Черпаков чуть не врезался в спину друга. Слава стоял впереди и рассматривал что-то, подсвечивая себе жёлтым светом клейма. Лёня встал рядом и увидел возле стены пещеры огромный каменный крест. Он был закреплен в расщелине скалы и слегка покосился. Время не пожалело его: края были источены водой, а надпись, выбитая посередине, читалась с большим трудом. Поправив очки, Лео медленно прочёл: "Здесь погребены останки тех, кто мечтал выйти на свободу. Мира вам и успокоения". Лёня трижды перекрестился и снова спрятался в свой панцирь, словно черепаха.
Сзади бесшумно подошел Тимофей. Увидев крест, а под ним нагромождение крупных камней, он вздрогнул и прошептал:
- Теперь на стенах стрелок белых, которые направляли нас, больше не будет. Это, наверное, то самое место, где завалило камнями сотню злогорбов. Они хотели выбраться на поверхность земли, чтобы навсегда уйти из страны нашей. Мечты их были о доле лучшей. Ходят легенды, что они не захотели жить по-злогорбски, а хотели - по-людски. С мыслями о будущем лучшем пробирались они через залы многочисленные пещеры, а здесь решили, что освобождение уже близко, и хором запели гимн свободе. Стены лабиринта не выдержали звуков громких и завалили беглецов. Они нашли здесь могилу свою. Говорят, где-то в месте этом проходил путь на поверхность земли. Теперь он завален, и дорогой этой на землю попасть невозможно. Этот зал так и называется "Пещера Сотни Беглецов" Дальше мы пойдем уже только по карте.
С этими словами Шкет извлек из-за пазухи потрёпанную карту Злогорбии и уставился в неё. Через минуту он поднял голову и ткнул пальцем в направлении узкого прохода в лабиринте скал:
- Нам туда!
- Ты уверен? - удивился Добряков. - Здесь развилка, я вижу ещё две дороги, и они шире и ровнее. А ты хочешь вести нас совсем неприметной тропой.
- Если судить по схеме моей, дорога широкая через час приведет нас в тупик, а ровная - к обрыву. Хотите проверить?
Желающих не оказалось, и дети встали на четвереньки и поползли по узкому туннелю, цепляясь рюкзаками за низкие своды. Ползли они долго и трудно, ужом продвигаясь в тесном проходе. Когда ползти становилось уже невмоготу, ребята ложились на живот и отдыхали. Воздух был спертый, кислорода не хватало, а туннель всё не заканчивался.
Черепах уже давно безнадёжно отстал от товарищей. Острые камни на дне пещеры распороли ладони и колени, и они кровоточили. Рюкзак Лео волоком тащил за собой, и он цеплялся за все выступы скальных пород. Очки пришлось убрать в карман, они так и норовили упасть и разбиться.
Лёня с детства был полным мальчиком, уроки физкультуры в школе до сих пор оставались для него самыми трудными. Он становился объектом насмешек для одноклассников, когда при попытке сделать прыжок через коня застревал на нём, или с грохотом падал на гимнастический мат, стараясь забраться повыше по канату. Узкий тоннель в Злогорбии явился для него настоящим испытанием. В какой-то момент Лео больше не смог ползти, лёг на бок и перестал двигаться. Пот заливал глаза и смешивался со слезами.
Черпакову стало жаль себя. Фантазия заработала на полную катушку. Он уже представил себе, что умирает в этом злосчастном туннеле. Здесь никто и никогда не найдет его. Товарищи не вернутся за ним и ничем не помогут. Бабушка всплакнет и помолится за него. И все. Больше он никому не нужен. Он - несчастный, толстый и некрасивый. И, наверное, заслужил такую бесславную смерть.
Лёня закрыл глаза и приготовился к скорой гибели. Внезапно рядом зашуршало. Чьи-то крепкие руки схватили его за шиворот и потащили вперед, забрав тяжелый рюкзак. Послышался сердитый голос Графа:
- Что ты здесь разлегся, увалень? До выхода из тоннеля осталось всего полсотни шагов! Мы уже устали ждать тебя.
У Лео отлегло от сердца. "Гибель откладывается!" - торжественно сказал он себе, незаметно перекрестился и бодро пополз вслед за другом.
