Вчера Полетаев принял слишком близко к сердцу известие о том, что Валерий влюбился в соседку напротив. Так близко, что полночи не спал, мысленно рисуя картины будущей жизни племянника своего друга с женщиной, не скрывающей и даже гордящейся тем, что у неё железная воля и жёсткий непримиримый характер.
"Присмотрюсь к ней, а потом попробую отговорить мальчика, - думал он. - Или не отговаривать? Страшно вмешиваться в чужую жизнь. Вдруг вместо блага нанесёшь вред? Может, это его счастье. Или несчастье. Лучше откровенно высказать всё, что я думаю о Светлане Николаевне, а уж решает пусть сам".
Он лёг рано, но спать ему мешали не только мысли, но и соседи. Началось с криков за стеной. Женщина вопила, захлёбываясь словами и временами принимаясь чуть ли не визжать.
- Мама, не надо! Мама, я же не нарочно! Я сейчас всё переделаю! - умолял голос девочки.
Как же хотелось вмешаться и всё это прекратить! Но как вмешаться? Неумелыми действиями можно только навредить, тем более, что он не знал причину гнева матери. Не в первый раз он страдал из-за ссор в этой семье. Там живут мать с двумя детьми. Неприятная женщина. Сначала она ненавидела нового соседа, потом сменила гнев на милость. Явно нервнобольная. Как может такая мать хорошо воспитать своих детей, если не в состоянии спокойно говорить и по любому поводу принимается кричать? Сегодня обошлось без стуков, а частенько даже мебель страдает от её темперамента. Но лучше пусть страдает мебель, чем дети, а то некоторые хлопки, порой доносящиеся из-за стены, казались ему подозрительными. Не била ли эта дама свою девочку?
Крики за стеной постепенно затихли, но сон не приходил, а мысли о судьбе Валерия становились всё безотраднее. Потом шум начался где-то в другом месте. Может, Полетаев и не понял бы, где именно, однако голоса были пьяными, поэтому можно было предположить, что это бушует с приятелями Лёшка, на которого постоянно жалуется Алевтина Ивановна. Бедной старушке оставалось только посочувствовать. И Полетаев представил, как она сидит сейчас у себя в комнате, запершись на все засовы, зажала руками уши и, возможно, плачет.
Лишь часам к четырём старику удалось уснуть, но и во сне ему мерещились всякие ужасы вплоть до истерик, которые будет закатывать Валерке его учительница с суровым характером.
Зато утром Полетаеву уже не хотелось вмешиваться в дела Валерия, и только долг перед другом (в лице его племянника) заставлял его решиться завести знакомство с соседкой напротив. Что он о ней знал? Пару раз они случайно встретились, и он из вежливости задавал вопросы об её питомцах и о школе. Светлана Николаевна отвечала любезно, однако сдержанно, словно тоже из вежливости. Пока он усвоил лишь то, что у неё жёсткий характер, благодаря чему её беспрекословно слушаются дети и животные. С одной стороны, выяснено уже много, а с другой - слишком мало. Хочешь - не хочешь, а придётся присмотреться к ней получше. Да и к соседям тоже не мешает приглядываться, чтобы по незнанию не попасть в неприятное положение. Однако из-за дурно проведённой ночи у него не было настроения не только кого-либо изучать, но и с кем-либо встречаться. Кроме Толи, конечно.
Когда он пошёл умываться, он услышал, что откуда-то по стояку доносится мат. Голос был мужской, относительно спокойный, однако тот, к кому его обладатель обращался, очевидно, не был рядом, поэтому приходилось почти кричать. Полетаев старался не слушать про нежные котлеты с цветной капустой, потому что слишком уж тесно эти кушанья были облеплены словесными непристойностями. Он поспешил покинуть ванную, не пробыв в ней и пары минут.
- Кажется, вам не повезло с соседями, Владимир Михайлович, - сказал Рыбаков, выходя из своей комнаты. - Крики, скандалы. Полночи орали. Я, конечно, не понял, в чём там дело, но почему-то у меня в голове засела мысль о кубизме.
Старик насторожился, потому что считал эту тему опасной.
- Хочешь попробовать? - спросил он.
- Упаси, Бог! Кубизм - это не для меня. Впрочем, наверное, меня сейчас хватит только на кубизм или какой-нибудь абстракционизм. Но вообще-то я не рисовать хочу, а есть.
- Нежные котлеты с цветной капустой,- сказал Полетаев.
- Неплохо! А у нас есть цветная капуста?
- У нас нет, а у какого-то матершинника есть. Нежные котлеты с цветной капустой. Я узнал об этом, когда умывался. Если бы его услышал иностранец и умудрился бы перевести его мечты при помощи каких-нибудь специальных словарей, то подумал бы, что котлеты сделаны из некоторых частей человеческого тела.
- Пожалуй, я обойдусь без этих котлет, - решил Анатолий, причём лицо его сохраняло серьёзность и невозмутимость.
- Придётся обойтись, - согласился Полетаев. - Но вот без чего ты обойтись не сможешь, так это без сырников. Я сейчас такие сырники сделаю, что пальчики оближешь.
Вдруг его осенила мысль, что его Толя будет жить здесь до конца отпуска. И мгновенно неприятные мысли сменились ощущением счастья. Праздник продолжался.
- Дядя Володя, как с вами хорошо! - вырвалось у Рыбакова, дополнив радость его второго отца.
Вторую часть фразы Анатолий проговорил мысленно: "Как не хочется отсюда уезжать!"
Полетаев не придерживался чёткого расписания. Чаще всего он выходил на прогулку до завтрака, иногда - после. Сейчас он пошёл не на улицу, а на кухню.
