(Может быть, этот отрывок приоткроет тайну Странника? Очень Надеюсь.)

(рассказ описывает события, произошедшие в Иллионе задолго до появления Странника в Эффинском лесу) прим автора.

Приятного чтения!

Базар оживленно шумел, привлекая в свои узкие, заполненные товаром ряды новых покупателей. Звонкие голоса зазывал восхваляли шелка и покрытые узорами горшки так, словно это были самые диковинные сокровища на свете. Покупатели, недовольно морщась, пытались сбить цену, находя даже в безупречном товаре какие-нибудь изъяны.

Иногда в толпе раздавались встревоженные крики, и городская стража беспрекословно кидалась ловить воришек. Ничего не поделаешь. Основная масса средств в казну поступала именно за счет иноземных торговцев. И уважаемые гости пользовались в городе беспрекословным авторитетом.

Допоздна торговали, как правило, самые отчаянные. Трудно было поверить, но с наступлением сумерек город окутывал страх.

Ночь была лучшим временем для грабежей и убийств. Даже городская стража вкупе с магами, не могла справиться с ночными разбойниками. Ни облавы, ни засады не давали нужного результата. Легче было смериться и смотреть на это, сквозь пальцы, нежели действительно изменить ситуацию. За десять золотых торговцы без лишних проблем могли вести торговлю в течение недели, не боясь ни грабежей, ни порчи товара.

Словно бурная река, толпа продвигалась вдоль прилавков с товаром. Между высоких фигур проскальзывали одетые в лохмотья чумазые ребятишки.

Высокий человек в длинном сером плаще схватил пробегавшего мимо него мальчугана.

- Опустите дяденька, я ничего не брал! - заверещал парень.

- Не бойся, не трону, - пробасил незнакомец.

- А почем мне знать, что не тронете? - продолжая вырываться, захныкал мальчуган. - Может вы из королевской охраны?

- Прекрати ты! Не из охраны я, - одернул парня незнакомец. - Лучше скажи, не знаешь ли ты, где я могу найти, Урсулена Квина?

- Не знаю я никакого, Бурсулена! - завопил во все горло мальчуган.

- Да не Бурсулена, а Урсулена - поправил его незнакомец.

- Все равно не знаю, - извиваясь словно змееныш, мальчуган умудрился даже укусить пленителя за руку.

- Что б тебя! Пошел вон, щенок! - незнакомец отдернул руку, и только успел открыть рот, как парень уже растворился в толпе.

- Беги, беги, - произнес ему вслед незнакомец и усмехнулся. - Проведай Урсулена. Расскажи ему обо мне ...

***

Шумные и многолюдные трактиры в Аргене напоминали маленькие государства: со своими порядками и завсегдатаями, которые с завидным постоянством не соблюдают эти самые порядки.

Здесь не любили чужаков. И обычно, когда в трактир заходил иноземец, посетители затихали, не сводя глаз с чужака. И если гость не был магом или воином его в первую же ночь оставляли без денег. Хвала Волгниру, умельцев хватало. Шулера - ловкачи, играющие в кости или просто воришки, готовые за один золотой залезть человеку в душу.

Трактир " Алый закат" был не лучше и не хуже других трактиров. Разве что славился своей щедростью, а потому и собирались здесь, обычно, люди дорожащие каждой монетой. Худой и длинный словно столб хозяин трактира ценил постоянных клиентов, особенно если те платили в срок.

Подойдя к крайнему столику, за которым сидели двое посетителей, хозяин поинтересовался:

- Желаете еще чего-нибудь?

- Нет, спасибо Лорби, - один из сидящих похлопал хозяина по плечу.

- А вы, господин Урсулен? - хозяин поклонился еще ниже и вкрадчиво посмотрел исподлобья на мужчину, чьи волосы пробивала первая седина.

- Ну, разве, что еще пива, - откликнулся тот.

Улыбнувшись, трактирщик направился к стойке.

Урсулен посмотрел на своего приятеля и, подняв бокал, торжественно произнес:

- За твою победу, Хакен! За славную победу лучшего мечника во всем Иллионе!

- Да ладно уж, - смутился тот. - Будет тебе, Урсулен. Сам ведь знаешь, что после того, как ты перестал участвовать в турнирах, у меня нет достойного противника.

- Ты не прав, - Квин отхлебнул пиво и одобряюще покачал головой. - Абсолютно не прав. Сегодня у тебя были достойные противники. К примеру: тот же Арун или Болстрин, очень сильные воины. Лично я не вызвался бы драться против них, а ты победил обоих, да еще как победил. Блеск!

Улыбнувшись, Хакен произнес:

- Урсулен, к сожалению ты не умеешь льстить. Я прекрасно знаю на, что ты способен, приятель. И если бы тебе выпал шанс встретить на кривой дорожке Аруна и Болстрина, одновременно, то не сомневаюсь, что ты расправился бы с ними одной левой.

- Да, нет же, - возразил Квин, - я бы победил их с закрытыми глазами.