Выбравшись из каменной западни, путешественники попали в большой подземный зал. Решив отдохнуть, расположились на камнях, напоминавших царские троны. Лёня и Слава обрабатывали йодом раны на ладонях и коленях и зашивали разодранные рюкзаки, а Тимофей изучал схему подземелья. Через некоторое время он поскрёб в затылке и начал прохаживаться вдоль стен пещеры.
- Ты не устал, дружище? - поинтересовался Добряков, делая узел на суровой нитке. - Посиди, ты нужен нам отдохнувшим.
Шкет внимательно осматривал стены и потолок подземного зала, освещая их своим клеймом. Он рассеянно произнес:
- На карте моей комната эта обозначена знаком вопросительным. Я хочу понять, что это означает.
Леонид вскочил, уронив с колен рюкзак и нервно озираясь:
- Это может быть опасно! Здесь наверняка таится какая-то угроза. Что же ты не предупредил нас раньше?
- Не кричи, пожалуйста, это может вызвать обвал, - мягко напомнил Тимоша. - А не известил я вас потому, что опасность на карте моей обычно обозначается знаком восклицательным. Например, тот тоннель узкий, из которого мы только что с трудом вылезли, помечался так: "!". А вот следующий после этого зал, через который мы сейчас пойдём, обозначен: "!!!".
Черепах подбежал к Шкету, вырвал у него схему и потребовал светить на неё. Увидев три восклицательных знака, он схватился за голову.
- Нет, ребята, вы как хотите, а я дальше не пойду! Мне хватит того злополучного тоннеля на всю оставшуюся жизнь! Если впереди опасность трехкратная, то я...
- Идите сюда! - прервал его излияния Граф. Он стоял возле дальней стены и освещал что-то своим клеймом.
Друзья подошли к нему и остолбенели. Как заворожённые, долго смотрели они на чудо природы. Свод пещеры в этом месте достигал десятка метров и, начиная от потолка, вниз вдоль всей стены проходила широкая сверкающая полоса жёлтого металла.
- Это то, что я думаю? - поинтересовался Добряков. Глаза его блестели в отражённом от блестящего металла свете.
- Друзья, это же комната золотая! - задыхаясь от восторга, простонал Тимофей. - Согласно легенде древней злогорбской, есть такая в глубине пещер. Говорят, здесь во времена незапамятные восседали короли царства злогорбского. Может быть, камни эти, напоминающие кресла, и есть их троны.
- Да, это настоящее золото, - подтвердил Слава, благоговейно прикасаясь к золотому потоку, застывшему вдоль всей стены. - Вот тебе и вопросительный знак на твоей схеме.
- А ещё говорят, - заявил Шкет. - Что это золото текло по стенам, не переставая, словно вода. И, когда королям нужны были средства на что-нибудь, они просто подставляли ведро. Оно наполнялось золотом, затем постепенно металл застывал и превращался в слитки тяжёлые сверкающие. В общем, богатство буквально текло рекой. Бывает водопад, а это был золотопад.
- Ну, это, конечно, сказки, - вступил в разговор Леонид. Золотой свет отражался от его круглых очков, делая их похожими на фары автомобиля. - Просто красивые сказки. В природе встречаются такие золотые жилы. Но, чтобы золото текло, как вода, - такого я не слышал. Обычно эти месторождения разрабатывают, выбирают всю золотую породу, и на этом все кончается. Просто сюда ещё не добрались настоящие любители наживы...
Леня осёкся, глядя на друзей. С Графом и Шкетом творилось что-то непонятное. Они взялись за руки и начали кружиться в отражённом золотом свете. Приплясывая и выделывая невообразимые па, они напевали громким шепотом:
- Золото! Золото! Это всё золото! Мы богаты! Исполнятся все наши желания!
- Теперь я смогу купить себе комнату большую в самом сухом и тёплом районе Злогорбии! - сообщил Тимофей. - Буду питаться злобой самой вкусной и отращу такой горб, что позавидует любой злогорб взрослый!
- Я наконец-то куплю самый крутой мотоцикл, - размечтался в свою очередь Мстислав. - И мощную музыкальную систему экстра-класса. И ещё поеду в Диснейленд в Америку.
