Всю ночь меня преследовали кошмары, уснуть получилось только под утро. И сейчас я с удовольствием дремала, откинувшись на мягкую спинку сидения кареты. Шен, который всю ночь спал, как убитый, сейчас развлекался тем, что прыгал с сидения на сидение, а когда уставал, высовывал морду в окно. День уже перевалил за половину, когда кучер - один из доверенных эльфов короля, открыл дверцу и помог мне выбраться из кареты.
- Вам вон туда, - он махнул рукой в сторону видневшегося невдалеке леса, - идите так, чтобы солнце все время было по правую руку.
Сухая трава шуршала под ногами, через каждые несколько шагов мне попадались старые пни. Когда-то здесь шумел лес, но при строительстве дороги его вырубили. Через пару сотен шагов я достигла деревьев, солнце было еще высоко и успело здорово напечь мне макушку. Окунуться в лесную прохладу было более чем приятно.
Идти было удивительно легко, у корней исполинских деревьев росла только трава. Не было ни молодого подлеска, ни валежника, который обычно сильно затрудняет путь. Шеен получал истинное наслаждение от прогулки, его абсолютно не пугали шорохи и звуки леса, он, то убегал далеко вперед, то возвращался и бежал рядом.
Близость болота начала ощущаться уже под вечер. Деревья стали заметно ниже, а ноги мои теперь по щиколотку утопали в моховом ковре, в воздухе стоял запах мокрой земли и гнилой древесины. Шен больше не убегал вперед, он семенил рядом, не выпуская из вида вспыхивающие то тут, то там зеленые огоньки.
Вечерний лес меня не пугал, мои глаза прекрасно видели в темноте, пугало другое. Чей-то внимательный взгляд уже пару часов сверлил мне спину. Я даже поисковую сеть пар раз раскидывала, стараясь найти преследователя, но никого кроме себя, Шена, да парочки кроликов не обнаружила.
Мои мысли были настолько заняты таинственным преследователем, что я не сразу заметила, что мои ноги начали проваливаться в трясину. Я попыталась вылезти, но тут же провалилась по пояс. Шен прижал уши и жалобно заскулил. Заклятие левитации уже было готово сорваться моих пальцев, когда меня бесцеремонно схватили за шкирку и вытащили из болота.
- Тебе стоит быть аккуратней, - раздался знакомый голос.
Я повернула голову и встретила серьезный взгляд сиреневых глаз.
- Ты что здесь делаешь?
Сидхе держал меня на вытянутой руке, а с меня потоками стекала грязь. Кажется, ему было все равно трясина у него под ногами или твердая земля. Он вынем меня на сухое место, даже не испачкав сапог.
- Я шел по твоим следам.
- Зачем?
- Я буду рядом пока нужен.
Я зарычала и швырнула в него пригоршню грязи. Болотная жижа растеклась по черной рубашке. Губы Лиора тронула легкая улыбка, точно так же мне улыбался господин Мартин перед тем, как накинуть цепь мне на шею. Спина в тот же миг покрылась холодным потом.
Шен звонко тявкнул. Сидхе посмотрел на него, слегка пожал плечами и поднял взгляд на меня. Из его глаз исчезла угроза, улыбка стала шире. Он поднес руку к груди, и пятно исчезло.
- Не делай так больше.
Лиор подошел ко мне, провел руками по одежде, убирая грязь.
- Спасибо.
Сидхе сделал шаг назад и мелодично свистнул. Спустя мгновение из чаши бесшумно вышла огромная белая собака. Шен радостно взвизгнул и бросился к зверюге здороваться.
- Это Шиен. Она отвезет тебя.
- Только не говори, что Шен так же вымахает.
- Шен уже взрослый, он больше не вырастет.
Сидхе легко вскочил на спину собаке и протянул мне руку.
- Лиор, вернись в замок.
- Ты едешь туда?
- Я вернусь туда через пару недель. До моего возвращения можешь спать в моей кровати.
- Мне там делать нечего.
Интересно, я успею я успею превратить в пепел его и собаку, до того как меня проклянут? Или не рисковать и тихонько сплавить его гномам. Пусть распишет им свод главной пещеры голопузыми младенцами.