Приятели дружно рассмеялись. И в очередной раз под радостные крики кружки взмыли вверх.

Причмокнув, Урсулен поставил пустую бутыль на стол и уже собрался было закурить, когда за спиной Хакена возник маленький чумазый парнишка. Пробравшись через всю таверну, он остановился возле столика и, взглянув на Квина запыхавшимся голосом произнес:

- Господин, там это... - мальчуган указал на улицу. - Вас ищет какой-то чужестранец.

- Чужестранец? - удивился Квин.

- У него акцент, как у торговцев Паладии, - затараторил парнишка. - И еще, он слегка прихрамывает, и у него "пустые глаза".

- Вот как, - задумчиво произнес Квин и его рука машинально потянулась к щеке, где красовался старый, глубокий шрам. - О чем он тебя спрашивал?

- Он спросил, не знаю ли я некоего Урсулен Квина? Я сказал, что не знаю, а он ...-внезапно мальчуган замер и удивленно взирая на дверь таверны испуганно сглотнул.

На пороге стоял незнакомец.

Хакен тут же обнажил меч и посмотрел на Квина. Немногочисленные посетители таверны, слегка притихнув уставились на высокого незнакомца в черном дорожном плаще. Глубокий капюшон скрывал лицо чужестранца, но по глазам Квина было ясно, он узнал его.

Незнакомец не спеша подошел к крайнему столику и протянул Урсулену руку. Слегка привстав Хакен замер, словно пантера, готовящаяся к прыжку. Он был способен действовать немедленно, по легкому кивку, или другому знаку приятеля. Но Урсулен молчал.

- Неужели не узнаешь меня, славный воин? - не опуская руки, обратился к Урсулену незнакомец.

- Я не разговариваю с людьми без лица, - спокойно ответил Квин одновременно давая Хакену сигнал зачехлить меч.

- Хм, с каких это пор ты стал таким привередливым, друг мой? - поинтересовался незнакомец, скидывая капюшон.

Под завесой плаща скрывалось бледное скуластое лицо пожилого человека, но глаза незнакомца не были пусты. Серо-зеленый, острый взгляд, но отнюдь не пустой.

- Ирсел, беги домой, - не сводя глаз с незнакомца Квин подтолкнул оторопевшего мальчугана к выходу.

Парня не нужно было просить дважды. Не оборачиваясь, он выскочил на улицу.

- Что, так и не подашь руки старому приятелю? - незнакомец разочаровано вздохнул. - Нехорошо забывать старых друзей.

- Ты никогда не был мне другом, Орвил Гон, - после непродолжительной паузы ответил Квин.

- Вот как, а я то думал, - разочаровано ответил тот.

Прищурившись, Урсулен внимательно посмотрел на собеседника:

- Что тебе нужно, Орвил?

На лице Гона появилась добродушная улыбка.

- Просто хотел тебя повидать, все-таки двадцать лет прошло.

- Я серьезно.

- Если серьезно, - маг нахмурился и пристально посмотрел на Урсулена. - Есть разговор.

К столику подошел трактирщик с выщербленным кувшином.

- Ваше пиво, господин.

- Спасибо, Лорби, - поблагодарил трактирщика Урсулен и, привстав, шепнул ему что-то на ухо.

Лорби молча кивнул и направился обратно к стойке.

- Пошли, - Квин встал со своего места и зашагал к лестнице.

***

В камине тихо потрескивали сырые поленья. Квин задернул шторы и обернулся к Орвилу.

-Что тебе нужно, могущественный маг?

- О, как высокопарно! - Орвил поаплодировал Урсулену. - Только можно вопрос. Ты и вправду считаешь меня могущественным?

- Нет, не считаю, - буркнул в ответ Квин. - И давай не будем об этом. Мне сегодня что-то не хочется вести пустые разговоры. Так чего ты хотел?

- Ну что ж, как скажешь. Перейдем сразу к делу, - согласился Орвил, которому видимо было не так уж и важно знать мнение старого друга. - Мне нужна твоя помощь. А точнее твой меч, сила и все, что к ним прилагается.

- Хм, интересно, - Урсулен задумчиво почесал подбородок. - Какая такая помощь понадобилась Орвилу Келскому, приближенному к палате магистров, восемнадцатому магу Паладии?

При этих словах маг поморщился, словно Квин произнес не все его звания и регалии.

- О, нет, ты не понял. Помощь нужна не лично мне. Ты должен будешь послужить Иллиону.

- Иллиону? - толи удивился, толи возмутился Урсулен. - Да я пятнадцать лет жизни только и делал, что служил нашему славному миру! Убивал, предавал, выслеживал! Это у вас в Паладии, все считают, что война с Иными лишь пустой звук. Но мы то - на Западе, знаем правду.

- Ну, ладно, успокойся, - отмахнулся маг, - сам знаю. Тут дело другое, да и деньги хорошие. Сможешь безбедно до самой старости жить. Еще внукам достанется.

Урсулен кинул на Орвила косой взгляд и, подошел к окну.