Слава и Тимоша схватили свои рюкзаки и вытряхнули из них всё содержимое прямо на пол. Они нашли большие камни и начали с их помощью отбивать куски золотой руды. При этом они хохотали как сумасшедшие и радовались, словно маленькие дети. Они уже не заботились, что от их шума может случиться обвал. Блеск золота словно свёл их с ума.
Прошло немало времени, прежде чем новоиспечённые старатели набили рюкзаки золотосодержащей породой. Наконец, золотоискатели в бессилии развалились на каменных "королевских тронах" и, весело переговариваясь, начали строить планы на ближайшее будущее. Они с упоением делились друг с другом мыслями о том, как будут тратить свои сокровища, и какие преимущества даст им это неожиданно появившееся богатство. Рюкзаки с золотом они крепко зажали между колен, будто кто-то мог их отобрать.
Черпаков во все глаза смотрел на юных любителей драгоценного металла, не произнося ни слова. Когда Шкет в мечтах уже стал предводителем всех злогорбов, а Мстислав в своих фантазиях дошёл до покупки личного вертолета, Лео не выдержал:
- Друзья, вы совсем забыли о том, для чего мы здесь!
Добряков отмахнулся:
- Теперь главное - выбраться отсюда. И вынести всё наше золото. Ты как хочешь, а мы с Тимошкой теперь богатые, нам отныне ни к чему лишние приключения. - Граф многозначительно хмыкнул и обернулся к Шкету. - Сверься со своей схемой, мой зажиточный друг, глянь, пожалуйста, какой дорогой мы быстрее доберёмся до волшебного лифта. Может, лучше повернуть назад?
- Нет, товарищ мой обеспеченный, если мы пойдем вперёд, то через несколько залов доберёмся до коридора освещённого, который приведет нас к лифту.
- Постойте, а как же земные дети, которых мы должны спасти? - возмутился Черепах.
- Я теперь никому ничего не должен, - оскалился Граф. - Скоро, наоборот, все будут мне должны. Это золото, - он похлопал по туго набитому рюкзаку, зажатому между ног. - Это богатство откроет все двери и коридоры. Я буду главным. Номер один на земле!
- А я − номер один в Злогорбии! - подхватил Шкет.
Леня, видя, что с Добряковым разговаривать бесполезно, обратился к злогорбышу:
- Тимофей, ты же так мечтал выбраться из подземной страны на поверхность земли! Вспомни: солнце, море, простор! Ты хотел дружить! С нами. Со всеми. У тебя в кармане фотография, на которую мы все вместе любовались.
Злогорбыш вытащил фотографию, мимоходом взглянул на неё и, небрежно скомкав, сунул обратно.
- Зачем мне все это, когда в Злогорбии я буду жить королем? Да и привык я уже здесь, в темноте, сырости и злобе.
Лео привёл ещё аргумент:
- Стяжательство - это грех. В библии говорится, что...
- А нищета - это не грех? - взвился Граф, вскочив и споткнувшись о своё состояние, хранящееся в рюкзаке. - Когда зажиточные и успешные смотрят на тебя свысока, ты поневоле опускаешь голову и кажешься себе маленьким и никчемным. Золото даёт тебе свободу и независимость. Ты волен пойти в любой магазин и купить всё, что хочешь. Можно поехать, куда пожелаешь, можно делать, что вздумается. Ты можешь исполнить любое своё желание. Достаточно лишь заплатить!
Черпаков опустил голову и обречённо пробурчал:
- Ладно, всё ясно. Вас не переубедить. Придётся мне одному заниматься освобождением пленных детей. Тимофей, ты хотя бы покажешь, где их держат?
Шкет рассеянно кивнул головой, поглаживая куски золота, которые буквально вываливались из его вещмешка.
Леонид затянул потуже рюкзак, полегчавший после того, как он плотно перекусил, и легко набросил его на плечи:
- Я отдохнул. Пошли дальше.
- Набери себе золота, сколько унесёшь, - посоветовал Мстислав. - И будешь богатым, как мы. Но если ты думаешь, что я поделюсь с тобой потом, то сильно ошибаешься. В нашей маленькой компании теперь каждый сам за себя.
