Медленно угасал очередной осенний день. В лесу царили холод и слякоть. Ветер яростно трепал верхушки деревьев, пытаясь пригнуть их к земле, срывая последние алые листья. По серому небу тянулись тяжелые тучи. Бледный шар солнца, исполненный печалью, полз к горизонту. Устало моросил бесконечный дождь. Лес казался мертвым.
Среди мокрых деревьев брела одинокая фигурка. Это был ребенок: мальчик кутавшийся в звериную шкуру. Черные деревья тянули к нему свои сучковатые ветви, словно пытаясь схватить. Мальчик устало шел по ковру из опавших листьев. Его босые ноги покрывала грязь. Скудная одежда ребенка промокла. Он сильно устал. Ему было холодно и страшно. Мальчик не знал этих мест и брел наугад.
Что с ним произошло? Почему он оказался один в незнакомом лесу далеко от дома? Он не мог вспомнить. У него болела голова. Было трудно думать: мысли путались и куда-то ускользали. Мальчик потрогал затылок рукой и застонал от боли. Пальцы нащупали корку запекшейся крови. Он знал одно: произошло что-то страшное. С ним. С его семьей. Что? Боль и страх мешали вспомнить. Опасность! Она шла за ним. Нельзя останавливаться. Нужно идти! Куда? Прочь. Куда глаза глядят.
Мальчик был голоден. Сколько дней он брел по страшному холодному лесу? Два. Или три? Последний раз он ел вчера вечером. Ему удалось найти несколько гроздей помороженных ягод и запить их водой из лесного ручья. Сейчас он съел бы целого кабана или оленя. А потом; долго обгладывал бы сочные косточки.
В душе возникло воспоминание: мама готовит куски ароматного мяса на жаровне. А отец, уставший после охоты, довольно лежит у огня. Мальчик увидел себя, вместе с братом, пытающихся поднять огромную отцовскую палицу. Рядом старшая сестра, шила одежду из шкур животных. Все жили в доме, построенном отцом из больших каменных глыб. Они были счастливы. От таких воспоминаний на детском лице появились слезы.
Семья мальчика жила у подножья гор, вдали от людей. Там, среди покрытых лесом холмов, отец учил сыновей охотиться и ставить капканы на зверей и птиц. Они редко спускались в долину и обходили деревни и села стороной. Отец считал всех людей злыми. Он часто показывал детям свои шрамы - свидетельства старой битвы. Родители мальчика не были отшельниками; просто так жил их народ. Дальние родственники иногда приходили к ним в гости. Во время таких встреч взрослые пили брагу из большого бурдюка, а дети забавляли их игрой на дудочках и танцами. Все веселились от души.
Дождь сменился мокрым снегом. Раскисшая земля хлюпала под ногами. Было трудно идти. Спотыкаясь, мальчик продолжал свой путь. Обычно, в такую погоду, они всей семьей грелись дома у костра: пили душистый травяной чай и слушали мамины сказки.
Издалека донесся лай собак. Преследователи! Мальчик знал - идут за ним. Его травили как дикого зверя. За что? Он никогда не делал никому зла.
Впереди, сквозь деревья, виднелась дорога. За ней лежало поле. На открытой местности у него было меньше шансов уйти от погони. Но выхода не оставалось: мальчик направился к дороге.
Сначала он учуял лошадей; затем увидел всадников, вынырнувших из-за поворота. Это был вооруженный отряд. Сквозь заросли мальчик не мог хорошо разглядеть людей. Первым ехал рыцарь в сияющих доспехах. От него резко пахло духами. Рядом с конными бежали пешие солдаты. Они имели большие щиты и длинные копья. От людей несло вином и потом.
Лай собак за спиной слышался громче. Мама говорила, что не все люди злые. Может быть, эти солдаты на дороге помогут ему? Они, наверное, храбрые и смогут защитить ребенка.
Мальчик выскочил из леса с криками: "На помощь! Спасите меня, пожалуйста!" Он приветливо замахал руками.
Увидев его, лошади встали на дыбы. Люди испуганно отпрянули. Пешие солдаты подняли щиты и выставили копья. Первый миг, мальчик недоумевал, но затем он увидел, ЧТО было привязано к седлам у нескольких всадников.
Его словно пронзило молнией: голова прояснилась, мысли больше не путались. К мальчику вернулись воспоминания. Именно эти люди убили его семью. Перед глазами ребенка замелькали картины, которые память милосердно прятала от него. Солдаты, не сумевшие одолеть отца в честном бою, расстреляли его из арбалетов. Мать, защищавшую детей, закололи копьями. Всадники догнали и зарубили спасавшихся сестру и брата. Он один смог убежать. Преследовавший всадник ударил его по голове палицей, но мальчику удалось скрыться в лесу. Сквозь деревья он видел, как солдаты разрушили их дом. Ужас наполнил душу ребенка и, в полном смятении, он бросился прочь. А по его следу пустили облаву с собаками.
Теперь капкан захлопнулся. Спереди были солдаты, а сзади смыкалось кольцо облавы. Мальчик снова услышал слова отца: "Увидишь людей с оружием: знай - они идут за тобой, сынок". Он зарычал.
- Загонщики вытравили его прямо на нас! Не робейте, болваны! - кричал рыцарь в блестящих доспехах.
