Лето набросилось на землю с горячей жадностью. Июнь возомнил себя самой верхушкой тёплого сезона и изо всех сил старался поджарить город. В самом начале месяца от стен домов уже исходил жар, как от печки. Каблучки модниц вязли в расплавленном асфальте, а деревья в городских парках моментально обросли листвой по самые верхушки. Пылающее солнце сократило гардероб горожан до минимума и заставило их держаться возле фонтанов. Зной заливал лица горячим потом, добирался до самых мозгов граждан и плавил их. Глаза пострадавших при этом становились осоловелыми, а движения медлительными. Изредка июнь поливал улицы дождём, но тут же высушивал их ветрами южных направлений.
Старый тополь раскачивал тяжёлые ветки, стараясь отряхнуть листву от дорожной пыли. Когда он родился, дорогу здесь ещё не построили. Не было чадящих машин, постоянного городского шума и автобусной остановки со скамейкой. Не было ещё тогда на свете и двух детей, уныло сидящих на этой скамейке.
- Вот я и закончила третий класс, - известила Егоза мальчика, сидящего рядом. - Сегодня выдали табель с отличием. Если бы мама видела это, она наверняка порадовалась бы за меня. - Егоза печально кивнула на раскрытый табель с отличными отметками, лежащий у неё на коленях. Слеза упала на одну из пятёрок и расплылась пятном.
Девочка вытерла глаза и убрала табель в рюкзачок.
- Как она? - обронил Лёня.
- Пока без изменений. Говорят, ещё не вышла из комы. Мне не дают её повидать.
Лида выпрямилась и сложила руки на коленях. В последнее время она сильно изменилась. Во взгляде появилась озабоченность и усталость, какая бывает у взрослых. Вероятно, поэтому девочка стала выглядеть старше. Она уже не бегала вокруг остановки и не пела песенки, как когда-то в мае. Причёску Егоза упростила, прихватив русые волосы резинкой. Боевые косички и большие белые банты остались в прошлом.
Черпаков внимательно посмотрел на собеседницу и осторожно спросил:
- Ты выяснила, что такое "кома"?
Девочка долго смотрела в пустоту. Потом кивнула и сказала без какой-либо интонации:
- Почти смерть.
Лео охнул. Снял очки и вытер пот со лба:
- Я молюсь за неё... А как дела у Славы?
Лида вздрогнула, услышав имя брата. Внезапно её прорвало:
- Его нет! - почти крикнула она. - Славы нет! Он не переносит это имя и заставляет называть его Мстислав. Он ездил в больницу к маме всего один раз!
- И что?
- Ничего! Сказал, что его не пустили в палату. И больше ни слова!
- Что-то на него не похоже. Раньше он пошёл бы до конца.
- Брат вообще стал другим, - с грустью заметила девочка. - Со мной он почти не разговаривает. Задирает нос после того, как получил приглашение на церемонию награждения куда-то в Большой Кремлёвский Дворец. Тётя Роза его обожает. А Тимофей держится в стороне от всего.
- Да. Он должен был шпионить за мной и Славиком. Но после того как он ушёл тогда спать и проворонил наш с тобой побег в больницу, мальчишка получил такой нагоняй от своей матери, что, кажется, обиделся на неё. А ещё он боится её как огня. Он спит в комнате Славы, то есть, Мстислава. Часто храпит, и тогда брат зажимает его огромный нос. Однажды они чуть не подрались из-за этого, и тётя Роза встала на сторону Мстислава. А ведь Губошлёп её сын. Как странно, правда?
- Во всём происходящем много странного, - согласился Лёня, провожая взглядом отъезжающий от остановки автобус, который они ждали.- Особенно после того, как твой Мохнаткин открыл нам глаза на эту историю. Я вот сегодня хотел попасть на последнее занятие нашего клуба ОКНА, но оно не состоялось. Сообщили, что Геоген заболел и отлёживается дома.
- Вот как! - оживилась Лида. - Ты знаешь, где он живёт?
- Однажды заходил к нему - помогал отнести большую стопку тетрадей и учебников. Он в квартире совсем один.
- Так что же мы здесь сидим! Давай навестим его!
- Я думаю, не стоит! - взмолился Черепах. - Это неудобно!
- Пошли! - приказала Егоза и решительно зашагала в переулок.
Лёня поплёлся следом.
- За тем высоким домом - налево, - обречённо вздохнул он. - У меня есть немного денег, надо купить несколько яблок и апельсинов. Не идти же с пустыми руками.