С этими словами Добряков с трудом оторвал от земли рюкзак, набитый драгоценным металлом. Он с сожалением посмотрел на застывший на стене золотой водопад и двинулся вперёд, волоча рюкзак за собой. Шкет последовал его примеру. Лёня поплёлся за ними, качая головой и бормоча молитву.
Граф обернулся к нему и, ухмыляясь, произнёс:
- Каждый несёт своё золото сам. А что в твоём рюкзаке?
* * * * *
Жительницы солнечного мира, взявшись за руки, осторожно продвигались вперёд по нескончаемому коридору. Лида чувствовала, как подрагивает рука Алевтины - девушка была жутко напугана. Егоза чувствовала себя сейчас командиром их маленького отряда, несмотря на свой юный возраст. Во-первых, она уже побывала здесь когда-то. Во-вторых, храбрости Добряковой было не занимать. Ей даже казалось, что это она ведёт старшую подругу, и та будет слушаться её в случае непредвиденной ситуации. Эта мысль тешила самолюбие девочки, и в то же время Лида впервые ощутила ответственность за другого человека, который доверился ей.
Вскоре в стенах справа и слева начали появляться железные двери. Все они оказывались наглухо закрытыми. В Злогорбии трудно было понять, день сейчас или ночь. Что делают за этими дверями подземные жители: спят или бодрствуют? Алевтина стучала, дёргала дверные ручки. Глухие удары по железу набатом разносились по коридору, однако ни одна из дверей не открылась, и никто не выглянул наружу.
- Может, и хорошо, что не открывают, - здраво рассудила Егоза. - А то ведь нас запросто могут схватить и посадить в этакие мизерные комнатки. Я в одной из таких уже сидела и больше не хочу. Там медленно опускаются потолки прямо тебе на голову. Они так и норовят превратить тебя в отбивную котлету!
Алька пригнулась и с испугом посмотрела на низкий потолок в коридоре. Она тут же прекратила стучать в двери и зашагала рядом с Лидой, касаясь её рукавом шубы. Вскоре маленькая компания приблизилась к месту, где коридор раздваивался. Путешественницы задумались.
- В какую сторону могли пойти наши мальчики, как ты полагаешь? - шёпотом спросила Добрякова.
Алевтина пожала плечами, с опаской поглядывая на ближайшую дверь. Похоже было, что она не на шутку струсила. Пожалуй, ей было всё равно, куда идти, лишь бы там не было опасности. Правый коридор показался более прямым и широким.
- Наверное, они двинули сюда, - нарочито бодрым голосом сообщила она и свернула направо. Девушка не могла знать, что Слава и Лёня на этой же развилке отправились в другую сторону.
Коридор постепенно становился всё просторнее и светлее. Двери стали попадаться реже. Наконец, за поворотом девочки увидели одну-единственную дверь. И она, в отличие от десятков других, встретившихся на пути, была приоткрыта. Из-за неё доносился глухой вой. Алевтина остановилась, как вкопанная. Круто развернувшись на каблуках, она уже хотела рвануть в обратную сторону, но Лида тронула её за рукав и покачала головой. Приложив палец к губам, она крадучись подошла к двери и осторожно заглянула внутрь.
Перед девочкой открылась странная картина. В большом сумрачном зале, который с трудом освещали несколько тусклых лампочек, собрались несколько десятков взрослых злогорбов в коричневых хламидах. Горбы явственно выступали из-под одежды, их обладатели застыли в напряжённых позах. Руки у всех присутствующих были высоко подняты над головой, пальцы крепко сцеплены в замки. Злогорбы стояли спиной к двери и смотрели куда-то в одну сторону, поэтому не могли заметить непрошеную посетительницу. В зале стоял устойчивый запах болота. Подземные жители издавали низкий вой на одной ноте. Это было жутко и в то же время завораживало.
Любой на месте девочки убежал бы отсюда без оглядки. Но только не Егоза. Она привстала на цыпочки и попыталась рассмотреть, на что так пялились злогорбы. Алька с ужасом смотрела на подругу, которая из любопытства просунулась в приоткрытую дверь. Девушка медленно пятилась назад, прикрыв рот ладонью, чтобы не закричать.
