- ...Церемонию награждения неожиданно решила посетить госпожа президент Соединённых Штатов Америки! - бодрым голосом объявил ведущий.
Все объективы камер и взгляды присутствующих обратились к светловолосой женщине, стоящей за трибуной. Первое мгновение взгляд её казался рассеянным, но в следующий миг она взяла в себя в руки и широко улыбнулась. Приблизившись к микрофонам, президент сделала глубокий вдох и взглянула на главу российского государства.
- Уважаемый президент! Уважаемые представители Российского народа!..
Позади проскользнула тень помощника президента, передав несколько листков заготовленной речи. Женщина взяла их в руки и недоумённо прочитала про себя несколько строк. Потом отложила их в сторону и подняла голову:
- Дорогие друзья! Вот это, - она положила ладонь на листки бумаги, - Это приготовленная для меня помощниками речь. В общих чертах в ней говорится, в переводе на доступный язык, что у наших государств слишком мало точек соприкосновения, взгляды на внутреннюю и внешнюю политику диаметрально противоположны, но мы будем продолжать искать пути для дальнейшего сотрудничества и добрососедского партнёрства... И так далее, и тому подобное.
Госпожа президент сделала паузу. Многие камеры взяли крупным планом её лицо. Сейчас усталые глаза и морщинки вокруг рта видели и в Вашингтоне, и в Сибири, и в Индии, и в Далёком Китае. Весь мир замер. Что же она скажет дальше?
- Но я хочу донести до вас другое, - заявила глава США дрогнувшим голосом. - И даже если это будет концом моей политической карьеры, я прямо сейчас выскажу мнение нашего народа. Не той верхушки, которая заправляет огромными потоками долларов, и не сенаторов, которые поддерживают её. А тех людей, кто своими руками и головой создаёт сейчас будущее нашего государства. Моё мнение - это мнение моих избирателей. Мы предлагаем российскому народу руку дружбы. Дружбы, в которой не будет санкций против России, войск в боевой готовности вокруг её границ, направленных на её территорию боеголовок ядерного оружия, информационной войны и никаких враждебных действий.
Госпожа президент вышла из-за трибуны в центр зала и добавила уже без микрофонов.
- Вот моя рука, господин президент! В ней - гарантия того, о чём я только что заявила!
Глава Российского государства приблизился и пожал её руку. Засуетились журналисты, засверкали вспышки фотоаппаратов. Кто-то передал микрофон президенту.
- Сколько... - начал президент России и осёкся. Откашлявшись, он продолжил, - Сколько потребовалось лет холодной войны, чтобы прийти к этому! Как приятно, когда щёлкают затворы фотокамер, а не затворы автоматов и винтовок! Мы всегда были готовы к возобновлению добрых связей с Соединёнными Штатами. Предлагаю пересмотреть все прежние отношения между нашими странами, которые вели в тупик, и начать новый диалог на основе дружбы и сотрудничества. Мы хотим только мира!
Весь зал встал и от всего сердца зааплодировал. Георгиевский зал Большого Кремлёвского Дворца никогда не слышал ещё таких оглушительных аплодисментов. Громче всех били в ладоши Слава и Джон.
* * * * *
Лео и Тимофей шли домой, весело разговаривая. Рядом вприпрыжку бежала Лида. Её косички взлетали вверх с каждым прыжком. Она напевала:
- Мама вернулась! Как я рада! Ура! Моя мама вернулась! Домой пора!
Июнь заканчивался, подводя лето к самой макушке. Утреннего дождя и хмурых туч как не бывало. Солнце светило изо всех сил, будто старалось, чтобы ни один уголок не остался в тени. Однако всё же кое-где оставались ещё места, куда не мог добраться солнечный свет.
Дети вошли в подъезд своего дома. Здесь было темно и прохладно. Тимофей, шедший впереди, неожиданно остановился и принюхался.
- Я чувствую... - начал он.
- Ты правильно чувствуешь, - раздался голос с лестничной площадки. - Это я, твоя мама. А пахнет твоим родным домом.
Когда глаза ребят привыкли к темноте после солнечного света, они разглядели стоящую возле лифта тётю Розу в неизменном голубом костюме и велюровой шляпе изумрудного цвета с искусственной гроздью винограда. К её ногам притулился коричневый кожаный чемодан, похожий на старого пса. В коридоре попахивало сыростью.
Из-за спины Лёни выглянула Лида:
- Вы вовсе не наша тётя. Мы знаем теперь, что вы пришли из подземной страны, чтобы завоевать нашу землю. Мы требуем, чтобы вы немедленно покинули нас и больше не возвращались!
