Прямые коридоры и ровный пол с бетонными стенами скоро сменились петляющими тропинками и узкими проходами между нависающими скальными породами. Лампы, дающие хоть и слабый, но всё же надёжный источник света, тоже остались позади. Лео зажёг фонарь и пошёл первым, а Тимофей подсказывал правильную дорогу, если тропинка разветвлялась.
Пока ребята не встретили на пути ни одной живой души. Шкет тихим голосом рассказывал друзьям, что им предстоит пройти через множество залов и гротов бесконечной пещеры прежде, чем они доберутся до комнат узников. Здесь нельзя говорить иначе, чем шёпотом - стены плохо закреплены, и любой громкий звук может вызвать обрушение и завал. Среди злогорбов ходят слухи: если бесконечно долго идти по правильному пути, не сворачивая в боковые ответвления, можно добраться до поверхности земли. Однако никто из тех, кто отважился проверить эти слухи, не вернулся обратно.
В пещере было жутко холодно, и подростки с земли который раз порадовались, что так тепло оделись. Тимофей же был привычным к холоду и сырости и совсем не мёрз в своей хламиде с капюшоном. На кривоватые ноги он надел тёплые чёботы из шерсти, похожие на валенки, только короче. Слава обратил внимание, что на щиколотке правой ноги Злогорбыша сверкает массивный стальной браслет.
- Странное украшение у тебя на ноге, - заметил он. - Это мода у вас такая в подземелье?
Шкет промямлил что-то невразумительное в ответ.
Маленькая группа продолжала с опаской продвигаться вперёд. Прямо перед лицом в луче фонарика искрились ослепительно белые ледяные наросты причудливой формы. Они свисали прямо со сводов пещеры, образовывая целые колонии, ощетинившиеся ледяными иглами.
- Мы как будто в царстве снежной королевы, - прошептал Лёня, водя фонариком по стенам. - Такое ощущение, что сейчас она появится и заберёт нас. Прямо как в сказке!
- Под ноги не забывай светить, сказочник, - сердито отозвался Граф, поскользнувшись на очередном повороте.
Пол у пещеры был неровным и скользким. Идти приходилось медленно и осторожно, ощупывая ногами почву перед каждым последующим шагом. Изредка на стенах попадались еле заметные стрелки, нарисованные кем-то белой краской. Стрелки помогали ориентироваться. Довольно часто тропинка разветвлялась, и появлялись боковые ответвления. Порой казалось, что боковая тропинка шире, удобнее и ровнее. Так и хотелось свернуть на неё, но Тимоша предостерегающе хмыкал и качал головой:
- Нет, нам не туда! Там тупик.
Белые стрелки вели друзей дальше и дальше. Иногда дети шли в полный рост. Открыв рты, они с изумлением осматривали подземные залы, которые были созданы по прихоти природы. Зачастую приходилось плестись, согнувшись в три погибели и больно задевая спиной ледяные наросты. А порой путешественники опускались на четвереньки и ползли по ледяной дороге, обдирая в кровь ладони и колени. Два раза путники останавливались на небольшой отдых и сидели, завернувшись в злогорбовские хламиды. Сон не шёл и, кое-как восстановив силы, они продолжали путешествие.
- Долго нам ещё топать? - спросил однажды Слава, согревая замёрзшие руки под одеждой.
- Не знаю, - честно ответил Шкет. - Я так далеко ещё никогда не заходил. Пока есть стрелки белые, будем ориентироваться по ним.
- А потом? Если их не будет?
- Когда закончатся белые стрелки, - вмешался Лео.- Мы заблудимся, и нам придёт конец! Хоть и холодно в этом жутком подземелье, но я чувствую себя, как в аду. - Трижды перекрестившись, Черпаков посветил вперёд, всматриваясь в узкий проход между скалами. - Не удивлюсь, если сейчас появятся черти и изжарят нас на сковородке.
