# Мания Величия

Василий Викторович Кузниченко

Стоит только чуть-чуть засунуть свой любопытный нос в чужие дела - и вот твоя жизнь круто меняется. Ты - простой наемник, так с чего ты взял, что можешь тягаться с людьми, для которых ты всего лишь букашка? С чего ты взял, что твой мир нуждается в спасении? С чего ты взял, что ты один можешь спасти его? Впрочем, с чего ты взял, что сам принимаешь решения?

Кузниченко Василий


Мания величия.


Посвящается всем моим родным.


А так же Константину Шрейтеру.


Обещания нужно выполнять.


Там, откуда я родом, земля превращается в ил.


Адаптация "Там, откуда я родом".


Я украл ровно столько огня, чтобы больше его не красть.


Nautilus Pompilius "Бесы".


## Глава 1


Кто мог знать, что ждет снаружи нас?


Тараканы "Я смотрю на них".


Мы гнали их три дня, постепенно сокращая отделяющее нас расстояние.

Вот уж не знаю, то ли они недооценили нас, то ли ожидали более многочисленный отряд, но, едва заметив нас, прекратили бегство. В итоге противники остановились и повернулись к нам лицом.

Их было десять человек, а нас - только трое.

Мы стояли друг напротив друга на расстоянии двадцати метров. Они раздумывали - кинуться в бой или попробовать договориться, мы же просто ждали от них действий.

Я не хотел их смерти - у меня была другая задача. Мне заплатили за то, чтобы я вернул одну украденную книжонку, но если они не захотели бы отдать ее добровольно, то мне пришлось бы прибегнуть к не самым гуманным методам.

Я бросил короткий взгляд на своих спутников - Лео и Анну. Высокий, длинноволосый, накаченный боец смотрел поверх наших противников куда-то в небесную высь. Взгляд его был рассеян, поза расслабленна, но я знаю, что в случае чего, огромный двуручный меч моментально мог оказаться в его мощных руках.

Девушка наоборот, была крайне собрана. Она не сводила глаз с беглецов, готовая отреагировать на любое враждебное движение. Ее руки держали рукояти двух коротких - в полтора локтя длинной - мечей (дагу Анна не признавала). Но она пока не спешила доставать их из ножен.

Наконец наши противники пришли к общему решению. Из их группы вышел парень и направился к нам навстречу.

Я спрыгнул с коня и последовал его примеру. Мои спутники так же спешились, но остались стоять на месте.

Из оружия у вышедшего противника был двусторонний короткий боевой топор, у меня - меч на поясе, но им я пользовался не так часто, как того требовала ситуация. Не из-за того, что я плохо им владею - я довольно успешно окончил школу фехтования, просто я - маг средней руки. А магия - это куда лучше любого оружия, даже если сил она отнимает гораздо больше, чем того хотелось бы. Поэтому у меня всегда заранее подготовлено заклинание оцепенения на случай таких вот переговоров.

Я и незнакомец подошли друг к другу вплотную и обменялись кивками головы.

- Меня зовут Торн, - представился парень.

- Черный Пес, или просто Пес, - представился я в ответ.

- Мне кажется, я знаю, что вас интересует. Это небольшая книга заклинаний, не так ли? - говорил он твердо и уверенно, будто был раза в два меня старше и во столько же раз сильнее.

- Пожалуй, что так, - ответил я, в душе скривившись от слащавой беседы. О содержании книги я не знал, но человек, нанявший меня, хорошо ее описал, так что обмануть меня не получится.

- Полагаю, что вы и ваши спутники - опытные убийцы, поэтому мне не стоит оказывать сопротивление, - мне показалось, что Торн в душе ухмыляется. Совсем, как я.

- Вы правы. Мы посланы только за книгой, и за ваше убийство мне не платили, - я кивнул в сторону его бойцов, - так что, если вы отдадите нам книгу без всяких фокусов, мы мирно разойдемся в разные стороны. Идет?

Даже не знал, что способен был произнести такую фразу.

- Идет, - помедлив секунду, ответил Торн.

Люблю понятливых людей.

Он потянулся к сумке, что висела у него на плече, и вынул из нее книгу по размерам не превосходящую ладонь крепкого мужика. Вот только толще в несколько раз. Кожаный переплет. Золотое тиснение на корешке стерлось за много лет, но я различил продавленные незнакомые буквы неведомого языка. Разбухшие, уже даже не желтые - коричневые листы, но на вид все еще крепкие - не рассыпятся в труху от неосторожного прикосновения. Это была та самая книга.

Я протянул руку, что бы взять ее, но Торн, не смотря на добровольную сдачу, не торопился ее отдавать. Было видно, что ему не хочется расставаться с этой книжонкой. Я, едва расслабившись, вновь напрягся.

- Что-то не так? - спросил я, добавив в голос твердости.

Торн немного виновато улыбнулся.

- Вас послали вернуть книгу, и я вам ее отдам, - он на секунду замолчал, - Но не откажите мне в услуге.

- Что за услуга? - стараясь, что бы мой голос прозвучал как можно расслабленней, поинтересовался я. Я уже был готов к бою, понимая, что так просто книгу мне не отдадут. Заготовленное заклинание было готово вот-вот сорваться с моих пальцев.

- Позвольте мне снять магическую копию.

И, прежде чем я смог отказать, добавил:

- Я щедро заплачу.

Тут парень совершил ошибку.

Торн выдал в себе мага. Это нагнетало атмосферу, но было терпимо. Черт, нам же сказали, что они просто воры, разбойники, которые похитили книгу. О том, что один из них маг, никто и подумать не мог. Волшебники пользуются услугами разбойников, воинов, охранников, курьеров, но чтобы самим идти с наемниками? Такое происходило крайне редко. Только если маг состоял в какой-то гильдии. Как я.

И тогда его наняли.

Не сходится.

Будь он из гильдии, Чубу - главарю гильдии булав - сообщили бы. Обе гильдии обязательно договорились бы. И значит, меня бы не послали вдогонку. А если бы и нет, то меня обязательно предупредили бы о возможной стычке с другим волшебником.

Этот парень был одиночка.

Впрочем, вполне возможен был тот вариант, что сильный маг послал своего ученика, дабы тот проконтролировал ситуацию и в случае чего, тщательно подтер следы.

На вид Торну было лет двадцать пять - слишком мало для такого сильного волшебника, который с легкостью может обратить меня и моих спутников в пыль. Так что скорее второй вариант - ученик мага.

Вот только какой маг послал Торна? Чем сильнее чародей, тем больше он может передать своему ученику. Так что для своего возраста Торн вполне мог быть сильнее любого заурядного мага вроде меня.

Дела.

Однако, он не стал ввязываться в драку, хотя не знал, что я тоже владею магической силой. Значит, либо не такой уж он и сильный, либо не хочет крови. Скорее первое, ведь всем известно - сильный жрет слабого.

Он ведь хотел всего лишь сделать копию книги.

С одной стороны сделать магическую копию какого-либо предмета или существа может даже слабый маг, но чем больше сил вложено в магию, тем натуральнее подделка.

Что мог Торн? Внешне похожую болванку, или точь-в-точь, от первой до последней буковки, похожую на оригинал подделку?

С одной стороны мой наниматель против чего-либо подобного не говорил, ограничившись фразой "в целости и сохранности", так что запретить сделать копию я мог по собственной инициативе, но кто знает, как на это отреагирует Торн. Может быть, что в таком случае он мог немного расстроиться. И дай бог, если немного.

Видимо, решив прервать мои размышления, Торн вынул из своей сумки кожаный мешочек-кошелек на вид почти пустой. Вот только я смог разглядеть, что только почти.

- Всего лишь копию, - с этими словами он протянул мешочек мне.

В мешочке могло оказаться все что угодно, поэтому я не принял его, стараясь при этом никак не выдать своего опасения.

Расслабив шнурок, покоящегося у Торна на ладони мешочка я заглянул внутрь. И обомлел. Внутри лежало два небольших, как галька гладких камней огненно-красного цвета, тускло мерцавших в темноте.

- Чтоб я сдох, - невольно выдохнул я, хотя этого мне хотелось меньше всего на свете.

Дыхание Дракона.

Каждый такой камешек стоит любому волшебнику высокого класса чудовищного количества сил. Я слышал, что после изготовления одного такого камня у мага не остается сил колдовать как минимум две недели.

Дыхание Дракона - чистый магический огонь чудовищной силы, который сжигает все дотла, и который невозможно ничем потушить, пока он сам не погаснет, истратив запас магической силы. Огромная мощь, сконцентрированная в камень, твердый как скала, но легко взрывающийся по прихоти своего владельца, моментально освобождая заключенную в него смертоносную энергию.

Помнится, во время Восточной войны за Дикие степи применяли такие штуки. Был я в тех степях спустя сто двадцать лет - жуткое зрелище обугленной пустыни.

Тогда волшебников было куда меньше, так что войны тогда были пострашнее, чем сейчас, когда маги выступают и на той, и на другой стороне, а на поле боя даже не высовываются - их задача чтоб вражеский чародей чего коварного да смертельного не наслал на войско противника. Так что сейчас воюют мясом и металлом - нашлет один маг, к примеру, Дыхание Дракона, а другой в ответ - Укротитель Огня, вот и кончилась магия, опустили побледневшие колдуны свои обессиленные руки, а воины на поле битвы с боевым кличем ринулись в атаку. Ну а если один маг окажется сильнее другого, то сил оставалось лишь ни какие-нибудь мелкие пакости.

Впрочем, на войне всякая пакость, сделанная с умным подходом да в нужный момент, может запросто перерасти для противника из маленькой неприятности в огромную проблему.

Времена великих магических битв давно прошли, но магическое оружие разрабатывается и сейчас - открытые столкновения малоэффективны, а вот изощренные удары исподтишка пользуются большим успехом. В общем, на колдовской войне идет полным ходом партизанщина - главное нанести не сокрушительный удар в лоб, а как можно больше менее сильных затрещин, но искусных. Пусть и отразить их куда проще, но зато они не требуют полной самоотдачи магической силы, а потому после очередной неудачи остается шанс нанести еще один удар. Это можно сравнить со схваткой на коротких ножах - предварительные относительно легкие раны когда-нибудь обязательно приведут к победе.

Дыхание Дракона было, если не ошибаюсь, первым магическим заклинанием, которое было сконцентрировано в артефакт с целью использования его людьми не умеющих колдовать. Если раньше магов боялись из-за того, что они могли вдруг выкинуть какой-нибудь фортель, то после ДД любой человек, у которого в кармане звенело золото, мог запросто зашвырнуть в вас огненным шаром или превратить вас в глыбу льда. Магия перестала быть уделом малой группы посвященных лиц.

Магические артефакты с тех времен делали самые разнообразные: от украшений до оружия; от одноразового до многоразового использования. Количество зарядов зависело от энергии, заключенной в артефакт и от ее непосредственного дробления на одиночные заклинания. Да и ассортимент заряжаемых заклинаний стал куда разнообразнее, нежели прежде.

Когда только появилось это нововведение, маги, прежде всего, начали заряжать посохи. Еще не по заказу, а для самих себя, чтобы в случае необходимости в запасе иметь больше доступной магической энергии. После почти все перешли от посохов к небольшим палочкам, исключительно из-за удобства и малых габаритов. Так что сейчас волшебными посохами пользуются лишь старые кудесники, у которых посох, помимо своей основной функции, исполняет роль палки, о которую опирается старостью изъеденное тело.

А одноразовые заклинания так и остались всякими неприметными безделушками, которые не жалко выкинуть. Или наоборот - настолько дорогих вещей, что даже обделенные магическим потенциалом они представляли собой большую ценность.

У Торна, насколько я заметил, волшебной палочки, или тем более посоха, не было - только два камешка. Хотя кто его знает, вдруг он еще чего прячет в своей сумке?

Впрочем, одного Дыхания Дракона хватало чтобы не оставить и следа от меня и от Лео с Анной.

Ситуация стала еще щекотливее. Видимо, книга была куда ценнее, чем представлялось мне сначала. Но какой бы ценной она не являлась, моя жизнь была мне куда дороже. Торг неуместен.

Я не боялся Торна, а тем более его девяти головорезов, но что-то мне подсказывало, что не стоит ему перечить. Если бы речь шла не о какой-то старой книге, а о чем-то более важном, стоило бы рискнуть. Сколько раз мне приходилось это делать за свою жизнь и ничего - пока что, слава богу, жив. Но мне ли судить об истинной цене этой книги?

Книга явно не была каким-либо заурядным старым сборником волшебных рецептов, иначе Торн не предложил бы мне за простую копию пару магических камней. И вполне возможно, что он хочет меня надуть.

- У меня два вопроса, - обратился я к магу.

Чутье подсказало мне, что мой собеседник тоже заранее приготовил магическую поддержку, только куда опаснее.

- Пожалуйста, - на лице Торна я не заметил никакой обеспокоенности. Мне с трудом верилось, что в тот момент он не переживал

- Что в этой книге, и о какой именно копии идет речь - о фантомной оболочке или идеальном магическом дубликате? - спросил я и почесал рукой за правым ухом. С виду простой неприметный жест, но мои спутники-напарники, не подавая виду, приготовились к молниеносной атаке, если Торн сделает хоть одно неправильное движение. Мы заранее договорились, что этот знак я подам как только ситуация накалиться и вот-вот выльется в битву на смерть. Мы находились не на войне - пленные были ни к чему ни одной из сторон.

По-моему наступило самое время. Стоило Торну дать повод мои напарникам, как Лео вместе с Анной моментально окажутся рядом со мной, бок о бок сражаясь с ним и его дружками, какими бы крутыми они ни были.

Жаль все-таки, что среди нас не было лучника или арбалетчика. Это был мой промах, поскольку именно я набирал людей в группу, но я не виноват, ведь я шел против простых воров, в схватке с которыми точный глаз и тугая тетива не так уж и важны. Кто же знал, что один точный выстрел способен будет в одночасье перевесить чашу преимущества в нашу сторону?

Я был собран, но молниеносный удар ногой в грудь пропустил. Я думал, что маг все-таки ответит мне или, на худой конец, скажет что-то вроде "не твое дело".

Нет. Он как стоял, протягивая мешочек с Дыханием Дракона в левой руке, так и ударил со всей своей силы, даже в лице не изменился.

Спасибо реакции, я в полете успел махнуть ногой наугад и попал прямо в вытянутую руку, как раз по вытянутой ладони. Мешочек-кошелек взмыл в воздух. Заклинание оцепенения я активировал чисто случайно, когда взмахнул руками, падая на землю, и оно бесполезно улетело куда-то в сторону.

Одновременно Лео и Анна, а также девять спутников мага ринулись в бой, на ходу обнажая свои клинки.

Я всегда пренебрегал защитой, надеясь на свою ловкость, поэтому не носил ни кольчуг, ни лат, предпочитая свободу своих движений. Впрочем, многие так делают, поскольку тяжелые латы делали воина практически недвижимым и небоеспособным, а кольчуга давала слабенькую защиту, не уберегая от ударов мечом. Вот сейчас я и пожалел об этом, хотя и понимал, что кольчуга меня не уберегла бы.

Мало того, что пропущенный удар вспыхнул ужасной болью и заставил сердце на миг остановиться, а легкие - с трудом вдыхать и выдыхать тяжелый воздух, так еще и "удачно" подвернувшийся камень лег прямо под правый бок.

Земля встретила меня сокрушительным ударом камня о печень. Хотя, вообще-то, наоборот - печени о камень, но разницы никакой в этом не было. Очередная вспышка боли пронзила мое тело.

Я уже не первый год работал наемником, и довольно болевые удары приходилось мне выдерживать не раз, но привыкнуть к этому я никак не мог, а потому рассказы людей о том, что боль со временем становится такой привычной, что ее больше не воспринимаешь, воспринимал не больше, чем как байки.

Секунду я лежал не в силах пошевелиться, но потом собрал все силы в кулак и рванул в сторону. Через мгновение в то место, куда я упал, ударила струя огня из руки Торна.

Увидев, что промахнулся, он оскалился, подхватив с земли книгу, которую выронил, когда метнул в меня огнем, и побежал прочь. Мешочек и выпавшие из него камни лежали в трех метрах от него, но он, видимо, решил не тратить на них время. Правильно, таких камней много, а книга, по всей видимости, одна.

Вокруг закипела схватка. Быстро подоспевший Лео, а вместе с ним и Анна, принялись сражаться с девятью противниками.

- Ты как? - не глядя, спросил Лео, одновременно блокируя сразу два выпада. В этом отношении Анне с ее двумя клинками было куда проще. Зато стоило ему рубануть своим мечом, как шансов блокировать удар не оставалось. Куда проще было увернуться, но нашим противникам, обладающим тучными фигурами, об этом оставалось только мечтать.

- Нормально, - не успев отдышаться, ответил я и поднялся на ноги. В глазах потемнело, но я устоял. Правый бок еще болел, но я уже перестал обращать на эту боль внимание, а обнажил свой меч и вступил в схватку.

Увернувшись от одного удара, я парировал другой и бросил в лицо врага наскоро приготовленный огненный шар - первое, что пришло в голову. Выронив клинок из рук, противник упал на землю с тлеющей головешкой вместо головы.

С одной стороны от меня махал своей "дурой" Лео, добычей которого становились самые неповоротливые и самые самоуверенные. С другой - шустрая Анна прыгала из стороны в сторону. Девушка отбивалась от противников и нанося им в основном уколы и порезы.

Я же особо не напрягался. В основном угощал дружков Торна магическими лезвиями, с каждым заклинанием все реже и реже отбиваясь клинком от неумелых атак.

Все закончилось быстро. Анна парировала удар и выкинула вперед сразу оба клинка, пронзив врага в живот. Другой спутник Торна решил воспользоваться ее секундной беззащитностью и рубанул со всего маху, целясь девушке в шею.

Но я отбил его клинок, а другой рукой ударил его в кадык. Захрипев, мужик опустился на колени, а затем повалился на бок. Спустя несколько секунд он был мертв.

Наши противники, сразу видно, не были профессионалами - обычными тупыми головорезами, только и умеющими, что опрокидывать пивные кружки и махать мечами, словно простыми дубинами. Торн нанял их не как боевую единицу, а как простое мясо, которое в схватке подарит лишние секунды для бегства.

Вот только в нашей ситуации секунды эти не могли помочь скрыться - мы находились не в городе, где если юркнул за угол, считай, что ушел от погони. А вот соорудить мощное боевое заклятие - запросто.

Быстро расправившись с противниками, я переключился на главную фигуру в этой игре - на Торна.

Он стоял в двадцати метрах от нас и не пытался скрыться. Да оно ему и не нужно было - за его спиной сверкал бледно-синим огнем овал портала. Один шаг - и его уже не поймать. Что ж, похоже, Торн вытащил из рукава свой самый мощный козырь, который нам, к сожаленью, крыть было нечем. Однако проигрывать мне совсем не хотелось, даже не смотря на отсутствие шансов на победу, поскольку верил, что так просто колдун просто не сможет уйти.

Торн против Черного Пса. Счет: Один-ноль.

Мы втроем стояли перед ним и не пытались бежать, понимая, что это напрасно. Это понимал и Торн, улыбающийся нам ехидной улыбкой - он прекрасно осознавал всю прелесть своего столь выгодного положения. Я видел заветную книгу в его правой руке и соображал, что можно сделать.

Да уж, негодяй действительно удивил меня своим телепортом, и это дало ему сто очков вперед. По всему выходило, что у меня в рукаве тоже имелся один небольшой козырь, и настало самое время, чтобы использовать его. Я надеялся, что сумею удивить Торна, пусть и не так, как он меня, но хоть на капельку. Я не был в этом уверен, но мне хотелось верить, что убегающий Торн не заметил того, как я лихо убивал его помощников с помощью магии.

- Это задание тебе не по зубам, Пес, - крикнул Торн, все еще улыбаясь, а ведь мог и гадостью какой-нибудь швырнуть. Похоже, он еще не знал, что я тоже маг. Пусть не всесильный, но маг - а это что-то, да значит.

Я не стал кричать в ответ нечто настолько же пафосное. Я вообще не стал ничего говорить, выбрав вместо этого другой вариант.

Двумя быстрыми, отточенными за годы практики, движениями я отправил в Торна заклятие лезвия и поток плотного сгустка энергии.

Небольшой стальной диск с зазубренной кромкой со свистом рассек воздух и мгновенно, без всякого усилия, ювелирно отсек Торну правую кисть, в которой он держал книгу. А серая клякса, похожая на влажный клок туманной дымки, точно крепкий кулак рукопашного бойца, ударил его секундой позже в грудь, отшвырнув мага в раскрытую пасть магического портала.

Дыра в пространстве мгновенно затянулась, так что мы даже крика не услышали. А на землю, где еще недавно стоял Торн, упала его отрубленная рука, все еще сжимающая нужную мне книгу.

Похоже, один - один.

Даже не так: один - два. Я утер-таки нос Торну и вернул книгу. Победа за мной. На ничью я не согласен.

Я осторожно подошел и взял свою добычу. Крови было не очень много, но несколько капель все же попало на книгу, хорошо хоть, что не на страницы, а на переплет.

- Лео, дай мне свою сумку! - крикнул я, хотя в этом не было никакой необходимости, просто я был немного перевозбужден произошедшим столкновением.

Он недоуменно пожал плечами, но спрашивать зачем, не стал - молча подошел, снял сумку с плеча и протянул мне.

Разжав пальцы еще теплой кисти, я освободил книжку и вытер кровь с переплета своим рукавом. Книгу я положил в сумку Лео и одел ее на свое плечо. До конца не понимая зачем, руку Торна я заморозил и положил в свою сумку. На всякий случай.

- Задача выполнена? - спросила подошедшая Анна.

- Книга у меня, можем возвращаться, - ответил я и отправился собирать рассыпавшиеся огненные камни.

- Это Дыхание Дракона? - спросил Лео, заглядывая из-за плеча. В его голосе я услышал удивление и благоговейный страх.

- Похоже, что так.

- Ого, они стоят целое состояние, - присвистнула Анна. - Можно спросить, о чем вы здесь говорили?

- Да так, сделку он мне предложил заключить, - ответил я и повернулся к своим спутникам.

- Что за сделка?

- Ничего серьезного, - на самом деле я понимал, что для Торна даже копия книги очень важна, а значит, сделка могла быть нешуточной. Анна права - ДД стоят состояние, и даже дурак не поменяет его на копию простой книги.

- Хочешь сказать, что он готов был отдать ЦЕЛЫХ ДВА камня, заряженных магией под завязку, за какой-то пустяк? Чего-то ты не договариваешь, - Лео сверлил меня недоверчивым взглядом. Ни взгляд, ни тон его мне не понравился, будто он подозревал меня в чем-то подлом.

Я вздохнул и пересказал всю свою беседу с Торном, умолчав лишь о своих душевных переживаниях.

- Какие-нибудь соображения по этому поводу есть? - спросил я, когда рассказ мой был окончен.

- Что-то здесь нечисто. Ловушкой пахнет, - ответила Анна.

- Согласен, - кивнул я.

- О чем это вы? - спросил Лео.

- Точно я ничего не знаю, скажу только то, что подсказывает мое сердце и моя голова, - начал я

Во-первых, у наших противников было явное численное преимущество, однако они отступали три дня и остановились только здесь, хотя силы у них явно были. Вряд ли они думали, что вслед за ними отправили целое войско.

Во-вторых, Торн - тот колдун - готов отдать камни немыслимой стоимости за копию книги. Причем, я уверен, что за точную копию. Но при этом для охраны он нанял какое-то отребье, которое и драться-то, как следует, не умеет. Куда дешевле обошлись бы четыре-пять опытных головорезов - тогда бы ему не пришлось торговаться.

В-третьих, у меня почему-то сложилось впечатление, будто Торн достаточно сильный маг, чтобы убить нас. Но он предпочел скрыться. И эта дурацкая фраза о том, что это задание мне не по зубам. Не думаю, что он настолько глуп и самовлюблен, чтобы совершить такую глупую ошибку. Это скорее похоже на то, что он просто тянул время. Но для чего? Что бы мы все-таки смогли забрать у него книгу? Вопрос: зачем сначала красть вещь, пытаться сделать с нее копию за большие деньги, а потом просто-напросто отдать ее, ничего не получив со всей этой затеи?

- Тут ты не прав - он вполне мог сглупить, - сказала Анна. И Лео с ней согласился.

- Есть, конечно, такая возможность... - но мне в нее не верилось.

Но раз моих спутников это не настораживало, я посчитал, что не стоит докучать им и себе своей паранойей.

С Лео я как-то работал примерно с год назад, тогда в группе главным был не я. Ничего плохого я против него не имел, но так получилось, что с ним после того дела я до этого случая не пересекался по работе.

Анну же я даже в городе мельком не видел - ее предложил Лео, сказав, что она неплохой боец, да и деньги ей нужны. Я и не возражал.

Вместе мы отлично справились с порученным заданием, так что забивать голову всякими глупостями не стоило.

- Ладно, давайте двигаться в путь, а все рассуждения потом. Книга у нас, больше от нас ничего не требуется - только доставить ее законному владельцу. Лично я хочу закончить побыстрее и немного отдохнуть от прогулок верхом в бешеном ритме, - парень отвернулся и зашагал к своему скакуну.

- Он прав - на первом месте дело, а остальное - чепуха, - я последовал примеру здоровяка. За своей спиной я услышал легкие, можно сказать, крадущиеся шаги девушки.

Мы молча оседлали лошадей и повернули назад, к дому.

Проскакали мы часа три, а потом начали сгущаться сумерки, и мы остановились готовиться к ночлегу.

К моменту, когда мы развели костер и принялись жевать куски вяленого мяса, устроившись возле тихо потрескивающего огня, уже окончательно стемнело.

После неспешного перекуса мы распределили дежурство. Первые три часа дежурил я, за мной следующим был Лео, а потом уже Анна.

Я глядел на языки огня и рисовал ножом на земле причудливые знаки, не имеющие никакого смысла, а мои спутники мирно посапывали. В голову лезли мысли о сегодняшнем дне, а точнее о схватке с Торном, хотя, честно признаться, думать об этом мне не очень-то и хотелось.

Я гнал мысли прочь, подбадривая себя тем, что, как сказал Лео, книга у нас, и мы не должны ничего кроме как вернуть ее владельцу. Однако против своей воли в мыслях я вновь и вновь переживал тот момент, когда маг выпустил в меня струю огня, но не попал. Дело тут было вовсе не в том, что я мог умереть, но остался в живых.

Одно дело - это огненный шар. Как ты его бросил, так он и полетел, как обычный предмет, а вот с огненной струей или фонтаном огня, как называют ее некоторые, совсем другое - это сплошной поток, одно движение руки - и струя сместилась, будто водой из шланга поливаешь.

Если Торн хотел меня убить, ему потребовалось бы только немного отвести руку в сторону, переводя смертоносный поток на меня, однако он этого не сделал. Вопрос почему?

Ответ был довольно прост - он почему-то не стал меня убивать. Почему - опять загадка.

Внезапно меня словно молнией поразило. Озарение пришло неожиданно, мгновенно оборвав весь ход моих мыслей. Я даже вскочил на ноги, как пчелой ужаленный настолько. Негаданной и вполне логичной оказалась моя догадка. Мне потребовалось проверить одну вещь, но даже без всяких экспериментов я был уверен на все сто, что был прав. И в то же время я сердился на себя за то, что додумался так поздно, ведь ответ лежал на поверхности.

Я снова сел на землю, скрестив ноги, и положил перед собой походную сумку Лео. Расслабив ремни, я достал книгу, за возвращение которой мне была обещана награда, и раскрыл ее наугад посередине.

На пожелтевших листах черными чернилами были написаны незнакомые мне то ли буквы, то ли знаки. Книга казалась очень старой, но бумага, пусть и потеряла былую белоснежность, была крепка, а чернила сохранили четкость, хоть малость и поблекли. Если бы я знал этот, возможно уже мертвый, язык, то без труда смог бы прочитать написанное. Правда, мне бы пришлось еще разобрать каракули невнятного почерка автора. Или непонятные символы и должны быть такими неаккуратными?

Внимательно осмотрев открытые страницы в свете огня, я открыл книгу в самом начале и принялся ее листать, в надежде найти картинки. Обычно так поступают те, кто читать не любит или не умеет, но посмотреть на красивые рисунки всегда готовы. У меня же интерес был другого характера - я искал какие-либо изображения в надежде понять хотя бы общий смысл написанного, надеясь, что иллюстрации помогут мне хоть на немного приоткрыть железный занавес тайны.

Пролистав все страницы, я обнаружил лишь десяток плохо нарисованных картинок - видимо, написавшему эту книгу человеку таланта художника не досталось, правда в подобных случаях, насколько мне известно, старые графоманы приглашали профессиональных художников, дабы те расписали их творения как подобает, а иногда даже лучше. Все иллюстрации были различного размера - от простых набросков на полях, до рисунка на целую страницу.

Но, не смотря на плохое качество художеств неведомого автора, угадать, что же именно нарисовано, не составляло большого труда.

Из всех картинок меня озадачила только одна - нечто похожее на размазанную кляксу, не имеющую какую-либо форму. С одной стороны казалось, что автор просто пролил чернила и пытался их вытереть, но мне не верилось, что решившийся на подобный труд человек допустил бы такую оплошность. К тому же меня не покидало чувство, что эта клякса была поставлена не случайно, а нарочно. Тем более, что места она занимала гораздо больше, чем случайно пролитая капля чернил, да и находилось пятно прямо посередине страницы, и заканчивалось аккуратно, не доходя пары миллиметров до краев листа.

К тому же я привык доверять своим инстинктам, а это было важнейшим фактором.

Так или иначе, но рассматривание художеств никак не помогли мне разобраться в примерном содержании этой книги. Единственное, в чем я был уверен, так то, что книга была чем-то личным для написавшего ее человека, поскольку он не доверил ее художественное оформление постороннему человеку, не побоявшись испортить свое творение своими ужасными рисунками. Отсюда вытекало следующее: или это чей-то личный дневник, или все же сборник рецептов какого-либо волшебника (они по натуре своей скрытны - особенно жившие в старые времена, когда примерно и была написана эта книга - и неохотно делятся своей мудростью с теми, кого считают недостойными этой привилегии). В этом случае, заклинания на этих страницах были далеко не из простых. Или у автора не было денег на настоящего художника (вариант сразу отклоняется - уж слишком приличная книга), или писака считал себя если уж не гением кисти и мольберта, то, по крайней мере, профессионалом или непризнанным талантом.

Впрочем, тогда меня больше интересовали не странные рисунки и история их возникновения, а сама книга. А еще точнее, события, произошедшие с ней недавно.

Я положил книгу перед собою и принялся рисовать на земле вокруг нее магический знак. Я, конечно, тоже не художник, но и рисовал я, слава богу, не какой-нибудь портрет там или натюрморт. Магических знаков довольно много ( даже больше, чем хотелось бы), но особые распространение получила пентаграмма, поэтому люди, мало разбирающиеся в чародействе, все магические узоры называют именно так - пентаграммы или пентакли. Возможно, этому способствовал какой-нибудь сумасшедший колдун, объявивший, что пятиконечная звезда является самым мощным и универсальным концентратором магической энергии. На самом же деле это не совсем так - главную роль имеет то, какого рода энергию ты хочешь призвать.

Рисовал я минуты три, выводя каждую закорючку с максимальной точностью. Наконец, после всех моих стараний, рисунок был закончен, и я поместил заветную книгу в центр знака.

Давным-давно люди (не все, конечно, но некоторые) научились манипулировать магическими потоками, выводя различные магические формулы своих потрясающих открытий. С тех пор до настоящего момента маги экспериментировали с полученной силой и получали самые различные заклинания. На данный момент точное количество известных заклинаний неизвестно (скажем спасибо параноидальной скрытности многих великих волшебников), тем более, что частенько открывают новое или уже открытое кем-то, но большинству неизвестное заклятие. Такое уже бывало, что одно и то же заклинание вызывали несколькими разными формулами, получая один и тот же результат.

Воспроизводят заклятия чаще всего голосом, поскольку выглядит это куда величественней, но так же жестами, рисунками и еще черт знает чем - кому как удобнее, некоторые даже умудряются комбинировать.

Для моего заклинания достаточно было только чертежа на земле. Я немного напрягся и передал знаку немного своей силы.

Сначала ничего не происходило, но спустя пару секунд проведенные мною линии начали испускать слабый голубовато-белый свет. С каждым мгновением свечение становилось все ярче и ярче и вскоре полностью поглотило старинную книгу. Образовался столп света примерно в метр высотой, а на уровне моих глаз появилось изображение человеческой кисти, состоящее из такого же магического света, но только более темного.

Секунду рука была неподвижна, а затем принялась вычерчивать в воздухе замысловатые закорючки-иероглифы, повторяя то самое заклятие, которое было совершено над книгой совсем недавно.

Заклинание, которое применил Торн.

К счастью, я прекрасно знал это заклинание, благо очень часто развлекался с его помощью в годы своего отрочества. Очень неплохое заклинание-шутка, если хочешь немного посмеяться над другом или подставить конкурента. Вот только обычно никому и в голову не придет идея вложить в него столько силы.

Торн все-таки снял копию книги, и, судя по силе затраченной магии, копию ничем не уступающую оригиналу, что лежал прямо передо мною. Даже сам автор не смог бы отличить настоящую книгу от фальшивки. Хорошо еще, что колдун не подкинул нам подделку (иначе книга не показала бы мне никакой магии, разве что саму мистификацию). Это означало, что его интересовала не сама книга, как вещь, обладающая какой-либо ценностью, а информация, которая была в ней записана.

Внезапно события последних дней стали складываться в моей голове все в более четкую картину. Я как наяву увидел все произошедшее.

Торн нанял девять накаченных идиотов, махающими мечами без всякого мастерства, заранее уготовив им роль пушечного мяса. Затем он украл книгу и неумело подчистил следы. Причем сделал это специально - ему нужно было, что бы за ним непременно отправили погоню.

Хозяин книги через гильдию Булав нанял меня, я нанял Лео и Анну, и мы втроем бросились в путь вслед за Торном.

Преступники убегали три дня и могли бежать дальше - подстегнутые магией Торна их лошади не знали бы усталости. Чего не скажешь о наших скакунах, ведь тратить магическую энергию на подобную хитрость я стал бы только в самый критический момент. Я ведь не знал, против скольких противников моей команде предстояло выступить, так что разбрасываться магией налево и направо я не спешил.

Но они остановились и решили принять бой. Почему? Выходило, что мы даже догнать их имели не самые большие шансы. Зачем тогда они остановились?

Для меня ответ был прост и очевиден. Торн заранее, еще до кражи книги, разумеется, установил магический портал, а когда добирался до нужной точки, устроил видимость сопротивления, перед этим даже предложил откупиться.

Его тупоголовые головорезы послужили отвлекающим маневром, пока он снимал с книги безупречную копию. Потом, когда заранее приготовленный портал был открыт, Торн разыграл сцену из плохой постановки, чтобы у нас появилась возможность вернуть похищенный оригинал.

Тут либо он заранее все-таки знал, что я маг, либо предполагал, что в него метнут нож. А может быть, у него был еще какой-нибудь план. Впрочем, это уже не важно.

Мы должны были вернуть книгу ее законному владельцу, получить за это свои честно заработанные монеты, а владелец книги должен был радоваться, что его сокровище вновь находится у него в руках, а не осталась трофеем грабителей.

Торну было важно то, что написано на страницах этой книги, но при этом ее владелец не должен знать, что магу удалось создать копию и он теперь тоже сможет проникнуть в тайны непонятных загогулин. Если, конечно, знает тот язык, на котором книга была написана. Поэтому он создает копию, а книгу оставляет на радость победителям. Для отвода глаз даже пытается торговаться, что бы сделать копию.

Вот тут выходит нестыковка. Торн должен был понимать, что позволь я ему сделать копию книги, то непременно бы сообщил об этом заказчику. Проще было и вовсе опустить эту часть и сразу ринуться в бой, тогда бы уж точно не осталось никаких подозрений. Еще проще было прикончить нас и оставить себе оригинал, но Торну, насколько я понял, это было ни к чему.

Я окончательно запутался, гадая, зачем волшебник поступил так или иначе, и решил, что на сегодня пищи для ума я получил больше, чем достаточно для простого наемника. Так что я просто спрятал книгу обратно в сумку и пододвинулся поближе к пламени костра.

Остаток своего дежурства я старательно уводил свои мысли прочь от книги (у меня руки чесались узнать, что же такого таинственного скрывают ее пожелтевшие страницы) к юго-восточным землям. К землям Проклятой Зоны, откуда в последнее время приходят тревожные вести и куда ужасные домыслы и слухи.

Когда Лео сменил меня, я прилег и моментально заснул, хотя до того момента никакой усталости или сонливости не чувствовал.

Насколько помню, никаких снов в ту ночь я не видел.

Да это и к лучшему.


## Глава 2


Of war, we don't speak anymore.


System of a down "War?".


В трактире было чертовски сильно накурено. Настолько сильно, что дым нещадно резал мои глаза до слез. Правда вскоре я к этому привык и перестал обращать на это какое-либо внимание. Людей было так много, что те, кто пришел только что и те, кому не сиделось спокойно за своими столиками, шатались туда-сюда в сизой дымке, словно рыбы на нересте в мутной воде.

На мой взгляд, эти люди чертовски были похожи на призраков. Правда, призраков я никогда в своей жизни не видел, но готов голову дать на отсечение, что выглядят они именно так. Или, по крайней мере, должны так выглядеть.

От шума невнятных хмельных разговоров, дикого хохота, пьяных нечеловеческих воплей, стуков кружек и лбов болела голова, но болела достаточно привычно, а потому никаких неудобств мне эта боль не доставляла.

Был вечер пятницы, да к тому же день зарплаты местных кожевников. И вот мужчины, которые неделю дышали всякими ядами и прочим дерьмом, выделывая, крася, складируя и таская из стороны в сторону толстые тяжелые рулоны кожи, наконец отправились отдыхать так, как умели и хотели.

Наверняка, большая часть заработанных тяжким трудом денег после сегодняшнего вечера осядет в карманах городских трактирщиков, ждавших этого дня, вернее его окончания, в оправданной надежде немного (весьма прилично) озолотиться.

Вот и мои медные монеты становились кружечками холодного пива. Вот где настоящее волшебство - металл прямо на глазах превращался в прохладный напиток. И это еще что!

Я пришел на час раньше, чем было оговорено, а потому сидел за стойкой и спокойно попивал пивко, обменявшись парой пустых фраз со знакомым завсегдатаем. Книга была у меня в сумке на плече, я - в условленном месте, скоро встреча с главой гильдии, а потому имел полное право расслабиться, с чистым сердцем и спокойной совестью полагая, что задание я свое выполнил весьма успешно.

Сзади подбежал Леха Лихо, как всегда чрезмерно возбужденный и голодный.

- Здорово, Пес, как жизнь? - спросил он и, не дожидаясь ответа, заказал себе пива и "чего-нибудь пожевать".

- Идет потихоньку, а ты как? - как и ему, мне было по барабану, как идут чужие дела.

- А я то тут, то там - куда ветер занесет, - на этом он накинулся на слегка подветренные бутерброды, уничтожив их все одним махом. Сколько его знаю, не перестаю удивляться насколько прожорливый он мужик.

- Что о Проклятой Зоне слышно? - спросил я просто, чтобы поддержать разговор. Мне не хотелось сидеть молча. Впрочем, болтать с Лихо тоже особого желания не было - не тем он был собеседником.

Лихо спешно дожевал и, прежде чем осушил кружку пива, скоро произнес:

- Чую, война скоро будет.

- Чего? - удивился я.

- Наши их бить собираются, - Леха кинул на стойку несколько монет и спешно убежал, даже не попрощавшись. Я так и не успел спросить, кого он имел в виду, говоря "наши".

- Бред, - сказал я сам себе. И вновь приложился к кружке.

Никто не знает, в силу каких обстоятельств, но почему-то на территории юго-восточной части материка магия не действует. Везде можно колдовать сколько душе твоей угодно (в пределах твоих возможностей, разумеется), а вот там даже у самых мудрых и сильных магов не получается. Вот поэтому и назвали тот край Проклятой Зоной.

Впрочем, ничего страшного в том не было - ну нельзя колдовать и нельзя, тут уж ничего не поделаешь. Однако, человек, тварь по природе своей хорошо приспосабливающаяся, вскоре нашел самое лучшее применение феномену тех краев. Причем, в данном случае лучшее не означает хорошее.

Лет четыреста с небольшим тому назад начали туда ссылать неугодных государству людей со всех краев земли. Самые сильные маги того времени постарались на славу и поставили по периметру тех земель сильный магический купол - барьер, который позволял беспрепятственно проникать внутрь Проклятой Зоны, но не давал возможности выбраться наружу, тем самым обрекая узников на пожизненное заточение в тех крах.

Как правило, неугодными гражданами были представители алхимической братии, из тех, кто магию не считал естественной силой, предпочитая ей силу другую - природную. Можно подумать есть какая-то разница. Они-то, по сути, и алхимиками не были - называли их так потому, что они целыми днями сидели безвылазно в своих лабораториях. Ссылали их, опасаясь, что они спровоцируют толпу на борьбу с магами, которые олицетворяли, да и сейчас олицетворяют, собой силу и власть. Конечно, волшебники всегда внушали окружающим страх и уважение, поскольку являлись избранными владельцами магической силы. Маги - опора власти императора, они - вот, кто настоящая правящая сила, а потомок богов, некогда любивших порезвиться с земными девицами - простая кукла, которой позволено отдавать приказы, которые на руку или безразличны кудесникам. Знали об этом многие, включая самого императора. Но предпочитали делать вид, что это не так. Вдруг однажды боги все же проявят свой легендарный гнев.

Но тут вдруг объявились всякие сумасшедшие, которые утверждали, что в их руках другая сила, пусть пока и менее могущественная, но в которой скрыт большой потенциал. И которая доступна всем вокруг. Естественно, что подобный факт, стань он общеизвестным, серьезно подорвал бы авторитет магов, которым подобный расклад явно был не по душе.

Сумасшедшие эти называли себя учеными, а силу свою - новой наукой.

Они утверждали, что даже обычное приготовление пива является частью этой самой новой науки. Таким образом, эта новая сила содержалась даже в самых мелочах, без нее не происходило ни одно событие в мире. Считалось, что если познать секреты новой науки, то получишь неограниченную власть над всем, даже над магической силой, которую, впрочем, считали противоестественным явлением. К тому же эту власть мог получить любой желающий, а не тот, кому посчастливилось родиться на свет уже озаренным магической искрой.

Власть, которой и были те самые счастливчики, могуществом делиться не хотела, а потому всякий, кто нес подобную ересь, объявлялся вне закона и ссылался в Проклятую Зону. Туда, где магия не существовала, а, следовательно, и новой науки там быть не могло. Ученых повсюду травили, а их учение нещадно поливалось потоками грязи и лжи. Проще было, конечно, казнить всех на площади. но поскольку никто из ученых в открытую не саботировал народ, то смертную казнь они, вроде как, не заслуживали. Тем более, что они, в большинстве своем, были выходцами из довольно богатых и влиятельных семей.

Это позволило им избежать смерти, но не бессрочной ссылки на юго-восток - земли.

Однако, позже маги (все-таки не дураками же они были) поняли наконец смысл навой силы, как и ее повсеместность. Некоторые из высших магистров даже сами начали постигать на своей шкуре научный метод, но делали это тайно. И, конечно же, делиться своими открытиями ни с кем не собирались. А, может, и нечем было делиться.

Как-то мне удалось прочитать отрывок копии одной старой книги, как раз одного из ученых. Он утверждал, что простое колебание листа на ветру - есть проявление природной силы. С виду - простой пустяк, но если познать причину, по которой дует ветер, то можно будет им управлять по собственному желанию. Автор книги утверждал, что ветром можно будет сметать города подчистую и топить вражеские корабли.

Конечно, сильный маг и сейчас на такое способен, знай он нужное заклинание, но это потребует неимоверных усилий и чертову уйму магической энергии. Новая наука подобное обещало любому, причем без применения нечеловеческих усилий, в чем и состояло ее преимущество перед магией.

Простата использования и общедоступность. Тут есть над чем поразмыслить.

Так же в опалу попадали и видные военачальники, которые представляли опасность власти уже самого императора (магам было плевать, кто будет корчить из себя повелителя перед толпой) в виду того, что могли при большом желании свергнуть правящее лицо с трона и провозгласить себя новым императором.

"А как же воля богов?"- спросите вы. Все очень просто - даже у богов случаются незаконнорожденные дети. Тем более, простому народу далеко по барабану, кто ими правит ( исключение составляют уж самые ярые тираны, но даже тут против воли богов не попрешь - приходится ждать либо наследника, либо властолюбивого лже-бастарда). Элита, конечно, будет скалить зубы - у них каждый второй такой же претендент на престол - но делать это будет втихую. Тем более, что недовольных всегда можно выдать за противников воли богов, а за такое отправляют прямиком к этим самым богам для дальнейших разбирательств. Они, конечно, разберутся, что к чему, да только уже поздно будет. Во всяком случае, оттуда еще никто не возвращался ни с оправдательными бумагами, ни без оных.

По началу все было более-менее мирно: ссыльных перевозили к их новому дому вместе с семьей, добром и прочими вещами, так как доля уважения к попавшим в опалу еще оставалась - все-таки это были не абы кто.

