(Дата: 24 сентября 2048 года; время - 22:46:35...)
Человек шёл по тротуару, постоянно смотря по сторонам и часто оглядываясь. (Имя - Тим-116, уровень - 14 (выполнен на 63%), рейтинг - 241, 1347-е место.) Коричневое небо над головой и тёмные громады домов заставляли Тимофея помнить о таящейся неподалёку опасности, двигаться чрезвычайно осторожно, чтобы никому не попасться. Правда, так можно спастись разве что от других геймеров, а утилита всё равно тебя найдёт, и тут уж надо будет полагаться только на свои прокачанные качества и оружие, хотя и это не всегда помогает.
Тим-116 в очередной раз обернулся и увидел человекоподобную фигуру, целящуюся в него из пистолета. Тимофей попытался достать свой, но не успел. Полыхнула вспышка выстрела, и всё погрузилось в черноту.
Появилась белая надпись: "Вы убиты утилитой Грабитель. Ваши деньги и оружие похищены. Ваш рейтинг аннулирован. Результат игры - 3524 очка. Выбор: начать заново/выйти".
Тимофей выругался и нажал на "Выйти". Игра закрылась, и он, досадуя на себя, выключил компьютер и ткнулся головой в крышку стола.
Двухнедельный труд пропал зря. Не надо было ходить по улицам виртуального города в столь поздний час!.. Тимофей стукнул кулаком по столу, едва не попав по ноутбуку. В любом случае, теперь уже слишком поздно.
Ничего, завтра он попробует снова...
2
Сайт игры "Город-сим" появился в Сети летом 2048 года. Вначале никто его не замечал, но когда реклама нового развлечения появилась в соцсетях, нашлись юзеры, которые всё-таки нажали на ссылку...
Игра моментально обрела популярность во всей России. На сайте регистрировались десятки тысяч человек, которые мечтали пожить не в реале...
По сути своей "Город-сим" был заурядным симулятором жизни. Создатели решили подшутить над жителями европейской части России, поэтому взяли за основу пейзажа игры улицы Красноярска, к тому времени - города с полуторамиллионным населением. Всё было нарисовано потрясающе точно и реалистично, так что люди просто не могли остаться равнодушными...
Весь прикол "Города-сим" заключался в том, что каждый раз можно было выбирать возраст персонажа, его место жительства, характер занятий и - самое главное - "существовать" там в реальном времени, что создавало практически реализованную иллюзию жизни. Конечно, игру можно было поставить на паузу, чтобы заняться делами "по эту сторону экрана", и персонаж ненадолго исчезал из виртуального пространства...
Все так и делали: просыпались утром, смотрели последние обновления в игре, уходили на работу, а вечером по-настоящему погружались в мир приключений.
Игра "весила" несколько десятков гигабайт, так что её не закачивали на компы, а входили в неё с сайта, где у каждого персонажа был свой аккаунт, с которого за игровые деньги можно было купить или прокачать оружие или броню. (Человека дозволялось улучшить - тоже за деньги - лишь при переходе на следующий по счёту уровень...)
Ну, вот так люди и играли в "Город-сим". На сайте находилась ещё таблица рейтинга геймеров, баллы в которой подсчитывались по очень сложной и, естественно, никому не известной системе. Понятное дело, что игроков было куда больше, чем возможных количеств очков, поэтому сделали так: при изменении счёта в ту ли иную сторону (да-да, штрафы в "Городе" тоже применялись) геймер перемещался вверх на последнюю позицию среди тех, у кого было столько же очков, или вниз - на первую строчку среди новых "ровесников".
Кроме того, имелись в игре и обычные баллы, набираемые на уровнях - на каждом последующем всё больше: на первом - десять, далее - двадцать пять, сорок, шестьдесят... На четырнадцатом уровне, который оказался последним для Тима-116, надо было заработать семьсот пятьдесят очков, чтобы перейти на пятнадцатый.
Вроде всё. Правила рассказаны, теперь можно и примкнуть к тем, кто живёт двойной жизнью - в реале и в виртуале попеременно...
3
Тимофей встал из-за стола и походил кругами по комнате. Ему срочно требовалось с кем-нибудь поговорить.
Больше всего для этого годился Валентин, его лучший друг, чей номер на наручном видеофоне Тимофея был защищён от удаления навеки. (Все остальные контакты обладатель кодового имени Тим-116 держал под пометкой "в случае чего - удалять".)
Соблазн был непреодолим. Тимофей отыскал в ящике стола то, что ещё тридцать лет назад сошло бы за наручные часы, и набрал номер Валентина.