Он неистово гарцевал на жеребце за спинами своих людей. Всадники достали мечи. Одни солдаты стали заряжать арбалеты, другие шагнули вперед, сдвинув щиты и ощетинившись копьями.
- Пятьдесят золотых тому, кто принесет мне голову чудовища! - рыцарь указал мечом в сторону ребенка. - Две бочки вина на всех! Смелее, дармоеды!
Несмотря на сковывающий страх, мальчик побежал. Он не побежал, в отчаянье, прямо на ряды копейщиков, и не стал пытаться обогнуть их, чтобы уйти на поле. Сквозь солдат не прорваться, а на поле его легко найдут стрелы или зарубят всадники. Мальчик снова нырнул в лесную чащу - навстречу лаю собак. Люди, охотившиеся за ним как за зверем, явно не ожидали такого поступка. Вслед ребенку полетели стрелы, но среди деревьев его сложно было достать. Две стрелы, однако, больно стукнули его по спине, но отскочили от твердой кожи.
Он проворно петлял среди деревьев. Ведь мальчик всю жизнь провел в лесу. Страх и закипающая ненависть придавали ему сил. Последнее чувство было новым. Раньше в его жизни было много счастья и радости. За эти дни он повзрослел и научился ненавидеть. Сегодня он увидел отрубленные головы своих родных, притороченные к седлам всадников. Мальчику остро захотелось выжить и отомстить. Люди, разрушившие уютный мир его семьи, должны быть наказаны.
Уже совсем рядом собаки захлебывались в лае. Среди деревьев мелькали фигуры псарей. Они ни о чем не подозревали: шли не спеша, чувствуя себя в лесу хозяевами.
Мальчик выскочил из-за деревьев, прямо перед одним из загонщиков. На лице последнего удивление быстро сменилось ужасом. Собака испугалась не меньше. Мальчик наступил на нее и лай смолк. Он с силой швырнул загонщика на дерево, так что того насквозь пронзил торчащий сук. Последней мыслью бедняги стало то, что в этой охоте он стал жертвой. Два его товарища, шедшие по бокам, опомнились и спустили псов. Мальчик раскидал их руками. Собаки больше не вставали. Оба псаря в страхе бросились наутек. Вскоре лес наполнился испуганными криками остальных охотников.
Мальчик никогда раньше не убивал людей. Он еще ребенок; но быстро учится. Теперь его путь был свободен. Смахнув с лица последние слезинки, он зашагал в чащу леса.
Ночью в лесу особенно страшно. В неверном свете луны выходят на охоту хищники, среди деревьев бродят лешие, а на болотах просыпаются кикиморы. Мама никогда не отпускала ночью из дома.
Мальчику было очень страшно. Он медленно пробирался среди деревьев, стараясь идти тихо. Его глаза хорошо видели в темноте, позволяя с легкостью выбирать дорогу. Лес был холодным и мокрым. Скрипя, деревья раскачивались, переплетаясь голыми ветвями. Они зловеще шептались между собой, обсуждая неведомые тайны. Мальчик каждый раз вздрагивал, когда ловил на себе леденящие взгляды ночных птиц. Он вспоминал истории про ужасных ведьм, которые ищут заблудившихся детей, чтобы их съесть.
Откуда-то спереди донесся необычный звук. Мальчик застыл прислушиваясь. Плач! Где-то там, за деревьями, плакал другой ребенок. Он был также одинок и испуган. Мальчик задумался: может это ведьма заманивает его в ловушку? Плач повторился. Он был слабым, с нотками отчаянья. Любопытство и желание помочь пересилили страх: мальчик двинулся вперед.
Он забрел в низину. Под ногами хлюпала жижа. Луна отражалась в лужах между деревьями. Где-то неподалеку лежало болото. Вокруг клубился туман. Воздух был наполнен запахом гнили. Осторожно ступая в грязи, мальчик озирался по сторонам. Во тьме вспыхивали и гасли болотные огоньки. Они мерцали холодным зловещим светом. Мама говорила, что это души сгинувших в трясине.
Деревья расступились, и мальчик вышел на небольшую поляну. Поперек ее, среди мутных луж, лежало мертвое дерево. На нем сидела маленький человек - девочка. Она тихо плакала, обхватив корзинку с ягодами. Ее светлые косички сильно растрепались, сарафан был испачкан грязью, а накидка промокла от дождя. Увидев мальчика, выходящего из-за деревьев, она испугалась.
- Кто ты? - спросила девочка дрожащим голосом.
- Меня зовут Вук. Не бойся, - ответил мальчик, подходя ближе.
Девочка с опаской смотрела на него большими глазами.
- Ты не из нашей деревни. Я не видела таких как ты раньше.
- Я спасаюсь от злых людей, и пришел издалека, - он дружелюбно улыбнулся.
Девочка испуганно отпрянула:
- Какие большие зубы!
- Я тебя не обижу, - ответил Вук смутившись.
- Меня зовут Маришка, и я заблудилась в лесу, - девочка снова заплакала.
Мальчик обнял ее и стал гладить по голове, успокаивая. Вместе им было не страшно.
- Наша добыча! - раздалось из-за деревьев. - Отдай!
- Кто это рычит? - испуганно спросила Маришка.
