Над моей головой висело вечернее небо в пятнах туч. Я шел по протоптанной дорожке к замку, который уже долгие годы оставался моей недостижимой целью, а принцесса, томящаяся, как я знал, в его башне, - такой же недостижимой мечтой.
Мой рюкзак был полон просроченных консервов из подвалов моего замка, которыми я был вынужден питаться все эти годы, а на его дне лежала очередная граната, которой я в этот раз надеялся наконец-то убить чудовище, охранявшее замок. Вряд ли, конечно, это получится: весь мой арсенал тоже давным-давно просроченный, и гранаты не исключение. Каждый раз, подходя к замку с принцессой, я бросал гранату в чудище, но она никогда не взрывалась: порох, видимо, не был пригоден к использованию. Каждый раз - последние четыре или пять десятилетий.
Я и сам казался себе каким-то просроченным. Узнав в двадцать лет о существовании принцессы, я закупил кучу гранат и прочего оружия, заготовил много-много консервов, которыми, думал, буду питаться по пути к цели, - и начал свои попытки. Оружие оказалось некачественным (ружья не хотели стрелять, а порох в патронах - взрываться; но на гранаты я еще надеялся), консервы со временем испортились; чудище не умирало. Я стал старым, но не чувствовал этого: меня занимала только принцесса.
Опять вдали показался тот самый замок. Я ускорил шаг - может быть, хоть сейчас у меня все получится!
Крадучись подошел к вечно открытым воротам, взглянул из-за угла на сидящее у входа в сам замок металлическое чудовище (кажется, оно называется "робот", но я не уверен), лениво посмотревшее в мою сторону, и в очередной раз метнул в его сторону гранату. Оно не стало уклоняться; наверное, думало, что у меня и на этот раз ничего не получится.
Когда раздался взрыв, я не поверил своему счастью. Заглянул во двор замка - и увидел лишь горящие и искрящие металлические обломки. Радостно взревев: "Принцесса! Я иду!" - я забежал в здание и помчался вверх по лестнице. Взлетел в башню, выбил ногой дверь в темницу... и застыл на пороге.
На меня смотрела женщина моего возраста, на лице которой можно было различить следы былой красоты. Это была совсем не та девушка, которой я безуспешно пытался добиться всю свою жизнь. И я понял, что сейчас мне она уже не нужна.
Она ждала меня всю жизнь. А когда дождалась, было уже поздно: я ей тоже был уже не нужен.
Так мы и стояли, молча глядя друг на друга, - просроченный герой и просроченная принцесса.