яркий всполох в глубине леса прервал ночные игры его обитателей. Кровавые гонки прервались, жертвы получили возможность прожить на один день больше, а падальщики притаились в норах. Но так не может продолжаться вечно - первый трепет неведомого прошел, животные почувствовали, что опасность миновала! Никто из лесных обитателей не видел, как остывшая оболочка кома треснула и наружу, будто слепой, гадкий утенок выпал голый человек. По его коже стекала зеленоватая слизь, открывая участки с тусклыми голубоватыми символами. Упав на теплую земляную корку он, сжался, инстинктивно притянув колени к подбородку. Из горла вырвался тихий хрип... за ним еще один, хрипы слышались все чаще и громче.
   Легкая судорога прошла по горлу новика - на шее багровел кривой рубец. Все-таки выбраться из кокона без повреждений зарлану не удалось. Боль исказила лицо молодого мужчины, пальцы с хрустом сжались в кулак.
   Зарлан лежа в позе эмбриона, тихо постанывая. Пальцы скребли запекшуюся корку воронки, оставляя кровавые полосы - ногти обломались после первого скребка. Боль постепенно утихла, появилось противное ощущение ползающей по коже мошкары, сводящей с ума одним лишь прикосновением. С каждым мгновением "мошкара" поднималась все выше и выше, до тех пор, пока не добралась до рубца, где замерла, а через пару секунд исчезла.
   Сухие, треснувшие губы едва слышно прошептали:
   -Живой! О альв, я живой!- Азр вытянулся во весь рост, раскинул в стоны руки. Зарлан наслаждался ощущением вкуса жизни. В голове мелькают мутные образы, сменяют друг друга картины прошлого, однако сказать когда и где происходили неизвестные события, Азр пока не мог. Даже воспоминания у зарлана будто бы прикрыты темным покрывалом забвения, но сдерни его - и память восстановится. Переход в новый мир оказался действительно серьезным испытанием для новика, впрочем никто и не говорил что будет легко.
   Кое-как оклемавшись, Азр первым делом вернулся в кокон, проверить целостность амуниции и оружия, ведь без них судьба зарлана в первое время жизни может оказаться незавидной. Голое тело новика с трудом перевалилось через дырку в коконе, вновь оказавшись в какой-то слизи.
   -Альв!- устало выругался новик, прощупывая дно.
   Не сразу пальцы зацепились за гладкую угловатую поверхность, подцепив небольшую плоскую емкость, чем-то смахивающую на сферический эллипс, зарлан вытолкал ее наружу. Однако самому вылезать уже не хотелось - здесь хоть и было прохладно, но снаружи гулял ночной ветерок, и слизь быстро остывала, превращаясь в неприятную промозглую корку.
   В голове новика словно щелкнул выключатель, и мозаика картины медленно поползла срастаться. Части одного целого больше не казались ненужными фрагментами.
   -Стоп, а где тогда мой отряд?- выковыряв из эллипса все снаряжение, зарлан быстро облачился в легкий тренировочный костюм: темно-серые штаны, рубаха и безрукавка на меху уля*.
   Однако надевать кольчугу и защитные пластины на голени и запястья, а так же шишак и перевязь с парными ножнами гладиусов не стал. Сами клинки лежали рядом с зарланом - глупо не подстраховаться, особенно если находишься в заведомо враждебном районе. Хорошо еще что снаряжение не пропало, ведь могло и раствориться в эфире, ведь как не изощряйся, а все пришедшее извне, из мира с совершенно другой энергетикой, чужеродно. Этот факт учитывается, но все на свете не просчитаешь. Хотя, раз все вещи находятся в целости, то расчеты хальанов подтвердились и новику предстоит выполнить поставленную задачу. Правда, Азр не знал, как это сделать, но раз сам патриарх сказал, что знание будет, то причин сомневаться в словах главы клана зарлан не видел.
   Убедившись в безопасности места падения, новик положил под руки рукояти коротких мечей и расслабленно сел. Прикрыв глаза, он попытался войти в кель-ни-сар, но ничего получилось, словно на пути воздвигли незримую стену, запрещающуюся пользоваться возможностями зарлана. А пробить в ней брешь Азр просто не мог, по причине скудости дору. Без доступа к каркасу зарлан отрезан от собственных запасов энергии, а это значит, что рассчитывать в первое время придется исключительно на себя и личную выучку.
   Новик, помянув альвов, открыл глаза. Вдалеке пронесся тоскливый вой, ему вторит еще один, сменившийся грозным рыком - лесная жизнь возвращается на круги своя. Зарлан с трудом встал на ноги. Слабый ветерок пробежал по мокрым липким полуистлевших волосам. На голых участках кожи головы выступили маленькие пупырышки. Сонм мурашек будто бы дожидался пока зарлан расслабиться и именно в этот момент неожиданно появился. Азр слегка поежился, отживший свой век рудименты напомнили о себе.
   -Хоть с координацией проблем нет,- пошутил он, но сил было по-прежнему мало. - И все же, куда делся отряд?
   Ребром вставший вопрос о судьбе пришедших с ним воинов требовал скорейшего решения, так как именно от него зависит дальнейшая судьба самого Азра. Что бы там не говорили о важности его миссии барут Георг с патриархом в придачу, без силовой поддержки она невыполнима. Впрочем, первоочередной задачей для Азра было решение вопроса о насущных проблемах.
   -Надо скорее выбираться отсюда,- тихо прошептали сухие губы зарлана.
   Шершавая ладонь опустилась на спекшуюся в воронке землю: не абсолютно гладкую, но достаточно ровную, чтобы задуматься о трудности восхождения наверх, таща за собой нелегкое снаряжение. Не придумав ничего лучше, чем ползком выбраться к краю небольшого кратера зарлан опустился на живот, согнул руки в локтях - создавая упор для тела...
   -Альв, кто бы мог подумать, что выползти из земляной воронки так сложно?- грудь новика высоко поднималась и сразу опускалась, тихие слова с хрипом продавливались из горла.
   Выбравшись из искусственной ямы, зарлан упал на спину, бросая рядом с собой эллипс с кучей амуниции и ножны с гладиусами. Думать о том, что в окрестностях могли появиться хищники Азру попросту не хотелось, но в конце-концов разум возобладал над усталостью. Полежав минуту, зарлан встал на четвереньки, пару раз глубоко вздохнув он напрягся и усилием воли поднялся на ноги. Оглядевшись, новик заметил поваленные обгоревшие деревья, в сотне метрах отсвечивал тусклое мерцание близкого костра, видимо часть деревьев догорают до сих пор и никак не прогорят. Хотя в этом нет ничего странного, вековые стволы имеют замечательный тепло- и энергозапас. Приглядевшись, Азр отметил, что серебристые линии ночного светила, пронзающие ночную мглу намного ярче своего аналога на Сорне.
   - Куда ж меня занесло? Сейчас я в низине, вон на севере горы... Стоп! Я сам в горах, у подножия,- тихо шепча под нос наблюдаемые метки, новик внимательно выискивал место, пригодное для временной стоянки.
   Без кель-ни-сар и дору вкупе с ослабленным переходом организмом думать о способности дать отпор здешним хищникам - несусветная глупость. Азр и во время обучения не отличался глупым героизмом, а теперь, когда Судьба подкинула очередной фортель, и приходится думать о безопасности каждую секунду, и подавно.
   Быстро адаптировавшиеся глаза новика выхватили силуэты деревьев, редкий перелесок на пологом склоне горы. Вглядевшись он увидел узенькую тропинку ведущую наверх. Не теряя времени зарлан поковылял в сторону склона. С каждым шагом новик чувствовал, как мышцы наливаются здоровой силой, у начала тропы Азр заметил, что куцый перелесок на самом деле - естественный балкон с хлипким проходом. Выпирающая каменная плита выросла на склоне хребта, образуя одинокий остов на десяток метров параллельно земле, тем самым, создав надежное обиталище для любого отшельника.
   Поборов вздох отчаянья зарлан полез наверх. Пальцы то и дело соскальзывали с выступающих камней, ступни за минуту скалолазания разбились в кровь - кожа на них не выдерживала острых граней камней. А сапоги, взятые с собой, для лазанья по камням малопригодны, поэтому, завязав длинные шнурки между собой, Азр перекинул их через шею и полез наверх, предварительно привязав к эллипсу тонкую бечевку.
   На последнем издыхании, когда небольшой запас сил иссяк, зарлан почувствовал как локти упираются в ровную холодную поверхность. Ладони нащупали небольшие впадины, оставленные многовековыми ливнями, пальцы с дрожью напряглись и ... соскользнули. Новик опрокинулся на спину, еще чуть и он бы упал вниз, но каким-то чудом зацепился за край остова. Вторая рука обессилено повисла вдоль тела, словно поломойная тряпка на швабре. Краткий миг падения с четырех метровой высоты близок.
   -Грррр.
   Тихий рык снизу подстегнул Азра к мобилизации всех остатков ресурсов организма. Да и громкое клацанье челюстей смешанное с унылым тявканьем помогли новику кое-как перебросить уставшее тело на каменное полотно. На секунду скулеж прекратился, сменившись скрежетом когтей о камень, зверь пару раз прыгнул вверх, в тщетной попытке достать вожделенную добычу, но не добился желаемого. Зарлан лежал на спине и слушал разочарованное рычание неизвестного зверя. Взгляд уставшего Азра блуждал где-то среди необычайно ярких белых звезд иссиня-черного небосклона. Мириады точек словно серебряные шапочки гвоздиков на черном бархате приковывали к себе внимание. Красота ночи поражала, как лесная нимфа, явившаяся усталому, измученному переходом одинокому путнику в сладостных грезах.
   Не двигаясь новик закрыл глаза - искать пристанища под сенью куцых деревцев у него не было ни сил ни желания. Спасительное забвение окутало сознание зарлана, даря время на восстановление телесных сил...
  
   Две дюжины гориллаподобных воинов шли быстрым шагом к высоким серо-бурым столбам, за ними в некотором удалении шла отборная сотня людей-латников облаченных в доспехи из шлифня. Именно один из них нес шест со знаменем. И чтобы не говорили доброхоты именно оно является зримым величием уходящих воинов.
   -Ты мне вот что скажи, Азр, какой альв дернул тебя оставить этого недобитка у себя?
   Маленький комок живой плоти серо-стального цвета, словно поняв, что речь идет о нем завозился в подсумке возле седла. Высунув голову, маленький норс, ростом чуть больше полугодовалой овчарки раскрыл пасть и зашипел на лоцаря, успел даже пару раз клацнуть маленькой челюстью, прежде чем получил по носу от наставника слабый щелбан.
   -Не знаю, просто, когда увидел его в комнате, то не знал что делать, а потом...- что было "потом" Азр не сказал, но лоцарь заметил, что он немного стушевался. Но это как раз понятно - молодому, почти необученному зарлану предстоит дорога в новый мир и ожидать от местных обитателей теплого приема было бы со стороны Азра глупостью, а тут еще поневоле в "попутчики" навязывается маленький норс.
   -Если бы не приказ патриарха, то увезти недобитка ты бы не смог. С другой стороны жить ему и так оставалось, в крайнем случае, пару дней: он почувствовал тигла раньше положенного срока, поэтому без тебя попросту бы помер от тоски,- сменил гнев на милость наставник, поглаживая утробно рычащего Дрозна - своего тигла.
   Отряд, подчиняющийся новику, прошел большую часть пути. До Арки осталось четыре-пять километров, а между тем количество солдат сопровождения росло с каждым километром. Предостережение барута о возможном противодействии остальных кланов при открытии перехода патриарх с воеводами воспринял должным образом: кордоны и многочисленные мелкие заставы наводнили все возможные и невозможные места в радиусе полсотни километров. В случае нужды они смогут принять бой и ненадолго остановить продвижение врага. Пусть для полноценной армии в несколько тысяч клинков они не преграда, но и вот небольшие отряды они точно не пропустят, все-таки запрет на метательное оружие действует исключительно на подвластной Обители территории. Однако никаких тревожных сообщений от застав не приходило, поэтому передвижение сотен воинов больше походило на обычный марш-бросок: пыльный, немного утомительный и до не возможности нудный своим однообразием.
   -Наставник, а после ритуала все они завязаны только на меня?- Азр с интересом оглядел своих воинов, официально приданных ему в качестве вассалов.
   Большинство зарланов не знали, за что новик получил столь высокий чин, обойдя более достойных собратьев, но и высказывать претензий никто, не пожелала. Доверие к главе клана у рядовых сорнов было безграничное, как впрочем, и у их старших собратьев, правда, для них сдерживающим фактором был жестокий норов патриарха, а не словесная муть, зачитанная в Общем клановом зале.
   -Только на тебя, но это не означает, что они будут спрашивать разрешения сходить по нужде каждый раз. Есть вещи которые нельзя запретить, к примеру удовлетворять мелкие потребности наших тел. Мы, сорны можем заставить себя частично поддерживать функционирование внутренней и внешней энергией, но обычные люди и нибольды сделать этого не в состоянии. Так что прежде чем ты будешь отдавать какие-либо приказы, подумай над тем, правильные они или нет.
   Обряд застраховывает секреты клана и твою жизнь от прямых посягательств на нее со стороны членов отряда. В истории бывали случаи провальных операций из-за излишнего доверия к вассалам, один такой случай триста лет назад привел к войне между Бершибузуками и Риглами. Знатное веселье было, оно в наших Хрониках подробно описано,- наставник с удовольствием бы вспомнил былое время, но вовремя одернул расшалившуюся фантазию и перевел тему разговора в нужное русло.- Полной преданности можно добиться несколькими способами. Ты их знаешь - это любовь, страх, шантаж и еще ряд подобных им способов. Правда есть особо одиозные личности, которых можно привязать к себе банальным подкупом, и неважно каким: знаниями или деньгами, смысл от этого не меняется. Осуждать их за это я не буду, все-таки, а чем из всего этого поймали каждого из нас, другое дело, что этот период необходимо преодолеть как можно скорей.
   Азр ненадолго замолчал, он думал о том, что сказал перед отъездом патриарх и сопоставлял с тем что сейчас ему открывает наставник. Смысл обоих монологов сводился к тому, что необходимо думать головой, прежде чем что-либо совершать, таков суровый мир Сорна, а уж в другом мире эти законы если и мягче, то ненамного.
   -Если ничего не произойдет...- наставник не успел закончить мысль, как в воздухе вспыхнула темно-оранжевая дуга, словно альвов мост, перекрывая половину небосвода.
   Почти сразу с юга послышались тревожные звуки рожков отряда сопровождения, следом за ними совсем близко хлопнули первые снаряды заклинаний. Липкие путы предстоящей битвы словно сытые удавы обволокли приготовившийся к сражения основной отряд. Больше полутора тысяч воинов мгновенно рассредоточились по периметру, оставляя в центре каре полторы сотни Азра.
   -Прорывайся к Арке, там они тебя точно не достанут, патриарх позаботился об этом заранее! Главное пройди пару километров и сообщи о нападении, хотя как мне кажется это всего лишь ренегаты кланов,- веселая злость Ростислава мгновенно передалась новику.
   -Но не лучше...
   -Выполняй приказ!- рыкнул лоцарь доставая серо-стальной клинок, одновременно с этим призывая своего хубла.
   Больше перечить наставнику Азр не решился, тем более что сам прекрасно понимал важность поставленной перед ним и отрядом задачи. Очень часто приходится жертвовать малым, чтобы добиться много большего. Подобные действия патриарх назвал гамбитом, добавив что это в какой-то игре используется. Вникать в пояснения игр и прочей ерунды новик конечно же не стал, не до того было. Единственное что ему хотелось в последние четыре дня так это выспаться, а не зубрить тактику и основы управления разумными массами. К чему эта нелегкая наука новик и не спрашивал, благо что польза от нее описывалась просто огромная, другое дело, что изучая теорию без практики добиться хороших результатов почти нереально.
   -Чего ты встал?! Уводи отряд!- зло бросил через плечо Ростислав, даже не взглянув на новика. Мгновение и его силуэт оказался в самой гуще сражения.
   Десятки и сотни риглов и цханов налетали на спаянные сотни клана, оставляя после каждой атаки горы трупов и раненых, они медленно теснили много меньшие числом шеренги зарлан. Заклинания до поры до времени сдерживались защитой, но с каждой секундой блокировка истаивала все больше. Момент, когда она пропадет, приближался с неумолимостью горного обвала после громкого эха.
   -Отряд бегом по дороге!- оценив обстановку на поле боя Азр чуть-чуть успокоился, не зря в последнюю неделю в Цитадели были такие приготовления.
   Атакующие волны врагов, появившихся внезапно отыграли свой козырь и теперь даже наседая на щитоносцев несли невосполнимые потери, ведь защитные кружева халь территории клана не позволят задействовать дальние пространственные проколы, столь любимые риглами.
   Каре между тем разбилось на две части: одна выстроилась ровными шеренгами перед арахнами, оттесняя их к холмам, со стоны которых к ним уже неслась тяжелая конница клана, а другая часть отбивала атаки богомолов, добивающих окруженные отряды людей, не успевших встать в общий монолитный строй.
   Среди неразберихи и "броуновского" движения тел выгодно отличались организованностью латники нибольдов, оценив остановку они насмерть встали на месте, давая остальным войскам время на перестроение. Однако и они не бессмертны и с каждой минутой отряд в три сотни нибольдов таял все быстрее, до тех пор пока в одну шеренгу с ними не встали тяжелые человеческие латники, взявшие на себя большую часть опасного участка.
   Атака риглов и цханов захлебнулась уже после нескольких минут, ренегаты не смогли добиться разброда и дезорганизации сил зарлан, даже задача минимум - остановить продвижение отряда у них не удалась. Единственное спасение для них - это появление свежих сил, но вот успеют ли они?
   -Шевелитесь вы, дети альва!- сержанты отряда Азра надрывали луженные глотки, стараясь перекричать шум боя. Проводить подобные перестроение во время сражения крайне неудобно и чревата последствиями. Если бы отряд действовал на свой страх и риск, то их вполне могли бы окружить и перемолоть как жернова мельницы спелые колосья пшеницы. Однако отдавая приказ о продолжении движения отряда новика лоцарь видимо передал его по цепочке, таким образом получилось что полторы сотни воинов постоянно подстраховывал какой-нибудь отряд основного войска, не давая ни цханам, ни недобиткам риглов завершить начатое.
   Двух шеренговая колонна быстро вышла из жаркой сечи, оставив за спиной бьющихся собратьев, прикрывающих от удара в спину. Бой постепенно угасал, не из-за того что силы были на исходе, нет все намного прозаичнее - ренегаты увидели что цель атаки ускользнула и спешно двигается вперед к Арке.
   Внезапно один из риглов поднял вверх руки и словно сорвал с мироздания пласт реальности, открывая искаженное черное марево Бездны. Эфир вокруг него забурлил, потоки халь перестроились и стекались, будто в воронку, не переработанная энергия с каждой секундой все больше вводила дисбаланс в энергетику ригла, еще немного и процесс окажется необратим...
   Но обезумевшего арахна такой поворот событий кажется, вовсе не волновал, главное что важно для него - это возможность убить зарвавшегося зарлана, надоедливым гнусом мелькающий вдалеке. Защитное кружево пространства внезапно с треском лопнуло, временно позволяя риглам использовать пространственный прокол. Но вот беда, уничтожив блокировку, риглу пришлось выкачать из окружающего эфира всю энергию, оставив собратьев без резерва халь, чем успешно воспользовались воины клана, за пару минут выбив из рядов противника всех мало-мальски оплошавших солдат. И если еще десяток минут назад атака казалась успешной, то сейчас уже ренегатам пришлось уйти в оборону, отдав инициативу солдатам зарлан.
   -Вперед!- зычный громоподобный рык подстегнул замедливших бег латников. Серый силуэт всадника на норсе призраком пронесся сквозь дезорганизованную толпу цханов, оставляя за собой раскроенные тушки разумных насекомых. Люций, командующий авангардом небольшого войска прибыл на помощь как никогда вовремя, следом за ним неслась сотня закованных в полный доспех людских всадников. Блики Хшифа слепили не хуже кружева халь, будто бы нарочно светило решило выйти из-за темных туч дабы своими лучами помочь обороняющимся защитникам.
   -Воевода, спасай Азра!- из боя вылетел как пробка уставший, забрызганный мутной зеленоватой слизью лоцарь, показывая в сторону уходящего отряда новика. А после на потемневшее пятно склона холма. Там еще мгновение назад собралась группа в четыре дюжины риглов во главе с командующим ренегатом и теперь благодаря сотворенному плетению им удалось опередить Азра и наверняка преградить дорогу к Арке.
   Ничего не говоря Люций развернул норса и подняв кулак сделала вращательный жест, давая команду сменить направление атаки. Вышколенный отряд туту же повернул рысаков за командиром и зацепив край отступающих цханов словно бабочек нанизал на трехметровые копья.
   И все-таки отряд всадников не успел вовремя перехватить оказавшихся на пути у колонны людей риглов...
   -В трех шеренговое каре становись!
   Командиру полутора сотен воинов удалось оценить обстановку за пару секунд. Единственная возможность не встать на месте и продолжить движение в относительной боеспособной формации - прикрыть тылы, причем со всех стон, ну а универсальным ордером для подобных задач является исключительно "карея" или просто "каре". Плотная коробочка по три дюжины солдат с каждой стоны с трудом, но сдерживала атаки взбешенных риглов. Людей спасало лишь то, что запасы халь в округе оказались полностью истощены и плетение любых кружев просто невозможно.
   -З-з-зарланчик ты уж-ж-же забыл обо мне?- странный клекот раздался в опасной близости от Азра.
   Оглянувшись, новик никого не обнаружил, разве что в дюжине метрах корчился на земле арахн, силясь остановить слизь из подрубленных конечностей. В ладонях у новика сжаты шершавые рукояти гладиусов, когда-то выкованных неизвестным мастеров. Свои имена они получили в тот же день, когда Азр обнаружил в комнате норса, уютно пригнездившегося в его амуниции.
   Ближе к полуночи, в небольшом окне комнаты новика появился слабый ярко синий свет, он больше напоминал затянувшуюся вспышку, словно кто-то локально вызвал молнию и продержал рядом не мгновение, а пару секунд. Действуя на одной интуиции, молодой зарлан вывел над крестовиной первого клинка "Аз", а у второго "Есьм". Увидев имена неизвестных доселе шедевров наставник ненадолго задумался, но после улыбнулся уголком губ и вынужденно признал, что имена для клинков и впрямь подходящие.
   -Да ты никак меня потерял, вьнош-ш-ш?- почти не растягивая "страшные" согласные проговорил уже знакомый Азру голос.- Но ничего, вас осталось не так уж-ж-ж и много, еще пара минут...
   Что будет через пару минут, невидимый арахн не сказал. На дорогу из-за небольшого холма вылетела конница клана, ведомая воеводой. Не останавливаясь, словно металлическая лавина она опрокинула первых арахнов на спины, и быстро теряя ход завязла во второй линии малочисленных врагов. Все произошло настолько быстро, что недоуменный клекот и шипение риглов на мгновение затмили шум сражения. Локальное окружение отряда новика арахнам не удалось, но и безболезненным это нападение назвать нельзя - почти три дюжины воинов в темно-серых доспехах остались лежать бездыханными телами на том месте, где их поразили клинки арахнов.
   -Глупые человечиш-ш-шки,- оскалился ригл.
   Левая нижняя рука главного ренегата нарочито медленно, будто бы давая возможность всем как можно внимательнее, отчетливей рассмотреть именно его, скрылась под брюхом и вытянула узкий костяной полуметровый жезл.
   -Знаеш-ш-шь, что это?
   -Мне все равно, шестилапый!- с презрением бросил Азр, давая знак прорываться к Арке. Над каменными столбами горел тусклый иссиня-черный шар, внутри него постоянно вспыхивали и мгновенно гасли разноцветные огни. Хаотичность мельтешения цветов поражала, ни о какой гармонии или порядке, очередности и речи не могло быть. Если хочешь увидеть истинный Хаос, то в этом шаре заключен его близкий аналог.
   Но стоило отряду двинуться с места к вожделенному порталу, риглы напали, пытаясь рассечь монолитный строй на части. Главный арахн взмахнул жезлом...
   Блеклая, едва различимая в воздухе струя чего-то омерзительно-вонючего, полоснула первых латников. Люди тут же упали на землю, их тела забились в конвульсиях, а спустя пяток секунд замерли изломанным куклами.
   -Щиты вперед! Сохранять строй! Отходим к нашим,- голос Азра чуть-чуть дрогнул, но вассалы этого не заметили.
   Между тем конница зарлан завершала новый разбег для того чтобы окончательно добить остатки ренегатов. Но предводителю риглов видимо было наплевать на своих собратьев, он упорно полосовал отряд новика полупрозрачными струями, с каждой атакой унося все больше и больше жизней.
   -Азр, перегруппировывайся!- рядом с шеренгами латников появился невесть откуда воевода, с подбородка у него лилась струйка пота, будто бы он только, что вылез из воды.- Я его долго не удержу! Прорывайтесь, пока есть время, иначе потом будет поздно!!
   Новику не надо было повторять дважды, он и сам заметил, что атаки ригла с каждой минутой становились все яростнее и сильнее. А тут еще оказывается, что его к тому же и сдерживали.
   Кое-как отбиваясь от десятка уцелевших арахнов отряд, поредевший чуть ли не на половину бросился к заветным столбам. Возле них сидели трое зарлан, во главе с Георгом. Они не обращали внимания ни на что, их взгляды устремились в неведомые дали, на висках пульсировала жилка, черты лица заострились, делая их похожими на птичьи. Хальанов вовсе не волновало сражение на подступах к Арке, чего нельзя было сказать о полусотенном отряде охраны. Два лоцаря ожидали команды, чтобы броситься на близкого врага, благо что боевая форма столь высокого посвящения позволяла не опасаться простого оружия, да и слабых кружев халь тоже. За их спинами полукругом замерли нибольды готовые умереть, но не пропустить никого лишнего к телам хальанов.
   -Титус долго мы будем здесь стоять, пока они сражаются?- один из лоцарей нетерпеливо кивнул в сторону баталии.
   -Ульрих ты слишком нетерпелив, да и приказ патриарха ты слышал. Охранять хальанов невзирая ни на что.
   -Но если они приблизятся к черте, то я плену на приказ!- более молодой зарлан со всей злости пнул валящийся под ногами камешек... килограмм на пять. Серая крошка пыльным облаком разлетелась в разные стороны.
   -Хорошо, так тому и быть, но не раньше,- кивнул Ульрих, поворачиваясь в сторону поддерживающих проход собратьев.
   Лоцари не заметили, как отряд новика пересек черту, их взгляды были прикованы к разворачивающейся драме, за спинами, бегущих к Арке воинов. Оставшийся на ногах главарь ренегатов перестал двигаться, только лишь струи, бьющие из костяного жезла во все стороны, хлестали атакующую конницу. Каждое касание уносило чью-то жизнь и не важно кто именно попадался ей на пути: лошадь или человек. Участь его была заведомо предрешена, защитные образы* на телах людей не справлялись с мощью артефакта и уже через мгновение тускнели, оставляя хозяина один на один с взбесившимся кружевом халь. Постепенно тело ригла стало тускнеть, до тех пор пока не стало полупрозрачным, как струи жезла.
   Воевода вместе со своим хублом ежесекундно атаковал замершего врага, но защитное кружево ренегата держалось. Противостояние затянулось, вот только если ригл позволил себе уйти за грань дозволенного, то воевода подобной глупости делать не собирался. Свою жизнь он ценил ,как впрочем и жизнь подчиненных, продолжавших осыпать арахна десятками смертоносных снарядов. В конце-концов поняв, что дальнейшие атаки бесполезны Люций скомандовал отход, благо, что отряд новика уже перешел границу и теперь в полной безопасности...
   Но воевода рано сбросил со счетов исчезающего ригла. Серые струи быстро соединялись в один толстый жгут, он перестал атаковать, и словно дожидаясь окончательной трансформации хозяина замер в неподвижности. Мгновение и блеклая вспышка и прозрачный росчерк пронзил воздух, с треском проламывая защитное кружево.
   -Держи его не дай прорваться!
   Ульриху не стоило говорить прописных истин своему собрату, тот и без него видел, что случилось. Защитные кружева у каждого зарлана всегда заготовлены про запас. Плавные движения пальцев и вот тугая пленка окутывает куполом весь отряд новика, за ней еще одна и еще...
   Но ренегата они не могли остановить, только лишь задержать, да и, то ненадолго. Однако у него самого времени было не много. Жизнь бурной горной рекой утекала из почти исчезнувшего обезображенного тела, минута, от силы две и арахн уйдет за грань.
   -Быстрее новик, у тебя считанные секунды!- за скрежетом разрываемых кружев и потоком льющейся энергии слова лоцаря были чуть слышны, но видимо этого хватило, чтобы Азр ускорил продвижение отряда к столбам.
   Бросив взгляд за спину, новик увидел в воздухе, прямо над замыкающей парой отряда черную воронку.
   -Скорее же, раззявы!- что есть мочи закричал он, чувствуя как по телу: от головы до пят, пробежал сонм мурашек.
   Первые солдаты уже прошли сквозь серую пелену Арки, но оставались еще одна дюжина и сам Азр - после прохода, которого дверь в старый мир закроется, и откроется ли вновь неизвестно. Вдруг земля перед ближними столбами вспучилась, будто кто-то готовился выбраться наружу из самых недр. Мгновение и чернозем превратился в жижицу, странно похожую на "кровь земли", да и запах у нее был весьма специфический.
   -Пошли, пошли!- Азр чуть ли не пинками погнал в серое марево оставшуюся полудюжину вассалов.
   Новик на всякий случай завершил недоделанное специально для подобных инцидентов плетение простейшего кружева защиты и шагнул следом за своими воинами. Одновременно с ним серую пленку накрыла черная волна, в которой угадывались отдаленные очертания ригла. Темно серый столб первородной энергии исчез, оставив после себя голую выжженную землю. Только лишь "кровь земли" продолжала бурлить. Изредка на ее поверхности появлялись огромные пузыри, лопающиеся с неприятным "харкающим" звуком.
   Между тем сфера Хаоса над Аркой стремительно теряла свою форму и буквально за десяток секунд вовсе пропала, а вместе с ней исчезла и черная пленка между столбами перехода. На ровной еще недавно идеально чистой полянке виднелись выжженные проплешины, как будто некто большой, но мало разумный вздумал плеваться кислотой.
   -Ульрих, что это было?- Титус удивленно взирал на Арку.
   -Не знаю,- лоцарь погладил усики кончиком пальца.- Но думаю, воевода сейчас все расскажет, если сочтет нужным.
   В иерархии клана Зарлан было такое правило, нет скорее даже догма. Нерушимое и неоспариваемое право. Старший по званию зарлан имел право не говорить младшим о своих действиях, в том числе даже абсолютно абсурдных, но только в том случае, если эти действия не наносят ни прямого ни косвенного урона чести или благополучию клана. Но в силу политики патриарха самодуров в клане не было, ну а если появлялся, то быстро падал вниз по иерархической лестнице. Как этого добивался Владислав, никто из них не знал, ведь сняв Полог, зарлан сразу получает доступ к большим резервам дору, а соответственно появляется возможность для улучшения собственной ипостаси - боевой формы. Кроме того с увеличением резервов повышается арсенал защитных и атакующих кружев халь, ведь вместе с дору увеличивается и резерв "усвоенной" энергии. Вот и получается, что звание то как таковое и не чин в клане, оно скорее показатель качественный: знания, сила, потенциал...
   Как бы там не было, но в случае необходимости патриарх мог найти узду для разошедшегося младшего брата.
   -Приветствую вас братья,- Люций подошел к лоцарям и заученным движением руки прижал раскрытую ладонь к груди.
   Вообще подобное приветствие среди своих было не обязательным, но в некоторых случаях, таких как сегодняшний без него было не обойтись. Между тем младшие зарланы повторили действия воеводы, только вот вербального приветствия не было слышно. Оно не всегда уместно.
   -Воевода ты нам можешь объяснить, что здесь произошло?- задал насущный вопрос Ульрих.
   -Нет, не могу,- коротко ответил Люций.- Но смею заверить вас, судя по тому, что Арка цела, а мы с вами живы и относительно здоровы, то проход оказался успешным.
   -И?
   -И все. Никаких больше расспросов братья, иначе уже вам самим придется стоять перед патриархом на допросе. Если есть желающие...
   -Нет, спасибо, мы как-нибудь обойдемся,- спешно заверил воеводу Титус, сжимая локоть открывшего было рот Ульриха.
   -Что ж, раз так тогда я пойду, осмотрю столбы поближе, а то ведь как бывает, забудешь о мелочи, а глава клана подумает, что специально утаил,- воевода усмехнулся и быстрым шагом пошел к покрытым копотью столбам.
   Внезапно за спинами лоцарей кто-то громко закашлялся. Зарланы услышали как неизвестного рвет, и рвет немилосердно.
   -Альвов прокол! Если бы не знал, что так и будет, подумал бы, что Бездне душу отдал,- Георг первым оклемался после транса и сейчас усталым взглядом взирал на окружающий мир.- Единственное что я вам скажу, так это то, что у нас получило...
   Договорить библиотекарь не успел - усталость накатила мгновенно. Вот сидит сорн, а через секунду он уже лежит и спокойно посапывает в паре сантиметров от собственного содержимого желудка. Зрелище крайне неприятное.
  