А потом кто-то понял, что на юго-востоке медленно, но верно растет и крепчает колония людей, преуспевших в военном деле и в новой науке. А главное, к ним начали тянуться люди, которые считали запретные учения не чушью, а вполне реальной силой, и хотели силой этой обладать. Конечно, их было мало, но так и ливень начинается с капли.

А кто-то другой испугался, что когда-нибудь те, кто вчера отправился в Проклятую Зону, найдут способ выбраться из своей тюрьмы и сделают то, из-за чего они и были сосланы.

С тех пор никто никого никуда не ссылал. Людей, приговоренных к Проклятой Зоне , убивали вместе с их семьями, всеми родственниками и близкими знакомыми. Все вещи их и дома сжигались, а память о них всячески устранялась.

Тогда-то хлынули люди в Проклятую Зону по собственному желанию - иного выхода у них не было, поскольку неугодным мог оказаться любой. А в такой ситуации куда выгоднее оказаться изолированным от остального мира магическим барьером, чем быть попросту убитым. И, что интересно, за год, в среднем, туда сбегало людей примерно столько же, сколько раньше ссылали за двадцать лет. Колония людей на проклятой земле начала существенно увеличиваться.

Некоторых ловили и убивали прямо на месте, некоторым везло, и их род навсегда становился заложником Проклятой Зоны. Потом постепенно поток людей иссяк - бежали только самые фанатично настроенные, но их уже ждали на загородительных постах. Да и "аборигены", поговаривают, уже не жаловали новичков, разве что самых башковитых. Оно-то и понятно - жить там еще их потомкам, а места всем не хватит. Полагаю, что они там даже войны вели между собой из-за территории.

Поговаривают, что людей умерших там даже не хоронят, а в печах специальных сжигают, а пепел то по ветру развеют, то в вазу керамическую засипят и хранят на память. Может, и врут, а может, и нет - никто оттуда не возвращался, да и вернуться при всем своем желании не мог.

А недавно вдруг начали ходить слухи, что магический барьер, много лет назад поставленный высшими магистрами магии, начал слабину давать - вроде как видел кто-то зверей, туда-сюда бегающих, заслон напрочь игнорирующих.

Широкую общественность пока ни о чем подобном официально не информировали, да только мир слухами бродячими полнится. Ползли во все стороны словно тараканы по стенке разговоры, на мой взгляд, самые скверные из уст в уста по всей империи, да и за ее пределами тоже.

Паники пока не было, благо к слухам хоть и прислушивались, но верили в них неохотно (тем более в такие мрачные). Тем более, что всерьез никто угрозы не ожидал. Пока. Да и чего опасаться? Ну, исчезнет барьер, и что с того? Не факт, что изгои те, кто уже не одно поколение там обитает, решит покинуть те места. Это ведь уже не те, кого сослали в первые годы, а их потомки. Им Проклятая Зона родным домом стала. Зачем им теперь уходить оттуда? А если кто и решил дом в другом месте поставить, так чего в этом плохого - вон сколько земли невозделанной, бери не хочу.

А уж если и не растеряли они за века обиды и ярости предков своих, что с того? Выйдут они с мечами в руках, да только кто с ними по чести драться будет? Выпишет Император Круз мага посильнее да поискуснее, и сожжет тот сколь угодно большое войско опальных за пару минут - и всего дел. Так что не видел я смысла им войной идти, да и времена другие - власти императора ничего не угрожает, орден Истинной Длани, что незаконно правил землями империи без ведома императоров, сотню лет как уничтожили. Так что помилует наш правитель всех их, мужик он вроде толковый и рассудительный, с головой дружит и не кровожадный.

На мой взгляд, не было никакой угрозы в том, что Проклятая Зона стала бы открытой территорией. Поначалу и я, признаюсь, немного испугался, а потом я хорошенько подумал и решил - нечего из мухи слона выдувать. Делать народу нечего, вот и выдумывает он себе страхи из всего, что только глазу подвернется.

Я допил свое пиво, и тут подскочила ко мне Кира - девка вся из себя, хоть и проститутка, а якшаться со всяким сбродом не станет.

- Как жизнь, Пес? Где пропадал? Я уж вся извелась без ласки твоей, - подмигнула она мне. Бокал вина, причем не самого паршивого в этом заведении, тот час возник перед ней - трактирщик знал, что я сделаю именно этот заказ, поэтому не стал утруждать меня открывать свой рот. С девушкой мы находились на той стадии знакомства, когда она уже не являлась для меня одной из знакомых жриц любви, но до сносной дружбы еще было рановато. По крайней мере, я относился к ней несколько иначе, чем к остальным и при встрече в этом заведении всегда угощал ее вином.

- Ну, до жизни моей дела тебе нет, а про работу мою знать тебе не надо. А уж ласки тебе было отведено и без меня предостаточно, - несколько грубовато процедил я. Сам не знаю, что со мной случилось, да только видеть ее в тот вечер почему-то мне не хотелось. А тут, прям, как назло, она была свободна, и деться было некуда - книгу отдать надо.

- Э-э-э, да ты сегодня явно не в духе. Не стой ноги встал? Так не переживай, я свое дело знаю не хуже, чем ты - свое. Если не прочь, так забудешь вскорости о всех невзгодах своих. Да что я тебе говорю, сам все прекрасно знаешь, - она старательно пыталась поймать мой взгляд и продолжала широко улыбаться. Хорошая у нее была улыбка, многие на нее покупались. Тем более, что и все остальное было при ней.

Тут я насторожился. Не любила она, когда ей грубили. Вниманием сильного пола она никогда не была обделена, так что могла позволить себе взбрыкнуть, словно необъезженная лошадь. Девка вполне легко могла стать содержанкой какого-нибудь старого богатея, но сама говорила, что еще не время. А тут я, простой наемник, чуть не послал ее куда подальше, а она терпела. Не уходила прочь и винцо мелкими, редкими глотками попивала. По характерно блестевшим глазам видно, что не первый бокал, хотя обычно пила мало, поскольку была слаба в этом отношении.

Будь я дураком, то сразу решил бы, что она влюбилась в меня по самые уши. Но хоть какие-то мозги у меня пока еще имелись, а потому я понимал, что не хватит в моем кошельке золотых монет, чтоб купить ее любовь. Как женщину познать ее денег мне хватало, а вот иллюзию любви почувствовать не получилось бы.

- Я весь вечер занят - дел много, вот и не в настроении. Так что не обижайся. А вот от ласк твоих, пожалуй, не откажусь. Только сейчас мне некогда - Чуба жду, а вот ближе к полуночи, пожалуйста - я весь твой. Так что сейчас можешь идти, я тебя позже найду.

Она в ответ усмехнулась:

- А я никуда не тороплюсь. Могу подождать - Чуб мужик понятливый, увидит меня с тобой - и задерживать тебя не станет. Даст, я думаю, тебе ночку передохнуть в нежных объятиях, прежде чем опять куда-нибудь погнать. Он ведь не дурак.

Ничего себе!!! У нее что, клиенты перевелись вдруг? И откуда взялось это ее "прежде чем опять куда-нибудь погнать"? Что же такое успело произойти за эту неделю, пока я за книгой украденной ездил?

- С каких пор у тебя минута свободная заваляться успела? Мужики приличные перевелись, или конкуренция выросла? - спросил я с усмешкой.

Она посмотрела на меня как на идиота и хихикнула:

- Опомнись, откуда в пятницу здесь мужикам приличным взяться? Да ты посмотри вокруг, ничего не замечаешь?

Я огляделся, стараясь разглядеть в сизой завесе табачного дыма хоть что-то необычное. Как я ни старался, но все было тщетно - все, вроде, было как всегда, разве, что народа больше, но это как раз таки и нормально для сегодняшнего вечера.

- Да нет, ничего необычного не вижу. Сброда многовато, так это понятно - день зарплаты.

- Вот именно, что сброда много, а нормальных людей и нет, - в понимании Киры нормальный человек - это член какой-либо гильдии, в том числе и гильдии Кинжала - самой многочисленной группы наемных убийц.

Я вновь оглянулся и действительно не увидел никого из знакомых по работе. Даже Леха Лихо, стоило ему здесь появиться, тот час умчался по делам.

- Случилось что? - спросил я, немного насторожившись.

С месяц назад от Лихо был очередной нелепый слух, что Император Круз решил всерьез взяться за все гильдии. Кроме одобренных законом или получивших разрешение на свою деятельность и платящих с доходов в казну налоги. Он вдруг решил враз и навсегда покончить с "организованными преступными структурами", то есть с преступность как с таковой, поскольку преступления одиночек - капля в море беззакония. Тем более, что ловят их, за исключением особо матерых, и без этого довольно неплохо.

А когда возьмутся силы правопорядка за дело как следует, то будут хватать всех членов гильдии, объявленной вне закона, не разбираясь кто вор, а кто наоборот, от этого самого вора заезжих купцов оберегает. И поступать собирались по всей строгости закона, а может и того круче.

Над слухами Лехи, как всегда, все посмеялись, так как каждый знал, что будь это правдой, то все равно ничего у императора не получится. Люди, которые членов гильдии в тюрьмы сажать должны, жалование не только из государственной казны получают. Да и Император Круз не дурак - знает, что помимо его власти есть власть другая, которая живет по своим, немного другим, законам, однако с властью и законами законного императора более-менее считается и не в коем случае их не оспаривает. А беспорядки и кровь на улицах по всей империи не нужны ни одной, ни другой стороне, поскольку если с гильдиями и впрямь соберутся разделаться, то начнется такая война, что по сравнению с ней Проклятая Зона с ее мифической войной - семечки.

Это было примерно месяц назад, а что теперь? Неужели, император и впрямь спятил? Тогда почему я ничего об этом не знаю? Леха Лихо меня видел, а он уж точно бы сообщил такую новость. Может, он думал, что я уже в курсе? Нет, бред все это. К тому же где тогда реки крови и крики боли? Вокруг все спокойно - народ пьет-гуляет и в ус не дует. Значит, случилось что-то другое.

- Третий день, как нет никого. Работа к вашему брату косяком повалила, отбоя нет от знатных людей, - успокоила меня Кира в некоторой степени.

- А что конкретно требуют? - поинтересовался я.

- Из города в срочном порядке уезжают все, кому есть что терять и кто в курсе грядущих событий. А скоро, наверно, и простой люд с мест двинется.

- И что, всем охрана в пути требуется?

- Ага. Я слышала, что некоторые даже нескольким гильдиям воров приплатили, чтобы их в пути не встретили, а людей в охрану все равно набрали. Понимаешь, какое состояние они сейчас вывозят, раз так боятся?

- А мануфактурщики работают?

- Ха. Владельцы давно уже дома свои покинули - управляющих вместо себя оставили, а сами прочь сбежали.

- Не знаешь случайно из-за чего вся суматоха?

- Когда крысы с корабля бегут как ошпаренные, то причина этому только одна. Так что не течь искать нужно, а вслед за крысами бежать. День, максимум два-три, и остальные прикинут, что к чему, да только лучше слинять до того.

В чем-то она права. Икать причину ни к чему - раз уж все богатеи в страхе похватали свои пожитки и сбежали, значит, дело и впрямь нешуточное. Если учесть последние слухи и предположить, что все, или хотя бы часть, мною услышанных слов было правдой, то все становилось понятно.

Вот только обычные смертные вряд ли что заподозрят - некогда им о подобных вещах переживать.

Похоже, болтовня про Проклятую Зону - это не просто чьи-то пустые выдумки.

- А ты почему в городе осталась? - спросил я.

- А мне чего суетиться? Вещей у меня немного - в любой момент готова в дорогу. Тем более, поговаривают, что время еще есть. А тут тебя увидела, решила прибиться. Возьмешь меня с собой? - она подкупающе улыбнулась.

- А что тебе со мной делать, смерти искать? Ты ведь прекрасно знаешь, что у меня за работа.

- Не беспокойся, постоять я за себя сумею уж как-нибудь.

- Значит, драться умеешь. Хорошо хоть?

- Да пока, вроде, никто не жаловался.

Я невольно усмехнулся. Мне было весьма забавно смотреть на то, как эта красавица сидит тут и храбрится.

- Может, ты еще и колдовать умеешь? - с усмешкой спросил я.

- Конечно, умею, а будешь издеваться - прямо тут в жабу превращу. Хочешь?

- Нет, уж как-нибудь обойдусь без этого.

- Так что, берешь с собой? - заглянула она мне в глаза.

- Почему к какому-нибудь богачу не прибилась? Уехала бы с ним и горя не знала.

- да кому сейчас из кошельков до моих прелестей? Ты меня к какому-нибудь городу подальше проводи, а там я от тебя отстану, не переживай.

- Опять в проститутки пойдешь? - спросил я, - Думаешь, примут тебя в другой коллектив? У них, наверное, и без тебя есть, кому работать.

- Примут, никуда не денутся. А может кого из перспективных подцеплю.

- Слушай, а зачем тебе в шлюхи идти, если ты хороший боец? Прибилась бы к какой гильдии и жила, задом не торгуя.

На это она только рассмеялась:

- Работенка у вас бывает и погрязнее, чем у меня. К тому же куда опаснее. А если вдруг шрам заработаю, какой тогда богатей меня к себе в любовницы возьмет, а? Нет уж, мне и на своем месте живется неплохо.

- Ну, раз так, то возьму тебя с собой по старой дружбе. Только куда, я пока не знаю, - согласился я на уговоры Киры. - К тому же услуги мои платные, если не забыла.

- Мне все равно куда уехать, лишь бы подальше отсюда. А насчет платы ты не переживай, думаю, сторгуемся, - улыбнувшись, она мне подмигнула.

- Договорились. Погуляй немного без меня, а я с Чубом дела улажу и буду ждать тебя на этом самом месте. По рукам? - я протянул ей ладонь.

- По рукам, - Кира пожала мою руку и быстро растворилась в сизой дымке и море людских тел, призывно вильнув бедрами на прощание.

Больше до встречи с главой гильдии Булав ничего примечательного не произошло. Впрочем, и ждать оставалось всего ничего.

Чуб был мужиком высоким и толстоватым (когда-то могучие мышцы нынче заплыли жирком), силу имел немереную и изворотлив был, несмотря на свою комплекцию, как змея. Одевался он в простую куртку и потрепанные штаны как простой рабочий, чтобы чей-либо ненужный глаз не смог выхватить его из простой толпы. Он был очень умен и довольно неплохо образован, но со случайными знакомыми вел себя как неотесанный грубиян, все так же в целях конспирации. Говорили, что у него мания преследования, оттого и скрытный он такой, даже на заводе кирпичном иногда подрабатывал, что бы его рабочие за своего принимали.

Возможно, это действительно было перегибанием палки, да только в случае опасности накрыть Чуба будет очень непросто. А угробить его пытались не раз.

Лет десять назад его единственный сын подхватил какую-то болезнь в Темных Территориях. Он днями лежал в кровати без сознания, а тело его будто горело изнутри, и ни один волшебник не знал, как ему можно было помочь. Чуб выяснил из дневника отпрыска, что его сын наткнулся на неизвестную тварь, которая, укусив его за руку, и заразила бедного парня этой неведомой болезнью. Было решено, что в рану бедолаге попал яд, но он был так же незнаком ни одному кудеснику, а потому лекарства не было.

Один маг сказал Чубу, что если бы узнать что за тварь отравила паренька и добыть ее яда, он смог бы добыть лекарство. На раздумья времени не было. Отец самолично отправился в Темные Территории, пытаясь найти чудовище и попытаться сделать противоядие, но не успел - его сын буквально сгорел от жара за пять дней.

Однако по возвращении из своего похода, Чуб объявил узкому кругу друзей, что во время своего похода он спас одного старого колдуна-отшельника, который в благодарность подарил главе гильдии Булав небольшой флакон с мутным зельем, которое, по уверениям спасенного мага, сделает любого выпившего его быстрым как молния на некоторое время.

Чуб так и не попробовал зелье - случая не было или на черный день оставил, вдруг удирать придется, кто знает? А один из друзей оказался болтлив, что существенно расширило круг лиц, знавших о столь полезном подарке. Особое распространение эта новость приобрела среди магической братии, и это было неслучайно. Интерес был вызван, прежде всего, тем, что, похоже, никто из магов, кроме того самого отшельника, не знал формулы подобного зелья.

Это в старые времена колдуны хранили свои рецепты за семью печатями, открывая их только самым близким людям (и то очень-очень редко) и своим ученикам, если считали, что те того заслуживают. Теперь же маги охотно продают друг другу свои открытия, утаивая только что-то действительно экстраординарное.

На предложения выкупить снадобье Чуб отвечал категорическим отказом. Ему предлагали сумасшедшие деньги, говорили, что как только рецепт зелья будет открыт ему подарят целую бутыль этого пойла, но он отвечал, что когда сочтет нужным отдаст зелье просто так. Но лишь тому, кого выберет самолично. Однако назойливые чародеи продолжали терроризировать покой главы гильдии Булав, предлагая все более выгодные условия. Некоторые даже пробовали угрожать Чубу расправой, но по его приказу одного такого мага прирезали в его же собственной кровати, когда тот мирно спал. После того случая угрожать ему перестали, разумно посчитав, что так будет безопаснее для своей шкуры. Конечно, волшебники могли убить Чуба, но за него найдется кому отомстить, а потому они решили просто продолжить переговоры о торговле.

Со временем все поняли, что надеяться на что-либо бесполезно и от Чуба отстали. Все знали, что Эликсир Скорости, как его прозвали, до сих пор находится в тайнике главы гильдии или еще в каком-либо укромном месте, и в тайне надеялись, что когда-нибудь Чуб выполнит свое обещание и отдаст зелье просто так именно ему. Так к мужику начали подлизываться, но не слишком назойливо, что бы не вызвать гнев счастливого обладателя эксклюзивного снадобья и очень опасного человека, который страсть как не любил лишнего внимания к своей персоне.

Были так же те, кто утверждал, что никакого волшебного зелья и вовсе нет, поскольку никто его, кроме самого владельца, никогда не видел.

Так или иначе, но суета вокруг снадобья потихоньку утихла, что несказанно обрадовало Чуба, которого все успели изрядно вывести из себя.

Он вошел в трактир и огляделся по сторонам. Народа было с лихвой, но, как по волшебству, в дальнем темном углу сразу освободился один столик. На столике Чуба уже поджидала огромная кружка холодного пива и пара вяленых рыбин.

Я подошел спустя пару минут, поздоровался, как того требовал обычай, и сел за стол.

Чуб в ответ лишь кивнул, продолжая пить.

- Вот книга, - я достал ее из сумки и положил перед главой гильдии, при этом загородив столик спиной от праздных гуляк.

- Молодец, хорошая работа, - сухо похвалил меня Чуб и мигом спрятал книжку за пазуху. На место, где она лежала, он бросил кошелек, отозвавшийся металлическим звоном.

Деньги я считать не стал - доверяю, да и не принято это. Вот теперь работа моя действительно закончена и можно было пойти отдохнуть. Но...

- Слышал, что работы в последнее время прибавилось. Работнички не помешают? - спросил я. Конечно, если Чуб не предложил дело (а, по словам Киры, запрячь он должен меня сразу же, как только я получу заработанные деньги), то лучше бы не заикаться, иначе об отдыхе можно забыть. Но мне хотелось разобраться в происходящем и понять, являются ли слухи о Проклятой Зоне просто слухами.

- А тебя что, опять в дорогу поманило?

- Да нет, спасибо. Зад уже от седла болит, да и отдохнуть чуток не помешает.

Глава гильдии Булав непонятно чему усмехнулся.

- Крысы бегут с тонущего корабля (тут уж была моя очередь усмехнуться - фраза в последнее время начала обретать популярность) и переживают за свой хлам. Заказов действительно хоть отбавляй, да только на тебя у меня другие планы.

- Какие, если не секрет? - поинтересовался я. Да уж, нечто кроме банальной охраны груза было в радость.

- Мне нужно, чтобы ты разыскал для меня человека по имени Ино Люксар. Запомнил имя?

- Ино Люксар, - с неохотой повторил я. Честно признаться, в вопросе поисков кого-либо я был непрофессионалом. В этом деле нужно быть довольно коммуникабельным человеком, обладающим искусством вести беседы и задавать четко сформулированные вопросы, чтобы суметь разговорить совершенно незнакомого человека и выяснить у него всю необходимую тебе информацию. К тому же тут просто необходимо иметь чутье, что-то вроде собачьего нюха.

- Где он скрывается, я не знаю, поэтому и прошу тебя. Единственная зацепка - последний раз он появлялся в Вотлюме - это город на севере отсюда, было это три месяца назад.

- Описание?

- У меня его нет.

- Особые приметы?

В ответ Чуб развел руки.

- Какой срок?

- В обычной ситуации я бы не ставил тебе рамок, но при сложившихся обстоятельствах - три недели. В лепешку расшибись, но доставь его сюда, прямо на это самое место, - глава гильдии постучал пальцем по крышке стола.

- Ты даешь мне только имя и требуешь найти его за три недели? - я был удивлен и возмущен без меры. - Чем этот тип занимается?

- Понятия не имею, но мне нужна кое-какая информация, которой он располагает. Именно поэтому крайне необходимо доставить его в целости и сохранности. Причем очень срочно, - по виду Чуба я понял, что дело и впрямь очень важное.

- Почему бы тогда не отправить на это дело какого-либо профессионала? Например, Сашу?

- Я считаю, что и ты неплохо справишься.

- Этот человек и вся эта срочность как-то связаны с тем, что происходит в Проклятой Зоне? - спросил я напрямую.

- Сплетней наслушался?

- Просто предположил. К тому же сплетни ходят уж очень мрачные.

- Знаешь, что творится на юго-востоке последний месяц? - Чуб заговорчески подался вперед и зачем-то заговорил шепотом.

- Война собирается? - неуверенно спросил я, решив проверить правдивость слов Лехи Лихо. К тому же мне не оставалось ничего другого, кроме этой безумной теории самого знаменитого в наших кругах паникера и сплетника.

Чуб только невесело усмехнулся:

- Чушь это собачья.

- Значит, что войны не будет? - поспешил я расслабиться. Все-таки Лихо, как всегда, оказался неправ. И слава богу.

- Война? Ха! Будет бойня, а не война. Кровавая мясорубка.

- Неужели император решил разделаться с жителями Проклятой Зоны раз и навсегда? Вот уж не думал, - удивился я. Выходит, магический барьер не ослабел, а его попросту сняли, и теперь туда отправят армию солдат для тотальной зачистки. С чего бы это? Раньше никто ничего подобного не предпринимал. С чего это вдруг решили уничтожить поселение несчастных изгоев?

- Да нет. Боюсь, что это жители Проклятой Зоны решили заявить нам о своих правах.

Я на миг замер, соображая, не послышалось ли мне то, о чем только что говорил Чуб. На всякий случай я переспросил, надеясь, что просто неправильно его понял:

- Люди с Проклятой Зоны идут на нас войной? - надеюсь, мой голос не выдал моего легкого испуга. Еще час назад я был уверен, что в случае этой войны мне переживать не о чем, а теперь, наблюдая реакцию главы гильдии, я начал подозревать, что ожидается весьма серьезная заварушка.

Стоп. Чуб сказал, не война - бойня, а он не из тех, кто раздувает из мухи слона.

- Я думаю, они просто обратят нас в пыль, но в общем ты прав - изгои все же решили захватить власть.

- В пыль? А как же маги, армия, наконец?

- Как ты думаешь, стали бы ссыльные - потомки не самых глупых людей империи, между прочим,- идти на нас войной, не имея твердой надежды на успех?

- Хочешь сказать, у них есть в арсенале нечто помогущественнее магии и стали?

- Я в этом абсолютно точно уверен.

Я немного помолчал, а потом спросил с надеждой:

- А может, слухи о войне - это пустая болтовня? Где доказательства? Должны же быть какие-то факты, говорящие об этом.

- Посмотри вокруг,- усмехнулся Чуб и развел руками - если есть доказательства, то почему все они веселятся и гуляют? Почему они кружками пьют пиво, а не носятся по улицам в панике? Где крики женщин, плач детей, ругань солдат? - он прервался, чтобы сделать большой глоток пива, а пока он был занят поглощением хмельного напитка, я успел заметить ему:

- Тогда почему ты считаешь, что будет эта заварушка? Об этом ведь ничего не слышно, не считая глупых слухов от Лихо.

- Тут ты не прав, Пес. Вести с границы приходят одна тревожнее другой. Крупные торговцы и ремесленники уезжают прочь со всем добром, которое жалко оставить, хотя пока еще ничего толком неизвестно. Кто-то связал бы все воедино и поверил в самое мрачное. А потом убедил бы в этом остальных. Но, как видишь, большинство еще, ни о чем не знает. Да, ты в чем-то прав - сведения о готовящемся нападении - это пока лишь только догадки, в которые никто не верит. Или делает вид, что не верит. Но я открою тебе одну тайну: о войне знает совсем мало человек, которые, уж поверь мне, не будут болтать об этом во всеуслышание на каждом углу. Потому-то в городе и нет паники - никаких серьезных слухов здесь не ходит.

- Выходит, никто даже не догадывается...

- Мне кажется, кто-то все-таки насторожился внезапным бегством богачей, но в чем тут дело вряд ли догадался. Максимум, что сделает этот кто-то, так это поступит подобным образом - убежит из города следом, да и то вряд ли.

Мне вновь вспомнились слова Киры о том, что следует бежать вслед за крысами, а не тратить время на выяснение причины их бегства.

- В любом случае люди в скором времени поймут, что что-то не так и запаникуют, - пробормотал я себе под нос.

- Не спорю, но думаю, что это произойдет еще очень нескоро. Вероятнее всего непосредственно в момент мобилизации, - тут Чуб привстал со стула и пальцем поманил меня.

Я подался вперед, и глава гильдии Булав зашептал:

- Император Круз уже издал тайный указ о срочной мобилизации всех, подчеркиваю, всех мужчин и женщин способных держать оружие при первых признаках агрессии со стороны юго-восточных земель. Вот так-то.

Я присвистнул. Чуб отпил пива и продолжил:

- Он издал указ, но оглашать его не спешит - вдруг все обойдется, а напрасная паника никому не нужна. Но стоит случиться беде - всех погонят на смерть. Гонцы с указом уже разосланы по всем закоулкам империи, оружие пылится в казармах, оружейники работают как проклятые - следующий шаг за Проклятой Зоной, - закончив, Чуб опять присел на стул. Я последовал его примеру.

- Погоди, значит, если изгои готовились к войне, то они знали, когда ослабнет магический барьер. Разве это возможно? - все смешалось в моей голове: Торн и книга, Проклятая Зона и готовящаяся война, и я никак не мог взять в толк как ссыльные устоят против боевой магии - слишком много странных событий выпало на мою голову за последние несколько дней. Уж не продешевил ли я, когда согласился вернуть книгу за стандартную цену? Вон Торн мне за не целое богатство предлагал, а вместо этого мне достались головная боль и беспочвенные подозрения о важности содержания украденной книги. К тому же, стоило мне вернуться домой, как меня сразу огорошили новостью о грозящей войне, которая, между прочим, не сулит нам ничего хорошего. Неудивительно, что тогда моя голова соображала куда хуже, чем обычно.

Уже позже, когда я вспоминал тот вечер, я пришел к мысли, что главное было не в том как жители Проклятой Зоны узнали о том, когда барьер ослабнет, а то, на что они надеялись. Стоит им выйти за пределы их земли с твердым намерением сражаться, как их тут же испепелят - эта мысль неоднократно лезла мне в голову, говоря мне, что бояться не надо. И если после разговора с Лехой Лихо она действительно успокоила, то после последних слов Чуба она уже не приносила былой уверенности. И все потому, что появилась другая вполне логичная мысль - на этот раз тревожная - если маги действительно способны разом убить все вражеское войско, то зачем тогда Императору понадобилось ставить в строй всех боеспособных подданных? Выходит, в этой войне вся тяжесть падет на плечи обычных солдат.

Чуб с задумчивым видом посмотрел в свою опустевшую кружку и начал неохотно рассказывать. И чем дольше он говорил, тем больше меня мучил вопрос: "А не единственный ли я человек, которому Чуб это рассказывает?"

- Об этом мало кто знает, в основном - сильные мира сего, да и то не все, но сведения о том, что магический барьер вокруг Проклятой Зоны пропал (да, пропал, а не ослаб) появились около года назад.

Тайный указ императора повелевал пятерке самых искусных магов Империи в самые кротчайшие сроки восстановить магический заслон без какой-либо огласки. Управились быстро - маги истратили чудовищное количество силы, но работа была сделана на славу. Проклятая Зона вновь стала изолирована от остального мира.

Правда, ненадолго.

Через месяц пропал и новый барьер. Странно, не правда?

На этот раз для решения проблемы пригласили дюжину волшебников, которые сделали барьер непроницаемым с двух сторон - глухую магическую стену. С ней вышла довольно забавная история - она исчезла уже на следующий день, когда сотворившие ее маги собрались отправляться по домам вполне довольные своей работой.

Вот тут-то все, кто знал об этом происшествии, запаниковали. Решили прислать на помощь истощенным кудесникам подмогу, но на это требовалось время, поэтому, пока не прибыли свежие силы, дюжина магов, собрав все крохи оставшейся энергии, решила сотворить хоть какое-либо подобие заграждения. О том, что подобная затея предполагалась с целью перехвата выходцев с той стороны, не могло быть и речи. Скорее это было что-то вроде дозорной заставы - при попытке проникновения кого-либо со стороны Проклятой Зоны, в небе должны были вспыхнуть сигнальные искры, чтобы дежурные войска могли задержать нарушителя. Ни на что большее сил у чародеев не осталось.

Впрочем, этой затее не суждено было воплотиться в жизнь.

Волшебники - народ неглупый ( по крайней мере те, кто не тронулся умом в ходе своих попыток найти новое заклинание), и они уже начали до чего-то додумываться. А когда они пришли на то же самое место, где накануне они тратили свои запасы энергии, чтобы поставить заглушку от проклятых богом и человеком земель, то оказалось, что сбылись их самые бредовые и страшные опасения. Они не смогли сотворить никакого даже самого простого заклинания, и дело было тут не в том, что они были выжаты, словно побывали в жерновах. Они стояли на проклятой земле.

Там, где еще вчера был магический барьер, сегодня невозможно было колдовать. За одну ночь нормальная земля пропиталась ядом проклятой почвы.

Но самое жуткое заключалось в том, что Проклятая Зона начала расползаться по всем направлениям, причем с каждым часом все быстрее и быстрее. Она начала расти, и с этим невозможно бороться. Или, по крайней мере, пока никто не знает, как остановить этот процесс.

Никто, кроме жителей самой Проклятой Зоны. Да, именно так. В короткие сроки удалось заслать туда нескольких шпионов. Большинство не вернулись, но кое-кому удалось доставить важную информацию. По небольшим обрывкам полученной информации удалось выяснить, что изгои собрали какую-то чудовищную установку, которая заражает землю той чумой, что царит в Проклятой Зоне. Единственный выход для нас - сломать эту машину. Это, конечно, не победа, поскольку пройдет время и вместо уничтоженной, изгои соорудят новую, и тогда все начнется заново.

- Но поломка действующей установки позволит выиграть время. Время, которое позволит вырезать всех жителей Проклятой Зоны с минимальными потерями. Так? - закончил я за Чуба.

- Схватываешь на лету, - глава гильдии широко улыбнулся.

- Тогда почему машину не уничтожили до сих пор?- спросил я.

- Все не так просто. Видишь ли, никто не знает, как выглядит эта установка и где она находится. Тем более необходимо знать, куда стоит направить удар, чтобы поразить самое сердце, так, чтобы машина не подлежала ремонту, а кроме создателей этого никто не знает даже среди изгоев. К тому же ее уничтожение послужит прямым объявлением войны.

- Но ведь в этом случае император и так собирается напасть. Какая тогда разница?

- Потери минимальны только на планах самоуверенных стратегов, - усмехнулся Чуб,- но Круз не дурак, он понимает, что лучше все уладить миром. Он даже готов пожертвовать некоторыми территориями. Пойми, пока никто не хочет войны, по крайней мере, с нашей стороны, но вскоре Проклятая Зона разрастется раковой опухолью по имперским землям, и тогда другого выхода не будет.

У изгоев будет больше места для маневров, и тогда они решаться напасть на первые города, или Император прикажет солдатам обнажить свои мечи. Вот так-то.

- Поэтому все, кто хоть краем уха прознал об этом, бегут прочь от юго-востока?

- Да, они надеются, что бегство спасет их жизни. Но только это не так - бегство лишь отсрочит их кончину.

- Значит, ты не веришь в нашу победу? - усмехнулся я. Кем-кем, а паникером Чуб не был.

- Если честно, то я считаю, что у императора мало шансов, - признался глава гильдии Булав.

- Но у тебя ведь есть на этот случай какой-то план? - спросил я. Конечно же, у Чуба был план иначе он бы не сидел сейчас передо мною и спокойно рассказывал, что скоро всем нам настанет конец.

Но он, естественно, не ответил. Я лишь заметил на его лице тень лукавой полу-улыбки.

Я понял, что ответа не получу, а потому решил узнать побольше о изгоях.

- Значит, их ученые нашли способ избавить наш мир от магии? - мне в это как-то не верилось. Даже после всего того, что сообщил мне глава гильдии.

- Да, поэтому маги им не страшны - они будут драться на своей земле, где огненные шары им не страшны, а земля эта будет постоянно увеличиваться, и вскоре по всей Империи волшебники станут всего лишь беспомощными стариками. Ну, или такими же потерявшими силу юношами, - поспешно добавил Чуб, вспомнив, что я тоже являюсь чародеем.

Он был прав. Магия - наше основное оружие в этой войне, но оно окажется бесполезным против врага. Мы несколько веков открывали все новые и новые боевые заклинания и улучшали старые, забыв, что в руках у нас по-прежнему остаются мечи и арбалеты, которыми воевали еще наши предки. Кто знает, чего за это время добились жители Проклятой Зоны в военном вооружении? Они ведь прекрасно представляли, что даже без магии мы представляем великую силу. Мы способны задавить их числом, утопить их в своей крови.

Они умные, они обязательно должны были что-то предпринять по этому поводу, иначе вся эта затея с установками не даст никакого положительного результата.

Без нашей магии мы беззащитны. Они лишают нас нашего основного орудия защиты и нападения. Один по-настоящему сильный маг может выстоять против десятитысячного войска. Он выложится до последней капли энергии, бессильно рухнет на землю, но будет победителем. Что, кроме магии, способно на такое? Лично я ничего подобного придумать не мог, а вот изгои придумали. Иначе шанса у них нет - они поставили на карту свои жизни. Против наших.

Может им необязательно мстить? Вдруг у них цель не уничтожать империю, а просто отделиться - создать отдельное суверенное государство? Может они хотят просто жить свободными, без колпака над головами? Хотят идти, куда им вздумается; жить, где им вздумается; торговать, с кем вздумается. Избавиться, наконец, от клейма проклятых, изгоев. Чуб, может, сейчас они просто прибирают себе к рукам территории?

Вслух же я произнес следующее:

- Может, у них нет никакого оружия чудовищной мощности, и они просто пользуются нашим страхом?

- Хочешь сказать, что они рискуют головами, не имея на руках козырей? Нет, не думаю. Слишком велика потеря, если их блеф раскроется.

Чуб замолчал, думая о чем-то своем, а я вдруг вспомнил о книге и о своем желании расспросить главу гильдии о ее хозяине.

- Можешь идти, я тебя не держу, - перебил он меня, стоило мне открыть рот.

- У меня еще есть один вопрос.

- Выкладывай.

- Это насчет книги. Кто ее хозяин? - спросил я.

Похоже, Чуб не хотел говорить на эту тему - обычно у нас принято сохранять секретность насчет своих клиентов. Но я ведь был не чужим, почему бы не сказать мне, тем более, что это именно я вернул книгу.

- Не твое это дело. Книгу ты вернул - молодец. Теперь тебя не книга интересовать должна, а Ино Люксар, - Чуб всем своим видом дал понять, что наша беседа закончена.

Хорошо, не хочет говорить - не надо, я все равно узнаю. Я встал и, попрощавшись, ушел из трактира. Постоял пару минут недалеко от входа, ожидая, когда в заведение забредет очередная веселая компания гуляк. К счастью, таковые не заставили себя долго ждать, и через пару минут из-за угла наконец-то появилась пятерка мужиков, уже, судя по виду, посетившая несколько питейных домов и успевшая изрядно пропустить за воротник. Веселой, громко разговаривающей гурьбой, они ввалились внутрь трактира, а вслед за ними змеей прошмыгнул и я. Подобной братии внутри было с лихвой, а потому появлению очередной порции празднующих гуляк никто не уделил внимания, на что я и надеялся.

Чуб, конечно, по привычке бросил мимолетный взгляд на дверь, но заметить меня, согнувшегося за чужими широкими спинами, не мог. Едва пятерка окунулась в общую массу тел, как я быстрой тенью проскользнул между отдыхающими, стараясь не попасться на глаза своему начальнику. Выбрав темный уголок, откуда отлично просматривался столик, за которым сидел глава гильдии Булав, я затаился и стал ждать.

Вскоре к Чубу подошла девушка разнощица - забрала пустую посуду и поставила новую кружку пива. Он всегда пил много, но при этом почти не пьянел.

Еще через несколько минут к нему подошел человек, который на фоне остальной толпы выглядел, мягко говоря, не к месту. Зализанные назад волосы, тонкие усики, черный костюмчик, холеное лицо, впрочем, не без печати халдея, выражающее высокомерие и брезгливость по поводу необходимости находиться в подобном месте, что никак не соответствует его персоне. Сразу видно - доверенное лицо какого-то важного человека, прислужник, мнящий себя какой-нибудь важной шишкой. Про себя я назвал его Лакеем.

Это именно он пришел за книгой. В подобных случаях богачи не действуют напрямую - им вовсе незачем появляться в подобных заведениях в такой компании, так что действуют через подручных.

Чуб жестом пригласил Лакея сесть напротив, что тот послушно и сделал, всем своим видом выражая свое отношение к подобным местам и людям, места такие посещающих. Однако, обстоятельства вынуждали лизоблюда терпеть подобное общество, которое в свою очередь относилось к нему не то, чтобы с подобными чувствами, но очень скоро над ним в открытую подсмеивалась та часть посетителей, которая еще могла хоть как-то реагировать на окружающую действительность. Впрочем, ввиду того, что этот противный тип разговаривал с самим Чубом, которого знали не как главу гильдии, конечно же, а как весьма грозного и сильного мужчину, с которым лучше не связываться, к Лакею не цеплялись, и обидеть действием его никто не спешил.

Впрочем, и всего остального хватило, чтобы физиономия доверенного лица приобрела багровый оттенок. Похоже, только воспитание помогало сохранять ему самообладание в этой экстремальной ситуации.

Лакей с Чубом обменялись парой фраз, а затем тряпичными свертками - я понял, что в одном из них находилась книга, а вот что в другом я не знал. Уж точно не деньги - кому взбредет в голову заворачивать деньги в ткань, когда для этих целей изобрели кошельки.

Я вспомнил, что забыл сказать Чубу о стычке с Торном и о снятой им копии. Что ж, это и к лучшему. Мне очень сильно захотелось побеседовать насчет книги непосредственно с ее хозяином. Уж кто-кто, а он непременно должен что-то знать.

Получив сверток и спрятав его за полой пиджака, Лакей вскочил из-за стола и быстрым шагом направился к выходу. Чуб разом допил свое пиво, оставил на столе пару медяков и направился в противоположную сторону от двери, через которую вышел его недавний собеседник, к черному выходу из трактира. Сделка была успешно завершена.

Я молнией кинулся на улицу, опередил возле входа Лакея, заехав как бы невзначай ему локтем в бок, и схватил за плечо одного из пробегавших мимо мальчишек. Не дожидаясь, когда тот возмущенно-испуганно завопит, я сунул руку в карман и вытащил на свет блестящую монету. Уж не знаю, повезло мне или нет, но монета была серебряной. Менять на медную ее уже было поздно - в глазах у мальчишки заплясал жадный огонек.

- Хочешь заработать? - я подмигнул пацану, который не отрывал глаз от монеты в моей руке, но, тем не менее, слушал меня очень внимательно.

- Что надо? - сам того не замечая, мальчуган облизнул губы, видимо представив, что монета уже его.

В это время мимо прошел Лакей, пробурчав себе под нос что-то насчет проклятых выпивох, бегущих не разбирая дороги. Он подошел к уже ожидавшему его экипажу и ловко запрыгнул внутрь. Я указал на него рукой, с зажатой в ней монетой, так, чтобы Лакей этого не заметил, а вот пацан прекрасно смог рассмотреть объекта.

- Проследи куда поедет этот тип. Через два часа жду тебя на этом самом месте. Справишься, или может быть лучше попросить кого-нибудь другого?

- Будет сделано,- шмыгнув носом, мальчишка кинулся к отъезжающему экипажу, пока я не успел передумать насчет его кандидатуры, и осторожно зацепился сзади, как обычно это делают подростки, желающие прокатится. Кучер повернул за угол, и мне осталось только понадеяться, что у мальчишки не возникнет желания меня обмануть.

Через два часа он должен был вернуться и обменять интересующую меня информацию на серебряную монету. А пока предстояло расплатиться с Лео и Анной, которые ждали меня в другом заведении через пару кварталов.

К тому же Кира должна была появиться в скором времени. Что ж, я надеялся, она и впрямь не будет обузой в моих поисках Люксара. А вот ночью ее тело, сладкое как мед, будет очень даже кстати.

Я побрел на встречу со своими недавними компаньонами, по пути размышляя о скором разговоре с хозяином книги, которую украл Торн. Я так и не понял, что же именно я хочу узнать о книге.

Но то, что поговорить и как следует расспросить этого человека мне очень необходимо, я знал очень хорошо. Сердцем чувствовал.


## Глава 3


Ты тоже все принял всерьез.


Бригадный подряд "Всерьез".


От событий, случившихся со мною за несколько последних дней, голова просто шла кругом. Особой неожиданностью, конечно же, стала новость о Проклятой Зоне, будь она проклята еще раз. С одной стороны угроза уничтожения была вполне нешуточной и вызывала опасения, а с другой - меня волновало совершенно другое. Предстоящая беседа с хозяином книги, которую украл Торн, приводила меня не то, чтоб в возбуждение, но в какую-то более легкую его форму. Я совершенно не беспокоился по тому поводу, что человек попросту откажется со мной говорить, поскольку был уверен, что сумею заставить его открыть рот.

Розыск же таинственной личности по имени Ино Люксар и вовсе перешел на задний план. О данном Чубом задании забывать не стоило, да я и не собирался, просто решил вести поиск между делом, планируя справиться за десять-пятнадцать дней, а остаток времени...

Я и сам пока не знал, что будет дальше. Искать Торна было глупо, впрочем, и все остальное не представлялось мне в лучшем свете. Куда проще было выбросить книгу из головы и жить как жил, хотя последнее, ввиду последних известий, было весьма трудновыполнимо. К тому же чем-то эта старая книга, будто занозой засела в моем мозгу.

Мне не в первый раз приходилось возвращать похищенные вещи - это, можно сказать, является частью моей профессии. Причем бывали случаи и куда запутаннее, но раскрывать все эти тайны я не спешил - не по мне это занятие.

А тут вдруг обычный случай, в котором все можно списать на глупость Торна, а я все не мог успокоиться. Прочесть странные надписи в книге я не мог, но почему-то был уверен в том, что ее страницы содержат нечто очень важное. Любопытство не заставило себя долго ждать.

- Чего такой хмурый? - спросил Лео.

Дело было в том самом трактире, куда я собирался зайти к своим недавним помощникам. Анна сослалась на какие-то срочные дела и исчезла, как только я отдал ей ее часть. Лео же остался пропустить со мной по одной - две кружке пива. Мне пить особо не хотелось - я и так много пропустил кружек, пока ждал Чуба, но спешить было некуда, а сидеть и смотреть, как Лео будет попивать холодный хмельной напиток - по меньшей мере, было глупо.

Нам принесли по большой кружке пива и по порции огромных, красных, свежее вареных раков. Поначалу оба молчали, не находя тем для разговора - Лео, похоже, о Проклятой Зоне ничего не знал, а мне не хотелось сообщать ему эту совсем невеселую новость. Видимо, Чуб прав о том, что в курсе вещей только особо приближенные, всякого рода шишки да всякие проныры, и то не все.

- Кто хмурый, я? - удивился я.

- Ну не я же, - усмехнулся недавний напарник.

- Вот уж не думал, что у меня хмурый вид, - я попробовал улыбнуться, но чувствую, что вышло не очень удачно.

- Случилось чего?

- Да нет, ничего такого. Новая работа. А я давно с такой миной на лице хожу?

- Нет, когда уходил за деньгами вроде нормальный был. А что?

- Да ничего, - отмахнулся я.

Стараясь увести разговор в сторону, посчитав, что это больная для меня тема, Лео спросил:

- А что за работа? Помощь нужна?

- Нет, спасибо, сам как-нибудь справлюсь.

Не знаю почему, но я вдруг неожиданно для самого себя спросил:

- Слушай, Лео, ты не слышал случайно про человека по имени Ино Люксар?

- Нет, не слышал, - на секунду задумавшись, ответил он. - А что такое?