- Это волки, - ответил Вук, знавший язык зверей. - Я не отдам тебя им.
Он развернулся, закрыв девочку своей спиной. Из темноты на них смотрело несколько пар голодных глаз. Вперед вышел вожак волчьей стаи. Это был матерый хищник.
- Отдай девочку. Мы давно идем за ней, - волк показал огромные клыки. - Наша еда.
- Нет! - прорычал Вук.
Он отломил от лежащего дерева крупную ветку и ободрал ее ствол. Теперь в его руках была палка, подходящая для защиты.
Волка это не смутило. Он осторожно крался вперед. Его серые братья выступили из-за деревьев. Вожак стаи повел носом принюхиваясь.
- Вкусная девочка, - продолжал он. - Хочешь ее сам съесть?
- Я отведу ее домой.
Волк фыркнул.
- Ты другой. Люди боятся таких. Девочка тебе чужая. Отдай нам.
- Вы ее не съедите. Не позволю.
Маришка крепко вцепилась в широкую спину Вука. Девочку пугало его рычание, но она догадывалась, что это язык волков.
Стая хищников приближалась. Их глаза ярко горели в темноте. Страшные пасти были оскалены. Свирепое рычание холодило кровь.
- Съедим обоих. Много мяса.
В ответ Вук оскалил зубы. Он немного пригнулся, разводя руки в стороны. Эту боевую стойку показывал ему отец. Вожак волков колебался: он не был уверен, что стоит нападать на такого сильного противника. Но вперед его толкал страх потерять лидерство в стае. Внезапно он припал к земле и, оттолкнувшись, прыгнул на Вука. Челюсти волка должны были сомкнуться на горле мальчика. Но Вук оказался не беззащитной жертвой. Он успел с силой обрушить палку на летящего хищника. Деревяшка разлетелось в щепки, а волк был отброшен в сторону со сломанной шеей.
Лишившись вожака, стая остановились. Некоторые из волков тревожно заскулили. Вук снова оскалился и шагнул вперед, угрожающе размахивая руками. Волки дрогнули и с воем ринулись наутек. Мальчик издал победный рык вслед убегавшим хищникам.
Вук усадил дрожащую девочку себе на плечи. Маришка обняла его крепкую шею. Она больше не плакала. Взяв корзинку, мальчик зашагал прочь от болота.
Утро выдалось удивительно погожим. Природа дарила последний шанс насладиться теплом перед долгой зимой. Бушевавший ночью ветер стих. Голубизна неба была совсем летней. В вышине неторопливо прогуливались белые облачка. Последние стаи птиц спешили покинуть родные края в поисках теплых земель. Из бездонных просторов неба доносились их печальные песни. Деревья щедро сорили багрянцем и золотом своей листвы.
Старый Никодим полной грудью вдыхал свежий утренний воздух. Прищурившись, он смотрел на восходящее солнце и улыбался. Легкий ветерок ласкал его длинные седые волосы. Никодим был еще крепким стариком, но благодарил судьбу за каждый посланный ему день. Он слишком любил жизнь и старался насладиться каждым ее мигом. Ему доставляли удовольствие такие мелочи как закат над лесом, пение птиц или запах сосен, окружавших дом.
Когда-то его звали Никодимусом Мудрым и он занимал пост Старшего Научного Советника при дворе императора Августина. Старик шире заулыбался, вспоминая те времена. Тогда его цепкий ум был полностью погружен в любимое дело. Он исследовал природу вещей и пытался постичь тайны мироздания. Никодим смог организовать экспедицию на Восток, он побывал в таинственных заморских странах. Его научной работе положила конец смерть императора. Трон, оставшийся без наследника, стал причиной раздора между феодалами. В столице началась смута, а империя распалась на глазах. Борющиеся за власть кланы аристократов относились к Никодиму неоднозначно: одни пытались использовать в своих целях как мага, а другие считали чернокнижником и обещали сжечь на костре. Но ученый был далек от политики и плохо разбирался в придворных интригах. В страхе за свою жизнь он тайно покинул столицу и долго скрывался.
После бегства Никодим какое-то время странствовал. На просторах некогда единой империи возникло множество небольших, подчас враждующих между собой, государств. Университеты повсеместно закрывались, а их сотрудников подвергали гонениям. В лихие времена наука мало кого интересует. К ученым относились с подозрением, а подчас даже враждебно. Многие из них сгорели на кострах, обвиненные в ереси и колдовстве. Никодим уехал на север, где осел в стороне от больших городов.
Старик никогда не верил в золото: он знал, что его сила обманчива и пагубна. За свою жизнь ученый не нажил денег, но скопил более ценные сокровища - знания. Он ведал свойства растений и минералов, ему были открыты тайны человеческого тела и законы жизненного цикла. Обладая этими знаниями, он смог заняться лекарской практикой.
Никодим жил неподалеку от сонной деревушки, среди густых лесов. Его дом стоял на холме в окружении древних сосен. Старик был трудолюбив и искусен в своем деле. Он
снискал заслуженное уважение среди людей. Со всей округи к нему шли за лечением недугов, а иногда просто за советом. Многие крестьяне, не имея денег, платили за помощь продуктами. В доме у Никодима всегда был достаток: он даже не держал огород. Летом старик много бродил по окрестным лесам, собирая целебные травы, а долгими зимними вечерами писал научные трактаты. Редкие свободные от трудов мгновенья он проводил сидя на лавочке возле дома. Старик любовался на окрестности и наблюдал за дорогой, пролегавшей рядом. Он жадно расспрашивал редких путников о том, что творилось в других землях.