- Удивительная вещь - этот новый холодильник, - донёсся до Рыбакова его голос. - Сколько всего в него ни укладывай, а он всё как будто пустой. Никогда прежде я не закупал продукты в таких количествах. Кстати, Анатоль, а где мясорубка?
- В крайнем отделении стола у окна, - отозвался Рыбаков, просматривая книги. - А что? Попался такой творог, что его надо пропускать через мясорубку? Может, сначала раздробить в кофемолке?
- Не творог, мудрец, а мясо. Чтобы сделать нежные котлеты. Цветную капусту я куплю, когда пойду на прогулку.
Анатолий не решился шутить на тему, подсказанную речью матершинника.
- Владимир Михайлович, а что если купить электрическую мясорубку? - спросил он.
Теперь Полетаев был осторожен с категорическими возражениями.
- Не знаю, Анатоль. Конечно, можно. Моей мясорубке уже лет сорок, а то и все пятьдесят, но износу ей нет, а электрическая сломается через три-четыре года, если не раньше. Лично меня устраивает надёжная чугунная, но если Сабина её увидит, она меня не поймёт.
Рыбаков отложил книги и прошёл на кухню.
- А какое ей дело до того, какой мясорубкой вы пользуетесь? - спросил он.
- Она такая современная, опрятная, хозяйственная...
Полетаев умолк, не зная как выразить своё отношение к этой женщине, потому что оно ещё не было понятно ему самому, а потом продолжал:
- Роскошная женщина. Она тебе понравилась?
- Ничего. Красивая.
- Ты не находишь, что она очаровательна?
Анатолий заподозрил, что старик намекает на то, что ему следует обратить на неё внимание, поэтому решил отделаться шуткой.
- А в чём дело? Вы начинаете ощущать в себе движение чувств? - спросил он, вольно цитируя фильм "Табачный капитан".
- Тьфу, балбес! - отозвался Полетаев с досадой.
Рыбаков повернулся, чтобы уйти и продолжить разбор книг, и стукнулся головой о стену.
- Ты что, решил расширить кухню? - ядовито спросил старик, задетый предположением, что ему приглянулась Сабина. - Голова, конечно, нужна везде, но для стенобитных работ, по-моему, предпочтительнее кувалда.
Рыбаков улыбнулся.
- Это как в романе Агаты Кристи, - вспомнил он. - Не в самом романе, в фильме по нему. Женщина всё время натыкалась на стену, потому что когда-то там была дверь и тело привычно туда устремлялось. Так и я словно всё ещё в вашей старой квартире.
Ссылка на Агату Кристи Полетаеву понравилась.
- Что ты сейчас читаешь, Анатоль?
- Я сейчас ничего не читаю, а только просматриваю, - отозвался Рыбаков. - Не пугайтесь, когда увидите, сколько книг я отложил на выброс... Извините, Владимир Михайлович: о таких страшных вещах лучше не говорить перед завтраком.
- А когда ты думаешь перевезти свои вещи на новую квартиру? - спохватился старик.
Это была ещё одна тема, которую лучше было не упоминать перед едой, чтобы не портить аппетит. Рыбаков представил, что пройдёт отпуск, все вещи будут расставлены и разложены по местам, у него уже не окажется предлога здесь задержаться и ему придётся отправляться к себе. В новой квартире ничто уже не напомнит о Тамаре, но её образ всё равно будет присутствовать рядом с ним, как сопровождает его везде. Но здесь, в обществе Владимира Михайловича, он отвлекается от своей боли, тоска отступает, а там его постоянно будет терзать горечь утраты.
- Я всё оставлю, заберу только книги и личные вещи, - ответил он. - Это быстро. Перевезу на такси.
Он не знал, что и для Полетаева эта тема не менее болезненна, чем для него. Старику было неудобно, что Анатолий тратит свой отпуск на то, чтобы привести в порядок его квартиру. Может быть, мальчик мечтает заняться собственным домом. Ведь теперь у него будет не комната в коммуналке, где на него косо поглядывают соседи, намекая на то, что он им мешает, а отдельная квартира. Пусть маленькая, но своя. Если Толя так старается для него, то с каким же удовольствием он обставит собственное жильё! Но как же Полетаеву хотелось, чтобы его мальчик задержался здесь подольше!
- А ты видел соседку напротив? - спросил он, возвращаясь мыслями к Валерию и его чувствам.
Рыбаков, открывший наугад "Собаку Баскервилей" и сразу же зачитавшийся, захлопнул книгу.
- Увидел, - отозвался он. - Вчера увидел.
- И как она тебе показалась?
Анатолий вспомнил нервно подёргивающееся лицо и дикие глаза женщины, с которой встретился у лифта.
- Похожа на бомбу замедленного действия. Смертельно опасно, но не знаешь, когда рванёт.
Полетаев погрустнел. Вот и Толя увидел в этой милой на вид женщине жёсткий характер. Нравится ему Валерка или не нравится, но такой беды он ему не желает.
После вкусного завтрака Полетаев стал одеваться.
"Но как же мне познакомиться с ней поближе? - тревожила его неотвязная мысль. - Не караулить же под дверью её приход, а потом выскакивать, как моська из-под забора. Придётся всё время быть начеку и ловить удобный момент".
- Толь, а ты не хочешь пройтись со мной? - спросил старик.
У Рыбакова была отложена пачка книг, которые он хотел прочитать как можно скорее, а в этот момент его мучило непреодолимое искушение перечитать "Собаку Баскервилей", поэтому он отказался.