   Новик вяло пошевелился, сморгнул и резко сел. Дневное светило встало в зенит и нещадно палило любой открытый пятачок земли. В животе новика противно заурчало, голодный спазм скрутил тело и не отпускал пару секунд, оставив после боли, чувство еще больше голода, словно напоминая о том, что это только начало...
   Блуждающим взглядом голодного норса зарлан быстро осмотрел всю растительность на каменной плите. Скинув ставшую тяжелой стеганую рубаху, зарлан встал на ноги, чувствуя, как каменная крошка больно впивается в ступни.
   "Когда это я разуться успел?- мелькнула шальная мысль у Азра".
   Убедиться во вчерашних опасениях на счет крайней скудности временного убежища новик сумел воочию: скальный пятачок по площади был раза в два больше его комнаты в Цитадели. На куцых корявых деревцах, растущих чуть ли не на отвесной стене, никаких знакомых плодов не было, как впрочем, и отдаленно на них похожих тоже. Однако и спускаться вниз на поиски пищи сейчас глупо, так как большая часть диких обитателей, не дремлет, а только жаждет откусить кусочек другой от аппетитной двуногой добычи. Вот только спазмы желудка могут окончательно лишить организм оставшихся сил...
   -Куда не кинь, всюду клин. И что мне теперь делать? Так вопросы не решаются.
   Подумав пару минут, Азр решил все же продолжить поиск хоть какой-нибудь еды на скальном пяточке. Словно кроманьонец, молодой зарлан обследовал каждую пядь, облазил несколько деревьев, попробовал пару продолговатых шишек на деревьях, но толком ничего не нашел, понял лишь одно - горький вкус древесины ненадолго отбивает чувство голода, да и только. Отчаявшись, новик собрался уж было прекратить поиски и спуститься вниз в лес, где то и дело слышались грозные рыканья и сопение местных хищников. Альтернатива собирательству была почти найдена, когда Азр заметил десяток едва различимых бугорков среди корней невысоких деревьев, стоящих чуть дальше основного десятка долгоживущих растений.
   Опустившись на колени новик бережно, как величайшую драгоценность, убрал верхний слой жухлых листьев - под ними оказались несколько плодов, отдаленно напоминающие банан. Сглотнув слюну, зарлан надломил кусочек, выдавил каплю сока... глум! горло пересохло от предвкушения, а в животе очередной раз ухнуло - глум! Не сдерживаясь, он впился в него зубами. В нос ударил ароматный запах, похожий на грушу. Подождав пару минут, зарлан наплевал на последствия и с жадностью съел еще пару фруктов.
   -Оставаться на этом пятачке смысла нет: ни пищи, ни условий. Надо спускать вниз. Однако... как это сделать? Зверюги в лесу явно не доброжелательные, а я не восстановился. Но делать что-то надо, не век же здесь сидеть,- удобно расположившись на упавшей когда-то хвое, зарлан прикрыл глаза. Так проще думается: ничто не отвлекает, не мельтешит перед глазами, ты один наедине с самим собой.
   Решившись, Азр погрузился в кель-ни-сар, но, не дойдя до конца, остановился. Невидимая стена несокрушимым барьером закрыла для новика столь желанный мир. Зарлан мог только наблюдать за каркасом, будто бы сторонний зритель. Но, то что дело сдвинулось с мертвой точки уже обнадежило новика, правда стоило ему попробовать дотянуться до каркаса, как все поплыло, и зарлана мгновенно выкинуло назад в реальный мир. Да еще, будто кто-то мешком приложил, хорошо так, качественно, до рези в глазах. Так что у Азра еще минут десять перед глазами летали разноцветные "мошки".
   "Придется ждать".
   Скрываясь под деревьями от нещадно палящего солнца, зарлан потерял остаток дня. Правда как не изгалялся зарлан лучи все-таки проходили сквозь узкие щели крон ощутимо припекая макушку, а незащищенные рубахой кисти рук покрылись алым загаром, того и гляди вскочат ожоговые волдыри. К тому же притупленная голодом боль в теле вернулась. Путь до спасительного плата выдался тяжелым, все-таки дезориентированный новик потратил слишком много сил на переход. От печальных мыслей зарлана отвлекало лишь осознание того, что остальной отряд прошел с много меньшими телесными потерями, ведь не обладая даром сорна им и тратиться на переход почти не нужно. Так, чуть-чуть как говориться, чтобы было.
   Стараясь, лишний раз не прикасаться к покрасневшим участкам тела, новик забрался под раскидистые ветки одного из деревцев, прихватив с собой пару найденных плодов. Умяв их в неудобной позе эмбриона, новик перевернулся на живот и расслабился, отмечая краем сознания высоко висящее солнце.
   Проснулся новик, когда солнце уже клонилось к закату, но до ночи было далеко. Забывшись Азр задел кистью о шершавый ствол деревца, по руке стеганула боль.
   -Альв!- ругнулся он, но кожа вопреки опасениям оказалась в целости, даже краснота начала сходить. В том месте, где она соприкоснулась с корой. Подумав новик отодрал кусочек шершавой кожи растения и провел ею по красным участкам на кистях. По руке пробежали мурашки, будто от жгучей крапивы, но после пары секунд они исчезли, оставив после себя ощущение прохлады. Краснота почти сразу пропала.
   Выждав немного, Азр решил обследовать низ скалы, под которой его недавно поджидал волк-переросток. Отвесная тропинка, по которой новик забрался на спасительный выступ, уже не казалась такой непреодолимой преградой, спускаться - не лезть наверх.
   Оставаться еще на сутки на площадке зарлан не мог: с трудом найденные плоды подошли к концу, а найти новые на каменном пятачке уже не возможно. Удача, что вообще здесь было хоть что-то. С одной стороны глупо спускаться в лес, на ночь, глядя, но гулять по негостеприимному лесу днем было бы еще большей глупостью.
   Портить обувь Азр не хотел, однако, и кровоточащие ступни в лесу не лучший вариант для ходьбы. Так что, надев ботинки из мягкой кожи с твердой подошвой новик зацепился за выступы каменного пятачка и не спеша слез вниз, для профилактики выждав пару минут.
   Горизонт слегка подсвечивало мягким розовым светом. Закат в любом мире красив по-своему. Изучив напоследок ближайшую местность, Азр заметил, что лес раньше начинался у подножия скалы, но из-за вчерашнего катаклизма здесь на долгие годы будет черная иссохшая проплешина - житница кустарников и колючих сорняков, столь любящих каменистую почву. Вдалеке, будто напоминая о себе, среди непролазных лесных дебрей раздался недовольный грозный рык кого-то большого и несомненно опасного. Резких звук вспугнул сотни птах, мгновенно взмывших вверх, прорезая темными точками яркий лазурно-алый небосвод.
   -Как говорит барут Георг: "три шага вперед и один в запасе, иначе к обеду опоздаешь"...- в чем заковырка подобной фразы Азр так и не понял, но больно уж своеобразной она была, так что поневоле прицепилась и словно рыболовный крючок впилась в память.
   Кряхтя, как заправский дед, новик помахал немного руками, нашел сброшенную неодетую амуницию, и быстро нацепил поножи и наколенники, не забыл и про клинки. Пара ремешков, надежно зафиксировали гладиусы на спине: конечно, такое крепление крайне неудобно, но лазать по лесу с болтающимися из стороны в сторону на бедрах ножнами намного хуже.
   Плохое настроение, сдобренное мелкими ранениями, будто приправой для гурмана, после получаса ходьбы упало так низко, что будь здесь кто-нибудь живой, то несомненно бы услышал гневную тираду. Бредя по лесу, Азр не забывал настороженно оглядываться по сторонам. В сумерках тяжело найти подходящее место для ночлега, почему-то нормальные ветвистые деревья пропадают мгновенно, стоит только появиться идеи передать остаток ночи в кроне. Да и деревья тут как сосны - стволы на пяток метров голы, без единой веточки, одни сухие сучья торчат. А ночь между тем вступила в свои права, заставляя новика с каждой минутой нервничать все сильней.
   -Неприятная ситуация,- признался он сам себе.- Возвращаться к скале бессмысленно. Но и углубляться в дебри дальше не стоит. Придется искать хоть какое-нибудь подходящее деревце.
   Последние лучи дневного светила давно затерялись в кронах смешанного леса. Времени для поиска подходящего дерева оставалось все меньше. Завывания вечерних хозяев леса слышались ближе и ближе. Проплутав еще минут десять, Азр наконец смог найти подходящее деревце, не слишком большое, но и не маленькое, сохранившее пока еще крепкие сучки. Обрадовавшись находке, новик скорее поспешил к дереву. Вокруг него постоянно кто-то шуршал, тоненько пищал и ерзал, словно зарлан ненароком потревожил мелких лесных обитателей, постоянно выказывающих недовольство.
   -Ну что, пора осваивать искусство лазанья по деревьям, Азр? Вот уж не подумал бы...- грустно подумал новик, берясь за первый сучок на высоте полутора метров над землей.
   В этот момент за спиной Азра послышалось тихое рычанье. Обернувшись, он увидел огромную псину, в холке она достигала не меньше метра, шерсть серого окраса лоснилась, переливаясь разными оттенками, под массивными надбровными дугами блестят разумные лиловые глаза. С интересом глядя на двуногую добычу, волк присел на задние лапы, готовый в любую секунду прыгнуть вперед.
   -Хороший песик...- не отворачиваясь от него, Азр ладонью нащупал второй сучок. Здесь ведь как? Отвлекся, увел взгляд в сторону и атака зверя обеспечена.
   -Хррр,- верхние клыки волка обнажились, едва ли не на половину ладони.
   -Очень хороший песик...- нащупав выступ новик приготовился подтянуться, стараясь двигаться плавно, как можно незаметней.
   -Хррр,- хвост огромного волка, увенчанный на конце кисточкой как у льва, резко хлестанул по лоснящейся шерсти.
   -Замечательный песик!- выкрикнул Азр, прыгая вверх, изо всех сил работая руками, спеша забраться как можно выше.
   Тут же в ствол дерева ударился рычащий волк. Сделав с десяток попыток, зверь в конце-концов оставил бесплодные попытки поймать зарлана. Порычав, он растворился в высокой траве. Азр, переведя дух, в очередной раз проверил резервы, но доступа к ним по-прежнему не было, чтобы пробить стену в кель-ни-сар необходимо найти источник энергии во вне или хотя бы хорошо подкрепиться. Конечно, выработка дору из пищи невелика, но это лучше чем вообще ничего. Вдалеке послышался вой старого знакомого. Хотя вполне возможно, что он только похож на того, кто недавно сидел под деревом. В аккомпанемент рыку раздался рев другого хищника.
   В Дикий лес пришла ночь...
   Проверив надежность ветки, слегка подпружинив на ней, Азр прислонился к стволу дерева и расслаблено прикрыл веки. Мытарства новика забрали львиную долю ночи, когда Азр пробудился, фиолетовая луна перевалила середину небосвода и спускалась к горизонту, ярко подсвечивая кроны деревьев.
   Сновидений у новика не было, тело после пробуждения немилосердно ломило, словно по нему перед сном прыгали нибольды в полном доспехе. Сонный дурман боролся с организмом, надеясь заволочь молодое сознание в царство Морфея.
   "Альв! Как противно когда тело не слушается, и угораздило меня оказаться непонятно в каком лесу,- новик тяжело вздохнул и стал медленно разминать затекшие конечности".
   Еще будучи учеником наставника Ростислава Азр постигал приемы акклиматизации психики зарлана в разнообразных ситуациях. Как оказалось ни дору, ни халь не способны помочь, если сорн не может владеть собственным телом. У каждого клана Сорна разработаны собственные методики подготовки к реалиям сражений и битв. Не все могут выдержать накачки потоков халь, некоторые попросту отключаются, становясь на несколько часов бездушными мешками с пустым "стеклянным" взглядом. Так что методики акклиматизации вместе с базовыми связками зарланам давались в самом начале обучения, о них никто до поры до времени никто ученикам не говорит. Им подобное знание было ни к чему, потому что для этого существует наставник, который знает своих учеником намного лучше них самих.
   Новик, размышляя над недавними событиями на Сорне, не забывал и о нынешнем состоянии. Ладони Азра плавно скользили по бедрам, проминая сквозь штанину одеревеневшие мышцы. Вскоре легкое покалывание сменило ломоту еще немного и вот по коже побежит сонм мурашек - вот тогда-то дело будет сделанным до конца и за физическое состояние организма Азру можно будет в ближайшие три-четыре часа не беспокоиться. И подумать о том, что делать дальше, не заботясь о том, что тело скрутит судорогой в ненужный момент.
   Зарлан внимательно пригляделся к высокой траве возле дерева, высматривая вчерашнего волка. Последние несколько часов Азр совершенно не следил за окружающей обстановкой, даже рассвет и тот прозевал. Убедившись, что явной опасности внизу нет новик начал аккуратно спускаться на землю, обхватывая ногами ствол дерева. Перевязь клинков вплотную прилегала к спине, даже кольчуга уже не так сильно мешала лазать по дереву. Мягко встав на землю, зарлан сразу же обнажил гладиусы, пускай сил для сражения с местными обитателями у Азра было немного, но сдаваться без боя, новик не приучен.
   Аз и Есьм удобно легли в мозолистые ладони зарлана, на клинки упал луч света мгновенно пробежавший от гарды к кромки, теряясь где-то на острие. Короткие мечи жаждали битвы, участвовать в которой Азру сейчас совсем не хотелось. Однако он не удержался и пару раз провел атаку невидимого противника, резкими отточенными движениями вонзал холодные клинки стали в несуществующее тело. Убедившись что с координацией все нормально Азр проверил вещи, хотя их у него был минимум, всего-то легкий доспех рубаха, штаны, сапоги и пара клинков, ни о каком запасе пищи речи и быть не могло. Видимо Георг все же ошибся в расчетах или переводах старых манускриптов, все запасы куда-то пропали, хотя должны были оказаться рядом с ним, ведь нес же он их на себе.
   -Вот тупица!- хмыкнул Азр.- Торбу я сам выкинул, аккурат, перед тем как войти в портал. Вот и думай кто я после этого: командир отряда или малолетний сосунок...
   Однако заниматься самокопанием и бичеванием новик не собирался, решил отложить разбор ошибок на более подходящее время, к примеру, тогда, когда окажется в безопасности. Уж этот-то лес предоставить безопасность, конечно же не мог - здесь все пропитано первозданной силой. Понять что в лесу ему не рады смог бы даже минарис, не говоря о полноценном сорне.
   ... Пробираясь сквозь лесные дебри зарлан постоянно был начеку. Даже укус мелкого ползающего гада мог стать для него смертельным, а если не он сам, то его последствия точно: ломота в костях, озноб, галлюцинации и даже паралич. Надеяться на чудо в подобном месте глупость несусветная и крайне вредная. Однако ему пока везло и всякая мелочь, появляющаяся из-под вороха травы и опавшей листвы, не делала попыток напасть, а только быстро разбегалась.
   Местно солнце уже пару часов как взошло, можно сказать только, что начало путь, поэтому времени у Азра было предостаточно. Вот только кушать новику хотелось неимоверно, стоило только подумать об этом, как в животе раздавались утробные стоны.
   -Куда деваться, кушать всем хочется,- буркнул себе под нос зарлан, оглядывая окружающее пространство голодным взглядом.- Хоть какая-нибудь ягодка висела...
   Единственная надежда оставалась на то, что в скором времени попадется хоть что-то или кто-то съестное. Минуты текли, но никаких изменений не было, только вдалеке слышалась возня мелких грызунов, да рыки хищников, настигающих очередную жертву. Однако невезение не может продолжаться вечность.
   Азр проходя мимо очередного кустика заметил на нем ярко алые шарики пахнущие так одурманивающее, что он сам просился на язык. Правда, Азр, даже испытывая нестерпимый голод быстро провел походную экспертизу сего продукта местной флоры. Сорвал один плод и сделал небольшой надрез, так чтобы можно было без усилий выдавить сок. Одно нажатие и капля падает на палец зарлана. Выждав с полминуты, Азр увидел, как не темной коже проступает чуть видный красноватый оттенок.
   -Альв! Ну что за невезение? Нашел плоды, и те оказались непригодными для еды,- с негодованием бросил алый кругляш обратно в куст
   Тут же из-за куста раздался дикий визг. Гладиусы новика мгновенно заняли нужную защитную позицию. Осознав, что пока ничего страшного не произошло, он бросил взгляд вниз, метра на два вперед и увидел, как в траве шевелится маленькая свинка, со смешными загнутыми рожками розоватого цвета. Их кончики смотрели в ту же сторону куда и глаза свинки.
   -Извини, Хрюша, но быть тебе моим обедом, ужином, а может и завтраком тоже,- на языке чудесным образом появился вкус жареного мяса приправленного специями.
   Не спеша зарлан делает плавный шажок, следом еще один...
   Свинка, видимо не поняла, откуда исходит опасность, закрутилась на месте, что-то высматривая под собой. Азр недолго думая резко опустил Есьм прямо на голову тварюшки, мгновенно прервав истошный визг.
   -И чего же ты не убежал, интересно?- подняв за ноги поросенка, Азр слегка встряхнул добычу, дожидаясь пока из головы скотины тонкой струйкой сольется первая кровь. Таскаться по лесу с окровавленной тушкой удовольствия мало, новику проще сразу броситься на клинок чем ждать пока какой-нибудь особо опасный хищник почует глупую двуногую добычу.
   Азр нашел рядом с кустом пару небольших камушков темно-серого цвета, с алыми вкраплениями похожими на слюду. Но разжигать костер, пускай и маленький в подобном месте глупо уж это новик знал точно. Необходимо найти безопасное место, такое как каменный карниз возле воронки, ну или хотя бы что-то схожее с ним по безопасности. Вот только Азр не успел отойти с места преступления, как услышал рядом с собой, тихое гортанное хрюканье больше похожее на рык. Повернув голову он увидел в десятке метров позади себя матерого секача. Маленькие глазки смотрели на тушку в руке Азра и медленно наливались кровью, темно алые рога, много большие по размеру, чем у убитой свинки, начали чуть-чуть вибрировать.
   -Спокойствие, только спокойствие...- пролепетали непослушные губы новика, по спине зарлана покатился тоненький ручеек холодного пота.
   Секач взревел и бросился на Азра, стараясь свалить его с первого раза и только потом распотрошить. Вот только зарлану совсем не хотелось проверять на прочность шлифневую кольчугу. Быть может она и выдержит удары матерого кабана, но тело вряд ли останется целым, минимум чего стоит ожидать так это сломанных костей и сплошную гематому на теле. В итоге после атаки секача получится мясной мешок с костями.
   Недолго думая Азр швырнул навстречу массивной туше тельце свинки, и сразу же отпрыгнул в сторону. Клинки приготовились атаковать, правда шкура секача, покрытая жесткой щетиной, выглядела более чем прочной. Такая, поди и несильный удар секиры выдержит.
   Между тем тело зарлана работает на вбитых и заученных рефлексах, встречает противника по канонам схватки. Немного наклонив голову вниз, кабан в семь прыжков преодолел разделяющее их расстояние и уже примерился, как бы поудобнее подбросить ненавистного двуногого повыше в воздух...
   Хек! Клинки одновременно опустились на хребет животного и тут же отскочили, оставив две тоненькие резаные полосы по краям, которых стремительно набухали алые капли. Секач словно и не заметил нанесенной ему раны, резко развернулся тупорылой мордой к врагу и повторил маневр, но все так же безрезультатно, разве что заработал еще пару ран. В третий раз тварь испытывать Азра не стала и замерла, внимательно следя маленькими умными глазками. Рыкнув секач наконец вновь бросается вперед, на сей раз голова у него опущена чуть ли не к самой земле, так чтобы темно-алые рога смотрели на зарлана параллельно земле. Их кончики едва уловимо вибрировали, но заметить это можно было только внимательно приглядевшись к ним.
   Маневр Азра и в третий раз не отличался оригинальностью: мгновение скольжения, удар клинками и несколько секунд передышки, до тех пор, пока кабан не пойдет в новую атаку. И все же, на сей раз рисунок боя несколько изменился - "Аз" угодил аккурат под один из рогов и немного срезал под ним кожу. Капельки крови мгновенно превратились в полноводный ручеек заливающий глаза животного. Быть может, именно из-за этого кабан не успел затормозить и угодил в ствол стоящего рядом дерева, едва не выкорчевав его из земли. Азр мимоходом глянул на невезучее дереве и заметил, что оно медленно накреняется: в месте столкновения головы секача и дерева осталась одна труха.
   -Что за альв?- удивился новик, по-новому присматриваясь к опасному животному. Прежде чем начать новый разбег секач постоял немного и только потом побежал. Алые рога вибрировали с каждой секундой все сильней.
   -Ах, вон оно что!- понял странную способность к разрушению зарлан. Ну а раз есть ответ, то решение для него найдется! Новый прыжок в сторону новика кабан уже не совершил, внезапно передние ноги подкосились и угодили в вырытую им самим ямку.
   Туша секача протаранила слой дерна и на секунду замерла. Дикий лес огласил рев разъяренного зверя. Облаченный в легкую кольчугу, шлем-шишак и щитки зарлан подлетел к упавшему созданию и со всей силы вонзил клинки в шею и глаз секача. В попытке увернуться кабан привстал на мощные короткие ноги, но не успел буквально на долю секунды. Клинки попали туда, куда предназначались.
   Не было ни визгов ни дикого рыка, секач умер сразу. Вот он пытается встать, а уже через секунду заваливается на бок, а из глазницы вытекает мутноватая жижица, перемешанная с темно-алой кровью.
   -Интересно, что было бы со мной, если бы эти замечательные рожки задели ногу?- хмыкнул под нос новик, чувствуя, как тело бьет мелкая дрожь.
   Азр подумав, решил забрать хотя бы один рог с собой. Осторожно, словно ядовитую змею он тонким прутом прикоснулся к рогу. Ничего не произошло, спиральный рог не вибрировал и казался заурядным наростом. Новик аккуратно сделал круговой надрез возле рога, крови почти не было, всего пар капель. Найдя небольшой булыжник, непонятно каким образом, оказавшийся в лесу, зарлан что есть мочи ударил по рогу. Грлум! Противный скрежет разнесся по лесу, однако рог остался на месте, ударив еще пару раз, Азр убедился, что это неудачная затея и прекратил попытки. Срубать его гладиусами он не захотел: во-первых, глупость несусветная, а во-вторых, не было уверенности, что клинки справятся и не затупятся. Ковались они мастерами, но ведь в жизни всякое бывает.
   -Вопрос куда делся мой деликатес?- в животе Азра при воспоминании аппетитной тушки громко уркнуло.
   Зарлану понадобилось всего пара минут чтобы найти добычу. Тельце поросенка превратилось в изломанную изуродованную тушку, секач умудрился наступить на мертвого детеныша и переломать чуть ли не половину костей.
   -Жаль, но выбирать не приходится! Кушать уж больно хочется, иначе уже я копыта откину, как твой папаша, а может и мамаша,- тихо сказал Азр отряхивая от грязи и прилипшей травы свою добычу.- Стоп! Это что же получается, может прийти еще один такой переросток? Нет, увольте надо быстрее передислоцироваться, иначе...
   Подхватив тушку, зарлан быстрым шагом пошел в выбранную ранее сторону. Поблуждав по лесу полчаса, новик таки сумел найти подходящее место для ее разделки. Забравшись на раскидистое дерево, сильно отличавшееся от тех которые росли возле скалы Азр быстро снял кожу с добычи, отрезал ножку и попытался заставить себя откусить кусочек-другой. Но дело встало. Кусочек нежного молодого мяса, выходил обратно, стоило ему оказаться во рту зарлана. Руки зарлана дрожали, холодная кровь стекала по ладоням на локти и темно-алые капли падали на кору дерева. В воздухе завис сладковато металлический вкус.
   Вдруг новик почувствовал на кончиках пальцев едва ощутимое жжение. Зарлан отложил кусок кровяного мяса, взгляд новика остановился на едва видимом мареве вокруг пальцев. Легкая рябь охватывала все больше пространства, она поднималась вверх на плечи, грозя охватить целиком все тело. Постепенно жжение усиливалось, но не было излишне сильным, где-то на грани между жаром палящего солнца и теплым дуновением ветерка. Не понимая в чем дело, Азр с некой оторопью осмотрел себя, ведь ничего подобного с ним раньше не случалось, даже во время инициации!
   Бегло оглядев тело с головы до ног, новик увидел сзади чуть ниже голени, под самым отворотом сапога небольшой черный шип. Азр ногтем аккуратно подковырнул небольшую деревяшку. Чуть ли не половина шипа была покрыта кровью зарлана. Но само навершие было измазано чем-то липким едко пахнущим.
   Сморгнув новик попытался разогнать темные круги перед глазами, но их становилось только больше. Постепенно мир изменился, очертания деревьев преобразились, Азру мерещились зеленые луга рядом с Цитаделью, а на них где-то вдалеке возле кромки леса на горизонте бьются сотни воинов. Иллюзия была столь реальной, что зарлан на мгновение усомнился в том, что он сидит на дереве, а не стоит на крепостной стене.
   В самый последний момент новик попытался войти в кель-ни-сар, и удивительно, у него получилось. Невидимая стена, отделяющая сознание зарлана пропала, но вместо нее Азр увидел, что главный канал каркаса опутан черной мелкой сетью. Она разрасталась в такт сердцебиению, словно питалось от него. Первая и последняя попытка одновременно избавиться от сети Азру не удалась.
   Сознание зарлана скачком упало куда-то вниз, отдавая тело на откуп подсознанию - более рациональному и приспособленному, но лишенному каких-либо ограничений.
  