- По работе. Ну, раз не слышал...

- Не знаю, поможет ли тебе, но я знаю парня по имени Гектор Люксар, - перебил меня длинноволосый наемник.

- Родственник? - насторожился я. В подобную удачу я не верил, но чем черт не шутит?

- Не знаю, но думаю, спросить можно. Завтра он весь день дома будет.

- Слушай, а ты не сможешь его найти сегодня?

- Сегодня? С чего такая спешка?

- Просто столько всего навалилось за последнее время. Так что чем раньше закончу с этим делом, тем лучше.

Всем своим видом Лео явственно намекал, что был не против закончить вечер в компании кружки с пивом, или парой стаканчиков чего покрепче, и грудастой подругой. Но что-то заставило его тяжело вздохнуть и произнести:

- Хорошо, я попробую найти его.

Вот, что значит быть другом. Пусть и не столь давним, чтобы жертвовать своею жизнью.

- Спасибо, друг, ты меня выручил, - я встал и направился к выходу, надеясь, что тонкая ниточка все же приведет к нужному мне человеку.

- Я не прощаюсь, - бросил я через плечо.

- Постой! - крикнул он мне вслед. - Где тебя найти?

- Оставайся здесь, я пришлю Киру. С ней и расспросишь Люксара, - сказал я, выходя на улицу.

- Какую еще Киру? - услышал я вслед, но возвращаться не стал, а поспешил эту самую Киру разыскать.

Ждала она меня там же, где встретила пару часов назад - за стойкой. Одета она была уже не так откровенно, как во время нашей недавней встречи. Стоило мне увидеть ее лицо, я сразу понял, что она, мягко говоря, не в духе. Хотя, это очень мягко сказано.

- Пес! Черт тебя подери, где ты пропадал?! Я уже подумала, что ты решил меня провести, - надо же, она и впрямь рассердилась за мое небольшое опоздание. - Я как дура сижу здесь уже больше часа, а он шляется неизвестно где.

- Успокойся, я отлучался по делам. Кстати, а оружие у тебя есть? - решил я перевести разговор, к тому же я действительно никогда не видел при девушке ни меча, ни чего-либо другого, что смогло бы его заменить. Правда, я не видел смысла ходить проституткам по кабакам с оружием.

- У меня нет оружия, - Кира немного смутилась.

- Вот черт! Ты раньше сказать не могла? - я не знал: то ли плакать, то ли смеяться. Эта девушка напросилась ко мне в спутники, уверяя, что может за себя постоять, а потом вдруг оказывается, что она безоружна! Что ж, похоже, предстояло немного задержаться в городе - следовало заглянуть в кузницу за оружием для девушки. В оружейной лавке за что-либо более-менее дельное сдерут втридорога, а я сомневался, что Кира настолько отлично владела мечом, что может отличить отличный клинок от заурядного. Но, впрочем, не в этом была причина моего негодования. Кира кричала на меня, а я очень сильно не люблю считать себя виноватым, особенно если мне на это недвусмысленно указывают. К тому же не хотелось получать выговор от девушки, которая зарабатывала на хлеб, в буквальном смысле, не разгибая спины.

- А ты сам догадаться не мог? На кой мне меч при моей работе? Да я его и в руках толком удержать не смогу.

- А если клиент будет приставучий?

- Для защиты мне и ножа хватит, - и в доказательство ее слов у нее в руке внезапно возник маленький ножичек. Таким только овощи чистить.

- Ну что ж, руками ты работаешь быстро, - похвалил я ее, еле сдерживая улыбку, - надеюсь, и голова у тебя не отстает.

- Уж будь уверен, - Кира обиженно надула свои полные губки.

- Вот и прекрасно, - без лишних переходов я тут же приступил к делу, - Мне нужно, чтобы ты отправилась в заведение "Сломанный пони". Надеюсь, ты знаешь, где это.

- Будь спокоен, подобные заведения - это по моей части, - заверила меня девушка. Я и не думал сомневаться.

- Тебя там ждет длинноволосый парень, при нем будет двуручный меч. Узнаешь, в общем. Его зовут Лео, он отведет тебя к одному человеку, у которого ты должна будешь узнать все, что ему известно об Ино Люксаре. Запомнила?

- Ино Люксар, - повторила Кира. - Запомнила. Это все?

- Почти. Запомни - возможно, этот человек ничего знать не будет, о чем он тебе и скажет, но ты все равно на него надави - вдруг он что скрывает. Но помягче, договорились? Будет угрожать - не бойся, помни, что я с тобой. Но и палку особо не перегибай, ничего плохого этот тип не сделал. Ясно?

- Ясно. А почему бы тебе самому не заняться этим?

- А ты считай, что я решил проверить тебя в деле, и это твое первое задание, - я усмехнулся, - К тому же у меня на этот вечер запланирована очень важная встреча, которую я не могу пропустить.

- С девушкой? - лукаво улыбнувшись, спросила Кира.

- Понятия не имею, - признался я, - но не бойся - этой ночью я весь твой.

- Надеюсь, на ночь тебя хватит.

Она встала, забросила свою сумочку на плечо и отправилась к выходу.

- Насчет этого можешь не переживать, - я легонько шлепнул ее чуть ниже спины.

Кира отреагировали на это лишь лукавой улыбкой и легким покачиванием бедер.

Прошел еще один час. Мальчишка, которого я послал проследить за человеком, забравшим у Чуба книгу, вернулся даже чуть раньше, чем я ожидал. Видно жажда получить серебряную монету заставила его поторопиться. Он четко объяснил дорогу (как оказалось, это было не так уж и далеко) и рассказал, что слышал разговор того самого мужчины, на которого я указал, и еще какого-то человека, который сперва ехал в карете, а после короткой беседы выскочил в кусты прямо на ходу.

Ничего, кроме черного одеяния мальчишка не разглядел, но зато расслышал фразу о том, что этот загадочный человек обещал все сделать аккуратно.

- Это все? - спросил я.

- Точно не расслышал, но тот тип говорил, чтобы после полуночи второй был готов, - неуверенно проговорил парнишка.

- После полуночи говоришь? - задумчиво повторил я. И дураку понятно, что на это время ничего хорошего никогда не намечается. Возможно, владельца книги хотели повторно обокрасть, а может, дело было и в чем-то другом. Но это уже были не мои заботы.

- Держи, - я протянул мальчугану обещанную монету, и тот моментально скрылся вдали.

Было начало одиннадцатого, а мне нужно было успеть поговорить с недавним заказчиком, пока не пробила полночь, когда что-то должно было случиться.

До роскошного трехэтажного особняка владельца книги я добрался за двадцать минут. Если верить табличке, что была прибита возле входной двери, владельца дома звали Александр Фельд. Судя по всему, это был не самый бедный человек в городе: роскошный дом, невысокий кованый заборчик по периметру участка (который я одолел без труда), амбалы-охранники со свирепыми псами на коротких поводках.

Осторожно обойдя дом, заглядывая в каждое окно, я обнаружил Лакея, приезжавшего к Чубу за книгой, и легко вычислил Фельда. Это был крепкий мужчина лет пятидесяти с хмурым лицом и огромными очками в палец толщиной, отчего казался чему-то чрезмерно удивленным.

Он сидел в библиотеке на втором этаже в огромном кожаном кресле, что стояло перед камином. Несмотря на теплую погоду за окном, в камине яростно бушевало пламя. По правую руку от Фельда стоял маленький столик, на котором стоял огромный как аквариум бокал с вином, а в роскошном канделябре горела одна единственная свечка.

А главное, что по всей комнате по-за стенками грозно высились огромные стеллажи под завязку забитые книгами. Одну из них медленно листал Фельд, иногда делая небольшой глоток вина.

Я понятия не имел, каким способом пробраться внутрь. Если бы я вломился как ураган, он сделал бы неправильные выводы и принял меня за грабителя, а мне это совсем ни к чему. И дело вовсе не в мелких неприятностях, которые мне могли доставить охранники, а в том, что тогда на доверительную беседу, ради которой я туда и пришел, можно было не рассчитывать. С другой стороны, какова была вероятность, что в столь поздний час в такой роскошный дом впустят вооруженного незнакомца, очень подозрительного на вид?

И тут у меня появилась одна немного сумасбродная такая идейка. Я легонько постучал в окно костяшками пальцев.

Хозяин дома оторвался от чтения и недоуменно посмотрел на меня. Я же застыл без движения, ожидая его действий. Тут Фельд либо испугался бы и позвал охрану - тогда весь план катился к псу под хвост. Либо, как я и рассчитывал, его любопытство одолевало чувство страха.

К счастью, мои ожидания оправдались. Фельд неспешно встал, отложил книгу на стол, заложив между страницами закладку, и так же неторопливо подошел к окну. Щелкнув шпингалетом, он приоткрыл раму и негромким, но властным голосом поинтересовался:

- Кто вы, черт возьми, такой? И что вы здесь делаете? - несмотря на тон, в котором угадывалась легкая ярость, вызванная моим непрошенным появлением, лицо его не выражало даже намека на враждебность. Похоже, Александр Фельд решил, что человек, замысливший недоброе, вряд ли станет стучаться в окно, а скорее разобьет его и ввалится внутрь без приглашения.

- Я тот, благодаря кому у вас вновь одна из ваших книг. А все, что мне от вас нужно - это ответы на несколько моих вопросов. Если вы не против, конечно же, - последнюю фразу я произнес, надеясь, хоть как-то произвести о себе хорошее впечатление, а вот от немного заискивающей улыбки, прося разрешения войти в дом, я воздержался.

- Вы случайно не вампир? - прищурившись, спросил Фельд.

- С чего вы взяли? - искренне удивился я. Такой образованный человек, притом в возрасте, а в сказки верит.

- Вампирам требуется разрешение на вход, иначе они не причинят вреда на вашей территории.

- А еще разрешение требуется для воспитанных людей, - заметил я.

Хозяин дома засмеялся, отходя в сторону, и жестом пригласил меня войти.

- Все-таки поверили, что я не вампир? - усмехнулся я.

- Нет, просто я в них не верю. Тем более, вы ведь один из тех головорезов, что вернули мне книгу.

- Я бы предпочел называться наемником. А зачем вы спросили про вампиров, если в них не верите?

- Просто хотел посмотреть, как вы на это отреагируете. Да проходите, не стесняйтесь, хотя лично я предпочитаю принимать гостей через дверь.

Я прошмыгнул в открытое окно. Внутри было тепло и уютно, а стеллажи с бесчисленным количеством книг уже не казались такими зловещими, как раньше.

- Что будете пить? Вино, коньяк, водка? Или некрепкие напитки? - учтиво спросил хозяин, но я отказался - после изрядного объема пива я и так ощущал легкую эйфорию. К тому же я не хотел, чтобы у нашей беседы были сведетели.

- У меня есть к вам одна небольшая просьба.

- Я весь во внимании.

- Мне хотелось бы, что б о моем пребывании в вашем доме и о нашей беседе никто не знал.

- Насчет меня и моих слуг можете не беспокоиться, - успокоил меня Фельд.

На это я только усмехнулся:

- Я бы на вашем месте был осторожнее с тем усатым типом, которого вы послали за книгой.

- Феликс? О чем вы говорите, он верой и правдой служит мне уже не один десяток лет! - неподдельно возмутился Фельд.

- Тем больнее будет причиненная им рана.

И без того огромные глаза по ту сторону линз стали еще больше.

- Советую прислушаться к моим словам. Я, конечно, могу и ошибаться, но думаю, что он уже наточил нож, который пронзит вашу спину.

Я огляделся по сторонам, подыскивая куда бы присесть, но ничего кроме кожаного кресла, на котором сидел Фельд, не было. Тогда я подошел к стене и сел прямо на пол, откинувшись спиной на книжный шкаф.

- Присаживайтесь, - кивнул я на кресло немного ошарашенному Александру.

- Благодарю, - произнес он по привычке, даже не обратив внимания на то, что я разрешил ему сесть в его же собственном доме. Мужчина, не оборачиваясь, тихо опустился в кресло, едва не промахнувшись.

- Итак, что вас ко мне привело? - приложившись к своему бокалу-аквариуму, владелец дома, похоже, вышел из легкого ступора и, отбросив лишние мысли, сразу обратился к делу.

Мне нравится, когда люди не тянут кота за хвост, а предпочитают схватить быка за рога.

- Книга, которую у вас украли. Что в ней?

Александр недоверчиво посмотрел на меня:

- Почему это вас интересует?

- Меня пытались убить из-за нее. Хотелось бы услышать, что пришлось рисковать жизнью ради чего-то большего, чем каракули на старой бумаге.

- Подобный интерес просыпается у вас после каждого выполненного заказа? При вашей работе, я считаю, лишнее любопытство не пойдет во благо.

- Тут вы правы, мне плевать, за что платят. Но это исключительный случай.

- Так чем же вызван ваш интерес? Советую говорить правду, если хотите ее услышать.

- Согласен. Не буду вдаваться в подробности, но у меня возникли подозрения, что книгу похитили не коллекционеры. Как ценное наследие старины, грабителей она совершенно не интересовала.

- С чего вы так решили?

На секунду я замялся:

- Скажем так, они не сильно возражали, что бы я ее забрал.

Фельд явно не был дураком. Он сразу же догадался в чем дело.

- С чего это вдруг понадобилось похищать книгу, а потом так просто отдать ее вам? Разве что они успели сделать копию книги, и оригинал им был уже не нужен.

Я кивнул:

- Мне вернули настоящую книгу, ожидая, что это заставит вас успокоиться и окончить преследование. Пока что так и есть.

Александр усмехнулся:

- Что означает ваше "пока что"? Вы думаете, я собираюсь преследовать их из-за того, что они сделали копию книги?

- Нет, я просто хотел узнать, что же такого там написано, что ради этого несколько человек отдали свою жизнь. А уж дальше буду действовать по обстоятельствам.

- Молодой человек, - Фельд рассмеялся, - вы готовы ринуться в погоню за тысячи миль из-за какой-то копии книги? Или неужели вы подумали, что я заплачу вам за это?

Похоже, он решил, что я беспокоюсь насчет денег. Если бы все было так просто. Я и сам не знал, с чего вдруг проделка Торна не дает мне успокоиться, но уж точно не из-за того, что Фельд может дать мне новую работу. Так что же? Ну ушел Торн с копией и скатертью дорога. Даже хозяин книги не огорчился, что преступник скрылся, не получив по заслугам. Хотя, я слышал, в старину пойманным ворам как раз отрубали руку, так что Торн все ж получил свое. Даже не смотря на то, что руку он скорее всего отрастит - для мага это на такая уж и большая проблема.

Слова, что маг бросил напоследок? Чушь. Мне и не такое доводилось слышать в свой адрес. И все же было в этом что-то такое... Будто Торн мне вызов бросает, будто хочет, чтобы я отправился за ним. Хотя мне казалось, что это больше похоже на бред, чем на весомый аргумент.

- Нет, я не рассчитывал на вас в качестве нанимателя, - я чуть улыбнулся. Уж слишком хорошо мне было известно насколько подобные кошельки относятся к своим монетам, чтобы вот так просто надеяться развести Фельда на несколько золотых.

- Тогда зачем вы явились в мой дом?

- Как я уже говорил, мне нужно знать, что написано в книге.

- Зачем вам это?

- Я хочу отправиться по следам вора. Не спрашивайте зачем, просто помогите мне.

- Если вы хотите продолжить погоню, то это ваше дело. Но зачем вам знать о книге?

- Возможно, это даст мне подсказку, что он хочет, и где его искать. Так вы мне поможете?

На минуту Фельд замолчал, раздумывая, стоит ли рассказывать мне все, что он знает, или нет. Потом спросил:

- А что конкретно вас интересует? Вы ведь не хотите, что бы я вам ее все прочитал? Тем более, что я не знаю этого языка.

- Расскажите мне коротко, о чем эта книга. Это-то вы ведь знаете?

Он кивнул.

- Как пожелаете, не смею гостю отказать, - и Александр Фельд начал свой рассказ.

Книга эта написана около трех тысяч лет назад одним очень искусным магом. Вы попросили рассказать вкратце, а потому я не стану вдаваться в подробности. Скажу лишь то, что колдун этот открыл около дюжины великих заклинаний, увы, утерянных к нашим дням.

В этой книге, вернее сказать дневнике, волшебник описывал свое главное заклятие, труд всей его жизни, как он сам не раз выражался. Беда только в том, что за самолюбованием он ни слова не проронил о свойствах этого заклинания. Вот так-то. Но в том, что заклинание действительно потрясающее, не стоит сомневаться, ведь для его сотворения нужно провести целый ряд ритуалов.

Звали этого колдуна Филиппом, но друзья звали его не иначе как Филом-шутником. Этот семидесятилетний старик в душе был сущим подростком-хулиганом. В одной книге, написанной его знакомым, описывается случай, когда Фил-шутник на соседскую курицу наслал заклинание, благодаря которому та до конца своих недолгих дней неслась исключительно уже сваренными вкрутую яйцами. А наслал он это не столько вредное, сколько неприятное заклятие не в качестве мести или предупреждения, а просто, чтобы подшутить над хозяином. Который, между прочим, не на шутку испугался, что всему его хозяйству угрожает страшное проклятие.

И это не единственный случай его озорства. Чего только стоит случай с коровой, что начала гавкать как собака и давать черное, как смоль, молоко. Бедный перепуганный крестьянин со страху чуть не лишился рассудка и убил скотину, а Филипп это посчитал действительно забавной шуткой. Вот такой был это человек.

Хорошо еще, что доказать его причастность ко всем этим происшествиям никому не удалось, иначе, я думаю, повесили бы колдуна на дереве, а его тело сожгли. Но, несмотря на свое сумасбродство, он был великим волшебником. Это признавали даже его враги, коих он нажил за всю свою жизнь очень большое количество. И в большинстве случаев среди других волшебников.

Впрочем, что-то я отвлекся от темы.

Так вот, однажды Фил-шутник открыл поистине мощное заклятие. Настолько сильное, что маг решил - оно не должно попасть не в те руки. И тут он не смог удержаться от соблазна как следует поиздеваться над другими волшебниками в свойственной ему манере.

Судя по его записям в рабочем дневнике, заклинание это не требует большой колдовской силы, а потому его может совершить даже мало-мальски наделенный магией мальчишка. Но Филипп, как я уже сказал, не хотел, чтобы заклинанием пользовались все, кому не лень. К тому же, эта его страсть к сомнительным шуткам...

Он разбил формулу заклятия на несколько частей - это и графическая форма, и жестовая, и речевая. Но и этого ему показалось мало. Сам ритуал был разбит на несколько частей.

Определенные знаки следует начертить в указанных местах и в определенное время. Это же касается и махания руками, и бубнения под нос глупых фраз. Для каждой составляющей части заклинания Фил-шутник указал место и время, где и когда следует проводить ритуал.

Он не пожалел сил и времени на то, чтобы каждому месту дать определенного стража. Нет, никакого бреда о том, что заклинание должно служить правому делу. Никакого потаканию славному герою с доброй душой и благими намерениями. Он не сделал так, чтобы люди с черным сердцем не могли воспользоваться его открытием - Фил решил, что раз уж человек пережил все его проделки и способен совершить ритуал в полной мере, то он достоин награды, к которой стремился так долго.

В сущности, он просто посадил на цепь в нужных местах по одной чудовищной твари, мимо которой не пройти просто так.

Так что почти вся книга - это несущественная болтовня Фила-шутника. И лишь небольшая ее часть имеет указание точных мест, времен и действий, которые необходимы для сотворения заклинания.

И тут, надо отдать ему должное, Филипп постарался на славу - только ленивый не сможет все сделать как надо. Следуя подробным указаниям, просто невозможно ошибиться. Хотя, лично я никому бы не советовал связываться с тем, что хоть как-то связано с Филом-шутником.

Вот, в общем, и все, что написано в дневнике волшебника.

Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

- Спасибо, вполне, - я сидел и неспешно переваривал полученную информацию. Я еще не знал, чего больше принес мне этот рассказ - ответов или вопросов. - А насчет заклинания вы уверены?

- В чем именно?

- Насчет того, что никто не знает для чего оно.

- По крайней мере, я этого не знаю. Впрочем, как и людей, которые знают, - усмехнулся Фельд. - Странная штука эти слухи. Никто не знает, что именно открыл Фил-шутник, но кто-то когда-то давно пустил слух, и до сих пор все, в том числе и я, склонны считать, что заклинание дает неограниченную волшебную силу. Говорят, заклинание способно даже жалкого фокусника превратить в самого сильнейшего мага с невероятной мощью.

- Теперь понятно, зачем понадобилось красть книгу - кое-кто решил проверить слухи, - теперь намеренья Торна стали мне ясны как солнце в безоблачный день. А если связать воедино и другие события недавнего времени, то получается очень даже прелюбопытная картина.

- Я насчет этого не уверен, - тихо заметил Фельд, пригубив вина.

- У вас есть другие версии? - поинтересовался я. Интересно, а почему раньше ни у кого не возникало желания совершить заклятие Фила-шутника? Или все же были случаи? Тогда почему никто ни о чем подобном не слышал?

Вероятно потому, что еще ни одна попытка так и не завершилась успехом.

- Молодой человек, если я не ошибаюсь, то вы до нашей беседы и слыхом не слыхивали про старого волшебника Филиппа. И заклинание, которое он открыл, вам не знакомо. Я прав?

- Да, - согласился я. И у меня возник вопрос: а сколько всего людей знает об этом давно усопшем колдуне и о его открытии?

- А вот похититель книги, похоже, отлично знал.

- Что вы хотите этим сказать?

- То, что если вор знал о дневнике Фила-шутника, который, кстати, написан на давно умершем языке, то он не мог не знать, что маг, а по совместительству известный в своих кругах историк, лингвист и просто умный господин по имени Ино Люксар целых семь лет провел за кропотливым трудом по переводу этой книги. Так что у него имеется полный перевод непосредственно той части дневника, в которой даются указания по совершению ритуалов заклинания. Неужели вам не кажется, что было бы гораздо удобнее украсть перевод книги, в которой не можешь и слова прочесть, нежели ее оригинал, в котором ничего не смыслишь? Вору понадобилось бы несколько лет, чтобы перевести писанину старика Филиппа. Особенно если учесть, что почерк у него был просто отвратный. Если кто-то и решил испытать удачу с заклинанием, то похитителю следовало искать не меня, а Ино Люксара.

Вот тут мои мозги окончательно запутались. Ино Люксар. Черт возьми, в последнее время эта персона приобрела чудовищную популярность. Я был на грани умственного помешательства от той неразберихи, что началась в моей голове. Намечалось нечто по-настоящему грандиозное по своим масштабам. Торн, Фил-шутник, Ино Люксар, а в добавку к ним еще и Проклятая Зона с Чубом в придачу сплелись в один клубок. Причем если призрачная нить, связывающая первых трех персон, еще хоть как-то была объяснима и являлась логически согласованной, то, какое отношение ко всему этому имела земля изгоев? К тому же, какого черта Люксаром заинтересовался сам глава гильдии Булав? В чем была выгода для Чуба во всей этой круговерти?

Я решил хорошенько поразмыслить над этим как-нибудь попозже, но не сейчас - только слегка отдохнув. Разбираться с последними новостями необходимо только на свежую голову, иначе я рисковал запутаться в происходящем, что было крайне нежелательно.

- Что-то не так? - спросил хозяин дома, видимо прочитав мои мысли по выражению лица.

- Нет, все в порядке. Продолжайте.

- Вы слышали все, что я сказал? Или требуется что-то повторить?

- Вы закончили на том, что было бы куда выгоднее украсть перевод дневника, нежели оригинал.

Александр коротко кивнул и продолжил:

- Я считаю, что вор этого не сделал по одной из двух причин: либо не смог достать рукопись Люксара, которую тот должно быть хорошо охраняет; либо его интересует не столько ритуал совершения заклинания, сколько прочая писанина Фила, которой Люксар уделил меньше внимания. Понимаете, к чему я веду?

- Да, - я кивнул, - похититель пытается разгадать для чего нужно это заклинание.

- Верно. Он ищет какие-нибудь намеки или зацепки, которые пропустили прочие исследователи. Вор, скорее всего, как и все остальные, считает, что заклинание сделает его сильнейшим чародеем, но при этом хочет быть на сто процентов в этом уверен.

- Выходит, вор невероятно умен или невероятно глуп, раз решил сам перевести дневник. Сколько, говорите, времени занял перевод у Ино Люксара?

- Почти семь лет. Но это только потому, что он плохо разбирался в устаревших просторечных выражениях, которые Фил-шутник не то чтоб употреблял - он на них разговаривал. И с чего вы взяли, что похититель самолично стал бы заниматься переводом? Вполне возможно, что у него есть проверенный переводчик, хорошо владеющий древним языком.

- Даже если и так, то, похоже, вор знает, где эти самые зацепки искать. Иначе ему придется рискнуть, поскольку у него нет даже года, если опасения верны.

- Года? Почему вы так решили? - по выражению лица Фельда я понял, что он ни черта не понял из моих слов. Признаюсь честно - мне было лестно оттого, что я знал то, о чем он, интеллектуал, даже не подозревал. Впрочем, дело здесь было не столько в умственных способностях, сколько в осведомленности - со мной новостью о грядущей войне поделился Чуб, а в друзьях у Фельда, насколько я мог предположить, таких людей нет. Что ж, ему же лучше - будет крепче спать еще хоть какое-то время.

- Профессиональное чутье, - ухмыльнулся я, а про себя подумал, что у Торна вообще нет времени - максимум месяц-два.

- Почему вы думаете, что ему следует торопиться? Что вы не договариваете?

- Не берите в голову, - я ясно видел, что хозяин дома был недоволен моими недомолвками. Но при этом понимал, что ему придется с этим смириться, поскольку любая попытка получить из меня хоть какую-то информацию помимо моего желания равна нулю. Люблю понятливых людей. К тому же, если все пойдет к чертям, он меня поймете. Пусть я и надеялся, что до этого все же не дойдет.

Между нами затянулась неловкая пауза. У меня было много вопросов, но я понимал, что после моего нежелания делиться информацией, получить на них ответы мне не удастся. По крайней мере, на большинство из них. Молчание в ответ на молчание. Справедливо. К тому же я явно засиделся в гостях, а быть нежеланным гостем у меня не было никакого желания.

Но и уходить еще было рано, не смотря на довольно поздний час. Мне требовалось еще кое-что узнать, иначе вся эта беседа пропадет впустую.

- Ответьте мне еще на пару вопросов, и я покину ваш дом навсегда, - пообещал я.

- Не подумайте, что я вас прогоняю, но уже действительно поздно, поэтому вам следует покинуть мой дом.

- Всего пара вопросов, - я добавил твердости в свой голос, чтобы Фельд понял, что я просто так от него не отстану.

- Что ж, думаю, пара вопросов не отнимет у меня много времени.

Меня это вполне устраивало.

- Скажите, где я могу найти Ино Люксара?

Лицо Александра Фельда напряглось, я видел, как он напряг свои скулы, а весь он чуть подался назад, вжавшись в спинку кресла. Похоже, я был неединственным, кто задавал этот вопрос. Еще до того, как он открыл рот, я понял, что отвечать на этот вопрос он не собирается. Интересно, тому, кто спрашивал до меня, он ответил?

- Зачем вам это нужно?

- Поверьте, мне это необходимо.

- Кто вы? Откуда мне знать, что это не вы украли у меня книгу? Вдруг, вы не смогли перевести дневник Фила-шутника и теперь охотитесь за Ино Люксаром из-за перевода?

- У меня нет ни сил, ни времени, ни желания доказывать вам обратное. Я лишь прошу поверить мне и помочь.

- Помочь? Даже если вы и не вор, то все равно ищите Люксара ради перевода книги, я прав?

- Да, - я не видел смысла отрицать.

- Вы маг? Вы хотите попытать счастья с заклинанием старика Филиппа?

- Знаете, в начале нашего разговора я и понятия не имел, почему мне необходимо преследовать грабителя. Ведь в этом и впрямь нет никакого смысла. У меня просто было ощущение, что так надо. Можете называть это интуицией. У меня было простое предчувствие, но теперь, после всего того, что вы мне рассказали, я понял, что это действительно необходимо. Не могу сказать почему, но мне нужно остановить человека, похитившего у вас дневник. А перевод Люксара мне нужен чтобы знать, где и когда искать вора, - я посмотрел Александру в глаза, ожидая его ответа. Либо он поможет мне, либо нет - тут уж как повезет.

Я ждал, а мужчина в кресле продолжал молчать. Лицо его не выражало никаких эмоций, но я все же надеялся, что смятение грызет его душу, разрывая ее между решением помочь мне или промолчать. Я знал, что скажи я ему тогда всю правду, которую знал, он бы не поверил мне и вряд ли рассказал, где прячется Ино Люксар. Даже если бы точно знал, где он находился. А я отчего-то был уверен, что знал. Я подозревал, что Фельд и Люксар были знакомы, и даже больше - они были друзьями. Иначе как объяснить наличие у одного оригинала книги, а у другого - ее перевода. Переводчик наверняка сказал другу, куда собирается бежать от погони. Именно погони, ведь, сдается мне, сейчас за Ино Люксаром открылась настоящая охота. А если и нет, то вот-вот должна открыться, ведь величайшее открытие старого волшебника Филиппа должно заинтересовать очень многих людей, которые увидят в нем в свете последних событий свой единственный шанс на спасение. Ничтожный, но все же стоящий того, чтобы поставить на карту все, что есть, включая собственную голову и головы многих других людей.

Пусть ни Люксар, ни Фельд не подозревали о ситуации с магическим барьером Проклятой Зоны, но старый переводчик должен был обратить внимание на внезапно возросший интерес, как к своей персоне, так и к своему труду. Я был уверен, что и "просто умного господина" насторожила внезапная популярность.

Если слухи верны, и заклинание действительно сделает из любого великого мага, то это неплохая возможность разгромить армию изгоев, а затем завладеть всем миром.

Я ничего не рассказал Фельду, а потому он, естественно, побоялся выдать мне своего друга.

- Простите меня, но я ничем не могу вам помочь. Место, где сейчас проживает Ино Люксар мне неизвестно, - по лицу Александра я понял, что разговор окончен. Дальше продолжать расспросы я не стал, прекрасно понимая, что это было бесполезно, поскольку узнать от Фельда еще хоть что-то кроме ругани было маловероятно. А вот позвать охрану он мог с легкостью. Что ж, предстояло искать Люксара своими силами. К тому же еще оставался крошечный шанс, что Лео со своим знакомым Гектором дадут хоть какую-нибудь зацепку.

- Раз так, тогда я не стану больше испытывать ваше терпение, - Я с трудом подавлял жгучее желание схватить этого мужика покрепче, да расспросить, его как следует. К счастью, я не забывал, что это наделает много шума, и тогда о моем визите в этот дом узнают те, кому знать это вовсе не к чему.

Я поднялся на ноги и отряхнул зад, хоть этого и не требовалось - пол библиотеки был вылизан слугами до зеркального блеска. Так что это следовало бы пол протереть на том месте, где я сидел.

- Вы правы, вам уже пора, - Фельд тоже поднялся с кресла. - Люблю людей, которые понимают, когда их присутствие становится нежелательным.

Он противно улыбнулся, чем испортил все мое впечатление о нем. Мне вдруг захотелось ударить его в лицо.

- Я бы сказал, становятся, словно заноза в заднице, - сквозь зубы процедил я.

- Зачем же так грубо?

- Так честнее, - я кивнул на прощание и направился к окну, через которое попал внутрь.

Пусть Фельд и не выдал мне Люксара, но то, за чем сюда пришел, я получил. Теперь я знал, чем старинная книга так привлекает к себе внимание и чем все это грозит. Информации было достаточно для того, чтобы не дать мне уснуть, даже если Кира выдохнется задолго до наступления утра.

- Спасибо за беседу. Очень содержательно, - я не удержался, что бы не съязвить.

- Я рассказал все, что знал. А насчет Люксара... вы уж не держите обиды, - он на мгновение замолчал, глядя мне в глаза, а затем спросил, помню ли я, какое было прозвище у старого колдуна.

- Фил-шутник. У меня пока еще все в порядке с памятью.

Фельд кивнул:

- Мой вам совет: никогда не забывайте о том, какое у этого старика было чувство юмора.

- Постараюсь, - пообещал я, не понимая, к чему это он клонил?

Я открыл окно, сел на подоконник и перекинул через него ноги на ту сторону. Я уже собирался спрыгнуть на землю, как вдруг у меня возник вопрос. Хотя нет, вопрос появился в моей голове немного раньше. Просто уже сидя на подоконнике, готовый, как и обещал, навсегда покинуть дом Александра Фельда, я решил его задать.

- Скажите, а если слухи насчет заклинания правдивы, то сможет ли маг, совершивший все ритуалы, колдовать в Проклятой Зоне?

- Пока не попробуем - не узнаем, - ответил Фельд. Что ж, опасений моих он не подтвердил, как, впрочем, и не опроверг, а потому я решил отталкиваться от наихудшего варианта.

- Я так и думал, - я улыбнулся и, оттолкнувшись, прыгнул вниз. Упал на землю, сделал кувырок, очутился на ногах и тот час растворился в темноте. За спиной все было тихо.

Через несколько минут, находясь уже на приличном расстоянии от дома Фельда, я пожалел, что упомянул Проклятую Зону. Пусть ничего страшного в этом и не было, но мне не хотелось, что бы у Александра появилась даже самая ничтожная возможность хоть о чем-нибудь догадаться. На случай, если той ночью у него будут еще гости.


## Глава 4


Мне триста лет, я выполз из тьмы.


Машина времени "Однажды мир прогнется под нас".


Как оказалось, Гектор Люксар ничего не знал об Ино Люксаре, но меня это не расстраивало. Не могло так повезти: случайно найти прямо под боком нужного человека, который поведает, где следует искать человека, за которым охотится довольно опасная компания - тут тебе и глава преступной гильдии, и волшебник, и еще, наверно, черт знает кто.

Стоп. А ведь Люксар тоже маг. Так, по крайней мере, сказал Фельд.

Что если он узнал про опасность Проклятой Зоны и решил рискнуть? Неограниченная волшебная сила. Черт возьми, если у него получится стать всесильным магом, да к тому же когда все вокруг лишатся своей силы, он сможет править миром.

Вот и вся разгадка внезапной суеты вокруг книги. Единственная ее ценность - секрет безграничной власти, путь к всемогуществу, записанный на ее страницах. Рецепт, открытый каждому, кто готов рискнуть и проделать весь путь до конца.

В моей голове возникла, по-моему, не такая уж и бредовая идея: что если именно Ино Люксар стоит за похищением дневника Фила-шутника?

А можно копнуть еще глубже.

Люксар - умный, образованный человек, прочитавший невероятное количество книг, нашел в одной из них ответ на загадку Проклятой Зоны. Сумел выяснить, почему волшебство не имеет там силы, и нашел способ не исправить эту ошибку природы, а воспроизвести этот процесс. Придумал, как вырастить эту раковую опухоль на теле земли до предела, окутав весь мир этой гнилой коростой.

Нет, скорее всего, сначала ничего подобного не было. Вначале был просто случайно разгаданный секрет Проклятой Зоны, неожиданная находка, и перевод дневника Фила-шутника, с блуждающими вокруг него соблазнительными слухами о величайшем заклятии. Да и как в них не поверить, если сам Филипп в своем труде расхваливает свое открытие, а народ просто так ничего болтать не станет.

Поначалу, конечно же, никакой связи между этими событиями не было. К тому же заклинание Филиппа... нет, то, что оно грандиозно, это понятно, но что именно оно может? Россказням о всемогуществе не очень-то и верится, поскольку Люксар все-таки образованный человек, а данные разговоры уж очень сильно смахивают на сказку. А если вдруг он поверил, то и без всякой там проклятой земли мировое господство было обеспеченно. Нужно было только рискнуть и поставить на карту все, что имеешь, включая собственную жизнь. Вот только стоит ли так рисковать?

А если вдруг появилась причина. Да не просто причина, а что-то настолько серьезное, что Ино Люксару стало нечего терять. Он загнан в угол, но зато теперь он решается на последний шаг, благо есть возможность урвать просто астрономический куш - стать богом на земле. Единственный человек на земле, обладающий волшебным искусством. Да, такое кому хочешь голову вскружит.

Остается только действовать как можно скорее, но и об осторожности забывать не следует.

И вот Люксар, имея в своем приближении способного молодого ученика по имени Торн, отправляется в Проклятую Зону, пытаясь уговорить людей подняться войной на давних обидчиков их предков. Он уверяет их в своем желании помочь им в этом нелегком деле. Мужик он умный - нашел что соврать. Потом Люксар дает им установку, способную превращать прилежащие территории в лишенные магии земли, вытесняя волшебство из нашей жизни. Теперь, когда подготовка завершена, осталась только главная часть плана - ритуалы Фила-шутника.

Ино Люксар возвращается в Террийскую Империю, полный решимости обрести вожделенную власть, тем более, что теперь обратной дороги нет - сложный механизм смерти запущен, часы последнего часа начинают пересыпать песок. И вот тут судьба-злодейка показала волшебнику, какие у нее бывают порой острые зубки. В своем переводе дневника он неожиданно натыкается на какие-то ошибки или неточности, а может и еще что, но это не главное. Главное то, что весь его отлаженный замысел стремительно покатился псу под хвост. Но, хвала богам, у его знакомого (друга?) остался оригинал дневника. Осталось только его добыть и перевести нужную часть текста.

В обычной ситуации сделать это проще простого - достаточно съездить в гости к Фельду и попросить о небольшом одолжении. Всего-то взять на время дневник Фила-шутника. Не думаю, что Александр отказался бы. Но тут, к несчастью, ситуацию оценили и другие волшебники, те, кто прознал о надвигающейся угрозе с юго-востока и был наслышан о заклинании Фила-шутника. Они не стали искать оригинал дневника, поскольку хорошо знали о существовании перевода. Начинается охота за самим Люксаром и его трудом, а потому самому отправится за оригиналом, у него не было никакой возможности.

К счастью, помимо проблем, Ино Люксар имеет еще и ученика, которому и выпадает жребий добыть оригинал дневника. Вот только Фельд Торна не знает, а потому попросить оригинал под честное слово не удастся - приходится грабить. Но это даже имеет свои плюсы, поскольку ничто не указывает на связь Люксара с попыткой провести ритуалы Фила-шутника в случае провала.

И если все так и было на самом деле, значит, Ино Люксар сейчас держал в руках оригинал дневника с точными руководствами и без особых проблем отправился выполнять ритуалы заклинания.

Однако, помимо переводчика, есть и другие охотники за тайными знаниями, которые уже должны были понять, что Люксара с переводом творений Фила-шутника им не найти. Их единственной ниточкой к безграничной колдовской силе остался оригинал дневника, который в данный момент хранился в библиотеке Александра Фельда. Это объясняло встречу минувшим вечером лакея Фельда с загадочным типом в черном одеянии. Я был уверен, что в тот момент, когда я разбирался в происходящем, Александра вновь грабили. Утешало лишь то, что на этот раз возвращать похищенное мне не поручат.

И если с ситуацией относительно суеты вокруг старого дневника я считал, что разобрался, то один вопрос все еще продолжал оставаться без логичного ответа.

Какое отношение ко всему этому имел Чуб? В том, что он в курсе существования заклинания Фила-шутника, я был убежден на все сто процентов. В конце концов, это именно он поручил мне найти Ино Люксара, причем не для кого-либо, а для себя лично. Поверить в то, что Люксар нужен Чубу не из-за перевода дневника было трудно.

Но зачем ему понадобился этот перевод? Он не волшебник, а значит, о безграничной силе ему можно только мечтать. Так что же такого он углядел в происходящих событиях, что решил подсуетиться? Здесь явно была какая-то выгода, иначе глава гильдии не возился бы с поисками Люксара (точнее, не заставил бы меня возиться с его поисками), но мне она, к сожаленью, была неясна.

Вполне возможно, что Чуб не стал делиться со мной всей информацией, выдав мне лишь самый, как ему показалось, необходимый минимум. Оно-то и понятно, ведь при моей работе действительно лучше меньше знать. Это влияет не столько на крепкий сон, сколько на продолжительность жизни.

Не разобрался я и со своей ролью в происходящем. С одной стороны, мне поручили разыскать Люксара и доставить его к Чубу, что мне и следовало сделать, и дальше жить как раньше, ожидая, что вот-вот начнется война или сбежать из империи. С другой стороны, я, опять-таки, должен разыскать Люксара (и Торна, в случае, если они действуют отдельно друг от друга) и помешать ему стать волшебником с неограниченной силой. Но тут возникает вопрос: следует ли везти переводчика Чубу? Эх, если бы знать, зачем Чубу нужен Люксар...

Рисковать было нельзя, а значит, следовало убить мага, но перед этим неплохо бы узнать насчет установок на Проклятой Зоне. После этого предстояло отправиться на юго-восток и уничтожить машины изгоев. Но легко это было только на словах, поскольку работенка-то не обещала быть плевой, поскольку, чувствовало мое сердце, убить Люксара ох как непросто, не говоря уже о том, что его еще необходимо допросить. А после этого еще отправиться прямо в логово врага и нанести сокрушающий удар прямо в сердце.

К тому же, в этом случае предстояло объясняться с Чубом, поскольку мой замысел - это не просто неисполнение приказа, это могло расцениваться как предательство.

И сделать все это пришлось бы совершенно бесплатно. Так что если я останусь в живых, то пусть хоть одна тварь только попробует усомниться в моем патриотизме. я обещаю - огорчусь. А заодно огорчу обидчика.

Но и с этим не все было так ясно. Допустим, я уничтожу пресловутые установки Проклятой Зоны, но где гарантия, что люди, решившиеся наконец использовать заклинание Фила-шутника, остановятся после первого ритуала? Никто точно не знал, чем обернется этот магический ритуал, но перед лицом опасности некоторые маги решили рискнуть, и я их понимаю - перед ними стояла дилемма: либо лишиться своей силы и, возможно, умереть, либо рискнуть действительно по-крупному и попытаться получить всемогущество. Многие, разумеется, выбрали второй вариант и отринули все сомнения. Возможно, они решат пройти этот путь до конца, даже если толкнувшая их на это угроза исчезнет. Ведь вполне вероятно, что обратной дороги уже не будет.

А это значит, что мне придется убить всех, кто попытается воспользоваться ритуалом.

Черт возьми, а что мне мешает самому воспользоваться этой возможностью и стать властителем мира?! Черт с ней, с этой Проклятой Зоной! Какое мне будет дело до нее, если я лишь одним движением руки сотру эту гнилую землю и всех ее воинственно настроенных обитателей в труху? Я стану выше всех императоров и царей, я стану богом на земле, и любая моя прихоть будет исполнена в тоже мгновение...

Эта безумная мысль чуть не взорвала мою голову, и я с трудом удержался от соблазна тотчас бросить все и кинуться на поиски Ино Люксара. Но, пусть это и стоило мне больших усилий, я прогнал эти мысли о всемогуществе прочь из своей головы.

Я слишком хорошо знал, что власть всегда меняет неподготовленных к ней людей в худшую сторону. А уж такая великая власть и подавно. Уж очень мне не хотелось становиться более плохом человеком, чем прежде.

Да, я не говорю, будто я добрый и простодушный человек, который верит, что миром правит любовь, но я и не такой уж злодей, проливающий чужую кровь почем зря. Да, я бываю временами груб и жесток, не люблю людей и мир вокруг себя, а убивать мне приходилось достаточно часто, чтобы в преисподней для меня застолбили местечко пожарче. Но при всем этом, мне кое-как удается оставаться каким-никаким, а человеком. И все благодаря тому маленькому, еле тлеющему угольку тепла, что все еще тихо жило в моем сердце под толстым слоем гранитного камня. К тому же люди, которых я отправил к праотцам, в той или иной степени заслуживали смерти, либо сами пытались прикончить меня.

Короче говоря, я не ангел, но и рогов с копытами пока, надеюсь, не заслужил. Но в чем я был наверняка уверен, так это в том, что полученное всевластие и вседозволенность вконец затушит мою светлую искорку души. А я хотел просто остаться собой.


К моменту встречи с Кирой я твердо решил для себя, что мне во что бы то не стало следует разыскать Люксара, Торна и прочих волшебников, которых соблазнил жирный кусок мирового господства. И не последнюю роль в этой миссии играла важность самому избавиться от соблазна стать всемогущим магом.

Мы взяли бутылку не самого худшего вина и отправились к Кире, поскольку тащиться в мою хибару на другой конец города не было желания ни у меня, ни у нее. К тому же уже было глубоко за полночь, и я чрезвычайно нуждался в мягкой постели, по которой успел соскучиться во время погони за Торном. Однако, это не означало, что ту ночь я собирался проспать без задних ног. Только не с Кирой. Да я и не думаю, что пожелай я спокойного сна, она дала бы мне нормально отдохнуть.

Девушка вместе с еще тремя проститутками снимала небольшую обшарпанную квартирку почти в самом центре города. Меня даже немного удивляло то, что власти еще не додумались снести к чертям этот клоповник и поставить на его месте прекрасный дом, в котором цены на квартиру достигали бы облаков. Но, несмотря на убогий вид здания, близость к центру давала о себе знать, а потому я догадывался, что скромная жилплощадь, которую облюбовали проститутки, выходила им в копеечку, причем в немалую.

