Влас добрался до участка, но бросил машину у соседнего дома, чтобы избежать лишних расспросов. Не было у него сейчас времени на это. Кивнув дежурным, он быстрым шагом направился в свой закуток.
Компьютер загружался мучительно долго. Влас нетерпеливо водил мышкой по столу, гоняя белую стрелку курсора из стороны в сторону. Наконец, на экран выползли все служебные программы, и он смог отправить запрос на Гашека Новотны, гадая, насколько это распространенные имя и фамилия.
Через несколько мгновений экран начали заполнять строчки. Исключив из списка с десяток подростков, двоих, кто отбывал заключение, он получил девяноста семь записей. Из их числа шестеро обладали колдовскими способностями, и они то интересовали Власа в первую очередь, хотя, организовать похищение мог любой. Чтобы еще хоть как-то сократить список, он решил посмотреть в архиве Пресветлой Инквизиции, вдруг, этот Новотны у них на примете.
База данных выдала всего десять строчек, десять Гешеков Новотны. Один из них числился в штате Пресветлой - какой-то научный сотрудник, - еще трое служили в различных приходах по всей стране и те же шесть человек, о которых Влас узнал из полицейского архива. Напротив одной записи в графе "адрес" мигало: "в розыске".
Решив, что это именно тот самый Гашек, Влас распечатал всю возможную информацию из обеих сетей. Но обращаться к "ищейкам" участка, чтобы выйти на след колдуна, он не собирался, был у него другой вариант.
Вместе с Кшиштофом, старым сослуживцем, они планировали поступать в полицейскую академию, но его друга не приняли из-за ранения - шальным осколком его контузило и оторвало левое ухо. Недолго думая, тот устроился в охранное агентство, а через несколько лет открыл уже свое, как он назвал, информационно-охранное бюро. Несвязанный отчетностями и строгими рамками, зачастую скользя на грани закона, Кшиштоф занимался, по сути, обычным шпионажем. И время от времени они помогали друг другу.
Рука потянулась к телефону, где-то в подсознании чуть шептала мысль: "отступись, брось, опасно", но Влас, взяв себя в руки, подавил это трепыхание: "поздно, уже не выйти из этого дела" и набрал номер.
- Привет старик, - откликнулся Кшиштоф.
- Я тут вспоминал тебя... думаю, дай позвоню, - в открытую они не говорили о делах. Мало ли к каким последствиям может привести подслушанный телефонный разговор. Хотя их знакомство и не было секретом, но береженого Бог бережет. - Давно не виделись!
- А я тут такого чая привез! Подъезжай, угощу, - Кшиштоф был большим знатоком чая и то, чем он угощал, разительно отличалось от бурды, продаваемой в магазинах.
- Ну, к тебе на чай я всегда с удовольствием. Поспешу, пока не остыл.
На счет удовольствия выпить чая, Влас не кривил душой. Единственное, что было не самым приятным - это ехать в Красный квартал, где располагался офис Кшиштофа. Перед выездом он позвонил Марти и справился о здоровье напарника. Наири спал, а бывший сослуживец еще раз заверил, что с парнем все будет в порядке. Влас выключил компьютер и спустился в гараж - придется воспользоваться служебным транспортом.
Машин на улицах было много. И ведь наверняка большинство из них принадлежат курьерским службам и развозят всякую ерунду. Каждый водитель, стоя пробке, хотя бы раз думал о том, что отдать все эти доставки на откуп колдовству. Разрешили бы магическую транспортировку... Хотя можно представить, какой начался бы хаос, если в небе над городом начнут летать ящики, коробки, продукты, документы.
"А люди что-то с ума посходили", - отметил Влас, стоя на светофоре. По обеим сторонам дороги шли митинги, только слева люди требовали гнать колдунов, а справа - наоборот, выкрикивали лозунги об их правах и защите. Демонстранты, словно волейболисты, перебрасывались через дорогу выкриками. Если бы не кордоны полиции и алых, они бы, наверное, бросились друг на друга с кулаками.
Минут через двадцать Влас въехал на пропускной пункт перед Красным кварталом. Район располагался в северо-западной части города, в районе Летнани и, хоть занимал довольно большую территорию, по-прежнему назывался кварталом. Лет пятьдесят назад все игорные заведения перенесли на пустырь за городом. За полвека территория значительно выросла, появилось много новых казино, гостиниц, борделей, просто жилых домов и всего того, что называется инфраструктурой, а название прижилось. В самом начале, полиция хотя бы создавала видимость работы там, но по мере разрастания района, официальная власть незаметно уступила место бандитским группировкам. После череды клановых войн в Красном квартале воцарился относительный порядок. Затяжных конфликтов с массовыми жертвами не возникало уже лет пятнадцать, а мелкие стычки или драки всегда были в порядке вещей. Если можно так сказать, тут находилась свободная преступная зона.