  
  

Глава *Н*

  
  
   В уютном полутемном кабинете сидели двое: седой, как лунь, старик и молодая женщина с волосами цвета воронова крыла. Их лица скрывали темно-алые маски. Они спокойно смотрели друг на друга и вели неспешную беседу...
   -Хельга ты сама все прекрасно понимаешь, мы не можем сейчас отправлять отряд на поиски неизвестно кого, тем более что Спускающиеся с Гор вновь спустили шакалят на вольные хлеба. Мы потеряли больше трех десятков плодов эрна!- гортанный, чуть дребезжащий голос старика с годами не потерял былой силы.
   -Нам нужно найти посланника раньше остальных...
   -Каких остальных, девочка?! Кому вообще нужен твой... кхм посланник?- слегка повысил голос старик.
   -Сбавь тон, архипастырь Бирон или ты забыл, кто сидит перед тобой?- ледяным тоном прервала тираду старика женщина.- Я давно не твоя ученица и не потерплю неуважения к себе.
   -Ишь как расхорохорилась, гляди не закудахчи,- тихонечко засмеялся старик.
   -Уж не выжил ли ты из ума?- карие глаза Хельги пристально смотрели на сухопарого все еще сильного мужчину. Архипастырь Храма Возрождения разом прекратил смеяться.
   -Не забывайся настоятельница, пускай тебе удалось освободиться от власти Храма, но вот силенок для войны маловато.
   Ничего не говоря, женщина встала с кресла и подошла к высокому резному окну, ее губы неслышно прошептали слова активации узора халь. Над ладонями Хельги появился небольшой мерцающий огонек, он словно живой ненадолго завис на одном месте и вылетел в ночь. Отлетев на десяток метров, он ярко вспыхнул и пропал.
   -И что это было?- Бирон с интересом следил за бывшей ученицей.
   -Ты ослеп от власти архипастырь,- сокрушенно покачала головой женщина.- Ты забыл, что наш мир создал Владыка, а дети его помогали нам...
   -И что теперь? Если ты не знала, то мы для них все равно что разменная монета. Сегодня мы есть, а завтра уже нет. Жизни людей для посланника всего лишь пепел, развеяв который можно получить высокий урожай.
   -Ты еретик,- зашипела Хельга.- Они дали нам все, что мы имеем, именно они не позволили проклятым* (в данном случае имеются в виду фэр-маны) уничтожить нас! Ты такой же архипастырь как я дочь посланника! Люди должны узнать о твоем падении...
   -Сидеть!!- Бирон больше не казался стариком, в его глазах загорелось пламя, взгляд мог бы испепелить любого, если бы он этого захотел.- Ты будешь слушать то, что я тебе скажу и делать то, что скажу. Мне плевать на то явился ли в мир посланник или нет. Я не буду ничьей марионеткой и Храму не позволю, а ты хоть и вышла из-под моей опеки все равно одна из нас, так что стой и слушай, раз уж сидеть не хочешь.
   Хельга замерла возле окна и с ужасом смотрела на архипастыря, того у кого она училась больше двух десятков лет. Оказывается, она совершенно не знала его и даже не догадывалась об истинном облике наставника. Догматы Храма нарушил и попрал тот, кто должен следить за их неукоснительным исполнением.
   -Поиграли и будет. С сего дня орден Дев Возрождения упразднен, все земли и отряды переходят под длань Храма, а так же...
   -Ты кое что забыл, бывший наставник,- улыбнулась Хельга.- Девы давно не слушаются ничьих приказов кроме настоятельницы.
   -Но сейчас настоятельница стоит передо мной и выполнит все, что я прикажу,- неприкрытая угроза архипастыря нисколько не смутила Хельгу, скорее наоборот.
   Звонкий смех разнесся по кабинету, заставив Бирона недовольно поморщиться. У него был небольшой пунктик по данному вопросу. Глава Храма не любил непочтения к своей персоне. Хотя иногда позволял себе дать слабину, но за непочтение наказывал сурово, всегда действуя крайне жестко.
   -А вот в этом ты не прав, архипастырь, заставить меня быть Твоей марионеткой не получиться, разве что убить, да и то вряд ли.
   Ответить Бирон не успел. За окном раздался громкий хлопок, следом за ним в ночи полыхнула зарница. В стене, возле которой стояла настоятельница ордена Дев Возрождения появилась небольшая проплавленная овальная дыра: как раз по размеру Хельги. Не успел архипастырь парализовать прыткую настоятельницу как она прыгнула в еще алым от прожига проем.
   -Вот резвая девчонка!- цокнул языком Бирон, глядя в спину левитирующей женщине. Атаковать ее на таком расстоянии не было смысла - защитные узоры вокруг тела даже в замке были идеальны, такие и не на раз пробьешь.- Ну, раз ты сама выбрала войну, будет тебе война.
   Архипастырь развернулся и быстрой уверенной походкой направился в рабочие покои, этот кабинет теперь засвечен, использовать его дальше у Бирона не было никакого желания. Возле дверей столпились десятки храмовников, но войти внутрь без дозволения главы они не решались. В самом начале разговора Эрнст Бирон лично приказал не беспокоить его, чтобы не случилось и какие бы крики оттуда не доносились. Старый интриган переиграл сам себя и не предусмотрел простого побега будущей возможной заложницы, хотя кажется, просчитал каждый шаг. Даже схватку на смерть и ту проиграл пару раз. И всякий раз Хельга не могла уйти от старого учителя, пускай она за прошедшие годы набралась силы и знаний, но сравниться с ним по-прежнему не могла.
   -Приберите тут, и вызовите ко мне оттона* Жэра, пускай придет в зал Семи Арок.
   Храмовники удивленно посмотрели на удаляющуюся фигуру архипастыря, перевели взгляд на дыру в стене. Один из замерших младших посвященных бегом бросился в библиотеку. Оттон Жэр многие годы был единственным бессменным архивариусом Храма.
   Пока архипастырь пытался разобраться в происшедшем, небольшая кавалькада во главе с настоятельницей ордена Дев неслась как можно дальше от резиденции Храма Возрождения. Полсотни молодых воительниц были готовы к тому, чтобы с боем пробиться к малому порталу, но на пути им никто не встретился. Они не знали, что Бирон приказал не преследовать их, более того он не стал мешать им и во время телепортации.
   Время спокойствия для Насара прошло, мир одним скачком оказался на новом витке жизни. Мало кто может сейчас это понять, но, тем не менее, это так - столетние устои рухнули, но хорошо ли это или плохо никто не знает...
  
  
  

Отступление - 2

Полвека назад до описываемых событий.

  
   Мир содрогнулся от очередной волны нашествия фэр-манов. Она не была простым набегом, как раньше, на сей раз Спускающие с Гор уничтожали все, что попадалось им на пути, будь то скотина, старики или дети. Поля горели, куцые рощи и городки не могли укрыть беженцев, их везде настигали отряды проклятых. Пограничные отряды оказались не готовы к отражению столь массивного нашествия.
   Больше десяти тысяч воинов-демонов лавиной пронеслись по равнинам княжеств Хлом и Пятилат, оставляя за собой выжженную землю и пустые мертвые остовы некогда многолюдных поселений. Но как бы, ни был всесокрушающ первый удар фэр-манов, ответ людей оказался не менее грозным...
   -Шагом марш! Вторая, третья шеренги приготовить копья. Четвертая, пятая, шестая - по сигналу разворачиваете порядки и закрываете собой тыл! Левой, левой...- сотни луженых глоток надрывались, в очередной раз напоминали собранным, разношерстным отрядам их задачу.- И помните - в единстве наше спасение! Да поможет нам Азаг-Тот*
  
   Азаг-Тот - первый воин Бездны, давший жизнь Насару.
  
