Мотор электромобиля работал практически бесшумно, заставляя консервную банку на четырёх колёсах нестись вперёд по скоростному шоссе.
В машине сидели двое и негромко о чём-то говорили. Звали их Дэн и Майк (за рулём был Дэн), обоим было по двадцать восемь лет; и они имели в данный момент чёткую цель, к которой ехали аж из самого Нью-Йорка.
- Сколько ещё осталось? - спросил Майк, открывая банку "Кока-колы".
Дэн покосился на навигатор.
- Пять миль. Вскоре шоссе повернёт, а мы продолжим ехать прямо.
- А денег у нас достаточно?
- Майк, мы вроде сто раз всё перепроверили перед поездкой! Денег - достаточно! И вообще, не отвлекай водителя!
- Ну ладно. - Майк одним глотком выпил полбанки газировки и обратился непонятно к кому: - Нирвана, жди нас!
2
Вскоре трасса и вправду повернула, а Дэн направил электромобиль прямо, съехав на второстепенную дорогу и чуть сбросив скорость.
Они пронеслись через полосу леса, а когда выбрались на ровное пространство, увидели впереди очертания города.
Назвать Нирвану мегаполисом на осмелился бы никто. Население около трёх тысяч человек, почти все дома с одним или двумя (максимум тремя) этажами, узкие и почти пустые дороги... Но друзьям всё это было неинтересно: в городе они мечтали найти лишь одно место. Хотя сначала...
Они за умеренную цену сняли одноэтажный коттедж с гаражом, загнали туда электромобиль и спрятали в доме все свои вещи. В этот вечер (всё равно было воскресенье, седьмое июня 2048 года) они решили просто отдохнуть.
- Как ты думаешь, что с нами сделают в этом... как его... "Нирвана-центре"? - спросил Майк и вылил в себя уже какую по счёту банку колы.
- А тебе-то какая разница? - ответил Дэн, лёжа на диване. - Только почему-то мне кажется, что всё это как-то неправильно...
- Что - всё? - не понял Майк.
- В рекламном буклете было написано, что мы сможем побродить по иным мирам, которые будут выполнять все наши пожелания, и вернуться в реальность целыми, невредимыми и с громадным грузом впечатлений. Знаешь, не верю я в это...
- Во что именно?
- В то, что не будет никаких неприятных последствий типа похмелья или, хуже того, "ломки"... - Дэн помолчал немного, видимо, обдумывая свои следующие слова: - А вдруг нам вкатят наркоту? Или заморочат порнофильмами? Не нравится мне всё это...
- Да расслабься ты! - не унывал Майк. - В случае чего, у нас хватит денег, чтобы подать на них в суд.
- И то верно, - ответил Дэн.
3
Несколькими неделями ранее Дэну и Майку попался ярко раскрашенный буклет, в котором описывались достоинства "Нирвана-центра", что в городе Нирвана, штат Иллинойс (насчёт штата они узнали из Интернета, так как в буклете это место было чем-то заляпано). Майк сразу же захотел туда поехать, Дэн же к такому заманчивому предложению отнёсся скептически, но всё-таки деньги копить они стали вместе, потому что Дэну было интересно, что это за центр такой, где по иным мирам можно путешествовать. Но всё равно он относился к данной затее настороженно; особенно не вызывала его доверия фраза: "Оплата производится по результату". Но Майк так настойчиво уговаривал Дэна, что тот в конце концов согласился поехать. И, собрав достаточно средств, они отправились в путь.
И в понедельник, восьмого июня, они вошли в одноэтажное, но величественное здание "Нирвана-центра".
Холл был просторным, но почти совсем пустым. Лишь скучала за стойкой напротив входа секретарша. К ней и направили двое друзей.
- Здравствуйте, - сказал Майк. - Нам бы... это...
- На сеанс? Подождите минутку, я сообщу доктору Нотторпу... - Она нажала несколько крохотных кнопочек на наручном видеофоне и, когда на маленьком дисплее появилось лицо её собеседника, сказала: - Разрешите побеспокоить, доктор? Тут к вам люди на сеанс пришли...
- Сколько? - проскрипел динамик видеофона.
- Двое. На вид вполне платёжеспособные...
- Хорошо. Проведите их ко мне. - Экран погас.
А секретарша повела Дэна и Майка по одному из уходящих вдаль коридоров.
4
Доктор Нотторп оказался невысоким полноватым темноволосым человеком в возрасте чуть за сорок, одевающимся просто, но стильно - в основном в светлое.
Друзей он принял в своём просторном кабинете с ослепительно белыми стенами, потолком и полом. Там не было ничего лишнего: только стол, три стула и мишень для дартса на двери.
- Добрый день, - сказал доктор, поднимаясь, чтобы встретить Дэна и Майка. Продолжил с лучезарном улыбкой: - Себастьян Нотторп, можно обращаться на "мистер" или "доктор", как пожелаете. Я открыл этот центр всего пару месяцев назад, и пока что ко мне нечасто приходят... Позвольте узнать ваши имена?
