Народу было немного. Большинство учителей и школьников разъехались кто куда - на летние каникулы и в отпуска.
Геоген выбрал не самое удачное время, чтобы умереть. Он лежал в скромном гробу, закрыв глаза, словно думал о чём-то важном. Его немногочисленные родственники были по большей части дальними. Может, поэтому, они и не подходили близко к усопшему.
Несколько педагогов небольшой группой стояли поодаль. Среди них выделялась рыжая историчка Роберта Яновна. Её вечные веснушки на носу были мокрыми от слёз.
- Такой был хороший старичок, - плакала она. - Как жаль, что сердце оказалось слабым. Скончался тихо, во сне, и даже не мучился, так сказали медики из "скорой помощи". А нашли его вот те ребята из нашей школы, они и вызвали "неотложку". Наверное, тяжело было увидеть мёртвым своего учителя. Видите, как они расстроены.
Роберта Яновна кивнула в сторону детей, случайно узнавших о похоронах учителя. Они сбились стайкой в сторонке, готовые немедленно уйти, если их выставят. Но их никто не прогонял.
Лёня Черпаков замер с потемневшим лицом. Лида привалилась к нему, глаза её покраснели от слёз. Чуть дальше стояли Слава Добряков под руку с Алевтиной. Здесь были и Улька Сомова, отличница в круглых очках, и прыщавый здоровяк Гришка Крикунов, и ещё несколько школьников.
Утро выдалось солнечным и обещало жаркий день. В кронах деревьев весело щебетали птицы. Лёгкий ветерок слегка шевелил ленты на венках.
Гроб стоял на табуретах во дворе дома Георгия Геннадьевича, чтобы родственники и сослуживцы могли попрощаться с умершим. Люди подходили по одному, держались за край гроба, что-то тихо бормотали и осторожно отходили в сторону, словно боясь разбудить покойного.
В тишине слышен был лишь шёпот переговаривающихся и шелест целлофана, в который были завёрнуты букеты с цветами.
Лида подняла заплаканное лицо:
- Лёня, почему они все говорят так тихо? - пролепетала она.
- Они разговаривают с ним. Прощаются, наверное, - отозвался Черпаков.
- А он слышит? И отвечает им?
- Думаю, да. Я верю в Бога и в бессмертие души.
- Мне Геоген ничего не отвечает, - пожаловалась Егоза. - Я спрашивала, действительно ли его убили эти твари, как рассказывал Мохнаткин. Никогда в жизни не забуду, как наш учитель лежал мёртвый на кушетке. И его глаза... Они были голубые, ты видел?..
Лёня кивнул, сняв очки и вытирая скатившуюся слезу.
- И мой бедный Собезьмед! Ведь я нашла его в углу кухни в таком ужасном состоянии! Пришлось зашивать его, ремонтировать золотистый плащ и искать красный сапожок. У-у, эти подлые злогорбы!
Лео в испуге огляделся по сторонам.
- Тише! - взмолился он. - Подземные жители могут быть здесь. Повсюду. Ты же знаешь, на что они способны!
- Мне всё равно, - громче сказала Лида. - Я их не боюсь! Мы отомстим за нашего учителя. И победим их!
Группа учителей обернулась, услышав звонкий голос девочки.
- Добрякова! - окликнула Роберта Яновна. - Ты что-то хотела сказать?
- Да! - с вызовом отозвалась Егоза.
- Нет! - зашикал на неё Черепах, хватая девочку за руку. - Не выбалтывай ничего!
Лида вырвалась и вышла вперёд. Многие переглядывались, спрашивая друг друга: "Что это за девочка?". Егоза кашлянула. Все взоры обратились на неё.
- Георгий... Геннадьевич, - с запинкой начала она. - Он был очень хорошим человеком. Умный, добрый, славный. Это лучший учитель из тех, кого я знала. Учил нас доброте. С ним мы становились настоящими людьми. - Добрякова подняла голову и добавила, обращаясь к небесам. - Георгий Геннадьевич, если Вы нас слышите... Знайте, мы Вас очень любим. И будем помнить всегда!