- В следующий раз, Владимир Михайлович, а сейчас я обдумываю, как лучше установить книги в том шкафу.
- Мне так жаль, что ты угрохаешь свой отпуск на приведение в порядок моего барахла!
- Мне это приятно, - заверил его Рыбаков. - Порядок превыше всего. Зато у вас всё будет на своём месте. Вашей Сабине не к чему будет придраться.
Полетаев строго на него взглянул и умолк, но долго не выдержал:
- Да засунь ты эти книги как придётся! Что ты с ними мучаешься?
Анатолий лишь строго покачал головой, не прерывая своего занятия.
- Мясо у нас есть, кое-какие овощи... Лука почти не осталось! - соображал старик уже у двери. - Лук, цветная капуста...
Он ушёл, а Рыбаков взял "Собаку Баскервилей" и улёгся на диван. В его распоряжении был примерно час времени. Конечно, Владимир Михайлович не осудил бы его, но он так привык к поддержанию своей репутации строгого и сухого учёного, что ничего не хотел менять.
Выйдя в общий коридор, Полетаев первым делом уставился на дверь Светланы. Дик сейчас же предупредил его, что всё слышит и замечает.
- Здравствуй, дружок, - сказал ему старик.
Ему показалось, что лай стал радостнее. Он улыбнулся и пошёл дальше.
- Лёша, я не могу найти свой костюм из синей шерсти, - отчётливо раздался голос Алевтины Ивановны из другого конца коридора.
"Какая слышимость! - удивился Владимир Михайлович. - А! У них приоткрыта дверь".
Он заподозрил, что старуха вот-вот выйдет, и ускорил шаг, чтобы избежать встречи.
- Это ты его взял? А может, Ольга? - допытывалась Алевтина Ивановна.
- Милицию вызовите. Она найдёт, - ответил пьяный голос.
"Несчастная женщина!" - с сочувствием подумал Полетаев.
Он не успел дойти до лестницы, когда остановился лифт и из него вышел хмурый полный мужчина, которому на вид было далеко за шестьдесят и которого он ещё не видел. Как это часто бывает при внезапной встрече, оба чуть не вздрогнули и на миг замерли.
- Доброе утро, - первым пришёл в себя Полетаев.
- Доброе утро. Хотя, какое оно доброе, не знаю, - ответил мужчина. - Вы, кажется, наш новый сосед?
- Владимир Михайлович, - представился старик.
- Георгий Васильевич. Я живу с той стороны. Последняя дверь слева.
Голос у мужчины был раздражённым, чувствовалось, что он еле сдерживается, чтобы говорить спокойно.
- Вы уже успели осмотреться? Убедились, в какой гадюшник угодили? - осведомился Георгий Васильевич. - Если бы мы увиделись с вами раньше, до того как вы переехали, я бы отговорил вас сюда въезжать. Но теперь уж поздно. Мне Лена позвонила... Это моя жена. Сказала, что Курулёва опять орала, потом этот пьяница со своей компанией гулял полночи. У меня было дежурство в больнице, а то бы я их разогнал. Вы их слышали?
- Да.
- А почему не вышли? Все только жалуются, но как только доходит до дела - сразу в кусты. Я тут заявление в полицию приготовил. Будете подписывать?
- Но ведь я этого Лёшу ещё не видел... - замялся Полетаев.
- Да не на Давыдова! Чёрт с ним! Сам он тихий, а на его дружков достаточно гаркнуть, чтобы они утихомирились. Я про чеченцев говорю. В полиции мне отвечают, что криминала нет, поэтому они бессильны что-то предпринять. А что делать нам? Ждать, когда этот криминал произойдёт?
Владимир Михайлович уже видел трёх мужчин кавказской внешности и одну женщину. Они проходили мимо, не проявляя интереса к новому жильцу, лишь один поздоровался, так что и Полетаев с ними не заговаривал.
- А что с ними такое? - спросил он.
- А такое, что мы в любой момент взлетим на воздух.
- В каком смысле?
- Вы их видели?
- Да.
- А узнать сможете?
- Пожалуй, нет.
- И я узнаЮ только основного съёмщика квартиры, а остальные - случайные люди. Приходят, уходят... А кто они? Откуда? Куда деваются? И никого, кроме нас с Леной и Алевтины Ивановны, это не заботит. А она правильно говорит, что нас могут перерезать, ограбить и тут же скрыться. Ну, может, прирезать побоятся, а какую-нибудь ещё гадость сделают. Мы не знаем, кто они, чем они занимаются, что за люди к ним постоянно шастают. Вы уверены, что это не террористы? Может, они заговор готовят. Соседям не обязательно друг с другом дружить, встречаться, чаи распивать, но знать друг друга соседи должны. Как можно спокойно жить, не зная, кто у тебя под боком? Так будете подписывать заявление, чтобы этих чеченцев проверили и сообщили нам, кто они и чем занимаются, или вообще вышвырнули ко всем чертям?
Полетаев не знал, что ответить. Слова этого мужчины были разумны. Конечно, люди должны знать, кто живёт рядом с ними. И это не любопытство, а естественное желание быть уверенным в своей безопасности. Но как будешь подписывать такое заявление, если только что здесь поселился и ещё даже не осмотрелся?
- Я... Я же здесь пока человек новый...
- Как всегда отговорки! - воскликнул врач. - И Пшеничниковы эти стараются увильнуть... Неплохо бы и их проверить! Кто они? Нигде не работают. Чем же живут? Лёшка, хоть и пьяница, но малюет со своим дружком всякую ерунду на продажу. А чем занимаются они?