Злогорбыш пожал плечами:
- Не будет стрелок белых, нам останется надеяться на схему, - Тимоша бережно извлёк из-под одежды лист бумаги. - И ещё на чутьё. Ведь вы хотите спасти детей земных? Я говорил, что путь этот длинный и опасный...
- Тихо! - шикнул на него Черпаков. - Впереди слышны какие-то звуки!
Он погасил фонарь и отступил в глубину грота, затаившись. Ребята сделали то же самое. Откуда-то сбоку послышались осторожные шаги и сопение. Из-за поворота вынырнули два белых луча. Некоторое время они колыхались в такт неспешной ходьбе. Когда уже казалось, что незнакомцы прошли мимо, один белый луч случайно мазнул по лицам путешественников. Прохожие тут же остановились и принялись разглядывать притаившихся друзей.
- Патруль злогорбский, - выдавил из себя Шкет. - Ох, судьба моя жестокая...
Видя, что скрываться бесполезно, Леонид включил свой фонарь и осветил пришельцев. Это оказались два взрослых злогорба в очень тёплых плотных хламидах, подпоясанных широченными ремнями. За поясом у них торчали короткие дубинки. На крупных головах злогорбов красовались каски, похожие на шахтёрские. К ним были прикреплены яркие фонари, которые ослепили детей. Один патрульный, у которого торчало из-под каски рваное ухо, будучи, очевидно, старшим, скомандовал другому:
- Обойди их сзади, Бун!
Второй патрульный положил руку, на которой не хватало двух пальцев, на рукоятку дубинки и попытался зайти за ребят. Однако друзья сомкнулись в один ряд и быстро отступили назад, прижавшись спинами к ледяной стене грота. Трёхпалый не ожидал такой прыти и остановился, растерянно глядя на старшего.
Рваное Ухо злобно рыкнул и приблизился. Горб у него был не очень большой, но патрульный старательно сутулился, видимо, чтобы выглядеть важным начальником. Верблюжья морда его оказалась в нескольких шагах от подростков. Вытянутые губы зашевелились. Сиплый голос грубым шёпотом потребовал:
- Говорите немедленно, кто вы такие и что здесь делаете!
Друзья молчали, ошарашенные внезапной встречей. Они не ожидали, что путешествие закончится так скоро и бесславно, поэтому жутко расстроились и стояли, потупив головы.
- Не хотите отвечать? - громким шёпотом прошипел злогорб. - Тогда я, как старший патруля подземного, арестую вас и отведу в изолятор. Там с вами разберутся быстро!
Трёхпалый тоже подошёл поближе, нагло разглядывая задержанных. Внезапно он зацокал языком:
- Эй, Бон, а ты ничего не замечаешь? Вот эти двое, похоже, не злогорбы, хоть и одеты в наши хламиды.
- Да, ты прав, Бун! - отозвался старший. - Постой-ка, да они дети земные! Лица гладкие, спины прямые. И, клянусь Злогорбогиней подземной, их злость самая вкусная!
Трёхпалый облизнулся и придвинулся ближе. От него пахнуло болотом.
- Бон, я не прочь отобедать. Давненько я не пробовал детской злости!
- Злоба течёт, и спина наливается тяжестью прия-ятной! - пропел Бон и подошёл вплотную к ребятам.
Граф тряхнул головой и сделал шаг вперёд. Морщась от болотного запаха, он сжал пальцы в кулак и протянул его под самый нос старшего патрульного. От неожиданности Злогорб отпрянул.
- А это вы видели?! - громко закричал Слава.
Ему ответило многократно усиленное стенами пещеры эхо. Где-то в дальнем коридоре пронёсся гул. Он быстро приближался. Патрульные пригнулись, закрывая головы руками. Здесь, в гроте, в десятке шагов от злогорбов со сводчатого потолка посыпались мелкие камни.
- Хорошо, что на вас надеты каски, - уже тише проинформировал Добряков. - Если произойдёт несчастный случай, ваши мозги останутся в них. Хотя, скорее всего, у вас их нет, этих самых мозгов. А если бы были, то вы бы заметили это!