Раньше Никодим был одинок, и работа являлась его единственной целью, но вот уже два года как жизнь старика наполнилась новым смыслом. У него появилась Маришка. Семья девочки погибла во время чумы, но Никодиму удалось спасти и выходить ребенка. Он оставил сироту у себя. Девочка была покладистой, ласковой и очень смышленой. Она звала Никодима "дедушкой". Старик не чаял души в Маришке. Он собирался со временем передать ей все свои знания и опыт.
Вчера утром девочка ушла в лес за ягодами, но не вернулась к обеду. Не пришла она и к ужину. Никодим места себе не находил. Он грубо ругал себя за беспечность. Девочка хорошо знала окружающие леса, по которым они часто бродили вместе. Но она лишь ребенок. Маришка заблудилась. Теперь она была одна в холодном осеннем лесу. На нее могли напасть волки. Никодим проклинал себя: как он мог допустить такое? Старый осел!
В отчаянье старик рыскал по окрестностям: но - впустую. Он вернулся домой лишь глубокой ночью. Утром было решено поднять на поиски всю деревню. Однако, буквально "с неба", пришла спасительная весть. Ее принес старый друг и спутник Никодима - ученый ворон Гил. Умная птица активно участвовала в поисках девочки. Ворон летал по одному ему ведомым маршрутам, вглядываясь зоркими глазами в обнажившиеся тайны осенних лесов. Гил сообщил своему хозяину, что с Маришкой все хорошо. Девочка шла к дому в сопровождении большого незнакомца. В птичьем языке было слишком мало слов, поэтому Никодим не смог понять, кто спутник Маришки. Большой незнакомец? Наверняка - это добрый охотник, провожающий ребенка к дому.
До утра старик был в тревожном ожидании и практически не спал. Он несколько раз выходил из дома, прислушиваясь к шагам: не идут ли? Никодим подготовился к радушному приему Маришки и ее спасителя. Он достал из погреба лучшие продукты: домашнюю колбасу, копченое мясо, сыр и даже бочонок крепкого пива. Никодим испек пирогов с грибами и заварил бодрящий чай на травах. Не забыл старик и о любимом лакомстве девочки - ватрушках с брусникой.
С первыми лучами рассвета Никодим занял свой пост на лавочке возле крыльца. Гил сидел на плече хозяина и невозмутимо чистил перья своим большим клювом.
Сначала они услышали звонкий голосок Маришки: она что-то задорно лепетала. Затем, среди деревьев, показалась ее фигурка. Девочка бодро шагала по опавшей листве, ведя за руку своего спутника. Увидев его, Никодим не сразу поверил своим старым глазам. Вместе с Маришкой к дому шел тролль. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть и громоздкость, он двигался почти бесшумно, плавно огибая торчащие ветки. Видно было, что лес - его родной дом. Тролль был совсем молодым; еще даже ребенком. Он шел молча, внимательно озираясь по сторонам.
- Дедуля! - закричала Маришка и бросилась в объятья старика.
- Я страшно волновался, - прошептал Никодим, утирая слезы счастья. - Наконец, ты снова дома.
- Кар-р! - напомнил о себе Гил, и девочка погладила его черную голову.
Никодим развел руки в приветственном жесте и обратился к троллю:
- Добро пожаловать, незнакомец!
- Его зовут Вук, - затараторила Маришка, - он добрый и храбрый! Он спас меня от волков.
- Здравствуйте, - смущенно произнес Вук.
Он был выше старика почти на голову. Ученый знал, что тролли достигают до двух человеческих ростов в длину, а рассказы об их кровожадности - вымысел безграмотных людей. Никодим не боялся Вука. Он видел перед собой лишь уставшего, напуганного ребенка. Вся одежда мальчика состояла из потрепанной меховой шкуры подпоясанной ремнем. Обувь тролли не носили: их ноги покрывала грубая кожа, особенно толстая на ступнях. Вук был лысым, как и его взрослые собратья; с зеленой кожей.
Тролль оказался весьма чистоплотным: он радостно принял предложение умыться с-дороги. Никодим умилялся, глядя как Вук с Маришкой брызгали друг на друга холодной водой из тазиков. При этом оба ребенка громко смеялись. Дети! Любую ситуацию они пытаются превратить в задорную игру. Жаль, что взрослые теряют это свойство. Ах, если бы они смотрели на мир детскими глазами; сколько жестоких дел бы не свершалось. Никодим печально вздохнул.
- Проходите в дом, - поспешил пригласить старик. - Вы наверняка голодны, а у меня пироги остывают.
Дом у Никодима был основательный - каменный, с толстыми деревянными перекрытиями. В просторной гостиной ждал своего часа накрытый стол. Небольшая дверь вела в лабораторию, где ученый готовил свои лекарственные зелья. Второй этаж занимали спальни и библиотека. В доме стоял сладковатый пьянящий дух от висевших повсюду гирлянд засушенных трав, ягод и грибов.