Лида вздрогнула, заметив, как толпа злогорбов неожиданно расступилась, образуя живой коридор. По этому проходу из глубины зала торжественно шествовала чья-то тень в чёрной хламиде с капюшоном на голове. В руках у неё был какой-то предмет. В рядах подземных жителей пронёсся шепот. Девочка прислушалась. "Злогорбогиня! - благоговейно рокотала толпа. - Злогорбогиня идёт!"
Тень остановилась прямо под лампочкой, капюшон опустился, и Егоза смогла разглядеть её. Это оказалась злогорбица с повелительным выражением на лице. Лицом злогорбскую морду можно было назвать лишь с большой натяжкой, поскольку вытянутые вперёд огромные надменные губы, плоский нос и кустистые брови над сверкающими желтым блеском глазищами не могли принадлежать человеку. Егоза присмотрелась к Злогорбогине и ахнула. Ну да, конечно, это та самая злогорбица! Сначала девочка не могла поверить своим глазам. Прошло некоторое время, прежде чем Добрякова всё же созналась себе: несомненно, это Розалина! Та самая, что на земле представилась тётей Розой, родственницей Славы и Лиды Добряковых. Да, она сменила внешность, превратившись в жительницу земли, но по выражению лица, по особому властному взгляду и некоторым незаметным, но ощутимым признакам Лида безошибочно определила, что перед ней именно она. Не хватало только старомодной велюровой шляпы изумрудного цвета и шляпной заколки, которую случайно раздавила Алевтина.
"Значит, для подземных жителей она Злогорбогиня, и здесь её чтут, - подумала девочка. - Похоже, тётя Роза главная лягушка в этом болоте!"
В руках Розалины Егоза разглядела огромную и по виду древнюю книгу, раскрытую на середине. Похоже, Злогорбогиня читала её собравшимся.
- И придёт царствие злогорбское, и выйдут злогорбы на поверхность, и все жители земные будут поклоняться злогорбам, и питать их злобой своей вечно и бесконечно, - скрипучим монотонным голосом декламировала тётя Роза, прикрыв глаза. Похоже, она помнила текст наизусть. Собравшиеся согласно кивали и продолжали самозабвенно выть. - И вырастет у жителя подземного мешок злобы такой, что достанет до луны и до солнца, и скроет их от глаз. И многие обитатели поверхности земли умрут, а оставшиеся будут поклоняться клейму светящемуся животоносному - глазу жёлтому злогорба. Это око всевидящее, от которого ничто не может укрыться!
Неожиданно Злогорбогиня распахнула глаза и посмотрела прямо перед собой. Лида, сделала неосторожное движение, выдавшее её присутствие, и с запоздалым испугом отпрянула в коридор. Однако она не успела скрыться. Розалина уставилась прямо ей в глаза. Во взгляде девочка прочитала удивление, которое быстро сменилось удовлетворением. Так смотрит удав на зазевавшегося кролика. Жёлтые глаза гипнотизировали.
- Злоба течёт и спина наливается тяжестью прия-ятной! - пропела тётя Роза и с силой захлопнула книгу. Затем она указала на приоткрытую дверь и скомандовала. - Держите девчонку! Не упустите её!
Стоявшие до этого словно в трансе злогорбы резко опустили перед собой сцепленные руки, словно кололи дрова. Они прекратили выть и разом обернулись. Десятки пар жёлтых глаз вытаращились на земную девочку. На мордах появилось одинаковое выражение. Ожидание удовольствия от будущего лакомства заставило подземных жителей замереть в экстазе. Выпяченные губы немедленно пустили слюну.
Егоза почувствовала себя стоящей на сцене в свете юпитеров и при полном аншлаге в зрительном зале. Только "зрители" не думали ей аплодировать, кричать "бис" и вызывать на поклон. Они толпой ринулись к двери, отталкивая друг друга. Кто-то упал и издал вопль, когда на него наступили, у кого-то затрещала рвущаяся хламида.
Лида не стала дожидаться, пока жадные руки злогорбов из передних рядов дотянутся до неё. Она повернулась и со всей прытью, на которую была способна, бросилась назад. Алевтина неслась впереди неё. Палантин на плечах надувался, как парус, полы маминой шубы развевались, быстро мелькали каблучки зимних сапог. Егоза едва поспевала за старшей подругой. У неё мелькнула глупая мысль: как же попадёт от мамы, если шуба вдруг порвётся! Однако, услышав позади себя топот множества ног, она подумала: "Какая шуба, если нас вот-вот схватят? Сейчас нужно спасаться! Скорее!"