Граф снова поднял руку и скрестил пальцы для щелчка.
Патрульные зашептались между собой:
- У него набор полный перстней изумрудных! Перстни Власти!
- Но он совсем не похож на злогорба! Он не может нанести нам вреда.
- Ага, давай дождёмся, пока он щёлкнет пальцами, и мы все останемся здесь навсегда, погребёнными под камнями!
- Подожди, Бун, я поговорю с ним, - прошипел старший, морща плоский нос. - Послушай, отрок, не спеши сделать щелчок! Подумай хорошенько, он может стать последним для всех нас. А это не нужно ни вам, ни нам. Мы всего лишь следим за порядком в пещерах, и долг наш задерживать всех подозрительных. У меня зрение плохое, и я не разглядел твоих Перстней Власти, ты уж извини злогорба старого.
- С этого и надо было начинать - сердито отозвался Добряков. Он немного расслабился, но руку со сверкающими в лучах фонариков изумрудными перстнями на пальцах не опустил.
- У меня к вам предложение, - продолжил Бон елейным голосом. - Я вижу, среди вас точно есть один мальчик земной. Вон тот, толстенький, в очках круглых. У него на пальцах нет никаких Перстней Власти.
Услышав, что говорят о нём, Черепах изо всех сил втиснулся спиной в ледяную стену. По спине потёк холодный пот, он готов был провалиться под землю, несмотря на то, что уже находился в самом настоящем подземелье. Лучи фонарей патрульных были направлены прямо на него.
- Так вот, мы вас отпускаем, но взамен вы отдаёте нам этого мальчишку земного, - известил Рваное Ухо. - Это предложение очень выгодное. Идите себе с миром по делам своим. А ты, толстячок, оставайся.
На минуту в гроте повисла тишина. Слышно было лишь, как где-то с равными промежутками капает вода. Все ждали.
- Это заманчивое предложение - медленно произнёс Слава и посмотрел на онемевшего от ужаса Черпакова. - Оно заслуживает того, чтобы над ним подумать.
* * * * *
- Если ты думаешь, что в этой мини-юбке тебе будет тепло в подземелье, то можно выдвигаться прямо сейчас, - предложила Егоза, натягивая на себя третий свитер и застёгивая на все пуговицы зимнее пальто.
- Ну, так одень меня, как на северный полюс, - отозвалась Алевтина, разглядывая гардероб мамы Лиды. - Только найди что-нибудь помоднее. Например, вот эта шубка, думаю, будет неплохо смотреться.
Комната мамы на время превратилась в примерочную. Алька натягивала на себя блузки, кофты, шарфы и перчатки. При этом она смотрелась в зеркало, оценивая, хорошо ли сидит на ней та или иная часть гардероба.
- Как я выгляжу в этом палантине? - спрашивала она у Лиды, с шиком поворачиваясь на каблуках, словно была на подиуме. - А эта кофточка мне не велика?
Добрякова вздыхала, разводила руками и говорила, что красавице всё к лицу. Она с трудом вспомнила заклинание, которое нужно было произносить в лифте, чтобы попасть в Злогорбию, и раз за разом повторяла про себя, стараясь не забыть.
- Алевтиночка, дорогая, за тот час, что мы с тобой собираемся, там, в подземной стране пройдут целые сутки! А вдруг наши ребята попали в беду?
- Ладно, подруга, не поднимай пыль! Через пять сек вытряхиваемся! Ты говоришь, там темно? Возьми пару фонарей.
Наконец, облачившись в несколько тёплых кофт, каракулевую шубу мамы Добряковых и укутавшись в огромный палантин, Алька скомандовала:
- Я готова! Шагом марш в подземелье!
- Ты так и пойдешь в туфельках на шпильках?
Ещё некоторое время было потрачено на поиски подходящей зимней обуви.
Лида подошла к пригорюнившемуся на трюмо Мохнаткину:
- Милый Собезьмед, ты пойдёшь с нами выручать ребят?
