В секторе "Эр" вовсю кипела работа. "День "О" - День отлёта!" - звучало тут и там. Под бой курантов на самодельной Спасской башне создавались бригады для ремонта и подготовки к полёту наиболее хорошо сохранившихся самолётов, давно скучавших на лётном поле Вермира. Эрянам помогали примкнувшие к ним члены секретной до недавнего времени организации "Зелёный Коридор", а также подавляющее число сознательных людей из других секторов.
Жизнь в Верхнем Мире сильно изменилась буквально на глазах. Люди словно очнулись от долгого тяжёлого сна, из липких объятий которого хотелось скорее вырваться и как следует встряхнуться. Всех обуревала жажда деятельности, каждый старался внести свой посильный вклад в победу над постылым вермировским бытом. Абсолютное большинство жителей терминалов Аэропорта Несбывшихся Надежд попросили перепрограммировать свои наушники-переводчики, и теперь новыми глазами смотрели на всё происходящее. Нынче люди не стояли толпами, гипнотизируя табло вылетов в терминалах. Они знали, что поскорее изменить содержание сообщений "рейс задерживается" и "рейс отменён" можно лишь своим деятельным участием в подготовке ко Дню отлёта.
Даже бывшие "вояки" из потешной армии Радуги пригодились: они переоделись в голубые и розовые спецовки и доставляли еду и напитки в почти готовые для вылета лайнеры, а также взяли на себя снабжение пищей и водой занятых по самую макушку рабочих. Народ Верхнего Мира позабыл про сон и отдых и трудился днём и ночью.
Для главы охраны Йозефа, рейс 011, а также Люка, Джека и других охранников тоже нашлась работа. Они, как обладатели самых накаченных мышц, не покладая рук, трудились на складах ГСМ, перекатывая с места на место тяжеленные железные бочки, наполненные горюче-смазочными материалами.
Начальник службы ветеринарного контроля Аэропорта Эндрю с помощью неравнодушных волонтёров готовил к перелёту зверушек своего зоопарка. Ворон Каркар, кошка Белоснежка, овчарка Альма и многие другие обитатели зверинца будто почувствовали приподнятое настроение людей и старались как можно больше мешаться под ногами, показывая таким образом желание помочь.
Лишь АА - Администратора Аэропорта не было слышно. Так же, как и Гризельду и Билинию, рейс 4805. Ведьмы Вермира куда-то запропастились, о них никто даже и не вспоминал.
* * * * *
У таможенницы Ирины последнее время заметно прибавилось работы: множество людей теперь сновали через маленькое здание таможни в сектор "Эр" и обратно в другие сектора и терминалы. Несмотря ни на что, она старалась записывать всех в журнал, отмечать все перемещения. Майкл Непомнящий вызвался помогать ей, правда, толку от него было мало: он производил записи на другом языке, из-за этого возникала путаница. А иногда он просто сидел перед своей Ирэн и подолгу смотрел на неё влюблёнными глазами, покуда женщина не заливалась краской в смущении.
- Ну, что ты, Миша, право... Пожалуй, я и не стою таких взглядов...
- Прости, Ирэн! Но я до сих пор не могу поверить своему счастью! Приступов забывчивости у меня уже почти не случается, но, если что и бывает, я могу позабыть всё на свете, но только не тебя! И ещё нашего мальчика Валериана. Как только мы выберемся отсюда, обязательно усыновим его!
Ирина отложила ручку и положила ладонь Мише на плечо:
- Сейчас я скажу нечто крамольное. Я благодарна Верхнему Миру только за то, что он позволил нам встретиться здесь. Где-то на Большой земле это вряд ли произошло бы.
В дверях таможни появился Валерик Уткин в своём неизменном берете:
- Занятия в классе закончились! Сейчас вся школа отправляется на субботник - вот список! Сегодня мы убираемся на взлётной полосе - первый пилот Карл сказал, что там не должно быть никакого мусора и посторонних предметов, которые могли бы помешать взлёту.
- Да, теперь нам уже ничто не должно помешать, - согласилась Ирина.
Майкл обнял за плечи мальчика и заглянул в его глаза:
- Ты поаккуратней там... Сынок...