* * * * *
Резкий звонок заставил Георгия Геннадьевича подпрыгнуть. Он выронил таблетки, которые собирался отправить в рот, и суетливо начал запихивать ноги в сильно поношенные тапочки.
С усилием открыв замок, он распахнул входную дверь и увидел своих учеников на пороге.
Ребята ахнули. Таким своего учителя они ещё не видели. Некогда жизнерадостные глаза потускнели, лицо осунулось, халат висел на худых плечах, как на вешалке.
Черпаков развёл руками и произнёс первое, что пришло на ум.
- Здрасьте, Георгий Геннадьевич. Мы пришли Вас навестить, - Лёня отступил на шаг, очевидно, надеясь, что их не пригласят войти. - Вы неплохо выглядите...
Геоген махнул безвольной рукой:
- Ты мне льстишь, Черпаков. Я видел своё отражение в зеркале и могу сказать точно: ваш покорный слуга нынче похож на старый истрёпанный носок. - Учитель пригладил седые волосы и сделал приглашающий жест. - Входите, ребята.
На холостяцкой кухне Лида быстро нашла поднос и вымыла яблоки и апельсины.
- Я очень забеспокоилась, когда узнала, что отменили последнее в этом учебном году занятие клуба ОКНА, - защебетала Лида, ставя поднос с фруктами перед учителем. - Что с Вами случилось?
- Хворь на меня неожиданно напала, - отозвался Геоген. - Сердце болит, давление высокое. Я вот, кстати, когда дверь открывал, думал, доктор пришёл.
Лёня собрал рассыпанные по столу таблетки:
- Это всё Ваши? Сколько же их тут?
- Все мои, - невесело усмехнулся старик. - Кормлюсь ими, можно сказать, вместо обеда.
Черпаков прочистил горло:
- Жалко, что Вы заболели. А то нам и посоветоваться не с кем...
Учитель выбрал самый крупный апельсин:
- Ну, уж совет-то я постараюсь вам дать. Так в чём дело?
Лео открыл было рот, но его опередила Егоза:
- Мы сейчас всё расскажем. Вы не поверите...
И Лида быстро, чётко и обстоятельно изложила всю их историю, начиная с того памятного дня, когда они попали в подземную страну, и заканчивая сегодняшним днём.
В рассказе были и ненастоящая мама, и подземелье с его необыкновенными жителями, и тётя Роза, и Тимоша. Не забыла девочка поведать и про странное поведение брата, и о том, что мама в больнице, и о своей ожившей игрушке...
Лео добавил то, что знал он. Не упустил из виду и урок истории, где увидел своего друга совсем в другом свете. Это был уже не Слава, а Мстислав.
- Вот такой расклад, Георгий Геннадьевич, - закончил Лёня. - И мы пришли к Вам за советом: что же нам делать дальше?
Геоген, всё это время с жадностью поглощавший фрукты, отложил огрызок яблока и вытер руки:
Великолепная история! Вы можете вместе начать писать роман и стать соавторами. За один только сюжет ставлю вам "пятёрку". С минусом.
- Ну почему же с минусом? - обиженно протянула девочка.
- Слишком много нафантазировали для одной истории, - устало вздохнул учитель. - Извините, ребята, мне нужно прилечь.
Дети переглянулись. Черпаков пожал плечами и встал из-за стола.
- Постойте, Георгий Геннадьевич! Вы что, не поверили нам? - заплакала Лида.
- Ну, про твою маму в больнице, может, и правда. Но остальное... Горбатые подземные жители, живые игрушки и прочее...
Девочка побрела за Лёней на выход. Душила горькая обида, в глазах появились слёзы. Она уже взялась за дверную ручку, но внезапно о чём-то вспомнила и вернулась. Быстрым движением расстегнула рюкзак и извлекла из него Мохнаткина. Посадив его на стол, Лида торжествующе посмотрела на учителя.
Геоген не спеша глотал свои таблетки, запивая водой. Он без интереса взглянул на игрушку:
- Когда-то в детстве я тоже любил разговаривать с игрушками. Это нормально для маленьких детишек. У меня был такой Петрушка в колпаке. Я спрашивал его о чём-нибудь и сам же за него отве...
Внезапно он поперхнулся и округлил глаза.
Мохнаткин пошевелился. Потом встал и со вкусом потянулся. Взглянул на застывшего в изумлении старика, взял в лапки последний оставшийся апельсин с подноса и покатил его по столу.