Прежде чем приступить к еде Никодим обработал рану на голове Вука. Старик наложил на нее несколько швов и покрыл вонючей мазью. Неприятные процедуры тролль перенес с-достоинством, он лишь тихонько рычал сквозь зубы.
Никодим налил дымящийся чай и отдал Вуку самую большую кружку. Дети с жадностью набросились на еду. Старый ученый с улыбкой наблюдал за своим гостем.
- Вот уже много лет я не встречал никого из Древних Народов, - сказал Никодим задумчиво.
- Древние Народы - те, кто населял Землю до появления человека, - пояснил старик. - Это гномы, эльфы, тролли, драконы и другие. Их немного теперь осталось.
- Почему, дедушка? - от любопытства Маришка перестала жевать.
Вук молча слушал, смотря в стол.
- Все они дети старых богов, создания другой эпохи. Эти народы процветали, когда Земля была молодой, - старик развел руками. - Их эпоха заканчивается. Ушли старые боги; уходят вслед и Древние Народы.
- Всему виной люди: они травят нас как диких зверей. - Вук зарычал и стиснул кулаки. - Всю мою семью убили солдаты. И они охотятся на меня.
- Бедненький. - Маришка стала гладить своими ладошками огромную руку Вука.
Никодим подошел к мальчику-троллю и нежно его обнял.
- Не бойся - у нас ты в безопасности. Я помогу тебе.
- Почему? - Вук заплакал. - За что они убили моих родных? Мы никогда не делали людям зла.
Старик сел рядом и заговорил тихим печальным голосом.
- Мальчик мой, среди людей очень много неграмотных. Вместо знаний их головы забиты всякого рода суевериями и страхами. Их пугает все новое, необычное. Поскольку представители Древних Народов не похожи на нас, то многие, по своему скудоумию, считают их чудовищами. И конечно боятся.
- Это несправедливо! - решительно заявила Маришка.
- Мир вообще несправедлив, - печально ответил Никодим.
Вук перестал плакать, но его глаза оставались влажными. Старик доверительно сказал:
- Не все люди злые; больше добрых. Поверь, мальчик.
- Злое дело одного человека затмевает многие добрые дела других людей, - серьезно рассудила Маришка. - Поэтому мир кажется таким несправедливым.
Никодим одобрительно закивал, восхищаясь умом своей любимицы.
- Особенно опасно, если злой и безграмотный человек наделен властью, - продолжил свою речь старый ученый. - Так это случилось с Арчибальдом Гридом.
- Кто это? - встрепенулся Вук.
- Герцог Думбриджский. Именно его солдаты убили твою семью.
- Откуда ты знаешь это дедушка? - изумилась Маришка.
- Даже в нашу глухомань слухи доходят быстро, - пояснил старик. - Герцог Арчибальд добивается руки принцессы Жулии Карамельской. Сия дама известна своей капризностью: она потребовала от жениха доказать искренность его чувств. Сэр Арчибальд дал клятву совершить в ее честь рыцарский подвиг. А в доказательство, привести головы поверженных чудовищ.
- Убивать ни в чем не повинных созданий, - возмутилась Маришка, - разве это по-рыцарски?
Вук стукнул по столу так, что треснули доски, и зазвенела посуда.
- Я должен отомстить ему!
- Ты хочешь убить герцога? - старик внимательно посмотрел на тролля.
- Да! - хищно оскалился Вук.
- Боюсь это не под силу ни тебе, ни мне. Его охраняют солдаты, - ученый развел руками. - Я могу лишь помочь тебе спастись от преследователей.
Вук помрачнел. Никодим постарался его успокоить:
- Не берись за непосильную ношу. Твое дело - выжить.
- А убийца останется безнаказанным, и будет делать зло дальше? - на лице Вука отразилось отчаянье.
- Его судьба в божьих руках, - спокойно ответил старик.
- Это как?
- Мир - зеркало. Твои поступки всегда найдут свое отражение, - старик начал изъясняться туманно. - Сэр Арчибальд обязался истребить чудовищ: по своей глупости он взял непосильную ношу. Это его и погубит.
Вук задумался:
- Объясните, пожалуйста?
- Все поймешь со временем сам.
Повисла тишина. Вук с Маришкой вернулись к еде. Старик придвинул к ним сыр и копченое мясо. Он долил детям горячего чая, а свою кружку наполнил темным пенистым пивом.
Маришка долго решалась и, наконец, попросила:
- Дедушка, давай оставим Вука у нас?
Старик улыбнулся.
- Я бы с радостью, но ему будет небезопасно среди людей.
Вук нежно пожал руку девочки.
- Спасибо Маришка. Я уйду в лес - так будет лучше всем.
- Я знаю одного... - Никодим задумался. - Я укажу тебе дорогу к тому, кто позаботится о тебе и не даст в обиду.
- Это человек? - было ясно, что Вук не доверяет людям.
- Нет. В определенном смысле, это твой родственник.
- Я очень хочу найти подобных себе, - сказал Вук, всхлипывая.
- Ты отправишься в путь завтра. Сейчас набирайся сил, - старик протянул гостю очередную тарелку с пирогами.
Сэр Арчибальд нервно ходил из угла в угол. Благородный рыцарь был не в духе. Выпитая утром бутылка вина не смогла поднять его настроения. Раздражало буквально все: дешевый и грязный постоялый двор, дождливая осень, бездорожье и провинциальное уныние. Как же он устал от этого захолустья с жалкими деревеньками.