Валерик по-мужски пожал Майклу руку и выскочил из сектора "Эр". Вслед за ним во главе с Еленой Романовной прошествовала школа No1 в полном составе с мётлами и граблями подмышкой. "Ёлочка" оглянулась на пороге:
- Ну, вот, и мои ученики на что-то сгодились!
Ирина и Майкл помахали им рукой.
* * * * *
...Добряков прошёлся по главному залу летающей тарелки, оглядывая окруживших его людей недоумённым взглядом. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он умирал здесь на креслах - и вот уже ходит, разминая руки и ноги! Когда, Слава, наконец, полностью пришёл в себя в объятиях сестры и любимой, он широко улыбнулся и поднял руки, привлекая общее внимание:
- Ну, кажется, после клинической смерти я буду жить теперь вечно! И все те годы, что меня ждут впереди, я буду благодарен всем, кто возвратил меня к жизни. А с обитателями сектора "ЗЕТ" у нас теперь особые отношения. Я разговаривал с ними по телефону из диспетчерской, в которой обитал дедушка Файер. Вы все о нём, конечно, слышали?
Присутствующие подошли поближе, чтобы не пропустить ни слова. Они внезапно осознали, что здесь и сейчас решается судьба Верхнего Мира, и не только. Аппарат посередине зала начал гудеть чуть громче, и Славику пришлось немного повысить голос. Все вдруг осмыслили, что этот длинный черноволосый паренёк и есть тот, кого выбрали непостижимые люди из сектора будущего. А ведь эти люди на происходящее смотрят с высоты многих прошедших поколений. И о чём же они рассказали этому простому мальчику? Какие секреты космического масштаба доверили ему?
- Нет! - хрипло рассмеялся Мстислав, откидывая назад непослушные волосы и поглядывая на своих друзей, знакомых и незнакомых, которые с нескрываемым удивлением смотрели на него. - Не ищите у меня над головой нимб! Его нет! Я всего лишь хочу передать то, о чём мне сказал Братишка - так называл себя молодой человек из будущего.
Лида сняла с головы светящийся обруч и подошла к брату.
- Не надо, Славик! Тебе так тяжело было последнее время! Ты чуть не умер! Мы очень переживали за тебя. Теперь ты, похоже, почти выздоровел. Вот только... Ты не похож сам на себя - стал каким-то другим. Не пугай меня, пожалуйста! Я не верю, что существуют какие-то там люди из будущего - всё это сказки. Скоро ты совсем выздоровеешь, а пока у тебя просто горячка...
- Подожди, девочка! - заявил Карл, надевая форменную фуражку. - Во всём этом надо разобраться! Может статься, это и фантастика, да только уж больно похожа на правду. Давайте выслушаем нашего спасённого, и, быть может, он, в свою очередь, станет нашим спасителем.
Все взгляды устремились на Добрякова. Он почувствовал себя, как начинающий актёр, плохо выучивший роль, на сцене под яркими огнями рампы. У мальчика подогнулись колени, и он неловко упал в одно из кресел, стоявших по периметру круглого зала.
- Зря вы ждёте от меня каких-то особенных откровений о жизни сектора "ЗЕТ" и нашего общего будущего. У меня нет ответов на важные вопросы. Я почти ничего не знаю. Мне только было сказано, что я всё пойму внутри летающей тарелки, когда там же соберутся все мои друзья и близкие. Так вот, слушайте...
Невольные обитатели летающего блюдца расселись по соседним креслам. Прибор ОКО начал мигать разноцветными огоньками. Откуда-то зазвучала еле слышная музыка. Свет в главном зале космического корабля был приглушён. Сама собой сложилась атмосфера таинственности и загадочности происходящего. На иллюминаторы вдруг надвинулись глухие шторы. Люди в недоумении озирались, у многих по спине побежали мурашки. Лида от страха заплакала и прижалась к Алевтине, которой тоже стало не по себе. Все смотрели на Графа. А он молчал, выжидая что-то. И это что-то случилось.