   Больше ста пятидесяти тысяч людских воинов растянулись на дюжину километров. Встав отдельными тремя армиями, люди планировали окружить много меньший по численности отряд фэр-манов и уничтожить его. Но, то, что писалось на пергаменте, оказалось не совсем пригодным для реалий битвы. Подобная тактика хороша против равноценного противника, где подавляющее численное превосходство почти всегда решит исход битвы. Здесь же перед армиями людей стояли фэр-маны, которых пока еще удерживал полупрозрачный барьер, созданный чуть ли не всеми несовершеннолетними послушниками Храма Возрождения. Они добились того, что потратив весь имеющийся резерв халь, задержали фэр-манов на одном месте.
   Как бы там ни было, но что-либо менять было уже поздно и за неимением лучшего варианта решили использовать тактику "размена". Когда одна из армий сдерживала атаку фэр-манов в надежде на том, что их наступательный пыл утихнет ровно на столько, чтобы оставшиеся силы смогли удержать их на месте, а много меньшие по численности две армии - крылья построения ударили во фланги и уничтожили их.
   Шеренги легионеров трех армий шагали навстречу противнику, первая линия несла тяжелые, окованные металлом башенные щиты. Каждая армия шла пятью волнами, по шесть шеренге, расстояние между волнами не превышало полсотни метров. В этом проеме шли лучники и пращники, бросающие небольшие глиняные горшочки с парализующей смесью. Эффект от смеси получался слабый - все-таки кожа фэр-манов лучше любого доспеха, но порой если она попадет в глаза или на язык, то на десяток минут демон выбывал из строя точно.
   Отдельно от всех армий шли два спаренных отряда храмовников. Один численностью в шесть тысяч воинов из которых чуть ли не пятая часть оттоны возглавлял невысокий, но крайне энергичный командир, казалось что в нем плещется море огня, готовое в любую секунду вырваться наружу. Слева от него шел трех тысячный отряд девушек-послушниц, их возглавляла молодая красивая женщина, только-только переступившая порог юности.
   -Хельга, начнешь только по моей команде,- к командиру "женского" отряда подошел главный оттон.
   -Да учитель,- она смиренно склонила голову.
   -Что ж, раз все ясно, то выступаем на позиции, мальчишки с минуты на минуту выдохнуться,- беззлобно сказал он, бросив мимолетный взгляд за спину. В нескольких километрах позади позиций на пологом холме специально для ритуала выложили ровный деревянный настил, на котором застыли в трансе больше семи сотен юных послушников - весь резерв и будущее пополнение Храма. В случае провала атаки Храм Возрождения не скоро сможет возродить накопленное до сегодняшнего дня могущество.
   Внезапно в пространстве пронесся звук лопнувшей струны. Подул холодный ветерок, а следом за ним исчезла полупрозрачная стена, отделяющая фэр-манов от людей.
   Навстречу замершим легионерам бросилась разношерстная и разноцветная орда демонов. Казалось, что у них нет ни тактики, ни стратегии, будто только жажда убийства движет их сущностью, но это заблуждение опасно для непосвященных. Это только со стороны кажется, что фэр-маны хаотично выбирают направление для набега, но на самом деле демоны следуют каким-то собственным приоритетам, понять которые люди так и не смогли.
   Единственной особенностью всех набегов было то, что после очередной бойни рядом с местом сражения находили небольшие черные кусты, вокруг которых постоянно преобразовывалась халь до состояния усвоения ее людьми, почти так же как и в плодах священного эрна. Но в отличие от них кусты халь не запасали, а сразу выделяли в окружающее пространство.
   Благодаря этому свойству людям удалось синтезировать эликсир повышающий чувствительность послушников Храма, тем самым открывая новые горизонты для совершенствования. Именно из-за этого эффекта архипастырь запретил вырубать кустарники фэр-манов - слишком мало их было. Но даже мизерный выход готового продукта стоил того, чтобы внимательно следить за черным кустом демонов, прозванным в народе не иначе как кровавником.
   Перед столкновением армий мир, будто замер на мгновение. Враги в первый и последний раз смогли разглядеть глаза друг друга. Испепеляющие взгляды, словно клинки скрестились между собой - ярость фэр-манов и обреченная решимость легионеров. Но и это было только блеклой тенью истинных чувств давних врагов. Нельзя передать словами всего того, что можно заметить за те доли мгновения, которые были им дарованы, до того как боевые порядки смешались, а кровавые брызги, оторванные конечности людей полетели во все стороны.
   Оттоны шли чуть медленней легионеров, а когда бойня началась, то по команде командира остановились в полукилометре от первой волны. Приказа двигаться дальше не было.
   Лучники и пращники посылали тучи снарядов, изредка среди разномастного скопища демонов слышался раздраженный рев - это одна из стрел нашла слабое место на стыке костяных пластин. Шеренги каким-то чудом продолжали удерживать равнение, правда оно больше напоминало волнистую линию, но главное что брешей не было - фэр-маны стояли на месте, проламывая щиты и вырывая куски мяса из мускулистых тел. Порядки людей таяли словно снег под жарким летнем солнцем. На помощь первой волне бегом бросилась вторая, а следом за ней и третья. За их спинами, перестроившись встали легкие пехотинцы.
   -Первая сотня!
   Командир храмовников махнул рукой, и от отряда отделилась шеренга. Они не собирались вливать силы в тела легионеров или спасать их каким-то другим способом, нет, они наоборот вышли для того, чтобы лишить сражающихся последней возможности спастись. Сложный единообразный узор халь оттоны создали почти одновременно...
   На ряды воинов пролился серебряный, почти лунный свет. Люди почувствовали прилив сил, на глаза на мгновение словно опустили шоры, свет померк, погрузив их во мрак. Но страха и нерешительности не было, их руки продолжали уверенно держать длинные копья и щиты. Короткие клинки из сырого плохо обработанного металла сжимали до хруста костей потные ладони легионеров без оглядки бросающихся к разъяренным неистовым фэр-манам.
   Оттоны дали людям возможность почувствовать себя героями, сильными и выносливыми, способными на великие свершения, вот только плата за эти мгновения даже для самих храмовников слишком велика. Подготовленный молодой послушник может умереть с вероятностью в семьдесят долей из ста, а стоит ли говорить о том, чем оно грозит простому человеку?
   Как бы там ни было, но двадцать тысяч легионеров сразу усилили натиск на фэр-манов, кое-где даже смогли оттеснить всесокрушающих демонов. А тем временем из ста двадцати тысяч воинов Первой армии, находящейся в центре ведомой князем Ингваром Балурским, старым воякой проведшим в седле больше времени чем на своих двоих, осталось на ногах только три четверти от бывшего состава. Изломанные, окровавленные трупы солдат кучами лежали за спинами прорывающихся фэр-манов. Тактика широкого фронта оказалась заведомо проигрышной, но об этом князь Ингвар на военном Совете решил не говорить. Он не любил закулисных интриг, как впрочем, и мелких дрязг благородных лэров. Его стезя - война, в ней он разбирался лучше всех, поэтому решил просто перекроить план по-своему. Конечно это черева то большими неприятностями, однако, все же не меньшими чем прорыв фэр-манов вглубь обжитых человеческих земель.
   Ингвар не раз говорил этим доморощенным "полководцам" Совета о том, что Спускающиеся с Гор всегда ищут слабину в обороне и атакуют именно в то место, предпочитая уничтожать отряды людей по очереди, а не всем скопом. Слушали ли старого вояку стратеги и архипастырь Николон? Конечно, нет, даже зная, что князь самый матерый и понимающий в предстоящем деле человек, они предпочли воспользоваться имперской тактикой пяти волновой обороны.
   В итоге, чтобы встать во главе Первой армии, самой многочисленной из трех, князю пришлось выстраивать войска по принятому плану. Но князь Балурский славился своеволием и поэтому предупредил командиров Левого и Правого крыльев растянувшегося центра о том, что если фэр-маны пойдут одним спаянным кулаком, то им следует свои четвертые и пятые волны отправить в резерв штаба. А с тремя оставшимися волнами не дожидаясь удара Второй и Третьей армий охватить фланги Спускающихся с Гор.
   И все же не смотря на усилия оттонов, сквозь пелену безумия просачивались отголоски первобытного животного ужаса испускаемые фэр-манами. Отовсюду слышался ор командиров: "Держать ряды!", "Плотней щиты!", "Стоя-а-ать!"...
   Вдруг из толпы фэр-манов, ломящихся сквозь строй кинули нечто большое и грузное похожее на яйцо, следом за ним в воздух взмыли еще сотни три схожих снарядов. Падая на головы легионеров, они сминали пяток другой людей и через пару секунд с земли поднимались чуть ли не дымящиеся от ярости и ненависти фэр-ман. Оборона людей затрещала по швам, они просто не успевали перестроиться и отбить атаку с тыла. Подобного никто из них предусмотреть не мог...
   -Учитель пора?- отряды храмовников стояли в полукилометре от разворачивающейся трагедии.
   -Рано,- пастырь Бирон внимательно следил за обстановкой на поле боя и ничего фатального пока не видел.- Пускать послушников под когти фэр-манов я не дам, тем более Левое и Правое крылья на подходе...
   Пастырь Эрнст Бирон несколько лукавил - на помощь избиваемым легионерам Центра шли не две боковые армии, а его крылья. Однако демонам удалось создать небольшой плацдарм для нового рывка, чем они незамедлительно воспользовались. В обороне людей появилось несколько прорех...
   Людей не спасало ни безумие халь, ни команды сержантов. Легионеры потеряли единство строя - а это единственная возможность выстоять против Спускающихся с Гор. Еще немного и подтачиваемые аурой страха люди бросят копья и щиты, а потом с паническими криками бросятся врассыпную.
   -Харконы*!- громко крикнул один из легионеров, первым заметив странное шевеление внутри скопища фэр-манов.
   Внезапно часть демонов усилила натиск, давая простор для начавших разбег ветеранов.
   -А вот теперь начинай!!- усиленный узором халь крик пастыря Храма больно резанул по ушам, но никто будто этого не заметил.
   Руки послушниц пришли в движение и хрупкие пальцы "поссыкух", как за глаза называл их Эрнст, ловко "ткали" одинаковые узоры.
   Навстречу бегущим фэр-манам полетели созданные оттонами боевые узоры: воздух горел, словно в гиене огненной и тут же замерзал, чтобы пропустить сквозь себя парочку другую молний. Вот только узоры не разбирали где свой, а где чужой. Вся мощь храмовников обрушилась на ряды фэр-манов, а вместе с ними и на часть легионеров...
   Предсмертные крики заживо сгораемых легионеров смешались с яростным ревом демонов. Первая волна хальевой атаки прошла впустую, буквально истаяв перед фэр-манами. Вторая волна так же прошла в пустую, лишь слегка всколыхнув ряды атакующих ветеранов. Ну а после того как замершая на мгновение бойня продолжилась, со стороны демонов полетели ответные "подарки". Но в отличие от людских они были куда малочисленнее и "жиже", их конек - атака по малым площадям, зато если уж узор демона попадал в цель, то почти всегда несчастный умирал в страшных мучениях.
   А между тем поблекшие фигуры харконов быстро продвигались вперед к шатру командующего армией, во время движения их костяные пластины медленно наливались ярким огненно-рыжим светом. Им оставалось всего ничего, чтобы окончательно порвать оборону легионеров, но их путь внезапно преградили появившиеся волны резерва.
   Тысячи полных сил легионеров ровным лесом пик окружили небольшой холм, на котором развивался штандарт с сизокрылым ястребом - родовым гербом князей Балурских. Но и эта преграда не стала для фэр-манов камнем преткновения...
   Харконы - элита и гвардия демонов, воины-одиночки вспыхнули алым пламенем. И жар от них был так велик, что люди в радиусе пяти метров падали опаленными головешками. Потрясенные увиденным, часть легионеров бросила оружие и побежала. Некоторые новички упали на колени и начали неистово молиться давно ушедшим богам, в надежде выпросить спасение в этой бойне.
   Первая армия людей перестала существовать как воинское объединение уже через два часа после начала битвы. Однако ставка командования так и не досталась фэр-манам, оставшиеся силы упорно не желали оставлять позицию и дрались за каждую пять будто те же проклятые. И бились до тех пор, пока армии, совершавшие обходной маневр не ударили во фланги растянувшейся линии Спускающихся с Гор.
   Люди и демоны сражались, словно бешеные псы. Легионеры втыкали копья-лэнсы в стыки наростов фэр-манов, а те смахивали лица когтями, проламывали черепа вместе со шлемами руками-колунами вместо кулаков и рвали, рвали отчаянно сражающиеся шеренги людей. Тела падали одно за другим, щиты с треском ломались, клинки плохо выкованных мечей усеяли поле боя...
   Наперерез харконам устремился отряд храмовников до этого стоящий рядом с плетущими узоры оттонами. Воины Храма Возрождения, закованные в тяжелые малатовые доспехи, выдерживающие слабые возмущения халь, смогли оттеснить больше полусотни гвардейцев фэр-манов, однако убить ни одного из них не смогли. Тяжелые колуны храмовников, посаженные на длинные древки, с трудом пробивали костяную броню демонов, да и то при условии, что она расположена не на плечах и не на груди. Сами же воины Храма падали на пропитанную кровью землю все чаще и чаще. Да и что мог сделать отряд в четыре тысячи человек против войска фэр-манов разогнавшего больше ста тысяч человек и при этом потерявшего от силы тысячу новиков?
   Однако, ударив по харконам, храмовники ослабили атаку фэр-манов, оттянув часть сил на себя. И все же демонам удалось добиться поставленной цели - цепь окружающая холм командующего порвалась в нескольких местах и десятки разноцветных Спускающих с Гор оказались в опасной близости от развевающегося штандарта с сизокрылым ястребом.
   -Учитель мы можем помочь ему!- устало прошептала Хельга, идя рядом с пастырем Бироном.
   -А зачем помогать девочка?- удивленно посмотрел на нее наставник.- Пойми - Храму нужно расти, застой удел слабых и немощных.
   -Но ведь не за счет других...
   -А за чей, скажи, сделай милость? Все пригодные земли давно поделены и у них есть владельцы, которые вряд ли добровольно уступят их служителям Храма Возрождения.
   Пока Бирон разговаривал с ученицей под холмом скопились остатки Первой армии, а на флангах фэр-манов уже вступили в бой авангарды Второй и Третьей армий. Но они безнадежно опаздывали на выручку командующему. Счет шел на минуты, а может и секунды.
   Не в силах следить за избиением героев, не бросивших оружия, Хельга скомандовала резерву - сотне послушниц, не тративших до сих пор запасов халь прикрыть князя Ингвара куполом защиты. Сил девушек должно было хватить на пяток минут - этого времени должно хватить для того, чтобы помощь подошла.
   Сотни пальцев быстро плели единообразный узор, а Хельга направляла полученные элементы к верхушке холма, формируя полукруглую стену. Пять... десять секунд и вот в радиусе дюжины метров образовалась мутная полусфера, скрывшая под собой князя вместе с телохранителями.
   -Молодец, но все это бесполезно,- Бирон довольно улыбнулся, очередная интрига Храма завершалась. И одному из старших братьев в данный момент было плевать на то, что из-за нее погибло столько людей - в политике нет ни добра ни зла, есть только целесообразность...
   Не успели легионеры понять, в чем дело, как поток первозданной тьмы пронзил их ряды и ударил в купол на вершине холма. Хрупкое равновесие мироздания нарушилось, в небо из центра потемневшей полусферы ударил черный луч. Прорезав небосвод, он устремился в неведомые дали туда, где царит власть ледяной пустоты. Верхушку холма срезало, и на ее месте появилась широкая красная полукруглая арка портала. Выстроившись в подобие колонны, фэр-маны подхватили убитых и раненых устремились к месту недавнего людского штаба.
   Сил на преследование Спускающихся с Гор у людей не осталось, даже подошедшие две армии не спешили ударить в спину уходящим фэр-манам. Из отряда храмовников-воинов осталось в живых чуть больше половины, сколько погибло простых латников, было неизвестно, счет шел на тысячи.
   -Теперь у ордена Дев появится свой клочок земли,- усмехнулся пастырь.- Хоть сей клочок по более некоторых монастырских земель. Ты как думаешь?
   -Княжество Балуров не самая лучшая земля для ордена...
   -Тут уж как говориться, дареному коню в зубы не смотрят. Да и чтобы там не думала, но за последние полста лет это наша первая крупная победа на политической арене Совета,- хохотнул Бирон.
   -Так все они знали, что здесь произойдет?- Хельга была порядком удивлена и ошарашена столь беспринципным поведением Совета.
   -Нет, конечно. Им не выгодно усиление Храма, просто получилось, так что у князя Ингвара нет детей, а отдавать их кому-то из соседей для остальных князей слишком опасно. Усиление кого-то одного может привести к появлению второй Гиблой империи, которую мы итак едва сдерживаем в пределах ее границ.
   Бирон внезапно замолчал, к ним скакал отряд командующих Второй и Третьей армий. Пришло время закулисных игр, а уж в них послушники Храма издавна слыли весьма недурственными специалистами.
  
  

Глава *НН*.

  
   Азр пришел в сознание резко, словно вынырнул из воды на последнем дыхании. Зарлан осознал это мгновенно. В его голове что-то щелкнуло, а отдохнувший разум услужливо убрал шоры былого беспамятства...
   Взгляд зарлана опустился на ладони, а на них вместо привычной загорелой огрубевшей кожи видны мелкие серо-голубые чешуйки. Они как чешуя ложились внахлест друг на друга, где-то на грани сознания новика мелькает едва ощутимое чувство. Кажется раздражение...
   Секунда и взгляд зарлана переметнулся на омерзительное кровяное мясо поросенка. Тихий рык вырвался из его горла, пальцы подхватили небольшой кусок и поднесли к губам...
   Оторванные куски пропадали в темном зеве зарлана, то и дело его язык с наслаждением подхватывал капли остывшей крови. Истощенный голодом и "переходом" организм быстро набирался сил, крайне необходимых для любого зверя, даже если он разумен. Хруст молодых косточек еще долго слышался в ушах новика, хотя он уже через полчаса спрыгнул с дерева и побежал в выбранном ранее направлении.
   Правда на сей раз сознание уступило подсознанию, на волю вышли животные инстинкты скрепленные узами кель-ни-сар. Азр только мог изредка отмечать незнакомые силуэты местных обитателей поистине Дикого леса. Здесь были и лоси, с чешуйчатыми боками, видимые ранее волки-хамелеоны, полупрозрачные кошки размером с теленка и даже гориллы отдаленно напоминающие нибольдов.
   Однако, не смотря ни на что, зарлан продолжал бежать в выбранную сторону, как можно дальше из этого негостеприимного и крайне опасного места...
   Вдруг воспоминания Азра "поплыли" и движущееся объемное видение изменилось, перед глазами появилось нечто новое...
   Вечерний сумрак.
   Где-то невдалеке слышны звуки борьбы и отчаянный тоненький протяжный крик - крик побежденного. Тело зарлана резко меняет траекторию движения и несется в сторону звуков. Минута и он замирает на заросшей полуметровой травой проселочной дороге. Перед глазами Азра, словно из ниоткуда появилась пятерка вооруженных людей. Один из них держал еще молодую девчушку под локоть, видимо еще недавно она как могла, остервенело, отбиваясь от напавших. Пара разбойников держалась за лица, то и дело, бросая в ее сторону злобные взгляды.
   Кажется, именно в этот момент часть сознания ненадолго пробудилась от спячки и не позволила рефлексам возобладать окончательно. Ее крик затронул невидимую струну в очерствевшей душе преображенного зарлана.
   "Помочь?- пронеслась в голове Азра мысль".
   "Убить!- потребовало подсознание".
   Тело зарлана бросилось вперед, в ладонях скапливается часть запасенного резерва дору, костяшки на кулаках едва заметно замерцали. Приближающуюся опасность разбойники заметили не сразу, да и куда им, если зарлан смог выжить почти три недели в Диком лесу? А там цена ошибки - жизнь.
   Воспоминания о жизни в лесу у Азра пока были закрыты. Шоры памяти надежно скрывали все то о чем зарлану пока лучше не знать.
   Первый, попавшийся на пути новика бандит отлетел сломанной куклой на пару шагов - хук справа и шея хрустнула словно перезрелая тыква. Второй успевает только повернуться да крикнуть что-то в лицо зарлана, однако это не мешает Азру схватить его за гортань тремя пальцами и вырвать ее с кажущейся легкостью. Тело разбойника оседало на землю, а хлещущие фонтам алые капли успели залить грудь зарлана. Не дожидаясь пока новик убьет их всех бандиты бросились в рассыпную, так чтобы перекрыть возможные линии атаки неизвестно врага. Правда, они не забыл предварительно оглушить визжащую девчушку просто несильно ударив кулаком по затылку. Мозжечок штука такая - ударил слегка, и последние воспоминания сразу пропадают, правда, вместе с сознанием.
   По лицам бандитов промелькнула тень неуверенности, но тут же пропала - видно что профи и явно не обычные работники ножа и топора. Двое подняли полуторные мечи чуть выше коле: и в атаку перейти можно и защиту поставить много времени не займет. Третий замер, на месте уйдя за спины мечников, образуя треугольник. Его пальцы начали быстро выстраивать сложный узор, сменяя одну фигуру на другую. Вот только Азр не собирался давать ему время закончить все приготовления - инстинкты хищники вновь возобладали над пробудившимся было разумом.
   Молниеносный прыжок к замершим разбойникам и схватка продолжилась. Зарлан увернулся от одного клинка, поднырнул под второй и с наслаждением ударил мерцающим кулаком под дых первому мечнику и сразу же резким движением, словно на выдохе вогнал второму по рукоять неизвестно как оказавшийся у него в руке короткий клинок, еще мгновение назад покоящийся за спиной.
   Однако местному зену хватило времени, чтобы завершить плетение узора и с бледно-розовых губ слетает активирующее слово...
   Азр бросился вперед, но увы он безнадежно опаздывал - с руки зена сорвалась едва видимая голубоватая хмарь, тут же облепившая зарлана с ног до головы. Из горла плененного воина вырвался животный крик боли, тело выгнулось дугой, боль накатывала непрекращающимся шквалом. В какой-то момент Азр увидел над собой ухмыляющегося зена и, не раздумывая из последних сил, выбросил вверх левый кулак. По костяшкам потекла теплая липкая кровь.
   Зарлан лежал без сознания и не видел, как к нему медленно на последнем издыхании ползет смертельно раненый бандит. В его руке был зажат длинный кинжал. Трава, словно живой зеленый саван на пару секунд скрыла тело новика, лишь для того чтобы бандит умирая из последних сил ударил узким кинжалом в бок Азра. Но оставшихся сил разбойнику не хватило, чтобы пронзить кольчугу, да и будь они у него, то затея вряд ли бы увенчалась успехом: легкая кольчужная рубаха из шлифня даст фору по прочности и тяжелым пластинчатым латам...
   Видение вдруг исчезло. Зарлан с трудом вдохнул сквозь сжатые зубы теплый летний воздух. Приятная волна свежести прокатилась по телу. Он до сих пор не мог понять, жив он или уже отправился по дороге в Бездну.
   В голове Азра творилось альв знаешь что: мысли путались, виски ломило так будто череп угодил под бездушный стальной пресс. Однако уже через пару минут спазмы начали стихать. Но сил по-прежнему нет, словно забытье выпило остатки. Зарлан ощущал себя пустым сосудом, из которого давным-давно вылили воду, оставив пару капель живительной влаги на донышке.
   "Ничего, главное, что жив,- утешал себя Азр, делая попытку войти в кель-ни-сар".
   Внезапно, даже не ожидая успеха от попытки зарлан смог свободно погрузиться в необходимый ему мир дору и халь. Перед ним предстала картина хаоса и полной дикой разрухи. Весь каркас лишился целостности, но в то же время пропал сковывающий действия новика невидимый барьер.
   Но его радость оказалась недолгой - после первой же попытки манипуляции с ближайшим хилым каналом. Весь каркас мало что был изуродован и частично порван, так и резерв дору к тому же был очень мал. А без нее пытаться быстро восстановить структуру бесполезно. Но зато теперь Азр мог с уверенностью сказать, что все зависит только от его старания и терпения.
   Внезапно промелькнула мысль о потерянном отряде. Что с ним случилось и есть ли кто живой? Но подумав Азр пришел к выводу, что вряд ли кто из отряда смог выбраться из леса, не то это место из которого легко выбраться. Он сам не знал, как сумел выбраться, а ведь с этим вопросом ему еще предстоит разобраться, иначе подобное может произойти и в будущем, чего новику не надо.
   Перед глазами зарлана проплывает голубое небо, а на нем словно белые барашки медленно уползают вдаль грузные неповоротливые облака. Азр лежал на дощатом дне телеги, она вяло ползла по заросшей лесной дороге. На тело зарлана кто-то заботливой рукой накинул шерстяной плащ, а под голову подложили тюк с тряпьем. Тут же рядом с новиком лежали вещи убитых бандитов: мечи, кожаные доспехи и один странного вида жезл. Рукоять у него была выполнена в виде прыжка зверя, а вот навершие напоминало изготовившуюся к броску кобру, правда без ее знаменитого "паруса".
   Хоть шевелится Азр не мог, но вот глаза зажмурить от яркого света сумел. Рядом с ним тут же появилась заботливая девичья рука, спасительница толи сидела всегда близко толи просто уловила пробуждение зарлана, как бы там ни было, но обездвиженный и выжитый досуха новик попал в заботливые человеческие руки, а не в челюсти обитателей Дикого леса.
   -Отец, посмотри, он очнулся!- радостно воскликнула девчина, поглаживая мускулистое плечо воина.
   -Смочи тряпку и обмокни губы, видишь, у него губы потрескались, значит, он давно не пил. Обезвоживание организма крайне неприятная вещь, ты уж мне поверь доченька.
   Девушка ничего не ответила сидящему на козлах отцу. Ее заботливые руки быстро достали кожаный мешок с водой и обильно смочили кусок льняного полотенца, лежащего у нее на коленях. Она аккуратно промокнула уголки рта Азра, ну а после смочила губы и только потом выжала десяток капель в приоткрывшийся рот зарлана.
   Как только она ушла, воин смог заняться тем от чего его постоянно отвлекали более насущные вопросы. Теперь же Азр лежа в телеге мог свободно анализировать произошедшие с ним события. Понять куда его занесло, он пока не мог, хотя Георг и говорил о том, что их отряд очутится невдалеке от старого алтаря, но как это сведение поможет зарлану? То-то и оно, что толку от этой информации нет никакого, да и от отряда он, скорее всего, остался один...
   Что же пошло не так? Почему выкладки Георга дали сбой? Вопросы, вопросы, но ответов на них нет.
   С одной стороны могли быть сбои, искажение пространства и материи, опять же "новый" мир - это идеальная сфера, замкнутая на себе, с минимальными эманациями энергии на поверхности. А вот если вспомнить о том, как пришли в этом мире зарлан с вассалами, то может и ответы искать не следует? Вполне возможно, что бой перед Аркой затронул частично и ее.
   Азр не заметил, как уснул, даже когда телега остановилась, и его переносили в дом, он не очнулся.
  