Три - пять - десять гудков... Наконец, зазвучал голос друга:
- Привет, Тим. Сразу говорю: это автоответчик, который я установил на твой контакт, потому что кто ещё может мне позвонить в одиннадцать вечера?.. К чему это я: сейчас я занят, - как ты уже, наверное, догадался, играю в "Город-сим". Если тебе ничего конкретного не нужно, - поговорим утром. Если нужно, - всё равно дождись утра. Если это срочно, можешь прийти ко мне. Но не факт, что я открою. Всё, пока.
Запись закончилась. Тимофей выключил видеофон, но снимать с запястья не стал: вдруг понадобится? Он вздохнул, убрал ноутбук в сумку и стал одеваться. Поговорить с Валентином захотелось ещё сильнее.
4
Тимофею пришлось не меньше минуты держать нажатой кнопку звонка у двери квартиры Валентина, но в конце концов друг отреагировал и впустил его.
Жилище Валентина было точно таким же, как и у Тимофея, только компьютер был понавороченнее. И Ваал-2 (такое имя носил персонаж Валентина в игре) как раз находился в своём аккаунте на сайте "Город-сим".
- Смотри, сколько тут всего у меня! - затараторил геймер, подталкивая Тимофея к экрану своего ноутбука. - Я двести тысяч заработал, и у меня уже есть маленький автомат с глушителем и лазерным прицелом, а ещё я в рейтинге забрался в первые три сотни, правда, круто? О, смотри, сейчас на первом месте (с большим отрывом) находится сам Файтер-1! Это же живая... тьфу ты, виртуальная легенда! Это самый крутой рекордсмен "Города-сим"! Гляди, он перешёл на пятьдесят третий уровень, и его рейтинг - 4191 очко при 222807, набранных в игре! И ещё у него золотой бластер "эм-си" за двадцать миллионов!..
- У самого-то откуда двести "штук"? - поинтересовался Тимофей, разглядывая топ-лист игры.
- В "Городе-сим" четыре киллер-конторы с общим "штатом сотрудников" под тысячу человек, - ответил Валентин, загадочно улыбаясь. - И я работаю на одну из низ. А ты как? Что-то я тебя в рейтинге не видел...
- Меня убили, - сказал Тимофей. - Буквально десять минут назад...
- Извини, дружище, но это не я.
- Да знаю я, что не ты! Утилита Грабитель... Да и в таблице я не особо светился; мой рекорд - тысяча триста сорок седьмое место... Кстати, а сколько всего геймеров зависает в "Городе"?
- Посмотрим... - Пальцы Валентина ловко забегали по клавиатуре. - На данный момент - четыре миллиона с небольшим...
- А поточнее?
- 4 307 285.
- Втрое больше, чем в прототипе, - заметил Тимофей. - И как же они все там помещаются?
- Это ж виртуалка, приятель! Там можно пристроить, возвысить и расширить в неограниченном количестве! Там всего примерно втрое и больше, чем в Красноярске, где, как ты знаешь, наверное, мы с тобой и живём.
- А я-то ещё удивлялся, почему не узнаю некоторые улицы...
Вдруг на первой строчке рейтинга геймеров вместо имени и заслуг замигала красная надпись "Убит игроком Пифагор-4" (этот юзер как раз находился на втором месте), которая вскоре исчезла, и все нижестоящие геймеры поднялись вверх на одну позицию. А у Пифагора-4, который теперь возглавил топ-лист, стало ощутимо больше денег и баллов.
- Да я его, кажется, знаю! - воскликнул Валентин, показывая пальцем на экран. - Пифагор - начальник наших главных конкурентов! А Файтер был из конторы, проявлявшей к нам нейтралитет...
- Всё, достаточно! - перебил его Тимофей и выдернул из розетки шнур от блока питания. Потом оттеснил Валентина от компьютера, закрыл все веб-страницы и выбрал в меню "Пуск" пункт "Завершение работы". - Наигрался уже! Хватит! Зачем вообще тебе всё это?!
- Я хочу стать самым крутым геймером в "Городе", ты понимаешь? Да не только я - все этого хотят! И не остановятся ни перед чем! И я тоже!
- А для меня игра - это способ расслабиться и приятно провести время, - тихо ответил Тимофей, садясь на диван. - Я не стремлюсь к первенству, которое вообще-то никогда не бывает бесконечным, и считаю игроманию, которой ты, кстати, недавно заразился, весьма опасной штукой. Услышав от тебя, что в "Городе-сим" столько киллеров, старающихся убрать из топ-листа самых успешных геймеров, и сопоставив одно с другим, с решил не играть в "Город", где успех таит в себе куда большую опасность, чем в реальной жизни. Надеюсь, что ты прислушаешься к моим словам.
Тимофей встал и пошёл к двери, на ходу добавив:
- До встречи в нормальном мире... геймер.
И ушёл.