Потолок в зале неожиданно превратился в киноэкран, и на нём начали чередоваться трёхмерные изображения: огромные красивые города, живописные картины природы, космические пейзажи далёких скоплений звёзд, счастливые улыбающиеся лица красивых людей. Одновременно из невидимых динамиков раздался голос за кадром. Это был голос молодого человека, он звучал задорно и в то же время с лёгким налётом грусти.
- Приветствуем вас, далёкие предки! Мы имеем возможность, правда, только очень ограниченное время, говорить с вами через многие века с помощью наших технологий. Для вас это непостижимо, но, поверьте, это именно так. Сейчас вы находитесь в спасательной капсуле, которую мы сумели запустить в так называемый Верхний Мир через барьер времени. То, что я сейчас скажу и покажу на экране, может стать для вас шоком - будьте готовы к этому.
- Так ли необходимо нам это знать? - встал со своего места Александр Сергеевич. Он очень волновался, и даже в полутьме было видно, что всё лицо пошло красными пятнами. - Может быть, вы просто позвовите нам покинуть Аэропорт Несбывшихся Надежд и отправите нас по домам? Если честно, мы все так устали обретаться здесь - неведомо в каком месте и неизвестно в каком времени, так сказать...
Молодой голос печально усмехнулся:
- Можете поверить, нам ненамного легче вашего. Мы - те, кто остался от многочисленного населения Земли, вынуждены жить в условиях искусственного мира. На экране вы видите, каким наш общий дом был прежде. Земля была прекрасна! А теперь приготовьтесь! Такая она сейчас...
Раздался всеобщий вздох: на потолке-экране великолепные пейзажи сменились выжженной пустыней с редкими остовами разрушенных зданий. Седой ветер гонял по унылым пустырям обрывки разорванных в клочки былых цивилизаций. В разбитых стёклах домов отражалось больное белой горячкой солнце. И нигде не было видно птиц, животных, людей. Все живые существа будто вымерли. Да и кто мог бы выжить на такой планете?
- Это всё правда? - выдохнул Карл. - Вы там живёте?
- На нашей с вами общей планете теперь почти нигде невозможно существовать, - отозвался молодой голос. - Мы пытаемся выживать в космическом челноке, который уже давно построили, и который вы называете сектором "ЗЕТ". Мы не оставляем надежды совершить полёт в поисках пригодной для жизни планеты: в бескрайних просторах Вселенной такая обязательно найдётся, возможно, и не одна, - мы знаем. Однако нас держит здесь Аэропорт - мы не можем бросить вермировцев на произвол судьбы. Ведь, когда вы все улетите, Верхний Мир перестанет существовать. До этого дня мы удовлетворяли многие ваши запросы. Сектор "ЗЕТ" рассчитывал, что вы сами придёте к выводу: что нужно объединить все свои силы и в один прекрасный день вернуться на родину. Мы бы со своей стороны приложили все усилия, чтобы открыть вам дорогу домой. Но ваш Верхний Мир...
- Да! - продолжил за него первый пилот. - В нашем Вермире оказалось слишком много злобы и подлости, чтобы людям самим найти путь отсюда. А некоторые и вовсе не хотели улетать - их всё устраивало.
- Братишка! - произнёс Слава, с трудом поднимаясь с кресла. - Вы обещали рассказать, что нам делать дальше! Какой у нас план?
- Всё просто, - отозвался молодой голос. - Те, кто прибыл сюда на лифте, остаются в этой спасательной капсуле и вылетают на ней последними, поскольку мы уже не в состоянии вернуть вас домой тем же путём, на лифте, - вы слишком долго пробыли здесь. А остальные, те, кто прибыл на самолётах, - непременно все вместе и в один день - отправляются домой на подготовленных к полёту авиалайнерах. Повторяю: здесь не должно остаться ни одного человека, и всё должно быть исполнено именно так, как я говорю, иначе ничего не получится. Надеюсь, это понятно? Вы сможете осуществить посадку на борт, когда на электронных табло появятся номера рейсов...
Словно пружина подбросила Карла из кресла. В мгновение ока первый пилот оказался у выхода из зала.
- Обещаем, что подготовим самолёты к вылету как можно быстрее! - вскричал он. - Штурвал уже просится в руки! Друзья, за мной!
Егоза развела руками:
- Подождите! Инопланетянины! Вы так и не сказали, кто же всё-таки виноват, что наша Земля стала безжизненной?!