  

*****

   Пробуждение зарлана было заурядным, ну если не считать щебетание птах, да деревянных стен комнаты сделанных из тонких стволов или длинных веток. Мягкая подстилка приятно согревала тело Азра, впервые за множество дней у него появилась некая умиротворенность. Никто не гнался за ним, не было слышно рыка близкой погони лесных тварей. Воин попытался встать, но стоило ему напрячься, как бок и плечо пронзила острая боль.
   И все-таки, не смотря на ранение, зарлан заметил, что чувствует себя лучше, чем при последнем пробуждении. Легкий туман в голове стал почти незаметным, тупая ноющая боль пропала.
   ...Обследуя свое состояние, Азр упустил из вида происходящее в реальности. А между тем возле него суетилась молодая девушка, вряд ли достигавшая шестнадцати весен. Она макала в маленькую невзрачную глиняную чашу тряпичный лоскут и аккуратно обмывала едким отваром лицо и шею зарлана. Над кожей новика появились тоненькие ниточки белесого пара, они словно воздушные змеи устремлялись вверх и быстро пропадали. Запах полыни и мяты, смешанный в отваре перебил все остальные "домашние" ароматы.
   Вязкая субстанция стекала с подбородка на шею, однако дальше хода ей не давала тряпица девушки сноровисто утирающей медленные ручейки отвара. Пара капель все же попали в рот Азра, горечь расползлась, словно едкая отрава, которой любят травить вездесущих крыс в Цитадели. Зарлан кое-как пришедший в себя закашлялся и еще пару минут отплевывал остатки ядреной смеси. Будто только этого и ожидая, девушка поднесла ко рту спасителя другую чашу с приятным незнакомым новику запахом. Азр не сопротивляясь, сделал глоток - приятная прохлада, будто свежий ветерок в жаркий полдень остудила жар тела, через пару секунд исчезла горечь во рту. Вторым глотком зарлан осушил небольшую чашу и блажено прилег обратно на шкуру.
   -Вот и все, господин,- улыбнулась девушка.
   -Спасибо,- прошептали губы новика.
   На Азра вновь накатила блаженная пелена царства Морфея.
   "Да что такое со мной творится?!- раздраженно подумал новик не в силах бороться с королевством грез".
   ...Очнулся он от необычного ощущения, словно кто-то топтался на его груди, некто небольшой и весьма проворный, выбирая для себя место поудобнее. Открыв глаза, Азр застыл в немом изумлении, наблюдая за тем как чуть ли не перед самым его носом копошиться уменьшенный вариант первого животного, встреченного в этом мире.
   -!?- воспоминания того как "волк" едва не полчаса кряду штурмовал дерево на котором сидел зарлан нахлынули одной волной, неотвратимой, но безопасной. Азр застыл, с интересом рассматривая копошащегося волчонка.
   -Брысь отсюда!- услышал новик знакомый голос.- С пробуждением господин, надеюсь, Бильба вас не потревожил?
   -Да нет. Я уже проснулся,- почти честно ответил ей воин.
   -Это хорошо, а то он страсть как любит поиграть. Вы не смотрите что он маленький ему всего лишь пара месяцев. Он только начал расти, макры в холке до бедра вырастают, в пару локтей точно,- потрепала за ухом животное девушка.- Правда, Бильбочка?
   -Хр...- заурчал детеныш.
   -Ой! Я же забыла представиться!- воскликнула она.- Эргала, но лучше Эрга - мне так больше нравится.
   -Понятно, ну а меня называй Азром, и давай сразу на "ты" без господина. Хорошо?
   -Но как же? Вы ведь мой спаситель! Если бы не ты, то эти...- эмоции нахлынули на Эргу вновь. Она не успела отойти от пережитых минут и видимо только-только смирилась с происшедшим. Капельки слез потекли по щекам, падая с подбородка на чешуйчатые бока макра.
   Только сейчас зарлан смог рассмотреть девушку полностью, а не только миловидное детское личико, с курносым носиком и яркими веснушками на щеках. Длинная пшеничная коса с вплетенными полевыми цветами тяжело падала вниз, но если бы ее распустили, то волосы солнечными волнами полились бы по плечам и спине.
   -Успокойся, все позади, и их больше нет...
   -Ты не понимаешь...фх,- шмыгнув носом, сказал Эрга.
   -Ну так расскажи.
   -Нет, не стоит. Да и успокоилась я,- покачав головой, ответила с виноватой улыбкой девушка, прекращая плакать.- Я заглянула ненадолго, занесла вот отвар. Обмывать лицо сейчас нельзя, но испарения обладают целебными свойствами...
   Азр собрался расспросить Эргалу о месте пребывания, но не успел озвучить мысль - девушка, поставив чашку забрала макра и выскользнула за дверь.
   -Ну и ладно, так даже лучше, есть время осмотреться... Главное сейчас найти хоть какой-нибудь годный для восстановления участок каркаса...
   Лежа на шкуре зарлан размышлял о нынешнем положении, прикидывая в уме как лучше начать свою миссию в мире. Вряд ли местным иерархам и правителям понравится идея вернуться под руку Сорна. Быть может раньше, веков десять назад это их могло обрадовать, но не сейчас.
   Вдруг Азр услышал негромкий голос на фоне глухих резких ударов в барабан. Необычные строки песни ложились на дикую странную музыку, если отбиваемый кем-то ритм можно назвать музыкой.
  

Они пришли как лавина, как черный поток
Они нас просто смели и втоптали нас в грязь.
Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок
Они разрушили все, они убили всех нас...
И можно тихо сползти по горелой стерне

И у реки, срезав лодку, пытаться бежать,
И быть единственным выжившим в этой войне,
Но я плюю им в лицо, я говорю себе: "Встать!"

   Зарлан не знал что видел неизвестный, не знал он и того о ком он пел. Может статься, что в песню попали соседи, но Азру казалось, что песня явно не о простом набеге дружины местечкого князя или царя. Строки пропитаны болью не одного человека и даже не одной сотни людей...


Я знаю то, что со мной в этот день не умрет.
Нет ни единой возможности их победить
Но им нет права на то, чтобы видеть восход
У них вообще нет права на то, чтобы жить
И я трублю в свой расколотый рог боевой
Я поднимаю в атаку погибшую рать
И я кричу им - "Вперед!", я кричу им - "За мной!"
Раз не осталось живых, значит мертвые - Встать!*
*текст песни группы: "Оргия праведников".

  
   -Если эти строки написаны после описываемых событий, то... Альв! Не хотел бы я там оказаться,- тихо сказал себе Азр, перевернувшись набок.
   Зарлан не видел, что в дверях стоял жилистый мужчина лет сорока, с проседью в русых волосах. Его глаза были наполнены болью воспоминаний.
  
  

*****

  
   Прошла неделя с пробуждения Азра. Он успел многое узнать об этом мире. Рассказы, воспоминания, байки ветерана дали зарлану нужную информацию. Перед глазами новика постепенно вырисовывалась картина прилегающих территорий. На пример, лес, из которого он вышел, носил имя Дикого, так же как про себя его называл сам зарлан. Он плотно опоясывал Рэт-ом - единственные горы материка. Рядом с Диким лесом почти никто не жил, бывало такое, что из него выходила местная тварь. Ну а то, что случалось с несчастными, оказавшимися у нее на пути, ветеран постарался описать благодарному слушателю как можно подробней. Видимо для того чтобы Азр проникся той опасностью, которая всегда шла бок о бок с измененными зверями Дикого.
   Часто этот лес называли Кардиш'ах - лес Спускающихся с Гор. Из рассказа ветерана вырисовывалась интересная картина, окончательно прояснившаяся на третий день...
   -Вот смотри, Азр, раз ты не помнишь, как оказался на дороге, то вполне понятно, что забыл даже такие простые истины. В моем полку такое часто случалось - удар булавой по голове в горячке боя и человек падает без сознания. А там как решат Высшие. Кто-то встанет и дальше жить будет, а кто-то слюни пускать начинает, да в младенчество впадает.
   -Так получилось, что мы с дочкой живем в месте, где диких зверей почти не бывает.
   -И что вы не боитесь тварей Кардиш'ах?- удивленно спросил Азр Дасафа - отца Эрги.
   Ветеран лишь хмыкнул, но ничего не ответил, или просто не посчитал нужным говорить об этом. Зарлан не обиделся, он успел привыкнуть к тому, что есть темы закрытые для обсуждений.
   О мироустройстве Дасаф рассказывал неохотно, больше налегая на воспоминания своей молодости. Он успел повоевать за пару северных князей в их легионах, так что потоптать землю ветеран сумел изрядно, многим и за всю жизнь столько не пройти.
   Правда перед тем как поступить на службу Дасаф промышлял на большой дороге - с парой дюжин подельников раза три - четыре успешно пощипал небольшие караваны купцов. До той поры, пока княжеский наместник ближайшей провинции огнем и мечем не выжег логово обнаглевших разбойничков. Кроме того за голову каждого назначили награду. Скрываться от правосудия было бесполезно - охота за разбойниками велась, чуть ли не всеми силами провинции.
   Молодость Дасафа не помешала ему вовремя смекнуть, что дальше в разбойном промысле счастья не добыть. Единственный выход избежать петли для молодого здорового парня был поступить на княжескую службу в пограничные войска, служащие заслоном для Спускающихся с Гор.
   -Тяжкое было времечко,- вздохнул Дасаф.- Первый месяц я еле ноги волочил, кое-как двигался пока в норму не вошел. Легионер ведь не разбойник - в строю воюет, а там личная выучка важна, но больше упор на выносливость делается, ну и конечно умение рядом стоящего собрата чувствовать прививают.
   А через полгода нас перебросили ближе к одному из семи свободных баронств - Ратариуму. Эти шакальи дети решили на зуб прочность гарнизонов испытать, да видать по пьяни сболтнули лишнего вот и князь наш - Дитрий Пятилат успел вовремя силы в кулак собрать. Три месяца мы караулил их как проклятые. И самое удивительное, не поймешь - то ли война началась, то ли бароны очередной нежданный набег планировали. В первой стычке на мою сотню вышло десятка три всадников, все в легких доспехах - головной отряд полка. Вооружены все однотипно - короткие луки, щиты капли да мечи длинные с булавами. Забросали они нас стрелами и ускакали, дюжина охламонов, таких как я сам тогдашний полегло. И вроде щитами прикрывались, но видать недостаточно хорошо. Хотя не все про них вспомнили сначала...
   Зарлан с интересом слушал рассказы ветерана, тем более от него не требовалось ничего сверх того, разве что изредка кивнуть да сокрушенно покачать головой, мол как же так. Незнание некоторых аспектов жизни местных воинов списывалось Дасафом на полную потерю памяти.
   Азр узнал, что княжество Пятилат находится буквально под боком у Рэт-ом - гор фэр-манов. Оно имеет выход к Туманному океану и граничит с двумя княжествами: Хлом и Брут. Единственная отдушина для Пятилатского князя был выход к большой воде, через который и велась почти вся его торговля с другими странами.
   Кроме того есть места о которых обычный человек почти ничего не знает, к примеру к таким относятся земли к Востоку от Рэт-ом. Единственное что известно о них так это то, что там живут человекоподобные ящеры - шииды. Были ли попытки захватить те земли Дасаф не знал, в бытность легионером это его не интересовало.
   Между тем Азр не терял времени и каждый день погружался в кель-ни-сар и пробовал "на зуб" русла каркаса, но результат оставался неутешительным. Да и каким ему быть, если запасов дору кот наплакал? После очередной неудачи со своим скудным резервом зарлан решил оставить сие занятие на недельку другую и вплотную заняться телом. Пускай недельное безделье не могло сильно сказаться на форме, но ранение вкупе с изматывающим ежедневным "кроссом" в кель-ни-сар не лучший вариант для восстановления.
   Первый раз, когда новик вышел из дома на улице был солнечный летний день, по небу плыли облака, щебетали птицы - обычный день на природе. Единственное что резало глаз - наполовину заросшая узкая дорога, огибающая часть опушки и устремляющаяся далеко за горизонт.
   "И впрямь отшельники".
   Ступая по утоптанной земле возле дома, Азр чувствовал, как с каждым новым шагом возвращается былая чувствительность. Вроде в ногу не был ранен, а все-таки лежание повлияло. Эрга и Дасаф где-то блуждали, занимаясь хозяйством, во дворе дома, огороженного невысоким метровым заборчиком, бегали квохчущие курицы, на солнцепеке лежали две большие свиньи, с наслаждением возясь в луже грязи.
   Перед домом возились два щенка макров. Они пытались повалить друг друга на спину. Заметив Азра, один из них бросился к нему. Щенок требовательно просил ласки и даже попытался укусить за лодыжку не получив желаемого. Несильно получив по зубам он, обиженно засопев, отпрыгнул подальше от неласкового новика.
   -Кусаться совсем необязательно Бульба,- не смог сдержать улыбку Азр почесывая серо-зеленые небольшие чешуйки на боках.
   -Хрр,- сменил гнев на милость щенок и, забыв об инциденте, повернулся другим боком.
   -Хитрец.
   -Грр!
   Кто-то с силой толкнул Азра в бок когда он присел погладить щенка. Не сумев сохранить равновесие, новик упал на землю, с удивлением отметив, что он прозевал удар и сейчас будь на то воля незнакомца он лежал с кинжалом в боку.
   Оказалось, что второй щенок незаметно подобрался к зарлану и напал в тот момент, когда он наиболее уязвим. А его рык не что иное, как требование доли ласки. Стоило Азру упасть, как он тут же ловко прыгнул ему на грудь и уткнулся в подбородок мокрым теплым носом. Взгляд макра словно спрашивал непонятливого зарлана "Чего же ты?".
   -Его надо долго гладить,- радостно сказала Эрга, выныривая из-за угла.
   -Ну, если так, можно и уважить столь проворного щенка. Ко мне в последнее время мало кто мог незаметно подобраться, наставник и тот в последний месяц...- усмехнувшись, сказал Азр, но забылся и сболтнул лишнего. Ладонь между тем гладила замершего на груди макра.- Эрга, а ты не могла бы мне рассказать о макрах что-нибудь? Интересно же, что это за животные такие...
   Новик быстро сменил тему разговора, сделав зарубку на будущее - быть менее разговорчивым. Девушка сделала вид, что ничего не поняла или и правда не поняла. Она сняла щенка с груди Азра, дав тому возможность встать, а после отдала обратно, потому как щенку в руках девушки сидеть не понравилось.
   -С удовольствием расскажу, только давай пойдем в тенек, а то день жаркий и солнце печет, так что терпеть сил нет,- улыбнулась девушка, показывая на лавку возле дома.
   -Здравая идея,- согласился новик, опустив на землю щенка мигом увязавшегося следом за людьми. Однако стоило щенку пройти пару метров, как ему на спину запрыгнул второй макр и с рычанием повалил его набок. Собрат по виду не давал спуска. Быть может так оно и надо?
   -Пускай резвятся, они только-только в колею нормальной жизни входят, вон Бульба быстро привык к нам с отцом, а вот самочка... Впрочем давай по порядку. Во-первых, что необходимо знать - это то что макры редкие звери, даже в Кардиш'ах они мало встречаются.
   -А откуда ты это знаешь?- удивился Азр столь специфичным знаниям девушки.- Я понимаю, что в заселенных землях им не место, но ведь Дикий лес для людей опасное место и навряд ли туда устраивали экспедиции.
   Эрга слегка нахмурилась, похоже врать новику ей не хотелось, но видимо все-таки пришлось. Вот только не знала она, что зарлан превосходно чувствовал эмоции человека, хотя и крайне слабо - способности у Азра пока еще слабо развиты:
   -У отца есть много разных книг, так что кое-что мне известно. Что же касается Дикого леса то могу сказать одно - я просто знаю.
   -Прости за то, что лезу не в свои дела...- стушевался новик всем своим видом показывая нахлынувшее на него раскаяние.
   -Ничего, все в порядке, я не обидчивая. Так вот живут макры небольшими семьями по три четыре особи, один самец, а остальные самки. Партнерши самцами выбираются один раз и на всю жизнь. В случае гибели самца они никого к себе больше не подпускают. Семейство может расшириться за счет потомства, каждая самка дает одного - двух щенков. До года щенки состоят в семье, а потом уходят, искать свою пару. Макры опасные животные, обладая способностями сливаться с окружающей местностью, вкупе с прекрасной чешуйчатой броней они не бояться большинства хищников Кардиш'ах. Так же я видела упоминание в старых хрониках о том что они могут обладать какими-то скрытыми способностями, но за неимением упоминаний из других источников эти слова можно считать простыми сказками.
   -Но если я правильно понял, то щенки всегда рядом с родителями и никогда от них не уходят.
   -Да это так,- ответила Эрга, внимательно следя за катающимся в траве клубком из пары макров.
   -Тогда откуда они здесь взялись, не из леса же прибежали?- спросил Азр разглядывая чешуйки макра. Каждая из них подстраивалась под окружающий мир таким образом, чтобы даже смотря на зверя взгляд как будто бы" соскальзывал" с него.
   -Дело в том, что я нашла их в лесу, когда собирала травы,- грустно улыбнулась Эрга, слегка прикусив губу.- Они лежали около тела мертвого макра. Это было не так давно, если бы я не забрала их, то их наверняка ожидала бы смерть. Кардиш'ах не знает жалости. Сначала я не собиралась их забирать, ведь все-таки они опасные звери, но когда один из них посмотрел на меня, я не смогла их оставить. Поэтому и решила забрать их домой.
   -Но как же так? Ведь в лесу опасно! А ты там траву какую-то собираешь!- удивился я.- Как же отбиваешься от всех хищников?
   -Я не настолько глупа, Азр!- надулась девушка.- Дальше часа пути я никогда не углублялась в лес, что же до макров, то они были как раз на одной из тех полян, на которых я обычно и собираю гербарий!
   -Прости, кажется, я опять лезу не в свое дело,- покачал головой новик.
   -Да ладно, я тебя прекрасно понимаю...
   Дальше Эрга много рассказывала о времени, когда макры жили у них. Один из них сразу подружился с девушкой, второй поначалу даже к миске не подходил, а к людям тем более и предпочитал "общаться" только с сородичем. Это продолжалось до сегодняшнего дня.
   "Такое не редко бывает у щенков породистых собак, они постоянно кого-то ждут и даже пищу принимают нехотя, словно ждут Его одного, именно Того, который станет для них единственным хозяином,- подумал Азр, вспоминая выдержки из одной некогда прочитанной в библиотеке книги.- Но это ведь не собака, совсем не собака, а в будущем будет крайне опасным созданием, навряд ли макры легко поддаются дрессировке".
   -Вот и получается, что теперь он к тебе пришел,- каким-то виноватым голосом сказала девушка.
   "Животные не виноваты в человеческой глупости и имеют свое право выбора,- улыбнулся про себя зарлан".
   -Тебе надо дать ей имя,- наконец сказала она.
   -Это почему же?- удивился столь неожиданному повороту в разговоре новик.
   -Я же объясняла,- надула губки Эрга.- Макры выбирают вторую половинку раз и навсегда...
   -А при чем здесь я?
   -Да вот я уверена, что если ты посмотришь на щенка, то увидишь что она девочка,- улыбнулась девушка.
   -Вряд ли.
   И словно в подтверждение слов Эрги Бульба перевернул второго щенка на спину таким образом, чтобы были видны первичные признаки для определения пола животного.
   -Хм, действительно, не мальчик...
   -Вот видишь, я же говорила,- победно сказала Эрга, внимательно наблюдая за щенячьей игрой.- Тебе надо дать ей имя.
   -А может не стоит?
   Брать на себя заботу о ком-то еще Азр был пока не готов. Тут не знаешь, что завтра будет...
   -Она выбрала тебя, и теперь ни к кому другому не подойдет,- настаивала дочь Дасафа.
   -И даже к сородичам?- удивился я.
   -К ним тем более, они, если почувствуют, что от нее пахнет нами...
   -Именно нами двумя?- усмехнулся Азр.
   -Да нет, людьми,- улыбнулась Эрга.- Так вот, если другие макры почувствуют запах человека на детеныше, то щенка тут же удавят.
   -Сурово.
   -Да очень сурово.
   -Что ж, тогда я и в правду обязан заботиться об этом маленьком комочке,- согласился новик и чуть слышно добавил.- Хотя видит Сорн совершенно не горю желанием.
   -Тогда я пойду, помогу папе,- улыбнулась Эрга и упорхнула в сторону леса.
   -Вельнары* отдыхают...- хмыкнул Азр, вставая с лавки.
   Зарлан не спеша отправился на дальнейшее изучение окрестностей, благо впечатлений от Насара хватало. Вот взять к примеру вполне безобидную птичку - дятла - санитара деревьев, своеобразный зен-лекарь. Азр увидел одного такого представителя и собрался понаблюдать за ним, однако тот игнорируя нормальные действия со всей силы, не сбавляя полета влетел в крону дерева и вылетел с противоположной стороны держа в изогнутом клюве судорожно дергающегося зверька. Дятлу здесь в Кардиш'ах по всей видимости питаются не только жучками.
   -Хрр,- возле ног новика утробно зарычал макр.
   Азр немного поблуждал вокруг хозяйства Дасафа. Здесь ему встречались как вполне заурядные сорняки, так и несколько вычурные цветки с лихо закрученными пестиками-тычинками. Много живности бегало в лесных дебрях, начинающихся чуть ли не за калиткой дома. Мелкие тварюшки разбегались от зарлана, он подошел к невысокому дереву с налитыми соком крупными плодами. Они были похожи на те какие съел Азр на каменном выступе в день прибытия.
   Потянувшись к ближайшей ветке зарлан почувствовал в запястье резкую боль и ладонь резко ушла вниз.
   -Какого альва?!- выдохнул Азр, слишком уж неожиданно все случилось. На руке зарлана сомкнув челюсти висел щенок макра. Новик собрался было отшвырнуть подальше, но тут увидел, что на том месте, куда он протягивал руку, одна из веток шевельнулась и полезла в сторону, скрываясь в зеленой листве. Маленькая змейка на сей раз лишилась добычи, и одному Сорну известно каким ядом она бы могла "угостить" зарлана.
   А между тем на земле сидел довольный макр, преданно глядящий в глаза новику
   -Защитница,- смущенно улыбнулся он ей.
   -Хррр,- тут же отозвался щенок, поворачивая голову набок.
   -Да, не уследил,- зарлан почувствовал, как где-то глубоко внутри откололся ледяной кусочек брони одиночества.- Ну раз выбора у меня нет, то назову тебя - Загуэра. На сорне это значит защитник, а в твоем случае - защитница.
   Макр весело тявкнул и вприпрыжку бросился к дому, где в куче сорняков копошился Бульба. Наверно сестричка решила похвастаться братцу. Азр решил больше не искушать судьбу и побрел к дому.
  