Ощущение опасности и почти полное отсутствие запретов привлекало толпы туристов. Их, правда, всегда сопровождали охранники-проводники, и это приносило немалый доход. Гиды водили гостей наиболее безопасными маршрутами, уберегая от серьезных проблем. Правда, на мелкие неприятности они не обращали внимание. Украденный у кого-то из группы кошелек только добавлял адреналина остальным.
Трехметровая стена из пластиковых панелей тянулась вдоль этого города в городе, хотя и она, и КПП на въездах являлись весьма условной защитой. Они, скорее, служили разделительной чертой, отгораживающей греховный город, чтобы Красный квартал не мозолил глаза обывателям своими заведениями и рекламой. Здесь не требовали разрешений или пропусков, не взималась плата. Официально это не афишировалось, но полицейский знал о скрытых камерах на каждом посту. Церковники внимательно следили за посетителями. Еще бы, это же позволяло высматривать тех, кто отмечен пороками.
Власу не было до наблюдателей никакого дела. Он медленно ехал по Красному кварталу, не выключая проблесковый маячок. То, что он полицейский здесь мало кого интересовало. Маячок всего лишь показывал любому охочему до легкой добычи, что за рулем сидит вооруженный и подготовленный человек. Просто, чтобы на машину не бросалась всякая шваль, а серьезные люди не будут опускаться до разбойного нападения.
Влас сплюнул в окно, проехав мимо одной из достопримечательностей - борделя, в витрине которого совокуплялись манекены. Хозяин заведения явно не поскупился, заказав таких роботов. Издали они выглядели совсем как люди. Туристы с восторгом показывали на заведение пальцами и фотографировались у его витрины. Местные же спешили по своим делам, их больше заботило, как бы поскорее и без происшествий добраться до места.
На перекрестке, прямо посреди улицы, шестеро здоровых мужиков окружили молодого человека. Ему, наверное, было около двадцати пяти, худощавый, со светлыми кучерявыми волосами. Никаких татуировок, проколотых ушей или щек. Обычный парень, какого скорее можно встретить в центре города, а не здесь.
Влас сначала хотел объехать их, но шестеро против одного - не правильно даже по жестким меркам Красного квартала. Полицейский остановился в нескольких шагах и вышел из машины, демонстративно распахнув куртку, чтобы даже при беглом взгляде можно было заметить под ней кобуру с пистолетом.
- Ты должен расплатиться сегодня, - нависая над юношей, прохрипел один из здоровяков, упираясь короткой дубинкой парню в грудь.
- Но неделя истекает через три дня.
- Босс решил, что тогда будет уже поздно, - с хищной улыбкой прохрипел бугай.
- Но мы же договаривались!
- Значит, сейчас договоримся по новой, - здоровяк чуть надавил дубинкой, смакуя свое превосходство.
Влас подошел и встал чуть сбоку. Главное он уже понял: с парня просто вышибают долг. Конечно, долги надо отдавать, но менять договоренности и вшестером наседать на одного... это опускает бойцов до уровня мелких бандитов.
- Господа, это не делает вам чести, - стараясь быть максимально корректным, обратился Влас.
- А ты еще кто такой? - отозвался один из нападавших.
- Менять условия договора... да и вшестером на одного - это как-то унижает ваше достоинство.
Внутренне Влас собрался и был готов в любой момент выхватить пистолет, но все-таки надеялся снять напряженность словами.
- Полицейский, здесь ты никто! Вали отсюда!
- Да я и не хотел бы отнимать ваше время. Вот только приятеля своего заберу, - и Влас протянул руку молодому человеку.
Парень повернулся. В его глазах не было затравленного испуга, хотя ситуация складывалась явно не в его пользу. "Он не боится?" - удивился Влас. И, все же, юноша протянул руку.
- Не спеши, - предводитель сильнее надавил дубинкой, заставив того отступить на шаг, - мы еще не закончили.
Остальные бойцы, ухмыляясь, потянулись за дубинками.
"Они же видели оружие! - мелькнула мысль, а рука мгновенно выхватила пистолет, - на идиотов они не похожи...". Но, не успев направить оружие на бандитов, Влас почувствовал, как теплый металл в ладони начинает крошиться. Он с удивлением посмотрел на руку - пистолет рассыпался черной пылью. Хорошо, что он не успел нажать на курок, ему бы просто оторвало выстрелом руку.