Герцог Думбриджский подошел к зеркалу. Он увидел худого человека среднего возраста с утонченными чертами лица. Орлиный профиль и аккуратная бородка дополняли образ. Сэр Арчибальд улыбнулся и подмигнул себе. Он был красив. Именно так должен выглядеть настоящий герой, о котором сложат легенды.
Благородный рыцарь картинно вздохнул и осушил очередной кубок вина. Заканчивался четвертый месяц его Великого Похода против чудовищ. Было пройдено немало земель, но достигнутые победы не радовали. Миссия оказалась слишком нудной и неблагодарной. Местные феодалы принимали сэра Арчибальда в своих замках и устраивали в его честь пиры, но от участия в походе отказывались. Лентяи и трусы! От крестьян и вовсе не было пользы: эти земляные черви не способны понять его великой миссии. Зато все видели силу и неустрашимость герцога: теперь никто не осмелится встать на его пути. Он получит руку и сердце Карамельской принцессы Жулии.
Сэр Арчибальд поморщился: до чего же капризную девку он выбрал себе в жены! Но благородный рыцарь имел далеко идущие планы. Принцесса Жулия была единственной дочерью нынешнего короля Карамели. Муж принцессы, после смерти ее отца; получит трон. Отпраздновав свадьбу, сэр Арчибальд не станет скромно ждать кончины тестя: он найдет способ избавиться от "родственничка". И - корона в руках! Благородный рыцарь представил, как к своим владениям он присоединит земли Карамели: его губы разошлись в улыбке. Ради такого будущего можно потерпеть предсвадебные выкрутасы Жулии.
Рыцарский подвиг; как доказательство искренности чувств. Ха! После свадьбы он покажет этой избалованной девице "кто в доме хозяин". Сэр Арчибальд заулыбался шире: если Жулия не станет покорной женой - отправиться в монастырь. Да! Он все равно ее туда сошлет, когда супруга станет толстой и некрасивой.
Благородный рыцарь налил новый бокал вина. Все не так уж плохо. Он утомлен бесконечным рысканьем среди диких лесов и мрачных гор, но его отряду удалось найти и уничтожить нескольких опасных тварей. Сначала солдаты смогли вытащить из пещер пятерых гномов. Никаких сокровищ у этих бородатых коротышек не нашлось и их пришлось повесить. Зато, умирая, они забавно дрыгали ножками. Весь отряд сэра Арчибальда долго над этим смеялся. А недавно, рыцарь со своими людьми уничтожил целую шайку троллей. Правда, одному удалось уйти, но и его скоро настигнут. После этого поход можно будет считать победоносным. По возвращении, нужно будет заплатить какому-нибудь известному барду, дабы тот сочинил героические баллады о подвигах сэра Арчибальда. В них непременно будет звучать, что благородный рыцарь победил чудовищ в одиночку.
Герцог ухмыльнулся: на самом деле он не сражался с врагами сам - для этого существуют солдаты. Благородный рыцарь должен лишь чутко руководить ими.
Начиная свой Великий Поход, сэр Арчибальд мечтал снискать лавры победителя дракона. Он запасся необходимым количеством солдат: если часть из них погибнет - на то их судьба. Однако дракона найти не удалось. Возможно эти чудовища лишь мифы, как и их несметные сокровища. В любом случае; головы троллей неплохо украсят стены каминного зала в фамильном замке.
В дверь постучали.
- Войдите, кто бы там ни был! - ленным голосом ответил рыцарь.
Пошатываясь, в комнату вошел командир отряда солдат. От офицера сильно несло дешевым пойлом.
- Что там еще, капитан?
- В...Ваш-ше блаородье! - слова давались ему с-трудом. - Все готово!
- Скотина! - лицо сэра Арчибальда побагровело. - Опять нажрался?!
Икнув, капитан смиренно опустил голову.
- Трак...Тракт...Трактирщик, свинья, пытался укрыть от нас бочки с в-вином, - офицер выпрямился по стойке "смирно", опершись на стену. - Мы забрали их на нужды отряда.
Сэр Арчибальд не стал ругать солдата. Герцог был человеком рачительным. Он платил своим людям скудное жалование, но позволял обогащаться за счет мародерства. И солдат это устраивало.
- Вы собрали чернь? - спросил благородный рыцарь.
- Да. Все местные кресс-сьяне на площади перед трактиром! - капитан махнул рукой, неуклюже "отдавая честь". - Некоторых пришлось подгонять плетьми: они не х-хотели бросать свою работу.
Сэр Арчибальд скривился в ухмылке. Ох уж эти солдаты! В другой деревне несколько из них, будучи в подпитии, обесчестили дочь трактирщика. Возмущенный отец требовал наказать виновных. Он выдвигал обвинения против солдат САМОГО сэра Арчибальда. Каков нахал! Пришлось всыпать ему плетей.
Благородный рыцарь залпом допил вино и покинул комнату. Следом неровным шагом затопал офицер.