- Ах, какая ты, оказывается, Егоза, премудрая! - злорадно прошипела злогорбица и сделала неуловимое движение к девочке. - Всё знаешь и понимаешь.
Лиду тут же загородил Тимоша, выставив вперёд руки.
- Ни шагу больше! - потребовал он.
Розалина присмотрелась. На пальцах Шкета сверкали Перстни Власти.
- Откуда они у тебя? - удивилась она. - Похоже, я тебя недооценивала! Ты мальчик умный! Однако ты сын мой, и не сможешь сделать матери ничего плохого!
- Это мы ещё посмотрим! - возразил Тимофей. - Я не знаю, действительно ли вы - мама. А ребята эти - друзья мои. Друзья настоящие! Я теперь ведаю, что такое дружба и что такое доброта.
- Не произноси при мне слов этих, - поморщилась злогорбица. - У меня от них пропадает аппетит. Не забывай, что ты злогорб, и тебе не место рядом с людишками этими. Сегодня мы проиграли сражение нынешнее, и сейчас уйдём. Но война не закончена. Мы, злогорбы, не оставим людей в покое. Близится битва новая!
Гроздь искусственного винограда закачалась на шляпе Розалины.
Дети ахнули от испуга. На месте тёти Розы стояла отвратительная горбунья. Длинные руки почти касались пола, морда, поросшая коричневой шерстью, напоминала верблюжью. Голубой костюм и шляпка нелепо смотрелись на этом создании.
- Пойдём домой, - прошамкала она и протянула руку к Тимофею. - Нам пора в Злогорбию родную.
Шкет непроизвольно сделал шаг назад и затряс головой:
- Никогда! Я остаюсь здесь, на земле, с друзьями моими! Я не вернусь больше в подземелье!
- Ну, нет! - каркнула злогорбица. - Не бывать этому! Ты - мой!
С этими словами она щёлкнула пальцами, и Тимоша безвольно опустил руки. Схватив за локоть, Розалина грубо втолкнула его в открывшийся зев лифта. Ребята рванулись вперёд, чтобы отбить товарища, но коричневый чемодан тёти Розы вдруг превратился в огромного злобного пса. Он оглушительно залаял на детей, сверкая жуткими клыками и брызжа слюной.
Ребята вжались в стену. Они видели перепуганные глаза Тимофея, слышали, как он рыдает, но сделать ничего не могли. В последний момент пёс запрыгнул в лифт, и двери с лязганьем захлопнулись. Уже откуда-то издалека донёсся жалобный голос Тимоши:
- Вытащите меня из этого подземелья, друзья! Спасите, я хочу остаться с вами!
И уже еле различимы были слова словно из другого мира:
- Дружба и доброта-а!
Лёня подскочил к лифту и ударил по кнопке вызова.
Через минуту двери лифта открылись. Кабина была пуста. На полу дети увидели отколовшуюся от шляпы Розалины искусственную гроздь винограда. Лида схватила её и сжала в кулаке.
Черпаков обратил внимание на кнопки в лифте. Они были промаркированы от 1 этажа до 9. Ещё здесь была кнопка вызова диспетчера и кнопка "стоп" В самом низу клавиатуры лифта ярко светилась кнопка "П".
- Здесь такого раньше не было, - задумчиво произнёс Лео. - Интересно, "П" - это подвал?
Он хотел нажать кнопку, но светящаяся клавиша вдруг погасла, а через мгновение исчезла вовсе.
- Наверное, "П" - это "подземелье", - высказала предположение Егоза. - И нам туда не попасть.
* * * * *
- Как же вы могли упустить их? - шумел Граф, меряя шагами гостиную. - Надо было остановить это безобразие! Вы струсили!
- Угу! - угрюмо отвечал Черепах, в сотый раз перемешивая остывший чай в чашке. - Ты не видел этого злобного пса-чемодана!
- Ладно! - примирительно буркнул Слава, с размаху сел на один из стульев и оглядел собравшихся. - Давайте решать, что делать дальше. Шкета оставлять в беде нельзя, ведь он наш друг!
Совещание проходило на следующий после бегства злогорбов день в гостиной Добряковых. Здесь же присутствовали Лида и Собезьмед. Егоза откусывала четвёртую конфету, запивая чаем, а зверёк играл кусочком сахара, гоняя его по столу чайной ложкой, как хоккеист шайбу.
- Надо отправиться в подземную страну и спасти Тимошу, - изрекла Лида, зевая. Руки и губы её были в шоколаде, сонные глаза слипались.