- Да, что ты вообще ко мне прицепился? Что тебе от меня нужно?
- Смотри...
На его ладони появилась жирная белая гусеница, с аппетитом жующая зеленый листок. Сидхе резко сжал кулак, теперь на его ладони в лужице синей крови лежал плотный белый кокон.
- И не понятно, какая бабочка из него вылупится.
- Какая гадость, - сказала я.
Надо го у гномов будет по-тихому где-нибудь приковать, и желательно чужими руками. Лиор очистил руку, подхватил меня и усадил перед собой. Шиен тут же рванула вперед. Мы мчались с такой скоростью, что спрыгнуть сейчас было бы самоубийством. Собака бежала на удивление мягко, никакого сравнения с тряской на спине лошади во время галопа, если бы не сидхе, тесно прижимавшей меня к себе, я бы смогла получить истинное удовольствие от этой поездке. Шен бежал рядом, каким-то чудом умудряясь не отставать.
- Те десять эльфов, что разбили лагерь в ивняке, ждут тебя?
- Да.
- Мы будем там, через пару минут.
Эльфы нас действительно ждали. Нас встретили готовые для стрельбы луки, обнаженные мечи и пара молний, плясавших на кончиках пальцев мага. Лиор легко спрыгнул на землю, снял меня, развернул лицом к атакующей группе и отошел на шаг назад. Утешало только то, что луки были направлены не на меня, а на сидевшую рядом Шиен. Я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.
- Ваше величество? - спросил маг.
- Да. Опустите оружие.
Дальнейшее знакомство происходило в дружеской, хоть и несколько напряженной атмосфере. Эльфы смогли расслабиться только после того как Шиен позволила магу почесать себя за ухом, к сидхе он отнесся гораздо спокойнее. Мага звали Риарель, и он приходился двоюродным братом королю. С ними были его сыновья, сыновья его сыновей и два племянника. Ничего не скажешь - посольство. Кстати, официальным послом был как раз Риарель, у него даже были верительные грамоты на его имя. Мне осталось только скрипеть зубами.
- Вы эль взяли? - я задала главный вопрос.
- Да, пять бочек, - Риарель хмуро на меня посмотрел.
- Замечательно.
Было невероятно уютно сидеть у костра, щурится на огонь и ни о чем не думать. Языки пламени все ускоряли свой танец, выпуская в воздух снопы искр. Мне было настолько хорошо, что я даже немного подпела эльфа, затянувших одну из своих баллад, и прежде, чем отправиться спать еще долго смотрела на звезды.
Моя палатка стояла чуть в стороне от остальных под раскидистой ивой, и около нее был прочерченный отдельный охранный контур. Сонно зевая, я подошла к палатке, но тут с дерева спрыгнул эльф.
- Доброй ночи, ваше величество.
- До конца поездки просто Эльза.
Эльф улыбнулся.
- Ночи сейчас очень холодные, вы не боитесь замерзнуть одна в этой палатке, Эльза?
Он сделал шаг ко мне, но тут из палатки донесся сонный голос:
- Она не одна, - сидхе высунул наружу голову.
Эльф растерялся лишь на секунду.
- Втроем нам будет еще теплее.
Я сжала кулаки.
- Пошел вон!
Эльф низко поклонился, подхватил, стоящий у ивы меч, и был таков.
- Лиор, выметайся. Иначе я сожгу эту палатку вместе с тобой.
- Тогда тебе негде будет спать.
- Я же тебе уже говорила, что мне не нравится, когда в моей кровати без моего разрешения спят посторонние мужчины, - я села на землю у корней ивы.
- Я полностью одет, если дело в этом. Ты просила не делать так, как делал Рион, я и не делаю. Брось, весь лагерь и так думает, что мы вместе и переубедить их не получится, а мне больше негде лечь. У меня даже тюфяка нет.
- Вот и ехал бы во дворец.
Лиор не удостоил меня ответом и скрылся в палатке. Теперь действительно осталось только ее сжечь, причем своими силами, так как втягивать в разборку эльфов я не собираюсь. Еще немного поскрипев зубами и успев основательно продрогнуть, я плюнула на все и полезла в палатку.
- Ну, наконец-то, - сидхе подвинулся.