Выйдя на крыльцо трактира, сэр Арчибальд окинул брезгливым взглядом площадь. Сюда были согнаны около трех сотен местных жителей. Большую часть толпы составляли
крестьяне, но виднелось несколько ремесленников и мелких торговцев. Внимание рыцаря привлек высокий крепкий старик, стоявший в первом ряду. Он держался не по возрасту прямо. Его седые волосы были заплетены в косички, а длинная борода развевалась на ветру. Старика укрывал добротный плащ отороченный мехом. Рядом стояла маленькая белобрысая девочка с большими внимательными глазами.
Тишину разорвали резкие звуки: солдаты бряцали оружием, приветствуя появление сэра Арчибальда. Простолюдины нехотя согнулись в поклонах. Тех, кто склонялся недостаточно низко, солдаты подталкивали древками копий. Высокий старик лишь кивнул головой в знак приветствия.
- Ты, осел, не знаешь, как надо приветствовать благородного господина рыцаря? - зло спросил его подошедший сержант.
- Я склонился бы ниже, да груз лет не позволяет, - спокойно ответил старик. - Если согнусь; то могу не выпрямиться.
Пьяный солдат тяжело задумался над словами старика и отошел в сторону.
Над площадью повисла тишина. Прокашлявшись, капитан объявил:
- Люди! С-сегоня вам выпала великая чес-сть услышать слова моего господина. Перед вами неус-страшимый сэр Арчибальд!
Оваций из толпы не последовало.
- Я ваш защитник и спаситель! - благородный рыцарь обвел собравшихся горящим взглядом. - Я объявил Великий Поход против чудовищных созданий, угрожающих роду людскому. Эту героический подвиг я посвящаю своей даме сердца - принцессе Жулии Карамельской!
Люди в толпе осторожно зашептались: было видно, что оратор не трезв.
- Дабы завершить мой блистательный подвиг, - сэр Арчибальд грозно замахал мечом, - мне необходимо найти и обезглавить последнего тролля из уничтоженной мной банды.
Благородный рыцарь стал засовывать меч в ножны, но у него это получилось не с первой попытки.
- Чудовище скрывается где-то поблизости. Загонщики потеряли его след на болоте неподалеку. Эта тварь очень опасна - она убила двух моих племенных борзых.
- И Ганса! - шепотом подсказал капитан.
- Да, - выкрикнул сэр Арчибальд. - Тролль убил еще и моего лучшего псаря.
Простолюдины стали обсуждать услышанное. Поднялся гул.
- А ну тихо! - громогласно рявкнул сержант.
Толпа постепенно смолкла.
- Если кто-то видел тролля или что-то слышал о нем: сообщите! - благородный рыцарь прищурился. - За информацию о чудовище я готов заплатить целый золотой. Но учтите: лжецов ждет кнут!
Люди на площади переглядывались. Многие пожимали плечами: никто из них отродясь не видел троллей.
Вперед вышел седой старик с девочкой. Люди уважительно замолчали, приготовившись слушать.
- Благородный господин! - обратился старик к сэру Арчибальду. - Дозвольте мне держать слово.
- Ты кто будешь? - высокомерно спросил рыцарь.
- Мое имя Никодим. Я - здешний лекарь.
- Говори, - снизошел сэр Арчибальд.
- Я прошу вас не преследовать и не убивать тролля. Это всего лишь ребенок, оставшийся без семьи, - старик указал на девочку стоящую рядом. - Этот мальчик-тролль спас от волков мою заблудившуюся в лесу внучку.
В толпе усиленно зашептались, обсуждая слова Никодима. Сэр Арчибальд весь побагровел.
- Ты не лекарь! - брызжа слюнями, стал кричать рыцарь. - Ты - колдун! Чернокнижник на службе у нечисти!
Площадь разразилась негодующим гулом.
- Не говорите о Никодиме плохо! Это наш лекарь! Он добрый человек! - кричали люди.
- А я сейчас высеку этого доброго человека кнутом, - голос сэра Арчибальда срывался на визг, - быстро расскажет, где прячется тролль.
Люди обступили Никодима, загораживая его от солдат.
- Не надо кнута, - со спокойным достоинством сказал старик. - Я сам расскажу вам куда ушел тролль.
Маришка зарыдала, уткнувшись в плащ деда лицом.
- Обманешь - сожгу тебя на костре! - прошипел герцог.
- Он никогда не лжет! Да! Это честный человек! - донеслось из толпы.
- Тролль ушел на северо-восток отсюда; к Мертвому озеру. Это в двух днях пути, - громко и четко произнес Никодим. - На берегу озера есть пещера: там тролль будет прятаться.
Маленькая девочка зарыдала еще сильнее. Старик стал нежно гладить ее по голове.
- Не жди от меня золотого. Проклятый колдун! - ехидно заявил сэр Арчибальд.
Приказав своим людям собираться в путь, благородный рыцарь скрылся в постоялом дворе. Простолюдины стали медленно покидать площадь. Многие подходили к Никодиму,
чтобы сказать слова поддержки.
Вскоре сэр Арчибальд со своей свитой и солдатами покинул деревню. На дороге еще долго виднелись их развивающиеся знамена и доносились звуки горна.
- Теперь они убьют Вука? - Маришка подняла на деда мокрые глаза.
- Нет, моя хорошая, - ласково сказал Никодим.
- Тогда они вернутся и накажут тебя? - еще больше испугалась девочка.
- Они уже не вернуться, - улыбнулся старик.