Вместо ответа зверёк молча запрыгнул в карман пальто девочки. Он выглянул оттуда и с ожиданием взглянул на хозяйку чёрными глазами-бусинками.
Подруги вышли в коридор и приблизились к лифту. Егоза крепко сжимала в кулачке шляпную заколку Розалины, а в другой руке − небольшой рюкзачок. На Алькином плече висел рюкзак, набитый провизией и всем необходимым, что могло пригодиться в опасном походе. Туда же она засунула свою модную сумочку.
Лида нажала кнопку вызова лифта. Вскоре двери открылись. В кабине, которая приехала с верхних этажей, оказался толстый красномордый дядька с таксой на поводке. Он выглянул из лифта, с изумлением оглядел полярную экипировку юных путешественниц и отступил назад, прижавшись спиной к стенке кабины. Такса заскулила и спряталась за хозяина.
- Девочки, вы вниз, на первый этаж? - оторопело спросил толстяк. - Вам что, холодно? Вы что-то перепутали, ведь на дворе лето!
- Нам вниз! - ответила Алевтина, довольная впечатлением, которое они произвели на мужчину. - Езжайте, мы поедем позже. Нам нужно попасть ниже первого этажа. Намного ниже.
Толстяк почесал в затылке и нажал кнопку в лифте. Двери с лязгом захлопнулись, слышно было, как в кабине заливисто залаяла напуганная такса.
Наконец, подруги зашли в освободившийся лифт.
- Ну, и как мы попадём в подземелье? - спросила Алька, осматривая клавиатуру внутри лифта. - На какую кнопку здесь нажимать?
Из кармана девочки выглянул Собезьмед:
- Не волнуйся, хозяйка, я буду подсказывать. Для начала нарисуй рукой иностранную букву "S". - Лида послушно провела рукой над кнопками. - Теперь стукни виноградинами!
Девочка ударила виноградины из заколки друг о друга и, словно по волшебству, в самом низу панели лифта появилась кнопка с буквой "П". Она горела так ярко, что трудно было не заметить.
- Теперь читай заклинание! - подсказал Мохнаткин, чуть не вывалившись из кармана.
"Лифт, доставь меня туда,
Где раздвинется гряда.
Пролети сквозь твердь земли,
Нас до места довези!"
Глаза Алевтины расширились от изумления. До сих пор она воспринимала происходящее, как некое подобие игры. Она не верила Егозе до конца. Всё это в какой-то мере развлекало её. Но теперь она была напугана. Девушка открыла рот, чтобы сказать что-то, но не могла вымолвить ни слова, а только молча смотрела, как Лида звонким голосом произносит заклинание.
- Теперь крикни: "Под землю!", нажми кнопку и снова стукни виноградинами, - посоветовал зверёк.
Егоза послушно проделала всё это. Вспыхнула молния, запахло озоном, кабина сорвалась с места и полетела вниз, с каждым мгновением набирая скорость.
Алька запоздало заголосила: "Не на-адо!" и вместе с Лидой повалилась на пол.
* * * * *
Злогорбы облизывались, с надеждой глядя на Добрякова. Они безошибочно определили в нём лидера маленькой группы подростков и ожидали его решения.
- У меня к вам встречное предложение, - сказал Граф. - Сейчас вы оба быстро и не оборачиваясь уходите отсюда, оставив нас в покое, а я, в свою очередь, обещаю, что не завалю вас камнями. Напоминаю, что для этого мне достаточно лишь щёлкнуть пальцами.
Злогорбы обомлели. Переглянувшись, они потянулись к своим дубинкам.
- Да-да, дайте мне повод, - словно бы обрадовался Слава, заметив их движение. - Ваша гибель будет быстрой и бесславной.
- Ты не сделаешь этого, - просипел рваное Ухо. - Ведь тогда и вы все погибнете вместе с нами.
