Начальник стражи был зол, и решительно все в этом мире сегодня вызывало его недовольство. Полная луна настойчиво светила ему в правый глаз, прохладный ночной ветерок забирался под куртку, заставляя зябко кутаться в красный форменный плащ, что, впрочем, нисколько не помогало. Молоденький лейтенант, имевший смелость разбудить его в столь поздний час, трясся на лошади рядом.
'Надо будет назначить ему пару дежурств вне очереди, чтоб неповадно было', - мстительно подумал начальник стражи. И только то, что в этот самый момент они прибыли на место преступления, спасло лейтенанта от немедленного увеличения трудовой повинности.
Небольшой трактир на небольшой площади, примыкающей прямо к мосту, носил имя 'Речной Троль', хотя тролли никогда не селились на берегах ни этой реки, ни какой-либо другой, предпочитая низкие болотистые равнины Северных Земель. Рядом с трактиром обнаружился наряд ночной стражи, десять угрюмых мужчин в красных плащах при полном вооружении организованно мерзли у закрытых дверей заведения.
- Что тут у нас? - Хмуро пробурчал начальник стражи, слезая с лошади.
- Захват заложников, - мрачно отрапортовал один из стражников.
***
Полтора часа назад, трактир 'Речной Троль'.
Вечер был в самом разгаре, и в зале трактира яблоку негде было упасть. Трактирщик Лар протирал и без того чистые бокалы, время от времени оглядывая зал. Каждый раз, когда его взгляд натыкался на шумную кампанию хорошо одетых гномов, его глаза застилал сладкий туман, а перед мысленным взором вырастали аккуратные столбики золотых монет, Да, сегодня мастер Лар был бесконечно доволен жизнью.
Но вот, дверь трактира отрылась, и в зал вошла тоненькая блондинка. В руках она держала широкополую шляпу, увенчанную ярко-алым пером, к поясу узких, точно подогнанных по стройной фигурке брюк, был прицеплен пушистый рыжий хвост. Подметая пером пол, девушка направилась к стойке бара.
- Сию минуту, - он жестом фокусника достал из-под стойки высокий бокал и наполнил его янтарным напитком.
Девушка блаженно жмурясь, пригубила эль:
- Просто восхитительно,- на ее лицо светилось восторгом. - Никогда такого не пробовала.
Лар тут же надулся от гордости и с удовольствием выложил клиентке все, что знал о чудесном напитке:
- Это лучший эльфийский эль из Вечного Леса. Наш хозяин, достопочтенный мастер Лорданиэль лично ездил договариваться о поставках. Больше нигде в Сагре его не подают.
- Шикарно, - усмехнулась блондинка и, залпом допив эль, разбила стакан о стойку бара. За ее спиной дружно поднялись, обнажая оружие, гномы. Оно хищно улыбнулась и, развернувшись к залу, громко прокричала:
- Это вооруженный захват, будьте паиньками, и никто не пострадает, нам нужны только трактирщик и эль. Все, кто не первое и не второе - пошли вон отсюда.
Гости трактира толпой ринулись к двери, опрокидывая на своем пути стулья, срывая связки с пряным перцем со стен, и, прихватывая с собой все, что плохо лежит и не приколочено. Буйство толпы длилось не более минуты. Просторный зал опустел. Сиротливо скрипнула дверь, закрывшись за последним посетителем.
- Хозяин, тащи сюда все бочки со своим замечательным элем. - Зычно гаркнул чернобородый гном, он был повыше остальных и, видимо, возглавлял шайку.
Несчастному мастеру Лару только и осталось, что смирится и пойти в подвал.
***
За два дня до описываемых событий
В уютной гостиной одного из самых больших особняков столицы, в мягком кресле сидела девушка и допивала третью кружку чая. Она сидела здесь уже почти час и готова была просидеть еще два. Но дождаться хозяина дома. Из холла послышался звук открывающейся двери, и голос дворецкого доложил:
- Мастер Лорданиэль, молодая леди ожидает вас в гостиной.
- Сасибо, Нерсан, - ответил приятный мужской голос.
Торопливые шаги по коридору, и вот в комнату вошел мечта всех женщин Сарга от пятнадцати до ста пятидесяти - мастер Ларданиэль. Эльф, внучатый племянник одного из множества эльфийских князей, один из самых богатых холостяков столицы. Его темные локоны, волевой подбородок и голубые глаза действует на женщин как банка варенья на пчелиный рой. 'Безупречен во всем', - шептались наиболее смелые и хорошенькие придворные дамы.