- Вы прожили, очевидно, немало лет, но так и не научились верить в чудеса, - произнёс он, останавливая апельсин прямо перед учителем. - А напрасно! Как видите, я живой! И меня зовут Собезьмед Мохнаткин.
Геоген потянулся за очками. Нацепив их на нос, он протянул руку к зверьку.
Мохнаткин увернулся от пальцев и насмешливо спросил:
- Вам нужно обязательно потрогать? Вы не верите своим глазам? Мир животных нужно беречь! - поправив золотистый плащ, он выставил красный сапожок. - Но сейчас не об этом. Предлагаю провести совещание по поводу создавшейся опасной ситуации...
Все засуетились и расселись за столом, образовав маленький кружок с Собезьмедом посередине. В глазах Лео и Егозы появилась надежда. Лицо Георгия Геннадьевича порозовело, он выглядел уже лучше.
- Итак, если исходить из того, что всё произошедшее с вами - чистая правда, - начал учитель, придя в себя после потрясения от увиденного. - И в нашем грешном мире возможны чудеса... Что ж, тогда мне остаётся рассказать свою историю, в достоверность которой я не верил до нынешнего момента. Я сначала считал, что схожу с ума, но теперь... Даже не знаю, как сказать...
Мохнаткин сделал приглашающий жест и с одобрением кивнул.
- В мои мысли порой точно кто-то забирается, - выдохнул Геоген. - И руководит моими действиями. Так было, например, на последнем занятии в нашем клубе ОКНА. Я боялся себе в этом признаться, думал, виноваты мои болезни. Но теперь вижу...
- Это происки подземных жителей! - воскликнула Лида. - Лёнька, я тебе говорила! Ах, извините, Георгий Геннадьевич, продолжайте, пожалуйста!
- Недавно поздним вечером я вышел из дома, проснувшись после дурного сна, - задумчиво произнёс Геоген. - И встретил Славу Добрякова...
Егоза вскочила и подошла к учителю, заглядывая в его по-детски голубые глаза:
- И что?! Что было дальше?
- А дальше... Я не помню. Я говорил с ним. Мне словно диктовали, а я озвучивал чужие слова. Кажется, совсем скоро что-то должно произойти. Забыл, что...
Черепах вцепился в край стола.
- Пожалуйста, пожалуйста, вспомните! - взмолился он. - Это так важно!
Старик наморщил лоб и протёр запотевшие очки:
- Это как-то связано с награждением победителей литературного конкурса, которое состоится через несколько дней. В Большом Дворце будет вручение государственных премий. Мне прислали приглашение из самого Кремля, и я передал его Славе. - Внезапно голос учителя изменился и стал бесцветным. - Теперь он главный. Он - номер один...
- Славка - номер один?! - захохотал Лео. - Он же простой мальчишка!
- На этом награждении, возможно, будет присутствовать президент нашей страны. Не исключено, что в этот день прибудет с официальным визитом руководство других стран, среди них Соединённые Штаты Америки. У них запланирована очень важная встреча.
Лёня осёкся и замер с открытым ртом.
- А вот это уже очень серьёзно, - подал голос Мохнаткин.
* * * * *
- Я тебе сколько раз говорила: мой руки перед едой! - кричала тётя Роза на сына. - Марш к рукомойнику!
Тимофей вжался спиной в стену и бочком прошмыгнул за дверь ванной.
Слава сидел за столом на кухне и ухмылялся. Он тоже не помыл руки, однако тётка не сказала ему ни слова.
Поставив перед племянником тарелку с дымящимся куриным супом, она задумчиво произнесла, глядя в окно:
- Ничего, скоро у нас будет совсем другая еда: вкусная и сытная.
- Что вы имеете в виду, тётушка? - поинтересовался Слава.
- Всему своё время, - мягко откликнулась она и, повернувшись к вошедшему Тимоше, скомандовала. - Садись, жри суп!
Тимофей долго возил ложкой по тарелке, а потом захныкал:
- Когда же будет еда настоящая?
Тётя Роза проигнорировала его слова. Она села рядом с Добряковым и заглянула в его глаза. Мальчик в который раз почувствовал сильный запах духов и чего-то ещё. Он сообразил: сейчас тётка скажет нечто важное, и отложил ложку. Тётка вытянула вперёд правую руку с неимоверно длинными пальцами.
- Видишь? - вкрадчиво произнесла она.
Граф присмотрелся.
- А что я должен видеть? - начал он. - Рука как рука. Только...
Неожиданно он вздрогнул, обнаружив то, чего раньше не замечал. На всех пяти пальцах Розалины были надеты массивные сверкающие перстни с огромными рубинами.