- Я уже говорил, что осмотрел лифт сверху донизу. Там нет никакой кнопки "П", поэтому я, например, не знаю, как попасть в подземелье, - размеренно пробубнил Черпаков.
Мохнаткин забил свою сахарную шайбу между чашкой и вазой с конфетами, словно в ворота, и молча оперся на ложку, поглядывая чёрными глазами-бусинками.
Граф оглядел их всех. Взгляд его потемнел. Он с размаху хватил кулаком по столу так, что чашки со звоном подпрыгнули, а Собезьмед выронил ложку и упал.
- Проснитесь, вы! Если бы не Шкет, наша мама до сих пор была бы в коме! И неизвестно ещё, чем бы это кончилось! - Слава встал и заходил вокруг стола. - Конечно, никому неохота возвращаться в подземелье, но это наш долг! Друга нельзя оставлять в беде!
- Кажется, я кое-что помню, - известил Собезьмед, обиженно потирая ушибленный бок. - Когда мы покидали Злогорбию, нас перенесли в волшебный лифт. Вы были без сознания, но я-то всё видел и слышал. Взрослый злогорб что-то сказал и нажал кнопку в лифте. И мы перенеслись на землю.
- Значит, можно воспользоваться любым лифтом, лишь бы в нём каким-то образом появилась волшебная кнопка? - задумчиво произнесла Лида, выравнивая чашки и стаканы на столе в одну линию. - И ещё, чтобы у тебя были чудодейственные перстни, и ты знал нужное заклинание?
- Ты права, сестрёнка, - пробормотал Слава и начал загибать пальцы. - Желание спасти друга у нас есть - это первое. Лифт тоже присутствует, достаточно выйти в коридор - это второе. Перстни Власти тоже имеются - это третье. Не хватает кнопки "П" и текста заклинания для перемещения в подземелье.
Добряков показал оставшиеся два пальца.
Мохнаткин подошёл поближе, присел на край стола и прочистил горло:
- Так вот, в подземной стране я высунулся из кармана хозяйки и видел и слышал следующее: злогорб вошёл в лифт и сделал такое движение... Ну, как латинская буква "S". И щёлкнул пальцами. На стенке лифта засветилась какая то кнопка. Затем он что-то пробурчал и снова щёлкнул пальцами. Промелькнула зелёная молния. Он нажал кнопку, и мы все поехали. Открылись двери лифта уже на земле.
- Что? Что он пробурчал? - набросились дети с вопросами.
Собезьмед встал и на всякий случай отошёл от края стола. Развёл лапами и признался:
- Вот этого я не помню...
Дети удручённо понурились. Они долго сидели в тишине. Слышно было лишь, как закипает чайник на плите.
- Ладно, - пожал плечами Слава. - Кто хочет ещё чаю?
Лида отрицательно покачала головой. Лео встал и пробормотал:
- Пойдём, я провожу тебя, - предложил Добряков, усмехаясь. - Доставлю в лучшем виде до бабы Лизы.
- Что ты сказал?! - вскричал Мохнаткин.
- Я говорю: провожу друга, - неуверенно улыбнулся Граф.
- Нет, после этого!
- Что доставлю его...
- Вот! - заорал Собезьмед, выплясывая на столе. - Теперь я вспомнил заклинание! Злогорб сказал так:
"Лифт, доставь меня туда,
Где раздвинется гряда.
Пролети сквозь твердь земли,
Нас до места довези!"
И ещё: "на Землю!".
Егоза схватила Мохнаткина и принялась целовать его. Он неуклюже пытался уворачиваться, хохоча, как от щекотки.
- Решено! - прогрохотал Добряков. - Отправляемся сейчас же! Надо только собраться.
- Я скажу бабушке, что мы едем за город на шашлыки, - деловито проинформировал Черпаков. - Заодно возьму тёплую одежду, фонарик и рогатку. И ещё прихвачу кое-что из инструментов: топорик, плоскогубцы, ножовку, отвёртку. Авось пригодится.
- А я соберу бутерброды, термос с чаем и конфеты, - засуетилась Лида. - И ещё Собезьмеду нужно сделать второй сапожок.
Слава ушёл собирать рюкзак.
* * * * *
Через час все были готовы. В тёплой одежде, резиновых сапогах и с рюкзаками компания напоминала туристов, собравшихся в поход. Ребята выстроились перед лифтом. Слава обернулся и, нахмурясь, окинул взглядом сестру. Она была в тёплой кофте, за плечами рюкзачок, из которого торчала пластмассовая ручка детской лопатки. На плече у неё сидел Собезьмед в сапожках, один из которых был красным. Второй, новый сапожок, оказался синим - другого материала у Лиды под рукой не нашлось. Мохнаткин крепко держался за косичку девочки и преданно поглядывал на свою хозяйку.