В зале на минуту повисла тишина. Вермировцы, готовые уже покинуть зал, замерли на выходе. Слышно было лишь гудение прибора ОКО, и тускло поблёскивали обручи, лежащие на его поверхности.
Братишка тяжело дышал в микрофон. Создалось ощущение, что он собирается с мыслями, прежде чем ответить на вопрос девочки.
- Наверное, действительно, виноваты в этом "инопланетяне", - ответил наконец охрипшим голосом Братишка. - Вернее, те, кто на собственной планете ведёт себя, как инопланетянин, которому нет дела до Земли. Эти люди знают, что проживут свой век так, как им захочется, а дальше... Что будет дальше, их не интересует. Вы слышали про "эффект бабочки"?
- Читали, - нахмурился Слава.
- Если вы превращаете свою Землю в настоящую свалку, в будущем это сторицей отзовётся на ваших потомках. Если вы ходите по щиколотку в грязи, то правнуки будут уже плавать в ней. Вы уничтожаете жизнь на нашей планете! И это ещё не всё - только внешние признаки деградации, которые ясно видны на картинах, которые вы сейчас наблюдаете, - Братишка возвысил голос, чувствовалось, что эмоции захлёстывают. - Когда вы там, в своём настоящем времени пьёте горькую, балуетесь наркотиками, будьте готовы к тому, что потомки ваши, если они у вас появятся, вплоть до седьмого колена будут иметь отягощённую наследственность. С большой долей вероятности вы наградите их и физическими и психическими заболеваниями. Это как снежный ком...
- Знавал я одну семью такую, - пробормотал ректор Университета полётов. - Надо быво обрабатывать посевы химикатами, а муж ушёл в запой; пришлось жене этим заниматься, а она ждала ребёнка, так сказать. Вот и родила потом "не мышонка, не лягушку", а...
- Это всё частности, - заметил молодой голос. - Но и из них тоже складывается общая картина. Одна борьба с перенаселением Земли чего стоит! Глубинные правительства ставили разные эксперименты на людях, превращая их в послушный бесполый скот и обрекая человечество на вымирание. Вы знаете, сколько нас, homo sapiens, осталось после всего этого? Лучше и не говорить. А Верхний Мир - кривое зеркало человеческой цивилизации... Ах, простите, я уже увлёкся. Не смог сдержать эмоции.
- Разрешите задать вопрос? - тихо попросил Леонид. - Лифт, на котором мы приехали сюда - это ваше изобретение? И ещё. То, что я нашёл здесь своих родителей - это ведь не случайность, правда?
- Думаю, ты сам знаешь ответы на эти вопросы, мальчик, - резюмировал Братишка. - А сейчас пора действовать! Ваш день отлёта настал! Мы ждём. Вы все должны вылетать. А для отправления спасательной капсулы мы дадим вам специальный знак, ожидайте его в этом главном зале и не вздумайте бродить по другим помещениям капсулы: это небезопасно. Удачи, друзья! Привет предкам!
Карл, Александр Сергеевич и остальные вермировцы отправились на выход из летающего блюдца. Алевтина задержалась. Она обвила руками шею любимого и ни в какую не желала покидать его. Девушка рыдала и уже была близка к истерике. Обстановка быстро накалялась.
- Я полечу с тобой, Славик! Нас никто и никогда не разлучит! Я не смогу жить без тебя! Всё это неправильно! Несправедливо! Сделай же что-нибудь!
А Славик не знал, что делать. Впервые в жизни он размяк. Слёзы текли по щекам. Как заставить себя расстаться с любимой? Как оторвать её от своего сердца? Что-то подсказывало ему, что, если он сейчас простится с Алевтиной, то это навсегда. Неужто нет никакого выхода?
- Братишка! - взмолился Граф. - Неужели нельзя ничего изменить? Ну, прилетела она одна на самолёте, а улетит со мной на вашей летающей тарелке, - какая разница? Вы не можете с нами так обойтись! Верните мне любимую!!!
Ответа не было. Молодой голос больше не произнёс ни слова. Похоже, связь с сектором "ЗЕТ" прервалась.