- Вроде, у Степана свой бизнес, - неуверенно проговорил Полетаев.
- Бизнес? Я не знал, - удивился Георгий. - Ну да бог с ним и его сестричкой. Сейчас речь не о них, а о чеченцах. Эта парочка, брат с сестрой, ни разу не подписали ни одного заявления.
- А Светлана Николаевна? - поинтересовался Полетаев.
- Светлана?! Даже близко к ней не подойду!
"Даже близко к ней не подойдёт, - повторил про себя старик. - Бедный Валерик! Кого он выбрал?!"
- И Анна эта! - бушевал врач. - Она, видите ли, здесь не живёт! У всех только отговорки! Зато втихомолку жаловаться все горазды! Друг другу жалуются, и всё шепотком, чтобы отношений ни с кем не испортить. Свиньи! Мыши трусливые!
С этими словами он резко повернулся и ушёл.
"Неприятный человек, - подумал Полетаев. - Неприятный и неуживчивый. Он прав, но всё равно неприятный. Нервный, озлобленный. И дом назвал гадюшником. А о Светлане Николаевне высказался предельно ясно. Как же мне быть? С такой женщиной не подружишься. А ведь Валерка просил приглашать её в гости. И ввязался же я в историю! Вот понравилась бы ему Сабина, тогда никаких хлопот бы не было. А если бы Толя..."
Нельзя сказать, что он оборвал мысль на середине. Он её просто не додумал, потому что сам не понимал, хочется ему, чтобы Анатолий полюбил Сабину, или не хочется. Слов нет, женщина очень приятная, но что-то внутри будто бы сопротивлялось такому выбору. Может, в нём говорит обыкновенная ревность? Сколько семейных бед происходит из-за глупой ревности свекровей - к невесткам, тёщ - к зятьям. Не впал ли и он в такую же крайность?
Владимир Михайлович заставил себя не думать о плохом и сосредоточиться на прогулке. Просто куда-то идти можно в любом настроении, но гулять ради поддержания физической формы надо со светлыми мыслями. А покупать лук и цветную капусту и вовсе необходимо с радостью.
Бодрый шаг ему помог, и после положенного часа ходьбы он вошёл в "Пятёрочку", думая не о соседях, а об удовольствии, с которым он приготовит вкусный обед. У Толи отпуск, он живёт с ним, так что пока можно считать себя счастливым и гнать от себя мысль о мрачной туче впереди - дне, когда его мальчик уедет к себе и будет лишь изредка его навещать.
- Владимир Михайлович?! - воскликнули где-то сбоку.
Полетаев повернулся и увидел Сабину Пшеничникову, как всегда нарядную и умело подкрашенную.
- Здравствуйте, - сказал он.
- Вы сами ходите за покупками? - спросила женщина так удивлённо, словно у Полетаева был полон дом слуг.
- Кто же будет это делать за меня?
Сабине хотелось, во-первых, завести разговор о Рыбакове, а во-вторых, уточнить, правда ли он уедет через несколько дней.
- Я думала, что Анатолий освободил вас от хозяйственных забот. Алевтина Ивановна, вроде, говорила, что вы будете здесь жить один. Я рада, что она ошиблась. С Анатолием вам, конечно же, веселее.
"Веселее, - с горечью подумал Полетаев. - Зато как сразу станет одиноко, когда он уедет".
- У него сейчас отпуск, и он помогает мне обустроиться. Но скоро он отправится к себе. Пока он со мной, я хочу его побаловать. Приготовлю на обед что-нибудь особенное. Как я понял, вы тоже балуете своего брата?
С какой радостью она перенесла бы свои заботы на Анатолия!
- Да, Степан любит вкусно поесть. И все говорят, что я прекрасно готовлю.
Полетаев увидел в продуктовой корзине Сабины два отличнейших вилка цветной капусты. Ему стало неловко, как мартышке, брать то же самое, но он уже пообещал Рыбакову нежные котлеты с цветной капустой, и отступать было нельзя.
- Какие прекрасные овощи! - похвалил он, а про себя подумал, что за внешней красотой они могут прятать всё, что неугодно человеческому организму, однако приходится есть то, что предлагают в магазинах. - Не взять ли и мне капусту?
- Это всё Степан, - принялась объяснять Сабина, радуясь возможности продолжить беседу. - Ему вдруг вздумалось получить на обед котлеты с цветной капустой...
Полетаева словно кто-то стукнул по голове. Неужели тем матершинником был Степан? Неужели эта изысканная на вид женщина у себя дома спокойно слушает непристойности?
- ... Он, видите ли, где-то услышал, что это очень вкусно... - щебетала Сабина.
У старика отлегло от сердца. Должно быть, Степан тоже находился в ванной или в другом месте, откуда можно было расслышать мечты матершинника о котлетах с цветной капустой. Как забавно, что они оба это слышали и оба загорелись желанием увидеть это блюдо на собственном столе.
- ... Котлеты с цветной капустой! По-моему, они не очень сочетаются. Но почему бы не приготовить, если сейчас в магазин завезли хорошую капусту? Здесь не всегда бывают свежие овощи. Раз вы такой хозяйственный, Владимир Михайлович, то имейте в виду, что дальше по улице есть магазин "Коровка". Там всегда хорошие свежие овощи, правда, дороже.
- Спасибо, Сабина, - поблагодарил Полетаев и принялся выбирать капусту.
"Один, два, три... - считала Сабина. - Три больших вилка!.. Берёт четвёртый! Это же очень дорого. Выходит, старик не так беден, как думает Степан".
Полетаев заметил её взгляд, и ему стало неловко.