Дэн и Майк представились.
- Садитесь, пожалуйста. Вы, наверное, узнали о моём предприятии из буклета? Я их сотнями рассылал по всем Штатам сразу после открытия...
- Извините, что перебиваю, - вклинился в болтовню доктора Дэн, - но что именно даёт этот центр людям? Какую продукцию вы, доктор, поставляете обществу?
- Хороший вопрос, мистер. - Нотторп улыбнулся ещё шире, хоть это и казалось невозможным. - Я даю людям возможность побывать там, где они могут всё, почувствовать себя кем угодно; на моём сеансе каждый сам формирует свои видения. Я поставляю клиентам свободу, если хотите...
- В строго отмеренных дозах? - уточнил Дэн. Майк удивлённо на него посмотрел, но промолчал.
- Ну да. Вы не сможете существовать в иллюзорном мире бесконечно, иначе тело, оставленное в реальности, перестанет быть жизнеспособным.
- Каким образом достигается эффект перемещения? Наркотики?..
- Нет-нет-нет! - Нотторп замахал руками. - Никаких уколов и таблеток, уверяю вас! Для здоровья безопасно, побочных действий и привыкания не вызывает! Впрочем, если вы готовы к сеансу, то сами всё и узнаете.
- Мы готовы, - сказал Майк. - А сколько мы?..
- Если по времени, то субъективно пройдёт столько времени, сколько захотите, а проснётесь минут через десять; если по оплате, то цена фиксирована. Но об этом позже. А сейчас пройдёмте в зал для сеансов.
Дэн и Майк молча поднялись и вслед за Нотторпом вышли из кабинета.
5
Доктор привёл друзей в комнату, очень похожую на его кабинет, но обставленную по-другому: два стула у стены около входа, напротив - экран, с потолка свисает проектор.
- Мы фильм будем смотреть? - спросил Дэн. - Тут что, кинотеатр?
- Нет, это "Нирвана-центр", - ответил Майк. - А хотя...
- Смотрите, пожалуйста, на экран, - сказал Нотторп и нажал кнопку на нижней поверхности проектора.
На экране появился круг, разделённый радиусами на множество чёрных и белых секторов. Сначала он ничего не делал, потом начал вращаться, а затем рассыпался на части, заполнившие весь экран, начавшие менять цвета и продолжавшие беспорядочно двигаться.
От этих видений у Дэна и Майка голова пошла кругом. Дэн хотел повернуться к приятелю и сказать: "Майк, не смотри на это!" - но не мог. Что-то мешало ему двигаться; он не мог отвести взгляд от экрана. "Эта штука заблокировала мои нервные импульсы!" - подумал он, прежде чем понял, что эта штука заблокировала его мысли.
Голова Дэна свесилась на грудь, и он потерял сознание.
...Они оказались на Луне: изрытую кратерами равнину из светло-серого песка ни с чем нельзя было спутать. На них не было скафандров, но дышать им это не мешало. На поясе у каждого болтался пистолет, судя по всему, заряженный.
Майк сразу же умчался вдаль, стреляя из своего оружия в возникавших вокруг него инопланетных чудищ и крича от восторга, а Дэн стоял столбом там, где очутился в первый миг.
- Нет... - прошептал он. - Нет... этого не может быть! Это сон! Наркотический бред! Я не хочу!..
И он пожелал только одного - проснуться.
Спустя одно бесконечное мгновение или короткую вечность он очнулся там же, где и заснул, - в зале для сеансов одноэтажного белого здания.
Майк проснулся на несколько секунд позже. Обвёл взглядом обстановку, выдохнул и посмотрел на Дэна. Спросил:
- Ты куда пропал в самом начале, а?
- Я вышел из игры. Это всё было... нереально. Я не мог больше там оставаться...
- А почему тогда я провёл там четырнадцать месяцев?
- Тебе это понравилось, - со злостью проговорил Дэн. - Тебе там понравилось, наркоман ты легкомысленный...
- Ты что несёшь?! - сказал Майк. - Это был... ну, пожалуй, безвредный сон. Наркота тут причём?!
Дэн в это время осматривал своё тело в поисках следов от уколов.
- Всё чисто, - признал он. - Нотторп ничего нам не вколол. Значит, всё дело в том фильме, что он нам показывал перед перемещением...
- Да вроде видео как видео... Ну, подумаешь, странноватая картинка...
- Это наркотик, - сказал Дэн с улыбкой человека, докопавшегося до истины, - но не такой, который можно ввести в кровь, а другой, неизвестный доселе...
- И какой же? - поинтересовался Майк.
- Электронный.
В этот момент в зал вошёл доктор Нотторп. В руке он держал какую-то бумажку.
- Ну, раз сеанс закончился, можно и поговорить об оплате, - сказал он, становясь перед сидящими у стены друзьями. Дал Майку бумажку: - Это ваш счёт. Надеюсь, вы достаточно богаты, что решились прийти сюда.
- Сто долларов за сеанс с человека? - спросил Майк, внимательно изучая счёт. - Всего двести?