Алевтина отстранилась от Славика:
- Как он сказал, этот Братишка? Здесь не должно остаться никого, иначе...
- Иначе ничего не получится, - с горечью произнёс Добряков, схватившись за голову.
Алька пока ещё была близко - протяни руку - и коснёшься её. Глаза девушки молили о чём-то. И в то же время она уже была далеко-далеко. На непостижимом разуму расстоянии. Девушка почувствовала это и пришла в ужас.
- Мне тоже было тяжело расставаться с мамой моей - Злогорбогиней в стране подземной, - сказал Тимоша, надеясь разрядить обстановку. - Но это было необходимо... Ах, судьба жестокая!
- Жестокая! - эхом ответила Алевтина и бросилась вон из зала, оставив Славика с протянутыми к ней руками.
Она ни разу не оглянулась.
* * * * *
Администратор Аэропорта долго смотрела на вагонетку с "посылкой" из сектора "ЗЕТ". Вагонетка только что выкатилась из Серой зоны в секцию "А" грузового терминала, а следом за ней ковыляла Билиния, рейс 4805.
Это был уже не сон Эммы: настоящая ядерная бомба покоилась в вагонетке, отсвечивая толстым серебристым пузом. "Пончик" несколько раз обошла своё сокровище и удовлетворённо хмыкнула:
- То, что надо. Наш Верхний Мир скоро лопнет от восторга, когда этот "Карапуз" взорвётся!
Гризельда со своей несуразной причёской "эпицентр ядерного взрыва" с потемневшим лицом без сил села на какой-то ящик и со стоном прижалась к холодной стене терминала. Она до последнего не верила, что посылка придёт, думала - всё происходящее нелепый фарс. Можно было идти войной на сектор "Эр", натравить на него зелёнокоридоровцев, желать смерти другим... Однако теперь женщина будто попала под холодный душ: совсем скоро нужно было погибнуть самой. Вот к этому она была абсолютно не готова.
Эмма уже отыскала пульт для подрыва бомбы. Он был аккуратно упакован и лежал в кармашке внутри вагонетки. Там же была и короткая инструкция по применению. "Всё, как во сне, - удивилась АА. - А говорят ещё, вещих снов не бывает! Вот оно! Перед смертью и сон в руку".
Как бы в подтверждение мыслей Эммы инструкция содержала всего несколько слов: "Для приведения в действие нажать две кнопки одновременно".
Билиния тихонько подошла сзади и прочитала эти слова из-за плеча толстухи. У старухи вдруг мелькнула мысль, а не долбануть ли АА по голове? Глядишь, сознание потеряет. Или, наоборот, придёт в себя после временного помешательства. Ну, по крайней мере, хуже уже не будет! Пока Билиния озиралась в поисках подходящего предмета для приведения своего плана в исполнение, Эмма резко обернулась и заметила блуждающий взгляд старухи.
- Эге-е! - протянула "толстушка-простушка". - Вы, Билл-Билиния, вознамерились чем-нибудь хватить меня по кумполу, верно? Так вот, не советую! И, хотя мне вовсе не улыбается быть одним из ваших любимых земноводных... Я вас просто придуш-шу!
Билиния взглянула в обычно опущенные глаза женщины в легкомысленном наряде горничной с кружевным передником и вздрогнула: в них яростно плясали языки пламени. Старуха струхнула и начала отступать, наткнулась на ящик и упала на него рядом с Гризельдой.
- Вот и хорошо, что вы меня правильно поняли и заняли одно из лучших мест в партере. Наш финальный спектакль начинается!
Однако Гризельда не собиралась так просто сдаваться. Умирать она не хотела.
- Я думала, ты шутишь, мой Пончик. Ты слишком...
- Я не Пупсик, и не Пончик, и даже не простушка-толстушка! Я - Администратор Аэропорта! И во вверенном мне Аэропорту Вынужденных Посадок все пассажиры слетели с катушек. Насколько я знаю, теперь мой народ бросился в объятия наших заклятых врагов - мерзких жителей сектора "Эр". Все вместе они хотят восстановить несколько летательных аппаратов и сбежать из Верхнего Мира вниз, на обычную Землю. И тогда мы, поросятки с розовым рыльцем, останемся у пустого разбитого корытца. У нас не будет больше никаких доходов. Мы никому не будем нужны. Этого нельзя допустить!