- Сам же говорил, кто старое помянет тому глаз вон, - напомнил маг.

- Я не держу на тебя зла, Орвил, - продолжая смотреть в окно, ответил Квин.

- Тогда что?

- Хорошо, говори.

Маг достал небольшую, потрепанную временем карту, и разложил ее на столе.

- Ты должен будешь отвести меня сюда, - его палец указал на серый рисунок перевала, носившего название Эду.

Прочитав название, Урсулен переменился в лице.

- И думать забудь! - крикнул он, смахнув со стола подсвечник. - И на полшага не подойду к Эффинскому лесу! Слышишь!

Маг молча убрал карту и посмотрел на приятеля.

- Нет! - упрямо повторил Квин. - Не ты, не твой дрянной Совет, не уговорите меня совать голову в петлю. Я не собираюсь потакать вашим глупым прихотям, даже за все сокровища Иллиона.

- Ты хорошо знаешь эти места, Квин, - словно не слыша слова собеседника, спокойно произнес маг. - Расскажи мне о них.

- Рассказать? - вся злость внезапно испарилась, и Квин устало вздохнул. - Хорошо, слушай.

Наклонившись, он поднял с пола подсвечник, словно пытаясь избавиться от следов недавнего беснования. Сел напротив Мага.

- Покажи-ка мне еще раз карту, - попросил Урсулен, заранее вытянув руку.

- Ты уверен, - доставая карту, поинтересовался Орвил.

- Задери меня Богл, не проси повторять дважды, - взмолился Квин.

Волнуясь, Урсулен раскрыл карту и еще раз посмотрел на слегка потускневшие косые линии изображающие горную гряду и волнистую черту одинокого острова.

- Наш отряд числом пяти десятков двигался в сторону Дарвела. Мы ждали решения совета о мирных переговорах. Усталые, но счастливые мы возвращались на запад, радуясь временному перемирию. Нам нужно было время отдышаться. Хотя бы не надолго - всего лишь на одну ночь, - прервавшись Квин положил дрожащую руку на остров. - Здесь. Мы выбрали это место для того, чтобы перевести дух. Местные жители называли его Алер Нук, что означало " Невидимый круг". Но нас тогда мало интересовали такие вещи. Да и стоило ли говорить, как мы мечтали об одной тихой ночи. Без криков, звона мечей, острых стрел свистящих над головой. И мы переправились. Наш командир, Ворнил Прас, что смело вел нас в бой, знал, что нужно было его бойцам. Тихая, успокаивающая нервы вода, шум мирного леса и покой. В ту ночь река, Страж, была к нам благосклонна. Спокойно покачиваясь на волнах, лодки доставили нас до берега. Дивное я скажу тебе это место - Алер Нук. Широкие тенистые деревья, ветви которых словно щупальца свисали с вершин скал; золотистый песок теплый ночью и прохладный днем; горные ручьи в виде причудливых фигур. Удивительное место, показавшееся нам Элом - дивной страной мечтаний и грез.

Ты наверное считаешь нас - ошалевшими от войны безумцами, - отвлекшись от повествования обратился он к Орвилу.

- Это всего лишь шрам твоей души, который ноет от воспоминаний, - смотря на карту, ответил маг. - Прошу тебя, продолжай ...

- Что ж может ты и прав, тысяча шрамов, поющий каждый на свой лад, - согласился Квин, продолжая. - Распрощавшись с лодочниками, мы отправились в глубь острова. Время тянулось к закату, и нужно было скорее разбить лагерь. Управились мы в два счета. Всем уже не терпелось вкусить легкое очарования вечерней прохлады, поджаривая на костре дары щедрых горожан. Не поверишь, но мы забыли о войне. Словно ее и не было вовсе. Но! - Урсулен на миг замер. - Короткие мгновения умиротворяющей тишины, оказались действительно слишком короткими. Я помню призрачные мерцания костра, и сон. Самый легкий и безмятежный за последние четыре года. А утром ... - его голос задрожал.

Орвил покачал головой, словно понимая переживания собеседника.

- Что было утром?

- Смерть, утром была смерть! - после долгой паузы, ответил Урсулен - Все вокруг были мертвы. Нет, непросто мертвы. Я видел белые кости среди песочных холмов, будто кто-то просто взял и перенес на остров часть пустыни.

Убрав карту, маг поднялся со своего места и прошелся по комнате. Урслен не поднимая головы, произнес:

- Зачем вам все это? Какой смысл, совать голову в пасть льва?

- Нам?

- Совету магов, - пояснил Урсулен.

Маг понимающе кивнул, но так ничего и не ответил.

В комнате повисла тишина. Маг стоял у окна, Квин продолжал смотреть на изрубленную ножами столешницу.

- В первую очередь это нужно тебе, Урсулен, - наконец ответил маг. Повернувшись, он с надеждой посмотрел на приятеля. - Расстаться с прошлым не так просто, но возможно.

- Просто услуга?

Маг кивнул.

- Мы ведь так и не знаем, что произошло в ту ночь...- продолжил он.