Палатка была явно рассчитана на одного, так что я оказалась практически вплотную прижата к Лиору. Сидхе был горячий, как печка, даже на расстоянии ощущалось исходившее от него тепло. Мои попытки отодвинуться подальше были присечены самым варварским образом:
- Спи, я буду охранять твой сон, - шепнул Лиор, почти касаясь губами моего уха.
И я провалилась в сон. Мне снился лес, бескрайний лес от самого моря до южных степей. А над лесом парила прекрасная белоснежная птица.
Шен ткнулся холодным носом мне в щеку. Я открыла глаза. В палатку, сквозь неплотно прикрытый полог, проникал тонкий луч света, с улицы доносились голоса эльфов, похоже весь лагерь уже на ногах. Откинув одеяло, я вылезла наружу.
Вчерашний искатель королевской любви, под строгим присмотром Риареля, готовил завтрак. Остальные эльфы, в ожидании еды, сворачивали лагерь. Мое появление было встречено приветственными улыбками, но кланяться, слава богам, никто не стал.
За завтраком говорили мало, маг все времязадумчиво поглядывал на безоблачное небо.
- После обеда будет дождь, - наконец изрек он и поставил пустую миску на землю.
- Тогда нам нужно спешить, до переправы путь не близкий, - сказал Фиар.
Эльфы оседлали коней, мне подвели невысокую пегую лошадку. Я грустно вздохнула, представив себе, как буду вечером выбираться из седла.
- Шиен легко сможет везти двоих, - Лиор уже сидел на белоснежной спине собаки.
Такая зверюга и четверых легко увезет. На ее спине будет и сидеть удобно, и никакой тряски, если бы не любознательный сидхе на ее спине, то лучшего скакуна и пожелать нельзя.
- Спасибо, господин Лиор, но я способна управиться с лошадью.
Пегая кобылка покосилась на меня лиловым глазом и фыркнула.
- Как ее зовут?
- Искра, - ответил Риарель.
Шен, умудрявшийся быть одновременно везде, громко тявкнул, кобыла вздрогнула, но с места не сдвинулась. Я протянула лошадке кусок сладкого стебля осоки, Искра благосклонно приняла подношение и захрустела лакомством.
- Ну, что? Поехали, - я погладила лошадь и вскочила в седло.
К обеду моя задница превратилась в один большой синяк и ноги настоятельно требовали слезть с лошади и пойти прогуляться. Лиор всю дорогу держался чуть впереди, время от времени оборачивался, и внимательно смотрел на меня, то ли проверял не передумала ли я, то ли ждал когда я наконец свалюсь с лошади. Эльфы смотрели с сочувствием, но все больше на Искру, которой досталась такая наездница.
К полудню, как и предсказывал Риарель, серые облака затянули небо, начал накрапывать дождь. Маг вывел нас к пологому каменистому склону. Внизу лежала, поросшая жесткой зеленой травой долина, лошади легко преодолели спуск и устало потрусили вперед. Далеко впереди виднелся точно такой же склон, поросший лесом, но эльфы решили разбить лагерь в долине, в нескольких шагах от небольшого бойкого ручейка. Мы сидели на земле и ели холодное мясо, дождь прекратился не успев толком начаться, но мелкая водяная пыль все еще висела в воздухе, заставляя плотнее запахивать плащ.
- А нельзя было разбить лагерь в лесу, там хотя бы есть из чего костер разжечь? - проворчала я.
- Мы в долине Нороны, - ответил Риарель и вернулся к еде.
Эльфы молча жевали, похоже, им пояснения не требовались. Зато они требовались сидхе, который уже дожевал свой обед и теперь, что-то рисовал в блокноте.
- Норона давно пересохла, нет смысла в стоянке на ее берегу, она больше не заслуживает того уважения, что оказывали ей ваши предки.
Эльфы вскочили, в глазах полыхают гневом, руки сжимают рукояти мечей. Над лагерем повисла тишина, только слышно, как журчит маленький ручеек, некогда бывший великой рекой, горькая тоска и бессильная ярость слышались мне в тихом шепоте воды. Эта же тоска, живущая в сердцах эльфов, сейчас прорвалась наружу злостью.
Я медленно поднялась и повернулась к сидхе.