Гризельда встала и начала потихоньку приближаться к жене, выставив вперёд руки. Наколки на лице побледнели, причёска "ядерный взрыв" уродливо сбилась на сторону. Но её обладательнице до этого не было дела. Жажда жизни была сильнее опасений выглядеть не "на все сто".
- Отдай мне пульт, Эмма! - прохрипела она. - И перестань играть с огнём! Мы в ответе за вермировцев. Вовсе не обязательно их всех убивать. И, тем более, самим...
- Сейчас такое положение, - нравоучительным тоном, как родитель объясняет очевидные вещи глупым детишкам, произнесла Администратор Аэропорта. - Сейчас такое положение, что, очевидно, нам с вами придётся умертвить их всех.
- Но мы-то должны остаться жить! - выкрикнула Гризельда, когда до жены осталось два шага.
- Это невозможно, Гризли, - покачала головой Эмма, крепче сжимая в руках пульт. - Мы - элита! У нас должна быть своя гордость! И перестань подкрадываться ко мне, а лучше займи своё место в первом ряду. Иначе я нажму эти проклятые кнопки прямо сейчас, и мы превратимся в пепел без покаяния и молитвы.
- Но я не хочу умирать!!! - заорала Гризельда, отступая к ящику, где Билиния судорожно пыталась засунуть в рот сразу все конфеты с начинкой, которые оставались в коробке.
- Ты никогда ничего не доводила до конца, Гризли, - вздохнула Эмма. - В этом твой главный недостаток. Тебе не хватало силы воли и твёрдости духа. Ладно, хватит об этом. Давайте помолимся последний раз в жизни.
Билиния, возможно, и хотела бы прочитать молитву, но с набитым ртом не смогла произнести ни слова. Гризельда плюхнулась рядом, в бессилии сжала кулаки и принялась сквернословить так, что покраснели бы даже прожжённые обитатели сектора "Джей". Эмма усмехнулась и пропела елейным голоском:
- Я не зна-аю ни одной моли-итвы - вот незада-ача! Но зато я не сомневаюсь, что мы нагрешили в этом мире столько, что попадём прямо в а-ад, где нас изжа-арят! И я прошу того, кто исполняет обязанности администратора ада, только об одном: чтобы моя сковородка не была слишком уж горя-ячей!
С этими словами Администратор Аэропорта зажмурилась и изо всех сил надавила на обе кнопки сразу.
* * * * *
Оставшись одни в летающей тарелке, дети непроизвольно приблизились друг к другу и взялись за руки, образовав небольшой круг. Слава, Лёня, Тимофей и Лида, из кармашка которой выглянул Собезьмед - наши герои, которые вместе прошли многие испытания и всегда (ну, почти всегда) помнили о дружбе и преданности друг другу. У них внутри был несгибаемый стержень, которого порой не наблюдается и у взрослых. Не поэтому ли именно их выбрали среди многих поколений люди будущего в своём таинственном секторе "ЗЕТ"? Неужели они, эти простые дети, смогли сдвинуть Верхний Мир с мёртвой точки, в которой он застыл на целые десятилетия? Ах, как бы хотелось оказаться в этом круге из дружеских рук! Это настоящее чудо: чувствовать тепло рук друзей!
- Пора отправляться домой! - заявила Егоза и направилась к аппарату ОКО. Взяв в руки один из обручей, сверкавших на поверхности прибора, она вознамерилась надеть его на голову.
- Подожди! - вскричал Черпаков. - Сначала мы должны убедиться в том, что все люди в Аэропорту попали на свои рейсы и отправились домой! Мои родители, которых я всё-таки нашёл, Алевтина и многие другие - они так долго ждали этого!
- Да, сестрица, не спеши, - согласился Слава. - Может, людям понадобится наша помощь, а мы поторопились и уже улизнули из Вермира.
- Пока мы ожидаем сигнала от сектора "ЗЕТ", покидать капсулу эту, наверное, нельзя. Поэтому предлагаю изучить тарелку летающую повнимательнее, - предложил Тимоша. - Это же так интересно: посмотреть технологии будущего.