- ... и надеетесь на то, что я смогу вам помочь, - прервав его, подытожил Урсулен.

***

Призрачная фигура скользнула вдоль узкой полосы света, застыв возле окна.

- Убери оружие, живо, - скомандовал голос.

Тень покорно склонила голову, и тишину нарушил еле уловимый скрежет металла.

- Вам нечего бояться, господи наниматель, - тень была уже возле кресла, в котором сидел незнакомец облаченный в широкий балахон.

- Это мне решать, чего бояться, а чего нет, - не показывая лица, произнес наниматель. - Садись.

Послышался короткий смешок. Тень села напротив.

- Арсенал при тебе?

- Не извольте беспокоиться.

- Что ж славно. Теперь о деле. - Тень приблизилась к незнакомцу.

- Я весь во внимание.

- Не позднее завтра, он должен быть убит. И не смей откладывать. Покинуть город он не должен.

- Беспокоится не стоит, - промурлыкала тень. - Мои люди уже оцепили город.

- Замечательно, - поднявшись со своего места, наниматель сделал пару шагов в направлении к двери и, остановившись тихо произнес. - Это наш единственный шанс!

***

Урсулен открыл глаза, словно и не спал вовсе. Еще мгновение он лежал в полной тишине пока не раздался стук в дверь.

- Господин Урсулен! Прошу вас, откройте, - послышался встревоженный голос.

Откинув в сторону покрывало, Квин зевнул и, взяв свечу, направился к двери. Не спеша отварив засов он посмотрел на встревоженного, бритоголового юношу на одежде которого красовался герб адепта Палладии. Будущий чародей тяжело дышал и был явно не в себе.

- Что случилось? - в очередной раз зевнув, поинтересовался Урсулен.

- Маг просит вас посетить его. Прошу вас, следуйте за мной, я провожу, - юноша склонился в учтивом поклоне.

- К чему такая спешность, - Квин продолжал стоять на пороге, не собираясь никуда идти. - Скажи своему магу, что я уже сплю. Пусть потерпит до утра.

Побледнев, юноша поправил воротник камзола, который явно стал в тот момент на несколько размеров уже.

- Дело действительно срочное, - вложив в просьбу всю важность, повторил будущий маг.

- Сон тоже очень важен, - деловито заявил Квин и для пущей достоверности потянулся.

Мгновение юноша медлил, словно пытаясь найти другие способы уговорить строптивого господина, но видимо так и не нашел ничего лучше,и коротко произнес:

- На моего наставника было совершено нападение!

***

Маг сидел в глубоком резном кресле возле камина. И хотя его лицо было скрыто тенью, Урсулен заметил жуткую усталость.

- Проходи.

Чувствуя на себе взгляд двух вооруженных мечами охранников, Квин молча подошел к магу.

- Нападавшего, поймали? - холодно поинтересовался он.

Орвил лишь отмахнулся.

- Поверь мне, трудно поймать фантом.

Маг подал знак и охранники, поклонившись, удалились из комнаты. Подойдя к Урсулену, Орвил внимательно посмотрел ему в глаза. На его лице читалось удивление, но не обеспокоенность. Побледнев, маг стиснув зубы, произнес:

- Я хочу, чтобы между нами не было непонимания, старый друг.

Квин не отводя взгляда, продолжал молчать.

- Почему ты не хочешь помочь? Старые обиды? Ты не можешь мне простить того давнего поединка? Но поверь, я не намеренно использовал свои чары. Мне очень жаль. Я приношу свои извинения, ты самый великий воин - я признаю это. И поверь, сейчас мне просто необходима твоя помощь. Настоящая помощь!

- Все это давно в прошлом, - Квин опустил взгляд и медленно подошел к камину. - Я не держу на тебя зла. Хотя цена того поражения, была гораздо выше, чем ты можешь себе представить.

Маг не скрывая удивления, изогнул бровь.

- Прости, я не знал. Если бы я мог...

- Не надо, никто из нас не в состояние повернуть время вспять, - следя за извивающимися лепестками огня, произнес Урсулен. - Ты поступил так, как считал нужным. Говори, что за помощь от меня требуется?

В комнате воцарилась тишина. И было слышно лишь легкое потрескивание пламени и напряженное дыхание Орвила. Маг словно не знал с чего начать. Он задумчиво оглядел комнату, поправил камзол и, наконец, ответил:

- Меня послали сюда не ради праздного любопытства. И короткого разговора, с тем кто смог выжить при загадочных обстоятельствах. Совет приказал мне провести расследования. Выяснить причины произошедшего с тобой на Алер Нуке. Постой, не перебивай! Есть одна вещь, которая меня действительно беспокоит. С того момента как я получил это задание, меня не оставляет чувство чьего-то присутствия, словно невидимый соглядатай следует за мной. Поверь, я в таких делах дока.

- Ты же первостатейный колдун, маг - вот и покалдуй, - произнес Урсулен. - Может и выяснишь, кто за тобой приглядывает.