- Великая река живет в наших сердцах и душах, и не тебе чужак, говорить о том, о чем ты ни малейшего понятия не имеешь.
Лиор лишь недоверчиво хмыкнул, и тут не выдержал Риарель.
- Да как ты смеешь, оскорблять память той, что жизнь отдала во имя этого мира!
- Река мертва, как и Ираэль.
- Она спит. Светлая королева разбудит ее в урочный час, - с вызовом сказал эльф.
Сидхе поднялся, налетевший порыв ветра вырвал листок из его блокнота и унес вдаль. Шиен поднялась вслед за хозяином, и встала за его спиной. Лиор прошел мимо эльфа и коснулся воды.
- Река умирает, вы последние, кто смог посидеть на ее берегу.
Сидхе легко перешагнул через ручей и пошел к видневшемуся вдалеке лесу. Шиен белой тенью последовала за ним.
Эльфы провожали его угрюмым молчанием, Лиор не лгал, он действительно чувствовал иссякающую магию реки. Дождь, наконец, собрался с силами, и стена холодной воды обрушилась на землю. Шен жалобно заскулил и попытался спрятаться под моим плащом.
- Ваше величество, - маг сделал шаг ко мне, - если сидхе говорит правду, то сама Судьба привела сегодня вас на этот берег.
За шумом дождя мне слышался мерный стук спиц Клото, вывязывающий очередной узор. Эльфы ждали, вода стекала по их лицам, а в глазах не было надежды. Они не верили в свою королеву, и только Риарель продолжал цепляться за призрачную надежду.
- Ваше величество, хотя бы попробуйте.
Как сказать им, что я не в силах помочь. Светлая королева мертва, есть только Тьма, которая охотно откликнется на мой призыв, и сотворенная светлой магией река. Эльф смотрел на меня с такой надеждой, что отказать ему не возможно, тем более попытка мне ничего не стоит.
Я опустила руку в студеную воду, коснулась каменистого дна. И никакой магии: ни светлой, ни темной, обычная вода. Может быть, река просто пересохла? Из моих пальцев выскользнула маленькая серебристая рыбка и ринулась вверх по течению. Поисковик плыл быстро, но пока еще он до верховьев доберется.
- Подождите меня на том берегу.
Эльфы не стали спорить, последним уходил Риарель, прежде, чем скрыться за пеленой дождя, он обернулся и подарил мне благодарную улыбку.
Тем временем поисковик почти достиг истока реки, и ничего интересного не обнаружил, значит, действительно река просто пересохла, может быть, истаяли ледники, так долго ее питавшие, может быть, в горах произошел обвал и теперь талая вода питает одно из подземных озер. Я уже собралась развеять заклинание, когда вдруг по руке от кончиков пальцев поднялась холодная волна и поисковик исчез.
Дождь все усиливался, но меня это не пугало, злой ветер рвал полы плаща, в вышине рокотал гром. Мои руки опустились в воду, сразу две рыбки, одна, чуть позади другой поплыли к истоку ручья. Плащ сорвало с моих плеч, крылья разорвали одежду, пользуясь буйством стихии, я не сдерживала магию, даже эльфийские глаза в такую бурю слепы.
Поисковые заклинания в мгновения ока достигли верховья реки. С гор весело журча стекали сотни маленьких ручейков, сливаясь в один бурный поток, они несли свои воды эльфийскому лесу. Но, достигнув подножья гор, поток начинал истончаться, пока не превращался в небольшой ручеек, который сейчас журчал у моих ног.
Первая рыбка ярко вспыхнула и исчезла, но вторая успела рассмотреть натянутое над рекой светлое заклятье. На миг, у меня перехватило дыхание, кажется, я только что слышала, как где-то рядом щелкнули серебряные ножницы Айсы, чудом не задев нить моей жизни. Светящиеся белые сферы, нанизанные на нить пересохшего русла реки, в каждой энергии хватит, чтобы стереть с лица земли средних размеров город. Если рванут все вместе, то континент обратиться выжженной пустыней. Не спасутся даже гномы в своих пещерах.
Безумная королева Ираэль, кого ты так боялась, что создала это?