- Ты думал мы лохи? - заржал стоявший по левую руку от предводителя мужик. Он ткнул пальцем в выбритую до блеска голову, где красовалась наколка - распахнувшая пасть синяя кобра. Влас смутно припомнил, что она имеет какую-то связь с магией.
Четверо бандитов, поигрывая дубинками, стали обходить полицейского с боков. Влас приготовился отскочить назад и выхватить второй пистолет, спрятанный за спиной, но понял, что привычной тяжести там нет. Припрятанный под курткой пистолет так же исчез. Похоже, лысый его полностью обезоружил.
- Неприятно, - сказал Влас, проведя для верности рукой по спине, и приготовился к драке.
Четверо разом кинулись на него.
Слишком давно Влас не тренировался. Уходы, повороты - тело с трудом вспоминало, чему его тренировали в армии. Он отвел два удара, но третьего избежать не смог - только чуть отступил назад. Дубинка вскользь задела голову и Влас упал на четвереньки. В глазах потемнело, а по щеке потекла кровь.
"Сейчас будут добивать...". Влас приготовился к ударам ногами, но услышал окрик: "Прекратите!".
В голове пульсировала жгучая боль, во рту от чего-то чувствовался едкий смоляной привкус. Но пелена перед глазами постепенно рассеивалась и яркие сполохи, которые сначала Влас отнес к последствиям удара, превратились в три струящиеся огненные плети. Они тянулись из руки парня и, змеями текли по асфальту. Извиваясь, скручиваясь кольцами, огненные змеи вились между полицейским и бандитами. Под ними плавился асфальт, наполняя воздух вонючим сизым дымом. Именно этот запах стоял во рту.
- Я не хочу причинять кому-то вред, - юноша водил рукой из стороны в сторону и живой огонь, казалось, из последних сил сдерживает себя, чтобы не наброситься на людей. Ослепительно желтые кончики дергались и тянулись к ногам.
Громилы попятились, прячась за спину бритоголового со змеей. Колдун глубоко вдохнул и наступил сапогом на ближайшую плеть. Ее кончик судорожно изогнулся, пытаясь ткнуться в ногу врага, но огонь, плавивший асфальт не причинял колдуну никакого вреда.
Бритоголовый улыбнулся и медленно провел ребром ладони над языками пламени. Огненные плети одна за другой попадали на землю и, угасая, замерли в остывающем асфальте. Колдун поднял ладонь и в воздухе, продолжая его руку, заиграли блики очертанием похожие на меч.
- Что ты! - ухмыльнулся колдун, любуясь прозрачным мечом, - никакого вреда ты мне не причинишь, а я только рад буду показать твое место.
Парень ничуть не смутился. Он резко выбросил ладонь с растопыренными пальцами и на мече между бликами появились черные точки. Червоточины разрослись по всему мечу, и он рассыпался серой пылью.
- А ты силен, малыш! - поединок явно доставлял колдуну удовольствие.
Он соединил кончики пальцев, развел руки и его тотчас охватила белесая дымка, очень похожая на ту, что укрывала инквизиторов. У Власа по виску скатилась капля пота. Смахнув ее, он пропустил момент, когда парень укрылся в такое же марево.
Бритоголовый выдохнул, и юношу окружило мутное серое облако. Сжавшись, оно почернело и стало совершенно непрозрачным. По темной поверхности пробежали алые прожилки, они сплелись в сеть, разрослись, и кокон рассыпался. Колдун, видимо ожидая такой исход, без промедления выбросил вперед руку и швырнул несколько блестящих игл. Они застряли в полуметре от парня и испарились в подрагивающем мареве. Ледяные кинжалы проникли глубже, чем был размер кокона. Похоже, первая атака ослабила парня, и бандит решил пробить защиту, метнув иглы.
Полицейский отполз назад, к машине. У него и в мыслях не было сбежать, просто напряжение было таким ощутимым, что волосы начали вставить дыбом, и вновь открылась рана на голове.
Влас не мог оторваться от происходящего. Раз за разом бритоголовый взмахивал руками, бросая новые заклинания. Но парень справился с собой и больше не допускал ошибок, удерживая колдовство бандита примерно в метре от себя.
- Я все-равно тебя раздавлю! - колдун перестал ухмыляться. Рядом с ним голубым огнем вспыхнула пентаграмма, в которой возник полупрозрачный воин. Беззвучно, хотя даже издали Влас увидел раскрытый в боевом кличе рот, призрак ринулся на юношу, а в пентаграмме появлялся следующий.