- Нет, ты не понимаешь, - не заметив иронии, ответил Орвил. - Здесь участвуют не просто магические силы. Даже сегодняшний фантом - это не обычный убийца. А гораздо большее...

Побледнев, маг схватился за бок и Квин увидел, как на камзоле появляется кровь.

- Сильно задел?

- Ерунда, - вокруг руки мага возникло фиолетовое сияние. Орвил провел рукой по камзолу, и кровавое пятно тут же исчезло. - Ранение причиненное магией можно вылечить только волшебством. - Как бы промежду прочим заметил он.

Но ему показалось, что Квин не услышал его.

- Хорошо. Продолжим. - Орвил нервно покрутил один из перстней. - Я хочу подвергнуть тебя магическому допросу.

Урсулен медленно поднял голову и задумчиво посмотрел на мага.

- Ты действительно хочешь знать, что случилось той ночью?

- Это единственный способ понять: во, что нас обоих втянули, - постарался объяснить маг. - И если это чья-то игра, мне не очень-то хочется в ней участвовать, тем более, не зная правил. Я не хочу быть марионеткой в чужих руках. И ты надеюсь тоже?

Квин кивнул.

- Расскажи, прошу тебя! Ты же помнишь. Я знаю, что помнишь.

- Хорошо, - после недолгой паузы, ответил Урсулен. - Не знаю, сколько правды ты отыщешь в моих воспоминаниях? Надеюсь больше чем необходимо. Слушай... .В ту ночь мы спали крепко, даже слишком крепко. Поэтому когда начался бой, многие из нас даже не поняли, что произошло.

- Бой?! - раскрыв глаза от удивления, маг не мог поверить своим ушам.

- Да, - вздрогнув, подтвердил Квин. - Они напали внезапно: высокие, стройные воины в темных, словно крыло ворона, сутанах. Я видел их обезумевшие лица. Серебряные клинки, будто карающие молнии разили нас - одного за другим. Превращая моих друзей в груду костей и песка. Ни пощады, ни сострадания.

- Берсерки?!

- Нет. Не думаю, - дрожащим голосом изрек Урсулен. - Их действия и боевые приемы были слишком обдуманными. Но их глаза. Они были пустыми.

- Пустыми?

- Да, белые как свет луны! Я не знаю, откуда и зачем они пришли, но могу утверждать, в них не было ничего человеческого, - заключил Урсулен.

***

Вдоль узких, вымощенных камнем улочек, тянулись невысокие жилые дома. По мостовым прогуливались горожане. Здесь же располагалась пара торговых лавок, украшенных небольшими, но бросающимися в глаза вывесками. В конце улицы стоял упитанный рыжеусый стражник в начищенной до блеска кирасе.

Урсулен и Орвил шли в окружении высоких мощных охранников. Среди них были не только адепты мага, но и местные храбрецы, нанятые на службу накануне. Орвил явно нервничал. Постоянно озираясь по сторонам, казалось, он в каждом видит врага, готового напасть на него.

- Смотри, она наверняка - стрелок, - маг покосился на стройную девушку собиравшуюся развешивать белье.

- Брось, - отмахнулся Урсулен, даже не взглянув в ее сторону. - Что за ерунда.

Маг бросил еще один недоверчивый взгляд на девушку.

- Прости, мне кажется, что я схожу с ума, - смущенно признался Орвил. - Ведь вчерашний фантом.... Я так и не убил его.

- Что?

- Представь себе. Он ускользнул от меня.

Урслен с досадой покачал головой и повернулся к идущему рядом с ним Хакену.

- Думаю, небольшая прогулка пойдет тебе на пользу?

- Это точно, - согласился воин. - К тому же, согласись, мой меч сможет сослужить нам неплохую службу.

- Ты прав, приятель. Прав, - кивнул в ответ Урсулен.

***

- Все готовы?

Стоящий рядом с высоким облаченным в черные одежды человеком, кивнул.

- Хорошо. Ждите сигнала.

Отдающий приказы, обнажил меч и поправил скрывающую лицо маску. Все были на месте. Он еще раз обвел взглядом улицу. Большое число людей означало лишь одно - будут невинные жертвы. Наемный убийца из Дарвела знал это наверняка. Долгие годы безупречной работы - заказ за заказом - выработали в нем некое чутье. Он с точностью провидца мог предугадать количество невинных жертв. Может быть, это было лишь обычной случайностью, но он привык относить свое умение к разряду небесных даров. И может быть именно этот дар, и сделал его самым надежным наемником во всем Иллионе. Сотни заказов и все выполнены в срок и с минимальным риском. Тут было чем гордиться.

Но в этот раз был особый случай. Он понял это сразу, как только таинственный сутулый заказчик в запыленной сутане, возник на его пороге. И ведь действительно возник. Не появился - постучавшись в дверь, а вышел из-за поворота, тут же поразив наемника своей осведомленностью. Он знал о каждом заказе, словно следил за каждым его шагом.