- Я беру сразу побольше, чтобы потом не ходить за тем же самым, - сказал он, по сути, оправдываясь. - Люблю, когда у меня есть небольшой запасец. Перестройка научила. Прежде у меня была маленькая квартирка, так что там едва можно было уместить книги и коллекции, а теперь у меня простор, да ещё Анатолий купил мне огромный холодильник. Не знаешь, как его и наполнить.
- Не беспокойтесь, Владимир Михайлович, - улыбнулась Сабина. - Все сначала так говорят, а через месяц жалуются, что некуда вместить полкило яблок. И морозилку забьёте так, что ящики не будут выдвигаться. Мне сегодня пришлось буквально расшатывать ящик, чтобы вытащить кусок мяса. И напрасно, потому что только что купила отличное филе. Придётся тот кусок запихивать обратно, пока не разморозился... Смотрите, какую очередь собрали! Народу полно, а у них работает только одна касса! Вы, Владимир Михайлович, не стесняйтесь и, если вам что-нибудь будет нужно, обращайтесь ко мне. Бывает же, что срочно требуется какая-то вещь, а её нет в доме. Или если плохо себя почувствуете, заболеете, просто будете заняты. Мне нетрудно приготовить обед, сходить для вас в магазин, убрать.
Такая чрезмерная предупредительность к здоровому крепкому человеку была, как и всякая забота, приятна, но настораживала.
- Вы говорите, что Анатолий помогает вам обустраиваться. Я сейчас ничем не занята. Если хотите, я тоже могу вам помочь.
- Так тебе нужен Толька! - догадался Полетаев. - Старая история. Не думаю, что тебе удастся его завлечь. К несчастью, из-за своей Тамары он превратился в самый настоящий камень. В гранит. В кремень".
- Спасибо, Сабина, но пока мы с ним справляемся вдвоём. - Ему стало неловко от такого категоричного отказа, и он добавил. - Если будет желание, заходите просто в гости, на чашечку чая.
- Спасибо, - поблагодарила женщина, скрывая удовольствие. - Мы с братом зайдём. Но и вы с Анатолием тоже должны нас навестить.
Полетаев пока не предполагал принимать гостей, а Сабина, похоже, всерьёз настроилась придти. Делать было нечего, но зато он придумал, как можно поближе познакомиться с соседкой напротив.
- Я знаком с вами, со Степаном и с Алевтиной Ивановной, - сообщил он. - Пару раз здоровался со Светланой Николаевной...
- С кем? - удивилась Сабина.
- Со Светланой Николаевной. Она живёт напротив меня. У неё кот и собака. Ведь я не ошибся? Её зовут Светлана Николаевна?
- А! Вы Свету имеете в виду!! Для меня-то она просто Света. Это для своих учеников она Светлана Николаевна.
- Так я и говорю, что она живёт напротив. Соседство очень близкое. Может, стоит и её пригласить в гости?
Такого Сабина не ожидала. Чтобы она сама, лично, свела вместе Светку и Анатолия! Она бы стену каменную воздвигла между ними, а не знакомила их. Пусть Валерий ухаживает за ней где угодно, но только не там, где находится Анатолий.
- Что вы, Владимир Михайлович! - засмеялась она. - Разве она пойдёт? Она совсем очумела в своей школе. У неё вся жизнь состоит из учеников, кота и собаки. Мы вместе учились, вроде, должны дружить, но я уже давно махнула на неё рукой и перестала приглашать к себе. И сама к ней не хожу. Не обращайте на неё внимания! Поздоровались - и прошли мимо.
"Ну и задал мне Валерка задачу! - посетовал старик. - Даже школьная подруга перестала общаться с этой дамой".
- А кто живёт в соседней квартире? - спросил он, чтобы перевести разговор на другую тему. - В соседней с квартирой Светланы Николаевны.
Сабина с беспокойством подумала о том, что общительный старик захочет пригласить к себе Аню. Это, конечно, ей не соперница, если их сравнить беспристрастно, но ведь любовь, как говорится, зла, полюбишь и козла или в данном случае толстую козлиху с больной рукой и при этом подволакивающую ногу. Придёт эта туша в гости, сядет за стол, тогда не будут заметны её физические недостатки, а на лицо она довольно симпатична. Кто их знает, этих мужчин? То женятся на смазливой пустышке, не замечая достойных женщин, а то, наоборот, проходят мимо красавиц, как мимо пустого места, а влюбляются в серую мышку или и вовсе в уродину. Хорошо, что Анька скоро уедет, но, пока она здесь, необходимо не дать им с Анатолием познакомиться.
- Там живёт женщина по имени Анна. Она инвалид или вроде того. Больная рука, больная нога, сама очень толстая и предпочитает сидеть дома и смотреть телевизор. Она здесь очень редко бывает, раз или два в году. Квартиру сдаёт, а сама летом живёт на даче, а зимой уезжает за границу. То в Египет, то в Испанию. Там пережидает холода.
- Как интересно! - оживился Полетаев.
Сабина прокляла себя за словоохотливость.
- Кажется, что интересно, - возразила она. - Но какая разница, где смотреть телевизор, здесь или там?
"А ведь скоро сюда явится Ирка! - вспомнила она. - Вот ещё одна хищница. Ей наверняка захочется закрепиться в Москве. И с мужем у неё, кажется, нелады. Разведётся и женит на себе Анатолия. Они, это иногородние, это умеют".
Она подождала, пока Полетаев расплатится за покупки, чтобы вместе идти домой.
- А собачка у Светланы Николаевны очень мила, - сказал старик. - Красивая, и мордочка у неё разноцветная, поделена ровно пополам. И ласковая.