Все сразу ухватились за эту идею. Решили так: кто-то один на всякий случай останется в главном круглом зале, а остальные направятся осматривать остальные помещения. Несмотря на все возражения, злогорбику не повезло: ему же, автору идеи, и выпало остаться.
Команда разведчиков вышла в коридор, который по периметру огибал главный зал. Сначала было неинтересно - ну, стены, пол, потолок - всё однообразно. Однако имелась одна загвоздка - по идее, ребята должны были уже полностью пройти по кругу весь коридор и вернуться ко входу в главный зал, но... Но коридор всё не кончался и вёл дальше и дальше вперёд.
- Налицо искажение пространства, - пробормотал Лёня. - Что-то мне это не нравится...
- Фантастики начитался, умник? - хмыкнул Граф. - Просто внутри этот агрегат по какой-то причине кажется больше, чем снаружи, вот и всё.
- А мы не заблудились? - дрожащим голосом спросила Лида. - Давайте вернёмся в зал, пока не поздно.
Слава нарочито громко захохотал и прибавил шагу, беззаботно насвистывая. После клинической смерти его будто подменили: неуёмной энергии подростка мог бы позавидовать даже профессиональный легкоатлет. Лео и Егоза едва поспевали за ним, а Мохнаткин уцепился за плечо хозяйки и верещал ей в ухо:
- Я чувствую впереди опасность! Нам велено было ждать в зале, а не разгуливать по незнакомым помещениям!
Наконец, девочка прислушалась к увещеваниям мохнатого друга и заартачилась:
- Всё! Я дальше не пойду!
- Понимаешь, Лида, - повернулся к ней Славик, - я предчувствую, что нам нужно пройти ещё дальше, несмотря на запрет Братишки. Будто что-то зовёт и манит меня вперёд.
- Что с тобой, братик? Я тебя не узнаю. Нам что, мало приключений? Ведь ты всегда был самый умный-благоразумный из нас!
- Мы с Лидой остаёмся здесь, - заявил Черпаков, - на всякий случай. А ты иди дальше, если хочешь. Покричи, если что.
- Струсили! Ну и оставайтесь!
Добряков сунул руки в карманы, в одном из которых всё ещё оставался пистолет деда Файера, и зашагал вперёд. Довольно скоро он натолкнулся на винтообразную лестницу, какие бывают на колокольнях и морских маяках. Она внезапно появилась в проёме стены, будто чёртик из табакерки. Ступени круто уходили вверх, изгибаясь, и терялись в где-то в высоте. Только сейчас у мальчика сработало чувство самосохранения. Будто кто-то сказал: "Не ходи туда, дружище, если не хочешь неприятностей!"
Однако упрямство Славы было сильнее доводов внутреннего голоса. Он уже поставил ногу на первую ступеньку и взялся за поручень. "Назад дороги нет, только вперёд!" - сказал себе Граф и откинул со лба непослушные волосы. Мальчик поднимался всё выше, не оглядываясь, хотя порой ему чудилось, что ступени лестницы позади проваливаются прямо в темноту. Несмотря на необычайную бодрость возвращённого к жизни, к концу лестницы он запыхался и остановился, чтобы отдышаться. В проёме, где заканчивались ступени, был виден яркий свет. Что-то насторожило Добрякова, и он медленно, крадучись, поднялся на последнюю ступень.
"Зачем я сюда пришёл? - думал Слава. - Какого лешего мне здесь надо? И что толкает меня вперёд, будто кто-то дал хорошего пинка?" Мальчик выглянул из своего укрытия и опешил. У него ещё было время сбежать, но внутренняя гордость не позволила.
То, что Граф увидел, привело его в замешательство. Он немедленно выхватил из кармана пистолет и не думая, направил его на того, кто оказался перед ним в комнате. Только теперь парень осознал, что очутился в своеобразной рубке, которая возвышается над летающей тарелкой и прикрыта прозрачным куполом. Свет льётся словно из ниоткуда и проникает во все уголки рубки. За большим пультом с множеством незнакомых приборов стоит спиной к нему худой невысокий человек в свободном комбинезоне. На нескольких мониторах над рубкой застыли различные изображения: вот Тимоша в своей неизменной футболке с надписью "Миру - мир!" склонился над прибором ОКО, что-то озабоченно разглядывая, а вот Лёня с Лидой о чём-то беседуют, и глаза у них испуганные.