По словам заказчика, ему следовало уничтожить одного умелого и искушенного в волшбе воина. Умение "цели" колдовать нисколечко не смутило наемника. Ему приходилось убивать не только простых смертных. Что говорить: ему попадались и маги, и даже Иные. Но условия поставленные заказчиком повергли его в некое замешательство. Воина необходимо было уничтожить в течение седмицы. Причем нападение должно быть одно. Задача была вполне по силам, но сам заказчик почему-то не был в этом уверен. Он попросил его собрать небольшой отряд, который бы смог действовать как одна команда. Наемник знал о чем идет речь и, соглашаясь, кивнул, намекнув лишь на то, что такого рода услуги будут стоять намного дороже. И вот тут заказчик назвал сумму. Сначала наемник подумал, что он, наверное ,ослышался. Оплата за выполненную работу превышала все мыслимые границы. Да, что там говорить: за все свои заказы он не получил и десятой доли предложенной ему суммы. В это момент он впервые осознал всю серьезность предстоящей ему работы. Конечно, он мог отказаться. Но желание наконец-таки распрощаться со своим кровавым ремеслом, напоследок поставив в работе жирную- прежирную точку, было выше всякой опасности. И он согласился.

Наемник внимательно посмотрел на улицу. Арна - полуэльфийка свободно владеющая мечами играла роль постирушки. Горби - мастер метательного оружия, уже застыл за поворотом, в любой момент готовый атаковать. Рони и Корс - два дюжих молодца, были на своих местах.

Так все готово.

Наемник мысленно вознес молитву богам и подал сигнал.

***

- Говорю тебе, Урсулен, она, это не она, - дрожащим голосом произнес маг.

- Брос....- хотел было ответить Квин, но в это момент произошло невероятное.

Женщина кинула белье и, сорвав с себя одежду, под которой оказался боевой наряд, размахивая мечами, кинулась на мага.

- Берегись!!! - взревела охрана.

С балконов и крыш домов посыпался град стрел.

Адепты Паладии, не успевая сотворить защитные заклинания, под смертельным градом, падали на землю.

- Щиты! Выставить щиты! - командовал начальник городской стражи, которая хоть как-то пыталась обороняться.

Размахивая своим двуручным бастардом, Хакен вместе с Урсуленом исчезли в суматохе.

Борясь с внезапно нахлынувшей болью, Орвил все-таки умудрился создать вокруг себя световой заслон.

***

- Начало! - прошипел наемник.

Все шло по плану. Лучники пытались выбить охрану и молодых магов, а его команда атаковала основные, и самые опасные "цели".

Рони и Корс уже продирались к юному воину, сметая на своем пути испуганных бородатых охранников.

"Нет, все-таки городские воины это напрасная трата королевской казны", - подумал наемник, глядя на неумелые попытки обороняющихся, выставить загородительный заслон. Они не имели для него никакого значение. Главными были те трое, кто мог противостоять внезапному нападению.

***

- Квин, берегись! Сзади! - крикнул Орвил.

Но Урсулен и без его подсказок справлялся не плохо.

Два здоровяка, внезапно выскочивших из-за поворота, размахивая мечами, кинулись на Хакена. Юноша сделал ложное движение вперед и, отстранившись, нанес пару мощнейших ударов. Орвил видел как нападающие с трудом отвели от себя угрозу. Они были опытными бойцами, но юноша действовал так быстро, что оставалось только поражаться его мастерству.

- Кликните подмогу! - схватившись за окровавленное плечо, прохрипел начальник охраны и повалился на землю.

Орвил бросил быстрый взгляд на стрелков. Их было не больше дюжины. И от них исходила главная опасность. Пересилив боль, маг попытался сосредоточиться. Крохотные остатки силы все еще грели его изнутри,этого было вполне достаточно для атаки. Орвил щелкнул пальцами, что-то прошептал, и в руке появилось фиолетовый диск, собранный из миллиона ярких светящихся огоньков.

- Себеулен Кхе!!! - голос мага прозвучал как приговор.

Магический диск разрезал воздух.

***

Что-то шло не так. Наемник это чувствовал. Арна завязла в плотных рядах адептов, Горби довольствовался убийством охранников, а Ронни и Корс столкнулись с поистине великим воином.

Они теряли драгоценное время.

Внезапно наемник почувствовал чье-то незримое присутствие. Кто-то, кроме него, наблюдал за происходящим. Взгляд наемника заскользил по крышам и балконам.

Одинокая фигура, застывшая на крыше одного из домов, наблюдала за происходящим на улице боем. Наниматель тоже был здесь. Окутанный ореолом таинственности он неподвижно следил за осуществлением заказа. Капюшон его сутаны полностью скрывал лицо. Но наемник знал - он видит все.

В это момент маг атаковал. Было видно, как его рука совершает магические движения, собирая последние силы. Еще мгновение и мириады магических огоньков образовали смертоносное оружие. Помешать ему было невозможно!

Внезапно, руки нанимателя взметнулись вверх, и на пути фиолетового диска возник темный непроницаемый туман. Никогда в жизни наемник не видел столь стремительного и сильного колдовства.