  
  

*****

  
   Кавалькада всадниц пронеслась по пустынной улице Рагна - тихого предместья главной обители Дев Возрождения. Удивленные взгляды крестьян и подмастерьев провожали их спины. Многие недоумевали, зачем девам вставать в такую рань? Светило только-только взошло, а они уже унеслись непонятно куда, будто другого времени у них не нашлось. Но на, то зеваки и были простыми зеваками, не стремящимися к каким-либо свершениям. Их мечта - это золотая кормушка и пуховые перины, а иногда и девка под боком послаще той, которая обычно согревает их стылыми ночами.
   Те же, у кого в голове было больше одной извилины начинали думать о двух вещах: первая - не началась ли война и вторая - если не началась, то почему девы, обычно спесивые и надменные воительницы наделенные толикой дара буквально загоняют лошадей? Именно о последнем стоит многим задуматься, ведь если будут проблемы у дев, то эти же самые проблемы будут и у их подданных.
   Три дюжины всадниц разделились по трем направлениям на первой же развилке. Настегивая коней они будто подстегиваемые падшими неслись вперед, не разбирая дороги. Каждая группа получила секретную депешу отправленную для верных Ордену людей. Непростых людей, тех на кого настоятельница могла положиться в трудную минуту. Два князя и один барон - вот то небольшое подспорье в будущем противостоянии с Храмом. В случае успеха переговоров Хельги и правителя еще двух княжеств она сумеет создать надежный плацдарм для будущей войны. Но пока до переговоров еще было время, глава Дев решила не медлить и приготовить почву для будущей коалиции.
   Хельга знала, что предложить правителям - частичное освобождение от влияния храмовников дорогого стоит. Именно благодаря интригам нынешнего архипастыря - Храм Возрождения раскинул невидимые сети прознатчиков по землям Гинкала. Не везде они оказывались удачными, не везде они были достаточно опытными и сметливыми, однако задача поставленная архипастырем выполнялась. Храм понемногу опутывал княжества липкой паутиной интриг. И одной из главных ролей в этой Игре была некогда отведена Ордену Дев...
   -Да возродиться былое величие, настоятельница,- в келью Хельги вошла сухонькая, но энергичная живая старушка.
   -И развеется тьма Рэт-ома,- подняв взгляд от тетради, ответила глава Ордена Дев Возрождения.
   -Три отряда авнэт* покинули пределы земель ордена.
   Вошедшая старушка следила за катрами, а заодно и за Зеркалами Связи, но в отличие от серднего и старшего звеньев Ордена была обычной мирянкой, посвященной лишь в малую часть тайн Дев. Марта Савро в девичестве потеряла всех родных и близких в зареве пожара. После того как вольный город на границе баронств отказался приносить присягу верности Гвидо Светлому - князю Брут, стены Холмара вспыхнули заревом пожара. Постановление Совета князь выполнил - ни один чужой солдат не должен ступить за пределы городской черты. Лишь только джина метателей забросала окраины города зажигательной смесью, стараясь отрезать горожан от выходов. Люди горели заживо, их не спасло ни богатство, на знатность, ни высланная им на подмогу дружина барона Шарусара. Шаткая независимость Свободных баронств как всегда оказалась нетронутой, чего нельзя сказать о жителях на границе.
   Порой Марта не могла понять, как уцелела в той гиене огненной, когда со всех сторон пышущие жаром головешки, падающие на мостовые столбы и крыши домов. Город Холмар сгорел как храмовая свеча, оставив после себя выжженную голую земли, на которой спустя десяток лет появился небольшой поселок охотников - вассалов князя Брута.
   Ее спас отряд орденских послушниц быстро добравшихся до места трагедии из недавно занятой ими резиденции. Девы собирали под свое крыло всех обездоленных и одиноких. Так что дорога жизни для Марты оказалась предрешенной с той самой минуты, когда ее: раненую, уставшую и трясущуюся от страха, поили теплым сладким молоком молодые девушки ордена.
   -Задержись Марта,- властный негромкий голос Хельги остановил женщину у порога кабинета, когда та собиралась выйти в коридор.
   -Я вам еще нужна?- удивилась смотрительница Зеркал, чаще именуемая прознатчицей.
   -Да, у меня есть один вопрос к тебе. Ты, кажется, усиленно изучала манускрипты и летописи, оставшиеся после эпохи пришествия Высших?- настоятельница пристально посмотрела в глаза Марты указывая сесть напротив себя.
   -Те записи, которые есть у нас и хранятся в Храме только десятая перепись с воспоминаний очевидцев тех событий. Так что правды в них можно и не найти, к тому же древний язык обладает столькими скрытыми трактовками, что одно слово может толковаться тремя-четырьмя способами.
   -Хорошо, но ведь что-то должно быть точным. Даже я, сидя за ними в пору ученичества смогла прочесть о каком-то Списке Высших, но самого списка и даже намека не него найти не смогла. Ты всю жизнь провела за изучением разных записок, так неужели не смогла найти зерно истины?- как-то отрешенно и даже буднично спросила настоятельница, не надеясь получить подходящий ответ.
   -Нет, зерно истины недоступно мне, настоятельница,- Марта покачала головой, глядя на красивую невысокую русоволосую девушку, которой на самом деле больше лет, чем прознатчице.- Но одну закономерность я все-таки уловила...
   Хельга решив отослать, старую послушницу удивленно посмотрела на Марту.
   -Продолжай.
   -Везде где есть упоминание Списка Высших встречается слово Х'лорум. Что это такое мне не ведомо, а спрашивать у храмовников бесполезно, ничего нового они не скажут, а только тумана напустят, чтобы запутать окончательно,- грустно улыбнулась Марта.
   -Братья по вере и впрямь отличаются нескольких скупым отношением к знаниям,- заметила настоятельница. Подумав пару минут Хельга встала из-за стола и быстро написала на свитке с гербом Ордена разрешение забрать в помощь с любых работ трех инвэт*.- Продолжай искать Марта. Ордену требуется это знание. Думаю, помощницы тебе пригодятся, а теперь ступай. Время не ждет.
   Старушка поклонилась и, пятясь, вышла за дверь. Марта не знала всей правды, но ей она и не была нужна. Постоянные интриги между Советом, Храмом и Орденом были слишком опасными для простой послушницы, пусть и наделенной некоторыми талантами. Порой ей казалось, что только огромная библиотека по настоящему оберегает ее от мирского зла и только здесь, в хранилище вековой мудрости Марта чувствовала покой и умиротворение.
   Хельга же сидя в мягком кресле, думала о том, что если Высшие решат пошутить и посланник окажется мертв, то Девы через пять-семь лет будут упоминаться исключительно в анналах истории. Хотя может статься так, что скрижали памяти основательно затрут. Архипастырь не ошибается дважды, он не позволит повториться расколу Храма, случившегося по вине его предшественника. Девы Возрождения недостаточно сильны для противостояния с Храмом, но на пяток лет их хватит точно, ведь портал по эту сторону Рэт-ом есть только у Ордена. Ну а переводить войска через Туманный перевал архипастырь не захочет. Слишком велик риск нападения молодняка фэр-манов. Остается только морской десант, а для него нужна большая флотилия, которая имеется только у Гиблой империи...
   -Проклятье! Ну не сошел же он с ума, чтобы заключить договор с этими падальщиками?- едва слышно прошептала настоятельница, в сотый раз, обводя в пухлой исписанной тетради имя "Бирон".
  
  

*****

  
   Полуденный Ашн немилосердно припекал, заставлял людей и нелюдей прятаться в теньке, пережидать буйство светила. Но в Диком лесу это правило отсутствовало. Да и зачем зверям ему следовать, если кроны вековых исполинов прекрасно защищают от обжигающей ласки Ашн?
   Может получиться так, что именно нехитрое отступление от правил и сыграло с отрядом Касса злую шутку. Остатки сил, ушедшие на отрыв от погони нескольких стай лесных шакалов восполнить было нечем, а полуденный жар на одной из полян Дикого окончательно "выжгли" угасающий порыв фэр-манов. Мир для куцего изможденного десятка превратился в глоток воздуха лежа на спине и паре глотков дождевой воды.
   Касс умом понимал, что расслабляться нельзя, но тело говорило обратное, хотелось отдыха и покоя. В тот момент следовало перебороть себя, да и подчиненных поднять на ноги, найти укромное место для отдыха. Однако этого не случилось, отряд расположился между трех исполинов, стволы которых образовали почти замкнутую площадку метров десять-пятнадцать в диаметре.
   Не прошло и дюжины минут, как перед фэр-манами появилась стая шакалов из четырех особей. Но атаковать они не стали, лишь отошли чуть в сторону и замерли, словно дожидались кого-то. Этот кто-то не заставил себя дожидаться появился почти сразу...
   -Хрула тебе в глотку, это же пукша!- первым опасность заметил стоявший в импровизированном карауле Зар.
   Не мешкая, лопы вскочили на ноги. Касс внимательно смотрел на приближающуюся тварь Дикого леса и внутренне содрогнулся - с такими уродами он биться не планировал, не иначе пукшу кто-то согнал с насиженного места у болота. И признаться честно, десятник предпочел бы не встречаться с той тварью. А между тем пукша неотвратимо приближалась. Тяжелое массивное тело, покрытое толстой кожей, жесткой щетиной прекрасно заменяли ей панцирь, ведь пробить эту шкуру с налета почти невозможно. А второго шанса она обычно никому не дает. При всей массивности пукша в момент атаки проявляла немыслимую резвость. Не стоит забывать о клыках, торчащих из-под верхней губы, а мощь лап такова, что одним ударом она ломает десяти-пятнадцати летние стволы деревьев.
   -Касс что делать будем?- Ур, оглянулся на командира, ожидая приказа.
   Однако десятник сам не знал, что им делать - убегать от пукши нельзя, обязательно догонит, а сражаться уставшим последнее дело в воинском искусстве. Значит остается одно - дать бой. Вот только даже старшие фэр-маны предпочитают проходить мимо этих зверей, слишком велик шанс отправиться на перерождение раньше времени.
   -Строимся клином. Я на острие, Пат и Зар слева и справа от меня, Глок и Ур следом, Мин резерв. Бой начинаем только после моей атаки, не раньше.
   Шесть лопов встали уступом вперед, называемым не иначе как клин. Суть построения была проста и эффективна. Воина образовывали острие с успехом вспарывающее оборону любого противника, правда в бою одиночном "клин" мало эффективен и более того иногда даже вреден, так как окружение сгруппировавшихся солдат занимает меньшее время и на него тратиться меньше сил. И все же спорить с командиром никто не стал, всецело доверяя его решению, ведь именно Касс был лучшим из них, иначе Кардаган просто не поставил бы его десятником.
   Когда до лопов оставалось полдюжины метров пукша резко остановилась и поведя носом злобно зарычала, разворачиваясь боком к замершему отряду фэр-манов. Удивленные воины смотрели как гроза Дикого леса рыча отходит обратно в заросли.
   -Быстро уходим по тропе в сторону поселения голокожих,- почти шепотом сказал Касс, наблюдая за тем, как полувековые деревья грозно раскачиваются из стороны в сторону. В спертом воздухе леса воины почувствовали запах миндаля и крови. Встречаться с приближающейся тварью командир отряда не собирался.
   И вновь собратья без препирательств выполнили его приказ. По одному, цепочкой, соблюдая интервал в пару метров, лопы уходили обратно в сторону священной рощи Эрн, последним уходил Касс продолжавший следить за обстановкой. Кардиш'ах вновь доказал, что игры с ним могут закончиться плохо не только для глупых голокожих, но и для самих властителей Рэт-ом.
   Увидеть приближающуюся тварь Касс не успел - отряд ушел по единственно спасительной тропе, а следом за ним должен идти их командир. Очередное творенье Дикого леса осталось неизвестным и судя по тому как отреагировала на него пукша, этот зверь был грозным противником. А раз так, то и встречаться с ним для лопов не желательно.
   Темп бега фэр-маны выдерживали таким образом, чтобы в случае нужды вступить в бой с неистощенными силами. Следуя за подчиненными касс размышлял о том, что перипетии Судьбы не желают оставлять его в покое и не сказать что подобное отношение ему нравилось.
   -Десятник, наши плоды, что с ними?- на очередном десяти минутном привале Ур достал пару кругляшей и теперь с удивлением смотрел на меняющую цвет кожуру, будто радуга по ней пробегали разнообразные оттенки.
   Не говоря ни слова, каждый из них распаковал свою торбу, спеша убедиться, что все нормально. Однако все плоды вели себя странно, а у некоторых даже появились два-три бугорка.
  
  
  
  
  

Глава 5.

  
  