- Мы в полной готовности! - доложила Егоза.
- Куда вы, собственно, собрались? - строго спросил Граф.
- Как - куда? - пролепетала Лида и растерянно сложила ладони лодочкой, словно хотела нырнуть. - Туда, под землю! Выручать нашего друга!
Собезьмед повторил жест девочки и вопросительно посмотрел на Добрякова.
- Нет! - тоном, не терпящим возражений, заявил Слава. - Спустимся только мы с Черепахом, как самые взрослые. Лидка и Мохнаткин остаются здесь. Вы должны будете поддерживать связь с мамой. Если мы к тому времени не вернёмся, встретите её из больницы и будете охранять.
- Зачем охранять? - заголосила Егоза. - У неё уже всё хорошо! Доктор сказал, что маму скоро выпишут домой. А все наши противники - злогорбы, уже давно сбежали к себе в подземную страну!
- Это приказ! - рявкнул Граф. - Приказы старших и командиров не обсуждаются! Мне ещё не хватало проблем с вами в подземелье!
Лида заревела в голос. Слёзы покатились из глаз. Лапы Собезьмеда быстро намокли, когда он пытался утереть хозяйке слёзы.
- Тоже мне старший... Командир, - сквозь рыдания повторяла она.
- Пойми, сестрёнка, - смягчился Добряков. - Там могут быть очень серьёзные опасности. Я не хочу, чтобы ты пострадала вместе со своей зверюшкой. Вас могут обидеть там. А мы с Лёней почти взрослые люди, и в обиду себя не дадим. Мы только заберём Шкета и домой!
- Конечно, Лида, мы совсем скоро вернёмся! - с энтузиазмом закивал головой Черпаков. Однако в глазах его прятался страх, и заметно было, что он не в восторге от предстоящего приключения.
Двери со скрежетом открылись, и мальчики, толкаясь рюкзаками, ввалились внутрь. Егоза жалобно смотрела на них, протягивая руки ладонями вверх и заливаясь слезами.
Ребята помахали на прощание и сосредоточились на клавиатуре лифта. Добряков провёл рукой, словно нарисовал в воздухе букву латинского алфавита "S". Затем щёлкнул пальцами. На панели под цифровыми клавишами засветилась новая кнопка "П". Дети вскрикнули от неожиданности.
Слава громко и чётко прочитал заклинание:
"Лифт, доставь меня туда,
Где раздвинется гряда.
Пролети сквозь твердь земли,
Нас до места довези!"
Снова последовал щелчок пальцами. Промелькнула зелёная искра. Черпаков быстро нажал волшебную кнопку "П". Граф крикнул: "На землю!", и двери лифта захлопнулись.
Не успела Лида опомниться, как двери снова открылись. Ребята обескураженно выглянули, поняв, что лифт не тронулся с места.
- Что-то не так, - задумчиво произнёс Добряков, почёсывая затылок.
Откуда-то с верхних этажей донёсся сердитый голос:
- Кто там держит лифт? Прекратите хулиганить!
Слава ещё несколько раз попробовал прочитать заклинание, но результат был прежним.
Наверху на лестнице послышались приближающиеся шаги.
- Сейчас я спущусь, и вам не поздоровится, хулиганьё!
Черепах задумался, размеренно ударяя себя кулаком в лоб:
- Когда злогорб произносил заклинание, он отправлял нас из подземной страны на поверхность земли. При этом он говорил: "На землю!". Значит...
- Значит, сейчас мы должны сказать: "Под землю!" - подхватил Добряков.
Шаги наверху раздавались всё ближе, спускающемуся оставалась всего пара лестничных пролётов. Егоза начала подпрыгивать от нетерпения:
- Скорее, скорее, мальчики! Ну, пожалуйста!
Слава невозмутимо выставил руку ладонью вперёд, мол, всё в порядке, не волнуйся. Затем спокойно повторил всю процедуру и крикнул: "Под землю!".
Двери с лязгом закрылись. Где-то под землёй пронёсся слабый гул, будто проехал поезд в метро близкого залегания. На верхней площадке появился полный мужчина. Он вспотел и пыхтел как паровоз:
- Девочка, ты не видела, кто здесь забавлялся с лифтом? Уж я им уши-то надеру! С девятого этажа я спускаюсь пешком!
Лида покачала головой и нажала кнопку вызова лифта. Двери открылись, внутри никого не было.
- Видите, дяденька, всё работает, - заявила она и отправилась домой.