- Ага, теперь заметил! - обрадовалась она. - Это Перстни Власти. Власти над окружающими. Бывают и другие Знаки Власти, более мощные. Их видят только избранные. Так вот, когда я щёлкну пальцами, перстни соприкасаются на мгновение. И в этот миг я желаю, чтобы нечто совершилось. У сильных духом это получается. У кого-то лучше, у кого-то хуже.
Тётя Роза обернулась к вытянувшему шею Тимоше. - Тебя это не касается!
- Вообще-то я тоже кое-что умею, - пробормотал Тимофей, но тут же опустил голову и с кислой физиономией продолжил ковырять ложкой в тарелке.
- Я давно подозревал, что вы не простая тётя, - хмыкнул Добряков. - До сих пор не пойму, откуда вы так внезапно появились с этим Тимошей. После этого многое изменилось. Подозреваю, что становлюсь каким-то... Другим. Это всё связано с вашим присутствием? Ведь надо мной вы тоже часто щёлкали своими пальцами.
Розалина улыбнулась. Улыбка больше напоминала оскал.
- Да, Мстислав. Но это тебе только во благо. От этого ты становишься сильнее и храбрее. Ты будешь более опытным... И более послушным. Нам с тобой предстоят дела великие. Нас выбрали среди сотен других. Всё должно начаться уже скоро. Остались считанные дни!
Тимоша навострил огромные уши, прислушиваясь к каждому слову. Ложка со стуком упала в тарелку, разбрызгав суп.
Тётя Роза стремительно обернулась и звучно щёлкнула пальцами над его ухом. Тимофей вздрогнул, переменившись в лице. Замерев, он уставился в одну точку. Затем схватил ложку и начал хлебать бульон, словно внезапно проголодался.
Розалина выразительно взглянула на племянника. Он кивнул:
- Неплохо. Я тоже так смогу?
- Это мелочи. Перстни Власти пригодятся для вещей куда более серьёзных. Совсем скоро. Тебе передали, чтобы действовал по обстоятельствам. Но помни: мы будем рядом!
- Кто это - "мы"? - поинтересовался мальчик.
- Те, кто изменит жизнь на земле. Ты всегда сможешь отличить их от других, хотя они могут ходить под личиной людишек обыкновенных.
- У них тоже есть такие перстни? И они могут колдовать?
- Далеко не у всех есть такие Знаки Власти. А насчёт колдовства... - Тётя Роза замялась и махнула рукой. - Это так, ерунда. Если бы мы были способны на настоящее крупномасштабное волшебство, земля уже находилась во власти нашей. Жителей земных можно использовать для получения злобы в громадных количествах. Мы жили бы на поверхности планеты, как хозяева. - Тётка откинула голову и мечтательно замурлыкала. - Злоба течёт, и спина наливается тяжестью приятной...
- Что вы говорите, тётя Роза? - озадаченно спросил Мстислав. - Не могу взять в толк - какая злоба? Кто вы?
Поняв, что наговорила лишнее, Розалина провела рукой по тёмным волосам Добрякова, незаметно щёлкнув пальцами за его затылком. Потом изобразила смущение и пробормотала:
- Это неважно. Со временем всё поймёшь. Ты уже выбрал свой путь, мой мальчик, и поверь, он единственно правильный. Среди людей в разные времена были и другие лидеры. Мы обучали их и помогали пробиться наверх, к власти. Они делали всё, чтобы помочь нам утвердиться на земле. Но у них всегда чего-нибудь не хватало: у кого веры, у кого мужества, у кого ума. У некоторых просто не достало времени.
Граф внимательно слушал, в глазах его появилось понимание.
- Хотя вы и говорите загадками, тётушка, однако я уже начинаю кое-что осознавать.
- Умница! Я знала, что не ошибусь в тебе. У тебя есть всё для достижения цели: здравый смысл, смелость, сила. А самое существенное - ты молод, и у тебя масса времени. Я полагаю, в этот раз у нас всё получится. На планете много технических возможностей для того, чтобы поджарить её в случае чего. Мы должны воспользоваться этим.
- Вы хотите устроить большой взрыв? - Мстислав отставил пустую тарелку и с интересом посмотрел на Розалину.
- Возможно, это будет взрыв, но другого рода. Взрыв этот должен произойти в головах ничего не подозревающих людишек.
Тётя Роза забрала у Мстислава тарелку и со стуком поставила перед ним чашку с кофе. Мальчик хлебнул и сморщился: горячо.