Поднявшись по грязной лестнице без перил на третий этаж, мы вошли в квартиру, скрытую за чем-то отдаленно напоминающее дверь. Внутри меня поджидал сюрприз. Я вошел в комнату своей спутницы, и, стоило мне зажечь лампу, с изумлением обнаружил внутри вполне уютную, если не сказать большего, обстановку.

- Ого, - выдохнул я, с уважением озираясь по сторонам.

- Что, впечатляет? - не без гордости в голосе спросила Кира.

- Более чем, - кивнул я. - Признаюсь честно, не ожидал такого. Как тебе это удалось?

Я водил взглядом туда-сюда и не мог налюбоваться. Вот вроде бы простенькие бумажные обои, а смотрятся лучше всякого ковра. Вся мебель явно намного старше меня, но выглядит не убого, а даже как-то величественно, словно старый вояка, который весь в седине, но молод в душе - хоть прямо сейчас в бой. И повсюду разные мелочи, на которые не обращаешь внимания, но без присутствия которых не выстроилась бы вся панорама.

- Ты думал, раз я проститутка, то живу в грязи? - спросила Кира, явно стараясь поставить меня в неловкое положение.

- Перестань, ты же знаешь, что ничего подобного мне в голову прийти просто неспособно. Вспомни, в каком месте живу я, а тут такое великолепие. Просто удивился, вот и все, без всякой задней мысли, - начал я оправдываться, хотя и не собирался.

- Ладно, не суетись, я просто пошутила, - усмехнулась хозяйка. - Нравится?

- Не то слово. Слушай, а ты не сможешь поколдовать и над моим жилищем? - шутливо предложил я, хотя это было бы очень даже неплохо - сами представляете на что похожа халупа одинокого мужика, который вечно пребывает в разъездах, а о порядке и чистоте имеет только самые смутные представления.

- Нет, извини, я специалист по другой части, а это так, просто приятное времяпрепровождение - наводить порядок в доме.

- Ах, так? Значит, говоришь, по другой части специалист? - я подошел и сложил свои руки у нее на талии.

- Ага, - лукаво улыбнулась она и чуть склонила голову на бок.

- Что ж, честно говоря, твоя помощь как специалиста в данную минуту мне очень бы пригодилась.

- Правда? - она скинула мои руки и чуть подалась назад. Я пошел за ней, но она остановила меня, уперев свою ладонь мне в грудь. Я послушно встал, а она тем временем сняла блузку и небрежно бросила ее на спинку стула.

- Я думаю, что врать в моем случае просто неприлично.

- Можно подумать, что ты когда-то соблюдал нормы этикета.

Я подошел к ней и вновь обнял:

- Знать бы еще, что это такое.

Она хохотнула.

- Надеюсь, нам не помешают твои соседки.

- Они на работе, а у нас правило: не водить клиентов в дом. Так что можешь не беспокоиться.

- Значит, ты любишь нарушать правила, раз привела меня?

- Нет, ты ведь не клиент.

- Правда, а кто?

- М-м-м... деловой партнер. Годится?

- Вполне.

- Тогда закрой рот, и давай займемся делом, - сказала она, и мы поцеловались. Я вдруг вспомнил, что проститутки никогда не целуются.

Потом все проблемы улетели прочь к чертям, где им и было самое место, а весь окружающий мир сжался до размеров этой маленькой, но уютной комнатки. И не было в этом чудном мире никого кроме нас двоих. Не было там ни ада, хоть и было горячо. Не было ни рая, хоть это и было великолепно. Не было ничего лишнего.

На какое-то неуловимо короткое время там была любовь, а может быть, мне просто показалось. Так или иначе, но потом она исчезла. И вновь остались только мы двое.


В ту ночь мы не спали, и это была одна из самых лучших моих ночей за всю жизнь. Возможно, это было вызвано тем, что подсознательно я понимал, что эта была моя последняя спокойно проведенная ночь, в которую можно расслабиться и ни о чем не думать.

Когда кто-то из нас уставал, мы просто лежали на кровати и смотрели в потолок, ни о чем не задумываясь, а просто разглядывали тени на белом, местами потрескавшемся полотне. Мы молчали, и только тяжелое дыхание нарушало царившую тишину. Это удивительно, но даже на улице было тихо. А может, это только так казалось, потому что тогда для меня ничего не существовало за пределами этих стен.

В минуты передышки мы держались за руки, и, передавая друг другу бутылку, пили вино маленькими глотками. А потом все начиналось заново. И так раз за разом до самого утра.

За всю ночь мы не проронили ни слова. Только ранним утром, когда первые лучи восходящего солнца вспороли ночное небо, и пролившаяся кровью заря обагрила горизонт, Кира приподнялась, облокотилась, и, посмотрев в мои глаза, спросила:

- Ты меня любишь?

- Нет, - честно признался я. Врать не было смысла, да я и не думал, что мне это удалось бы в ту минуту.

- Это хорошо, - она улыбнулась.

А вот меня этот факт немного печалил.

- И что ж здесь хорошего? - спросил я.

- То, что я тоже тебя не люблю, а это значит, что мы с тобой квиты. К тому же, если кого-то из нас убьют, другой не будет сильно жалеть.

- Кира?

- Что?

- Почему ты идешь со мной?

- Я тебе уже говорила.

- Нет, не говорила. Объяснение про крыс не годится.

- Я слышала про Проклятую Зону, - тихо ответила она. Теперь все было понятно.

- А почему мне тогда не сказала?

- Я и сама не знаю. А разве это имеет какое-то значение?

- Никакого, - ответил я.

- Вот и славно, - она улыбнулась, я улыбнулся в ответ и поцеловал ее.

Мне хотелось спать, и я как раз собирался отключиться на пару часиков, но в следующее мгновение мир напомнил нам, что отнюдь не ограничивается пространством этой комнаты. Причем сделал это самым известным ему способом.

Входная дверь квартиры с треском влетела внутрь под действием удара страшной силы. Позже оказалось, что нападающих было четверо. То, что это не соседки Киры вернулись после трудовой смены, догадаться труда не составило. Парни сразу сориентировались в обстановке и за пару секунд обнаружили комнату, в которой мы провели ночь. К счастью, мне этих двух секунд вполне хватило на то, чтобы вскочить с кровати и схватить свой меч. Благо, накануне я его не бросил куда-нибудь в угол, а по привычке пристроил возле кровати под самую руку. Позаботиться о том, чтобы натянуть штаны, я не удосужился, поскольку было не до этого. Тем более кого мне было стесняться - людей, пришедших за нашими жизнями (в этом не было никаких сомнений), или девушки, с которой я провел бессонную ночь? Так что когда четверка бойцов, весьма опытных на первый взгляд, ворвалась в комнату, я уже был готов к нашей встрече.

Хотя насчет ворвались - это громко сказано, поскольку я понимал, что в тесной комнате одному против нескольких противников мне не выстоять. Меня просто-напросто прижмут к стене и прирежут еще до того, как я успею пробормотать хоть какое-то заклинание. Потому я, стоило первому противнику показаться в дверном проеме, подскочил к нему и сковал его тело заклинанием окаменения. Вообще-то эти чары не из самых легких, но в то мгновение я нанес их удивительно быстро.

Боец застыл в дверях не в силах пошевелиться, одновременно загородив проход для своих товарищей и подарив мне еще несколько секунд, чтобы сконцентрироваться.

Остальные нападавшие не стали терять время зря и просто оттолкнули преграждавшего путь товарища в сторону. Но я к этому уже был готов, а потому с легкостью отразил первые выпады. Сначала парни пытались навалиться всем скопом, но потом отказались от этой затеи, поскольку пространства для подобных маневров было маловато. Они скорее мешали бы сами себе, нежели проводили успешные атаки. К тому же в этом случае мне ничто не мешало переправить клинок нападавшего в сторону другого бойца.

Наемники, насколько это позволяло пространство комнаты, обступили меня полукругом, решив нападать по очереди. Однако это не означает, что пока дрался один, другие спокойно дожидались исхода. Настолько благородные люди не стали бы без предупреждения врываться в чужой дом, тем более квартетом.

Их замысел состоял в том, чтобы один нападал, отвлекая мое внимание и клинок, а второй в это время пытался поразить меня. Поскольку их было трое, они попеременно начали проводить отвлекающий маневр и настоящую атаку.

Честно сказать, мне было нелегко, даже порядком трудновато отбивать один клинок, блокировать второй и уходить от третьего. Сразу видно, что ребята были хорошо сплоченной командой. Причем не из местных, иначе я бы знал о таких парнях, поскольку в нашем городе все, кто состоял в какой-либо гильдии, за исключением разве что Гильдии Гонцов, были в той или иной степени знакомы друг с другом. А этих типов я видел в первый раз в жизни.

Удар летел за ударом, норовя пробить мою оборону, и под натиском противников я шаг за шагом медленно отходил назад. За моей спиной при каждом ударе стали о сталь визжала Кира. Вскоре я уперся ногами в кровать и понял, что отступать дальше некуда, но и атаковать я не решался, боясь пропустить роковой выпад. Ограниченность пространства теперь была на стороне противников, поскольку мне некуда было улизнуть, а сдерживать их натиск вечно я не мог.

Я пару раз попробовал применить боевое заклинание, но непрекращающиеся ни на секунду, выпады мешали сконцентрироваться. Так что никаких успехов эти попытки не принесли.

Стало еще труднее, поскольку теперь двое нападавших старались взять мой клинок в тиски, а третий намеривался расправиться со мной. Я признал, что парни молодцы - еще пара попыток, и я точно оступлюсь или зазеваюсь, и тогда славному малому Черному Псу крышка.

- Кира, помогай! - закричал я и сам удивился тому, как высоко прозвучал мой голос. К тому же я совершенно не понимал, чем это Кира сможет мне помочь.

Однако, девушка не растерялась и сама сообразила, что ей делать. Взяв в руки по подушке, она выпрямилась за моей спиной, стоя на кровати, и зашвырнула их в нападавших. Двое отскочили назад, один зазевался и, скорее всего инстинктивно, ударил мечом по подушке, пытаясь разрубить ее пополам. В воздух взметнулись перья.

Воспользовавшись моментом, я мгновенно сделал выпад в сторону убийцы подушек и пронзил его в солнечное сплетение. Слегка провернув рукоять меча, я оттолкнул мертвое тело наемника в сторону его дружков и перешел в наступление. Убитый отлетел назад и сбил не успевшего увернуться парня на пол, я же тем временем подскочил к другому противнику и, взмахнув мечом, обрушил на него сильнейший удар. Боец его, конечно же, блокировал, но при этом клинок чуть не вылетел у него из рук. Я нанес еще один удар мечом, целясь в голову, но он также был блокирован. Но одновременно с этим я пнул противника ногой в живот. Этот удар он пропустил. От удара парень согнулся пополам, и я ударил его коленом в лицо, после чего бедняга отлетел назад с разбитым носом.

Тем временем на ноги вскочил наемник, сбитый трупом. Он сделал несколько хитрых приемов, пытаясь подловить меня на обманном финте. Парню даже удалось слегка порезать мою руку. Но к тому моменту, когда парень с разбитым носом снова вступил в бой, я успел прикончить проныру наконец удавшимся заклинанием магического лезвия.

Из разбитого носа противника потоком хлестала кровь, а в его глазах я увидел страх - видимо он уже понял, что нарвался не на того противника. Он судорожно сжимал меч, не решаясь нападать, видимо посчитав, что уйдя в защиту у него будет больше шансов. Но какие, к черту, у него могли быть шансы, когда разделяющего нас расстояния мне вполне хватало, чтобы метнуть очередное заклятие? Тем более, что я уже успел его сконцентрировать на кончиках пальцев левой руки. Готовое в любой момент материализоваться лезвие покорно ждало своего часа, а промахнуться в квартире было нереально.

Я же нападать не спешил, поскольку сперва хотел вытянуть из наемника максимум известной тому информации. Да и перевести дух не мешало.

- Кто тебя послал? Отвечай! - крикнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно угрожающе. Вот только вряд ли голый мужик может вселить в кого-нибудь ужас. Разве что какой-нибудь кисейной барышне.

- Иди к черту, - рявкнул парень. Я ожидал, что после этого он все же кинется в атаку, но он продолжал стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

- Если ты мне скажешь все как есть, то обещаю, что отпущу тебя, - пообещал я, надеясь, что парень не дурак, и понимает, что его шансы минимальны.

- Не думаю, что нуждаюсь в твоей милость, - противник хищно оскалился, и я заподозрил неладное.

Но как всегда бывает в таких ситуациях, слишком поздно, чтобы можно было хоть что-то предпринять.

За моей спиной одновременно раздался визг Киры и боевой клич того самого бойца, которого я поразил заклинанием окаменения. Видимо, второпях наложив чары, я немного схалтурил, и чары развеялись куда раньше, чем я ожидал. Так за моей спиной в такой неудобный момент оказался опасный соперник. Инстинктивно я повернул голову назад и успел заметить, как прямо перед моим лицом просвистел метательный нож и вошел в горло некстати очнувшегося парня, уже успевшего занести клинок за моей спиной. Наемник выронил меч, схватился за рукоять ножа, вероятно пытаясь вытащить его, и, харкая кровью, свалился на пол.

Парень с разбитым носом в тот момент мог без проблем прикончить меня, воспользовавшись моей секундной растерянностью. Однако он решил не рисковать своей жизнью. И секунды, которые понадобились бы для смертельного удара, потратил более разумно. Недолго думая, парень рванул с места и, разбив стекло, прыгнул в окно.

С небольшим опозданием до меня дошла мысль, что сейчас я имел огромные шансы отправиться на встречу к рогатым в гости. Мне столько раз приходилось рисковать жизнью, но я так и не привык к подобным моментам, когда старуха с косой чуть не схватила меня за горло своей костлявой рукой.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на того человека, который только что спас мне жизнь. И не поверил собственным глазам, поскольку ожидал увидеть там кого угодно, только не того парня, что стоял с глупой улыбкой от уха до уха. Я не был лично знаком с ним, но видел как-то пару раз. А еще больше был наслышан о нем, поскольку слухов у него по пятам ходило тьма сколько. И неудивительно, поскольку настолько странных типов во всей Террийской Империи были единицы.

Некоторые поговаривали, что этот тип и не человек вовсе, а демон, неизвестно как выбравшийся из самой преисподней. Другие - что он бессмертный воин, потомок древних богов, третьи - что он простой сумасшедший бродяга, скитающийся из одного города в другой, в надежде обрести лучшую жизнь. Были и другие версии, одна глупее другой, но никто не знал правды, а потому просторы для фантазий открывались воистину бескрайние.

Сам он никогда не опровергал ходивших по его пятам слухов, но и подтверждать их не пытался. Скорее всего, все разговоры были довольно далеки от правды и потому веселили его. Не удивлюсь, если половину всех сплетен распускал именно он, пытаясь напустить на свою фигуру еще больше мрака загадочности.

Я слышал довольно много историй о нем, но принимать их за правду не спешил - уж очень фантастически и нелогично звучали эти басни. Однако, в одном я был твердо уверен, поскольку один раз мне посчастливилось увидеть это воочию - этот бродяга был чертовски сильным и ловким воином. Поскольку его настоящего имени никто не знал, все звали его Сильверблэк, как он всем вскоре и стал представляться.

- Доброе утро, надеюсь, я не помешал? - Сильверблэк улыбнулся еще шире и, как ни в чем не бывало, поставил выбитую дверь на место.


Я не знал ни кто этот тип на самом деле, ни откуда он прибыл, однако, он спас мою шкуру, а это обязывало меня быть с ним более менее дружелюбным. Первых десяти секунд с момента нашей встречи мне хватило на то, чтобы удостовериться в еще одном слухе о Сильверблэке - он был сумасшедшим. Нет, это не означает, что он ловил духов руками или говорил всякую чушь, но на его лице светилась блаженная улыбка идиота, которая, как мне показалось, не сходила с его губ даже во сне.

Его приветствие я оставил без ответа, решив посвятить себя более важным делам.

- Кира, ты как? - спросил я девушку.

- В порядке, - кивнула она.

Я тем временем удостоверился в том, что все враги благополучно отправились на тот свет и более опасности не представляют. Проверял я тщательно, поскольку очень не хотел, чтобы в неподходящий момент один из покойников встал и засадил мне нож между лопаток - хватит мне и одного инцидента с очухавшимся от заклятия противником.

- Я вижу, у вас тут дружеская встреча, - прежде стоявший на пороге, Сильверблэк вошел внутрь квартиры.

- А ты кто такой? - девушка одарила его подозрительным взглядом.

- Разве сейчас это имеет какое-то значение? Главное, что я оказался здесь вовремя, - парень продолжал глупо улыбаться, будто считая, что оставаться инкогнито с его репутацией было весьма забавно.

- Как нельзя вовремя, - поправил я, одарив его ледяным взглядом. Но, не смотря на это, я все же подошел к нему и протянул руку, которую тот незамедлительно пожал. - Сильверблэк, тебя ведь так зовут, я прав?

- Совершенно верно, с некоторых пор это прозвище стало моим именем. Впрочем, в этом мы похожи, не так ли, Пес? - странное дело - вроде он продолжал улыбаться как прежде, но от его слов смысл улыбки стал меняться. Теперь это была насмешка.

Его вопрос я оставил без ответа, поскольку куда больше меня интересовало, что скажет он:

- Очень бы хотел узнать, что ты забыл здесь в столь ранний час? - спросил я, но Кира успела меня перебить.

- Значит, ты тот самый Сильверблэк? - язвительно спросила она. У меня сложилось впечатление, что у Киры к парню были какие-то свои счеты.

- Ну, это зависит от того, о каком Сильверблэке идет речь, и что вы имеете ввиду - невозмутимо ответил парень. По выражению его лица я так и не смог понять: его обращение к проститутке на вы было издевательством или данью воспитания.

- Я говорю про больного на голову головореза, - похоже подобное поведение бесило Киру.

- Что ж, в таком случае, вы ошиблись, - ничуть не обидевшись, сказал Сильверблэк.

- Хватит, - вмешался я. Вот уж чего мне сейчас не хватало, так это очередной драки.

- В таком случае предлагаю вам одеться и напоить гостя чаем, - сказал Сильверблэк, и я сообразил, что до сих пор стою, в чем мать родила, да и на Кире одежды было немногим богаче.

- Может, пока объяснишь, что происходит? - попросил я, начиная натягивать на себя свои шмотки. Кира, подобрав свои вещи, умчалась в ванную.

- А чего тут объяснять? Все и так понятно - ты, парень, вляпался в большую навозную кучу. Короче, ты в дерьме по самое горло - вот что происходит, - пояснил Сильверблэк, пока я натягивал на себя рубаху.

- А нельзя ли поподробнее? - спросил я.

- Подробнее нельзя, но обещаю, что в обмен на чашку чая, так уж и быть, поведаю тебе одну интересную историю. Думаю, тебе, Пес, она понравится, - с улыбкой ответил парень. И чего это он постоянно улыбается? Верно говорит народ - дурак.

Или все происходящее вокруг казалось ему забавным? Тогда он и впрямь сумасшедший. Или Сильверблэк знал что-то, чего не знал я.

Наконец из ванной вышла Кира, которую я тот час попросил заняться чаем. Она попробовала возражать, утверждая, что сперва стоит заняться трупами, но я заверил ее, что так нужно, и она с неохотой ушла на кухню.

- Это, конечно, не ахти что, но я все же здесь живу, - пробормотала она себе под нос, уходя прочь.

- Не переживай, этим займется кто-нибудь другой. К тому же я посоветовал бы тебе сменить жилье, - успокоил ее Сильверблэк. Что ж, он прав - вдруг кто-то решит сюда наведаться закончить начатое.

- Надеюсь, твоя история будет действительно интересной, - сказал я, жестом предлагая гостю проследовать на кухню. У меня возникло ощущение, что утренняя схватка была прелюдией к чему-то более грандиозному. Чтож, похоже, пришла пора забывать удивляться.

- Можешь не сомневаться, - как всегда с улыбкой воскликнул Сильверблэк, с радостью воспользовавшись приглашением сесть.


К тому времени, когда вскипел чайник, а ароматный чай был разлит по большим чашкам, я успел помыться-побриться, а Сильверблэк - закурить трубку. Закрыв двери, лишая себя сомнительного удовольствия созерцать трупы наемников, мы уселись пить чай. Столь близкое соседство с мертвецами ни меня, ни моего спасителя нисколько не смущало, а вот Киру, судя по тому, что она не могла спокойно усидеть на стуле, это немного напрягало. Однако что-либо высказывать по этому поводу она не стала, посчитав, что толка от этого будет ноль.

- Странно, уже девять часов, а еще никто не вернулся, - нервно поглядывая в окно, сказала Кира.

- Это ты про своих соседок? Думаю, они не вернуться сюда даже вещи свои забрать, - сказал Сильверблэк и добавил, - А у вас тут уютно, да и чай вкусный.

На эту новость мы отреагировали молчанием, которое продлилось пару секунд. Все это время Сильверблэк продолжал шумно прихлебывать из чашки. Я вообще поразился тому, как парень мог с довольным видом пить ту бурду, в которую превратился благородный напиток после того, как в него добавили восемь ложек сахара. Было видно, что вот теперь Кира испугалась по-настоящему, поскольку слова нашего нежданного гостя свидетельствовали о том, что все намного хуже, чем показалось с первого раза.

- Если все так плохо, то какого черта мы здесь торчим?! Нужно сматываться как можно скорее, а мы чаи гоняем! - закричала Кира, в панике вскочив со стула.

- Не переживай, думаю, пара часов у нас еще есть, - успокоил ее Сильверблэк.

Удивительно, но девушка не стала возражать, а просто тихо села на стул и принялась за свой чай, будто впала в транс. Похоже, что у нее был обычный шок.

- Ты, кажется, хотел нам что-то рассказать, - напомнил я Сильверблэку.

Парень кивнул и начал говорить:

- Не так давно у одного любителя старых книжек похитили рабочий журнал давно умершего сумасшедшего колдуна, в котором описано одно хитрое заклинание. Любитель книжек, конечно же, нанял через гильдию человека, который отправился по следам грабителей и вернул похищенную книгу. Вот тут история могла бы и закончиться, да только наемник, отправленный за журналом, оказался не в меру любопытен и стал совать свой нос куда не следовало. Оказалось, что журналом этим заинтересовалось уж очень много людей, которые не терпят конкуренции. Так получилось, что наемник оказался немного расторопнее остальных и успел переговорить с библиофилом чуть раньше, чем кто-то другой. Естественно, это не могло не остаться незамеченным. Наемника сочли то ли опасным конкурентом, то ли просто решили заткнуть ему глотку, что бы он чего лишнего не сболтнул. Или, упаси Боже, не совершил какой-нибудь глупости.

Так или иначе, но охотники за дневником поняли, что наемник располагает уникальной информацией. Так это или нет не знаю, но вполне вероятно, что любитель книжек мог чего и рассказать человеку, который вернул ему украденный дневник.

К библиофилу наведались в гости и пытали его, но он ничего толкового не сказал. Его убили и поняли, что из наемника тем более не удастся вытянуть даже слова. Да и живым взять его будет сложно, а потому к нему решили послать убийц.

Вот и все. А что было дальше, ты знаешь, - Сильверблэк закончил свой рассказ улыбкой.

- Что за бред? Какая к чертям информация? - недоумевал я. Если уж то, что сказал мне Фельд, не известно больше никому, то ребята, что стоят за моим покушением, вообще ничего не знают.

- Я же сказал, что не знаю. Но вполне возможно, что приславший убийц человек решил просто подстраховаться. Сам подумай: после твоего ухода к Фельду наведались гости, которые хотели получить ответы на интересующие их вопросы. Но ничего нового они не услышали. Кроме, того, что дневником заинтересовался еще один человек. Имени Александр, конечно, не назвал, поскольку и сам не знал, однако сказал, что приходил к нему тот самый наемник, который вернул дневник. Он сказал, что ты расспрашивал про дневник, про Ино Люксара, а так же то, что ты упомянул что-то насчет Проклятой Зоны, - Сильверблэк с любопытством разглядывал мою реакцию на его слова.

Вот значит как. Я был прав насчет заклинания Фила-шутника и земли изгоев. Осознание этого принесло и радость, и разочарование, поскольку теперь я не действовал инкогнито, что хоть немного облегчало мою задачу. Теперь я превратился из охотника в жертву. Теперь не я буду выслеживать врага, а наоборот. И, в отличие от противника, я не знал, с кем мне предстоит бороться. Таким образом, нож в спину может вонзить кто угодно. Кстати, вполне возможно, что именно Сильверблэк проведал Фельда. Логично, если учесть, что он столько много знал о подробностях ночного визита.

Но если он подослал убийц, то зачем ему тогда спасать мне жизнь? А если Сильверблэк специально пожертвовал бойцами, чтобы втереться мне в доверие? Вполне возможно, он ведь не знает, что сказал мне Александр, и теперь надеется, что я проболтаюсь.

Можно было, конечно, прикинуться и самому проверить парня на вшивость, но я решил действовать иначе. Видимо сказывалось недосыпание.

- Зачем ты пришел ко мне? - спросил я Сильверблэка.

Он лишь чуть заметно улыбнулся, будто готов был к этому вопросу:

- Ты знаком с таким понятием как симбиоз? Наверное, нет. Это явление открыли чудаки, потомки которых сейчас живут в Проклятой Зоне. Так вот, симбиоз - это когда два разных организма живут друг с другом, при этом они поддерживают друг друга. Взаимовыручка, короче говоря. Но происходит это не из-за взаимной симпатии, а потому, что каждый по одиночке не сможет выжить. Они просто необходимы друг другу, понимаешь?

Вот и я пришел к тебе потому, что без меня тебе не выжить, в чем ты уже мог убедиться, а я, в свою очередь, очень сильно нуждаюсь в твоей помощи.

- В помощи? О чем ты говоришь? - напрягся я.

- Не бойся, ничего сверхъестественного. Просто мне нужно, чтобы ты совершил ритуалы Фила-шутника. Ты ведь хочешь того же? А между тем я помогу тебе в том, что бы никто, кроме тебя, не сделал того же. Идет?

- Зачем тебе это нужно?

- Скажем так, до поры, до времени, тебе этого знать не желательно, - ответил Сильверблэк. Его ответ меня, конечно же, не устроил.

- Как я понял, ты в курсе, что связывает дневник волшебника и Проклятую Зону.

- Если ты имеешь в виду скорую войну и желание некоторых волшебников подняться за ее счет, то да, я в курсе, - перебил меня Сильверблэк и усмехнулся, будто говоря, что все вокруг давно все знают, один я ходил дурак дураком.

- Тогда ты понимаешь, что у меня нет причин доверять тебе, поскольку ты сам мог подослать сюда убийц, а затем явиться в подходящий момент.

- Справедливо, - согласился он.

- Справедливо, - подтвердил я, - А то, что ты темнишь насчет своих планов, поверь, не идет тебе на пользу. Так что советую говорить правду, иначе о своем симбиозе будешь впаривать кому-нибудь другому. Ясно излагаю?

- Более чем, но помочь, увы, не могу. Придется тебе мне поверить без всяких доказательств, - он развел руками.

- Хорошо, в таком случае ты знаешь, где находится выход.

Однако, парень не спешил уходить.

- Если ты думаешь, что я хочу совершить ритуал, то ты ошибаешься, - сказал он. - Я не могу колдовать.

- Тогда говори, что тебе нужно, и, кстати, врать не советую.

- Для тебя же будет лучше не знать этого. А насчет недоверия... можешь наложить на меня заклятие Чистого Сердца, ты ведь умеешь? - предложил Сильверблэк.

- Умею, - согласился я.

- Только у меня условие - вопросы только на "да" и "нет".

- Согласен, - кивнул я, хотя подозревал, что без какого-нибудь подвоха не обойдется. А куда деваться, если в последнее время я начал стремительно превращаться в параноика.

- Тогда по рукам.

Я подошел к нему и положил одну руку на его плечо, другую - на сердце. В тот момент я мог с легкостью убить его - заклинание Чистое Сердце, которое не дает солгать в разговоре, и заклинание, останавливающее сердцебиение, почти не различались. Но пока убивать парня не было необходимости, поэтому я просто немного развязал ему язык. Немного энергии - и готово.

- Можно начинать, - заключил я и сел на стул.

- Давай, - махнул Сильверблэк.

- Отлично, тогда пара контрольных вопросов.

- Интересно, что же ты спрашивать будешь? ты же не знаешь обо мне ничего, - удивился он.

- Не волнуйся, сейчас и узнаю. Итак, твое имя Сильверблэк?

- Нет.

- В каком смысле?

- В прямом. Или ты хочешь сказать, что твое имя Черный Пес?

- Хорошо, тогда какое твое настоящее имя? - спросила Кира.

- Ха, так я вам и сказал,- усмехнулся парень. Да, я не стал жульничать, вопросы действительно только на "да" и "нет". Соблазн, конечно, был велик, но я подозревал, что в таком случае Сильверблэк не согласился бы продолжать разговор. Или убил нас.

Он, похоже, как и я, не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал о его заинтересованности в истории с заклинанием всемогущества.

- Сильверблэк - твое прозвище? - продолжил я.

- Да.

- Ты сам его придумал?

- Нет.

- Это ты подослал этим утром ко мне убийц?

- Нет, - ответил парень с небольшой запинкой, но я не придал этому особого значения, поскольку знал, ни один человек не сможет обмануть чары Чистого Сердца.

- Это сделал кто-то другой по твоему приказу?

- Нет.

- Ты как-то замешен в этом нападении?

- Нет.

- Ты хочешь, чтобы я помог тебе совершить ритуал, описанный в старом дневнике?

- Нет.

- В твоих планах было совершение этого ритуала?

- Нет.

- То, что тебе требуется от меня, навредит мне?

- Нет.

- Навредит кому-нибудь другому?

- Да.

Конечно же, мне захотелось узнать кому именно, но я понимал, что это было невозможно.

- Ты хочешь получить власть над миром?

- Нет.

- Ты стремишься к власти над каким-нибудь государством?

- Нет.

- Деньги?

- Нет.

- Тогда что? - спросил я. Наложенное мной заклинание не могло заставить дать мне ответ, так что если Сильверблэк не захочет отвечать, то я ничего не узнаю.

- Месть. Любовь. Свобода. Вот, что терзает мое тело.

Я на некоторое время замолчал, прежде чем продолжить.

- Тебе нужно, чтобы ритуал совершил я?

- Да.

- Именно я, и никто другой?

- Да.

Вот это уже было интересно.

- Что тебе от меня нужно? - особой надежды услышать ответ у меня не было, но не задать этот вопрос я не мог.

- Твоя помощь, - его улыбка показалась мне издевательской.

- Что меня отличает от других? - я старался держаться спокойно.

- Твоя способность.

- Ерунда, - отмахнулся я, - вокруг полно колдунов.

- Я и не спорю.

Похоже, продолжать допрос дальше не имело смысла.

- Ты обещаешь не врать мне в будущем? - задал я последний вопрос

- Нет, но я постараюсь, - парень вновь немного замялся.

- Хорошо, тогда я снимаю заклинание, - легкий жест рукой - и чары пропали.

- Ну что, теперь ты мне веришь? - спросил Сильверблэк.

- Не то, что бы очень, но основные сомнения отпали. Так что считай, что теперь ты в нашей команде, а значит слушай сюда: ты помогаешь мне совершить ритуал старого колдуна, помешать сделать это другим желающим, а затем предотвратить войну. Затем я помогаю тебе, и мы расстаемся друзьями, так? Ты вроде бы это предлагал - услугу за услугу?

- Согласен, только придется тебя огорчить - войны избежать не удастся.

Кира невольно вздрогнула.

- Ты уверен? - спросил я.

- Нет, но не думаю, что нам хватит времени. Тем более, я даже не представляю, как это можно сделать.

- Совершив ритуал, я стану великим волшебником...

- И растопчу изгоев как тараканов? - не без иронии закончил Сильверблэк.

- Примерно так, - согласился я, причем на полном серьезе.

- Ты рассчитываешь на то, что неограниченная сила позволит тебе колдовать на проклятой земле?

- Другого выхода у меня нет.

- Что ж, логично.

Действительно, кроме предположений в моем арсенале ничего не было, но в моей ситуации никто не знал точного ответа, а выхода, кроме как поставить на карту все, у меня и вправду не было. Придется довериться надежде, что все выйдет так, как я задумал. Тем более, что теперь, когда о заинтересованности Черного Пса в этом деле стало известно еще кому-то, мне не дадут просто оставаться в стороне.

- Если то заклинание, о котором вы говорите, действительно работает, то почему его до сих пор никто не использовал? - спросила Кира.

- Точной уверенности в его силе ни у кого нет, потому никто и не рисковал. Тем более, что совершить все ритуалы достаточно сложно и опасно. А теперь просто настало время, когда не грех и счастья попытать, - Сильверблэк посмотрел в мои глаза. - Ничего, кроме как надежды на чудо и не осталось - изгои сейчас способны подмять под себя любую армию, и магия им не помеха. Но кто знает, вдруг небывалой мощи они и не выдержат?

- Значит, ты веришь, что у нас получится? - спросил я, ожидая, что его ответ подбавит мне уверенности, но как оказалось, я был неправ.

- Нет, не верю. Но считаю, что будет глупо не попытаться, - он улыбнулся. - Тем более, что для меня это единственный шанс.

- В таком случае, раз мы все уже выяснили, может, все-таки уберемся отсюда? - спросила Кира, и Сильверблэк ее поддержал.

- Постой, мне необходимо узнать еще одну вещь, - одна важная деталь никак не давала мне покоя. Я уже пытался узнать о ней, но на этот раз решил поставить вопрос по-другому.

- Спрашивай.

- Ты сказал, что тебе нужен именно я и никто другой. Почему? Что во мне такого особенного? - спросил я.

- У тебя повышенная природная склонность к целительной магии. Намного выше, чем у всех остальных, просто ты не развиваешь свой талант. Вот и все, - с легкостью ответил Сильверблэк. Настолько просто, что я даже начал подозревать, что в первый раз он ушел от ответа только из вредности.

Или он просто солгал.

- Значит, тебе необходим лекарь?

- Угадал.

- Надеюсь, тебе не простату следует подправить? - усмехнулся я.

- Ха-ха, очень смешно, - невесело ответил Сильверблэк, не смотря на улыбку.

- Мальчики, может, мы все же уйдем отсюда, или вам хочется вновь помахать кулаками? - Кира была настроена решительно, и мы просто не могли ей не подчиниться.

Мне собраться - только подпоясаться, а вот Кира начала придирчиво собирать свой багаж, тем более, что Сильверблэк приказал ей брать только самое необходимое. Как оказалось, девушка была довольно практичным человеком. Нет, это не означает, что она собрала маленький компактный рюкзачок, наполнив его только жизненно важными вещами. Это означает, что все вещи, владелицей которых она являлась, оказались необходимыми. И только наши уговоры, помогли поверить ей, что всего этого будет более чем достаточно в нашем опасном путешествии. Кира нехотя с нами согласилась и стала выбирать вещи более тщательно. По ее выражению лица можно было подумать, что она многодетная любящая мать, которая никак не может выбрать, кого из своих детей взять, а кого оставить. Выбор осложнялся тем, что всех своих отпрысков она любила одинаково горячо.

Решив пока не вмешиваться в это утомляющее действо и полагаясь на сознательность хозяйки в вопросе подборки походного гардероба, я и Сильверблэк вновь удалились на кухню. Чтобы ничто не отвлекало Киру от мучительной процедуры выявления "ненужных" вещей, мы оттащили трупы наемников в угол, где и сложили их в кучу, накрыв покрывалом.

- Хочешь, я окончательно испорчу твой день? - предложил мне Сильверблэк, когда с наемниками было покончено.

- Ты считаешь, что он еще недостаточно испорчен? - усмехнулся я.

- Поверь, эта новость не оставит тебя равнодушным, - он выразительно замолчал.

- Ладно, выкладывай, что там у тебя? - не вытерпел я.

- Знаешь, кто навестил этой ночью ныне покойного Александра Фельда? Кто отправил людей в дом твоей подружки этим утром, приказав убить вас обоих? Кто стремиться к еще большей власти, чем имеет? - Сильверблэк хитро прищурил глаз.

- Варианты ответа предусмотрены? - гадать никакого желания не было.

- Нет, но я даю тебе три попытки.

- Знаешь, куда можешь засунуть свои попытки? Раз уж мы теперь в одной упряжке, то выкладывай.

- Хорошо, раз уж ты такой зануда... Это глава гильдии Булав и твой непосредственный начальник. Человек, на руках у которого больше крови, чем у столетнего мясника, - торжественно провозгласил мой сумасшедший напарник.

- Чуб?! Да ты бредишь! - я и не знал что думать.

- Нет, бредить я могу во сне и в лихорадке, а поскольку сейчас я бодр и здоров, то говорю осмысленно - твой Чуб направил к тебе убийц.

- Бред какой-то! Зачем ему это?

- Кажется, я уже говорил насчет того, что ты теперь опасная персона, для власть желающих.

- Нет, я о том, зачем Чубу лезть в историю с заклинанием Фила-шутника? - в моей голове царил хаос. Казалось, что я уже ничего не понимаю. Еще вчера Чуб мне сам на многое открыл глаза, а сегодня выясняется, что он хочет меня убить. Может я был болен, и все это мне только мерещилось?

- Он хочет власти. Нет, он не больной психопат, грезящий о мировом господстве, просто он тоже просчитал варианты. Если победят изгои - конец ему и его делу, которому он посвятил жизнь. Если кто-то совершит ритуал и победит изгоев, то ясно как день, что счастливчику захочется большего. Второй вариант более приемлим, но тут тоже есть определенный риск - неизвестно кому получится стать всесильным магом, да и удастся ли это хоть кому-нибудь. Вдруг новая власть его не устроит, а? Сохранить статус-кво невероятно тяжело, поэтому стоит ожидать худшего. Вот Чуб и решил ввязаться в игру. Только он не намерен плыть по течению и ждать, куда его выведет кривая линия удачи. Он сам решил править свою судьбу. Понимаешь, о чем я?

- Он хочет остаться на плаву, да еще и подзаработать на этом.

- Верно, именно это я и имел ввиду. Вы бы могли объединиться, поскольку ваши цели отчасти совпадают, но Чубу неизвестны твои амбиции, да и рисковать он не хочет - слишком высоки ставки, чтобы не прятать козырей по рукавам.

- Если это так, то зачем он отдал дневник Фельду? Я лично из рук в руки передал ему эту книгу. Он мог спокойно оставить дневник себе, но не сделал этого. Почему?

- Ты ведь и сам знаешь ответ, - и в этом Сильверблэк не ошибся.

Чуб не знал древнего языка, вот и отдал дневник - какая ему от него польза? А вот расспросить Фельда - это должно было дать хоть какие-то результаты. Тем более, что Чуб велел мне доставить ему Ино Люксара, у которого был перевод дневника. Все сходилось, и от того мне становилось погано на душе, поскольку я начинал верить в тот бред, что нес Сильверблэк. Это было нелегко - узнать, что человек, который многие годы был мне вместо родного отца, теперь желал мне смерти. Похоже, Сильверблэк был прав, когда обещал испортить этот день.

Впрочем, у меня еще остаалась одна слабая надежда. И я высказал ее, хотя уже и не верил в то, что она сможет обелить главу моей гильдии.

- Допустим, что все так, как ты говоришь, и Чуб действительно теперь мой враг. Но скажи, каким образом он собирается совершить ритуал Фила-шутника, если он не владеет магией? Он не сможет ничего сделать - он не владеет волшебной силой, - ответа я ждал как смертного приговора.

- Ты когда-нибудь слышал про заклинание "Черный Кукловод"? - спросил Сильверблэк, и я даже присвистнул. Вот значит как? Видно Чуб действительно доверил свою жизнь заклинанию старого волшебника. И теперь у него действительно нет дороги назад.

- Да, я слышал, что существует такое заклинание, - ответил я.

- Значит, ты понимаешь, что Чуб тоже в игре?

- Да.

Теперь стало понятно, как глава гильдии собирался управлять миром - через несчастного беднягу, которого охватили сети страшного заклятия. Черный Кукловод - очень сильные чары, которые подвластны не каждому магу. И дело тут вовсе не в умении искусного использования волшебной энергии, и даже не в колдовской силе чародея. Тут необходимо иметь внутреннюю стойкость, силу воли, поскольку человек, на которого наложили Черного Кукловода, становится безвольной марионеткой в руках колдуна, беспрекословно исполняющей любые приказы своего господина. А чтобы добиться этого, нужно сломить беднягу, завладеть его разумом, подчинить его дух. А это не так-то и легко, поскольку если противник окажется сильнее духом, то можно самому стать заложником чужого разума.

К тому же уже пару сотен лет существовал закон, который гласил, что всякий, кто прибегнет к этому заклинанию, будет обезглавлен. Но лично я считал, что казнь ввели не из боязни за честной народ, а из-за угрозы того, что кому-нибудь удастся подвергнуть чарам самого императора. Шансы на это были ничтожны, но перестраховаться никто не посчитал лишним.

- Насколько мне известно, в руках главы гильдии Булав находится человек, находящийся под заклинанием Кукловода. Более того, этот человек - волшебник, которому и предстоит совершить ритуал. Вот так твой начальник собирается достичь своей цели. По-моему неплохая затея, как думаешь? - Сильверблэк усмехнулся.

- Неплохая, - согласился я. Вот теперь я полностью поверил в то, что Чуб стал моим врагом.

- Послушай, - сказал я после минутного молчания, - может пойти к Чубу и поговорить с ним? Вдруг он хочет того же, чего и я? Победим изгоев и снова заживем как раньше. Ну согласись, если бы он хотел еще большей власти, он бы ее уже добился.

- Ты не прав. Сейчас перед ним открываются большие возможности, которых раньше не было. И возврата нет - он рискнул всем, что имел. Да, ты можешь пойти к нему и все рассказать, но где гарантия, что он тебе поверит? В подобной ситуации люди становятся осторожными. Они начинают всех подозревать, а главное, что всех судят по себе.

- Хочешь сказать, что он мне не поверит?

Секунду Сильверблэк колебался.

- Я знаю его не так хорошо, как ты, но скажу тебе вот что: если ты пойдешь к нему, то у тебя есть два варианта. Первый: ты ему все рассказываешь как есть, он тебе не верит и убивает в первый же удобный момент. Второй вариант: ты ему рассказываешь все, кроме того, что не хочешь, чтобы он стал властелином мира. Вместо этого ты предлагаешь ему помочь, он соглашается, его марионетка завоевывает мир. Чуб становится верховным правителем, а ты, возможно, его помощником. Итак, что выбираешь? - сказал он с вызовом.

- И что, нет другого варианта?

- Ну почему же нет? Есть. Заклинание Фила-шутника оказывается пустышкой, год-два и изгои покорят всю планету. Мы все мертвы, и никаких забот! Устраивает? - Сильверблэк улыбался, будто только что не о своих же похоронах рассуждал.

- Нет, но ты навел меня на одну мысль, - я похолодел.


Просто интересно - это мне одному в голову пришло, или еще кто-то догадался?

Вот Сильверблэк сидел и рассуждал о мировом господстве, да и остальные наверняка о нем грезили. Да что скрывать, и у меня были схожие мысли. Нет, я не про то, что я стану великим правителем. Я о том, что кто-то другой мог стать им.

А ведь это бред.

Беда не в том, что это невозможно - если заклинание старого мага работает, то нет - а в том, что это начало конца. Не только Террийской Империи, а всего мира. Разве что изгои смогут выжить. Но если учесть тот факт, что их собираются уничтожить, то это вряд ли относится и к ним.

Я говорю о том, что маги худо-бедно держат ситуацию под контролем. Да что говорить, на них держится вся наша жизнь! Хрен знает, сколько процентов земли плодоносит как раз за счет волшебства, а это сотни тысяч сытых семей! Все болезни, которыми болеет наш и другие народы, в большинстве своем, излечимы посредством магии искусных в ворожбе людей! Великие природные катастрофы, что периодически обрушиваются на некоторые регионы, так же приносят минимальные потери лишь из-за того, что колдуны проводят по несколько часов в чаросплетении, отводя беду от поселений! Многие войны были предотвращены только из-за того, что маги урезонивали противника - никто не решался нападать на врага, опасаясь встретить более сильную магию. Только самые самоуверенные (или не имеющие другого выхода) правители решались на военные действия, не имея на руках козырной карты.

Да что там говорить, магия прочно влезла в эти и многие другие аспекты нашей жизни. Без нее мы просто пропадем, поскольку она предоставляла нам опору почти в любой ситуации.

Мы бы и смогли продержаться некоторое время без волшебства, пока не приспособились к новому образу жизни, но многих уничтожит паника. У изгоев с Проклятой Зоны была схожая ситуация, но у них хотя бы было время подготовиться, тем более, что они не опирались на волшебство, строя свое будущее.

Они сознательно отвергли магию, и в том было их преимущество. У нас же собираются отнять ее насильно, и в этом заключалась наша слабость.

И пусть некто станет всесильным магом. Но он вряд ли станет останавливать изгоев, пока они не заразят своей чумой все земли, ведь иначе нет смысла быть уникальным. Ведь иначе и другие будут способны ворожить, а значит, станут его конкурентами. Зачем ему такой риск?

В итоге этот некто останется единственным магом, а это не сможет не обернуться бедой, поскольку к нему, в мире лишенном магии, потянутся миллионы людей, а он не сможет помочь им всем. Да и будет ли ему дело до их просьб?