Две силы соприкоснувшись, оказались равны.

Мощный взрыв разнесся окрест.

Наемник видел как горящие лучники падают вниз. Лучший отряд эльфов был повержен одни махом. Крики и стоны умирающих перемежались с испуганными возгласами разбегающейся в разные стороны толпы. Огонь уже охватил крыши ближайших домов. К месту схватки уже спешили отряды городской охраны.

Время было упущено.

Наемник обнажив меч, сорвал с себя плащ и ринулся вниз.

***

Туманный щит возник так неожиданно, что Орвил уже не успел изменить направление диска. Раздался взрыв и на улицу прямо с небес обрушился огненный дождь. Не удержавшись на ногах, Орвил отлетел на мостовую. Магическая рана начала кровоточить. Все закружилось перед глазами. С большим трудом он все-таки поднялся, ища глазами Урсулена и Хакена.

Огонь был повсюду. Его удар все-таки достиг цели. Удивительно, но взрывная волна, словно специально была направлена в сторону стрелков. И их окровавленные тела служили этому хорошим доказательством.

Но бой продолжался.

Отступая, Урсулен отбивался от одной эльфийки, которая, совсем недавно, мирно возилась со свежевыстиранным бельем. Хакен тем временем справлялся с двумя здоровяками похожими друг на друга как две капли воды.

Маг не мог поверить своим глазам. Нападающие не обращали на него никакого внимания. Им нужен был не он. Их целью являлся Урсулен.

Отражая молниеносные выпады противницы, Квин пятился по мостовой. Эльфийка действовала безошибочно, не давая не единого шанса контратаковать.

***

Наемник уже шагал по булыжной мостовой, когда за спиной заказанного ему человека возник Горби. Прихрамывая, он приближался к тому, кто, по его мнению, давно заслуживал смерти. В руке мастера появился кинжал. Для воина наступал момент истины!

Наемник и Горби улыбнулись одновременно.

***

- Квин, берегись! - крикнул Орвил, понимая, что опоздал.

Единственное, чем он мог помочь своему другу. Но, увы, слишком поздно.

Выскользнув из руки нападавшего, кинжал устремился к цели. Урсулен медленно повернулся в сторону приближающиеся смерти. На его лице не ощущалось и толики беспокойства или испуга. Бросив меч, он успел сложить руки на груди. Миг и тело словно превратилось в туман. Серая тень, пропускающая сквозь себя кинжал.

***

Вскрикнув, Эльфийка повалилась на мостовую. Наемник не чувствовал колдовства, но понимал, что это не человек. Магические руны на клинке вспыхнули огнем. Все происходящее походило на дурной сон.

Взгляд наемника сверкнул. Туман вновь обращался в воина.

***

Урсулен поднял меч, улыбнулся, показав белые зубы. Орвил не мог узнать его. Это был уже не его приятель. Словно зверь, жаждущий крови скалил свои клыки.

Одним прыжком Квин достиг замершего в исступлении человека, уничтожив его будто назойливую букашку.

***

Теперь, Наемник понимал: зачем их заставили напасть на этого нелюдя. Ценной собственной жизни они должны были лишь обескровить чудовище - так сказать лишить магии. Тот, кто нанял его, заранее знал, какая огромная сила скрыта в этом существе. И знал, что никто не сможет противостоять ему. И то, что сейчас он пытался встать на пути этого человека, было лишь простым выполнением договора. Или чем-то большим...

Наемник снял скрывающую лицо маску. Нет смысла скрывать свое лицо перед смертью. На красивом лице светловолосого эльфа появилась загадочная улыбка. Да, эта схватка была для него чем-то большим...

Может быть расплата за грехи? Нет, вряд ли. Он не страдал в мучениях, и к нему не приходили призраки прошлого, просто впервые в жизни стало жалко тех, кто доверил ему свои жизни. Ведь он чувствовал смерть и зло. С того самого дня как к нему пришел наниматель. Предчувствие исхода! Последний заказ! Он отгонял от себя подобные мысли. Для него не было невыполнимых задач. Не для него, не для его команды.

***

Урсулен превратился в сущее зло. В один короткий миг. Он словно снял маску, обретя свое истинное лицо. Зло и острая как сталь клинка сила. Оврил не понимал этого. Сон или может быть состояние берсерка, но не истинная сущность. Он не был таким!

Маг не верил.

Даже когда Урсулен быстро и расчетливо отрубил напавшему на него эльфу руку. А миг спустя, разрубил его тело на две половинки, когда его противник попытался колдовать. Его зловещий смех разнесся окрест.

Маг не верил.

Урсулен продолжал безумствовать.

Испуганный взгляд Хакена , не сводящего глаз со своего наставника, говорил о многом. Он тоже никогда не видел Урсулена таким - наслаждающимся смертью своих противников! Изменившимся до неузнаваемости!

Маг не верил.

Хакен , вытер окровавленный меч и уже собирался погрузить его в ножны, как внезапно огненные лепестки горящих домов расползлись, уступая дорогу идущим. Битва только начиналась!