Последняя сфера, которой отводилась роль спускового крючка, была уже на две трети заполнена энергией. У эльфов имелась еще пара десятилетий, чтобы успеть составит завещание.
Целая стая серебряных рыбок рванулась к верховьям реки, первый десяток отправился в неизвестность, определяя границы воронки портала, который отправлял в неизвестность воду, прошедшую через 'бусы'. Мертвая, энергетически истощенная вода могла бы служить прекрасным ядом, ничуть не хуже, чем яд белой мандрагоры, но мертвая эльфийка позаботилась о том, чтобы ни капля отравы не попала на землю Вечного Леса. Бусины заполнялись энергией по очереди, и с каждой новой бусиной воронка портала становилась все больше. Поисковое заклятье целенаправленно рвануло в портал, я потянулась вслед за ним и едва успела вернуться, прежде чем врата междумирья захлопнулись за мной.
Больше ждать было нечего. Мои рыбки добрались до цели, каждая у своей сферы. Мгновение и пали, маскирующие чары, подножья гор полыхнули слепящим белым светом. Мое заклятье обернулось петлей вокруг первой бусины и потащило ее к воронке портала, как вдруг соседняя сфера налилась белым огнем, а за ней еще одна и еще. Полуразумное заклятье Ираэль хотело жить и защищалось единственным доступным ему способом. Еще немного и волна магии понесется по земле, испепеляя все на вое пути.
Надеясь только на то, что за вспышкой светлой магии эльфийский маг не почует тьму, я усилила натиск, темные канаты оплели сразу все сферы. Грудь нестерпимо жгло, воздуха не хватало, сердце билось как сумасшедшее, но я продолжала тянуть. Сферы, одна за одной, начали исчезать в порталах, горы постепенно погружались во тьму. Когда последний накопитель исчез из этого мира, а порталы разом схлопнулись, я повалилась на землю, стараясь удержать уже собственную, рвущуюся с привязи силу. Тьма в очередной раз пробовала на прочность свою клетку.
Нарастающий гул воды заставил меня подняться, едва переставляя ноги, я пошла к далекому, поросшему лесом, берегу. Но уже через пару десятков шагов поняла, что не успеваю, шум усиливался, еще немного и меня смоет проснувшаяся река. Дождь, как назло, прекратился, небо прояснилось, и в лучах закатного солнца я видела застывших на берегу эльфов. Возможно, у меня хватит сил взлететь, если смогу заставить тело вновь отрастить крылья. Я остановилась.
Река неслась на меня, либо получится, либо умру в объятьях пробудившейся Нороны. Волна уже почти накрыла меня, когда сильные руки обхватили мою тали и дернули на себя. Я оказалась перекинутой через спину Шиен, и собака рванула вперед и вправо, убегая от настигающей ее реки. Она бежала быстро, немного забирая вправо, когда Шиен, тяжело дыша, вскарабкалась на безопасный берег, эльфы остались уже далеко позади.
Лиор соскочил на землю, снял меня со спины Шиен и бережно опустил на мокрую траву. Раскисшая после дождя земля была холодной, но сил подняться не было, в груди все еще нестерпимо жгло. Сидхе вернулся быстро, поднял на руки и осторожно отнес под деревья, где уже был разведен костер и расстелен плащ.
- Шиен устала, переночуем здесь.
Я лежала и смотрела в темнеющее небо, на котором одна за одной появлялись летние звезды.
- Эльфы будут искать, - чуть слышно возразила я.
- Не будут, Шен проследит, чтобы с ними ничего не случилось.
Лиор лег рядом, закинул руки за голову и прикрыл глаза, Шиен свернулась гигантским теплым клубком с другой стороны плаща и засопела. Звезд над головой становилось все больше, сменяя гнев на милость, река постепенно затихала, ее тихий плеск убаюкивал, и я сама не заметила как уснула.
Аппетитный запах жаренной рыбы заставил меня открыть глаза. Над костром на прутиках жарилась пара довольно крупных рыбин. Сидхе сидел свесив ноги в воду и держал в руках еще одну рыбу, она разевала рот, явно готовясь присоединиться к своим товаркам над костром, но чем дольше Лиор держал ее, тем сильнее билась рыба, наконец, получив внушительный удар хвостом, рыбак разжал руки, и улов с громким плеском упал в реку.