Постепенно засохнут поля, до того исправно дающие хлеб. Некоторые территории уничтожат природные катаклизмы. Множество людей умрет от болезней, на излечение которых требуется всего пара минут.

А все из-за того, что во всем мире останется всего один маг, а он просто не сможет успеть ко всем нуждающимся. Да и вряд ли он предпочтет рутинную работу, тем более, что рассчитывал на беспечную жизнь правителя всех и вся.

Почему-то все рассчитывают на то, что профессия властелина мира освобождает от какой-либо ответственности, а главное труда. Единственное, как думают многие, что следует делать - это сидеть на высоком троне и выслушивать всякие скучные донесения, да и то лишь до той поры, пока это не надоест, а потом нужно махнуть рукой и предаться любимым занятиям.

Это конец для всего.

Нет, может, я слишком драматизирую, но такой исход вполне вероятен, хотя и существует другой вариант. Новый правитель оставит все как есть, только с учетом того, что теперь он правит всеми.

Самым разумным вариантом я посчитал теневое правление. Пусть народы всех стран и империй думают, что процветают под покровительством своего государя, и только эти самые государи знают, с чьей ладошки клюют любезно предоставленные зернышки. Именно через них волшебник сможет диктовать свою волю всем вокруг.

Однако, все это зависит от амбиций мага, а я считаю, что мало кто захочет оставаться в тени после того, как проделает столь долгий и опасный труд. Впрочем, думаю, у Чуба бы получилось.


- Мир погибнет, если во главе станет один человек, способный всем навязывать свои условия, - произнес я. Сильверблэк, который до этого что-то говорил - отвлеченный своими мыслями, я не слышал, что именно - замолчал. А затем расхохотался.

- Я сказал что-то забавное?

- Ты действительно веришь в то, что только что произнес? - хохоча спросил Сильверблэк. - Посмотри, мир сотни, да что там сотни, тысячи лет живет под гнетом тиранов и ничего - жив до сих пор, и дальше проживет. Человечество - тварь, которую не так-то просто стереть с земли, так что жизнь будет продолжаться в любом случае - хоть изгои захватят власть, хоть - великий чародей. Разница, конечно, есть, но не в этом суть.

- Но магия...

- Да, человечество без магии многое потеряет, но не вымрет. Посмотри на ту же Проклятую Зону - разве ее жители не обходятся без этого дара уже несколько столетий? Даже больше - они готовятся уничтожить вашу цивилизацию, а вы с вашей хваленой магией не сможете им ничего противопоставить.

- По-твоему выходит, что не стоит сопротивляться, ведь мир без магии не вымрет, а к кровавым деспотам нам не привыкать? Так получается? - спросил я негодуя. Зачем он тогда вообще сюда явился с предложением помочь мне, если считает это пустой тратой времени?

Смеяться Сильверблэк перестал, что я отметил для себя с некой долей удовольствия. В конце концов, он, как и я, по эту сторону баррикад, а значит, изгои были и его врагами.

- Мне все равно, что произойдет с вашим миром, поскольку мне на него плевать, поэтому я волен говорить что угодно, - в его словах я почувствовал раздражение. - Это место давно перестало быть моим домом.

- Хочешь сказать, что ты не считаешь себя частью нашего мира? - осторожно спросил я. Зная насколько неадекватны бывают взбешенные психи, я старался не вызывать у Сильверблэка ярость.

Парень на мгновение застыл, глядя куда-то в пространство, а затем улыбнулся, будто все в порядке, и отмахнулся:

- Не бери в голову, а то еще подумаешь, что я революционер. Просто у меня с мозгами не все в порядке, и бывает, что... ну... короче забудь, - насчет того, что он псих, я был согласен, но почувствовал, что он чего-то мне не договаривал.

Я кивнул головой, но для себя решил держать с ним ухо востро - похоже, этот тип страдал внезапными вспышками ярости или еще чего. Не зря же говорили, что Сильверблэк не от мира сего.


Слова Сильверблэка заставили меня призадуматься еще над одной крайне важной вещью. А именно над тем, зачем все это нужно мне?

Несколько часов назад я знал, что просто так надо, а теперь я стал сомневаться. Действительно, пусть кто-то становится великим магом (хотя гарантии, что старое заклинание сработает, нет) и правит всем миром. Мне-то какая разница? Меня никогда не заботило, кто стоит во главе империи, поскольку на мою жизнь простого наемника это никак не влияло. Да и вряд ли когда-либо повлияет.

Я пытался просто напросто влезть не в свое дело. Да, определенный интерес мог быть, если бы я сам захотел стать сверхправителем. Но мне это ни к чему, поскольку я прекрасно знаю, что уж под моим-то чутким руководством мир действительно долго не протянет.

Однако, в этом я нашел мотивацию и для себя. Если я не способен удержать под контролем миллионы человек, то где гарантия, что это получится у кого-либо другого? Да, Чуб, несомненно, лидер, вожак, но в его подчинении находилась только одна-единственная гильдия, всего человек около шестидесяти-семидесяти. Сможет ли он справиться с куда большим грузом ответственности?

Я уже решил исходить из худшего, а потому мне необходимо было использовать заклинание Фила-шутника.


- Осталось еще как минимум два претендента на роль великого чародея, - сказал я, надеясь, что Сильверблэку об этом хоть что-то известно.

Но, увы, он не спешил оправдать мои надежд:

- Кто такие?

- Торн, похититель дневника, и Ино Люксар. Возможно, они действуют вместе.

- Ты и вправду думаешь, что Люксар решил размять свои древние кости и погреть их над огнем надвигающейся войны? - усмехнулся парень.

- А почему бы и нет? У него самые крупные шансы на успех - он переводил труды Фила-шутника. И к тому же недавно бесследно пропал, иначе давно бы стал очередной жертвой Черного Кукловода в руках Чуба.

- Да, в плане знаний, у него преимущество, но лично я не верю, что Люксар станет пользоваться заклинанием. А скрылся он как раз из-за этого преимущества, поскольку настоящих охотников за властью, куда больше, чем ты думаешь.

- Это мне понятно, что их больше, но Люксара из их числа я бы не спешил исключать.

- Как знаешь. Нам все равно придется его разыскать. А там и узнаем, прав ты или нет, - заключил Сильверблэк.

Я лишь кивнул. Ино Люксар был нашей единственной ниточкой к заклинанию, ведь без него нам не добыть перевода дневника, а без перевода вся затея не имела смысла.

- У тебя есть мысли, откуда начинать поиски? - спросил я Сильверблэка. Он много шатался по свету и знал довольно многое, почему бы ему не знать, где скрывался Люксар?

- Никаких, - признался он. - А у тебя?

- Чуб говорил, что последний раз его видели в Вотлюме, что к северу отсюда.

- И это все?

- Да. Думаю, что если бы Чуб знал еще что-то, он бы мне обязательно сказал.

- Ну, хоть какая-то зацепка у нас есть и то хорошо. Значит, отправляемся в Вотлюм, - скомандовал Сильверблэк и поднялся на ноги. - Надеюсь, твоя подруга уже успела собраться? - шепотом спросил он. Я пожал плечами

Как оказалось, предоставленного на сборы времени Кире оказалось мало, поскольку она стояла перед раскрытым чемоданом полным вещами через край. При этом она старалась выкроить еще хоть немного места, что бы втиснуть какую-нибудь вещь. Тоже крайне необходимую, не иначе. Она, конечно, понимала, что все это тащить за собой не получится, но по ее горестному выражению лица я понял, что решить, какая именно вещь незаменима, ей непросто.

Не знаю, сколько еще времени она бы терзалась мучительным выбором, но тут Сильверблэк решил вмешаться, за что я в душе был ему благодарен. Он схватил чемодан и, перевернув его вверх дном, вывалил все его содержимое на пол. Кира открыла рот, но от изумления не смогла выговорить даже слова. Парень же пояснил, что и сам по себе чемодан достаточно тяжел, а потому брать его не стоило. Не то, что бы он вызвался носить багаж проститутки, но она сама невольно стала багажом, Сильверблэку, кстати, совершенно ненужным.

- Если ты будешь нас тормозить, то придется тебя бросить. А с таким количеством вещей ты обязательно будешь скулить о привале каждые два-три часа, если не чаще. Надеюсь это понятно? - на это Кира лишь кивнула, не решаясь говорить. Ее положение было незавидным. Если до сегодняшнего утра она могла уйти из города с кем угодно, то теперь, отдав предпочтение моей персоне, она была привязана ко мне прочными нитями тайны старого заклинания Фила-шутника. Теперь из города ее гнала не боязнь войны, а угроза смерти, поскольку она узнала слишком много из того, что знать вообще никому не стоило.

- Позволь я займусь твоими сборами, - попросил Сильверблэк и, не дожидаясь ответа, принялся за работу.

Сперва он обзавелся заплечной сумкой-рюкзаком, а затем тщательно начал осматривать девичий гардероб. Он отобрал плотные, слегка потертые на заду, кожаные штаны и грубоватую рабочую рубашку. Это он дал Кире в руки и велел тот час переодеться. Девушка молча приняла одежду и удалилась в туалет. В рюкзак отправились еще одни штаны и рубашка, а так же вызвавшее восторг у Сильверблэка шикарное красное платье. Высказав вслух соображение о том, что под такое платье просто необходимы подобающие украшения и туфли, парень начал шарить по шкафу и тумбочкам как у себя дома.

По окончанию своих поисков, он явил на свет нечто похожее на ремешки, зачем-то пришитые к подошве на чудовищно высоком каблуке, и ожерелье с ослепительно блестящими камнями, которые на проверку оказались обыкновенными стекляшками. Подходящих сережек к поддельному произведению ювелирного искусства обнаружить не удалось, и вернувшаяся из туалета Кира подтвердила, что их нет. Пришлось довольствоваться тем, что было. Без лишних размышлений Сильверблэк махнул рукой.

После этого он заглянул в косметичку и с весьма довольным видом заключил, что годится. Следующим в списке шел парфюм. Жадно вдохнув носом из всех десяти (или около того) флаконов, Сильверблэк выбрал пару, но после недолгих раздумий в рюкзак отправил только один, тот, что пришелся ему по душе. Ничьего совета он не спросил.

В завершении парень протянул Кире ее плащ, который также следовало одеть в дорогу.

- Ты считаешь, что туфли, платье и прочая чепуха действительно пригодятся нам? - спросил я. Что ж, вполне вероятно, что взять эти вещи Сильверблэку посоветовали тараканы, которые обильной колонией проживали в его голове.

- Запасной вариант, - пояснил он.

- Запасной вариант чего? - не понял я.

- Потом увидишь, - отмахнулся он. - Пора уходить, так что давайте присядем на дорожку.

Мы втроем уселись на кровать и просидели секунд десять. Затем, как по команде, поднялись на ноги и направились к выходу.

- Домой ко мне идти не имеет смысла, - сказал я, взяв у Киры ее рюкзак, отдав ей взамен свою сумку. Надеюсь, она не любопытна к содержанию чужих сумок, иначе не думаю, что ее оставит равнодушной вид отрубленной руки.

- Скорее всего, нас там уже ждут, - подтвердил Сильверблэк. - К тому же мы и так потеряли слишком много времени.

- Считаешь, они перекроют выходы из города? Если так, то прорваться будет не так-то просто.

- Чуб попытается, к тому же у него есть такая возможность.

- Стража подкуплена? - спросила Кира.

- Да, но не только. Думаю, нас будут ждать еще и его люди, - ответил я, и это было хуже всего.

- Приятно, наверное, будет встретить старых друзей, а? - усмехнувшись, Сильверблэк подмигнул мне.

- Более чем, - невесело ответил я. Перспектива того, что, возможно, придется драться со своими друзьями, и даже убить кого-то из них, была еще одной плохой новостью в сегодняшнем утреннем марафоне хреновых вестей.

- Да, особенно если учесть, что у нас нет оружия, - выходя на лестницу, заметил Сильверблэк. Это было так. У меня был только один меч, у него - всего пара метательных ножей, Кира вообще была безоружна.

- Зайдем в оружейную? - предложила Кира.

- Неплохая идея, но только задерживаться в городе не стоит. Вполне вероятно, что парень, прыгнувший в окно, уже сообщил о произошедшем Чубу. Так что, есть вероятность того, что на выходе нас поджидает усиленный отряд наемников, - Сильверблэк говорил об этом так спокойно, будто у него имелась еще одна жизнь в запасе.

А у меня, как и у охнувшей Киры, таковой не имелось. Черт! Как я мог забыть про того парня! А еще профессионал называется. Впрочем, меня можно простить - столько всего разом свалилось на мою голову, что немудрено было забыть про прыгуна. Но Сильверблэк! Он ведь ни на секунду не выпустил этого из головы и знал, чем это может закончиться. И вместо того, чтобы в спешке покинуть квартиру, он начал гонять чаи, и вот теперь так спокойно говорил об этом? Будто ничего страшного не произощло.

Свои соображения на этот счет я высказал вслух, на что парень лишь пожал плечами.

- Если хотите, я выйду первым - все равно они не знают, кто вам помогает. Если все чисто, то я позову вас.

- Хороший план. Но что если там не "все чисто"? - от волнения Кира начала язвить.

- Тогда у нас не такой уж богатый выбор, - ответил я, одной рукой обхватив рукоять меча, а другой - приготовив заклинание огненного шара.


Сильверблэк вышел из подъезда и сразу же позвал нас за собой. Я, а следом за мной Кира, вышли на улицу и обомлели.

Прямо под окнами квартиры жриц любви валялся труп того самого наемника, что "спасся" бегством.

- Похоже, свернул шею, - заключил Сильверблэк. - Надо же, всего третий этаж, а он умудрился. Чего только не бывает.

Однако меня смущало не то, что бедолага неудачно упал с высоты третьего этажа.

- А где же стража, где все? - выдохнула Кира.

Действительно, где блюстители правопорядка? Где уличные зеваки, вечно толпящиеся из жажды поглазеть на подобные вещи? Двор был абсолютно пуст. Тело пролежало здесь довольно долго, так что кто-то должен был его заметить и поднять тревогу. Но этого не произошло. Почему?

- Минутку, - я прикрыл глаза и пробормотал заклинание Чистого Глаза. Не поднимая век, я окинул взором пространство вокруг себя. И тот час все стало понятно.

- На всех жильцах какое-то заклинание то ли усыпления, то ли чего-то похожего, а сам двор блокирован маскирующими чарами.

- Тогда понятно, почему никто не поднял шум, - Кира стала озираться по сторонам.

- Это, конечно, верно, но есть один нюанс, - заметил Сильверблэк. - Я полагаю, эти парни должны были как можно скорее доложить, что выполнили свою работу. Прошло уже достаточно времени, а никто из них к Чубу так и не пожаловал. И, как нам известно, не пожалует.

- Ты думаешь, они забеспокоились и послали кого-нибудь проверить, что случилось? - эта же мысль пришла в мою голову.

- Наверняка.

- Может, обсудим это в каком-нибудь другом месте? - Кира, никого не дожидаясь, пошагала в сторону узкого переулка. Ее желание не появляться на улице было понятно.

- Недурной план, - согласился Сильверблэк, и мы зашагали следом за ней.

Я знал город как свои пять пальцев, а потому уверенно вел нашу команду по извилистым улочкам и тесным переулкам, где количество встреченных нами людей было минимально. Я знал, что у Чуба была чертова прорва осведомителей, и я понимал, что на кого-то из них мы могли наткнуться. Но вероятность встретить кого-то из них в этот час, да еще и на выбранном мною маршруте, была минимальна. Не мог же он подкупить весь город! Да и не успел бы Чуб предупредить всех насчет моего предательства. Или как он еще объяснил охоту за моей головой. Сколько времени прошло? Часов десять, если брать по максимуму. Времени, конечно, достаточно, особенно если передавать весть через опытного в таких делах человека. И все же мне казалось, что он не успел.

Что касается плана действий, у меня в голове были лишь его нечеткие наброски. Я, конечно, привык заранее готовиться к своей работе, просчитывая различные варианты и пути отступления, но в данной ситуации я не имел четкого представления о том, что буду делать. Просто все произошло так быстро и совершенно неожиданно. К тому же сказывался тот факт, что мне давненько не удавалось как следует выспаться, да и эту ночь я провел без сна.

В тот момент для меня было важно добраться без всяких происшествий до городских ворот и попытаться пройти их. А там уже можно было спокойно продумать наши дальнейшие действия. Прежде всего следовало разобраться с покупкой оружия и розыском Люксара - дальше загадывать пока не имело смысла.

Кстати, когда Сильверблэк упоминал о том, что зайти в оружейную лавку - неплохая идея, он не упомянул о том, что у него совершенно нет денег. К счастью, он не забыл сказать об этом чуть попозже, когда во время наших путешествий Кира начала вздыхать о том, что хоть и взяла все свои сбережения с собой, но на маленькую комнатку этого все равно не хватит.

- Боюсь, твоих "сбережений" не хватит даже на наше "путешествие", - заверил ее Сильверблэк.

Монет, которых взяла с собой девушка, плюс полученное мною накануне вознаграждение, было вполне достаточно для скромного существования нашей троицы в течение почти целого года. Но я отчего-то поверил Сильверблэку. Человеку, который, наверное, провел большую часть своей жизни в пути. Но при этом не имевшего с собой денег, отправляясь в долгое и опасное путешествие. Интересно, на что он надеялся?


## Глава 5


Твой дом стал для тебя тюрьмой.


Для тех, кто в доме, ты чужой.


Ария "Герой асфальта".


В жизни есть такой судьбоносный момент - точка невозвращения. То есть, если до этого момента ты мог передумать и вернуться назад, сделать все совершенно по-другому, то после него была лишь одна дорога - вперед. Эдакий жизненный рубеж. Предполагается, что в серьезном деле этот момент должен вызывать какое-то возвышенное (а может, наоборот) чувство. Однако для меня он пролетел совершенно незаметно. Я даже не знаю, с какого именно момента моя жизнь, такая простая и понятная до тошноты (пусть и с долей определенного риска) полетела ко всем чертям и превратилась в опасную авантюру. В таком положении вещей был виноват я сам, поскольку отлично знал, что любопытство штука иногда настолько опасная, что лучше им без нужды не увлекаться. Но я не жалел, что сунул свой нос в дела волшебников-авантюристов, поскольку прекрасно понимал, что дело мое в каком-то смысле правильное.

К тому же я неожиданно для самого себя задался вопросом: а не затащил бы меня Сильверблэк в эту круговерть, если б я даже не был в курсе происходящего? Наверняка он сделал бы это, поскольку, как он сам мне признался, ему требовалась именно моя помощь. Вслед за этим выводом пришел еще один немаловажный вопрос: а не Сильверблэк ли втянул меня в эту передрягу? Вдруг это он нанял Торна? Вполне может быть, поскольку маг не только не убил меня, но еще и оставил дневник Фила-шутника, чтобы разжечь мое любопытство.

Но на проверку эта версия не прошла критики, поскольку в таком случае Сильверблэк прекрасно знал, куда нам следует двигаться, и не стал бы тратить драгоценное время на ненужные поиски Ино Люксара. При этом я, правда, допускал, что у парня не было перевода дневника, и потому старый волшебник ему был необходим. Эх, жаль, что подобные мысли не пришли в мою голову, когда Сильверблэк находился под властью моих чар, и я мог получить правдивый ответ.

А даже если и так, то стоит ли сердиться на него? Да, он принес в мою жизнь хаос, но это было необходимо, прежде всего, для меня, поскольку даже страшно подумать, что могло стать, не узнай я о грядущей войне, о замысле Чуба и других ему подобных.

Так или иначе, но к происходящему следовало относиться как к обычному заданию, с той лишь разницей, что я сам был и заказчиком, и исполнителем.

Мы отправились на восток. Идти предстояло в Вотлюм, который находился на севере, но восточные ворота были ближе, а потому мы решили выйти из города именно через них, а затем обогнуть город, сделав внушительный крюк, и направиться на север.

Я, конечно, предпочел идти сразу к северным воротам, поскольку риск, куда бы мы ни пошли, был одинаков, поскольку я был абсолютно уверен, что Чуб перекрыл все выходы. Так что особой разницы между воротами не было, но если бы мы сразу отправились на север, то, по крайней мере, нам не пришлось бы тратить сил и времени на то, что бы обойти город стороной. Сильверблэк имел свою точку зрения, отличную от моей. Он сказал, что, отправившись на восток, мы непременно запутаем следы и уйдем от возможной погони, отправив врага по ложному следу. Про себя я высказал, что думаю об этом специалисте по запутыванию следов и мастере по уходу от погонь. Впрочем, никаких негативных эмоций его предложение у меня не вызвало. К тому же обижаться на сумасшедшего было как-то нелепо.

Я лишь возразил ему, напомнив, что это именно Чуб отправил меня на север, дав ориентир идти в Вотлюм. В ответ на это, Сильверблэк меня поразил еще больше, нежели раньше.

- Да, точно. Как я мог забыть? Это чертовски плохо, конечно, но идти все равно нужно на восток, - сказал он. Было видно, что парень был разочарован в том, что Чуб знал, куда мы направлялись и, скорее всего, устроил нам ловушку. Но вместе с этим что-то его очень сильно манило идти на восток. Вполне возможно, что это была просто одна из его причуд. Но кто знает, вдруг у Сильверблэка был какой-то план, о котором он почему-то пока умалчивал. Лично мне не нравился тот факт, что на каждом шагу по пути в Вотлюм нас могла поджидать засада. Я не столько боялся, что нас окружит десяток профессиональных убийц, а я не смогу от них отбиться, сколько того, что нас просто-напросто обстреляют из арбалетов или прирежут во сне. Поэтому, если у Сильверблэка действительно был план, я был готов его рассмотреть.

Но я не спешил его об этом расспрашивать, ожидая, что, как только мы покинем город, он сам все расскажет.

Наконец, после стремительного путешествия по городу, наша компания вышла к восточным воротам. Мы остановились за углом дома, спрятавшись до поры до времени от городской стражи, что стояла на пути к выходу, взимая плату у снующих туда-сюда людей.

- Есть какие-нибудь идеи? - обратился ко мне стоявший у меня за спиной Сильверблэк.

- Дай секунду, - отмахнулся я, пытаясь сообразить, что делать дальше. По всему выходило, что пробраться мимо стражников незамеченными никак не удастся, поэтому следовало придумать какой-нибудь альтернативный способ побега из города. К счастью, я был волшебником, а потому долго ломать голову в поисках решения этой проблемы не пришлось. Как и выдумывать совершенно фантастические планы. Все было предельно просто.

- Есть одна идея, но мне понадобится ваша помощь, - обернулся я к своим спутникам.

- Что нужно? - осведомился парень без всяких расспросов.

- Здесь слишком много людей, так что мне нужна часть вашей энергии. Положите мне руки на плечи, - попросил я, и спустя секунду тяжелая ладонь Сильверблэка легла на мое правое плечо, а легкая ручка Киры - на левое.

- Только не бери слишком много, иначе придется тащить нас на спине, - предупредил меня парень, на что я лишь буркнул, что и сам в курсе.

- Что ты собираешься делать? - спросила Кира, но я уже был погружен в сплетение обширной сети заклинания, а потому не ответил.

Идею мне подкинули люди, пытавшиеся расправиться со мной этим утром. Нет, не наемники, что ворвались в квартиру с обнаженными клинками, а те, кто наложил на всех жителей дома усыпляющее заклятие. Я решил использовать тот же прием, намериваясь усыпить всех свидетелей.

Мне было известно одно довольно хорошее усыпляющее заклинание, которое я случалось, применял к самому себе в бессонные ночи, или если требовалось быть в свежей форме на следующий день, а усталости еще не чувствовалось. Заклинание было не из мощных, а потому я, для верности, вложил в него как можно больше сил, почти высушив до дна самого себя и позаимствовав некоторую часть силы своих спутников.

Сплетение чар не заняло много времени, поскольку, как я уже говорил, заклинание было простым, а потому не требовало изощренных ритуалов формирования магических соединений. А уж накачать готовое сплетение силой и вовсе процесс мимолетный, особенно если учесть, что заклинания, как и всякая хитрая тварь, всегда стремятся урвать кусок побольше.

Наконец все было готово, и я легким усилием воли опустил на снующих по улице людей невесомое покрывало. Выглядело это красиво. Будто всех разом настигла небывалая усталость, и все, от мала до велика, упали на землю как подкошенные. То, что многие могли получить серьезные увечья от удара о мостовую, меня совершенно не беспокоило. И дело тут вовсе не в том, что я убийца и мне плевать на чужие жизнь и здоровье, поскольку среди жертв моей волшбы были подростки и совсем дети. А это святое для любого человека, будь он хоть праведником хоть наемным убийцей, если он не опустился до уровня бешеного зверя.

Дело было в том, что для меня все эти люди уже были одной ногой в могиле, поскольку им было суждено пасть в чудовищной мясорубке войны с изгоями. Они уже были мертвы, хоть и не знали об этом, а у меня еще был шанс спасти пусть не их, но жизни многих других людей. Что бы там не говорил Сильверблэк о неотвратимости неизбежной бойни. Из двух зол выбирают меньшее. Тем более, вряд ли эти люди отделались чем-то серьезней ушибов.

Что уж говорить о том, что они могли стать ненужными свидетелями и даже противниками в моем деле?

А если честно, все эту чепуху насчет своей праведности, я придумал много позже описываемых событий. На самом деле, в том момент я не думал ни о чем подобном. Передо мною была задача незамеченным прорваться через городскую стражу, а какими средствами я этого добился - дело десятое.

Так или иначе, но улица, а заодно и пара-тройка близлежащих проулков, оказалась усыпана спящими людьми, оказавшимися в ненужном месте в ненужное время. Зрелище прямо таки захватывающее.

- О-хо-хо! Отличная работа! - в порыве чувств Сильверблэк похлопал меня по плечу и заключил Киру в свои объятия, не забыв чмокнуть ее в щечку.

- Ты их всех убил? - ошарашено спросила Кира. На выходку нашего сумасшедшего спутника она, похоже, не обратила никакого внимания.

- Нет, просто усыпил. Часов через десять очнуться. Только сдается мне, что их поднимут намного раньше, - я посмотрел на Сильверблэка. Он коротко кивнул. Конечно, как только заметят это происшествие, люди Чуба все волосы ниже копчика порвут, но допросят усыпленных мною бедняг, пытаясь выведать у них то, о чем они даже не догадываются.

- Тогда чего мы ждем? Идем скорее, - Кира поспешила к воротам, но я перехватил ее за руку.

- Погоди, не стоит торопиться.

- Чего ждать-то, все уже спят? - недоумевала девушка.

- Планы изменились, - сказал я, пристально глядя на Сильверблэка. Я надеялся, что он понял меня.

- Что происходит? - вскрикнув, Кира силой высвободилась из моей хватки. Я сам не заметил, насколько сильно сжал ее руку.

- Мы запутываем следы, - пояснил Сильверблэк.

- Погоди, ты хочешь сказать, что мы рисковали шкурами, пробираясь сюда, только ради того, чтобы отвлечь внимание? - Кира была ошарашена. Можно было понять ее, учитывая тот факт, что некоторое время назад Сильверблэк подключил все свои ораторские способности, что бы убедить нас идти на восток, говоря как хорош его план.

- Угу, - буркнул он и зачем-то зашагал к спящим стражникам.

- Можно было хотя бы заранее предупредить? - Кира повернулась ко мне. - То, что твои планы меняются в последний момент, мне не особо нравится.

- Постараюсь учесть, - ответил я. И добавил, что никакого конкретного плана у него нет, и никогда не было, поскольку он предпочитает действовать по обстоятельствам. А раз таковые услужливо предоставили ему возможность пустить преследователей по ложному следу, то грех будет ей не воспользоваться.

Новый план, конечно, был не так уж и плох, только Чуб не из тех, кто поверит в то, что мы ушли из города под такой громкий аккомпанемент. Он, конечно, отправит по этому следу несколько своих людей, но основные силы бросит на другие направления. Так что куда логичным было бы отправиться как раз таки на восток, поскольку Чубу известно, что я не дурак и мне известно, что и он не обделен мозгами. Белиберда какая-то получается, но так оно и есть. Куда разумнее поступить как можно глупее, чтобы враг, считающий тебя умным противником, не поверил в этот ход. Меньше всего лису будут искать в собачей конуре.

С другой стороны, более подходящей с моей точки зрения, поход на север мог сэкономить нам немного времени, которое не будет лишним. А насчет Чуба... вдруг он решит, что мы ушли как раз на восток?

- Решил взять сувенир? - спросил я, наблюдая, как Сильверблэк подошел к мирно спящим стражникам.

- Что-то вроде этого, - усмехнулся он.

Сильверблэк пнул одного из стражников ногой, дабы убедиться, что тот крепко спит. Стражник, конечно же, на пинок никак не отреагировал, лишь дернулся под тяжестью удара, из чего я решил, что по пробуждении ребра порадуют его скромным подарком психа в виде перелома.

Затем парень опустился на одно колено рядом со спящими служаками и быстро прогулялся рукой по кошелькам и карманам бедолаг, отправляя их монеты в свой карман без всякого промедления и угрызений совести. Стоящая рядом со мной, Кира открыла рот от удивления, поскольку привыкла, что это стражники обычно обирают беззащитных пред ними людей, а никак не наоборот. Что ж, все рано или поздно происходит в первый раз.

Меньше, чем через минуту Сильверблэк подошел к нам, звеня карманом, полным монет разного достоинства.

- Можете считать, что я тоже вложил в общее дело немного деньжат. Жаль только, в основном медяки.

- Если мы не уберемся отсюда, пока кто-то не поднял шума, то все твои труды окажутся напрасными, - сказал я и, никого не дожидаясь, отправился в проулок, через который начинался наш путь к северным воротам.

- Не думай, обычно я не опускаюсь до воровства, - поспешно начал оправдываться перед Кирой Сильверблэк, поймав на себе ее взгляд. Можно подумать, что она впервые сталкивалась со столь наглым проявлением воровства. Или она считала, что парень, на ее глазах убивший человека, не опустится до такого поступка? Я просто уверен, что ей самой доводилось самовольно проверять содержимое карманов клиентов, изрядно перебравших спиртных напитков.

Хорошая компания, ничего не скажешь: наемник (уже бывший), проститутка (будущая содержанка) и бродяга с замашками воришки (настоящий псих).

Мои опасения начинали понемногу сбываться, поскольку к этому времени возле восточных ворот опять начал собираться народ, который уже успел поднять шум. Торговцы спешили проскочить пост как можно скорее, пока спящие охранники не могли взимать пошлину. Они толкались между собой, постоянно громко выкрикивая разнообразные ругательства, но останавливаться для более детальных разрешений конфликтов не спешили, поскольку никто не знал, когда стража проснется. Застать же сие действо желающих среди купеческого люда не наблюдалось. Подобная картина была и среди тех, кто был по ту сторону стены и желал поскорее попасть в город, воспользовавшись внезапной халявой.

Прочие горожане и гости города глазели на происходящее как на представление бродячих артистов, толпясь по обе стороны неожиданной сцены, стараясь разглядеть как можно больше подробностей, чтобы вечером поделиться ими с теми родственниками и знакомыми, кому не посчастливилось наблюдать это происшествие воочию.

Были и те, кто подобно Сильверблэку, начали проводить подробные исследования содержимого чужих карманов, особо даже не разбирая, какая именно добыча попалась в их руки. И это понятно, поскольку таких людей было гораздо больше, чем карманов, в которые можно было беспрепятственно проникнуть, так что на почве дележа добычи возникали драки. Впрочем, были и те, кто не растерялся и испытывал удачу в кошельках бодрствующих купцов и их свиты, слишком увлеченных спорами между собой.

Также многие "добропорядочные" горожане начали оперативно растаскивать никем не охраняемый товар уснувших торговцев. Эти люди так же не особо придирчиво выбирали себе добычу, здраво полагая, что гораздо лучше схватить в охапку как можно больше добра, да бежать поскорее отсюда, пока не подтянулась стража, чем тратить драгоценное время на детальный осмотр содержимого телег. Так уж повелось, что дареному коню в зубы не смотрят, так что каждый вполне был доволен тем, что ему удалось урвать в образовавшейся суматохе. Кстати, о конях. Несколько мужчин пробовали распрягать лошадей, но те, как и их владельцы, были под действием усыпляющего заклинания, а потому увести дремлющих кобыл и жеребцов было невозможно - не нести же их на руках, тем более через толпу. Поэтому эту безнадежную затею вскоре бросили.

Нашей троице на это было наплевать, поскольку нас занимал путь к другому выходу из города, в ходе которого мы могли столкнуться с наемниками Чуба, среди которых могли быть и мои друзья. А поскольку вооружена наша компания была не ахти как, то исход этой встречи мог быть весьма сомнительным.

Интересно, что Чуб сказал тем, кто работал со мной или просто знал меня достаточно хорошо? Придумал что-нибудь, что бы настроить их против меня, или просто отдал приказ, обсуждению который не подлежал. В конце концов, это их работа, а такие глупости, как вопросы морали - удел совершенно других людей.

Всю оставшуюся дорогу до северных ворот, пока мы кое-как запутывали следы и прятались от патрулей городской стражи, я старался не думать, что невероятное количество магической энергии я потратил впустую. Я пытался оправдываться перед самим собой, что устроенное мною веселье (не пойму, чего же в нем такого веселого), привлекло много внимания, а потому большая часть стражников отправилась на восток, оставив другие ворота с минимальной охраной.

Я не спешил задумываться над тем фактом, что после происшествия в восточной части города, управление стражи скорее усилит патрули на всех воротах, опасаясь повторения подобного, чем поспешит тащить воду на сгоревший сарай. Я торопился из расчета, что подкрепление еще не успеет заступить на службу.

Одновременно с этим, я соображал, как бы нам оказаться по ту сторону городской стены на этот раз действительно незаметно.

Наконец мы добрались до ворот без всяких происшествий. И опять спрятались за углом.

- Есть еще какие-то изменения в плане, о которых я не знаю? - спросила Кира, стараясь, что бы в ее голосе звучало все мнение о подобных выходках. Но я сделал вид, что ничего не заметил.

Взглянув на Сильверблэка, я понял, что его больше интересовали крыши домов (которые он изучал с блаженной улыбкой) нежели происходящее вокруг.

- Пока что нет, - честно ответил я. Говорить, что старый план исчерпал себя, а нового у меня пока не было, я не стал.

- Тогда, если они вдруг появятся, я хочу, чтобы ты сообщил мне об этом заранее. Договорились?

- Договорились, - согласился я и добавил, - Если сочту это необходимым.

Что-то подсказало, что Кира готова была вцепиться мне ногтями в лицо. Свалившихся на ее голову проблем за несколько последних часов было слишком много, чтобы хватило с лихвой, так что я не сердился на девушку. Тем более, что даже находясь на взводе, она понимала, что наша перепалка не пойдет на пользу общего дела.

- А если в твоем плане станет вопрос о чьей-либо жизни и смерти, что тогда? - спросила Кира, напряженно всматриваясь в мои глаза, надеясь распознать ложь. Эх, девочка, такие типы как я врут, глазом не моргнув. Однако, я ее понимал, поскольку она боялась, что я брошу ее.

Напрасно, девушка пыталась уловить ложь в моих словах. Поскольку врать не было никакого смысла. Кира пошла со мной потому, что у нее не было другого выхода. Я прекрасно помнил о нашей сделке, которую мы заключили накануне. Но с тех пор изменилось слишком многое. Ставки в игре за жизнь поднялись на новую планку, а потому я, движимый своей целью, мог пожертвовать ею, если того потребуют обстоятельства.

Я попытался сказать девушке об этом как можно мягче, стараясь обойти острые углы. Но, похоже, получилось не так здорово, как я рассчитывал.

- Значит, ты пожертвуешь мной? - спросила Кира напрямую, прервав мои невнятные объяснения.

- Если это потребуется, то да, пожертвую, - честно признался я, ожидая любой реакции на свои слова.

Кира лишь опустила голову:

- Надеюсь, вы доставите меня до какого-нибудь подходящего города быстрее, чем придется выбирать,- заключила девушка, но я не спешил ее обрадовать.

- Ты ведь понимаешь, что без нас ты подвергнешься не меньшей опасности, чем с нами? Чубу известно, что ты все знаешь.

- Спасибо, что напомнил, - съязвила девушка. Интересно, Кира жалела уже, что связалась со мной?

- Не думаю, что ему будет дело до тебя, пока Пес может быть на шаг впереди, - утешил ее Сильверблэк.

- В конце концов, его цель не мы, а ритуал Фила-шутника, - подтвердил я.

- Ну, вы меня прям успокоили, - сарказм в ее голосе говорил об обратном.

- В любом случае, если ты не уберешься из города вместе с нами, что шансов выжить у тебя будет гораздо меньше, - у Сильверблэка был явный талант убеждать людей.

Девушка немного помолчала, размышляя над нашими словами, а затем спросила, как мы собираемся выбираться.

Вопрос был хорош, особенно если учесть тот факт, что к воротам мы выбрались как раз к обеденному времени, когда поток людей уже схлынул, а стражники принялись поглощать принесенные женами харчи. Наверняка всем известно, что в подобные моменты эти чуткие люди, всем сердцем обожающие огромные толпы склочного народа, что каждый день штурмуют их пост, не то, что бы не рады посетителям, но не стремятся проявлять излишней вежливости к таковым.

Именно по этой причине каждый день на один час всяческие движения с обеих сторон от стены прекращались. Так что маловероятная попытка проскользнуть в толпе, где проверяют через одного, и вовсе теряла смысл. Идти, и договариваться к стражам так же было глупо - вряд ли мы могли предложить сумму большую, чем обещал глава гильдии. Тем более, что часть получаемого золота стражников составляла плата от разнообразных преступных гильдий, в числе которых была и гильдия булав. Что уж говорить насчет того, что в тот день на посту стояли свои люди?

Впрочем, уже не свои.

Признаться честно, в моей голове не было ничего оригинальнее, чем проложить себе дорогу клинком. Была мыслишка воспользоваться Дыханием Дракона, но я быстро отбросил эту затею, поскольку она могла принести много ненужных жертв, среди которых могла быть и наша троица.

- Есть идеи? - спросил я Сильверблэка.

- Можно подождать немного и попробовать проскользнуть в общем потоке, - ответил он, но заметив мой выразительный взгляд, добавил, что это плохая идея.

- Кира, что ты предложишь? - в ответ на это она лишь усмехнулась. Да, если бы требовалось отвлечь внимание, она бы справилась с этим превосходно, приковав взгляды стражников к своей обнаженной груди. Но, к сожалению, этого не требовалось, а то бы я и сам с удовольствием насладился зрелищем.

- Это он у нас мастер на выдумки, - кивнула она в сторону Сильверблэка.

- Можно рискнуть пройти в открытую, - сказал он.

- Они наверняка уже видели мой портрет, так что даже пытаться не стоит.

- Они видели твой портрет, но не мой, - заметил парень, будто это что-то меняло.

- И что с этого? - спросил я.

- Ты можешь обратить себя и Киру в пару лошадей?

- Хочешь провести стражу? Неплохой план, только все свои силы я оставил у восточных ворот, - напомнил я.

- Значит, нет?

- Значит, нет, - подтвердил я.

- Хорошо, тогда как тебе идея пройти в качестве раба? - ухмыльнулся Сильверблэк.

- Они наверняка проверят нас, - заметил я.

- Дам им пару серебряных.

- Все равно риск велик, - не хотел я соглашаться на эту авантюру.

- Послушай, так мы весь день простоим, ничего не придумав. А это куда рискованнее. К тому же, если что, прорвемся с боем - их тут всего пятеро-шестеро.

Я хотел было заметить, что пятеро-шестеро не абы кого, а хорошо обученных стражей. Да, пусть они малость и подрастеряли былую форму, но и их на нас двоих хватит с лихвой, ведь у меня будут связаны руки. Но я не сказал ничего этого, поскольку Сильверблэк был прав - если мы и дальше будем стоять на одном месте, то рано или поздно нас найдут.

- Уговорил. Раз ничего более подходящего плана нет, придется рискнуть, - согласился я.

- Давно бы так! - воскликнул Сильверблэк. Хорошо еще, что ему хватило ума не закричать это во весь голос, а лишь слегка приподнять голос.

- Но подстраховаться не помешает - я наложу на себя и Киру морок, чтобы в случае чего нас все равно не узнали.

- Отлично. Постой, ты же только что сказал, что истратил все свои силы? - недоуменно взглянул он на меня.

- Ага, поэтому я возьму часть твоих, - настала моя очередь ухмыляться.

- Это уже начинает походить на вампиризм.

- Давай-давай, твоя идея - тебе и расплачиваться, - поторопил я Сильверблэка.

- Хорошо. Надеюсь, вы оцените этот жест.

- Насчет этого не беспокойся, - заверил я его и положил руку на его плечо. Все-таки замечательно, что волшебники умеют аккумулировать магическую энергию из жизненной. Хотя, для самих магов, различий между ними нет, поэтому, выложившись до предела, чародей может даже умереть, но такое случалось нечасто и, в основном, среди древних стариков, которые и без всяких фокусов могли протянуть ноги с минуты на минуту, но продолжали молодиться.

Прикрыв глаза, я начал прощупывать поле Сильверблэка, пытаясь найти поток, пронизывающий все его тело, наполняя его тем самым веществом, что все называют жизнью. Чем крепче и моложе человек, тем больше энергии в нем течет, а значит и поток нащупать проще, и рана оставленная энергетическим паразитом затянется быстрее, быстрее восстановятся силы и здоровье. Меньше вероятность того, что энергетический вампир выпьет все до дна, что неминуемо приведет к смерти.

Опыта в этом деле у меня никакого не было, разве что когда-то обучался этому на всякий случай, мало ли что в жизни пригодится. Чародей, обучавший меня, показал мне пару примеров нитей жизненной энергии, чтобы я имел хоть какое-то представление о том, что мне следует искать. Примеров этих было чуть меньше десятка - дети, старики, взрослые мужчины и женщины, но я ни разу не видел ничего подобного тому, что обнаружил внутри Сильверблэка.

Его нить жизни была намного больше самой сильной из тех, что мне приходилось наблюдать. Поэтому я без труда наткнулся на нее почти сразу же после контакта, хотя обычно для этого требуется достаточно долгое время. Настолько долгое, что в чрезвычайных ситуациях энергетические вампиры уподобляются сказочным кровососам и рассекают жертве артерию, позволяя энергии вырваться на волю вместе с кровью. Так намного проще и быстрее, но некоторым не хватало и этого и они, насколько я слышал, даже прибегали к вкушению крови. Большинство из них были дикарями из древних веков, внезапно самостоятельно открывшими в себе магические способности, но так и не постигшими природу своих способностей. Они лишь вывели закономерность между поглощением чужой крови и своими экстраординарными способностями, а остальное для них на многие годы стало не важным.

Они поставили себя над людьми, и люди, в свою очередь, исключили их из привилегированного класса, носящего гордое название Человек. Магам милосердно оставили человеческий образ - так было проще поверить одновременно в превосходство своего врага (все-таки человек - венец творения мира) и в его уязвимость (ведь человек, не смотря на четкую отлаженность механизма, весьма хрупок). При этом их наделили многими сверхъестественными качествами и свойствами. Так и родились на свет твари, которые отторгают своей чуждостью и притягивают своей таинственностью. Имя им - вампиры.

Не знаю, как все было на самом деле, но мне представляется, что именно так. Иначе как объяснить некоторые параллели между кудесниками и живыми мертвецами?

Времена прошли, и теперь многое изменилось - кровь пьют лишь те, кто так и остался дикарями в наш век, да те, кто нуждается в экстренной подпитке, что случается чрезвычайно редко. Остальные же прекрасно знают, что если нет времени ждать, когда магические силы восстановятся самостоятельно, то есть два проверенных способа - обильная заправка жирным куском мяса или секс.

В случае с Сильверблэком, вампир, вздумай он вскрыть ему артерию (и если бы ему это удалось), запросто мог просто захлебнуться во внезапно хлынувшем фонтане энергии. Я же действовал намного ювелирнее, поэтому мне такая участь не грозила. Аккуратно соединив свой жизненный поток с потоком парня, я начал потихоньку перекачивать энергию от него ко мне. Сила сладостным потоком начала наполнять мое тело. Черт возьми, да я бы мог пить чужую энергию вечно!

Вот об этом меня предупреждали, потому не советовали прибегать к подобному способу подпитки. Опьянение обрушивается сразу же, без всякого предупреждения. И совладать с ним не так-то и просто, как может показаться непосвященному в подобные тонкости человеку. Вот так и становятся энергетическими вампирами.

Соблазн был велик. И если вы думаете, что тут я собрал всю свою волю в кулак и, насытившись вдоволь, разорвал связь, то вы глубоко ошибаетесь. Разве человек, несколько дней блуждающий по пустыне и вдруг наткнувшийся на оазис, покинет так быстро обитель пресной воды? Вот и я не смог. Умом я, конечно, понимал, что стоит прекратить, иначе я могу убить Сильверблэка. Если это вообще было возможно с таким жизненным потенциалом как у него.