У многих навернулись слёзы на глаза после этой речи. Сомова и Крикунов подошли поближе, показывая своим видом, что во всём поддерживают девочку.
Лида вытерла слёзы и оглядела всех присутствующих. Лицо вдруг приобрело взрослое выражение, губы вытянулись в узкую полоску, ноздри раздулись. В голосе зазвенела сталь:
- Но я знаю точно: учитель умер не своей смертью! Его убили обитатели подземелья, которые выбрались на поверхность земли, чтобы поработить её жителей! Он погиб, как герой, не выдав нас. У меня есть свидетель всего этого! - Лида выдернула из кармана игрушку, похожую одновременно на собаку, обезьяну и медведя, и подняла над головой. Улька и Гришка отшатнулись от девочки, как от прокажённой. - Это Мохнаткин! Он всё видел и рассказал нам! Теперь наш долг - бороться с пришельцами, не дать им завоевать нашу землю и отомстить за любимого учителя!
Во дворе, где проходило прощание с покойным, повисла тишина. Многие открыли рты от изумления, а Черпаков обхватил руками голову, готовый провалиться сквозь землю.
Первой пришла в себя Роберта Яновна. Неестественно громким голосом она раздельно произнесла:
- Вы должны простить эту девочку. У неё двойное горе. Мама Лиды в тяжёлом состоянии находится в больнице после аварии. А тут ещё смерть любимого учителя. У ребёнка, очевидно, временное помутнение рассудка после перенесённых потрясений. Я всегда была против присутствия детей на похоронах. Это пагубно сказывается на их психике.
Слава с Алевтиной подошли с двух сторон к Лиде, взяли её под руки и отвели в сторону, усадив на скамейке. Кто-то из взрослых передал бутылку с водой.
Егоза жадно выпила воды и разревелась.
К скамейке подошёл Лёня и присел рядом. Девочка подняла голову и спросила его:
- Я всё испортила?
Черпаков пожал плечами:
- Ты молодец! Я бы так не смог!
Добряков поднял голову. В глазах его стояло непонимание:
- О чём вы здесь толкуете? Я чего-то не знаю?
Лео кивнул:
- Ты многого не знаешь, друг. Всё, что говорила твоя сестра, - правда!
- Что ты их слушаешь! - взвилась Алька. - Тебе же сказали - это бред больного воображения!
- Иди, погуляй! - бросил ей Слава. - Я должен поговорить с сестрой и другом.
Алевтина вскочила, как ужаленная. Крашеные губы скривились. Даже на похороны учителя она одела мини-юбку. Манерно отставив красивую ногу, она возмутилась:
- Выходит, я для тебя ничего не значу? И в кафе мы сегодня вечером не пойдём?
- Я тебе уже сказал: подыши воздухом! - раздражённо рявкнул Граф. - Потом поговорим.
Алька развернулась на каблуках и, виляя бёдрами, быстро направилась в переулок, извлекая из модной синей сумочки с красным цветочком пачку сигарет.
- Я слушаю, - просто сказал Слава, усаживаясь рядом с ребятами.
Сбивчиво, наперебой, захлёбываясь слезами, дети рассказали ему всё, что знали. Добряков слушал не перебивая. По окончании рассказа он долго молчал. Наконец, разлепил пересохшие губы и вымолвил:
- Если всё это правда, то я - самый настоящий подлец! Последние дни я был слепым, как крот. Не замечал, что творится вокруг.
Подняв голову, Граф с тоской смотрел, как несколько мужчин накрыли крышкой гроб с телом Геогена и со скрипом задвинули его в похоронный автобус. Водитель, очевидно, торопился, поэтому сразу отъехал. Провожающие разошлись, и перед подъездом остались только выкрашенные в зелёный цвет табуреты. Потом пришли люди, кажется, соседи, и забрали их. Откуда-то появился сутулый дворник с метлой и начал подметать опустевший двор.