- Скандалист, - сообщила Сабина.
Она хотела было распространиться о том, как много Дик лает, но сообразила, что Владимир Михайлович может иметь другое мнение. Пёсик стал лаять намного меньше, лишь когда кого-то слышит или когда на подходе хозяйка.
- Его назвала Скандалистом Алевтина Ивановна, - объяснила она. - Прежде он не замолкал, а сейчас стал гораздо спокойнее.
- Думаю, у Светланы Николаевны не посвоевольничаешь, - согласился Полетаев.
Сабина не поняла, что он хотел сказать, но не стала вдаваться в область догадок, потому что вспомнила о визите Дика в её квартиру и итоге этого визита. Как она старалась! Какое чудесное мясо приготовила! А этот поганец всё сожрал!
- Зато кот у неё - просто чудо! - заметила она. - Воспитанный, никуда не лезет, чинно сидит у себя дома и не ворует чужое мясо.
Теперь уже Полетаев не понял её высказывание и был несколько озадачен. Есть поговорка "Знает кошка, чьё мясо съела". Может, Сабина намекнула на неё?
Сабина была готова увидеть у подъезда Алевтину Ивановну, но, как обычно, в ней сначала поднялась досада. Дополнением к этому чувству всегда было опасение, что старая сплетница начнёт выспрашивать, куда она ходила. С придумыванием объяснений затруднений не возникало, однако всё равно было неприятно, потому что за этими расспросами скрывалось желание заглянуть в её тайную жизнь.
Но сейчас Сабина была не одна, поэтому всё внимание старухи сосредоточилось на Полетаеве. К тому же, и дураку было ясно, что с такими сумками не ходят в салон красоты или в другие недоступные для многих места.
- Владимир Михайлович! Сабиночка! - обрадовалась Алевтина Ивановна.
Она всегда ощущала своё превосходство перед подругами, а сейчас для этого появился новый повод.
Полетаеву было очень жаль старуху, вынужденную жить в одной квартире с алкоголиком. Врач Георгий Васильевич обмолвился, что этот Лёшка тихий. Но даже если он не дебошир и не буян, всё равно компания у него собирается слишком шумная. А кто знает, может, под пьяную руку он или его дружки способны её даже стукнуть. Из-за этих соображений он поздоровался с ней особенно приветливо.
- Вы слышали, что у нас творилось ночью? - с безнадёжностью в голосе спросила Алевтина Ивановна.
Старушки на скамейке дружно, как по команде, приняли скорбный вид и даже покачали головами.
- Слышал, - подтвердил Полетаев.
- Это было ужасно! - воскликнула Сабина с негодованием, хотя ничего не слышала, потому что спала богатырским сном. - Как вы терпите?
- А что я могу сделать? - осведомилась Алевтина Ивановна. - Что? Обращаться в милицию? Но ведь Лёшка не чужой мне человек. Всё-таки родственник, хоть и дальний. Вот и приходится жить в таком аду. Да ещё и вещи у меня пропадают. Сегодня хотела надеть безрукавку из овечьей шерсти, а её нет. Может, Лёшка продал, может, его Ольга, а может, кто-то из их дружков. Не думала я, что на старости лет окажусь в таком положении. Всегда была сама себе хозяйка, а теперь приходится жить так, словно я не имею в этой квартире собственных метров. А под боком обосновались эти чеченцы, того и гляди прирежут.
Полетаев задумался было, но сразу отвлёкся, потому что любопытная старуха чуть ли не заглядывала к нему в сумку.
- Вы, Владимир Михайлович, редкий мужчина, - сделала она комплимент. - Сразу видно, что умеете выбирать продукты в магазине. Я вижу, вы купили цветную капусту. Да какую хорошую!
Полетаев решил, что старуха или намекает на то, что можно было бы уделить и ей малую толику от его приобретений, или говорит без всякой задней мысли, но своим чрезмерным восхищением незаметно для себя выдавая, что и сама была бы не прочь купить такое, да средств не хватает. А как может хватать средств, если живёшь на пенсию и при этом у тебя постоянно воруют вещи? Он вновь задумался было, но на этот раз его размышлениям помешало чувство неловкости. Несчастная женщина еле сводит концы с концами, а он в её глазах предстаёт этаким богачом, бесшабашно швыряющим деньги направо и налево. Ведь не объяснишь ей, что это только сейчас он шикует, из-за Тольки, а вообще живёт очень скромно. Он бы с радостью отдал ей самый большой вилок капусты, но боялся её оскорбить. Люди бывают разные. Одни схватятся за такой подарок обеими руками, а у других будет задета гордость. Он пока ещё не знал Алевтину Ивановну, поэтому не стал рисковать. Что-то ему подсказывало, что старуха ничего не примет в дар. Выход нашёлся сам и оказался на удивление прост.
- Алевтина Ивановна, если у вас нет каких-то неотложных дел, то приходите сегодня в гости, - пригласил он. - Сабина и Степан тоже придут.
Упомянутая Сабина в душе покрывала гостеприимного старика таким матом, какой ещё не проникал через стенку в ванную Полетаева. Но не в её силах было отменить приглашение. Хорошо ещё, что она не ушла домой, как намеревалась вначале, оставив стариков разговаривать. Ей словно кто-то подсказал, что могут возникнуть осложнения. Теперь надо следить за проклятой сплетницей, чтобы она не сболтнула что-нибудь о Светке или Аньке. Хоть бы Валерий поскорее объяснился со своей любимой (нашёл в кого втюриться!) и женился на ней! Сабине пришло в голову, что неплохо было бы умело намекнуть Полетаеву на то, что Валерию понравилась Светлана, и даже привлечь к этому Алевтину Ивановну, но она сейчас же от этого отказалась. Ведь тогда старик непременно захочет помочь ему и начнёт приглашать Светку к себе домой. Как это можно допустить?! Она не подозревала, что Валерий уже обратился к Полетаеву с такой просьбой.