Гостье эльф не внушални восторга, ни трепета, но, не захотев расстраивать своего нанимателя, при его появлении с восхищение воззрилась на него. Эльф окинул гостью оценивающе взглядом. Девушка кокетливо поправила шляпку, нервно разгладила складки на платье. Мужчина понимающе усмехнулся. Впрочем, надо отдать ему должное, самодовольная улыбка лишь на секунду осквернила его лицо, сразу уступив место вежливому, чуть снисходительному выражению.
- Обворожительная леди, не имею чести быть представленным вам, - он склонился и поцеловал даме руку.
- Меня зовут Кристина, я увидела вас недавно, в пабе 'Золотой Вепрь' и вы забыли на стойке одну вещь. - Она достала из сумки браслет с прозрачным камнем и положила на кофейный столик.
- О, вы принесли заказ. - Улыбка эльфа стала шире.
- Да, принесла заказ и хочу получить оплату. - Кристина откинулась на спинку кресла.
- И много ли в Гильдии Воров таких милых девушек? - Лорданиэль не спешил развязывать кошелек.
- Хватает, - мрачно процедила гостья.
Эльф примерил браслет, камень тут же потерял прозрачность и стал кроваво-красным.
- Давайте уже уладим последнюю формальность и разбежимся, мастер Лорданиэль.
- Формальность? Я не понимаю вас. - Расплылся в улыбке эльф.
- Деньги. - С охотой пояснила девушка.
- Что такое деньги? Воздух, сейчас они есть, а вот уже их нет. - Сладко пропел мужчина, наклоняясь к ней. - Может быть, обойдемся без этой формальности. Я готов вам предложить плату натурой.
- Натурой? - Она посмотрела на него как на идиота. - Мастер эльф, боюсь, мы друг друга не поняли. Гильдия выполнила заказ. Он должен быть оплачен. В случае неоплаты гильдия оставляет за собой право изъять полную стоимость заказа из вашего имущества. Если вы имеете ввиду именно это, то я не против.
Эльф улыбнулся шири и совершил один из самых недальновидных поступков в своей жизни - попытался поцеловать Кристину Хитрый Хвост. Она чуть сдвинулась в сторону, точным движением ударила его в кадык и выскользнула из кресла
- Боюсь, вы переоценили свою привлекательность, мастер.
Эльф откашлялся. И глумливо усмехнулся:
- Боюсь, что все мое имущество теперь под защитой вот этой вещицы. И взять что-то из моих вещей может лишь только тот, кто имеет мое разрешение.
Не говоря ни слова, она покинула особняк.
Тот же день мастерская гномов.
Бум! Тяжелый кузнечный молот рассек воздух и врезался в стену. Здание пошатнулось, в стене наметилась трещина, а бушующий гном не намеревался останавливаться на достигнутом. Разъяренный кузнец Бранг выхватил из горна раскаленный прут и направился к замершей у стены девушке.
- Мастер Бранг, остановитесь, я пришла предложить сделку, - девушка ловко увернулась от выпада гнома, раскаленный прут пробил дыру в стене и намертво там застрял. Пока гном пытался выдернуть свое оружие из стены, девушка успела переместится в другой конец комнаты, отгородившись от гнома горном.
- Мастер Бранг, выслушайте, я хочу вернуть вам браслет.
- Да-да, сначала украла, а теперь пришла вернуть, как же. Небось, еще что-то присмотрела, в прошлый заход все в мешок не влезло? - Прорычал гном, поплевал на руки и невероятным усилием выдернул прут из стены.
- Да, послушайте вы меня, Мрак и Кости! - Выходя из себя, повысила голос гостья.
- Сейчас - сейчас, только хорошенько прутом приложу и выслушаю, - приговаривал гном, обходя горн справа.
- Мастер Бранг, я вернулась только потому, что мне не заплатили за работу. - Гном замедлил движение. - А вы знаете как Гильдия относится к неплательщикам, но ваш браслет мешает нам полностью опустошить его сейф.
- Ага, браслет сделан на совесть. От меня что тебе нужно? - Гном остановился. - Снять заклятья все равно не могу.
- Это и не потребуется, я и так могу обобрать его до нитки. - Бранг скептически хмыкнул. - Но, наказание должно быть публичным, чтобы остальным неповадно было.
- Хм, - гном отложил прут, - и что ты предлагаешь?
- О, это будет весело. Мрак и Кости!
Площадь перед захваченным трактиром.
Начальник стражи тяжело вздохнул и направился к закрытым дверям трактира и постучал. На стук тут же вышла худющая девица в широкополой шляпе.
- Добрый вечер, господин Ганс, давно не виделись, - пропела блондинка.