Слава провёл ладонью по лицу и пробормотал:
- Господи, хоть бы всё это было сном. Мама, Геоген, подземные жители... Весь мир свихнулся. И я схожу с ума вместе с ним!
Граф достал из кармана телефон, подаренный мамой. Новых звонков не поступало.
- Я так и ношу его с собой, хотя он, похоже, неисправен. Мне показалось, что звонила мама. Но ведь этого не может быть? - Слава поднял голову и посмотрел на небо. Прямо над ним зависло огромное белое облако, напоминающее дом с печной трубой. Казалось даже, что из трубы идёт дым. Глаза мальчика наполнились слезами. - Мама, пожалуйста, вернись к нам!
Лёня трижды перекрестился и забормотал молитву, глядя в небо.
Добряков с надеждой взглянул на телефон и поднял его вверх, словно показывая облаку:
- Я всегда на связи, мама! Я жду твоего звонка!
Лида взяла брата за руку и заглянула в глаза:
- Прежде всего, мы должны держаться вместе. Нам нужно бороться с этим злом, которое принесли злогорбы. Ты с нами?
Добряков не успел ответить. Проходивший мимо дворник щёлкнул прямо над головой мальчика пальцами и скороговоркой пробормотал что-то. Ребята не успели опомниться, а он уже исчез за углом. Осталась лишь его метла, прислонённая к скамейке.
Граф вздрогнул и огляделся. Выражение лица резко изменилось. Взгляд приобрёл упрямое выражение. Он непонимающе посмотрел на сестру и сбросил её руку со своей. Затем вскочил, будто распрямившаяся пружина.
- Что это вы меня облепили? Чего от меня надо? И без вас тошно! - набросился он на оторопевших Лиду и Лёню. Потом начал метаться по двору, озираясь. - Алевтина-а! Ты где-е? Я иду-у! - И, наконец, увидев вдалеке свою подругу, скользнул за ней в переулок.
Черепах сплюнул от досады:
- Я же говорил: они где-то рядом!
Потом изо всех сил лягнул оставленную "дворником" метлу, с треском переломив её пополам.
- Не злись, Лёнечка, - грустно сказала Лида. - Это только на руку нашим противникам. Метла тут не при чём. Виноваты мы сами: не доглядели. Зато теперь мы знаем, что Слава вовсе не на их стороне. Просто они его заколдовали.
- Да, - согласился Черпаков. - И это колдовство можно победить. Оно не вечное! Ты же видела, что сегодня на похоронах Славик стал уже почти самим собой. Если бы не этот замаскированный злогорб, нас было бы уже трое!
- Четверо! - откликнулся из кармана девочки Мохнаткин.
* * * * *
Граф догнал Алевтину. От девушки сильно пахло табаком. Пока она ждала, успела выкурить не одну сигарету.
- Тебе что, интересно издеваться надо мной? - накинулась она на Добрякова. - Сначала затащил на похороны этого старика, потом заставил ждать битый час. Думаешь, у меня больше дел нет? Знаешь, сколько парней мечтают со мной встречаться? Мекс, например. Какой у него красивый чуб! И золотая серьга в ухе! Или Борян! Толян тоже не против. Только свистни! Тебе известно, что я самая красивая в школе?!
- Да, но всем этим парням далеко до меня, - отозвался Мстислав.
- Что ты говоришь! - съязвила Алька. - Почему же ты такой особенный?
- Потому, что я - главный. Я номер один!
Алевтина расхохоталась ему в лицо.
- Болтун! Раз ты номер один, так и иди дальше один! А я позвоню Мексу, он классный парень. У него всегда есть сигареты, он умеет целоваться по-взрослому. К тому же недавно обещал показать татуировку, которую сделал у себя на заду. Может, он не такой уж умный, но никогда и никому не даст меня в обиду. И не заставит себя ждать. Стоит мне захотеть, и он сводит меня вечером в кафе.