Алевтина Ивановна была счастлива тем, что её так изысканно пригласили в гости. Если бы она знала, что Пшеничниковы придут к Полетаеву, она напросилась бы сама, но всё получилось гораздо лучше. Она вспомнила, как расхвалила Светлана её облик и манеры, и приняла чопорный вид.
- Вы очень любезны, Владимир Михайлович, - сказала она, чуть растягивая слова, чтобы получилось более аристократично. - Пожалуй, я сумею зайти к вам на полчасика.
Полетаев предпочёл бы, чтобы обе они, и старуха и Сабина, вспомнили о неотложных делах и отказались от приглашения, но надо было примириться с горькой действительностью. А он-то рассчитывал продолжить обоснование своей гипотезы!
- В пять часов всех устроит? - спросил он.
- Файв о клок!- воскликнула Алевтина Ивановна, довольная, что может поддержать мнение о ней как об английской леди из высшего общества. - Самое время для чаепития. Лучше и выбрать нельзя.
Сабина тоже согласилась.
Когда соседи вошли в подъезд, Алевтина Ивановна со скромным достоинством вернулась к подругам.
- Ну, Аля! - восхищённо воскликнула одна из них. - Твой красавчик сам напрашивается на близкое знакомство.
- Не упусти его! - внушала другая. - Не пьёт, не курит, внешне - загляденье. Хватайся за него, пока кто-нибудь его у тебя не перебил.
- Квартира хорошая, - привела новый довод третья. - Ты всё горевала, что Пётр Захарович не отписал её тебе, а она прямо в руки тебе так и просится. И муж прекрасный будет...
- Хозяйственный, - ввернула своё определение первая.
- Не бедный, - не удержалась от высказывания вторая.
- И муж прекрасный, - повторила третья, - и от Лёшки своего, паразита никчёмного, наконец-то избавишься.
От таких речей Алевтина Ивановна блаженствовала, но она не была глупой женщиной и понимала, что у нового соседа нет намерений, которые ему приписывались. Да и сама она не испытывала желания менять свой статус незамужней женщины даже ради Владимира Михайловича.
- Так ведь и в мои годы сердце имеется, - неопределённо и очень кокетливо ответила она. - А ему не прикажешь. Надо ещё подумать, захочу ли я.
Старухи были потрясены.
Владимир Михайлович не подозревал, какие толки может вызвать его невинное приглашение. Он поднялся вместе с Сабиной в лифте и чуть не столкнулся с вылетевшим им навстречу нетвёрдо державшимся на ногах мужчиной. Он показался Полетаеву довольно молодым, но настолько спившимся, что его возраст уже не имел значения. Скорее всего, это был тот самый Лёшка, доставлявший столько страданий несчастной Алевтине Ивановне.
"Какой ужас!" - подумал старик.
Пьяница уставился на соседей мутными глазами.
- Я думал, это ко мне, - опомнился он. - Здравствуйте.
Сабина кивнула Полетаеву и, не говоря ни слова, с гордо поднятой головой прошла мимо Лёшки, как мимо пустого места. Тот тоже не стал задерживаться и побрёл к себе. Владимир Михайлович едва-едва успел ответить на приветствие.
"Этот Лёшка здесь не в почёте, - отметил старик. - Похоже, его еле терпят. Да и есть за что. А как жаль! Какое несчастье, что люди спиваются".
Из глубины квартиры в противоположном конце коридора донеслось: "Овечка, это не они".
"Овечка, - повторил Полетаев, торопливо доставая ключи. - Как поэтично!"
Он не успел открыть дверь, как в коридоре появился парень в сильно потрёпанной одежде и с лицом, опухшим от обильных возлияний. Очевидно, он поднялся по лестнице.
- Пашок! Наконец-то! - воскликнул ожидавший его Лёшка, широко распахивая остававшуюся приоткрытой дверь. - А где Пушок?
- Сейчас придёт. Мы решили, что гульнуть надо по-доброму, раз я так выгодно загнал эту дрянь. Бывает же в жизни удача! Держи закусон, а водку сейчас доставят. Овечка, готовь стол!
"Вот и мне придётся готовить стол, - вздохнул Полетаев. - Сейчас займусь уроками, а потом хозяйством. А что делать? Грядёт старость, так что надо вовремя подумать о склерозе. Вон как сдал бедняга Астафьев! Интересно, а что загнал этот пропойца? Не костюм Алевтины Ивановны, о котором она спрашивала?
- Анатоль, в пять часов к нам придут гости, - сообщил он.
Рыбаков поставил на полку очередную книгу.
- Дядя Коля?
- Нет. Соседи. Сабина, Степан и Алевтина Ивановна. Те самые, которые у нас уже были. Я не хотел приглашать, но так получилось.
В воображении Анатолия сейчас же возник образ Тамары. Это она, а не Сабина, входит в дверь, ласково здоровается...
- Ты не против? - спросил старик.
- Владимир Михайлович, как я могу быть против? Это ваш дом, и только вы можете решать, кого звать в гости, а кого - нет.
Полетаева немного покоробили эти слова, несмотря на их справедливость.