Орвил успел заметить три мрачные фигуры монахов, переступающих через огонь. В их руках сверкали огромные мечи. Монахи как один, в своеобразном жесте, подняли оружия вверх. Нет! Маг не мог поверить своим глазам. Мечи являлись продолжением рук. Тонкие обоюдоострые грани оружия плавно исчезали под кожей там, где должны были быть ладони.

- А , проклятые Тейоры! Ненавижу! - взревел Урсулен.

Монахи не сбавляя шаг, приближались к нему с трех сторон.

Урсулен расчетливо улыбнулся и щелкнул пальцами. Только сейчас Орвил почувствовал магические волнения.

Из зева пламени показалась летящая фигура Даксела - черного демона. Маг вздрогнул. Без лишних колебаний он узнал в демоне ночного монстра. Не фантома, а демона, который до вчерашнего дня считался мифом.

Один из монахов остановился и, взмахнув рукой-мечом, пошел на перерез Дакселу.

- Орвил, защиту! - внезапно послышался крик Урсулена.

Маг не сразу понял, что от него просят.

Урсулен метнул на него злобный взгляд и изобразил руками магический щит.

Жуткая боль сковала тело. Орвил ощутил, как последние силы превращаются в заветные нити колдовства, из которого сплетается магический щит. Он рисковал всем, опустошая себя. Но разве можно было отказать другу. Хотя нет, наверное, в тот момент он не думал о дружбе. Его желания помочь было абсолютно спонтанным. Уверенность в правильном поступке, четко разделившем друзей и врагов и ничего большего...

Мир скрыла непроглядная пелена. Но даже через нее Орвил увидел опешивших монахов. Им понадобилось пару секунд, чтобы сломать защиту, но Урсулену этого было достаточно. Одним движениям он оказался рядом с Хакеном. Ничего ни понимая, юноша опустил меч и приветливо улыбнулся. И это была его роковая ошибка. Один короткий удар. И мир для Хакена превратился в алый закат.

Кровь хлынула наружу. Захлебываясь собственной кровью, Хакен схватился за горло. Он пытался сопротивляться, но было уже поздно. На лице Урсулена играла зловещая улыбка.

- Теперь вы знаете, что такое магия крови и преданность грязного щенка! Спасибо за слугу, Орвил!

Это последние, что услышал маг.

Яркая вспышка света ослепила его, и он погрузился в пустоту.

Ему было то жарко, то внезапно его охватывала сильная дрожь. Находясь в бреду, он чувствовал чьи-то прикосновения. Ощущал, как применяют магические эликсиры, меняют бинты, поют противными на вкус отварами. Но это был всего лишь сон. Мимолетные видения, возникающие в пустоте.

Кто мог ему помогать? Спасать от смерти? Да, это сон. Орвил вновь представил, как он лежит на топчане, укрытый множеством теплых шкур. Перед ним стоял старец. Высокий , слегка сгорбленный. Теперь он видел его чаще. Отрывчатые, призрачные ведения становились все отчетливее. И каждый раз в них присутствовал этот старик. Темная сутана, обеспокоенный взгляд проникающий в душу и странные четки в форме жутких монстров....

***

Мы идем за ним по следу. И с каждым днем надежда на то, что мы сможем противостоять злу, все меньше. Невинные жертвы, тысячи заглубленных душ - он ничем не гнушается на пути к своей цели. В чем она заключается? Не знаю, наверное, это неведомо даже богам. Но сила его растет и мне становится страшно, когда я думаю, что будет с нашим миром, когда ...Нет, не хочу об этом размышлять.

С чего все началось? Хранитель - тот самый таинственный старец, что возвратил меня к жизни, говорит, что все началось с ненависти. Странно, вроде бы так просто - с ненависти. Но сколько таит в себе это слово.

Не знаю, что такое ненависть Урсулена, но ведаю, что она, получила в свои руки грозное оружие. Некий талисман. Маленькая голубая звезда.

Однако, можно только догадываться, какую власть и силу несет в себе таинственный артефакт. И, по-видимому, с каждым новым днем Урсулен все больше питается дарованной ему силой. Я видел это собственными глазами, когда мы пытались остановить его. Он стал сильнее. Теперь его магия была не столь сумбурной как тогда, в городе, на той злосчастной улице, когда я помог ему избежать заслуженной кары. Что поделать, эти воспоминания еще долго будут преследовать меня...

Орвил остановился и долго смотрел на ровные строчки. Потом макнул перо в чернильницу и продолжил.

...Никто не ведает, в чем заключается истинная сила талисмана. И кто причина тому злу. Может артефакт, а может быть и сам Урсулен. Но сила эта, гораздо могущественнее, чем вся власть магистров Паладии.

Закрыв тетрадь, Орвил убрал перо и чернильницу. И еще долго вглядывался вдаль, пытаясь не думать о том зле, что они пытаются остановить.

Для Иллиона наступали темные времена...

(20.06.2002)