Не знаю, сколько бы это еще продолжалось, но только контакт, соединяющий наши жизненные потоки, вдруг прервался сам собой. Первые секунды я еще пытался жадно сосать энергию, недоумевая по поводу ее отсутствия, а потом, когда разум мой окончательно очистился от наркотика вампиризма, я подумал, что убил Сильверблэка. Затем сообразил, что он все еще стоит жив и здоров.

И тут я понял, что только что произошло невозможное - Сильверблэк самостоятельно прервал контакт. Насколько мне было известно, такого еще никому не удавалось. Жертва вампиризма впадает в транс и не в силах даже оттолкнуть похитителя энергии, что вернее всего помогает в подобных ситуациях, поскольку тактильный контакт в этом деле просто необходим. А Сильверблэк не просто оттолкнул меня - он просто перекрыл канал, по которому его энергия перетекала ко мне.

Бутерброд упал маслом вверх.

Наверное, вид у меня был дурацкий, как у человека ищущего давно потерянное, но мне было плевать, ведь я вдруг припомнил еще одну доселе невиданную вещь, на которую ранее не обратил должного внимания.

Может быть, мне все это привиделось, что, кстати, может быть следствием опьянения от полученной энергии, но я склонен думать, что так оно все и было.

Жизненная нить Сильверблэка будто раздваивалась. Вернее сказать, сдваивалась. Не разбираюсь во всех этих перипетиях языка, но скажу, как умею - энергетический канал этого парня состоял из двух переплетенных нитей, будто в одном человеке сочетались две жизни, две личности, которые составляли одну сущность. И, если одна сущность угодливо предоставила мне возможность беспрепятственно питаться ею, то другая без всяких церемоний вышвырнула меня прочь.

- С тобой все в порядке? - озабоченно спросила Кира.

- Что? А, да... все нормально, - отмахнулся я, стараясь в это время не смотреть на Сильверблэка как на диковинный экспонат.

- Теперь силенок хватит? - с усмешкой спросил меня он, при этом хлопнув по плечу. Я так и не понял - заметил он, что только что произошло невозможное, или парень просто надо мной насмехался.

- Хватит, - заверил я его. Возможно, мой голос прозвучал немного раздражительнее, чем я того ожидал, поскольку оба спутника посмотрели на меня с недоумением.

- Ты вправду в порядке? - вновь спросила девушка, теперь куда настороженнее, чем раньше.

- Я же сказал, что да, - я отлично постарался, и мой голос на этот раз звучал более спокойным и внушающим доверие. Хотя, мне могло так просто показаться.

- В таком случае, можем начинать? - спросил Сильверблэк и, не дожидаясь какого-либо ответа, пошел вперед.

- Стой, - окликнул я его и протянул свой меч, - вооруженные рабы могут привлечь ненужное внимание.

- Верно, - усмехнулся он и принял протянутый клинок.

Немного магической силы - и простенький морок готов. Я не стал понапрасну тратить энергию - вдруг предстоит столкнуться с врагами лицом к лицу - на изысканную маскировку, а лишь наложил простенькое заклятие, благодаря которому ни мое лицо, ни лицо Киры никто не смог бы разглядеть, как ни старался. Только общие черты, которые, как бы ты не силился, не запомнишь. Которые не способны обратить на себя никакого внимания. Которые ты видишь на каждом лице в сером потоке толпы; которые не вызывают подозрения.

Цепочкой один за другим мы двинулись к воротам.

Рабам положено смотреть лишь на землю под своими ногами, а потому я опустил взгляд вниз, не забыв шепнуть об этом Кире.

Соблазн осмотреться, как следует, я усмирил, заверив себя, что в случае чего смогу справиться с несколькими стражниками, пользуясь эффектом неожиданности и помощью Сильверблэка.

Краем глаза я увидел, как один из стражников вышел из каморки, где сидели его товарищи, взирающие на нас надменным взглядом из открытой двери, и подошел к Сильверблэку. По его походке, которая могла принадлежать лишь Императору всего мира - настолько она была деловой и наполненной самоуверенности - я понял, что ничего хорошего от этого стража ждать не придется. Хотя, с другой стороны, именно такие люди считали себя вправе взять с путника пару лишних монет, а значит, договориться не составляло проблем.

Вот только проблема была в его дружках, что смотрели на нас. Вдруг среди них есть тот, кому он не доверяет? Взятки берут все должностные лица, но они по-прежнему вне закона. Лишние свидетели могут помешать, что было бы весьма не кстати.

- Какого черта приперся?! Не видишь, у нас обед! - громоподобно зарычал охранник, словно и не человек вовсе, а цепной пес.

Я и Кира остались стоять на месте, а Сильверблэк вышел чуть вперед вести переговоры. Что ж, сам вызвался.

Заметно ссутулившись и сбавив голос на пару тонов, он стоял жалкой собачонкой пред величественно возвышающимся гордым слоном. В тот момент я не видел глаз Сильверблэка, но готов поспорить, что он выражали все оттенки трусости и немой мольбы.

- Извините, уважаемый, но я очень тороплюсь домой. Жена обещала баранину с восточными специями запечь, да и работы непочатый край. Не будете ли вы так любезны и не пропустите ли нас, - в моем воображении так и возникла картина, на которой губы Сильверблэка были искривлены в заискивающей улыбке, полной неподдельного трепета и искреннего сожаления, что пришлось потревожить бдительную стражу в столь ответственный для нее час.

- Да мне плевать! Пусть хоть шалава последняя на сеновале тебя поджидает, мокрая вся! Тебе ясно сказано - обед у меня! Пшел прочь, пока я добрый! - будто и не человек говорил, а раскаты грома в небе звучали. От этих криков Сильверблэк, чья фигура на фоне грозного стражника и так выглядела жалко, скукожилась еще больше.

- Пожалуйста, уважаемый господин, не откажите в услуге, а я уж не обижу. За добро добром привык платить, - голос парня сделал неудачную попытку прозвучать весело.

- Что! - взревел страж. - Да пошел ты к черту со своим медяками, ублюдок безродный!

Не знаю, то ли и впрямь служака побоялся брать деньги на глазах своих сослуживцев, то ли посчитал, что больше пары медных монет стрясти с Сильверблэка не удастся. А может быть, он сделал это просто из вредности и жажды развлечься, показав свою власть над слабым. Пусть даже власти у него было всего ничего.

Трое оставшихся в караулке стражей, хлебавших в тот момент бульон и не упускавших случая насладиться возникшей ситуацией, загоготали словно лошади. Поистине мерзкий звук.

- НЕ ОРИ НА МЕНЯ! - вдруг закричал Сильверблэк, и его голос затмил собой все другие звуки. Я не мог этого видеть, но готов поклясться своей жизнью, что лицо его исказила гневная гримаса, словно податливая сущность парня вдруг дала слабину и сквозь нее проступила другая. Та самая, сильная часть его жизненного потока, что не дала мне убить его несколько минут назад.

- Да как ты... - фраза застряла в горле стражника.

Сначала я подумал, что его остановила гримаса на лице Сильверблэка, но потом я заметил, что стражник смотрит не на него, а чуть левее, словно разглядел кого-то за спиной парня.

Неужели узнал меня? - подумал я, но сразу успокоился, поскольку разглядеть мое лицо сквозь морок страж никак не мог. Значит, его отвлекло нечто другое. Или некто.

В подтверждение моим мыслям, из-за моей спины вышел высокий молодой человек в темном костюме и, встав вровень с застывшим Сильверблэком, заговорил.

- Не думаю, что ты осознаешь до конца, что делаешь, - сказал он.

Никто не отреагировал на его слова. И тут я заметил, что все вокруг меня буквально замерло. И невысказанные слова стражника застыли на его языке вовсе не оттого, что ему помешало чье-то присутствие. Его фразу просто нагло перебили. Причем не простыми словами, как бывает в обычном разговоре, а просто-напросто остановив время.

Никогда прежде мне не доводилось слышать ни о чем подобном.

- Я прав? - снова спросил парень. Он был, похоже, единственным, кто не впал в ступор. Значит, он и был виновным в этом, во всех смыслах, уникальном происшествии.

Не нужно быть гением, чтобы понять, к кому он обращался.

- О чем это ты? - осторожно спросил я, не уверенный до конца, что мои уста смогут издать хоть один звук.

- Да так. Забава есть у меня одна, смеха ради.

Если бы это произнес Сильверблэк, то я, скорее всего, не удивился бы. А так... только недоумение.

- А...

- Не перебивай, - поспешил незнакомец, и я сразу замолчал. - Твое вмешательство стало для меня неожиданностью. Впрочем, в этом есть и моя, пусть и небольшая, но вина. Я знаю, что тебе известно о грядущей войне, но не думаю, что тебе известны все тонкости этого события, я прав?

Я решил, что могу ответить, и кивнул головой, до конца не соображая, о чем твердил этот тип.

- Я так и думал, - по лицу я понял, что он был весьма доволен собой. - Ты случайно засунул нос, куда не следует, и стал игрушкой в руках другого человека.

- Это ты о Сильверблэке? - сорвалось у меня.

- Что? Нет. Он тоже всего лишь марионетка, но пока он не вмешивается в мои дела, я развлекаюсь с его душой. Кручу-верчу его, как хочу, понимаешь, о чем я?

Откровенно признаться нет. Но я не стал этого говорить.

- Возможно, я даже немного заигрался с ним - в последнее время он сам не свой. Это сводит его с ума, - теперь незнакомец, казалось, даже загрустил.

А вот я, похоже, начал кое о чем догадываться. Пока мне не удавалось собрать все мысли в кучу, но я понял, что ухватился за нужную ниточку.

- Но не в нем суть, а в тебе. Так уж вышло, что я не могу тебе помешать, а очень хочется.

- Тогда чего ты хочешь? - спросил я. Факт, что человек, способный остановить время, не может причинить мне вред, придал немного смелости.

- Предупредить тебя. Я просчитал множество вариантов, и почти везде... Черт, я не могу сказать тебе. Важно лишь то, что даже самый удачный вариант добром для тебя не кончится.

- Хочешь сказать, что я умру?

- Все мы когда-нибудь умрем. Единственное, что могу посоветовать тебе - не ввязывайся в это дело. Ты от этого только проиграешь.

На этом он растворился прямо в воздухе, не оставив и следа.

И в этот же миг мир вокруг меня ожил.

Вот только кое-что, едва уловимое, в нем все же изменилось.

- Так как, говоришь, тебя звать? - слегка недоуменно спросил стражник у Сильверблэка. Видимо, он понял, что что-то стало не так, вот только что именно, осталось неизвестным.

- Ссур Романский, - тем же самым тоном ответил Сильверблэк. Только его недоумение было вызвано резким изменением поведения блюстителя правопорядка.

Как я и думал, появление незнакомца для всех, кроме меня, оказалось незаметно.

- Романский, Романский...- полушепотом начал повторять стражник.

- Что-то не так? - спросил Сильверблэк.

- А? Что стоишь, проходи скорей, нечего тут толчею устраивать!!! Живей, а то собак спущу!

Ничуть не расстроившись от такого хамского обращения, мы прошли через распахнутые ворота. Город остался позади.

Едва мы отошли от поста на пару десятков шагов, как Кира сразу же подала голос.

- И это был твой гениальный план?! Да нас чуть не схватили! - хоть гнев и был обращен не на меня, но легкое чувство вины охватило и меня. Все-таки я эту затею поддержал.

Однако, Сильверблэк на Киру не обратил никакого внимания. Вместо этого он повернулся ко мне:

- Это ты магию применил? - спросил он.

- Ты это о чем? - осторожно спросил я.

- Ты что, не заметил, что произошло с этим козлом? Мы чудом вырвались из города без драки.

- Если ты о резком перепаде настроения стражника, то я здесь не при чем, - честно признался я. О незнакомце я решил пока ничего не говорить.

Это сводит его с ума.

Эта фраза вспыхнула в моем мозгу. Я и так подозревал, что Сильверблэк ненормальный, а тут еще получил подтверждение от сильно мага. Кто знает, как поведет себя этот парень, если узнает, что какой-то тип назвал его своей марионеткой?

Сильверблэк, к счастью, не стал особо зацикливаться по этому поводу.

- Значит, свершилось чудо. А я, после своей смерти, в чудеса не верю, - парень задумчиво закусил нижнюю губу, на время расставшись со своей улыбкой.

Я с не самыми светлыми чувствами подумал, что его сумасшествие начинает проявляться все сильнее и сильнее. Я надеялся, что мне не придется его привязывать.

- Это хорошо или плохо? - неудачно пошутил я, так как Сильверблэк промолчал. А вот Кира не упустила возможности воспользоваться наступившей паузой:

- Вы на меня обращаете хоть какое-то внимание? Или я для вас пустое место?

- Для обладательницы такой великолепной груди это глупый вопрос, - ответил Сильверблэк. И, не дожидаясь ответных слов, зашагал вперед.

Деваться было особо некуда, так что мы отправились вслед за ним.


Мы прошли около половины километра, затем свернули с дороги в лес и отправились в северо-западном направлении.

К этому времени, как я полагал, Чуб уж точно был в курсе последних новостей и, наверняка, направил за нами погоню.

Куда идти и что делать? Для меня ответы на эти вопросы были весьма расплывчаты. Решение проблемы пришло как-то само собой.

У Чуба были связи со многими предводителями гильдий по всей Террийской Империи, а значит, нас уже могли поджидать в Вотлюме. Нас - это меня и Киру. Участие же Сильверблэк было пока неизвестно Чубу. Выходило, что его никто искать не собирался. Тем более, что за ним закрепилось звание бродяги, которое позволяло ему колесить по земле, не привлекая к своей персоне излишнего внимания. К тому же он был одним из тех, кто может подвязаться к любой компании и легко поддержать всякий разговор, что в поисках человека было просто незаменимо.

Именно поэтому я решил, что самым безопасным и правильным решением будет отправить Сильверблэка на поиски Ино Люксара, а мне и Кире - затаиться в какой-нибудь небольшой деревушке и ждать нашего сумасшедшего спутника.

Глубоко в лес заходить было не совсем безопасно, поскольку мы находились очень далеко от Веллюриума - столицы Террийской Империи, и облавы на всяких лесных тварей здесь проводили не так уж часто. Поэтому в зеленой глуши можно было встретить кого и что угодно. И встречи эти редко заканчивались счастливым концом для заблудшего путника. Но это не оттого, что грибников и охотников в лесу употребляли охапками - просто редко кто уходил вглубь зарослей так далеко, что оказывался на территории тварей, которые принимали людей скорее за ужин, чем за гостей. Только те, кто охотился на этих тварей, могли позволить себе прогулку по подобным местам, а таких смельчаков было единицы.

Чудовища так же не были глупы, чтобы близко подбираться к людям, даже не смотря на о, что - как утверждают многие трактаты - человеческое мясо у них всегда было в большом почете. Они жили на своей территории. Люди - на своей. И, пока никто не нарушал границ, все было хорошо. Если кто-то из людей забредал к ним - его съедали. Если они выходили к нам - солдаты удовлетворялись небольшим рейдом на их землю. Поэтому возле дорог и деревушек, затерянных среди зеленых крон, можно было чувствовать себя более-менее безопасно. Более-менее - потому, что если на самых дерзких разбойников стража и обращала хоть какое-то внимание, то на простых лесных хищников вроде волков и медведей времени у них не было.

Мы шли по чьим-то охотничьим угодьям, а может просто по хоженым местам, поэтому проблемы передвижения по плотным зарослям кустарников у нас не было. Хоть в этом все было хорошо.

- Сколько нам еще идти? - спросила Кира через четыре часа.

- Не знаю, - ответил Сильверблэк, глядя куда-то перед собой и улыбаясь уголками губ.

Я понял, что он врет.

Нет, это не было каким-то шестым чувством. Просто я заметил, что Сильверблэк повернул немного западнее, чем следовало. Чтобы бродяга, стоптавший не одну пару сапог, мог сбиться с курса? Ни за что не поверю в это.

А значит, Сильверблэк намеренно повел нас в самую глубь леса.


Я не стал ему ничего говорить. К тому же я был уверен, что он знал, что мне известно о его выходке. Звучит глупо, но так оно и было.

Доверял ли я Сильверблэку? Не совсем так. Скорее, я не видел для него причин устраивать нам ловушку. Если он хотел нашей смерти, то в квартире Киры мог помочь не мне, а наемникам. Но и пользы мне этот нежданный поход вряд ли принес бы, иначе зачем парню скрывать причину, по которой он вел нас туда, где обитала смерть.

По дороге я заметил пару зайцев, что-то жующих в траве, метрах в тридцати от нас. Охотники бы сказали, что это не спортивно, но я не был охотником, и в азарте убийства зверей не видел никакого удовольствия. То ли дело охота на людей...

Так или иначе, но я не стал хвастаться перед спутниками своей меткостью (тем более что ни лука, ни арбалета у нас не было, да к тому же стреляю я, не то чтобы плохо, просто попадаю редко), а просто заворожил бедных зверьков магией. Быстро и эффективно. Хотя попасть заклинанием в мохнатых тварей удалось только со второй попыки.

Серые бедолаги вопреки своей воле запрыгали к нам, а через пару часов, когда в лесу стало заметно темнеть, стали нам сразу и пропущенным обедом, и ужином. Приготовление зайчатины доверили Сильверблэку, поскольку готовил я едва ли лучше, чем стрелял, а Кира заявила, что "убивать таких забавных зверюшек просто бесчеловечно". Я попытался ей сказать, что эти упитанные зайцы ничем не отличались от тех, что она покупает на рынке, но она и слушать ничего не хотела.

В итоге я с девушкой отправился собирать дрова для костра, а псих остался кашеварить. Я искренне надеялся, что у него получиться приготовить что-нибудь съедобное.

Собирать дрова означало, что сперва мы находили сухие и не очень ветки, ломали их а потом я брал целую охапку, в то время как Кира - две-три, и возвращались к месту ночлега. К тому времени как мы вернулись с первого рейда, Сильверблэк успел освежевать и выпотрошить добычу. В ближайшем ручье он тщательно промыл тушки, а затем насадил их на заточенные палки - что-то вроде самодельных вертелей.

Из того, что мы принесли, я соорудил костер. Хорошо быть магом, правда? Даже если бы я был толстым, неуклюжим, вечно ноющим растяпой в любом походе мне цены бы не было. Ну, если нет кремня, конечно.

Мы сделали еще пару-тройку походов за сухими ветками, выбирая на этот раз самые толстые, что бы горели подольше. За это время Сильверблэк успел не только не разочаровать меня, но даже превзойти все мои самые смелые ожидания по поводу грядущей трапезы. Этот человек даже без приправ смог приготовить один из самых вкуснейших ужинов в моей жизни. Хотя, возможно, дело тут было вовсе не в кулинарных талантах Сильверблэка, а в том, что за сутки мне так и не удалось поесть по-человечески.

Мясо исчезло в мгновение ока. Когда эти зайцы были живыми, они казались довольно упитанными. После обработки тушки также внушали уважение. Однако время показало, что голод не только не удалось утолить, но даже более того - аппетит разыгрался пуще прежнего.

Не знаю как остальным, но лично мне хотелось удавить того человека, кто сказал, что из-за стола стоит вставать, испытывая легкое чувство голода. А еще я жалел, что в квартире Киры мы не додумались захватить хоть какой-то провиант.

После непродолжительной заправки мы начали готовить место под ночлег. Ночи уже становились достаточно холодными, а никаких спальных принадлежностей мы не захватили. Но это была не беда. Несколько раз мы сдвигали костер с места на место, давая ему возможность как следует прогреть землю под ним. После чего кострище тщательно засыпалось опавшей листвой, поверх которой Кира расстелила мой плащ, чтобы тепло хранилось как можно дольше. Ее плащ должен был послужить нам одеялом.

- Я поставлю магический барьер, - сказал я Сильверблэку, но тот покачал головой.

- Не нужно.

- Почему это? - удивился я. - Я часто так поступаю, когда приходится ночевать под открытым небом.

Это была неправда. На самом деле поставить хорошую защиту, которая продержится всю ночь, для меня было очень трудно в том плане, что стоило мне больших усилий. Поэтому я прибегал к этому способу только тогда, когда приходилось ночевать в одиночку, и не с кем было нести дежурство. В тот вечер я готов был потратить всю энергию без остатка, лишь бы не дежурить. Я очень устал, поэтому мой организм настойчиво требовал заслуженный отдых. И я не намеревался ему отказывать в этой услуге.

- Во-первых, необходимо следить за огнем, а во-вторых, если за нами погоня, то твой щит может не помочь. Так что кто-то все же должен нести дежурство.

- Ты прав, - согласился я, поскольку деваться было некуда. - Только я буду первым, а там решайте сами.

- На счет этого не беспокойся - я сам отдежурю.

- Сам? Всю ночь? Ты шутишь.

- Нет, я серьезно, - при этом он, как обычно, улыбался, - Ты устал и тебе следует хорошенько выспаться, а Кира... она вряд ли привыкла к чему-то подобному.

- Только учти, что завтра сонным ты нам мало чем поможешь, - предупредил я его.

- Не переживай.

Спорить с ним совершенно не хотелось.

- Ладно, пора спать. Завтра отправляемся с восходом, - с этими словами я повалился на импровизированную постель.

- Ну а я, пожалуй, пойду, прогуляюсь. Да и веток еще б не помешало, - сказал Сильверблэк и тактично скрылся в темноте, оставив меня с Кирой наедине.

Кира прилегла рядом, и я сразу же почувствовал, как ее рука проскользнула в мои штаны. Уже будучи в полудреме, я предотвратил попытки совратить меня, просто-напросто оттащив ее руку от своей промежности и перевернувшись на другой бок.

- Пес? - недоуменно позвала она. - Ты в порядке?

- Прости, я так устал, - прошептал я.

И, не знаю зачем, добавил:

- Считай, что сегодня у тебя выходной.


Когда я проснулся, еще было достаточно темно, чтобы понять - рассвет нескоро. Не думал, что мне хватит всего нескольких часов, чтобы как следует выспаться. Однако внешних причин, которые могли меня потревожить, я не обнаружил, а значит, проснулся я по вполне естественным причинам.

Долго обольщаться по этому поводу мне не пришлось - тяжесть внизу живота говорила сама за себя. Уж лучше б причиной были замерзшие ноги.

- Что, не спится? - поинтересовался Сильверблэк, но мне было не до разговоров.

Вот что хорошо в лесу, так это то, что в потребности справить естественную нужду, не нужно куда-то далеко бежать - достаточно найти подходящее деревце или кустик.

Испражняться пришлось наверное минуту. Нет, не мог я столько выпить. Тем более, что за день успел изрядно попотеть. Что ж, организму виднее.

Когда я вернулся, Сильверблэк сидел все на том же месте и, не моргая, глядел на языки пламени. Я заметил, что ладонь его левой руки была перевязана тряпкой, изрядно пропитавшейся кровью.

- Что случилось? - спросил я, кивнув на повязку.

- Об ветку поцарапал, - усмехнулся он.

- Тогда ты - самый невезучий человек на планете.

- Похоже, что так.

Стараясь не потревожить сон девушки, я осторожно прилег рядом. Потянулся рукой, чтобы укрыться плащом, но не тут-то было. Пока я бегал в туалет, она закуталась в него словно в кокон. Надежды на то, что удастся урвать хоть кусочек, не было.

Плюнув в сердцах на это дело, я закрыл глаза и начал вспоминать, что же мне снилось пару минут назад. При этом я мысленно поставил себе галочку, что если завтра я проснусь с насморком, то выскажу Кире все, что я думаю о ней и ее выходке.

Насморк, конечно, ерунда. Его вылечить - раз плюнуть. Другое дело - оставить меня без одеяла. Это уже выше моих сил!

Я честно пытался заснуть, но сон пропал. Я поворачивался с бока на бок, пытаясь устроиться поудобнее, но все было тщетно - забыться не получалось, как бы я ни старался.

- Как ты стал наемником? - вдруг спросил Сильверблэк. По его тону я понял, что вопрос был далеко не риторический. Он обращался ко мне. Он знал, что мне было не до сна.

Но это могло мне и показаться, а потому я лежал, как ни в чем не бывало, притворяясь спящим.

- Ты что, оглох что ли? - чуть громче произнес Сильверблэк. Вот теперь я действительно поверил, что он обращался именно ко мне, а не к какому-нибудь голосу в своей голове. Ошибиться, конечно, было трудно, поскольку из всех троих только я был наемником (ключевое слово был), но кто знает, что творилось у психа в мозгах?

- Нет, просто решил, что ты разговариваешь сам с собой, - ответил я, открыв глаза.

- Я что, похож на психа? - удивился он.

- А думаешь, что нет? - вот уж не думал, что мой ответ вызовет у него приступ истерического смеха.

- Что-то не так? - спросил я. Этот дикий хохот, пусть и сдерживаемый, чтобы не разбудить Киру, вызвал во мне тревогу. Если в этот момент у Сильверблэка случилось бы обострение, то сомневаюсь, что мне играючи удалось бы с ним справиться.

- Нет, все в порядке, просто мне скучно стало. Вообще-то я часто бываю один - и ничего, а тут вдруг скучно стало, - ответил он, резко прекратив смеяться. И зачем-то добавил - Мне часто говорят, что я спятил. Но не я в этом виноват.

Я подумал, что если у этого парня начал развязываться язык, то почему бы не воспользоваться этим моментом?

- Это не скука. Просто тебе необходимо выговориться. Долго ты был один? - осторожно спросил я. Главное было не спугнуть рыбку - пробить Сильверблэка на откровенность.

- Нет, я не люблю открывать свою душу. А вот послушать чужие истории всегда готов, - признался он и довольно улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное.

- На меня можешь не рассчитывать, - поспешил я его заверить, пока он не начал умолять меня рассказать какой-нибудь случай из жизни. Черт, да этот парень вполне мог слезу пустить, чтобы растрогать меня. На меня, конечно, такой прием не подействует, но смотреть на рыдающего мужчину у меня не было никакого желания.

К тому же, это он должен был открывать мне свою душу, а не наоборот.

- Почему? Тебе так трудно ответить, почему ты стал убийцей?

- Нет. Просто это тебе скучно, вот ты и рассказывай. А я попытаюсь уснуть под твою болтовню.

- Вот видишь: зачем мне говорить, если ты не собираешься меня слушать?

- А зачем это мне, если я собираюсь спать?

Сильверблэк ничего не ответил. То ли не нашел подходящих слов, то ли просто решил оставить меня в покое.

Как бы ни так.

Он молчал около минуты, а потом сделал вид, что забыл мой вопрос. Или просто проигнорировал его.

- Знаешь, почему мне вдруг стало интересно? - спросил он. Но мне было неинтересно, поэтому я промолчал. Тем более, что знал - Сильверблэку и не нужен был мой ответ. Я знал подобных людей, уж если такой человек решил что-то рассказать, то спрашивает твое мнение по этому поводу только для приличия. И отрицательный ответ его нисколько не смутит, поскольку никак не повлияет на его планы.

- Ты был прав, я выбрал тебя неслучайно. Я мог бы пойти с каким-нибудь более умным и сильным - только без обид - волшебником, чем ты, но я пошел именно с тобой, - он замолчал, ожидая моей реакции на его слова. Но я продолжал лежать молча. Сильверблэк выждал несколько секунд, пытаясь понять заинтриговали меня его слова или нет, и лишь после этого продолжил рассказ. В то, что я успел заснуть, он не верил. Или ему было все равно.

- Я знаю многих волшебников. В том числе и Веллиаса, - Сильверблэк снова умолк, ожидая моей реакции.

Вот в этот раз он смог добиться успеха. Это имя мне было хорошо знакомо.

Именно колдун по имени Веллиас обучил меня основам волшебства.

Я изо всех сил постарался не показать, что заинтересовался. По-моему, у меня получилось не так уж и плохо, но псих, похоже, не поверил.

- Я видел его довольно долгое время назад, так что не знаю, как дела обстоят на сегодняшний день. Но в ту нашу встречу, он признался мне, что из тебя может получиться самый лучший лекарь. У тебя был самый большой потенциал из всех. Ты ведь и сам знаешь, что это так.

- К чему ты клонишь? Мы ведь уже пришли к выводу, что тебе нужен первоклассный лекарь.

- Я к тому и клоню, что мне интересно, как человек, которому пророчили исцелять людей, стал убийцей.

- Я не убийца, я - наемник.

- А какая разница? Ты ведь убиваешь людей, не так ли?

- Только если они пытаются убить меня. Я не берусь за работу, если мне поставили конкретную задачу убить человека.

- По-моему, ты просто хочешь оправдаться, - Сильверблэк махнул рукой.

- Значит, по-твоему, выходит, лучше дать себя убить, чем убить врага?

- Нет, я говорю, что, почему бы просто не ранить противника? К тому же любое твое задание подразумевает чью-то смерть. И не говори, что ничего об этом не знаешь.

Он был прав. Если не хочешь никого убивать, то можно попытаться избежать этого. Но порой, в азарте битвы перестаешь сдерживать себя, и остановить занесенный для удара клинок уже просто невозможно. А может, после стольких отнятых жизней мне стало плевать на всех? Действительно, я не испытывал никаких эмоций по поводу совершенных убийств. И, что куда важнее, я действительно был готов отнять жизнь.

Хладнокровный убийца? Пожалуй, что так. Но это вовсе не значит, что я готов в любую минуту обнажить оружие и отнять чью-то жизнь просто из прихоти.

- Врага нельзя оставлять в живых, иначе ему может выпасть шанс отомстить, - как бы мне того не хотелось, ноя невольно начал оправдываться. И прежде всего перед самим собой. - Так что я никогда не убиваю без нужды.

- Интересная позиция. А как же милосердие?

- По крайней мере, она, возможно, уже не раз спасла мою жизнь. А в милосердие у меня вера слабая.

- Значит, ты убиваешь всех на своем пути?

- Нет, - слегка удивившись, ответил я.

- Почему? Ведь вор, у которого ты отобрал то, что он добыл своим нечестным трудом, наверняка отомстит тебе, если подвернется случай. Выходит, что если он не станет с тобой драться, а добровольно все отдаст, то ты все равно должен его убить.

- Нет, тут другое.

- Око за око? Не смеши меня! - Сильверблэк улыбнулся. - Многие возьмут гораздо больше, чем потеряли. Если тебя изобьют и оставят умирать, но ты чудом останешься в живых, как ты поступишь с обидчиками?

- Ты намекаешь на то, что мне не стоит их убивать, а избить, как они избили меня, и оставить в таком же положении?

- Да, я именно об этом. Но где гарантия, что они смогут выжить, если никого не будет рядом? Что, если им повезет меньше?

- Это пустой разговор, поскольку между отнятой вещью и почти отнятой жизнью огромная разница, не находишь?

- Это так кажется только на первый взгляд, - как я и ожидал, Сильверблэк быстро нашел что ответить. - Но ведь любая ситуация имеет гораздо глубокие корни, чем нам представляется. Что, если человек украл деньги, чтобы купить лекарство для тяжелобольной жены, а ты помешал ему, и она умерла? Как ему поступить? С одной стороны ты только забрал у него то, что ему не принадлежало. Но с другой - из-за этого погибла его жена.

- Этот вопрос не имеет четкого ответа, - сказал я. - Сколько не говори на эту тему и не приводи примеров, это не даст ровным счетом ничего.

- А мне и не нужно многого. Достаточно одного мнения.

- Моего? - спросил я. Всего несколько минут назад я не хотел ничего рассказывать. А теперь вдруг почувствовал потребность высказаться.

Это не было попыткой что-либо доказать Сильверблэку, хотя он мог воспринять это именно так. Хотя нет, отчасти это было именно доказательством... но чего именно, я так для себя и не решил.

- Мои родители... их не стало, когда мне было одиннадцать. Мы жили в деревне недалеко от Трасс-Аля - города-тюрьмы.

- Я слышал об этом месте. Там еще бунт произошел с массовым побегом, - Сильверблэк произнес это тихим голосом. Без своей обычной улыбки. Будто это напомнило ему о чем-то печальном.

- Да, заключенные захватили город, перебив всех стражников. Говорят, что там не обошлось без помощи сильного мага, но точно никто не знает.

Но суть не в этом.

В Трасс-Аль попадали одни из самых опасных головорезов с востока Террийской Империи, а в деревне жило большинство из охранников. В том числе и мой отец.

Часть бунтовщиков осталась в городе, который был неприступной крепостью. Бывшие заключенные требовали, чтобы их оставили в покое, признали Трасс-Аль независимым городом-государством. Не знаю, на что они надеялись, но они остались и жили, как хотели.

- Это я знаю. Они продержались месяц, прежде чем пришедшие войска не ворвались внутрь, и не казнили всех, - перебил Сильверблэк.

- Не перебивай.

Так вот, некоторые оказались умнее и покинули город. Они понимали, что в покое их не оставят, и решили побыстрее удрать. А еще им хотелось расквитаться со своими надзирателями.

Ходили слухи, что в Трасс-Але маги проводили над преступниками испытания своих самых страшных заклинаний, а заплечных дел мастера - оттачивали свое мастерство. А еще говорили, что там проводили Игры - кровопролитные состязания среди самых сильных заключенных.

Все это я услышал много позже от посторонних людей. Отец же, насколько я помню, никогда не говорил о своей работе. По крайней мере, в моем присутствии.

Дома он был в меру добрым человеком, в деревне его уважали, он любил меня и мою мать. Но у меня возникало такое подозрение, что как только он надевал форму охранника, то сразу становился совершенно другим человеком.

- Ты думаешь, он участвовал во всех тех зверствах, о которых говорили? - спросил Сильверблэк. Прошло несколько секунд, прежде чем я ответил.

- Да, - и добавил, - Я это знаю.

Не знаю, скольким узникам удалось покинуть казематы, но к нашей деревне добралось около пятидесяти человек. И все они жаждали крови.

Они бурей пронеслись по улицам, никого не оставляя в живых на своем пути. Мне и еще нескольким жителям удалось спрятаться. Но моим родителям не повезло.

Мою мать убили сразу, а отец успел достать клинок. Он положил пятерых, прежде чем его окружили и связали. Конечно же, они узнали в нем своего надзирателя, потому и не спешили убивать.

Его, как и всех остальных охранников Трасс-Аля, пытали около четырех часов.

Надзиратели знали толк в пытках. Они могли издеваться над жертвой часами, и бедолага при этом не погибал. Они держали их в сознании, не нанося смертельных ран, не позволяя человеку умереть от боли, но при этом, давая почувствовать настоящую агонию. Некоторые сходили с ума от пережитого, и только тогда их подвергали казни.

Видимо, те, на ком они творили свои бесчинства, немало переняли от своих мучителей.

Я никогда не слышал, чтобы люди кричали так, как те охранники, которых пытали в тот день.

Думаешь, в этом и есть причина того, что я сам стал убивать? Нет.

Я думаю, все случилось тогда, когда беглецы удовлетворили свою жажду мести и ушли из деревни.

Они не убили ни одного из тех, над кем издевались, оставив их умирать в страшных муках.

Тех, кому удалось спрятаться, было не много, и среди них не оказалось никого, кто смог бы хоть чем-нибудь помочь изувеченным охранникам. Мы вышли из своих укрытий, и перед нашими глазами предстала картина настоящего ада.

У меня не было другого выхода, кроме как убить своего отца, чтобы избавить его от страданий. Это все, на что я был способен в той ситуации, - я умолк. Нет не оттого, что вновь нахлынули тяжелые воспоминания (за эти годы горечь заметно поутихла), а потому, что понял, зачем Сильверблэк хотел услышать мою историю.

Если он действительно знал Веллиаса, то наверняка тот поведал ему о моем происхождении. Значит, рассказывал я не для него - для себя. Чтобы понять.

Что?

Месть.

Вся эта ночная беседа велась об одном - о мести.

Но на что этим Сильверблэк хотел мне намекнуть? Или он хотел узнать мое мнение по этому поводу? Или высказать свое? Скорее первое, поскольку сам он ничего толком не говорил. Или говорил так, что я этого не понял.

Пытался ли он мне о чем-то намекнуть? Если да, то о чем? О Проклятой Зоне? Вполне. Тем более, что война была отчасти замешена на желании расквитаться.

А конкретнее? Пытался подбодрить тем, что мое дело правое, или хотел сказать, что справедливость на стороне изгоев?

Хотел узнать, на чьей стороне был я?

А на чьей - он?

- А что дальше? - Сильверблэк отвлек меня от размышлений.

- Дальше? Дальше я попал в солдатский дом, где меня благодаря неплохим данным стали учить верности Императору Крузу и Террийской Империи. Там же и выяснилось, что у меня имеется магический потенциал. Моим наставником стал Веллиас, который и взялся обучать меня всяким фокусам. Ты, наверное, это уже знаешь.

- Да, - спокойно ответил псих, - знаю. Но только до того момента как ты сбежал из Академии. Почему ты так поступил?

- Веллиас прочил мне лавры великого врачевателя, а я же больше увлекался боевыми заклятиями. В общем, мы немного не сошлись характерами. Вот я и сбежал, прихватив пару книг, по которым решил сам осваивать магическое ремесло.

Вскоре, правда, выяснилось, что как бы я не старался, великим волшебником мне не стать. Пришлось довольствоваться тем, что имел. Так, как-то само собой, я прибился к гильдии Булав. Вот и вся история.

- Ты отомстил за смерть родителей? - спросил Сильверблэк.

Ах, вон к чему он клонил!

- Нет.

- Почему?

- А кому мстить? Прошло столько лет. К тому же я не знаю ни имен, ни лиц тех, кто это сделал. Да и никто не знает из живущих, кроме самих убийц. Это все равно, что ловить ветер в поле.

- А если тебе представится такая возможность, что ты сделаешь? - спросил Сильверблэк.

- Не знаю, - честно ответил я.


## Глава 6


Труба зовет, герой идет, звенит кольчуга.


АукцЫон "Седьмой".


На следующее утро я проснулся с первыми лучами солнца.

Вопреки ожиданиям, насморк появился не у меня, а у Киры. Так что первым делом после пробуждения я расправился с ее сопливым носом и головой, пылающей жаром болезни. После нехитрых манипуляций я предложил Сильверблэку помочь с его раной на руке.

- Ерунда. Само заживет, - отмахнулся он.

Глядя на то, как по его руке все еще тихонько сочилась кровь, я сомневался, что рана была пустяковая. Но раз парень отказался от предложенной помощи, я не стал ему навязываться.

Прежде, чем отправится в путь, следовало хорошенько позавтракать. Так, что бы утолить голод, но чтобы тяжелый желудок не мешал в пути. Естественно, в роли добытчика выступал я. Пока Кира и Сильверблэк пополняли запасы веток для костра, я отправился на охоту.

Охота - это громко сказано. Я просто прикрыл глаза и начал обшаривать с помощью поисковых заклинаний окружающую территорию. На этот раз я решил заарканить кого-нибудь посерьезнее, чем заяц. Старания мои не прошли даром, и минут через десять я нашел подходящую самку кабана. В том, что это не кабан, я полностью был уверен, поскольку на этот счет заранее досконально все проверил - недостаточно развитые клыки.

На этот раз трапеза вполне удовлетворила мое брюхо. Единственное, что немного расстраивало меня это отсутствие хлеба и соли. Но в целом все было просто замечательно.

На приготовление мяса мы потратили довольно много времени, зато его осталось еще на обед и ужин. Завернув ломти в листья лопуха, я засунул его в свою сумку, в душе радуясь тому, что Кира не знала о замороженной руке Торна, которая теперь покоилась по соседству с мясом кабанихи. Наверняка это испортило бы ей аппетит.

Второй день лесной прогулки для меня и Сильверблэка прошел нормально, чего нельзя было сказать о Кире. Она держалась молодцом и старалась не подавать виду, что ей было тяжело, но такие длительные переходы ей явно не шли на пользу. Когда мы решили устроить привал, чтобы приготовиться к ночлегу, она присела возле огромного дерева и, откинувшись на его могучий ствол спиной, моментально уснула.

Мы решили ее не тревожить и сами справились со всеми приготовлениями. Осторожно подхватив девушку на руки, я отнес ее на импровизированную постель из опавшей листвы, стараясь не разбудить. Впрочем, она так устала, что ничего не заметила.

На этот раз Сильверблэк не вызвался дежурить на всю ночь. Я его прекрасно понимал - если так пойдет и дальше, то его усталость начнет нас тормозить. К тому же я чувствовал себя намного лучше, чем накануне, а потому было принято разделить ночь на двоих.

Первым дежурить вызвался я. Я решил немного подумать, а мне это гораздо лучше удавалось, когда голова не было мутной с недосыпа.

А поразмыслить я решил насчет того, зачем Сильверблэку понадобилось вести нас вглубь леса. Я все еще не говорил этому психу о том, что знаю о его корректировке нашего маршрута, но решил для себя, что завтра утром обязательно спрошу его об этом.

Сильверблэк, стоило ему принять горизонтальное положение, тот час отключился, а через полчаса перевернулся на спину и захрапел. Получалось это у него столь громко и неожиданно, что даже я пару раз невольно вздрагивал, опасаясь, что какой-то дикий зверь решил заскочить к нам на огонек.

Но хуже, чем мне, пришлось Кире, которая спала рядом с ним. Иногда Сильверблэк издавал настолько мощный храп, что бедная девушка аж подскакивала на месте и крутила головой, пытаясь разглядеть заспанным взглядом причину столь резкого пробуждения. И неизменно этой причиной был сумасшедший бродяга.

Она пыталась растолкать его, или просто толкала в бок, и тогда Сильверблэк замолкал на несколько минут. Чтобы потом вновь огласить ночной лес своим чудовищным храпом.

Не удивлюсь, если у него давненько не было девушки, с которой он встречал рассвет в одной постели.

Впрочем, мучения девушки продолжались недолго - примерно через час Сильверблэк вскрикнул во сне и, перевернувшись, плюхнулся на живот, прекратив свой утробный концерт.

Я же в это время, как бы ни старался, никак не мог сосредоточиться на какой-либо определенной мысли. Не знаю, что мешало мне, но я так и не смог сконцентрироваться хоть на чем-либо. Мысли бессмысленным роем метались в моей голове, возникая на несколько мгновений, а затем пропадая без труда, уступая место следующему образу.

Продолжалось это, пока мною не овладел страх. Нет, я не какой-то особый бесстрашный герой, для которого страх - это всего лишь малопонятное слово в словаре. Но я привык бояться каких-то определенных вещей, вполне явных и материальных.

Но этот страх возник без каких-либо видимых причин. Будто внутренний голос приказал мне: "БОЙСЯ!!!".

И тогда мои мысли наконец пришли в полный порядок.

Я понял одну довольно важную вещь. Нет, не так.

Я понял кое-что важное о Сильверблэке. Тогда я не смог точно выразить эту мысль, но позже пришла точная форма. Недоверие.

Сильверблэк преследовал свою цель.

Конечно, я и так знал, что в этой затеи есть его собственные интересы. Но в тот момент они были далеки от магии исцеления.

Это было не мое недоверие к нему. Это было его недоверие к самому себе. Он говорил намеками не оттого, что не доверял мне. Он, похоже, боялся, что сам узнает, куда и зачем идет.

Черт возьми, Сильверблэк не доверял никому в этом мире!!!

Пусть так. Я ему тоже не доверял - всему виной его странности. Но больше я не мог ни на кого положиться.

Как, впрочем, и он.

Только потом я узнал, что его карты были намного серьезнее моих.

Как и ставка.


Пытаясь придать себе непринужденный вид, я неторопливо огляделся, напряженно вглядываясь в окружающую темноту. Как бы я ни старался, но ничего подозрительного разглядеть так и не смог.

Но я же явственно чувствовал на себе тяжесть пристального взгляда!

Я, стараясь действовать незаметно, пододвинул меч к себе поближе и начал прощупывать местность с помощью магии. А куда деваться, если положиться на зрение было нельзя.

Почти сразу я засек какое-то существо метрах в тридцати от нашего лагеря, но так и не смог его опознать. Магический щуп не показывает конкретный образ объектов - только интуитивный короткий импульс, который, не знаю каким способом, дает твоему мозгу информацию о том, с чем ты имеешь дело. И работает эта система на принципе узнавания, так что объекты, с которыми ты никогда не сталкивался, будут не опознаны. Просто мутное пятно в твоем мировосприятии.

Значит, неведомый наблюдатель не был человеком, ровно, как и известным мне лесным обитателем. Оставался всего один вариант - это была одна из тварей глухомани.

Что ж, Сильверблэк все же привел нас к запретным землям этого леса. Или, по крайне мере, к их окраинам.

То, что тварь не спешила нападать, говорило лишь об одном - оно оценивает силу врага и свои шансы на победу. Значит, какое-то подобие интеллекта у нее присутствовало, и это нельзя было назвать хорошей новостью. С другой стороны, чего тут думать - двое спят, один бодрствует. Достаточно незаметно подобраться ко мне со спины, а с остальными расправиться будет куда проще.

Другое дело, что незамеченным ко мне не подберешься. Значит, тварь смогла учесть и этот вариант. И теперь просто ждет, когда я задремлю?

А вот это было намного хуже, чем казалось прежде. Это уже достаточно неплохая способность анализировать ситуацию.

А вдруг монстр просто способен чувствовать магию? Тогда он должен был не только почувствовать во мне волшебника, но и то, что я его обнаружил. В таком случае, он или сразу бросился бы в атаку, в надежде использовать оставшиеся крохи от эффекта неожиданности, или ушел бы прочь, поскольку ему уже ничего не светило.

Но он остался.