Перекинув синюю сумочку через плечо, она отвернулась от Добрякова.
- Постой, Алевтина! - окликнул мальчик, пытаясь схватить её за руку.
- Да пошёл ты!
Алька вывернулась и независимой походкой направилась дальше.
Мстислав взревел, в два прыжка догнал девушку и щёлкнул над её головой пальцами. На мгновение промелькнула яркая искра.
Алевтина остановилась, как вкопанная. С минуту она стояла, покачиваясь, словно пьяная. Добряков во все глаза смотрел ей в спину и ожидал, что будет дальше. Гордо расправленные плечи её поникли. Медленно обернувшись, девушка взяла мальчика под руку и ласково промурлыкала прокуренным голосом:
- Так куда же мы сегодня прогуляемся, Славочка? Ты у меня единственный, и хочу всегда быть с тобой. Если пожелаешь, отправимся вместе хоть на край света!
- Давно бы так, - удовлетворённо пробурчал Мстислав.
* * * * *
- А где же тётя Роза? - спросила Лида, едва переступив порог.
- Ты что, соскучилась по ней? - поинтересовался Тимофей, выглядывая из гостиной. В комнате Славы он разыскал губную гармошку, к которой тот уже давно потерял интерес. И теперь Тимоша возил по ней своими огромными губами, пытаясь извлекать из гармошки звуки. - Она отправилась по каким-то делам важным. И велела передать, что суп в сковородке на холодильнике, а котлеты с макаронами на кастрюле в плите. - Увидев, как девочка округлила глаза, поправился, - А может, всё наоборот.
- Хорошо, спасибо, Тимоша, я всё найду сама. Ты голодный?
- Очень!
- Тогда садись обедать со мной!
- Я голодный не в том смысле. Мне нужна еда другая.
- Какая другая? - спросила Егоза, вынимая кастрюлю из холодильника.
Тимофей зажал рот рукой, поняв, что сболтнул лишнее.
- Не хочешь говорить, не надо. Может, всё-таки, поешь со мной? Пахнет вкусно! - девочка постучала половником по стенке кастрюли.
- Ладно, наливай и мне тоже, - согласился Тимоша, и отправился на кухню, наигрывая на гармошке какой-то незнакомый мотив. - Твой брат однажды пообещал научить меня питаться по-человечески, как он говорил, вкусной и полезной едой, а не чужим злом.
Лида чуть не выронила кастрюлю:
- Правда? Когда и где это было?
- У нас, в Злогорбии, когда вы были в заточении. Ты что, не помнишь?
Из прихожей донёсся звонок. Егоза стремглав подлетела к двери. На пороге мялся Черепах:
- Лидка, я тут подумал - ведь завтра церемония награждения, где будут президенты. Так говорил Геоген. Нам надо что-то делать, не то весь мир может покатиться в тартарары! Не обсудить ли нам это?
Егоза втащила Лео в прихожую:
- Лёнечка, ты как раз вовремя! Мой семиюродный братец начал откровенничать! Надо ковать железо, пока горячо!
Вдвоём они "набросились" на Тимошу. Когда его "припёрли к стенке", он выдал ребятам всё, что знал.
Оказывается, они с тётей Розой вовсе не родственники Славы и Лиды. Их прислали вместе с другими лазутчиками из подземной страны в обличии людей, чтобы держать под наблюдением Добрякова и подготавливать почву для захвата злогорбами всей земли. Они ограждали Славу от всего, что могло вызвать в нём сердечные чувства и мысли о добре. В мальчике не должно было остаться ничего человеческого, он и сам со временем мог превратиться в подобие злогорба. Горбунам необходимо было добиться, чтобы мальчик оставался под их абсолютным влиянием.