Подруги бежали настолько стремительно, что скоро им показалось: преследователи отстают. В отличие от злогорбов у девочек не было заплечных мешков, набитых злобой! Проскакивая повороты и разветвления узких проходов, они уже перестали ориентироваться в хитросплетениях подземных коридоров. Лида чувствовала себя словно в кошмарном сне. Она всё время боялась, что вот сейчас в каком-нибудь особенно запутанном лабиринте они случайно повернут обратно и натолкнутся прямо на своих противников. Коридоры были похожи один на другой, от серости бетонных стен рябило в глазах.
Спустя некоторое время подруги устали и перешли на шаг. Они уже решили, что всё самое страшное позади, и остановились отдышаться.
− Вот это забег! − захлёбываясь от восторга, выдохнула Егоза. − Какие мы молодцы, удрали от этих злогорбов! А они бегать совсем не умеют, куда им до нас!
Алевтина лишь махнула рукой, тяжело дыша. Выражение тревоги оставалось на её лице, глаза напоминали огромные голубые блюдца.
Внезапно впереди послышались тяжёлые шаги. Из-за поворота коридора появились две огромные тени. Девочки хотели повернуть обратно, но было уже поздно.
* * * * *
До следующей большой пещеры Слава и Тимофей добирались с огромным трудом. Они двигались спиной вперёд, волоча за собой тяжеленные сокровища. Рюкзаки постепенно превращались в лохмотья. Из множества дыр поблескивало золото. Оно словно издевалось над своими носильщиками. Им казалось, что жёлтый металл становится всё тяжелее с каждым шагом. Леонид неоднократно пытался помочь приятелям, но всякий раз они отгоняли его от своих богатств, словно боялись, что им придётся делиться золотом. Ему ничего не оставалось, как плестись за ними, так как впереди была сплошная темнота.
Посередине нового зала скитальцы остановились. Золотодобытчикам был необходим длительный отдых. Они вытерли пот со лба и посмотрели друг на друга. Затем пожали плечами и, не сговариваясь, вытащили из рюкзаков по нескольку тяжёлых кусков золота. Долго смотрели на них, поглаживая жёлтые бока ладонями. Потом скрепя сердце Граф спрятал свои драгоценности за ближайшим крупным камнем, а Шкет засунул их под выемку в скальной породе. При этом оба подозрительно поглядывали на Черпакова. Только удостоверившись, что их товарищ не имеет намерения приблизиться к спрятанным самородкам, золотоискатели решили осмотреть пещеру.
Когда обладатели клейма злогорбов осветили дальнюю стену, их изумлению не было предела. Этого они никак не ожидали здесь увидеть. Дети долго смотрели на огромный плоский камень, на котором − о, чудо! −гордо высилась лесная красавица. Да, это была обыкновенная ель, украшенная блестящими шарами, ёлочными игрушками и серебристым искусственным дождиком. В жёлтом свете она выглядела так, словно сегодня наступил Новый год. Украшения весело сверкали и переливались. На верхушке ели горделиво сидела звезда рубинового цвета. Её верхний луч упирался в каменный потолок подземного зала. Под зелёными лапами дерева, которое невесть откуда появилось здесь, лежали какие-то предметы.
Тимоша тихонько ойкнул, и ребята вопросительно взглянули на него.
− Значит, это правда. Верно говорили, что в где-то в пещерах есть ёлка новогодняя. Она стоит тут вечно. Ну, или много лет. А не осыпается потому, что здесь очень влажно. В детстве далёком мы, злогорбики маленькие, помню, пели:
В скале родилась ёлочка,
В скале она росла
И много-много радости
Злогорбам принесла...
Лёня отметил про себя, что, хотя слова песни были другими, мелодия осталась такой же, как и у земной песни.
Неожиданно Шкет всполошился. Он заметил, что Добряков полез на камень, где стояла ель.
− Не забирайся туда! Вернись немедленно, иначе будет беда! Злогорбы старые учили: не трогай дары под ёлкой!