Сидхе вернулся к костру, перевернул жарящуюся рыбку и широко улыбнулся.
- Скоро будет готово. Вставай, как раз успеешь умыться.
Я поднялась, все тело болело, в груди все еще горел небольшой костер, но сила потихоньку успокаивалась, к вечеру совсем пройдет.
Вода в реке была удивительно прозрачной, дно, еще вчера поросшее травой, сегодня было устлано галькой. Умыться было действительно приятно, холодная вода бодрила не хуже чашки вайра.
Когда я вернулась к костру, рыба уже лежала на здоровенных зеленых листьях, а сидхе держал в руках какую-то черную тряпку. Он молча протянул ее мне. При ближайшем рассмотрении тряпка оказалась мятой мужской рубашкой. Поразительная забота. Рубашка мне безусловно нужна, моя была относительно цела спереди. но сзади от нее осталось только несколько жалких лент. Еще раз принять подарок от сидхе, пожалуй нет.
- Спасибо, но я бы предпочла переодеться уже в лагере.
Лиор не стал настаивать, отложил рубашку и протянул мне рыбу. Запах был потрясающий, если бы передо мной сидел эльф, взяла бы, не раздумывая, а так придется немного поголодать.
- Это просто рыба. Поешь.
Я протянула руку и взяла завтрак. Рыба оказалась удивительно вкусной, сочное, с легким ароматом костра, и просто таяла во рту. Лиор покончил со своей порцией в мгновение ока, а улегся на траву, подпер голову рукой и стал внимательно наблюдать за мной с той стороны костра. Под взглядом его сиреневых глаз мне кусок не лез в горло.
- Не смотри так, а то подавлюсь.
Сидхе лег на спину и стал наблюдать за те, как по небу бегут облака, а я смогла спокойно поесть.
Со стороны реки раздался громки плеск, и меня окатило холодной водой, остатки рыбы. Мокрый с ног до головы Лиор тут же оказался на ногах.
- Шиен! - закричал сидхе.
Донельзя довольная собой собака тут же вылезла из реки и подбежала к костру, вода ручьями стекала с серебристой шерсти.
- Не могла найти другого места для купания?
Собака обиженно тявкнула и отряхнулась, капли воды полетели во все стороны.
- Ты издеваешься? - прорычал сидхе, убирая мокрые синие пряди с глаз.
Шиен еще раз тявкнула и резко развернувшись ринулась обратно в реку, Лиор кинулся за ней. А я осталась сидеть, мокрая, в разорванной рубашке у потухшего костра.
Со стороны реки донесся счастливый лай, сидхе держал в руках палку, Шиен не отрывала от нее взгляд, взмах и палка уже на середине реки, донельзя довольная собака тут же кинулась за ней, а Лиор повернулся ко мне.
- Извини, обычно она себя так не ведет.
Я мрачно посмотрела на него, сидхе хотел еще что-то сказать, но тут вернулась Шиен с палкой в зубах, вновь отправив деревяшку на середину реки Лиор подошел ко мне, протянул руку, моя одежда и волосы тут же высохли.
Я поднялась, скинула остатки рыбы в потухший костер и сказала:
- Нам пора возвращаться, Риараель, наверное, уже во всю прочесывает местность в наших поисках.
- Не думаю. Скорее всего, они сидят в лагере и размышляют о том, что делать дальше, - Лиор нахмурился.
- Они же сами попросили разбудить реку.
- Да, но никто из них не верил, чтобы у тебя получится.
Шиен вернулась, положила палку к ногам хозяина, сидхе потрепал собаку за ухом, и ее шерсть тут же высохла.
- Когда оживают легенды, наступают мрачные времена, - тихо сказал Лиор.
- Боишься?
- Нет, но тебе стоит.
Сидхе вскочил на собаку, подхватил меня и посадил перед собой. Его холодный пальцы коснулись моей спины, а дыхание обожгло щеку:
- Королева эльфов - слишком привлекательная мишень, если не будешь осторожна, то погибнешь.
Шиен сорвалась с места и побежала. Говорить на такой скорости было нельзя, а думать можно. В одном Лиор прав, сильный маг света на троне Вечного Леса - угроза для Темной Империи.