Сделав три огромных шага, первый воин ударил прозрачным мечом. Тонкий блик разрезал воздух и увяз в дымке, окружавшей парня. Он поморщился от напряжения, а когда в марево вонзился второй меч, даже до крови прикусил губу. Из пентаграммы уже лез третий воин. Влас видел, что парень долго не выдержит, но никак не мог придумать, чем можно помочь. Парень ведь влип из-за него - не вмешайся, они бы, наверное, договорились. Хотя сама мысль о том, чтобы договариваться с бандитами вызывала у Власа негодование. Уступив один раз, можно потом всю жизнь уступать.
Надо что-то придумать. Вокруг ничего, что можно использовать как оружие: ни камня, ни палки. В машине... через открытую водительскую дверь он просунул руку в салон и, стараясь не отрывать взгляд от поединка, дотянулся до сумки с инструментами. На него никто не обращал внимания - бритоголовый с перекошенным от ярости лицом управлял призраками, а его дружки все более уверенно ухмылялись и подбадривали колдуна.
Влас шарил рукой, пытаясь найти хоть что-то, что можно использовать в качестве оружия.
Парень, окруженный четырьмя призраками, уже еле стоял на ногах. Прозрачные мечи неистово рубили марево защиты.
Из пентаграммы вырвался пятый призрак и начал формироваться следующий.
Влас подкрался к колдуну со спины и ударил в левое плечо, там, где оно переходит в шею. Колоть в спину он не решился, побоявшись, что жало отвертки не пробьет кожаную куртку, а колдуна надо серьезно вывести из строя. По руке пробежала дрожь, как будто он схватился за оголенный провод. Влас вскрикнул и разжал кулак. Колдун взвыл от боли и его призрачные воины - кто замахнувшись мечом, кто уже пронзив марево - мгновенно исчезли. Бритоголовый обернулся, но ярость в его взгляде мгновенно сменилась испугом.
- Опять за свое взялись! - раздался стариковский голос за спиной у Власа.
Приятели бритоголового попятились и бегом, подталкивая друг друга, скрылись за углом ближайшего здания. Даже сам колдун, только что готовый наброситься на полицейского, зажал рану и поспешил убраться.
"Да это же... это его я видел ночью, который с рюкзаком!" - Влас узнал старика сразу же, хотя выглядел тот намного опрятнее и, казалось даже, стал выше ростом. Седая бородка уже не напоминала паклю и была аккуратно заплетена в две косички.
- Ох-ох-ох, - вздохнул старик, глядя на молодого человека, - так и будешь все время в обороне сидеть? Сколько тебе раз говорить, забудь ты про ту историю!
- Я не могу... - понурив голову, сказал парень.
- Должен! - старик ударил клюкой об асфальт. - Пожалуй, нам стоит серьезно поговорить. Завтра вечером я тебя найду.
Влас смотрел то на парня, то на старика, понимая, что их связывают некие отношения. Родственники? Вряд ли. Может парень его ученик, ученик колдуна? Это больше походило на правду. Хотя дед и не демонстрировал свою силу, но как разбежались бандиты, завидя его!
- Крис хороший парень, - лукаво улыбнувшись, сказал старик и ткнул рукой в сторону молодого человека, как будто они с Власом остались вдвоем и обсуждали фотографию кого-то из общих знакомых. Полицейский машинально посмотрел вслед за рукой и услышал за спиной шепот. - И не стоит проклинать колдунов. Он резко обернулся - рядом никого не было. Опять.
"Да будь прокляты эти к!.. - едва не выкрикнул полицейский и осекся. - Он что, мысли читает? Но я же об этом подумал уже после того, как он исчез! Получается... дед знал, о чем я подумаю?". Ученые допускали такую возможность, но еще никто, даже с самым сильным колдовским даром не смог заглянуть в будущее. Предвидение считалось невозможным.
- Он всегда так, - махнул рукой Крис, видя растерянность на лице полицейского, - внезапно появляется и исчезает.
- А ты не знаешь, как его найти? Старику надо отдать одну вещь: он рюкзак свой забыл.
- Никто не знает, где он живет.
- Но как я понял, он собирается встретиться с тобой завтра? - у Власа появилась мысль. Рискованная, почти невероятная, но ничего лучше в голову не приходило. - Может, я отдам тебе, а ты передашь? Это очень важно. Может, встретимся в каком-нибудь кафе?
- Ладно. Я завтра буду в городе.
- Знаешь, кафе "Млинек" на углу Зерновой и Вольной? В три сможешь?
- В четыре.
- Хорошо, договорились. И... ты извини, что я влез. Услышал, что трясут тебя, думал, помощь нужна. Я же не знал...
- Да, уж, помог, - хмыкнул Крис.
- А получилось, что это ты меня выручил.
- Ладно, что сделано, то сделано.
- Спасибо, - полицейский протянул руку, - меня зовут Влас. Влас Полянски. Здесь и, правда, я помочь не смогу, но если в городе...