Мстислав отмахнулся. Он уже взгромоздился на камень и пробовал снять игрушки, висевшие на ели. Затем помахал друзьям рукой и наклонился, пытаясь разглядеть предметы, которые лежали под деревом, словно новогодние подарки. Он долго копошился там, а затем поднял один из них и начал рассматривать.
− Не на-адо! − громким шёпотом запричитал Тимоша и закрыл голову руками, словно боялся обвала.
Камнепада не случилось. Зато из всех тёмных углов подземного зала как по мановению волшебной палочки появились быстрые тени. Они молниеносно окружили путников. Пещера словно ожила. Шкет успел только вскочить и вскрикнуть: "Это доброходы! Спасайся!". У Добрякова молниеносно отобрали предмет, который он держал в руках, и оттащили от новогодней ёлки. Он пытался сопротивляться, так же, как и Тимофей, но оба тут же получили чем-то тяжёлым по голове и потеряли сознание. Тени знали своё дело, и скоро три путешественника лежали на полу, скрученные путами по рукам и ногам.
Одна из теней, на вид самая массивная, звонко щёлкнула пальцами, и пещеру залил холодный свет. Леонид оказался единственным из пленников, кто остался в сознании, и мог лицезреть происходящее. Подросток с трудом поднял голову и постарался разглядеть захватчиков. Они плотным кольцом окружили ребят и молча смотрели на них сверху вниз. Лёня сейчас даже немного позавидовал друзьям, что они не видят угрожающие позы пещерных жителей. Он буквально чувствовал: от них исходит реальная угроза.
Черпаков машинально отметил про себя, что аборигены отдалённо напоминают злогорбов: тоже сутулые, с длинными руками, и у них достаточно крупные черты лица с выдающимися вперёд челюстями.
Однако обитатели пещеры значительно больше походили на обычных людей, чем жители Злогорбии. Горбы у них практически отсутствовали, а лица уже не так сильно смахивали на верблюжьи морды. На них была одежда из грубой ткани - куртки, просторные штаны и шапки в виде остроконечных колпаков. Многие держали в руках тяжёлые камни. Заметно было, что они готовы пустить своё оружие в дело, но чего-то ждут. Может, команды?
"Почему Тимоша назвал их доброходами? - подумал Лео. - Что это означает? Лица у них вон какие свирепые, того и гляди, эти доброходы нас убьют. Жаль, что мы не успели сделать то, что задумали - не спасли наших ребят из плена. И жизнь оказалась такой короткой..."
Кто-то, по-видимому, главный, вполголоса скомандовал: "Внимание!", и доброходы разом подняли камни над головой. Лёня понял, что наступила последняя минута его короткой жизни, и моментально покрылся испариной. Торопясь и сбиваясь, он забормотал молитву: "Господи, помилуй меня..."
В тишине слышно было каждое слово, которое произносил мальчик. Аборигены прислушались. Неожиданно среди окруживших пленников подземных жителей возникло движение, и в середину вышел массивный доброход. На крупной голове сидела самая высокая шапка. Лицо у него было настолько морщинистое, что кожа напоминала кору старого дерева. На гигантском носу красовалась большая бородавка. Старик наклонился к Леониду, развязал ему руки и тихо спросил хриплым голосом:
- Что ты делаешь?
Мальчик поднял глаза, полные слёз, и ответил с горечью:
- Я молю Бога, чтобы Он принял душу мою и моих друзей. Ведь вы убьёте нас сейчас?
- Вы заслуживаете смерти, - ответил главный доброход. - Те, кто посмел прикоснуться к дарам Волшебного Дерева, должны умереть. - Верзила подошёл к рюкзакам Славы и Тимофея и раскрыл их. Увидев, что они доверху набиты золотом, старик грустно добавил. - А так же и те, кто похитил из Пещеры Золотого Потока драгоценный металл, тоже должны отправиться в небытие.
Лео не стал утверждать, что не делал ни того, ни другого. Он просто сказал: "Я готов. Бейте!", трижды перекрестился, закрыл ладонями лицо и втянул голову в плечи.
Доброход отступил назад и сказал что-то своим товарищам. Однако Лёня не услышал, что именно. Сознание сжалилось над мальчиком и покинуло его.