А Валентин скрипнул зубами и снова включил компьютер.
5
Прошло несколько недель.
Тимофей больше не играл в "Город-сим", так что никто из геймеров не слыхал о новых подвигах персонажа Тим-116. Он не испытывал удовольствия от игры, в которой его в любой момент могли убить, а он даже ничего не сможет предпринять в свою защиту. Конечно, он знал о бронежилетах, которые можно купить на сайте, но его мучила мысль, что его будут убивать прежде, чем он сможет накопить нужную сумму игровых денег. Поэтому теперь Тимофей не заходил в "Город", а убивал время за простыми логическими играми, которые в то время были в каждом компьютере.
Он стал замечать на улицах людей, одетых в белые комбинезоны, в прозрачных голубых очках на пол-лица и в белых перчатках. Они ходили поодиночке, по двое, по трое, опасливо смотрели по сторонам, словно персонажи в "Городе-сим", и так двигали руками, как будто в них было зажато оружие.
Тимофею однажды случилось наблюдать "перестрелку" этих "людей в белом". Они прятались за реальными объектами (машинами, небольшими строениями), а иногда, чтоб укрыться, даже падали на асфальт; и их руки часто дёргались, как будто зажатое в них воображаемое оружие стреляло. Точнее, оно было воображаемым для Тимофея, но вот для них самих...
Как только в кого-то из "людей в белом" попадали, он падал, тихо говорил: "Выход", - и уже с этого момента вёл себя, как нормальный человек.
Тимофей поначалу не мог понять, что стоит за всеми этими массовыми дурачествами. Догадался он, лишь придя в очередной раз к Валентину.
6
Тимофей удивился, увидев друга в том самом белом комбинезоне, так что болтливый Валентин сразу же захватил его внимание:
- О, привет! Слушай, сейчас я иду гулять, поэтому - айда со мной!
- Почему ты так одет? - спросил Тимофей, увлекаемый Валентином к выходу.
Тот остановился и терпеливо стал объяснять:
- Это экзоскелетон виртуальной реальности. Сенсорная ткань (у перчаток она особенно чувствительная) считывает движения, соответственно изменяя расположение персонажа в "Городе-сим"...
- Опять "Город"?! - взревел Тимофей, но Валентин невозмутимо продолжал:
- На очках есть веб-камера, которая записывает прямо в игру то, на что ты смотришь, и персонаж действует в связи с изменениями пейзажа. Это делает виртуальный "Город" точным отражением реального и сильно "оживляет" игру для геймера. Я собирался прогуляться и испробовать новый способ игры. Правда, красивый у меня автомат? - спросил он, радостно смотря на то, что он якобы держал в руках.
Тимофей решил больше не сдерживаться и вонзил кулак в физиономию Валентина, разбив при этом его очки и исцарапав себе руку. Геймер упал, и Тимофей несколько раз наподдал ему ногой по рёбрам, - просто чтобы успокоиться.
А затем выбежал из квартиры, оставив дверь открытой.
Дома он лазил по Интернету, бился головой об стену в поисках решения проблемы: как вылечить Валентина от игромании или, как выражаются компетентные специалисты, "лудопатии"? все источники утверждали, что самый безопасный способ - отлучить пациента от игры, и со временем зависимость пройдёт сама собой.
"Но Валентину это не подойдёт, - подумал Тимофей и закрыл веб-страницу, которую внимательно изучал. - Этот проныра в любом случае сумеет найти способ вернуться в свой воображаемый "Город"..."
И тут ему в голову пришёл один очень простой, но гениальный план, с помощью которого Тимофей сможет начат лечение друга.
Чтобы выйти из игры, надо в ней умереть.
А значит, Тим-116 должен будет убить Ваала-2. Тем или иным способом, но - убить. И не дать ему начать игру заново.
7
У Тимофея ушло около десяти дней, чтобы разжиться виртуальным пистолетом и кожаной бронёй первого уровня, которая защитит разве что от одиночного выстрела или удара ножом. При этом он случайно вошёл в первую тысячу геймеров. Валентину, наверное, было наплевать: того не интересовал никто ниже его собственного триста одиннадцатого места.
И теперь Тим-116 каждый день прочёсывал "Город", стремясь отыскать жилище Ваала-2 и в то же время боясь, как бы тот его не застрелил первым. Да и броня у Валентина была серебряной, четвёртого уровня; такую из обыкновенного непрокачанного "ствола" не прошибёшь вообще.
И Тимофей решился на трудный шаг: он нанялся в киллер-контору Пифагора-4. Дело пошло быстрее: через несколько дней, выполнив три неплохих заказа, он накопил достаточно денег, чтоб купить небольшой автомат (который вообще-то вдвое мощнее, чем пистолет) и железную броню второго уровня, которую (он специально обратился в службу поддержки сайта, чтобы узнать это) "ствол" Валентина пробил бы с трёх выстрелов.