   Прошла неделя с момента появления у Азра "домашнего питомца". Бездельничать зарлану было не в радость, да и намеченные планы необходимо реализовывать.
   На рассвете, в один из ярких теплых дней новик занялся усиленным восстановлением былой формы. Благо, что навыки и азы техники боя с парой коротких клинков он знает, конечно, лучше бы заниматься под присмотром наставника, и не так как сейчас, а каждый день часа по три-четыре. Но дареному коню в зубы не смотрят, приходится выбирать из двух зол меньшее. А это значит, что Азра пока что одна дорога для совершенствования - личный опыт и еще раз личный опыт.
   Первоочередной задачей для него стало нахождение укромного места для занятий. Не в смысле чтобы о нем не знали хозяева дома, а в том смысле, чтобы в ему не могли случайно помешать. Азр думал о том где найти такое место: если лес в полукилометре от дома, а вокруг одна сплошная трава до колен, плюс ко всему торчит пара дюжин молодых деревцев на пустыре сбоку дома.
   Вопрос остался нерешенным...
   Но тянуть дальше новик не мог. Пришлось довольствоваться малым - за домом он видел подходящую полянку, укрытую зарослями сухого растения. Дождавшись, когда хозяева покинут дом, предварительно закинув пару ломтиков вареного мяса, Азр подхватил клинки, положил на кровать доспех и пошел на задний двор, к полянке. Как оказалось, место было даже лучше приспособлено, чем он рассчитывал. Однако полянка была крайне мала: всего пяток метров в диаметре.
   -Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления,- решил Азр, укладывая мягкие стебли травы так, чтобы на них можно было лечь без особых неудобств. Тело зарлана опустилось на землю, чувствуя утреннюю росу и свежий прохладный ветерок, гуляющий по мокрому телу.
   Вдох-выдох, вдох-выдох...
   Кель-ни-сар приветливо раскрывает объятия, однако на этом дело застопорилось. Искореженные, а кое-где и порванные русла каркаса не накапливали дору. Но у Азра хватало здорового оптимизма - из Дикого леса он вышел, странную блокировку снял. А значит, эта преграда падет, пускай времени на эту задачу уйдет больше чем он хотел. Простое правило, вбитое наставником, можно было бы озвучить как: "нужно стараться и еще раз стараться, ничего не дается просто так!"
   Азр внимательно глядел на каркас дору и не верил глазам - область охвата халь совершенно не уменьшилась и осталась такой же - примерно метр-полтора от тела зарлана и самое удивительное, но халь вроде как улавливалась и перестраивалась - усваивалась. Однако вместо накопления энергия свободно уходила в пространство. Получалось, что тело новика работало как генератор.
   Наблюдая за процессом, Азр видел, что основное русло каркаса едва заметно вибрирует. Оно старалось изменить текущее положение, но из-за нехватки силы оно могло только слегка подрагивать.
   "Была, не была, придется рискнуть,- шальная идея в голове Азра возникла внезапно, будто озарение".
   Схема получения энергии для восстановления канала была до безобразия проста, правда было одно "но". Идея основывалась, на собственных силах проводящего ритуал, нечто подобное новик изучал в библиотеке Георга, но в отличие от полного иссушения Азр решил использовать схему несколько иначе. В ней сила берется из тела и высушивает сорна, в случае ошибки или расточительства неудачник может оказаться мумифицирован. Перспектива ужасная, но за неимением лучшего, зарлан решил все-таки рискнуть. Ведь анализируя наблюдения, Азр пришел к выводу, что резерв дору без полноценного каркаса создать не получится.
   Решив больше не ждать, новик начал выстраивать схему ритуала. Легкое усилие воли и первый ручеек энергии потек к разорванному меньшему каналу, закрепленному на левой руке...
   Внутренних сил едва хватило на его сращивание с частью основного русла. Буквально на последнем издыхании, чувствуя, как тело дрожит от усилия Азр смог сцепить края стенок. Ну а дальше новику пришлось срочно прерывать ритуал - оказалось, что силы он не рассчитал и мог надорваться, но этого по счастливой случайности не произошло. Части канала срослись как надо, без разрывов и искажений. Но в конце, когда оставался последний "штрих" Азр почувствовал расползающуюся по членам ледяную судорогу боли.
   Выход из кель-ни-сар был таким, словно новик выплыл из недр глубокой реки. Чувствуя ужасную сухость во рту, и слабость в теле Азр встал на корячки и кое-как поднялся на ноги. Доковыляв до дома, новик окунул голову в кадку с дождевой водой, в надежде быстро заглушить режущую сухость во рту. Экстренная мера помогла мало, зарлан почувствовал облегчение на пару секунд, после чего сухость вернулась вновь.
   -Хрр,- сзади новика рыкнула Загуэра.
   -Еды...- прошептали непослушные губы Азра, ноги воина подкосились и он упал рядом с бочкой, не успев зацепиться за край.
   Зарлан из последних сил боролся, но чувствовал, что все потуги тщетны, пусты. Вдруг Азр ощутил на ладони мягкие теплые подушечки лапы макра. Открыв глаза, он увидел в зубах у щенка небольшой ломоть хлеба, совсем недавно лежащий на кухонном столе. Осторожно, словно величайшую драгоценность мира Загуэра встала на грудь новику и положила обслюнявленный ломоть ему на подбородок. Зарлан ощутил как во рту скапливается слюна и без раздумий вгрызся в мягкую серую горбушку, кое-как проглатывая откусанные куски прямо так, не жуя. А через пяток минут Азр почувствовал, как сонливость уходит, а веки больше не кажутся неподъемными, единственное от чего не избавила корка хлеба так это от усталости.
   Зарлан чувствовал, как по лицу струятся капельки пота. Однако смахнув соленную трудовую влагу, Азр с удивлением заметил, что на пальцах остались алые разводы, медленно стекающие с шершавых мозолистых ладоней на запястья, превращаясь в причудливые узоры. Облокотившись о бочку, новик погрузился в транс, медленно вспоминая шаг за шагом последние минуты...
   Он вновь ощутил адскую боль, после восстановления части русла, представляя, как будет так же больно каждый раз, когда он возьмется перекраивать внутреннюю систему. Азру хотелось орать благим матом, проклинать собственное упрямство, но... понимание того, что работа будет выполнена и выполнена в кротчайшие сроки мгновенно отсекло любое желание бунтовать с самим собой. Сила опьяняет и манит много сильней чем воскурение дурман-травы или чарка хмельного вина. Азр буквально каждой клеточкой тела прочувствовал, как по спине стекает холодный липкий ручеек пота, медленно сползающий от лопаток до поясницы. Тело вопреки воле хозяина била сильная дрожь. Транс, не кель-ни-сар и плата за него совершенно другая.
   -Так недолго и в Бездну раньше времени отправиться,- не открывая глаз, прошептал новик.
   Мельком взглянув на творение своих рук, Азр почувствовал, как из горла рвется наружу победный клич. Часть каркаса срослась как надо, к тому же видимо игры с Силой крови не прошли даром и оставили кое-что как напоминание. Отреставрированный участок русла покрылся тонким ярко алым слоем налета. Однако разбираться с ним Азр не стал. Сил слишком мало, да и если он жив сейчас, то значит, организм функционирует нормально. Думать о ядах и болезнях зарлан просто отказывался...
   Единственное на что был способен в данный момент Азр, было наблюдение за происходящими в кель-ни-сар изменениями. И они не заставили долго ждать. Слияние дору и Силы крови привело к изменению русла, пускай незначительному, но изменению. Нет, часть получившегося канала не стала более крепким и защищенным, скорее наоборот появилась некоторая пластичность. Однако не это было главным изменением, алый налет, словно некий катализатор и магнит одновременно начал усиливать эффект канала, буквально всасывая "подвластные" образовавшемуся стабильному участку частицы первородного халь с удвоенной, а то и утроенной скоростью. Стенки канала постепенно начали уплотняться, цвет становился смешенным из алого и серого оттенков. Смотря на происходящие изменения, Азр думал о том можно ли в будущем подобным образом переделать весь каркас. В безопасности сего метода новик успел убедиться, ведь что нас не убивает, делает нас сильнее...
   Но через пару минут эйфория столь простого решения пропала, будто е и не было. Азр вспомнил аксиому любой структуры - у любого канала связи есть ограничители, находящиеся рядом с ними, в том числе и другие структуры. Говоря простым языком, чем мощнее русло, тем сильнее оно вырабатывает дору, но при этом у любого канала есть минимальная и максимальная зоны действия, которые пересекаясь с меньшим воздействием, не конфликтуют, а дополняют друг друга.
   Между тем Загуэра постояв некоторое время рядом с бесчувственным телом новика, аккуратно забралась к нему на грудь и начал не спеша вылизывать окровавленное лицо.
   -Хрр!- довольно рыкнула макр, лизнув лицо Азра, стоило только тому открыть глаза.
   И самое удивительное и о чем зарлан мог только догадываться - это необычайное взаимопонимание между ним и Загуэрой. Вроде бы и прошла всего-то неделя, Азр отлично понимал любые тявканья и рычания макра и неважно какие они: едва слышные или грозные и яростные - все они для зарлана вырисовывали единую картину желаний и чувств маленького создания.
   С первого дня питомец Азра полюбила засыпать рядом с ним, в его ногах свернувшись калачиком. И удивительное дело в первое же утро зарлан проснулся от легкой щекотки - Загуэра лизала большой палец Азра, который он нечаянно порезал вчера вечером, помогая Эрге по хозяйству.
   Утром сильный порез почти исчез, разве что остался едва заметный белесый шрам...
   Но это было почти неделю назад.
   Закончив вылизывать лицо новика, Загуэра встала лапами ему на грудь так чтобы глаза щенка оказались на уровне глаз Азра. Повернув голову набок, макр немного удивлено посмотрела на него и прислонилась теплым носом к переносице зарлана. Зеленые омуты Загуэры поймали взгляд Азра.
   У воина появилось чувство слабого головокружения, словно некто раскрутил его и резко затормозил. Ориентация в пространстве пропала, перед глазами все поплыло и завертелось. Азр решил не пытаться противостоять этому и как только он смирился с происходящим, буря успокоилась. Новик оказался на пятачке мизерной поляны посередине дремучего леса в абсолютной тьме, освещаемой сиянием собственного тела да слабым отсветом дрожащего живого комочка у него под ногами. Этим комочком оказался щенок макра.
   Вдруг со всех сторон подул шквальный ветер, его порывы срывали с верхушек кривых неказистых деревьев сухие верхушки. Ветки и иголки летели в зарлана, стараясь отогнать от дрожащего макра. Щенок с каждой минутой дрожал все сильней, тихий скулеж не прерывался ни на секунду. Каждый порыв ветра будто бы терзал саму душу маленького создания, вырывая из тельца тепло и саму жизнь.
   Скулеж щенка становился громче, постепенно лесная полянка уменьшалась. Вот еще один клочок земли заняла еще одна коряга, а следом за ней приготовились подвинуться еще пара таких же безобразных уродливых порождений хаоса...
   Больше не думая ни о чем, Азр встал прямо над Загуэрой. Зарлан почувствовал, как тело стремительно покрывают чешуйки размером чуть меньше половины ладони, на костяшках кулаков вырастают небольшие наросты, приятно щекочущие всю руку, а в спину упирается перевязь с парой клинков.
   Новый порыв ветра чуть было не сбил с ног Азра, но он, расставив шире ноги, удержался и сам перешел в наступление. Пара взмахов клинков, оставляющих в воздухе серые размытые полосы, и тьма ненадолго отступила, шквальный ветер утих. Новик внимательно наблюдал за обстановкой, чувствуя, как на запястьях нарастают неширокие костяные браслеты.
   Между тем странный сон становился все более реальным. За корягами все чаще мелькали размытые едва видимые во тьме леса силуэты. Вскоре они закружили вокруг Азра безумный хоровод, постепенно сужая его. Не дожидаясь пока тени доберутся до них, зарлан быстрыми экономными движениями начал полосовать пространство вокруг. Одновременно с этим он попытался "дотянуться" до кель-ни-сар. Первая попытка провалилась...
   Хоровод теней с утробным воем резко бросились, вперед атакуя щенка и новика одновременно, но были отброшены назад. Клинки пока отлично справлялись с поставленной задачей, но видимо даже крайне болезненные раны, оставляемые бестелесным тварям, были не такими опасными. Новые хороводы возникали почти мгновенно.
   Не паникуя, действуя на интуиции - главной тропой любого зарлана, Азр с остервенением раз за разом взламывал пустоту, стараясь прорвать замкнутый круг единения с созданиями вселенского хаоса. Новику открылась простая истина - битва в нереальности реальна как никогда и путь отсюда только один - победить эти тени!
   -Альвовы ублюдки, ну что же вы? Начинайте, я жду вас! - голос Азра яростным ревом унесся ввысь мгновенно сменившись нарастающим гулом ускоряющегося хоровода. Новик с каждой секундой чувствовал нарастающую усталость, запас сил подходил к концу...
   Удар! Еще удар! Свист сменяется гулом боли... Клинки мерцают серым неровным светом. Шлейф тьмы остался в том месте где была поражена очередная бестелесная тварь. Выпад! Иссиня-черный шлейф разросся. Каскад росчерков! Силы как вода из пальцев стремительно утекают, слава Сорну, что кокон теней Азр окончательно развеял. Клинки мерцали ярче с каждым ударом. Тьма уродливого леса постепенно отступала. Поляна света вновь расширялась и до тех пор, пока гул теней не стих новик продолжал плести клинками боевые узоры смерти.
   Очнулся Азр внезапно: вот он рассекает очередную тварь, а в следующую секунду перед глазами голубое чистое небо и сладкий свежий ветерок, гуляющий по телу. Единственное отличие от того момента когда зарлан погрузился в тот мир было в том что сейчас на коленях тихо посапывала Загуэра. По ее телу иногда проносилась слабая дрожь, но Азр знал, что это нормально и никакие тени щенка больше не побеспокоят. И словно в подтверждение его мыслей щенок радостно тявкнул, обнажая белые острые зубки.
   -Да, непростой щеночек мне достался,- хмыкнул новик, аккуратно перекладывая макра на траву.
   Сил у Азра осталось только на то чтобы добраться до кровати и упасть замертво. Он не видел сновидений, не до этого ему было. Зарлан пролежал в бессознательном состоянии больше трех суток. Он не мог наблюдать за тем, как беспокойно носится Эрга, выплескивая целебные отвары на пол или ставя на стол перед ним очередную еле-еле дымящуюся высушенную ароматную палочку. Он не видел хмурящего лоб главу небольшого семейства проверяющего в сундуке добрый клинок легионера, с эмблемой в виде вставшего на задние лапы барсука. Азр набирался сил...
  
  
  