- Добрый вечер, леди, но не думаю, что мы зна... - стражник запнулся на полуслове, наткнувшись взглядом на рыжий хвост, прицепленный к поясу девушки.
- О, вы вспомнили. Я польщена.
И без того не слишком веселое настроение господина Ганса окончательно упало. Эту девицу он знал очень хорошо. Младший помощник адъютанта гильдии попортила ему не мало крови. Четвертый по влиятельности человек в этой злобной воровской шайке, гордо именующей себя Гильдией. И что она тут делает, вооруженный захват - не ее стиль. Первой мыслью было законопатить все входы и выходы, а затем поджечь трактир. Следующая мысль была более здравой - дождаться момента и взять девицу с поличным.
- Хитрый Хвост, отпустите людей. - Самым грозным тоном начал начальник стражи.
- Людей? Мрак меня упаси, у меня тут только один человек и дюжина гномов, ну и пару килограмм взрывчатки из их шахт. Если в кратчайший срок сюда не пребудет хозяин этого заведения мастер Лорданиэль, то трактир и половина квартала взлетят на воздух. - Она мило улыбнулась и захлопнула дверь прямо перед лицом стражника.
Мастер Ганс, уже в который раз за вечер, тяжело вздохнул и направился к оцеплению. Нужно было срочно вытащить из постели одного весьма влиятельного эльфа.
Трактир 'Речной Троль'
- Мастер Лар, еще эля мне и моим заложникам, - громко прокричала нахальная блондинка, плюхаясь на скамью рядом с гномами. Трактирщик выкатывал из подвала уже третий бочонок, но захватчики и не думали пьянеть. Гномы - это понятно, чтобы их сморило нужно нечто посильнее эля, но девица... Трактирщик печально вздохнул и открыл четвертый бочонок. Для таких вздохов имелся серьезный повод, ведь за весь выпитый сегодня эль мастер Лорданиэль с него взыщет. А один бочонок этого напитка стоит столько, что на вырученные деньги можно и собственный трактир открыть.
Как только трактирщик скрылся в подвале, лица гномов сразу посерьезнели.
- Леди Кристина, что вы собираетесь делать дальше?
- Ну, я выменяю у эльфа браслет в обмен на ваши жизни. Если сам не отдаст, то наши доблестные стражники его заставят.
Громоподобный хохот гномов разнесся по залу, задрожали секла. Вытирая слезы, мастеровые потянулись за новой порцией эля.
- За это надо выпить! - Чуть ли ни хором провозгласили гномы.
- Только тише, вы же заложники. - Лицо девушки осветила лукавая усмешка.
- Ха, да чтоб меня каждый день так в заложники брали. - Гаркнул один из гномов, ударяя кулаком по столу.
- Мастер Бранг, - девушка подарила шумному гному еще одну улыбку, - самое смешное во всей этой истории, что я собираюсь выполнить свое обещание и передать браслет вам.
Гном подавился элем.
- Да-да, мастер Бранг. Лорданиэль был настолько глуп, что рискнул надеть браслет, не зная деактивирующего заклятья. И теперь, кто владеет браслетом, тот владеет всеми богатствами нашего милого друга. А заклинание деактиватор известно только мастеру, изготовившему артефакт, то есть вам, мастер Бранг. - Она пленительно улыбнулась.
- Кристина, - совершенно серьезным тоном сказал гном, - вы страшная женщина.
- Сочту за комплимент, уважаемый Бранг. Надеюсь, этому самодовольному эльфу придется попотеть, прежде, чем он получит назад свои капиталы.
- О да, можете в этом не сомневаться. У меня коровник уже неделю не чищен. - Гномы довольно хохотнули.
В это самое время за дверью послышались шаги.
- О, это, наверное, ко мне, - девушка легко поднялась и, не выпуская из рук кружки, отправилась к двери. Гномы все как один повернули головы ей вслед.
- Мастер Лорданиэль, счастлива видеть вас у нас. - Бархатным голосом пропела она, впуская переговорщиков в зал. Шедший рядом с эльфом начальник стражи, уже не первый год имел дело с людьми Гильдии и, видя добродушный оскал на лице девушки, начал готовиться к худшему. Не столь искушенный в общении с этой очаровательной дамой эльф, наоборот тут же расслабился и заулыбался в ответ.
- Мастер Ганс, я готова озвучить свои требования. Первое и основное, - она томно вздохнула. - Это выпить на брудершафт с этим потрясающим мужчиной. - Кристина развязно приобняла прибалдевшего от такого поворота событий эльфа. - Эй, трактирщик. Неси остатки эля.