Нотторп кивнул.
Дэн и Майк достали кошельки и вынули оттуда по стодолларовой купюре. Нотторп с улыбкой собрал деньги и спросил:
- Вы удовлетворены?
- Да! - радостно крикнул Майк. - Было очень...
- Нет, - холодно сказал Дэн. - Вы погрузили нас в обыкновенный наркотический сон с помощью своего странного фильма. Это не нирвана - что угодно, только не это.
- У вас нет доказательств. И не будет, - ответил Нотторп.
- Будут, - сказал Дэн, выходя из помещения. - Обязательно будут. Так или иначе я заставлю вас прикрыть свою контору. Обещаю.
6
С этого времени Майк ходил к доктору Нотторпу каждый день, чтобы вновь и вновь пожить в мире иллюзий. После третьего сеанса он сообщил Дэну, что Нотторп ему, как постоянному клиенту, снизил цену до пятидесяти долларов. Но Дэна это, вопреки ожиданиям Майка, не обрадовало, а ещё больше разозлило.
Пока Майк продолжал ходить в "Нирвана-центр" и употреблять электронный наркотик, Дэн занялся делом. Половину своих средств (а скопил он больше, чем Майк) он угрохал на лицензию на ручное огнестрельное оружие, а ещё треть потратил на само это оружие - маленький, но мощный пистолет М210. Пускай в обойме помещается всего пять патронов, - ему хватит и одного, чтобы осуществить задуманное. Или, может быть, двух.
И однажды, в тёмную-тёмную ночь, когда Майк отправился на седьмой по счёту сеанс (и второй за тот день), Дэн понял, что пора действовать. Он оделся в чёрное, взял пистолет и через окно выскользнул из дома, предварительно погасив свет.
Путь до "Нирвана-центра" он преодолел за несколько минут. Заглянул в холл: так, секретарша уже ушла, значит, в здании только Майк и Нотторп. Отлично.
Дэн обошёл здание, отыскал окно зала для сеансов, посмотрел туда и увидел, как доктор Нотторп включает Мамку свой абстрактный фильм. Понял, что медлить нельзя, и начал запланированную операцию.
Разбежался, оттолкнулся и (хорошо, что он регулярно занимался паркуром), сделав переднее сальто и выбив ногами оконное стекло, оказался в комнате. Заорал:
- Майк, не смотри!.. - но осёкся, увидев в руке Нотторпа пистолет М211, чуть более мощный, чем тот, который он вытащил в полёте.
- Ты ничего не докажешь, - сказал Нотторп, снимая оружие с предохранителя. - А потом принесёшь извинения и вдобавок заплатишь мне за разбитое стекло...
Он не договорил, потому что Дэн выстрелил, не став ждать, пока угрожающая тирада завершится и доктор приготовится выстрелить, чтобы, как в комиксе или фильме (не таком, какой сейчас смотрел Майк, а в настоящем), в последний момент нажать на спуск и отправить злодея в преисподнюю. Подумал: "Даже деньги не защищают от пули на сто процентов", - и ещё одним выстрелом сломал проектор.
Майк вдруг застонал, потряс головой, пробормотал:
- Что... Что за?..
- Успокойся, это я, - сказал Дэн. - Всё будет хорошо.
Он сдёрнул проектор с провода и, глянув на свисающих с потолка медных змей в чёрной изоляции, выстрелил опят, заставив провода замкнуться, а изоляцию - загореться. Подскочил к другу, сволок его со стула и аккуратно выбросил наружу через разбитое окно. Потом выбрался сам и, взвалив Майка на плечо (чтобы со стороны выглядело, будто он тащит не труп, а мертвецки пьяного приятеля), тяжело (ведь весил Майк более восьмидесяти килограммов) поплёлся к арендованному коттеджу.
7
Электромобиль бесшумно катился на хорошей скорости по ночному шоссе, а внутри транспортного средства находились, как и несколько дней назад, Дэн и Майк, и Дэн был за рулём. Вот только они уже не являлись теми беззаботными молодыми людьми, которые отправились за приключениями на Средний Запад. Дэн знал, что они теперь совсем другие.
"Зря мы приехали туда, - думал он, легонько поворачивая рулевое колесо в нужную сторону. - Майк гнался за несуществующей нирваной, я жаждал справедливости. Ведь в действительности нирваны нет, а что город так назвали, - это досадная ошибка. Ещё большей ошибкой со стороны Нотторпа была идея открыть в городе наркосалон с таким же названием. Надеюсь, что я замёл все следы: камер в том городишке нет, никто не видел, как я проник в "Нирвана-центр" и убил Нотторпа; в коттедже я убрался, руки со следами пороха вымыл дезинфицирующим мылом, пистолет бросил в контейнер для металлических отходов... Что ещё? Всё, наверное... А уж Майка я уговорю молчать... О, уже на пять миль от Нирваны отъехал..."
Они возвращались в Нью-Йорк, и внезапно вынырнувшая из туч луна посветила им вслед.