   *****
  
   Минули еще две недели с момента появления Азра в доме Дасафа и Эрги. Эпизод с перенапряжением до сих пор иной раз аукался зарлану: то мышцы заломит, то суставы нальются свинцом, будто у старика.
   Открыв глаза, новик первым делом увидел рядом с собой беспокойно ерзающую Заруэру. В окно светил поднявшийся над горизонтом Ашн. Название у светила было точно таким же, как и на Сорне, правда там Ашна - это ночная властительница неба, а не дневная.
   Полежав с полчаса, Азр решил выйти на улицу. Никакой слабости или боли не было и в помине, разве что в голове немного шумело, да и то совсем чуть-чуть. Одинокая ароматная палочка давно погасла, оставив маленький прогоревший остов годный разве что для розжига печи.
   -Очнулся?!- радостно взвизгнула Эрга.
   Бросив на пол лукошко с парой тряпок и закупоренным кувшином холодного молока, девочка бросилась к Азру на шею, опрокинув его на спину. Но тут же спохватилась и встала, вспомнив, что зарлан еще недавно лежал без сознания.
   -Извини, я забылась... просто, когда тебя нашел отец, то я подумала будто...- на глазах девочки навернулись слезы и не в силах сдержаться крупные соленые капли покатились по щекам.
   -Успокойся, со мной все хорошо, то что произошло было неопасным. Изматывающим - это да, но не опасным,- на лице Азра появилась слабое подобие улыбки.
   Глядя на слезы Эрги, он чувствовал, как начинает раздражаться. Вполне нормальное человеческое чувство сопереживания вызвало неопределенную реакцию. Но видя, что девушка наоборот едва ли не взахлеб начинает рыдать, Азр стиснул зубы и злым голосом попросил ее вновь:
   -Прекрати реветь, девочка.
   Эрга убрав ладони от лица посмотрела на зарлана и не говоря ни слова бросилась прочь из комнаты. Однако плакать девушка перестала. Лежа на кровати Азр думал над произошедшим: да он раньше не сталкивался со столь открытыми человеческими переживаниями, пускай в Цитадели в основном он общался только с клановыми воинами да зарланами, но ведь они тоже люди. В каком-то мере.
   "Или нет? Неужели инициация так сильно меняет нас?- новик озабоченно посмотрел на сжатый кулак и невольно вспомнил ледяное спокойствие на лице наставника, когда ему приходилось казнить пару предателей-вассалов купленных агентами Дроу.- Нет, этого просто не может быть. Мы сами кроим будущее, а значит, имеем право выбора на то какими хотим быть".
   -Что здесь произошло, уважаемый Азр?
   В дверях появился обеспокоенный лик Дасафа, под ногами у него бегал Бульба, старательно пытающийся пролезть между ног главы семьи.
   -Простите меня, но я нагрубил вашей дочери. И сам не знаю почему,- вздохнув, ответил новик, давно решивший по возможности не лгать этому человеку. Во вранье, особенно когда его много легко запутаться, а это черева то большими проблемами для лгуна. И не важно, в каком обществе он находится: при дворе патриарха или среди пары отшельников-лесовиков.
   -Когда организм истощен наш разум, порой вытворяет разные странные вещи. Просто постарайся сдерживаться. В будущем умение контролировать эмоции поможет тебе воин,- хозяин дома не ругал Азра, не говорил он и о неблагодарности зарлана. Он сделал то, что должен был - дал новику пищу для размышлений.
   Больше не говоря ни слова, Дасаф вышел прочь из комнаты. На улице за окном, во дворе квохтали курицы, хрюкали ленивые свиньи и порой в этой идеалистической деревенской картине звуков проскальзывали тявканья пары щенков, умчавшихся валяться в траве следом за старым воином.
   Странно, но Азр действительно не ощущал себя виноватым, словно так и должно быть. Может и правда с головой беда, какая приключилась? Мог ведь и не знать о каком-нибудь ударе, все же, сколько времени по Кардиш'ах лазал почти в невменяемом состоянии. Подумав о проблеме, новик решил погодить с ее решением, пока хватает других неотложных дел.
   Этим же вечером он извинился перед Эргой. Девушка хоть и была обижена, но простила неучтивого твердолобого спасителя сразу. Наблюдавший за этим Дасаф удовлетворенно покачал головой, но ничего Азру не сказал. Урок, преподанный молодому воину, оказался усвоен. Пару дней новик провел, восстанавливая силы, хотя он видел, что перенапряжение не затронуло его внутренний мир. Но он пока решил не рисковать и отдался простым хозяйственным заботам: почистить в законе у свиней, накосить травы, помочь Эрге с прополкой...
   Но забывать об истинном деле Азр и не думал. Каждый вечер, перед тем как лечь спать он погружался в кель-ни-сар и постепенно восстанавливал каркас, шлифуя русла, а особенно места их спайки. В памяти новика постепенно освежался мертвый груз пыльных безжизненных фолиантов прочитанных некогда в Цитадели.
   Структуры, свойства даже примитивные азы плетений кружев и те оказались позабыты, а теперь начали вспоминаться. Максимум напряжения сил был направлен в первую очередь на кель-ни-сар и жизненную силу, восстанавливать же вместе с этим физическую форму зарлан просто не мог. Слишком сложно и затратно это. Одно смущало Азра, пусть азы искусства плетения кружев ему известны, но ведь в перспективе ему придется до всего доходить самому. Про обряд, проведенный патриархом, Азр благополучно забыл, ничего полезного из него он не получил. Быть может в перспективе что-нибудь нужное появиться, но ведь новику результат необходим уже сейчас!
   Облюбованная Азром полянка, посреди густого сорняка стала для него место единения в минуты покоя и отдыха. Выкраивая по несколько часов в день он понемногу наверстывал упущенное, восстанавливал нехитрые физические кондиции.
   Пару раз новик участвовал в разделке туш добытых Дасафом, а заодно слушал его наставления по поводу правильной охоты на зверя. В числе многих представителей местной фауны ветеран больше всех выделял сохатого - травоядного зверя, живущего на границе Кардиш'ах и обжитых земель.
   -Сохатый едва ли не самый крупный зверь леса,- сидя вечером на скамейке перед домом Дасаф раскрывал перед Азром простые истины известные любому охотнику, вот только зарлан таковым точно не являлся и теперь с интересом слушал размеренный тихий рассказ ветерана.- Поразить его казалось бы проще простого, ткни рогатиной или стрелу в бок воткни и он твой. Ан нет! Дуралея рискнувшего выйти на сохатого лоб в лоб следует выпороть, если он жив, останется после этой встречи.
   -Подожди, Дасаф. Я что-то не пойму, почему это "если жив, останется", ты сам же сказал, что зверь травоядный,- удивился Азр, протирая клинки ветошью.
   -А что тут непонятного? Зверь, поди тварь живая, защищаться будет как может, вот сохатый и защищается. Новичок то первым делом, о чем думает?
   -Зверь большой и попасть в него легко,- сразу ответил Азр.
   -Именно по этому он небрежно прицеливается и стреляет, чаще всего в область брюха. Да попади туда стрела и сохатому не жить, но перед этим зверь может пройти не один километр, причем тем больше, чем погоня дольше. Вот такой интересный момент. В то же время ослепленный от боли зверь может раскидать целый отряд загонщиков.
   Наружная рана сохатого быстро заживает, вполне возможно, что эту способность его предки получили от постоянной близости к Кардиш'ах, все-таки он зверь необычный, чуток измененный. Да и от хищников отбиваться проще, про когти и клыки сохатый может не думать, неглубокая рана за четыре-пять часов обязательно затянется. Зверь на следу оставляет очень мало крови, а порой еее вообще не бывает.
   -А как же тогда преследовать сохатого, если сразу не убил?- меняя ветошь на новую полоску, поинтересовался зарлан, любовно поглаживая рукоять пары мечей. Аз и Есьм с недавних пор стали постоянными спутниками воина, благо, что ветеран не только не запрещал этого, а наоборот благосклонно отнесся к подобному желанию.
   -Вот в этом и заключается мудрость опытного охотника! Есть случаи, когда проще перестать преследовать раненого зверя, чем гнаться за ним в дебри леса. К тому же мясо сохатого в случае длительного бега уже не годится в пищу, не знаю почему, но он уже через пару часов после смертельного ранения начинает гнить, будто чувствует близкую смерть. Более того, если не снять шкуру, то оставленная на полдня туша начинает попахивать.
   -Так как же один охотник успевает все это сделать? Сохатый ведь наверняка пудов пятнадцать-двадцать как минимум весит,- закончив протирку оружия Азр принялся готовить рогатину, выданную ему Дасафом на рейд в лес, сиречь охоту.
   -А на него по одному и не ходят, я просто сказал, что неопытный охотник ошибки глупые делает, но ведь почти всегда на сохатого охотятся в группе, состоящей как минимум из двух человек. Я давно приметил лежанку одного такого зверя, да силенок маловато было, а теперь вот ты есть, можно попробовать его взять. Не зря же я о повадках рассказываю,- хитро прищурился ветеран, ногтем проверив заточку длинного кривого охотничьего ножа.
   Зарлан на это ничего не ответил, только хмыкнул, мол, я все понимаю. Видя, что молодой воин нормально воспринял отшельническую интригу, ветеран княжеских легионов продолжил:
   -При стрельбе в зверя, стоящего аль лежащего, всегда нужно стремиться попасть ему в нижнюю половину груди, в область возле передней ноги, но еще лучше если стрела попадет в шею по линии позвоночника. При таком попадании зверь почти всегда падает на месте, хотя может пройти и с десяток метров. Если сохатый будет идти на тебя, то рогатину нужно ставить так чтобы она была нацелена в середину груди у основания шеи. Стрелять или колоть в голову не стоит - пробить череп сразу не получиться, у него ведь ветвистые рога лучше легионерского панциря удар держат.
   -Хорошо, пускай я его не убил, а только ранил, так что делать дальше то, ведь если он такой опасный, то и правила должны быть какие-то свои?- подумав, спросил Азр.
   -Молодец, мысль уловил,- похвали новика Дасаф.- К раненому зверю нужно подходить со спины, а еще лучше добить его. Умирая, сохатый бьет копытами и зачастую зашибает неловкого охотника насмерть или в лучшем случае оставляет того калекой. Подойдя к животному первым делом нужно пустить кровь. Вот так.
   Ветеран встал со скамьи и задрал невидимому зверю голову едва ли не на девяносто градусов и быстрым плавным движением провел ножом по шее.
   -Кровь быстро вытечет, и мясо будет нормальным. Не кровяным. Упираться же надо рукой в рога, потому как сохатый иногда резко поднимает голову и тогда охотник вероятно всего получит в брюхо острым рогом и помрет в мучениях. Не смейся, я сам пару раз подобное видел, считай как на поле битвы клинком пропороло, кишки дуралей руками пытался собрать обратно, по траве ползал, так и помер на коленях с кровавыми пузырями на губах.
   Ветеран внезапно замолчал, вспоминая дела давно минувших дней, и видимо прошлые события были малоприятными - лицо Дасафа вмиг посуровело, на лбу к десяткам морщин добавилась еще одна, самая большая. Но этот момент длился всего пару секунд, а потом старый воин и матерый охотник в одном лице продолжил, как ни в чем не бывало:
   -Закончил я значит на кровопускании... дальше шкура. Ее снимают одним пластом, почти так же как у коз, что у нас дома живут. Зверя переверчивают на спину, закрепляют кольями, вбитыми в землю. От горла по середине шеи, грудины и живота до кончика хвоста делают прямой надрез. Затем вспарывают от копыт и соединяют разрезы на середине груди. Шкуру снимают с боков сразу или последовательно, пока это возможно, если позволяет время, после всего этого тушу переворачивают на бок и доснимают ее.
   Саму тушу разделывают на снятой шкуре, редко на траве. Сначала отрезают ноги, потом грудину, вспарывают брюшину и так далее, говорить обо всех тонкостях, смысла нет. Если удастся показать на практике, тогда все узнаешь,- увидев идущую в их сторону дочку, ветеран быстро завернул разговор. Эрга очень любила животных, и трепетно относилась к ним. А те в ответ на ласку и доброту отвечали взаимностью.
   Возможно именно из-за дочери, а может, сохатый ушел и бросил лежанку, но Дасаф ранним утром отменил охоту, решив выждать еще пару недель. Не сказать, что Азр сильно расстроился, но появившийся азарт все-таки присутствовал, и его надо было как-то удовлетворить, если не охотой, то другим способом.
   Пробравшись по утренней росе в уютное "лежбище" за домом новик расслабился. Кель-ни-сар ждал его. Зарлан не обращал внимания на окружающий мир, не волновали его ни стрекот насекомых, ни пение птиц, ни разнообразный хор домашней скотины. Слабый вдох и тело новика входит в транс, незамутненный страхом и нерешительностью. Когда-то именно этого добивался от него наставник, но почему-то на Сорне у Азра этого не получилось. Здесь - на Насаре, уже живя в семействе Дасафа, первый же опыт с боевым трансом удался. Может быть, произошли изменения в организме и энергетике халь после блуждания по Дикому лесу. Новик об этом не думал, воспринимая происходящее как должное.
   Резко наклонившись зарлан подхватил с земли мечи в ножнах и отщелкнув кожаный ремешок возле гарды скинул вместилища гладиусов на примятую траву. Небо заволокло серыми тучами, Ашн пропал, редкие лучи освещали верхушки деревьев. Светлое яркое утро погрузилось в полумрак сдобренный безрадостной хмарью. Заморосил слабый дождь, почти невидимый глазу, но оттого еще больше неприятный. Но разве это преграда для воина? Непогода только закаляет его тело, делает уверенным в себе, укрепляет дух бойца.
   Вдох - выдох, вдох - выдох. Грудь размеренно поднимается и опускается, ладони сжимают шершавые рукояти мечей. Постояв пару секунд Азр начал плавно отрабатывать некогда заученные связки для парных клинков. Правда, тогда предполагалось использовать один главный, а второй второстепенный, называемый так же добивающим, но сейчас новику было не до нюансов.
   Первые минут двадцать у воина ушли на азы боя: защитные стойки, растяжка, после этого зарлан с упоением отдался атакующим моментам. Промокший до нитки, раскрасневшийся, по колено в грязи с клочками травы на штанах, замирающий на десятки секунд в разнообразных стойках, в мгновение ока сменяющиеся каскадом ударов - Азр казался невменяемым и от этого еще более опасным.
   Вершиной новика стала одна из стоек дружинника - "Удар Халаса". Руки согнуты в локтях, держа клинки параллельно земле на уровне груди, один чуть выше другого, ноги согнуты, слегка пружиня. Секунда другая и на пятачке мокрой земли разворачивается настоящий бой с невидимым опасным противником. Кисти рук резко вращают мечи, два резких удара крест накрест, смена стойки и гладиусы атакуют сверху, а потом резко уходят назад и тут же атакуют вновь.
   "Не дай врагу отдыха, атакуй, атакуй и он обязательно ошибется, сам напорется на твой меч,- звучал спокойный уверенный голос Ростислава в голове Азра и он, чувствуя веселую дрожь в теле, все сильней яростней продолжал атаковать врага".
   -Кхм,- слабое покашливание со стороны дома мгновенно вывело новика из транса.
   Очумело, озираясь по сторонам зарлан увидел перед собой улыбающегося Дасафа.
   -Неплохо, весьма неплохо, но мне кажется ты только недавно начал обучение,- не вопрос, а скорее констатация факта.- И техника... нечто подобное я видел может и видел, но сейчас уже не помню где и когда.
   -Откуда узнал?- не удивляясь реплике ветерана, спросил Азр. Хоть он и привык к сверх чутью Дасафа, не считая некоторых неясностей с дочерью, все-таки определить в нем ученика с первого взгляда за одну тренировку... Нет просто чуткому человеку такое не под силу, для этого надо быть как минимум самому отменным мечником.
   -Опыт. Я ведь был не простым сотником, которых пруд пруди, а служил в "Серебряных клыках"!- и сказано это было таким тоном, что новику поневоле пришлось промычать нечто уважительное.
   "Знать бы, что это такое,- подумал зарлан, убирая мечи в ножны".
   Но долго гадать новику не пришлось, Дасаф сам обо всем рассказал. И о том, как их полк сдерживал больше суток, впятеро превосходящие силы князя Хломского, заманив передовой отряд между двух холмов. Поведал ветеран и о опасных заданиях князя Пятилатского. Об одном он умолчал - где научился владеть мечом на таком уровне, чтобы с первого взгляда определить кондицию неизвестного человека. Азр знал, что он только-только начал набирать форму, но многие техники подготовки по словам наставника были скрыты от посторонних глаз кланов и даже вассалов. К ним допускались исключительно зарланы. Тогда встает вопрос: столь ли прост бывший сотник? Или подобное искусство владения клинком развито на Насаре намного лучше, чем на Сорне? И если правильно последнее утверждение, тогда возможно и плетение кружев здесь поставлено выше?
   Размышляя над возникшей проблемой, Азр немного нахмурился, прекрасно понимая, что если догадки подтвердятся, то его миссия будет заведомо провалена. Не сможет он выстоять против всего мира, даже если найдет достаточное число сторонников.
   Но мимику новика Дасаф воспринял несколько иначе, видимо подумал о том, что Азр просто стесняется попросить о чем-то. Ветеран улыбнулся в густые рыжеватые усы, и довольно погладив подбородок, предложил:
   -Если у тебя есть желание учиться дальше, я мог бы тебе в этом помочь,- сотник внимательно следил за глазами зарлана будто хотел увидеть нечто особенное.
   -Только если тебе не будет в тягость,- слегка поклонился новик.
   -В таком случае начнем сегодня же вечером.
   Дасаф развернулся и неспешной походной пошел к дому, оставив Азра одного. Зарлану ничего не оставалось, как пойти следом за ним, благо, что Загуэра сидела дома, не пожелав идти на улицу в столь безрадостную погоду. Макр отдала предпочтение теплоте и уюту дома.
   Вечером, после трудов праведных бывший сотник и новик сидели за кружечкой прохладного слабого хмельного напитка - босха и вели неспешный разговор...
   -Знаешь, Азр, мы с дочкой в этом лесу уже больше одиннадцати лет, с той поры, как умерла мать Эрги. Почему мы ушли от людей не важно и ты не спрашивал о причине, что ж и я не буду бередить твою душу, если захочешь скажешь, а нет так и не надо. Некоторые тайны лучше никогда не узнавать,- с толикой грусти сказал Дасаф.- Уметь слушать человека великое искусство, никогда не пренебрегай этим знанием, глядишь, и когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.
   -Я очень рад, что не придется врать тебе,- уважительно поклонился ветерану Азр.- многие тайны принадлежат не столько нам, сколько великим мира сего.
   На самом деле новик несколько исказил слова архивариуса Георга, некогда точно так же беседовавшего с неопытным зарланом.
   Дасаф поднял к верху указательный палец:
   -Вот это я и имел в виду, среди людей слишком много неправды. В свое время я большим ковшом хлебнул этого дерьма и больше не хочу испытать подобного. Порой хочется, чтобы Высшие выжгли все города в мире, дабы мы, наконец, поняли, в чем истинное богатство жизни!
   Спрашивать о том кто такие Высшие Азр не стал, видимо толи некие боги, толи еще некто могущественный. Этот мир новику начинал нравиться все меньше и меньше.
   -Жаль только, Высших уже давным-давно нет, а как весело было бы понаблюдать за Советом, когда по их землям тяжелой поступью пройдут легионы истинных хозяев Насара!- сотник хрипло засмеялся, расплескав четверть кружки босха.- Кхм, опять одежду испоганил, дочурка ругаться будет.
   -А почему именно легионы? Может Высшие просто договорятся с Советом и под крыло возьмут, протекторат сделают,- наивно спросил Азр.
   -Какой протекторат? Чтобы Совет от кормушки алмазной отказался? Не бывать этому, помяни мое слово, если хоть что-то будет ограничивать их власть, они объединяться и пойдут на захватчика единым фронтом. Даже против Спускающихся с гор они не так едины. Фэр-маны ведь хоть и твари, но они приходят и уходят, на земли князей не покушаются.
   -Ядовитый клубок какой-то,- скупо подметил новик допивая остатки хмельного напитка.
   -Правильно заметил, ядовитый клубок и есть. Но что толку рассуждать о несбыточном? Высшие ведь вряд ли вернуться на эти земли.
   Дасаф сказал это таким тоном, что даже стороннему наблюдателю стало бы ясно, что он искренне сожалеет о невозможности их появления. А будь его воля, то сотник самолично бы вызвал неведомых потерявшихся в веках Высших...
   Лучина медленно догорала, а за окном хмарь превратилась в темень, дождь усилился, крупные капли барабанил по крыше, срывали с деревьев хилые больные листья.
   -Эрга, золотце налей нам еще по кружечке босха,- попросил дочь Дасаф вытирая тряпицей мокрые штаны. Аромат напитка в комнате усилился, немного прочищая и освежая уставшие головы людей.
   Девушка неодобрительно посмотрела на отца, но ничего не сказала. Мутноватый ручеек потек в подставленные кружки, опустошая раскупоренный кувшин. Сделав дело, Эрга села на лавку рядом с Бульбой и с улыбкой почесывая за ухом макра вглядывалась в его яркие блестящие глаза.
   -И что она нашла в этом такого?- ни к кому не обращаясь, спросил Дасаф, смотря, как макр нетерпеливо ерзает на месте.
   Главное, что ей нравится,- пожал плечами Азр.
   -Да пускай разглядывают друг друга, если уж так нравится,- махнув рукой, сотник поставил на стол небольшой металлический ящик, размером со шкатулку, на петлях висел маленький замок.
   Пробудившись и начав ходить, еще в первые дни пребывания в доме семейства новик поинтересовался о нем у девушки. Зарлану было странно видеть подобную вещь в доме, редко закрываемом на щеколду, не говоря уже про более сложные механизмы. Девушка ответила, что там хранятся важные для отца вещи, но какие она не сказал, отмолчавшись. Гость не стал настаивать на ответе, но интерес к загадочной железной шкатулке разгорелся нешуточный.
   И вот сейчас Дасаф положил ее перед собой, взялся за боковые ручки и немного подождал. Сухо щелкнул замок, необычно завибрировали петли возле него и словно растворившись, друг в друге исчезли. Крышка шкатулки приоткрылась.
   -Как же долго, я не открывал его,- с трепетом произнес ветеран.
   Незаметно для сотника Азр погрузился в кель-ни-сар. Полуметра воздействия поля почти восстановленного каркаса хватило для того, чтобы посмотреть на необычное хранилище измененным взглядом халь. Напрягшись немного зарлан увидел скудное, простое, но оттого не менее эффективное кружево халь, хотя нет, на кружево Это явно не тянет, так вырезка из единого монолита - узор. В узор халь был вплетен некий инородный кусок, завязанный на что-то расположенное внутри стенок шкатулки. Более глубоко Азр не мог, его возможности и силы были крайне скудными. Восстановление всей системы - монолита тела и каркаса только завершается и ресурс дору не успевает скапливаться, дабы формировать неприкосновенный резерв.
   -Я много рассказывал о том, как жил раньше, чем занимался, но еще ни разу не показывал нечто действительно стоящее, то чем можно и нужно гордиться,- начал издалека Дасаф.
   -Почему же? Ваши слова не нуждаются в подтверждении,- искренне сказал новик ветерану. Глаза ветерана блеснули, в уголках появились росинки.
   -Спасибо за теплые слова, но ... Не хочу сказать, что моя жизнь пример для подражания, нет ни в коем случае, у меня было много "черных пятен", о которых я никому и никогда не расскажу,- продолжил ветеран.- Но сейчас хочу показать истинный незапятнанный предмет моей гордости - кольцо сотника Серебряных клыков.
   Не без трепета, Дасаф поставил шкатулку на край стола, и достал иссиня черный перстень, с матовой гравировкой, идущей по ободку. Овал перстня был не слишком велик, сделан он был из золота, в центре застыл маленький прозрачный камень, выполненный в форме клыка.
   Взяв его в руки, Азр почувствовал знакомый "запах" халь, исходящий от него, словно она находилась внутри драгоценности, и ждало зова для высвобождения.
   "Жаль, что плетение не смогу рассмотреть,- с сожалением подумал зарлан, поглаживая красивую бессмысленную вязь на ободе, с каждым прикосновением становящуюся все горячее и горячее".
   -Странно, кольцо сотника должно почти сразу отторгать любого чужака, посягнувшего на него,- удивленно посмотрел на перстень Дасаф и, видя недоуменный взгляд новика, пояснил:- Это не просто безделушка. Перстень - это дань уважения мастерству воина, отданный единожды он навсегда становится его частью, помогая в случае нужды. Для того чтобы он поделился силой нужно погладить обод. Не обязательно, так как делал это ты, достаточно просто потереть фалангой пальца. Правда один умник говорил, что чем дольше тереть ободок, тем большими силами делиться перстень с хозяином, но это не столь важно, ведь перстень сотника и так дает немало.
   -Он что одноразовый, раз потер и все, больше не поможет? Некий артефакт возмездия?- удивился Азр, продолжая чувствовать "ожившее" кольцо.
   -Нет, конечно. Перстень восстанавливает силы сам, по прошествии времени, обычно день-два, а может и до недели восстановление занять - это как повезет. Всегда по-разному,- едва ли не с нежностью погладив перстень, сотник убрал его обратно.- Знаешь, почему после стольких лет решил достать кольцо?
   -Нет,- честно ответил Азр.
   -Я хочу, чтобы ты запомнил его, это не драгоценность, хотя и стоит немало - это целая жизнь, жизнь служения и верности. Каждый из нас достоин памяти, если только он не осквернил имя недостойным поступком,- невесело улыбнулся ветеран, глядя в одну точку.- Прежде чем начнется обучение, ты подумаешь еще немного, ведь назад дороги не будет, только вперед. Это нужно для того, чтобы лишить человека пустых иллюзий, любая команда учителя должна выполнятсья мгновенно, какой бы она не была и так до тех пор, пока не закончится постижение техники владения мечом. Увы, но парными клинками я владею плохо, все-таки Серебряные клыки - это легионеры. Наше оружие щит и меч.
   -Это условие как раз понятно,- с пониманием дела ответил Азр.- Помню, мой наставник заставлял порой делать совершенно дикие упражнения, прежде чем допустил до оружия. Без подчинения нельзя ничему обучиться.
   -Вот и хорошо, что тебе не надо объяснять столь простые истины,- облегченно вздохнул Дасаф, доставая обратно кольцо. Повертев немного, он надел его на безымянный палец. На мгновение Азру почудилось, что кисть окутало слабое едва различимое алое мерцание.
   Остаток дня, медленно угасал, перейдя в столь пасмурный вечер, что из дома даже носа показывать не хотелось. Азр нашел себе занятие - помогал Эрге сортировать собранные травы в пучки, из которых она в последствии делала целебные настойки и мази. Куда они девались потом новик не знал, да и не хотел знать.
   Пальцы зарлана аккуратно обхватывали стебельки травинок и зажимали их, другой рукой он сразу накидывал петлю, фиксируя пучок. Раз и новый "веник" готов. Множество высушенных пучков были подвешены к потолку, дожидаться очереди на растирку, дробление и т.п.
   Уже собравшись положить очередное творение своих рук, Азр покачнулся и сел обратно, выпустив незакрепленный "веник" из ладони. Травы разлетелись по полу, разбросав лепестки и ветки. Мгновение дезориентации и такой результат. Зарлан с удивлением отметил, что некто близкий и знакомый изо всех сил пытается настойчиво "достучаться" до него. Не долго думая новик я полностью открылся...
   Секунду ничего не происходило, но потом пустота взорвалась яркими красками. Перед глазами новика замелькали незнакомые картины, постепенно они обрели насыщенность, будто происходящее на них - реальность. А спустя еще пару секунд Азр смог услышать, то, что происходило на полотнах жизни.
   Очутившись в густом перелеске, на границе могучего леса и степи, зарлан увидел, что сидит под могучим, толстым многовековым исполином. Его яркие зеленые листья завалили все окружающее пространство, а возле корней лежат продолговатые овальные плоды. Рядом с собой Азр заметил щенка макра. В голове новика вспыхнул точный не требующий пояснения образ - это родной брат. Приглядевшись, новик узнал Бульбу.
   "Какого?- не успев даже толком удивиться, зарлан оказался в водовороте событий, где ему отводилась исключительная роль зрителя".
   Подняв голову на шум, новик увидел семенящего неспешной рысью Его, несшего в зубах недавно пойманную тушку какого-то зверька.
   Только теперь Азр понял, что с ним произошло, и где он оказался. Загуэра. Судя по всему это ее воспоминания. Стараясь больше не отвлекаться, зарлан мысленно слился с ней и сразу ощутил, как восприятие мира изменилось, стало четче.
   Загуэра бросилась к Нему навстречу, ведь надо успеть первой иначе брат опять заберет все самое вкусное! Но как она не спешила Бульба все равно оказался возне Его ног быстрее.
   Внимательно вглядываясь в стоящего перед ним волка, Азр с удивлением отметил мощное, обвитое сухими мышцами тело. Самец был раза в полтора больше чем тот с которым встречитлся новик в первый раз. Волчара - в прямом смысле!
   Но долго любоваться взрослым макром Зарлану не удалось. Внезапно из леса выскочила пара странных зверей: гибких, стремительных, опасных. Это стало понятно Азру сразу, не смотря на то, что пара пришлых оказалась едва ли не два раза меньше размерами, чем волк. Голову зверей закрывала толстая костяная пластина с парой ровных рогов на лбу, чуть больше кисти руки взрослого человека. Шерсть на теле отливала синевой, будто сталь. Утробно рыча пара пришельцев без подготовки и прелюдий бросились к щенкам макра, замерших возле ног взрослого самца, будто вовсе не замечая Его. Макр не стал дожидаться пока враги доберутся до детенышей и сам бросился в атаку, хлеща по бокам хвостом с костяным наростом на кончике, начавшем менять цвет с белесого на темно серый.
   Один из нападавших вырвался вперед собрата, на половину корпуса и не мешкая прыгнул к ближайшему щенку. Им оказалась Загуэра. На лету пазух его лап показались длинные когти, по кончикам которых пробежали непонятные голубоватые искры.
   "Здесь, что нормальных зверей не осталось?- с негодованием подумал Азр, наблюдая разворачивающуюся драму".
   Взгляд невольно задержался на прекрасном, дышащем силой и грацией теле атакующего зверя. А между тем время словно густая патока замедлилось и Загэра смогла отчетливо разглядеть приближающегося врага. Ноги щенка уперлись в землю, из горла донесся слабый детский рык. Маленькая волчица не собиралась сдаваться без боя. Но атака не завершилась, прыгнувший пришелец тонко взвизгнул и упал в сторону. В воздухе запахло паленой шерстью и горелым мясом. Победный рык самца унесся в высь, спугнув сидящих в кронах небесных птах.
   Однако Он не забыл о втором враге. Вторая туша отлетела в сторону, из раны на бедре пришельца закапала темно-алая кровь. Но не прошло и пары секунд как по телам лежащих тварей прошла рябь, залечив раны зверей она исчезла. Пришельцы были вновь готовы к атаке, на глазах у макров раны врагов быстро затянулись, оставив розоватую кожицу. Не дожидаясь пока они окончательно оклемаются взрослый самец бросился к ближайшему врагу, попутно отшвырнув Загуэру под сень дерева, в корнях уже лежал Бульба.
   Смертельная звериная карусель закружилась на поляне, повсюду валялись расщепленные куски некогда молодых деревьев, неудачно попавшихся на пути разъяренных животных. Когти "мангустов" уже дюжину раз полоснули шкуру макра, однако он словно не чувствовал этого. Раны только еще больше распаляли Его.
   В конце концов, будто идя ва-банк пара хищников, бросилась в новую атаку, наклонив головы вперед, они направили удар в шею и грудь макра. Первый пришелец попал под удар хвостом, он оказался столь сильным, что тело ребра сломались, оставив вместо бока вогнутый контур. Упав на землю поверженный пришелец больше не шевелился, лишь лапы пару раз дернулись в предсмертных судорогах. Когти медленно убрались в пазухи лап.
   Но, убив одного из врагов, взрослый макр пропустил атаку второго, сумевшего попасть рогами в бок волка...
   По лесу пронеся яростный вой. Задние лапы самца подкосились, не в силах стоять Он завалился на бок. Мгновение, и на загривке макра оказался выживший пришелец, вцепившись мертвой хваткой он начал остервенело его драть. Не в силах скинуть вцепившуюся тварь самец завалился на спину, подминая врага под себя, но пришелец перекувырнулся и вновь попытался впиться в шею смертельно раненого животного. Однако этого у него не получилось, макр не дал. Из последних сил схватил зубами за горло. В один укус сломав ее. Кровь потекла по лоснящейся шее, предсмертный хрип врага еще не замолк в лесной тиши, а глаза умирающего победителя потускнели, лишаясь жизни и тепла. Он умер так и не разжав челюстей, в бою как и должен истинный глава прайда...
   Стоило пришельцу замереть безвольной куклой, щенки сразу бросились к отцу, в надежде на то, что все хорошо, и Он встанет, как было это сотни раз. Но, подбежав к нему, макры увидели, что наполовину прикрытые глаза стали не такими - пустыми и неродными...
   Возвращение в реальность было столь же неожиданным, как и само видение. Оглядевшись по сторонам, Азр увидел, что прошло не так уж и много времени, на полу все так же лежат рассыпанные травинки, а занятая делами Эрга еще не успела обратить на них внимания.
   "Ничего себе реалии лесной жизни! Как же я умудрился выжить в таком месте, если каждая зверушка способна на какой-нибудь трюк?- первым делом Азр подумал о том, что ему очень хотелось бы узнать о собственных злоключениях происходивших в Диком лесу".
   Доделав работу новик отправился спать. Завтра день обещал быть насыщенным и трудным.
  
  
  
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"