А потом (когда Тим-116 вошёл в топ-300 геймеров) он получил заказ на... Ваала-2, который теперь оккупировал сотую строчку рейтинга. Таким образом, метод лечения Валентина в рамках игры был легализован.
Тимофей получил данные об обычных маршрутах этого геймера, график его передвижений и стал следить за Валентином, опережая его на несколько десятков метров и таясь в промежутках между домами. К счастью, в игре нельзя было купить рентгеновское зрение, так что Ваал-2 ни за что не мог заметить Тима-116.
Впрочем, как и Тим - Ваала. Тот вдруг изменил обычному образу жизни и (как Тимофею сообщил Пифагор, обретался теперь в тех районах, которые пририсованы к "Городу-сим" в дополнение к жилым массивам Красноярска. Да ещё и броню с оружием прокачивать стал активно...
Тим потребовал ещё пятьдесят тысяч, чтобы улучшить свои вещи, и сказал шефу, что это его последний заказ, так что конечной оплаты не надо. Пифагор удивился, но зато дал Тиму сто тысяч вместо пятидесяти, чтоб уж наверняка.
И вскоре настал день, когда Тимофею удалось осуществить задуманное.
8
Ваал-2 шёл по виртуальной улице, залитой светом фонарей, так как солнце, подчиняясь программе, давным-давно село.
Он постоянно озирался и держал оружие наготове: в "Городе-сим", как и в любой электронной игре на выживание, не существовало строгих законов и полиции. Были, конечно, немногочисленные умники, которым удавалось написать для себя код полицейской униформы и наведываться с проверками в киллер-конторы, но их быстро убивали, так что в "Городе", по сути, процветали анархия и бандитизм. И почти никогда один геймер не приходил на помощь другому: здесь каждый был сам за себя.
Ваал знал, что его уже заказали, как одного из самых успешных игроков, и теперь ему приходилось таиться по новым районам, ходить в дешёвые кафе (да-да, функция "голод" в игре тоже была прописана!), тратя большую часть зарабатываемых денег на оружие и защиту. Всё его виртуальное тело покрывали серебряные доспехи пятого уровня, а автомат был заряжен разрывными пулями, среди которых находилась одна урановая, которой можно было убить кого угодно, но - только один раз.
Тёмная тень между домами привлекла его внимание. Оттуда медленно вышел человек, весь обвешанный железом, с автоматом в руке. На секунду остановился и направился прямо к Ваалу.
- Эй, ты кто? Я... я стрелять буду! - в ужасе крикнул геймер (в реальном мире он был в сенсорном комбинезоне, так что его крик представлял собой звук, а не напечатанную на экране реплику) и стал медленно поднимать оружие.
- Ты что, не узнаёшь меня? - ответил человек в железной броне подозрительно знакомым голосом.
- Тим... ты, что ли? Ты настоящий! Решил вернуться в игру? - От неожиданности рука Ваала-2 с автоматом резко опустилась.
- Да, я настоящий, - ответил его друг. - И (ты уж прости) теперь я должен тебя убить.
Ваал ничего не успел сделать, и Тим-116 беспрепятственно поднял свой "ствол", мгновенно прицелился и нажал на спусковой крючок. Длинная очередь пробила шлем Ваала-2, и он исчез.
Вот так - никакой перестрелки, ни капли эпичности. Всё прошло быстро и безболезненно; первый же выстрел оказался последним.
А затем Тим-116 перезарядил оружие и, сняв шлем (в игре это можно было сделать), выстрелил себе в голову, тем самым выводя из игры и себя.
Через секунду всё померкло. Тим не стал читать мертвенно-белую надпись на чёрном фоне, которую знал наизусть, и просто скомандовал: "Выйти".
Он оказался за чертой своего родного города, на том месте, которое в игре было занято жилыми районами, но где в настоящем мире находилась огромная, ничем не занятая поляна.
Рядом с ним лежал Валентин - в таком же белом костюме, как и он сам, - и, выпучив свои побелевшие от потрясения глаза, бессвязно бормотал: "Это... как же.. я так старался... а он..."
Тимофей покачал головой, снял с приятеля комбинезон и потащил вяло упирающегося Валентина ("...Э, куда?.. Это кто?.. Что тут происходит?..") к ближайшей автобусной остановке.
Всё, он больше не допустит, чтобы его лучший (и единственный, если честно) друг подсел на какую-нибудь тупую игрушку: он уже видел, к чему приводит излишнее увлечение виртуальным миром, и разве что врагу пожелал бы в нём поселиться.