Вук вышел к Мертвому озеру поздним утром. День обещал быть холодным, но ясным. По голубому небесному океану лишь изредка проплывали серые тучки. Вода в лужах замерзла, а траву покрывал искрящийся иней.
Озеро оказалось довольно большим. Его берега окружали холмы, густо заросшие елями. Деревья здесь были необычайно высокими и могучими. Лес и бездонное небо зеркально отражались в холодных водах озера.
Вук шел, улыбаясь бледному осеннему солнцу. Сейчас, кроме звериной шкуры, мальчика согревал теплый плащ - подарок старого Никодима. Плечо оттягивала торба полная еды. Вук с трепетом вспомнил, как Маришка заботилась, помогая старику собирать его в дорогу. Он знал, что девочка долго махала ему вслед, не скрывая слез. За плечами маленький тролль нес подарок для того, к кому направлялся.
Пройдя вдоль берега озера, мальчик вышел к подножью высокой скалы. Ее сторона, обращенная к воде, была практически отвесной. Внизу чернел вход в большую пещеру.
Внутри было темно и тихо. Вук подошел к отверстию, нарочито громко ступая по гальке.
- Здравствуйте! - громко произнес он.
Тишина. Даже эхо не ответило из сумрака пещеры. Каким-то своим, особым чувством, Вук понял, что в темноте перед ним скрывается кто-то очень большой. Но отступать было
некуда: по его следу шли солдаты.
- Добрый день! - решительно крикнул мальчик.
В пещере раздался громкий надсадный кашель: казалось, что сами стены затряслись. Следом из темноты донеслась речь.
- Ты разговариваешь с незнакомым драконом и считаешь, что день будет добрым? - мощный голос был осипшим. - Такое поведение весьма самонадеянно.
- Меня зовут Вук. Я к вам по делу.
- Я слишком стар, - поспешно ответили из пещеры. - Вот, пришел бы ты, лет двести назад... Мне нужен покой.
- Меня прислал к вам человек...
- Не лучшая рекомендация в наше время!
- ...по имени Никодим.
В пещере какое-то время думали.
- Ладно, - рассудил дракон, - раз уж ты не испугался сразу, то теперь и вовсе не отстанешь.
Наружу высунулась огромная, покрытая многочисленными роговыми наростами морда. Дракон оскалился, демонстрируя ряды здоровенных желтых зубов. Его мощные ноздри настойчиво принюхивались к Вуку. При этом маленького тролля обдавало горячим как пар воздухом. Мальчик осознал, что его могут проглотить целиком.
- Ты не человек, - заключил дракон.
- Я - тролль!
- Ты еще ребенок; судя по голосу.
Вук не смутился. Он, в свою очередь, разглядывал хозяина пещеры.
Дракон казался очень древним. Когда-то его шкура была иссиня-черной, но время словно запорошило ее снегом. Особенно побелела морда и роговые пластины на спине.
Вук снял со спины пузатый деревянный бочонок.
- Это вино Никодим просил, с почтением, передать вам.
Дракон недоверчиво обнюхал подарок.
- Крепленое! - довольно отметил он. - С этого и надо было начинать.
Дракон сильнее выдвинулся из пещеры. Стали видны его мощные кожистые крылья, сложенные за спиной. Он нащупал бочонок своими огромными лапами и, примерившись, выдернул пробку когтями. Движения дракона были неуверенными и недостаточно точными. Его глаза, подернутые туманной дымкой, смотрели мимо.
- У вас не очень хорошее зрение? - отважился нам вопрос Вук.
- Зато чуткий нюх, острый слух и умение дышать огнем! - раздраженно прорычал дракон.
- Простите, пожалуйста! Я вовсе не хотел вас обидеть, - поспешил извиниться мальчик.
- Впрочем; приличные манеры не свойственны современной молодежи, - пробормотал дракон более спокойным тоном.
Он с наслаждением приложился к вину и опрокинул в глотку разом полбочонка. После этого дракон блаженно оскалил пасть и стал причмокивать длинным черным языком.
- Асп, - произнес он, наконец.
- Будьте здоровы! - вежливо пожелал Вук.
- Я не чихал. Асп - это мое сокращенное имя, - довольно сдержанно пояснил дракон. - Ты, ведь, не сможешь выговорить его полностью: Аспиранталь Морфум Виниувис.
- Боюсь, что нет.
- То-то, же.
Дракон Асп вылил немного вина себе на язык и долго смаковал его. Когда он заговорил вновь, его голос стал печальным.
- Драконы живут дольше всех на земле, но и к нам приходит старость. Зрение стало пропадать после того как мне перевалило за тысячу. Вскоре я совсем не смог летать. Уж лучше бы меня убил какой-нибудь глупый рыцарь, ищущий славы, - из мутных глаз Аспа выкатилось несколько крупных слез. - Пару лет назад я случайно встретился с Никодимом. Этот человек пытался лечить мое зрение, но - безуспешно. Он сказал, что мне поможет лишь отвар из листьев Цветка Зоркости. Беда в том, что этот волшебный цветок не растет в этих землях.
Дракон вытер навернувшиеся слезы. Хлебнув еще вина, он стал серьезным.
- Никодим - редкий человек: в своей мудрости может сравниться с нами, драконами. Зачем он прислал тебя ко мне?