- О, ваш эль был настолько хорош, что я не смогла удержаться. А так же была вынуждена предложить стаканчик другой моим заложникам. Надеюсь, гуманное обращение с заложниками зачтется мне, когда вы меня арестуете, уважаемый мастер Ганс? - Издевательски поинтересовалась она у представителя закона.
Стражник уже собирал для ответа весь свой сарказм, но тут трактирщик принес запрошенную кружку с элем.
- Так выпьем же мой прекрасный эльф, - патетично взвыла воровка, обвивая своей рукой, руку эльфа. Оба сделали по глотку. - А теперь поцелуй!
Ни на секунду не задумываясь, она схватила голову эльфа двумя руками и потянула к себе. Эльф издал какой-то невнятный, но явно протестующий звук и попытался вырваться.
- Ну, куда же вы, мастер Лорданиэль, долг перед обществом зовет вас на подвиг, если вы сейчас не поцелуете меня, то эти почтенные гномы погибнут. А я готова взять выкуп за их жизни только натурой! - Продолжала издеваться девушка.
Эльф скосил глаза на гномов. По его лицу прошла тень страха. Тем временем, воспользовавшись моментом, девушка изловчилась и смачно чмокнула эльфа в губы.
- А теперь второе требование, - она очень внимательно посмотрела на эльфа, - хочу вот этот браслет на память о нашей мимолетной первой и единственной встрече.
Лорданиэль посмотрел на нее с ужасом, но несмотря на страх, терзавший его, очень твердо произнес:
- Нет.
- Хм, тогда мне ничего другого не остается, мы погибнем здесь все вместе. Вы не находите, что это очень романтично. - Она дотронулась до камня в своем кольце и тот начал пульсировать красным светом.
- У вас есть ровно минута, чтобы передумать. - Очень холодно и спокойно сообщила Кристина Хитрый Хвост.
Начальник стражи Ганс получил свою должность не столько благодаря своим заслугам на ниве охраны правопорядка, сколько благодаря великолепному чутью бывалого волка. И вот сейчас его чутье просто вопило о том, что игры кончились, и лучше сделать так как говорит эта чокнутая во всех смыслах девица.
- Мастер Лорданиэль, - слегка дрожащим голосом произнес Ганс, - я от лица городской стражи прошу вас отдать этот браслет. Его стоимость будет возвращена вам из городской казны.
- Нет, - упрямо повторил эльф, явно не осознавая, какая опасность над ним нависла.
- Мастер Лорданиэль, еще раз взываю к вашему разуму.
- Дествительно, мастер эльф, что вы теряете? - Подал голос один из гномов. - Вы же можете деактивировать браслет, и он станет в ее руках просто никчемной побрякушкой. А стоимость изготовления вам возместят из казны.
- Да, мастрер Лорданиэль, что вы теряете? - Очень ласково пропела Кристина, наклоняясь прямо к лицу эльфа и заглядывая ему в глаза. - Или вы позабыли узнать заклятье деативатор у гномов?
Эльф обреченно стянул браслет с руки и протянул девушке.
- Великолепное решение, мастер эльф. - Она повторно нажала на перстень. Где-то под потолком что-то взорвалось, и всю таверну заволокло дымом. Когда он рассеялся, воровки уже и след простыл.
Три дня спустя. Один из тайных схронов Гильдии Воров Сарга
- Хвост, куда ты так несешься в такую рань, уже третий день подряд - Голос Марка заставил меня замереть на месте. - Ты же соня каких поискать, раньше полудня и голову от подушки не поднимешь, если тебе за это не заплатят.
Вместо ответа девушка поманила своего начальника за собой.
Идти оказалось не далеко. Большой добротно сколоченный дом гнома Бранга находился всего в пяти минутах ходьбы. Забравшись на крышу соседнего здания, Кристина уселась, свесив ноги вниз.
- Что мы здесь забыли? - Марк был не на шутку заинтригован.
- О, сейчас увидишь.
Тем временем дверь дома напротив открылась, и во двор вышел черноволосый эльф. В обеих руках он нес по ведру. Остановившись у курятника, он открыл дверь и насыпал курам зерна, потом плюхнул содержимое обоих ведер в кормушку для свиней, и пока те были заняты едой, принялся методично вычищать загон.
- И что в этом такого? - Не понял Марк.
- О, Марк. Этот молодой и достойный господин никто иной, как лорд Лорданиэль - мечта всех красавиц Сарга. - Улыбаясь сообщила девушка.
- Неужели? И что он делает здесь?
- Этот во всех смыслах достойный господин предложил расплатиться со мной за заказ натурой. И я решила принять его предложение.