"Это хозяин летающей тарелки! - мелькнуло в мозгу у Славы. - Он следит за всеми нами! Наверняка видел и меня и предполагал, что я сейчас появлюсь! А что можно ожидать от того, в чьи владения вломился без спроса?"
Незнакомец медленно обернулся. Это оказался подросток с абсолютно лысой головой. Зелёные глаза остановились на Добрякове, изучая. Затем он заметил пистолет, направленный на него, и, сделав неуловимое движение, мгновенно оказался на полу. Послышалось шипение.
Слава быстро спрятал оружие в карман и поднял руки, показывая, что в них ничего нет. Он был в замешательстве: кого угодно он мог увидеть здесь, но только не этого тщедушного подростка!
- Ты, верно, Фред, человек-змея, о котором мне столько рассказывали друзья, и который спас от смерти стюардессу Грету? Так, значит, ты не погиб в реке Забвения?
Фредди, а это был, конечно, он, в смущении поднялся на ноги.
- Как видишь, я жив-здоров. Извини, змеиные привычки у меня ещё остались: в случае внезапной опасности я непроизвольно превращаюсь в удава. А ты, как я понял, Слава, брат Лиды и друг Леонида и Тимофея? Надеюсь, мы будем друзьями?
Мальчики обменялись крепким рукопожатием, глядя прямо друг другу в глаза. Затем присели в кресла перед пультом.
- У тебя, наверное, возникли какие-то вопросы? - поинтересовался Фред. - На некоторые я могу ответить, хотя многое и сам не до конца понимаю. Ну, да, я побывал в секторе "ЗЕТ" и каким-то чудом остался жив. Теперь я знаю, что значит быть глубоким стариком, умирающим под тяжестью лет. Это страшно! Но люди из будущего сделали всё, чтобы вернуть меня к жизни. Теперь я такой, каким был прежде. Хотя нет, не совсем... Я стал мудрее, у меня появился опыт, какого раньше не было и в помине. Теперь всё схватываю на лету. Я знаю то, о чём раньше и не догадывался, понимаешь? Будто меня подготовили к чему-то такому... К чему-то очень важному. Что-то я разоткровенничался...
- Не смущайся, друг, - задумчиво произнёс Добряков. - Ты не один такой. У меня похожие размышления с тех пор, как я со своими друзьями побывал в подземной стране Злогорбии. Просто ты взрослеешь, и приходит чувство ответственности. Не только за себя и друзей, но и за всё, что тебя окружает. Это как непосильная ноша у тебя на плечах. Ты её тащишь вперёд - сначала вроде тяжело, а потом ничего, привыкаешь. Знаешь, у меня порой возникает мысль: если бы этого груза не было, я рос бы обычным мальчишкой, со смешными подростковыми проблемами, невыученными уроками, может быть, с глупыми мечтами о новом гаджете, может быть, с несбыточной любовью. Но теперь я совсем другими глазами смотрю на мир, и он кажется мне значительно сложнее и огромнее.
- Да, - согласился Фредди. - Этот мир безграничен. Вот только в нём больше нет моих родителей. Теперь я припоминаю, что они, кажется, погибли во время авиакатастрофы, в которую попал наш самолёт. Они закрыли меня собой, и я остался жив при посадке в Аэропорту Несбывшихся Надежд. Я всё время думал об этом и понял, что главное предназначение тех, кого когда-либо спасли - выручать других. И тогда эта цепь не оборвётся.
- Я слышал, ты с друзьями спас от смерти стюардессу Грету, - сказал Слава. - Нырнул головой вперёд в смертельную реку Забвения, чтобы достать лекарство для неё. А ведь ты знал, что обычно оттуда не возвращаются. Это подвиг. И одно из звеньев цепи, о которой ты говоришь.
- Я должен был. Просто отдавал свой долг. А вообще наш разговор что-то отдаёт пафосом. Какие-то мы, получается, слишком правильные.