- Я совершенно не настроен на приём гостей, - признался он. - Но так уж получилось. Знаешь, Толя... Толя, не копайся ты в этих книгах! У тебя получается очень хорошо, чувствуется порядок, но, если ты будешь так тщательно их разбирать, у тебя весь отпуск пройдёт впустую. Смотри, я так долго отсутствовал, а ты не заполнил и трети полки.
- Вы же знаете, Владимир Михайлович, что я люблю систему, - спокойным ровным голосом объяснил Рыбаков. - Удобнее сначала разобрать книги, а уж потом расставлять их по местам. Не беспокойтесь, порядку в вашей библиотеке позавидует любой педант.
- Толя, иногда ты меня пугаешь, - признался старик.
- Это лишнее. Бояться нечего, потому что вы всё равно в скором времени всё перебаламутите.
- Тогда зачем же так стараться? - засмеялся Полетаев. - Пройдёмся лучше по паркам и музеям.
- Можно, - согласился Рыбаков. - Одно другому не мешает. А что вы хотели сказать, Владимир Михайлович?
- Я? Когда?
- Вы очень многообещающе начали: "Знаешь, Толя..."
Полетаев стал припоминать.
- Ах да! Ничего особенного, просто мне встретился сосед из того конца коридора. Врач. Он строчит в милицию заявления на чеченцев, которые живут рядом с ним. Предлагал мне поставить и мою подпись, но я повременю. Я ведь никого ещё не знаю.
- Конечно. На что вы можете жаловаться? Пока у вас есть только повод пожаловаться на пьяниц, которые всю ночь шумели.
- Я видел этого Лёшку. Конченный человек. Но вежливый. Хоть и не совсем протрезвел, но поздоровался. Знаешь, как он называет свою жену? Овечка.
- Наверное, кудрявая, - предположил Рыбаков.
- Наверное. Но звучит хорошо. Ласково так. Овечка. А приятелей зовут Пашок и Пушок.
Рыбаков оторвался от книг. Теперь, когда он не был занят "Собакой Баскервилей", работа у него пошла быстро.
- Откуда такая осведомлённость, Владимир Михайлович? - многозначительно поинтересовался он.
- Нет, Анатоль, ошибаешься. Не пригласили. Кстати, я вот о чём подумал. А что, если поменять местами два момента в моём доказательстве? Мне кажется, было бы выразительнее и убедительнее. Смотри...
Он подвёл Анатолия к письменному столу и принялся перебирать листы своей рукописи.
- Владимир Михайлович, у вас вновь всё перемешано, словно вы на старой квартире и вам не хватает места.
- Это ничего, - рассеянно отозвался Полетаев. - Я перенесу часть материалов на большой стол.
- Владимир Михайлович, - мягко, но непреклонно проговорил Рыбаков, - окажите мне любезность и наведите у себя на столе и в столе порядок.
- Откуда в тебе эта страсть к порядку? - удивлялся Полетаев, заново укладывая книги и бумаги. - В детстве ты разбрасывал свои вещи как попало.
- С возрастом умнеешь, - объяснил Рыбаков.
Владимир Михайлович спохватился, что они разговаривают по-русски. Родной язык всегда ласкает слух, но надо было потренироваться и в английском, чтобы не утратить лёгкости и свободы владения им. Да и Толю не мешает встряхнуть.
- А мне ещё надо подумать, что приготовить для приёма гостей, - продолжал он по-английски, и Рыбаков улыбнулся уголками губ. - Можно было бы ограничиться чаем с каким-нибудь кексом или пирогом, но Алевтина Ивановна обратила внимание на цветную капусту.
- Нежные котлеты с цветной капустой, - напомнил Рыбаков, не изменяя своему имиджу фараоновой мумии, правда, мумии, свободно владеющей английским языком.
- Беда в том, что Сабина собирается готовить для брата то же самое. Оказывается, он слышал мечты того матершинника и... разделил их. Фу, какое противное слово "матершинник"! Мне кажется, если бы люди, ругающиеся матом, услышали в свой адрес это слово, то, по крайней мере, четверть из них воздержалась бы от непристойных выражений.
- Никто бы не воздержался. Одно время средства массовой информации буквально насаждали мат. Вот массы его и подхватили. Потом, наверное, из-за многочисленных протестов, мат стали заглушать пиканьем, и по количеству и долготе этих звуков можно было судить о качестве речи говорящего. И вновь у людей в мозгу застревает, что мат-то хоть и заглушается, но на самом деле звучит. Средства массовой информации - великая сила и в одних руках может облагораживать народ, а в других - безнадёжно портить. Ленин это понимал... Владимир Михайлович, что там опять за вопли?
Полетаев тоже услышал крики в общем коридоре. Прежде всего, у него мелькнула мысль, что это пьяная компания затеяла скандал, потом - что прав оказался Георгий Васильевич и шум возник из-за или при участии чеченцев. Так как среди общего гама выделялись высокие женские голоса, он решил проверить, не напали ли на кого-то, не нуждается ли кто-нибудь в защите.
- Я сам схожу, - сказал Рыбаков.
- Нет, Толя. Ты стой у двери, а выйти лучше мне. Если будет нужна твоя помощь, я позову. Может, там всего лишь распря между ближайшими соседями. К чему нам в неё вмешиваться?
Он сделал только шаг за дверь, можно сказать, едва выглянул, и хотел сразу же вернуться, но, оказывается, его заметил врач Георгий Васильевич.
- Владимир Михайлович, не уходите! Вы теперь такой же жилец, как и все мы. Нечего отсиживаться в сторонке!
"Что за неприятный тип!" - подумал Полетаев, направляясь к толпе в конце коридора.