Тварь была обнаружена, но не спешила уходить. Более подходящего момента для атаки уже не будет, но она медлила. Что ей было нужно, я гадать не стал.

Единственным правильным решением в той ситуации мне показалось разбудить Сильверблэка.

Я тихонько позвал его, не особо надеясь на то, что это принесет хоть какой-то результат, особенно если учесть, что Кира не смогла его разбудить толчками.

Однако стоило мне его позвать, как он тот час вскочил как ошпаренный и завертел головой, пытаясь понять спросонья, что случилось.

Я подумал, что его резкое пробуждение могло толкнуть тварь на какие-либо действия, но она продолжала стоять на том же месте. И я был уверен, что даже не шелохнулась.

- Что случилось? - спросил Сильверблэк, подойдя ко мне и присаживаясь рядом.

- В лесу кто-то есть, - ответил я.

- В смысле?

- Кто-то за нами наблюдает.

- Давно?

- Не знаю. Только недавно заметил.

- Где?

Я слегка кивнул в сторону.

- Люди?

- Не думаю, - я подождал пару секунд и добавил, - Думал, ты знаешь.

- Знаю, - ничуть не смутившись, согласился парень. Я считал, что он что-нибудь расскажет, но псих продолжал молчать.

- Зачем ты завел нас вглубь леса? - спросил я прямо в лоб.

- Из-за них, - ему не хотелось ничего говорить, но он понимал, что отмалчиваться и дальше нельзя. - На редкость опасные твари.

- И дорогие, наверное?

- Не думаю. О них, наверное, никто не знает. Кроме меня, конечно.

- Кто они?

- Темные Стражники. Эти твари жили давным-давно, и большинство из них было уничтожено ценой многих людских жизней. Те, кто остался, затаились в лесных дебрях, и жили, стараясь никому не попадаться на глаза.

- Инстинкт самосохранения?

- Нет, я же говорил, что они опасны. Выйди они сейчас в город - даже хоронить некого будет.

- Если они такие сильные, то почему прячутся? Неужели боятся?

- Нет, страх им неведом. Просто им приказал хозяин.

- Хозяин?

- Да. Все эти твари однополые - только самцы, поэтому они не расплодились за эти годы. Поэтому и ценнее золота. И есть тот, кто ими повелевает. Хозяин.

- Хочешь убить одного?

- Нет, - он покачал пальцем, - Он нужен живьем.

- Постой, ты хочешь сказать, что собираешься заарканить "на редкость опасную тварь"?

- Не совсем верно - у нас нет веревки, но думаешь в верном направлении, - опять эта его дурацкая улыбочка.

- Отговорить тебя не удастся?

Сильверблэк подмигнул.

- Тогда выкладывай все, что знаешь об этих тварях.


- Знаешь, как прозвали этих тварей в окрестных деревнях?

- Понятия не имею, - ответил я.

- И я не знаю.

- А чего тогда спрашивал?

- Думал, вдруг ты знаешь.

- Ты же сам сказал, что Стражники, или как их там, держаться вдали от человека.

- Сказал, но всякое бывает. Тем более, что Темный Стражник нестрашно как-то звучит. Сам посуди: стражник - тот, кто что-то охраняет. Если не трогать его, то и он не тронет. А это как-то... не по-людски. Гораздо привычней, если идешь, никого не трогаешь, а тут тебя бац - и съели.

- То есть, если мы не будем трогать эту тварь, то она не нападет?

- Нет, нападет, конечно. Я к тому веду, что простой народ имена выдает более... - он пару секунд подыскивал подходящее слово - живописные. Рвущий кишки, Гложущий кости, Сосущий мозги - чувствуешь разницу?

- Ага, - я кивнул, - только какое это имеет отношение к нам?

- Никакого. Кроме того, что он действительно способен на все это.

Трехметровая тварь с шестью конечностями, две из них - подобие рук, на каждой из которых по три пальца с когтями бритвенной отточки.

Пасть, похоже, состоит только из зубов, которые всегда не прочь перемолоть чью-нибудь тушку. А желудок Стражника наверняка не имеет границ, поскольку всегда готов переварить то, что перемололи зубы.

Тело этой твари покрыто прочными пластинами, что покрепче камня будут. Так что редкая сталь может пронзить Стражника, поразив зверя в сочленение его брони.

Будто сам Падший хранит эту тварь, ибо ни одно известное заклинание не может нанести ему вред. Чары великих магов разбивались о плоть Темного Стражника, словно морские волны о неприступный утес.

Ну, и так далее, - закончил Сильверблэк и выжидающе посмотрел на меня, оценивая произведенный эффект.

- Как по написанному, - скучающе сказал я. Такими "страшностями" пусть девок деревенских пугает.

Сильверблэк рассмеялся вполголоса, чтобы не будить Киру:

- Точно! В свитке древнем прочитал!

А потом резко выпрямился и добавил:

- Звучит немного нелепо по этим временам - я и так опустил самое вычурное - хотя и раньше так не говорили, но это правда.

- Тогда чего он ждет, почему не нападает?

- Он довольно умный - куда смышленее самой умной собаки. Он максимально защищен и опасен, но не бессмертен. Их убивали. При этом люди сами гибли десятками, но им удавалось победить Темного Стражника.

- Хочешь сказать, он просчитывает то, насколько мы опасны?

Парень лишь посмотрел мне в глаза.

- Но это невозможно, - сказал я. И чем дольше Сильверблэк молчал, тем больше я начинал веровать в обратное.

- Но нас только трое. Причем, когда я его обнаружил, ты тоже дрых без задних ног.

- Ты забыл - хозяин приказал им затаиться. Он не имеет права ошибиться, поэтому должен быть максимально осторожен.

- Его трудно зарезать, и магией не взять - разве не ты только что это сказал?

- Это было много лет назад. Сейчас магия стала куда могущественнее, да и люди - покрепче.

- Значит, если он не сочтет нас опасными, то не нападет?

- Но мы ему не позволим уйти, не так ли? - от ухмылки Сильверблэка мне стало как-то не по себе.


- Думаю, он будет наблюдать еще максимум сутки - это если мы не проявим агрессии. Так что до следующей ночи у нас есть время все обдумать.

- Ты знаешь их повадки?

- Как-то раз имел с ними дело, - отмахнулся парень. - Он вычисляет самого сильного противника, затем наносит ему неожиданный удар, оставляя остальных без защиты, чтобы позже разобраться с ними без всякой суеты. В этом его главное отличие - обычные твари стремятся убить слабого.

- А если самый сильный член стаи убьет его?

- Он выберет самый выгодный момент. Попробует отвлечь или пойдет еще на какую-нибудь хитрость. Поэтому мы не должны показать ему, что знаем о его присутствии.

- Если он такой умный, как ты говоришь, то наверняка уже понял, что его засекли.

- Значит, нам придется рассчитывать на то, что нам попался идиот.

- Прямо как ты, - в душе выругался я.

- Нет, еще хуже, - или я высказал мысли вслух, или Сильверблэк умеет их читать.

- Не лучше ли ему напасть ночью? - спросил я.

- Возможно. Но учти - раньше здесь люди не появлялись, а если и появлялись, то, наверняка, их ловля была весьма продумана.

- Мы далеко ушли вглубь?

- Гораздо дальше, чем ты думаешь.

- Если ты считаешь это достижением, то я не разделяю твоего мнения.

- Не беспокойся, он учитывает возможность того, что на него охотятся. Поэтому считает, что своим сном мы маним его в ловушку. Паранойя, не находишь?

- Чего?

- Не бери в голову. Главное - убедить его в своей беспомощности, оставаясь на пике своей формы.

Я усмехнулся. С одной стороны выходит, что Темный Стражник тварь не из глупых, с другой - Сильверблэк предлагает ее обмануть.

Если у него нет плана, то поймать живьем монстра не получится. Разве что пожертвовать кем-то из нас.

Если так, то этим кем-то будешь ты, Сильверблэк.

Вслух я этого не сказал. А сказал я следующее:

- И ты знаешь, как это сделать?

- Иначе, я не стал бы нами жертвовать, - усмехнулся он.

- А ты нами пожертвовал? - я тоже усмехнулся. Но мне было не до шуток.

- Ты ведь заядлый игрок, так? Тогда ты знаешь, что чтобы выиграть, сперва нужно сделать ставку.

- И какова ставка? - спросил я.

- Кира.

- Нет, я обещал ей безопасность.

- Ты не понял, я не собираюсь жертвовать ею, - Сильверблэк поспешно схватил меня за плечо. - Она будет наживкой, отвлекающим маневром.

- Ты знаешь, у меня такое чувство, будто я чего-то не понимаю, - я постарался вложить в свои слова всю иронию, на которую только был способен.

Сильверблэк счел это за шутку и отреагировал соответствующе.

- Завтра охочусь я - ты уж постарайся, что бы я накормил всех. Сделай это как можно незаметнее, больше магией не пользуйся - необходимо, чтобы Стражник решил, что я - самый сильный.

- А это не так?

- Не так, - парень не понял моей шутки, - но ты владеешь магией. Это единственный козырь. А их - как известно - берегут на конец.

- Что еще, - я понял, что, не смотря на улыбку, Сильверблэк не намерен был шутить.

- Все оружие должно быть у меня.

- Это понятно. Ты - вожак.

- Я всегда иду первым, периодически повышаю голос - вы исполняете приказы.

- А Кира?

- Не понял?

- Ты сказал, что собираешься пожертвовать ею, - напомнил я.

- Нужно сломать ей ногу - это сделает наш отряд слабее.

- А почему не сломать ногу тебе? Ты ведь "самый сильный".

- Если сломать ногу мне, то самым сильным станешь ты, и Стражник нападет на тебя.

- И?

- Помнишь, я сказал, что магия его не берет?

Я кивнул.

- Забудь. Больше нам надеяться не на что. Он нападет на меня, и это даст тебе пару лишних секунд, чтобы прикончить его. Уловил?

- А если он убьет тебя?

- Тогда нет повода беспокоиться о Проклятой Зоне.

Сильверблэк вел свою игру, и мне это не нравилось. Пусть он и уверял, что мы по одну сторону баррикад, но мне как-то не верилось в это. Уж слишком о многом парень умалчивал.

Даже если его убьют, что мне могло помешать найти Ино Люксара, а затем совершить ритуал Фила-шутника?

Ничего. Но Сильверблэк так уверенно говорил о своей полезности.

Может статься, что он просто набивал себе цену.

Но пара рук умелого бойца мне не казалась лишней.

Вот опять я в нем сомневался. И снова убеждался, что без него мне придется туго.

- Кстати, Кире ногу должен сломать ты.

- Чего? - спросил я, хотя уже знал ответ.

- Я иду впереди, вы - позади. Мне незаметно этого не сделать.

На это я лишь кивнул.

Если бы вы знали, как мне осточертела второстепенная роль в этом походе.

Сильверблэк был прав - если он идет впереди, то следом идет Кира, а уже потом я. Только я могу толкнуть девушку.

- Ты должен сделать это как можно незаметнее. Так, чтобы Стражник не почувствовал подвоха, - Сильверблэк сказал это с таким видом, будто всю жизнь только тем и занимался, что незаметно ломал людям ноги.

- Может, подскажешь, как? - яда в моих словах было - даже черная мамба позавидует.

- Это твоя проблема, - отмахнулся псих.

- А что тогда твоя проблема? - не вытерпел я.

- Моя проблема - помочь тебе. И поверь, ее решение так важно для меня, что рисковать на пустом месте я не собираюсь.

- Даже если придется пожертвовать жизнью Киры?

- Да. А как поступишь ты, если вопрос станет ребром? Ты ведь, как-никак, замахнулся на спасение своей страны.

Я промолчал.

- К тому же сейчас речь идет о простом переломе. Ты, наверное, его в миг исправишь.

- Хорошо, - согласился я. Ха, будто мой отказ что-то мог изменить. - Что еще?

- А больше ничего. Я отвлекаю стражника, ты его зачаровываешь. Делай, что хочешь, но помни...

-...что он нужен живым, - закончил я, и Сильверблэк довольно кивнул.

- Вот только у меня один вопрос - как я его парализую, если ты сказал, что они невосприимчивы к магии?

- Понятия не имею. Придумай что-нибудь.

- Хорошо. Но учти, если усыпить его не получится, то я его убью.

- Не хочется тебя расстраивать, но эти твари чертовски закалены от боевых заклятий. Так что, если не усыпишь его, уходи через портал, - Сильверблэк меня не расстроил, но и поднятием настроения здесь не пахло.

Наверное, это отразилось на моем лице, поскольку почти сразу парень сказал мне:

- Давай я дальше подежурю.

- Не стоит. Тебе завтра в рукопашную со Стражником идти, так что силы пригодятся. Да и не смогу я нормально заснуть, пока этот монстр рядом.

- Насчет меня не переживай - я десяток таких в бараний рог, что раз плюнуть, - усмехнулся он. - К тому же, мне время нужно, чтобы хоть какой-то лук сделать - не гоняться же за дичью с мечом?

- Ты свои ножи неплохо метаешь, - напомнил я.

- Вообще-то, Стражнику пока рановато об этом знать. А что касается сна... Ты ложись, а я тебе одну старую сказочку расскажу. Сегодня моя очередь.

- Как знаешь, - не стал я возражать, хотя спать действительно не хотелось.

- Тогда слушай, - и Сильверблэк начал свой рассказ:

- Около тысячи лет назад жил один волшебник. И владел этот чародей необычайной величины силой. Обычно сильные волшебники - это, как правило, сильно побитые сединой старики, которые всю жизнь только тем и занимались, что развивали свои магические способности. Но этот маг был молодым парнем.

Уж не знаю, в чем там было дело, но, не смотря на свои годы, этот парень мог дать фору многим великим волшебникам своего времени. Да что там говорить, если бы он не попал в опалу, то его имя и сейчас могло быть известно каждому, кто хоть что-то соображает в магическом искусстве.

Происходил он из одного древнего и знатного рода, однако к тому времени остался единственным его представителем. Поэтому обладал огромными богатствами и жил в замке вдалеке от людей.

Короче говоря, не жизнь у него была, а сказка. А в любой сказке рано или поздно появляется принцесса.

Вот и в жизни волшебника появилась. Причем самая настоящая.

И подобно другим женщинам, сгубила его.

Герой, конечно, был не последним в государстве человеком, но, попросив у короля руку его дочери, получил отказ.

Дочка правителя не любила мага.

Но это - ерунда. Тогда людей подобного ранга мало заботила взаимная симпатия.

Гораздо важнее были экономические и политические стороны вопроса. В нашем случае вторые возобладали над первыми, и далеко небедный волшебник остался с носом. Просто король собирался выдать дочку замуж за наследника короля Эстерии - соседнего государства.

Возможно, знай он, чем все это обернется, король поменял бы свое решение.

Но в тот момент он знал одно - с Эстерией нужно налаживать дипломатические отношения, поскольку она могла стать либо хорошим другом, либо опасным врагом.

Не знаю, был ли этот маневр удачен, но через несколько лет Эстерия, Леурия и Сильвания объединились с Террией, образовав Террийскую Империю.

Волшебник же был далек от политики, да и в противном случае наплевал бы на интересы короны ради своей любви. Просто он привык добиваться того, чего хотел. И не из-за того, что в детстве ему многое позволяли, а из-за того, что он был очень целеустремленным. Мне даже кажется, что даже слишком целеустремленным.

Не видя другого пути, маг похитил девушку из дворца и утащил в свой замок. Говорят, что он влюбил в себя бедняжку с помощью зелья Любовных Уз, которые, кстати, в те времена имели большую популярность.

Возможно, зелье стоило подлить и ее отцу, поскольку волшебника объявили врагом номер один. Хотя, кто знает, что случилось бы, подлей он любовное зелье пятидесятилетнему мужику, который любил менять любовниц не реже двух раз в месяц.

В итоге к замку волшебника направили войска. Послы, которых послали убедить мага сдаться добровольно и отдать принцессу, назад так и не вернулись.

Король отдал приказ принести ему голову чародея.

Постой, ты, возможно, слышал его имя - Морк. Это он придумал заклятие Подавитель Душ, за что его и прозвали Черным Кукловодом.


- Мой отец так просто все это не оставит! - прокричала Карина. Но на крик принцессы Морк не обратил никакого внимания, поскольку его мысли витали очень далеко.

- Он пришлет за мной лучших воинов королевства! - очередная угроза была воспринята с тем же успехом, что и ряд предыдущих.

Дочь короля Террии была весьма умна, и прекрасно понимала, что уговорить безумного мага одуматься не представляется никакой возможности, но ничего не могла поделать со своей женской природой. А природа эта только и могла, что угрожать, снабжая довольно резкие высказывания более-менее вразумительными аргументами.

Волшебник же, пусть и пошедший на поводу глупых чувств, так же не отличался скудоумием, и продолжал трезво оценивать ситуацию. Он был согласен с тем, что король подобной выходки не простит и пришлет всех выдающихся мастеров, как меча, так и магии, на выручку своей весьма капризной (и не менее обворожительной) дочки.

Понадобится еще не одна сотня лет, прежде чем опальные ученые выяснят, что любовь - всего лишь химическая реакция. Но в то время любовь была высоким чувством.

Даром богов!

Пока его не перекрывали дела более приземленные.

- Не переживай, все будет отлично, - сказал Морк. Он действительно в это верил.

Дочь короля Террии в одной ночной рубашке стояла прикованная к каменной стене одного из подвалов замка, где была обустроена лаборатория волшебника. Магические опыты с разнообразными жидкостями требовали постоянной вентиляции, поэтому холодный сквозняк, гуляющий вдоль и поперек комнаты, слегка теребил полы одеяния принцессы. Если к этому добавить нежелательное сочетание босых ног и каменного пола, то к гадалке не ходи - простуда девушке обеспечена.

Впрочем, девушка была рада отделаться банальной простудой.

Увы.

Озаряемый тусклым светом магического огня - пламя обычной свечи быстро гасло от гуляющих порывов ветра - волшебник склонился над своим лабораторным столом, заваленным разнообразными коробками, склянками, книгами и всяким мусором. В центре этого беспорядка возвышался довольно толстый дневник Морка - настоящая ценность среди того обличенного золотом барахла, что в избытке пылится в надежных тайниках по всему замку. Не смотря на десятисантиметровую толщину фолианта, количество попорченных чернилами страниц едва превышало пять десятков.

Но многие готовы были жизнь отдать ради этих листов. Именно поэтому маги того времени помимо самих заклинаний изобретали хитроумные шифры, чтобы записывать заветные рецепты. Так что, даже если какому-либо счастливчику удавалось украсть открытие нового заклятия, то годы уходили на расшифровку ритуала. Из-за этого некоторые заклинания были утеряны навсегда, или открывались заново по нескольку раз, с неизменным успехом обретая новые, порою даже экстраординарные, названия. Воистину, гений граничит с безумством!

Один старый мудрец сказал, что магия сравни блужданию в темноте. Все люди блуждают туда-сюда, не в силах разглядеть верного пути, и только некоторые способны наткнуться во всей этой неразберихи на указатели. И еще меньше тех, кто способен понять, что написано на этих знаках.

Кто-то по глупости, кто-то из щедрости и прочих добрых намерений, кто-то из нужды открывал ближним доверенную ему тайну. Благодаря этому магия все быстрее и быстрее распространялась среди тех, кто хоть как-то мог управлять этой силой.

Бывали и те, кто самые мощные свои козыри предпочитал припрятать в рукаве, надеясь сорвать куш побольше. В большинстве этих случаев открытия уходили в могилу вместе с их открывателями. Кто виноват, что карты меченные? Что ж тут поделаешь, если волшебники боялись того, что их оружие могут направить на них?

Иногда волшебники, прекрасно понимающие такое дело и желающие, чтобы память о них, как и их труд, не пропали в суматохе дней, открывали перед смертью свои тайны потомкам. Иногда брали себе учеников, которые продолжали их дело. Однако бывало и так, что талантливых учеников принимали только из желания узнать их секреты.

Подлецы - это не имя. Это печать.

Всякое бывало.

Заклинания же Морка были утеряны. Кроме, разве что, Подавителя Душ, которое сохранилось по чистой случайности, хотя и не приобрело широкой известности.

А все из-за того, что волшебник не разменивался на "ярмарочные фокусы ", как он называл элементарные заклинания, не требующие ни особых сил, ни способностей, а создавал воистину могущественные чары. Возможно, он оставил бы свои труды потомкам или ученикам, но не успел разжиться ни первыми, ни вторыми.

Но, не смотря на это, среди слуг, которым иногда удавалось подсмотреть через плечо мага на записи в дневники, ходили слухи о некоторых открытиях господина. Им, конечно, не хватало ни времени, ни ума понять зашифрованных рецептов, но общий смысл был им хорошо известен.

А еще они неплохо умели копировать те каракули, что попадались им на глаза.

Интересно, как же заклинание Подавитель Душ стало известно небольшой, но весьма богатой группе людей?

Как? Ответ прост - Морк имел большую страсть к спиртным напиткам. Редкий вечер проходил без компании пары бутылок отличного вина. Это помогало ему расслабиться и возненавидеть свою жизнь, в которой, как он думал, все было серо и уныло.

Работа над новыми заклинаниями приносила ему удовольствие, однако не могла закрыть нишу в его сердце, которую судьба уготовила для любви. Он познал женское тело, но ни одна девушка не могла разжечь в нем огонь тех безумств и желаний, что способны были свести мужчину с ума. Так было до появления в его жизни очаровательной принцессы.

До этого же момента его дни проходили один за другим, и следующий день был похож как две капли воды на предыдущий. Редкие моменты радости ему приносили новые открытия в магическом искусстве.

В те дни он, как обычно хмельной, спешил поделиться радостью с окружающими. Поскольку оных, кроме слуг, не было, то именно им он расхваливал свои открытия. Тайн ритуала он, конечно, не раскрывал, но вот о свойствах того или иного заклинания мог говорить сколько угодно.

Именно благодаря слугам, которым довелось слышать его монологи, было известно об открытых Морком заклинаниях.

Мертвая Плоть - бедняга, подверженный этому необратимому заклятию начинал гнить заживо, испытывая жуткие боли и страдания. А если того пожелает волшебник, наславший сие бедствие, то отмирание плоти протекает незаметно для бедняги. Структура заклинания могла активировать разрушающее действие через определенный срок. Год. Два. Пять. Десять.

Все зависело от воли и силы волшебника. Теоретически муки подверженного заклятию человека можно было продлить на очень большой срок, не давая при этом бедняге умереть.

Подавитель Душ. Одно из немногих похищенных заклятий. Стоит этим чарам окутать твое тело - и ты сам не свой. Причем в самом прямом смысле. Ибо отныне твоя воля принадлежит другому человеку. Хочешь или нет, но ты будешь исполнять любое повеление твоего хозяина.

Черный Кукловод - так прозвали тех, кто пытался и достиг более-менее ожидаемых результатов, магов. Успех Морка смогли повторить единицы, но, не смотря на это, очень скоро союз верховных чародеев наложил на применение этого заклятия строжайшее табу. Отныне любой, воспользовавшийся данным заклинанием, объявлялся врагом государства и приговаривался к немедленной смерти через повешенье.

Свобода Воли - вот те громкие слова, что кричали на каждом углу непосвященные в магическое искусство умы, пытаясь хоть как-то скрыть страх перед своим бессилием.

Им даже не хватало ума понять всей глубины замысла чародея, сотворившего данное заклятие. Удовлетворение собственных низменных желаний.

Морк бы посмеялся над ними.

Это был хороший человек. Действительно хороший. Отбрось обыденный смысл этого слова - и ты поймешь.

Хорошо - неплохо?

Шаг Великана. Морк тогда обладал скудной фантазией, так что названия своим магическим формулам давал весьма прозаические.


Сильверблэк позволил себе усмехнуться.


Однако, как я уже говорил, заклятие было не простым ярмарочным фокусом, что сможет повторить любой выпивоха за пару медяков.

Телепорт? Да, несомненно, полезная вещь. Только представьте, что до его открытия еще пара сотен лет. Открыть портал, соединить две точки - вынужденный вход и необходимый выход - и ты уже в пункте назначения. Только не в этом случае.

В чем преимущества?

Учите теорию магии - и вы поймете.

Я уже упоминал, что Морк не был богатым на громкие эпитеты?

Воля умирающего. Я бы сказал, Жизнь за Жизнь, но создатель и меня обделил душой пиита.

Если есть Бог - есть Дьявол. Суеверие?

Одно правда - если есть купец, то есть и покупатель.

Если силе нет границ, то существует ли предел?

Если есть одна чаша весов. Есть вторая.


Сильверблэк усмехнулся.

Зловеще так усмехнулся.


Баш-на-баш.

Черная жемчужина Морка.

Игры с той тварью, что многие зовут горькой долью, другие - прихотью судьбы, ни для кого не проходят даром.

Многие опосля уповают на беспечность, неумелость...

Да мало ли?

Уговор дороже денег.

Да и дело тут не в золоте.


- Если есть что предложить, - Сильверблэк усмехнулся, - найдется тот, кто готов предложить достойную цену. Другими словами, ты можешь получить все, что пожелаешь, заплатив своей жизнью. Пара-тройка недель чтобы насладиться мечтой, а потом - смерть.

Только не забудь, что есть охочие за чужим добром. Переплачивать они не готовы. Отнюдь.


Теневой Убийца. Перевоплощение. Чужая Жизнь. Разделенная Боль.

Морк создал поистине великолепную коллекцию заклятий.

Жаль, что почти все они нашли свою обитель в глубине могилы своего создателя.


- Может, хватит уже... - я, было, подал голос.

- Время, - мечтательно произнес Сильверблэк, игнорируя мои слова. - Иногда кажется, что его много - хоть по карманам прятай прозапас! Только вот беда - в карманах-то прореха. Порядочная такая - ни одной нитью не залатать, как ни старайся.

Вот и капают секунды. Кап-кап. Вроде много их, а кинешься - и нет. Не подарить их, не продать. Как поступить с ними? Где ответ?

Может дать кому взаймы? А вернёт? Где в результате будем мы. Вдруг повезёт?

А если нет?

Вдруг двойное дно?

Как получить искомое?

Кому душу заложить?

И как бы не продешевить.

Вот так, бывает, и живешь.

Ядрена вошь!!!

Вроде нет у тебя цели, но веришь - кому-то нужен. А потом настанет серый день, и смысл обнаружен!

Только нет улыбки - лишь ухмылка. Посмотришь назад, а там - сплошная ошибка.

То ли плакать, то ли смеяться? Дальше идти, или на месте остаться?

Каждый решает сам.

Будет лучше здесь?

Или там?


Я только открыл рот, а Сильверблэк, спохватившись, закашлял и обычным голосом продолжил:

- Моя история еще не окончена.


У Морка было мало времени, и он понимал это. Самое страшное было то, что ничего поделать он уже не мог.

Один шаг на поводу у безумства стоил ему всего того, что он добился за всю свою непродолжительную жизнь.

Но он не жалел. Он уже тогда понимал, что ему выпадет шанс все исправить.

К замку волшебника был выслан отряд самых опытных бойцов, которых только смогли отыскать.

Была предпринята еще одна попытка образумить (или испугать) спятившего мага. Его скромную обитель окружали самые искусные псы войны, и король думал, что страх смерти сыграет свою роль.

Но что может сказать сотня первоклассных головорезов одному спятившему чародею? Король на то и король, что способен худо-бедно управлять государством. А отец Карины был не самым худшим из самодержцев. Он, конечно же, отправил подкреплением тройку волшебников, чье могущество не оспаривалось ни одним самым смелым наглецом.

И вот в один, далеко не для всех, прекрасный день в тяжелые двери (а бывают другие?) непреступных ворот ударила тщедушная ручонка посла. Уж не знаю зверя, что отличался такой остротой слуха, которая позволила бы ему расслышать сей звук за ежедневной рутиной. Впрочем, его помощь была излишней.

То, что даже великий враль не смог бы назвать постукиванием, прозвучало хором тысячи голосов.

А как вы думали? Хрупкая кисть, подкрепленная самым высоким и неприступным пиком самомнения в сочетании с поддержкой лучших клинков и чар страны, способна творить воистину невиданные чудеса.

Особенно для публики, которая уже давно изнывала в предвкушении этого зрелища.

Впрочем, публики-то и было всего ничего: Карина да Морк.

Первая смотрела на жалкое действие с надеждой. Второй - с презрением.

Надо отдать должное парламентеру - его слава были подобны меду. Столь же тягучи и сладки. Вот только их притворную сладость хотелось поскорее запить водой.

Гость Морка предложил иную жидкость. Будто бы в противовес его словам, она была слегка солоноватой и отдавала металлом.

В этом маг был не виноват. Он по всем правилам принял этого человека, как и его спутников. Они показались ему интересными собеседниками, хотя он и понимал, что единственная мышца, которая им приносила доход, была языком. Так что в вопросе поддержки беседы и переговоров эти парни не были профанами.

Хоть эти люди и были мастерами, годами оттачивающими свое умение ублажать уши или меж ягодичное пространство своих клиентов, Морк не поддался на их чары.

Любовь. Эта штука посильнее оргазма будет. Ну и, конечно, прочей ерунды.

Что против этого могли предложить обычные подданные короля? Жизнь?

На это Морк только рассмеялся. Естественно, ведь именно ее он заложил ради своей любви. Заложил тому, с кем не сравнится ни один правитель.

Не было вины переговорщиков в том, что "в случае отказа принять условия короля" они приняли крайние меры, на которые их подвигнул прямой приказ. Но и у волшебника не было иного пути.

После отказа мага на милосердное предложение короля, тот, кто в тройке был главным, молниеносным движением выхватил из рукава кинжал. Стремительный выпад убийцы (оказывается, послы умели не только языком трепать) был направлен прямо в шею Морка.

Волшебник был довольно неплохим бойцом, но не это спасло ему жизнь. Он просто предвидел подобный поворот событий и был к нему готов.

Двое сопровождающих посла моментально испепелились, а сам он замер мраморной статуей, неспособной сделать хоть какое-то движение, но все еще живой.

- У меня есть одно довольно забавное заклинание, - обратился Морк к застывшему мужчине, - на случай, если кто-то будет недоволен моим гостеприимством.

Тут Морк усмехнулся.

Зловеще так усмехнулся.

- Я называю его Мертвая Плоть.

- Пощади, - взмолился посол, - я лишь исполнял волю государя.

- Для меня твоя жизнь не стоит выше моей.

Вокруг мужчины сгустился туман.

- Всю свою жизнь ты был рабом. Я дарю тебе свободу, - произнес колдун, - а это самая дорогая штука.

Бедняга сгнил заживо за каких-то десять-пятнадцать минут.

- Иногда приходиться платить куда большим. Ты не оценишь, но тебе еще повезло.


Карина кардинально поменяла свою точку зрения на весьма своеобразное ухаживание Морка.

Любовные Узы.

?

А как вы думали? Неужели один из сильнейших магов не сможет влюбить в себя строптивую красотку?

- Ты распустил всех слуг, - Морк так и не понял, это был то ли вопрос, то ли утверждение.

- Пусть живут. Твоему отцу не нужны их жизни.

- Может все-таки стоит поговорить с ним?

- Он считает меня чудовищем, но...

- А разве это не так? - Карина на корню пресекла экспромтную речь.

- Я, в отличие от него, не насиловал детей и строптивых дев. Не стремился навязывать свою точку зрения другим...

- Давай не будем об этом.

- Хорошо, о твоей семье больше ни слова. И говорить мне с Его Величеством не о чем.

- Отец командует одной из самых сильнейших армий. Как ты собираешься ему противостоять.

- А я и не собираюсь.

- В смысле?

- Твой род ожидают великие свершения и великие враги. В моих силах только нанести решающий удар.

- О чем ты говоришь?

- Если честно, то я еще не знаю. Но есть один э-э-э...

- У меня есть друг, - Морк наконец-таки нашел более-менее подходящее слово.

- Он поможет? - волшебство порой способно весьма недурно запудрить мозги. Карине даже в толк не приходило, что она радеет за похитителя. В то время когда к отцу испытывает не очень дружелюбные чувства.

- Он постарается.

- Он убьет...

- Нет, - теперь настала очередь мага перебивать. - Он только поможет нам быть вместе. Он, правда, пока об этом не знает.


Зачем брать приступом замок, в котором нет боевой силы, способной дать отпор, но есть один волшебник? Достаточно взять его в осаду. Лишить жителей (правда есть слухи, что все они сбежали как можно подальше) воды, отведя русло реки в сторону.

Колодцы?

Будто бы нет способов их отравить.

Лишить поставок продовольствия?

В те времена занимались натуральным хозяйством. Так что все необходимое было под рукой.

Кроме железа и соли.

Но без слуг не так-то просто будет следить за урожаем.

Лучшим воинам Террии поступил приказ взять замок колдуна в осаду.


Как бы не был силен Морк, но против осаждающей армии он был бессилен. Лучшие волшебники короля надежно охраняли противника. Они лишили его воды, подправив русло реки и осушив колодцы. Попытки вызвать дождь неизменно терпели неудачу. Урожай был уничтожен.

Конечно, в подвалах оставались запасы провизии, да и питья было достаточно, чтобы продержаться довольно долгое время. Но Морк и не собирался отсиживаться.

Решением проблемы стали Темные Стражники.

Кто-то думал, что волшебник создал их в своей лаборатории. Другие были уверены в том, что он нашел их в другом мире и чарами отправил монстров в наш.

Морку удалось подчинить своей воле несколько десятков этих тварей.

Этого должно было хватить.


Волшебник не спешил.

Пару-тройку недель он жил в свое удовольствие, прибывая в прекрасном расположении духа, и ничто не могло его опечалить. Ведь сбылась его мечта - его любимая была рядом.

Однажды вечером, надев свой лучший наряд и взяв бутылку лучшего вина, которое только нашлось в запасах чародея, Морк взял за руку Карину, и они вдвоем поднялись на крепостную стену. Женских платьев у волшебника не имелось, так что девушка была в том же одеянии, в котором ее похитили.

Стоило Морку появиться перед королевской армией, как в тот же миг несколько дежурных лучников спустили тетиву. Дюжина метко пущенных стрел стремительно понеслась к цели, но, не долетев какой-то пары метров, оперенная смерть наткнулась на магический щит.

Еще спустя несколько секунд все находящиеся внизу люди были в полной боевой готовности и глаз не спускали с фигур волшебника и его спутницы. Королевские маги, который день черпавшие силы из человеческих жертвоприношений, усилили все охранные заклинания. Обстреливать Морка боевыми заклятиями они не торопились, прекрасно понимая, что не будь он уверен в своей защите, то не вылез из своей зачарованной норы.

К тому же маги не отличались отличной меткостью, поэтому не рисковали метать молнии и огненные шары во врага, который стоял уж очень близко к принцессе. Поди потом объясни ее папаше, что они случайно испепелили его дочку.

Прилично приложившись к бутылке вина, Морк пробурчал себе под нос что-то вроде "нужно было больше брать". После этого он обвел всех собравшихся недобрым взглядом и произнес:

- Я предлагаю всем вам немедленно уйти отсюда и никогда не возвращаться. Обещаю, что каждый, кто сложит оружие, останется жив. Насчет всех остальных ничего подобного сказать не могу.

Он не рассчитывал на чудо, поскольку знал, что эти ребята не дрогнут. За ними численное преимущество, подкрепленное волшебством и приказом короля. Они готовы были хоть сейчас отправиться на штурм. Единственное, что их сдерживало - отсутствие приказа своего повелителя, который опасался того, что, находясь в безвыходном положении, безумный маг может причинить вред его дочери.

Воины, которые не раз ходили по лезвию бритвы, бросаясь в бой, не знали слова страх. Но знали слово честь.

В ответ на предложение Морка они огласили окрестности непристойными предложениями.

- Ты видишь? Я давал им шанс, - обратился чародей к Карине.

- Зачем это тебе? Они ведь не причинили тебе вред.

- Во всем виноват твой отец. Если бы он позволил нам быть вместе, ничего этого не произошло. Жить в постоянной осаде - это не выход. Поэтому я решил продать свою жизнь как можно дороже.

- Ты так говоришь, будто...

- Я уничтожу лучших воинов и колдунов Террии, - Морк вновь сделал большой глоток вина.

И спустил своих псов с цепи.

Поскольку вражеские волшебники блокировали его заклятия в непосредственной близости от войск, то открыть порталы для Темных Стражников пришлось за несколько десятков метров от лагеря. Конечно, можно было выпустить тварей и ближе, но у волшебника была ставка не на внезапность. Ему хотелось, чтобы люди успели понять, что смерть уже замахнулась косой над их головами.

Со всех сторон из леса раздался жуткий вой, рычание, топот, треск деревьев. Стражники могли напасть практически бесшумно, даже учитывая их габариты, но им было приказано обратное.

- Что это? - шептались воины между собой, но никто не мог дать ответа.

Постепенно звук нарастал, что предвещало скорое явление таинственного источника. Никто из осаждавших замок не дрогнул, будучи уверен - магический барьер не пропустит никого и ничего, способного им навредить.

Наконец из леса показались Стражники. До границы щита оставалась сотня, максимум полторы, метров, когда лучшие воины королевства увидели, что именно жаждет их крови.

- Что это? - вновь начало раздаваться со всех сторон. На этот раз уже немного тревожно.

Магия магией, а инстинкты взяли свое. Мечники обнажили клинки и крепче сжали щиты. Лучники натянули тетиву и прицелились. Маги приготовили боевые заклятия.

За пару десятков секунд Стражники достигли границы магического щита.

И без помех пересекли его.

В этот же момент лучники выстрелили, а маги позволили огню сорваться с их рук.

Первые могли увериться в своем превосходстве. Вторые - в своей беспомощности.

Ибо обычные (если это слово подходило к оружию лучших стрелков королевства) стрелы нанесли хоть какой-то урон противнику.

Огненные шары, молнии, ледяные стрелы не возымели результата.

Ход перешел к Стражникам.

Ворвавшись во чрево толпы, она начали во всю мощь орудовать своими бритвенно острыми когтями. Они не были бойцами, они были простыми хищниками, которым, в отличие от их противников, искусное владение оружием не было необходимым. Физическая сила и природная броня позволяла им добывать пропитание без всяких выкрутасов.

А вот королевским воинам, мастерам фехтования, весь их опыт помогал мало.

Кого-то сразу разрывали на части, кто-то успевал нанести бесполезный удар мечом, прежде чем отправиться к предкам. Некоторым, правда, удавалось нанести колющие удары в сочленения пластин, покрывающих тело монстров.

Еще никогда элитарная мощь его величества не претерпевала такого поражения.

Буйство крови и требухи.

Маги.

Ха!

Стоило им понять, что дело запахло жаренным, они попытались открыть портал, благо сил у них было предостаточно. На заклятие им было достаточно десятка секунд.

Стражникам требовалось куда меньше, чтобы добраться до горячей крови ничтожных людишек, что мгновение назад были уверены в своем превосходстве.

Никто из чародеев не ушел.

- ДАВАЙТЕ!!! ПЕЙТЕ КРОВЬ МОИХ ВРАГОВ!!! - Морк, который едва-едва не дошел до дна своей бутылки, казалось, разошелся не на шутку. Он жаждал крови, как обычно жаждал вина.

И еще кое-чего большего.

Он жаждал достойной платы за свою исковерканную жизнь.

Да к черту! Он ждал достойной платы за свою прерванную жизнь.

Кто-то считал ее недостойной той платы, что получали люди, осаждающие его дом. Кто-то считал, что этих багровых монет было недостаточно.

Темным Стражникам было плевать. Плоть и кровь, что им была дарована в бою - вот достойная плата за службу.

Морку уже было на все это плевать.

Все шло по плану...


Карину тошнило. Даже больше: от вида развороченных тел, и тварей, что со всем дерьмом жрали доблестных воинов ее королевства, бедную принцессу тянуло блевать.

Что она раз за разом и проделывала, с неизменным результатом исторгая из своего прекрасного чрева новую порцию "горячей похлебки верного шута". Воистину мерзкая смесь.

Морк, будучи уже безбожно пьян (благо, прихваченная бутылка была не первой в тот день), вовсю веселился.

Кто-то из служивых смог убежать, кто-то спасся с помощью артефакта портала.

Остальных доедали Стражники.

Теперь в их движениях не было спешки. Скорее ленная процедура, будто кто-то другой заставлял их выполнять работу, за которую они не хотели браться, но которую должны были выполнить помимо их воли.

Хруст костей, который, если не задумываться о его происхождении, мог вызвать вполне здоровые ассоциации с куриной ножкой, в тот миг звучал вполне зловеще.

- Помните меня!!! Я, давший вам пищу, однажды вас призову! И вы ответите моему зову! И будете служить мне!!!


Морк через несколько дней умер.

Ни вражеский меч, ни подлая стрела не были в этом виновны.

Он просто умер.


- У меня вопрос - ты это сам придумал? - спросил я.

- В смысле?- по-моему, в голосе Сильверблэка прозвучала обида. Будто я его за искусного враля выставляю.

Можно подумать, что он не изучал историю Террийской Империи.

И сказки ему в детстве не рассказывали.

- Это же старая история о принцессе и похитившего ее дракона, - усмехнулся я. - Все так, только дракону голову срубил герой, за которого потом и вышла замуж принцесса.

Сильверблэк усмехнулся:

- Все не так. Убили героя. А принцесса вышла замуж за дракона.

Печальная история, правда?


Мне захотелось спать. Наверное, это был один из самых сильных приступов сонливости в моей жизни. Сильверблэк, казалось, источал ореол некой незримой защиты, которая позволяла мне чувствовать себя защищенным в этом лесу. Потому я мог позволить себе заснуть и спать несколько часов в свое удовольствие.

Тварь, которая была практически неуязвима и притаилась в паре десятков метров от нашего ночлега, меня не пугала. Мне вдруг стало все равно. Я окончательно утвердился в одной мысли - я нужен Сильверблэку.

Человеку, который стал почти легендой, не за свои подвиги, свою силу, хитрость, ловкость, но за свою загадочность. Умение быть во всех местах сразу.

И я знал. Я ему нужен не меньше, чем он мне.


Мне приснилось одно из тех мест, в котором мне меньше всего хотел бы оказаться. Мне приснилось, что я опять нахожусь в магической Академии - в самом гнилом месте из тех, где мне доводилось побывать.

Впрочем, куда тем идиотам, что хотят выучиться на всемогущих магов, до моих снов.

Все было довольно просто.

Мы, то есть сброд, называли это бутербродом.

Кому-то станет неясно.

Я постараюсь объяснить.


Магическая академия!!!

А где же восхищенные выкрики?

Нет их.

А если бы и были, то не под силу им заглушить вопли отчаянья и вой нестерпимой боли.

Есть два слова.

Кровь.

Суровая реальность тех, кто продал свою жизнь за фальшь, что многие зовут чудом.

Свобода.

Многие отдали за нее свою жизнь, но ничего не получили взамен.

Бутерброд.

На любителя.

Как его не положи - будет вкусно.

Вот только куда девать горечь?


О моем сне - мне приснилось убийство.


Одно хорошо - после пробуждения от сна остается лишь тень. Несколько часов - и никаких воспоминаний.

Такой вот незатейливый самообман.

А в остальном - нет ничего прекраснее.

Правда?


## Глава 7


Целым был и был разбитым.


Был живым и был убитым.


Сплин "Приходи".


Проснувшись, мы сразу же отправились в путь, не тратя время на завтрак. О своем намерении охотиться Сильверблэк либо забыл, либо мастерски делал вид, что забыл. Лука, который он намеривался смастерить, я при нем не заметил. Даже не зная, что и думать, я не стал его ни о чем спрашивать. Четкого ответа я бы все равно не получил, а вот выслушать пару невразумительных фраз - запросто.

На лице Киры было написано, что ей такое начало дня отнюдь не по душе. Однако девушка никак не высказывалась по этому поводу, предпочитая держать язык за зубами. И этими самыми зубами тихонько, но так, чтобы каждый слышал, скрипеть.

Мне не было ее жаль. Она сама вызвалась идти со мной.

А вот то, что мне еще предстояло сломать ей ногу, все еще беспокоило. Впрочем, я успешно утешал себя тем, что без труда смогу срастить кость. Сделаю все в лучшем виде - даже хромоты не будет.

Это, правда, если нас не прикончит зверушка Сильверблэка.

К полудню мы вышли к подножию одинокой горы. Вместо почвы землю там сплошным ковром покрывали камни, сквозь которые некоторым хвойным деревьям все же удалось пробиться к свету. Лес был на несколько сотен метров вокруг довольно редким, поэтому я начал осторожно скользить взглядом по сторонам, пытаясь незаметно засечь Стражника.

Конечно же, ничего у меня не вышло. То ли он отлично умел маскироваться, то ли я плохо смотрел. В открытую крутить головой туда-сюда я не стал, поскольку счел, что это может насторожить тварь. В любом случае, увидел бы я Стражника или нет, это не дало бы мне ровным счетом ничего.

- Нам наверх? - спросила Кира. Все ее мысли по поводу ответа "да" тут же проявились на ее личике.

- Нет, подниматься нам незачем - деревня немного правее, - ответил я. - Пойдем в обход и завтра-послезавтра будем на месте.

- Да ты оптимист, - усмехнулся Сильверблэк.

Примерно через час мы вышли к берегу горной реки. Бурным потоком вода неслась с вершин и терялась за деревьями. Перебраться вплавь было невозможно, использовать магию нельзя, так что если бы не огромные валуны, чьи темные макушки цепочкой торчали из потока вспененной воды, нам пришлось бы непросто.