- Не знаю, как у вас в подземелье, а у нас в солнечном мире принято жертвовать собой, - в голосе Добрякова появились стальные нотки. - Мы, земные люди, готовы отдать свою жизнь во имя справедливости. Я вижу, вам не терпится проверить это. Ну что ж, у вас есть такая возможность.
Даже в свете фонарей было заметно, как побледнели патрульные. Они ещё не сдвинулись с места ни на шаг, однако спеси уже поубавилось. Злогорбы явно не ожидали такого поворота событий.
- Я считаю до трёх и делаю щелчок, - известил Слава. - Раз...
Патрульные напряглись. Безвольно опустив руки, они одинаково оттопырили губы и замерли. Словно оба одновременно впали в ступор.
Только что это были грубые и наглые взрослые злогорбы, которые всегда и во всём считали себя хозяевами положения. И вдруг в одно мгновение они превратились в испуганных до потери сознания истуканов.
- Два! - торжественно оповестил Добряков, поднимая руку выше. Лео осветил её фонариком. Изумрудные Перстни Власти ослепительно блеснули.
Первым не выдержал Трёхпалый. Подобрав губы, он, пригибаясь, рванул в боковой проход. Старший патруля Бон взвыл от бессилия и затрусил за напарником. Где-то вдалеке посыпались мелкие камни.
Добряков опустил онемевшую руку. Лёня осветил фонариком его лицо и вздрогнул. Несмотря на промозглый холод, по лбу подростка струился пот.
- Какой это был ужас! - прошептал Черпаков.
- Пошли дальше, у нас мало времени, - отозвался Граф, вытирая пот. Голос его дрогнул. - Я ещё никогда раньше... Это, оказывается, такая ответственность. Я сейчас так рисковал... И своей, и вашими жизнями.
Слава отвернулся, но Лео успел заметить, как на его глазах блеснули слёзы.
- Ты и правда сделал бы это? - с тревогой в голосе спросил Черпаков.
- Что?
- Ну, завалил бы всех нас камнями вместе с патрульными?
Граф не ответил, закусив губу и отвернувшись. Сзади подошёл Тимоша и обнял ребят за плечи:
- Как хорошо быть рядом с друзьями! Вместе мы не пропадём. А сейчас вперёд! Путь у нас неблизкий.
Черпаков снова пошёл впереди, освещая дорогу фонариком. Холод был уже не таким сильным. Ледяные наросты на стенах и потолке пещеры больше не появлялись. Вскоре ребята проголодались и остановились подкрепиться. У Лёни и Славы в рюкзаках был небольшой запас провизии, и он пришёлся как нельзя кстати. Идти стало веселее. Пещерные залы становились всё объёмнее. Теперь не нужно было пригибаться. Наоборот, путешественники задирали головы, чтобы рассмотреть причудливые потолки подземного царства.
В одном особенно красивом зале дети застыли, прислушиваясь. Где-то поблизости капала вода. Редко-редко. Кап. Минутная пауза. Снова кап. В полной тишине эти звуки казались оглушительными. Лёня пошарил фонариком и отправился на поиски источника звуков. Вскоре откуда-то сбоку донёсся приглушённый вскрик. Слава и Тимофей поспешили к другу. То, что они увидели в свете фонарика, заставило их замереть от восторга.
Перед путниками раскинулось самое настоящее подземное озеро. Размеры его не превышали полсотни метров. Поверхность казалась идеально ровной. Каждый раз, когда с нависающих с потолка наростов падала капля, по глади воды пробегала мелкая-мелкая рябь, превращая всё озеро в своеобразную круглую тёрку для белья. Озеро было прозрачным настолько, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. Оно казалось совсем мелким: сунь руку, и можно достать до дна. Черпаков подобрался к каменистому берегу и посветил фонариком в глубину.
- Осторожнее, Леонид! - горячо зашептал Тимоша. - Можно сорваться и утонуть! Там глубоко!
- Глупости! - храбро отозвался Черепах. - Здесь мелко, как в луже.