Мстислава и Джона - подростка из Соединённых Штатов Америки - насильно обучали в подземном УЗЫ - Университете Злобы, стремясь сделать из них послушных исполнителей воли злогорбов. С помощью колдовства и внушения, которыми владели подземные жители, мальчикам в будущем надлежало стать мировыми лидерами. Если бы это удалось, Слава и Джон должны были передать всю планету в руки злогорбов. Согласно их жутким планам большая часть человечества была бы уничтожена в мировых войнах. Тем, кто останется в живых, по замыслу злогорбов отводилась роль рабов и неиссякаемого источника злобной энергии для подземных жителей.
Прежде злогорбам уже удавалось создавать лидеров из числа людей. Они неизменно вели свои народы к гибели. Их имена оставляли в истории человечества неизгладимый след. Творя свои злодеяния, эти жестокие гении высвобождали при этом огромные потоки злобы. Этим с удовольствием пользовались злогорбы. Однако до полной победы над всей землёй им было ещё далеко: слишком много доброты оставалось ещё в людях.
В этот раз горбуны были настроены более решительно. Они твёрдо решили завоевать землю как можно быстрее. Возможно, злогорбы не преминули воспользоваться моментом, когда президенты великих держав окажутся на церемонии награждения во Дворце Съездов.
Розалина теперь каждый день надолго уезжала по каким-то делам. Похоже, она и её сородичи что-то задумали. Где-то бродили по земле и другие представители подземной страны, обернувшись простыми гражданами, и вместе они готовили нечто грандиозное.
- Моя роль простая, - признался Тимоша. - Я обязан присматривать за вами - друзьями и родственниками Мстислава. Никто и ничто не должно помешать замыслу злогорбов.
- Неужели всё это правда?! - вскричала Лида. Пока Тимофей вёл рассказ, она металась по кухне, забыв о еде.
Лёня в четвёртый раз начал читать про себя молитву, крестясь и потея от страха.
- Всё - правда, - закивал рыжий подросток. - Так же, как и то, что мальчик ваш обзывал меня Шкетом и Злогорбышем. Но я на это не обижаюсь. Когда я впервые попал на землю, поднявшись на лифте волшебном из Злогорбии, то был очарован. Здесь действительно такой простор! У вас сухо и тепло! И небо синее! И солнце яркое! Оно режет глаза, если смотреть прямо, но в остальном - ласковое и нежное. И ещё Слава обещал, что будет со мной дружить. Я пока не понимаю, как это: дружить? - Тимоша закатил глаза и повторил это слово несколько раз, словно пробуя его на вкус. - Но думаю, дружба - это что-то замечательное. У нас никто и никогда не испытывал, что такое "дружить". Я хочу остаться на земле вашей навсегда и дружить со всеми вами. И никогда больше не возвращаться в подземелье наше, мрачное и сырое. То, что задумали сородичи мои, ужасно и отвратительно. Не понимаю, как можно уничтожать одних, чтобы другим жилось вольготнее.
- Ты хочешь сказать, что не будешь помогать своим злогорбам? - поинтересовался Черпаков. Он уже где-то нашёл вилку, зацепил из сковородки котлету и с аппетитом жевал её.
- И поможешь нам вернуть Славу? - подхватила Егоза.
Шкет опустил голову, оттопырив и без того огромные губы. Он долго сопел, а потом спросил:
- Вы будете со мной дружить?
Лида и Лео согласно закивали.
− И не отберёте у меня гармошку губную?
− Нет!
- И не отправите обратно в подземелье?
- Нет! Нет!
- Тогда я с вами! - выдохнул Тимофей.
* * * * *
- Нет, вы только посмотрите на моего племянника! - возмущалась тётя Роза. - Я весь вечер ищу его! У него завтра такой ответственный день, а он здесь прохлаждается! Подцепил какую-то смазливую девчонку и забыл обо всем на свете!