Он сделал ещё шаг вперёд. Нога его поехала в сторону на скользком камне. Мальчик взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. При этом фонарь выпал из его руки и, описав широкую световую дугу, с громким всплеском шлёпнулся в воду. Падая на камни, Лео заметил, как фонарь медленно достиг дна и несколько секунд продолжал светить там. Наконец, напоследок он ярко вспыхнул, и всё вокруг моментально погрузилось во тьму.
Темнота была абсолютной. Звуков не доносилось никаких. Подземный мир взял путешественников в свои крепкие объятия, накрыв их чёрным одеялом, ослепив тьмой и оглушив тишиной. Теперь невозможно было определить, откуда ребята пришли, и в каком направлении нужно идти дальше.
Безмолвие продолжалось бесконечно долго. Наконец, донеслось прерывистое дыхание и всхлипывания. Лёня плакал. Он больно ударился коленом при падении, но рыдал не от боли, а от отчаяния. Очки он тоже потерял, хотя они сейчас пригодились бы меньше всего.
Положение путешественников представлялось безнадёжным. Из мрака донёсся голос Графа:
- Всё, приплыли! Электричество кончилось.
- Простите меня, ребята, - заскулил Черепах из темноты. - Я просто хотел рассмотреть дно этого озера. Лучше бы я сам туда упал! Теперь из-за моего любопытства мы все погибнем! Можно сказать, что мы и так уже в могиле. Там, наверное, так же темно, сыро и тихо.
Лёжа на животе, Лео сунул руку в ледяную воду озера и пытался нащупать на дне злополучный фонарик. Однако дна его пальцы не достали.
Откуда-то слева донёсся печальный голос Тимофея:
- Ты пытаешься найти фонарь? Это бесполезно. Глубина озера этого три-четыре метра, а, может, и больше. Вода здесь прозрачная, поэтому создаётся иллюзия, что дно рядом. А если захочешь нырнуть, там и останешься. Околеешь от холода.
- Что же делать? - уныло спросил Леонид, на ощупь отползая от опасного берега озера. - Мы отсюда теперь никогда не выберемся. Всё, что нам осталось - молиться. Только Бог-то на небе, и нас он не услышит из этого жуткого подземелья. Мы хотели спасти других, но пропадаем сами.
- Прекрати ныть! - жёстко сказал Добряков. - Мы все вместе должны искать выход из положения.
- Выхода нет! - простонал Лео. - Его не найти во тьме. Я не вижу даже собственную руку! Господи, помоги нам, несчастным, не дай сгинуть в злогорбском подземелье! Только на тебя надежда и опора. Отче наш, иже еси...
Пока Леонид исступлённо читал молитву, лёжа на животе на берегу подземного озера, Слава сделал несколько осторожных шагов и коснулся руки Шкета. Тот сжал его пальцы.
- Я здесь, - сказал Тимофей, слыша дыхание друга. - И не боюсь. Знаю, что мы выберемся. Ты у нас умный самый. Что-нибудь придумаешь. Мы надеемся на тебя.
Добряков лихорадочно соображал, потирая виски. Друзья выбрали его лидером. Теперь он несёт ответственность за их жизни и за жизни детей, находящихся в плену у злогорбов. В этой ситуации ни в коем случае нельзя показывать свою слабость. Хорошо, что темно. Никто не увидит растерянное выражение на лице. Интересно, хоть кто-нибудь может видеть в кромешной темноте? Какие у него для этого должны быть глаза?
Внезапно Графа осенило. Он быстро скинул коричневую хламиду, расстегнул тёплую куртку и задрал рубашку. Над пупком горело клеймо - жёлтый глаз злогорба. Из рубашки вырвался луч чуть слабее, чем у фонарика, но вполне способный осветить дорогу на несколько метров вперёд. Тимоша секунду смотрел на него во все глаза, а затем сделал то же самое - задрал свою хламиду, и у ребят появились теперь два небольших, но надёжных источника света.
- Вот так может принести пользу даже клеймо злогорбов, - проинформировал Добряков, помогая Черепаху подняться.