- Устраиваем привал, - объявил Сильверблэк.

Мне это не понравилось, но я кивнул. Еще до того, как парень подошел ко мне и шепнул, что лучше места не найти, я понял, почему мы остановились именно здесь.

При переправе через реку поскользнуться на мокром камне проще простого. А, насколько нам известно, Стражник воспользуется такой возможностью и нападет. Тем более, что наше внимание будет приковано к упавшему в реку товарищу, а сами мы будем стоять на камнях, на которых особо не помахаешь оружием. Что не говори - форменная ловушка.

Так что, нам нужно поднабраться сил, перед боем. Точнее Сильверблэку, ведь это он будет отвлекать тварь на себя, пока я буду ее зачаровывать. Вот только как быть с Кирой?

Так я и спросил.

- Да ничего. Тебе же проще - не придется ей ничего ломать. Легонько подтолкнешь ее - и все, - отмахнулся Сильверблэк.

- Течение слишком сильное, она может захлебнуться.

- И что? Не забывай, ради чего ты ввязался в это дело, - прозвучало это несколько резковато.

- Я-то помню. И, по-моему, там ничего не было о древних тварях из другого мира, так что жертвовать Кирой я не собираюсь. И, кстати, ты давал ей слово, что не станешь рисковать ее жизнью.

- Я сказал, что не сделаю этого без крайней необходимости.

- Значит, по-твоему, это и есть та самая необходимость?

- Да.

- Чтож, в таком случае не рассчитывай на мою помощь, - я отвернулся и собрался уйти, но Сильверблэк развернул меня к себе.

- В таком случае даже не рассчитывай кого-либо спасти, - сказал он и сам зашагал прочь. Отойдя на пару шагов, он обернулся и спросил:

- А куда ты денешься, если Кира все же упадет в реку?

Я ничего не сказал, да Сильверблэк и не ждал ответа.

Он был прав - если Кира упадет и Стражник атакует, то у меня не будет другого выхода, кроме как помочь этому сумасшедшему. Вот только пусть он сперва подумает, прежде чем поможет девушке поскользнуться, о том, что я сделаю с ним после этого маленького происшествия. Если мы останемся в живых.

К счастью, Кира, отошедшая пописать, не наблюдала нашего разговора.


- Что это с ним? - спросила Кира, кивнув на Сильверблэка, который отдал команду отдыхать, а сам потихоньку разминал мышцы.

- А это он старается поддерживать форму, - нарочито громко сказал я, что бы парень услышал. И тихонько добавил - От пива у него начало пузо расти, вот он и переживает, что девки перестанут его любить.

- Да иди ты, - девушка, усмехнувшись, толкнула меня в плечо.

Я и сам невольно рассмеялся, стараясь, чтобы смех звучал скорее весело нежели нервно.

Отчего бы мне нервничать? Неужели я боюсь какого-то монстра, что следит за нами, выжидая подходящий момент для атаки? Нет, не боюсь. Да, как и всякого опасного врага, опасаюсь, но не более. Куда больше меня волновала судьба Киры. То, что она свалится в воду, которая тот час унесет ее вниз по течению, я не сомневался. Сколько мне понадобится времени, чтобы справиться со Стражником? В лучшем случае секунд пять-десять. За это время девушку отнесет не на такое уж и порядочное расстояние, чтобы не догнать ее по берегу.

Другое дело, что река не такая уж и глубокая, так что Кира вполне может удариться при падении головой о каменное дно. Тогда она может умереть от ушиба, либо просто захлебнется.

К тому же, кто сказал, что справиться с Темным Стражником так уж просто. Если верить Сильверблэку, то его собратья без особого труда справились с несколькими лучшими магами королевства. К тому же эта тварь сама могла быть одной из тех зверюг, что полакомилась чародейской плотью. И то, что произошло это много-много лет назад, не добавляет мне шансов на успех.

Так что, в случае если на Стражника не подействует ни одно заклинание, у Киры будет куда больше шансов выжить, чем у меня и Сильверблэка вместе взятых. Тут невольно задумаешься: а не сигануть ли самому в холодную водицу?

Конечно, можно было поступить куда проще - совершить какое-нибудь волшебство, чтобы Стражник понял, что имеет дело с волшебником, и убрался прочь. Вот только где гарантия, что после этого он подожмет хвост и убежит куда подальше? Вдруг он не отступится, тем более, что магия ему не помеха? Вдруг это насторожит его и заставит действовать более аккуратно? Что если это даст ему какое-нибудь преимущество, в то время, как мы лишимся эффекта неожиданности?

В любом случае я был в тупике. И единственный выход - пройти по этим чертовым камням. А там будь что будет! Однако, это не значит, что я решился положиться только на удачу.

Уж не знаю, насколько сильно я рисковал, но иначе поступить я не мог. Стараясь действовать незаметно, хотя понимал, что Стражник примечает магию не глазами, я привязал к Кире заклинание магической петли, что позволяло мне в любой момент доставить ее к себе. Это простенькое заклинание любили ленивые и старые волшебники. Поскольку первым это позволяло никуда не ходить за тем, что им требовалось, а вторым - не тратить время, чтобы вспомнить, куда именно они положили ту или иную вещь.

Я же этим заклинанием не баловался, так что точно не знал, сработает оно с живым человеком или нет, поэтому для верности вложил в него как можно больше энергии. Правда, при этом я не забывал, что еще предстояло сражаться с древней тварью, так что обошелся без фанатизма.

Никаких видимых последствий мои фокусы не вызвали, так что я позволил себе считать, что все прошло незаметно. Тем более, что ни Сильверблэк, ни сама Кира ничего не почувствовали.

- Ну что, выдвигаемся? - спросил Сильверблэк, и я кивнул.

- Может, обвяжемся веревкой? Вдруг кто-то упадет - другие подстрахуют, - предложила Кира, и я мысленно ее похвалил. Молодец, девочка, правильно мыслишь. В другой ситуации я бы и сам предложил, вот только сейчас другой случай. Обвязаться веревкой сейчас - связать нас по рукам и ногам, преподнести Стражнику на белом блюде.

- Не думаю, что это необходимо, - Сильверблэк старался не смотреть на Киру, которая после этого заявления непонимающе уставилась на меня. Она надеялась, что я смогу ей объяснить происходящее, но мне нечего было ей ответить.

- Мы только время потеряем, - парень решил, что в молчанку играть не стоит. Вот только, на мой взгляд, лучше бы он молчал. Мотивация явно не тянула на сто очков.

- Что? - от удивления девушка даже приоткрыла рот.

- Думаю, Сильверблэк прав. Не так уж это и опасно, - а что еще мне оставалось делать? Двигаться вперед было необходимо, а мне не хотелось задерживаться из-за пустякового скандала. Хотя, не привяжи я Киру заклятием, дело было бы отнюдь не пустяковым. По крайней мере, для нее.

- Вот именно. Так что прошу, - Сильверблэк жестом пригласил меня возглавить нашу процессию на тернистом пути по каменным глыбам.

Он знал, что я не толкну девушку. Нет, не из-за каких-то морально-этических соображений, а просто физически не смогу сделать это незаметно.

При нападении Стражника, Сильверблэк будет исполнять роль приманки, то есть он должен первым оказаться у твари на пути. А поскольку она у нас за спиной, то Сильверблэк должен быть замыкающим, что бы не подпустить угрозу ко мне.

А если он будет идти последним, то я должен идти впереди, поскольку это не тот случай, когда дамам уступают дорогу. Идущий первым является как бы первопроходцем, который разведывает путь и указывает остальным на подстерегающие опасности. Именно поэтому Кире доверять эту миссию не стоило. Она должна идти второй.

А прямо за ней - Сильверблэк, который и устроит ей незапланированные водные процедуры. Тем более, что в таком случае я никак не смогу ему помешать.

Напрашивается вопрос: если этот парень знал все наперед, то почему он просил меня столкнуть девушку?

То, что он знал все наперед, я не сомневался. А как еще объяснить то, что мы пошли именно этой дорогой и напоролись, пожалуй, на самую редчайшую тварь во всем мире, которая позарез понадобилась нашему психу. Если кому-то в голову пришла мысль о счастливом случае, то лично мне подумалось о холодном расчете. Настолько же холодном, как и речная вода, в которой Кире предстояло искупаться.

Он хотел, что бы я принял его условия игры. Чтож, пусть будет так, как он хочет. До поры до времени.

А затем мы станем действовать так, как хочу я.


Первые несколько камней я преодолел легко. Я осторожно ступал на их поблескивающие макушки, проверяя, насколько же они скользки. Убедившись, что подошвы моих сапог не соскальзывают с мокрой поверхности, я пытался немного расшатать камень. Если мое чутье вкупе с моей ногой подсказывали мне, что валун стоит надежно, то я со спокойной душой перемещал вес с одной ноги на другую. И все камни, не считая того, что находился прямо посередине пути, прошли этот простенький тест.

Встретившийся мне упрямец обладал сухенькой верхушкой. Он сантиметров на сорок - пятьдесят возвышался над остальными братьями, и вода, встревоженная возникшим препятствием, не могла накрыть его. Эта гордость, что поставила его выше всех остальных, дала нам некое преимущество - мы могли не опасаться, что нога соскользнет с его поверхности. Но при этом она сыграла с нами злую шутку.

Как и прочие гордецы, камень не только стал на голову выше всех, он предпочитал отчуждаться ото всех, здраво посудив, что более приземленные братья ему не чета. Свободного пространства радиусом в метр, или около того, ему вполне хватало, чтобы обозначить свою превосходность.

Уж не знаю, что значили эти параметры для бездушного валуна, но мне пришлось на свой страх и риск запрыгивать на эту каменюку, поскольку опереться на него одной ногой, при этом, оставаясь другой на предыдущем валуне, было невозможно.

То ли эта тварь решила, что подобные отношения никак не вяжутся с ее персоной, то ли коварная вода не стремилась уступать первенство тому, кого по идее должна точить, но после моего немного неуклюжего прыжка, камень недовольно раскачался из стороны в сторону.

Вы видели когда-нибудь гордо летящего журавля? Или аиста? Черт возьми, любую другую крупную птицу?

Вы видели эту грациозность? Как величаво эта тварь порхает? Крыльями вниз. Вверх. Вниз. Вверх.

Иногда, правда, мухлюет и, растопырив крылья, вроде как бессильно отдается на милость судьбе. Кончились силы! Встречай земля! Обман! Стоит паденью назначить градус уклона - все, проснулась жажда жизни. И откуда только силы, что бы вновь махать крыльями туда-сюда.

В моем случае все было более прозаично. Набравшись смелости (хорошо, были полные карманы), я оттолкнулся от более-менее надежной опоры и отдался в руки злодейки-судьбы. Полет мой не заслуживал излишне хвалебных слов, а вот приземление...

Видать, течение изрядно подточило основание валуна, или он не так уж справно стоял на ногах, как я воспевал. Факт один - стоило моей ноге побеспокоить его бренную тушу, камень начал раскачиваться из стороны в сторону как сумасшедший. Удержаться на камне мне позволило то, что амплитуда была не такой уж и большой. А так же то, что инерция при приземлении, заставила меня упереться руками.

Спустя мгновение я понял две вещи. Первая: Кира успела взвизгнуть, когда гордый истукан чуть не отправил меня в бурлящий поток. Вторая: а ведь я действительно чуть не подмочил свою репутацию.

Когда прошло чуть больше времени, и я смог выпрямиться, сохраняя при этом в равновесии и себя, и камень, я, наконец, увидел тот краешек русла реки, что раньше от нас скрывали деревья. То, что я увидел, мне не понравилось.

Нет, не водопад. Относительно спокойные волны вниз по течению опять встречали препятствие на своем пути. Но на этот раз эти камни были не такими уж и большими. Они почти не выглядывали из водной (чуть не ляпнул "равнины") стихии. Заявив о себе лишь клином расходящейся волны, эти камни затаились в глубине, не доставая до поверхности всего - ничего.

Если упасть в воду и это безумное течение подхватит тебя, то, что ждет тебя от этой встречи с камнями?

Я слышал, что иногда вода вовсе не стачивает края, а делает их куда острее. На себе проверять данную теорию я не спешил.

Но я знал, кому предстояло.

Он все продумал. Ему даже не нужно было марать свои руки.

Так в чем его упрекнуть?

Сильверблэк, повел нас этой дорогой?

Нет, он использовал нас.


- Осторожно, этот камень шатается, - предупредил я Киру. Я мог бы попытаться поймать ее, стоя на этом камне, но мне едва хватало места, чтобы самому устоять. Что уже говорить о том, чтобы кое-как сохранять равновесие.

Тем более, что мне предстоял прыжок на омытую поверхность камня, который никак не мог заверить о своей устойчивости. Была, правда, надежда, что этот валун меня не подведет и послужит хорошей опорой. Других надежд у меня не было.

Оттолкнувшись от вмиг раскачавшегося постамента, я прыгнул на следующий камень. Риск, как и промедление, были опасны. Так что я выбрал первое. Не успев толком ступить на шаткую поверхность камня, я тут же оттолкнулся от вновь обретенной опоры. Пару раз это прошло с успехом. На третий - подошва одного из моих сапог заскользила в сторону, что грозило мне холодным омовением, однако скорость, которую я сумел набрать, помогла мне добраться до берега. В тот момент, когда мою ногу рвануло в сторону, я по инерции успел оттолкнуться от обломка скалы.

Чудо произошло, или нет, но я оказался на берегу. Лично я склонен списывать это на собственную силу и рефлексы. И каплю везенья.

Куда же без него в нашем деле?

Этот же путь предстояло преодолеть и девушке. Я не спорю, женщины более грациозны и изящны в движениях, но мне как-то с трудом верилось, что Кире удастся повторить мой подвиг. Да, ногами она работала ловко, вот только вряд ли ее прежние умения помогут ей в преодолении горной реки.

- Давай, у тебя получится, - Сильверблэк похлопал Киру по плечу. Впрочем, цинизма в этом пожелании я не услышал.

Оттолкнувшись, девушка прыгнула. Камень под ней качнулся в сторону, подошва сапога заскользила по мокрой поверхности - и Кира с воплем полетела в реку.

Сильверблэк в тот же миг подался вперед, пытаясь ухватить девушку, но вовремя передумал. С одной стороны, он все равно не дотянулся бы до нее, а с другой - разве не это входило в его планы?

Как и предрекал псих, Стражник не заставил себя долго ждать. Взревев, он выскочил из-за деревьев и помчался к нам. Выдранные комья земли, камни и сухая листва летели из-под его когтистых лап, оставляя позади бегущего монстра шлейф. Ветки, которым не посчастливилось оказаться на его пути, с треском отлетали в стороны.

Киру отнесло метров на десять, когда я активировал привязку. Оставалось надеяться, что девушка не переломала себе кости и сможет продержаться в бурном течении холодной воды, пока мы не разберемся со Стражником.

В противном случае, мне самому придется прыгать в воду, надеясь, что Стражнику с горным потоком в скорости не сравниться. Не очень-то радужная перспектива, но если на него не действует магия, то это был единственный шанс спастись.

Сильверблэк выхватил меч и побежал прямо на тварь. Со стороны это выглядело обыкновенным самоубийством, поскольку куда логично было бы бежать не к монстру, а от него. Но я за психа не переживал - у меня были дела куда важнее. Сперва я решил попробовать то самое заклинание, которым усыпил людей в городе. Вкладывать в него много сил я не стал, опасаясь, что если Стражнику оно не повредит, то мне больше нечего будет ему противопоставить.

Когда Сильверблэку до встречи с тварью оставалось всего ничего, папрень отскочил в сторону. Стражник взмахнул лапой, пытаясь достать его, но не дотянулся всего каких-то сантиметров. Пытаясь затормозить, монстр вонзил когти в землю. Его развернуло на сто восемьдесят градусов, и он по инерции проехал на брюхе около десяти метров, оставляя за собой глубокие борозды.

Сильверблэк, упав на землю, сделал кувырок и, повернувшись, встал на ноги. В этот момент мое заклинание попало в Стражника и, не причинив ему никакого вреда, срикошетило в сторону, после чего полетело куда-то в лес. Чтож, силы, вложенной в него, вполне должно было хватить на то, чтобы оно пролетело еще метров сто-двести.

Стражник, почувствовавший магическую атаку, взревел. Я подумал, что по логике, он должен был кинуться на меня, но нет. Он помчался к Сильверблэку.

А я, ничуть не удивленный неудачей, начал плести заклинание парализации.

Тварь взмахнула лапой, намереваясь то ли схватить Сильверблэка, то ли вспороть ему брюхо. Парень поднырнул под монстра и рубанул мечом. Впрочем, результата это не возымело. Как он и говорил, пластины надежно защищали Темного Стражника.

Весь поединок сводился к тому, что Стражник махал лапами, изредка клацал пастью, пытаясь достать Сильверблэка, который проявлял просто чудеса скорости и реакции, уклоняясь от очередного удара, способного разрубить его на несколько частей. При этом он раз за разом бил клинком то по лапам твари, то, удачно подпрыгнув, по ее голове. Его нисколько не смущал тот факт, что эти попытки не наносят монстру никакого вреда, поскольку все эти махания мечом были направлены на отвлечение внимания твари от моей персоны.

Пусть эти удары и не могли поранить Темного Стражника, зато они чертовски его злили. Как и тот тип, что крутился у него перед носом.

Я же потихоньку начинал нервничать. Различные заклинания раз за разом уходили в пустоту, никак не действуя на Стражника. Я перебирал в мозгу различные известные мне способы усыпления, парализации, заморозки и тому подобные заклинания. Но то ли на монстра не действовали заклинания, применимые для людей, то ли Сильверблэк на этот раз ошибся, и на Темного Стражника абсолютно не действовала магия.

Действовать приходилось осторожно, поскольку занятый спасением собственной шкуры псих, как-то не задумывался над тем, что частенько становится между мной и тварью. А потому у него было куда больше шансов свалиться на землю с легким похрапыванием, нежели у его противника. Хотя, после увиденных выкрутасов, что творил Сильверблэк, я бы не удивился, узнай, что магия на него не действует.

Однако надеяться, на то, что парень неподвержен магическому воздействию, я не стал, а потому старался метать заклинания как можно прицельнее.

Впрочем, возможность промахнуться была не такой уж большой бедой по сравнению с тем, что с каждым сотворенным заклинанием запас моих сил неуклонно уменьшался. Опасаясь, что заклинание могло сработать, стоило вложить в него больше сил, я раз за разом посылал одни и те же чаросплетения, каждый раз вкладывая в них все больше и больше энергии. Тем более, что иного выхода у меня не было. Зачем заучивать десятки сонных заклятий, когда у тебя в арсенале есть пара, которая и так действует?

С начала атаки прошло не больше минуты-двух, когда я ощутил, что силы мои кончаются.

Долго думать над этой проблемой не пришлось. У меня с Кирой была магическая связь, так что я отлично понимал, что у меня была прекрасная возможность в момент полностью восстановить запас магических сил. Правда, тогда я не думал, что это может понадобиться.

Запас сил стремился к нулю не только у меня. Сильверблэк продолжал кружить вокруг разъяренного монстра, однако я точно знал - скоро парень выдохнется.

Сильверблэк увернулся от очередного удара, проскочил у Стражника между задними лапами и вонзил клинок в сочленение пластин чуть выше бедренного сустава.

Тварь заревела от боли и, подобно лошади, переместила вес на передние лапы, а задними - лягнула парня в грудь. Не ожидавший ничего подобного, Сильверблэк даже выдернуть меч не успел, как отлетел прочь метров на двадцать и мешком упал на землю.

Даже с разделяющего нас расстояния мне отчетливо послышалось, как треснули его кости. Если парень был еще жив, то я не позавидовал его ощущениям.

Стражник быстро сообразил, что увертливый Сильверблэк больше не представляет угрозы и, перебирая всеми лапами, стремительно захромал в мою сторону.

Когда тварь посмотрела в мою сторону, я слегка вспотел. Черт возьми, мне даже нечего было ей противопоставить! Усыпляющие заклятия на нее не действовали, единственный меч торчал в ее теле. Да и что бы я мог сделать обычным клинком, если уж у Сильверблэка ничего не получилось. А этот парень крутился что вихрь.

Я вдруг понял, что этот псих вполне мог умереть от полученного удара. А поскольку живым Стражник был нужен только ему, то какого хрена я с ним цацкаюсь? Учитывая сложившиеся обстоятельства, я решил действовать жестче.

Для начала я бросил в тварь пару лезвий, но они просто отскочили от Стражника, не причинив никакого вреда. Следующим был огонь. Бушующая стихия, принявшая форму шара почти метрового размера в диаметре, ударила монстра прямо в морду. Похоже, что заклинание все же возымело эффект, а как иначе объяснить тот факт, что тварь издала яростный рев.

Правда, после этого, монстр пару раз встряхнул головой из стороны в сторону, будто прогоняя сомнительные видения. Взревев с новой силой, Темный Стражник вновь бросился в атаку.

Вскоре Стражник достиг реки. Прыгать по камням он, естественно, не стал. Вместо этого он решил пересечь ее вброд. Прыгнув в воду, он поднял фонтан брызг и, не обращая внимания на бурное течение, что понемногу сталкивало его в сторону, побрел ко мне.

Идея пришла сама собой. Взяв у Киры энергии, я всю ее вложил в заклинание холода. Заморозить весь поток у меня бы не получилось, а вот небольшой участок - легко.

Ледяной куб сковал тело Стражника по горло, не давая ему шанса пошевелиться. Я было решил перевести дух, но тварь не собиралась так просто сдаваться. Зарычав сквозь зубы, он попытался напрячь мышцы и вырваться из ловушки. Сначала у него ничего не вышло. Но уже тогда я понял, что для меня это ничем хорошим не кончится.

Я подумывал сделать себе сосульку и ударить Стражника в глаз, но я не мог дотянуться, а попасть броском для меня было, мягко говоря, затруднительно. Я вновь стал перебирать все известные мне заклятия, пытаясь выбрать то, что могло бы мне помочь.

Стражник не прекращал попытки освободиться, и через минуту по льду, сковывающему его тело, пошли первые трещины. С каждой новой попыткой их становилось все больше и больше. Лед начал трещать так, что я услышал это даже сквозь рев горного потока.

Я вновь применил заклинание заморозки, но это лишь отсрочило время. Держать тварь в ловушке вечно я бы не смог. Сколько прошло времени с того момента, когда Кира упала в воду, я не знал. Но, исходя из того, что энергетический поток, связывавший нас, не исчез, я рассудил, что девушка пока еще жива. Пока ее мозг был жив, у меня был шанс вернуть ее. Но времени становилось все меньше и меньше.

Вместо того, чтобы думать о Стражнике, я начал прикидывать в уме, как я собираюсь спасать девушку. Достать ее будет легко, а вот потом...

Она, скорее всего, наглоталась воды. Я никогда не откачивал утопленников, а потому смутно представлял себе этот процесс.

Лед стараниями Темного Стражника снова затрещал, оборвав мои мысли. Но это уже не было важно. Я знал, что мне делать.

Я начал потихоньку отступать назад, не отрывая взгляда от монстра.

Стараясь не думать о том, что это моя последняя попытка, и если она не сработает, то мне конец, я стал бормотать заклинание, которое уже как-то раз спасло мне жизнь. Я пользовался им всего один раз много лет назад, но мне не забыть его.

Объятия Эллурии.

Заклятие, сжимало тело жертвы в дьявольские тиски. Придумал его тип по имени Ивер, что был некогда царским палачом.

Чтож, он неплохо постарался.

Стражник победно закричал и вырвался из ледяного плена, подняв фейерверк ледышек. И в этот момент я побежал.

Киру, связанную со мною петлей, потащило против течения и, скорее всего, по каменистому берегу.

Бежал я не долго. Вовсе не потому, что гнавшаяся за мною тварь, бегала куда быстрее. Просто мне нужно было время. Совсем немного.

Стражнику оставалось до меня всего метров десять, когда он прыгнул. Но что для такого зверя какой-то десяток метров? Один прыжок.

Прыгнул и я, развернувшись в воздухе. Одновременно с этим с моих рук сорвался поток сформированной энергии, который и настиг монстра, который тенью навис надо мною.

Рожденный ползать летать не может. Даже не смотря на то, что на брюхе мы не ползали, в воздух мы не взмыли. Скорее наоборот - мешками, набитыми дерьмом рухнули на землю.

Если бы я не прыгнул, то Стражник всей своей массой накрыл бы меня. Я не собирался прикидывать его вес, но одного взгляда хватило понять - он бы сравнял мое тело с землей.

Но я прыгнул.

Туша раздавила мои ноги. Голова приземлилась на торс. Зубы клацнули в десятке сантиметров от моего лица. На большее Темный Стражник уже не был способен.

Объятия Эллурии раздавили позвоночник монстра в пыль, полностью лишив того способности пошевелиться. Однако, его туша проделала похожий фокус со мной.

Дышать было не просто трудно - невозможно, ибо эта тварь пускала слюни на мою шею. Я поломал монстру хребет, но он не остался в долгу и поломал мне ноги. Он не проронил ни звука. Я понимал, что это было вызвано полной парализацией, но все же не показал слабину.

Кроме сдавленного выдоха я так же не потревожил то, что условно можно было назвать тишиной. Дело было не в моей стойкости, просто мне нечем было дышать.

В моей голове в болезненной агонии нет-нет, да проскальзывали бранные слова. И хоть никакого конкретного адреса они не имели, регулярность их постоянно возрастала.

Странное дело - чем больше я ругался на не-пойми-кого, тем легче мне было справляться с болью. То, что в этих словах не содержалось исцеляющей формулы, я был уверен. Иначе бы эффект был немедленный.

А может, дело было в том, что ноги были не самой моей большой бедой? Как вам, например, то, что мне было трудности с дыханием?

Весь остаток своих сил я потратил на заклинание. Так что сил во мне осталось не больше, чем в сушеной рыбе влаги. И все же один плюс у меня был.

Подобно Стражнику, я лежал лишенным движения.

Скорее всего, мои ребра были сломаны, и я умирал от внутреннего кровотечения. Мои шансы на выживание с каждой секундой становились все меньше и меньше.

Но они у меня все же были.

Нащупать жизненную нить такого здоровяка для меня не составило особого труда, особенно если учитывать область соприкосновения.

Подобно хищнику я впился в свою жертву.

Будто блуждавший неделю по пустынным землям путник, вдруг угодивший в бурные пенные воды, я начал с жадностью глотать бурлящую вокруг меня энергию. Я даже не понимал, что этот океан способен поглотить меня. Мне казалось, что в моей власти подчинить этот безумный поток, заставить его исполнить любую мою прихоть.

Энергия наполняла мое тело, и казалось, будто предела нет. Подобно крепкому вину, ощущение безграничных возможностей пьянило мой мозг, в который ударил либо недостаток кислорода, либо ударила моча.

Как-то само собой вышло так, что хрен-знает-сколько-килограмовый Стражник приподнялся надо мною на метр. Все мои повреждения, полученные минуту назад, исчезли без следа. Возможно, пожелай я шрамам затянуться, исчезли бы и они. Но, видимо, моему подсознанию они были дороги как память о более светлых днях.

Да, я понимаю, что светлые дни не оставляют шрамов.

Но так уж вышло.

Мгновение спустя я стоял перед ним, жив и здоров, и в телесном контакте не было необходимости, что бы качать из него энергию.

Я мог высушить его до капли, пусть на это ушло бы пара-тройка дней, пусть энергия лилась через край, ибо не находила больше места. Чувствовать себя проводником - это само по себе было удовольствием.

В тот раз я сдержался. Не знаю, что именно спасло меня, но я прекратил выкачивать из Стражника жизненную энергию, преобразовывая ее в магическую. Хотя, какая, в сущности, разница?

Возможно, я вспомнил о Кире, что вполне могла умереть. Или о данном слове Сильверблэку, что так же мог уже идти в пекло. А может, сработала такая штука, как инстинкты. Ведь бывает так, верно?

Пребывая в эйфории, я сам не помню, как вытащил Киру, которая уже не дышала. Откачав из ее легких воду, я попытался вновь запустить ее сердце, остановившееся черт знает сколько минут назад. Я перепробовал все известные мне способы - от закрытого массажа до удара током, но ничего у меня не вышло. Теперь проститутка крутила своим соблазнительным задом в другом мире.

Меня это не устраивало, и дело было вовсе не в ревности.

Я не буду вам врать, говоря, будто в этот момент меня посетила гениальная мысль. Нет, просто на меня опять нахлынули воспоминания из прошлого.

Что-то они зачастили в последнее время.

Вновь нащупать энергетический поток Стражника для меня не составило особых усилий, а вот отыскать затухающую искорку жизни в Кире было далеко не плевым делом. Не буду рассказывать, как это было непросто, как я успел почти в последний момент, и какой я молодец. Важно то, что я сделал это. А дальше - дело техники.

Признаюсь честно, для меня это было впервые. Выступая в роли своеобразного проводника, я начал качать энергию из монстра и переправлять ее в тело девушки.

В отличие от обычного вампиризма, ощущения были не из приятных. Будто молнией ударило. Тут невольно задумаешься о пользе эгоизма.

Тело Киры тут же затрясло, так что я невольно даже порадовался, что не одному мне достался весь сахар. Чем больше я вливал в нее энергии, тем сильнее ее трясло. Под конец это начало походить на приступ эпилепсии. Руки-ноги то и дело взмывали вверх, голова шаталась из стороны в сторону. Она даже начала издавать звуки, в которых угадывался крик.

Не в силах больше терпеть, я разорвал энергетический канал и упал на землю без сил. Тяжелое дыхание и слабое головокружение - это я еще легко отделался.

А вот Кира, накачанная энергией по-полной, заорала во весь голос и молниеносно вскочила на ноги. К счастью, крик, отозвавшийся болью в моих ушах, утих секунд через пять.

Повернув голову в ее сторону, я увидел, что она стоит тяжело дыша и озирается по сторонам, будто старается понять, где она очутилась. При этом она переминалась с ноги за ногу, будто хочет в туалет, чего быть уж точно не могло. Я ведь точно знаю, что после смерти сфинктер расслабляется, и человек раскрывает свою истинную ссущность. Руки у девушки дрожали так, что даже матерый алкаш мог позавидовать.

- Что это было?! - закричала она. Нет, это был не нервный выкрик, просто ее переполняла энергия.

- Считай, что сегодня у тебя день рождения, - ответил я.

Она так хищно посмотрела на меня, что мне стало нехорошо. И прежде чем я успел посоветовать ей водные процедуры, она избавилась от штанов даже быстрее, чем от мешка за плечами.

К счастью, течение реки постаралось на славу.

Впервые не я овладевал девушкой, а она - мною.

Впрочем, особых сожалений я не испытывал.


- Извини, сама не знаю, что на меня нашло, - одеваясь в мокрые одежды, придающие выразительность ее телу, Кира старалась на меня не смотреть. В моих глазах продажные женщины обзавелись человечностью.

- Все в порядке, это моя вина, - я понимал, что Сильверблэк сейчас тоже нуждается в помощи, но отчего-то не спешил. Может, это был подсознательный страх того, что после чудесного воскрешения, его инстинкты захотят отблагодарить меня так же, как это сделала Кира?

- О чем ты? - Кира повернула голову в мою сторону.

- Я перекачал тебя энергией, - я посмотрел ей в глаза. Я вдруг позавидовал Сильверблэку. Поганец опять меня сделал крайним.

Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Мне хотелось отвести взгляд, но я держался до конца.

- Что произошло? - наконец спросила она. Ее слова прозвучали так спокойно, будто ей каждый день доводилось видеть рядом с собой неведомо как оказавшихся чудищ.

- Давай об этом потом - нашему психу нужна помощь, - я зашагал к реке. Единственное, что радовало - мне не придется вновь прыгать по этим камням. Да здравствует магия!

- А мне что делать?

- Разведи огонь. Твою одежду не помешает просушить, - сказал я. Вряд ли ей это удалось бы, но нужно же было ее хоть чем-то занять?

Прежде чем она успела что-нибудь ответить, я перемахнул поток и отправился в лес.

Найдя тело Сильверблэка, я без особой надежды прислонился ухом к его груди. Ничего не услышав, я особо не расстроился. Нет, причина была не в том, что к смерти сумасшедшего я относился нейтрально, хотя и понимал, насколько он полезен мне.

У Киры тоже не было пульса. Но в том случае Стражник был рядом, и я мог качать из него энергию. Теперь же, тварь была так далеко, что я не смог бы нащупать ее жизненный поток. А той энергии, что была во мне, вряд ли бы хватило оживить Сильверблэка.

Нет, я не сдался. Как меня учили, я начал массаж сердца. Секунд десять мне хватило, чтобы разочароваться в этом методе.

Мне достался редкий дар к электричеству. Я использовал его с Кирой, и пусть ничего не вышло, это не опровергало прописных истин.

Заклинанию электричества меня научили, как только узнали, что в меня била молния. Меня предупреждали, что с этой штукой нужно быть поосторожнее. Но в те времена мне было наплевать на правила. Впрочем, как и теперь.

Собрав, как мне казалось, достаточно энергии, я направил разряд в грудь Сильверблэка. За мгновение до того, как заклинание настигло его, Сильверблэк открыл глаза. Через мгновение после - он закричал, при этом используя не совсем благородные выражения. Псих, что с него возьмешь?

- Что это, мать твою, было? - заорал он. Меня посетило легкое чувство де-жавю.

- Кое-что приятнее геморроя, - спокойно ответил я.

Сильверблэк тут же замолчал, лишь продолжал тяжело дышать, отходя от пережитого.

Я немного напрягся, осознавая, что парень очнулся немного раньше, чем я его оживил. Вышло это случайно, или нет, мне было все равно. Я знал, что оба варианта были ошибочны. Правильный ответ был мне неизвестен.

- Если я не сдох, а ты стоишь тут такой красивый, то Стражник сцапан, так? - Сильверблэк начал истерично хохотать, прямо как девчонка. Я начал его тихонько ненавидеть за этот смех.

- Твой план был говенным. Как и его создатель.

- Не обижайся. Ты ведь его не убил, правда? - говорил он вполне серъезно, так что я не стал его разочаровывать.

- Не переживай, ты выбрал лучшего.

- Спасибо.

- За то, что спас тебя, или что схватил Стражника?

- Это одно и то же, - Сильверблэк на мгновение замолчал, а потом закричал - У меня отнялись ноги!

Дальше он ругался на трех известных мне наречиях и на неизвестно скольких неизвестных. Я ни слова не понимал, но то, что он не восхвалял красоту природы, даже мне было ясно.

Возможно, это было к лучшему.


Я подозревал, что этот парень - не самый культурный человек, но он вновь сумел меня удивить. Едва за моей спиной показалась Кира, как он тут же прекратил материться и перешел на тихий скулеж и подвывания. Сперва я не понял, что же произошло, а потом на мое плечо легла чья-то рука.

Отпрыгнув в сторону, я перевернулся и едва успел сдержать заклинание лезвий, прежде чем увидел перед собой закутанную в мокрый плащ Киру.

Зубы ее отбивали чечетку, но я все же сумел разобрать:

- Не получается.

Я хотел ее спросить, как она пересекла реку, но тут заметил за ней портал над речным потоком. Неужели я настолько был пропитан энергией, что создал проход, способный продержаться открытым несколько минут? Это просто невероятно.

- Это ничего, - пробормотал я не своим голосом.

- Что с ним? - разобрал я.

- Все в порядке. Собери веток на костер, - я хотел отправить девушку подальше. Негоже ей видеть то, что должно было произойти дальше.

Кивнув, она пошла в чащу, изредка оборачиваясь на ходу. В эти моменты я старался улыбаться ей в ответ.

Стоило девушке скрыться, Сильверблэк заскрипел зубами громче.

- Лечи, давай, - выдавил он.

- Лежи и не двигайся, - приказал я, а сам тем временем пытался вспомнить, что следует делать. Если верить словам парня, то у него отнялись ноги, а если учесть, что он ударился спиной, то проблема была в позвоночнике. Наверное.

А может он повредил бедренную артерию и умирает совсем от другого? Не помню, в этом случае отказывают ноги или нет?

Во мне был потенциал, но я давным-давно забросил это дело. Оставалось положиться на интуицию, мать ее.

В таком случае, если не прекратить кровотечение - он погибнет куда быстрее, чем от перелома позвоночника. А если потревожить его спину напрасно, то это тоже ничем приятным не обернется.

- Знаешь, я должен тебе в кое-чем признаться, - я говорил, а тем временем размышлял. Если бы причина была бы в артерии, то он бы истекал кровью. А ее было не так уж и много, если не считать той, что сочилась из его расцарапанного торса

- Если думаешь, что сейчас я помру... - не окончив фразы, он тихо зашипел.

А вдруг, кровотечение еще и внутреннее? Я о таком вроде слышал. Тогда, крови может быть не видно.

- Нет, просто я не выношу вида крови, - с этими словами, я попытался разорвать штаны Сильверблэка. Так я попытался убедиться в целостности его ног, не потревожив спины.

- Какого черта ты творишь?! - заорал он, схватив мои руки.

- Лучше ходить в исподнем, чем быть мертвым, - ответил я, понимая, что одеждой запаслась только Кира. и коротко ему рассказал о своих мыслях.

- Идиот!!! - такими темпами, на его крик могли сбежаться и другие Темные Стражники. - Это яд!

На этот раз выругался я. На самого себя.


За час я успел вывести из организма парня весь попавший туда яд Стражника, попутно прихватив несколько нервных клеток. На фоне этого пара, может чуть больше, сломанных костей и несколько порезов выглядела просто пустяком. Разве что мне еще пришлось разок подпитаться от Стражника.

Не то, что бы это было так необходимо. Просто мне отчасти было жалко той энергии, что я потратил на него. А отчасти, я боялся, что он сможет набраться сил и показать нам всем, где раки зимуют.

Я, конечно, предполагал, что в своих норах, но вдруг у монстра на этот вопрос была своя точка зрения. Вполне возможно, что монстр мог запросто регенерировать свой позвоночник, а еще раз встречаться лицом к лицу с этой тварью я не хотел, хоть и знал, как теперь с ней бороться. Мало ли...

Во время врачевания, Кира успела нанести изрядную кучку веток. Сухими были только три-четыре. Остальные - зеленая хвоя.

Это я заметил, когда подходил к Стражнику за энергией. Поразительное дело, но мой портал все еще был открыт, что облегчило мне работу. Кира решилась развести костер метрах в пятидесяти от пленника, скрывшись за лапами елок, что на этом берегу росли куда кучнее.

Она первая подошла ко мне, протянув сухой сучок.

- Зажги, - едва слышно попросила девушка.

Древесина тут же загорелась.

- Спасибо, - пробормотала Кира, поспешив отвернуться. Горящую деревяшку, она держала перед собой как факел. Нет, как путеводную звезду. Жаль, что та не могла вывести ее в лучшую жизнь.

- Что-то не так? - спросил я. Моя голова была занята Сильверблэком, так что я даже не сразу смог понять, что Кира озвучила мои мысли.

- Я ведь знаю, что торможу вас, - ответила она. Отойдя на пару шагов, она, не оборачиваясь, добавила - А еще я очень боюсь.

- Ты помнишь, я обещал, что с тобой ничего плохого не случится?

Она хихикнула:

- Неужели, ты в это веришь?

- Конечно, ты ведь так и не отдала мне те две медяшки, что занимала еще тем летом, - попытался я пошутить.


- Я уж думал, ты меня бросил, - ему было не просто, но Сильверблэк усмехнулся.

- Была такая мысль, - улыбнулся я в ответ, - но тут я подумал, что дать тебе сдохнуть сейчас будет глупо.

- Это приободряет.

- Не обольщайся, ты ведь не знаешь, когда твоя жизнь будет мне безразлична.

- Но и ты тоже, - парень даже засмеялся.

- Тебя бросить умирать?

- Не смеши меня. Тебе моя жизнь небезразлична.

- Да, как и тебе - моя. Так что постарайся молчать. И не улыбайся.

- Думаешь, мне это удастся?

- Иначе будет больно.


- Как себя чувствуешь? - спросил я.

- Намного лучше, - ответил Сильверблэк, улыбаясь.

- Не ври, я прекрасно знаю, что ты ничего не чувствуешь - такое заклинание.

- Ну вот, я просто хотел тебя приободрить.

Я вздохнул:

- Мне сейчас нужно кое-что большее. Например, ответы.

Сильверблэк утер рукой под носом и спросил:

- Я уже могу встать? А то в кусты что-то охота.

- Иди, заодно подумаешь, что бы соврать, - равнодушно бросил я. То, что говорить правду он не собирался, я прекрасно понимал.

- Думаешь, я не способен тебя удивить? - усмехнулся Сильверблэк.

- Я только этого и жду, - пусть гадает - серьезно я сказал это, или нет.

- Открою тайну - порой я сам себя удивляю.

- Вот и иди скорее, пока тебя кишечник не удивил.

- Ша Й Са Фо Ге Ре Ба Йу Ве Кса! - заорал Сильверблэк на незнакомом мне языке и молнией умчался за ближайшее дерево.

Спустя пару минут он выразил свое недовольство. Звучало это примерно так:

- Тут даже лопухов нет!

Что поделать? В конце концов, тут только хвоя. Пусть радуется, что хоть какие-то кусты нашел.

Насвистывая мелодию, название которой даже не помнил, я неспешно отправился к Кире на огонек. Я что-то начал подмерзать, так что надеялся, что Кире удалось разжечь костер.

Так же я надеялся, что Сильверблэк сумел сам себя удивить. Должен же хоть кто-то сбить с него спесь? Брать на себя эту роль я не спешил. Хоть и мечтал о ней.


- Ты ничего не съел, - Кира произнесла это таким тоном, будто заботилась не о питании психа, а переживала, что тот не проглотил порцию заботливо приправленного ядом десерта.

- Не переживай, ты готовишь прекрасно, просто мой доктор, - Сильверблэк скосил взгляд на меня, - запретил мне жрать ближайшие десять часов.

Я спас ему жизнь, а он обиделся на диарею. Учитывая кулинарные подвиги Киры, я сделал это дважды.

- А ты? - девушка обратилась ко мне.

- Я закачался по-полной, - соврал я. Есть мне хотелось ужасно, но я совладал над собой, улыбнулся и отвернулся.

Конечно, было интересно, что Кира приготовила на ужин, вот только как-то не верилось, что она могла поймать хоть что-то пригодное в пищу.

- Я что зря готовила суп? - возмутилась девушка.

- Какой еще суп? - удивился Сильверблэк.

- С крупой. А есть еще предложения?

Я только переглянулся с психом. Где она взяла крупу, я даже не пытался думать.

- Ты вроде хотел увидеть Стражника? - спросил я у Сильверблэка.

- Даже не представляешь как, - ответил он.

- Отлично. Кира, оставь нам чего-нибудь жевнуть. Мало ли...- я попытался непринужденно улыбнуться, надеясь, что актер из меня вполне приличный.

- Даже не надейтесь, - буркнула девушка. Неужели обиделась? Может, тоже пошутила?

- Задержитесь на час - и ничего не останется, - пригрозила Кира. Затем посмотрела на меня и добавила - А тебе ничего не достанется.

Так сказала, будто мне это одному нужно было.

Я имел ввиду ужин.


- Не подумай, будто я тебе не доверяю. Просто... Тебе не стоит этого слышать, - Сильверблэк не смущался. Он предупреждал.

Не то, чтобы я не хотел ему врать - я просто кивнул. А там уж пусть он сам расценивает этот жест.

- Хочешь, что бы я ушел?

- Нет, это твой выбор.

Что я мог ответить?

- Я останусь.


Сильверблэк подошел к Стражнику вплотную, тварь даже зарычала.

Специально или нет, но парень заговорил на незнакомом мне языке. Поначалу тварь пыталась собраться с силами и наброситься на наглеца - видно, позвоночник у Стражника вновь будет в норме. Ничего у него не вышло. Он забился в тщетных попытках, а Сильверблэк начал бормотать свою тарабарщину все быстрее и быстрее, при этом, стараясь постепенно повышать свой голос. Я заметил, что псих потихоньку отступал от поверженного монстра. Отойдя метра на два, Сильверблэк уже кричал, а Стражник, казалось, достиг экстаза.

Стоило парню резко прекратить кричать - монстр в тот же миг успокоился.

Он замер.

У меня сразу возникло несколько вопросов.

- Мне вновь нужна ваша помощь, - сказал Сильверблэк и начал тихонько подходить к Темному Стражнику. Я не пытался его остановить, тем более, что монстр не спешил проявить агрессию.

Приблизившись к твари вплотную, Сильверблэк вытянул руку прямо к пасти Стражника. Тот даже не зарычал.

Парень провел ладонью по острому клыку монстра. Тот час закапала кровь.

По кинжалоподобным зубам твари заструилась кровь Сильверблэка. Прямо в пасть.

В тоже время, парень что-то пробормотал. Я не разобрал, что. Но он стал повторять это слово, с каждым разом произнося его все громче.

В конце концов, я разобрал его.

- Вспоминай!!! - закричал Сильверблэк.

И Стражник сглотнул его кровь.

И ответил.


Я не понял ни слова. В отличие от Сильверблэка.

- Скажи другим, - шатаясь, псих побрел в мою сторону.

Я понял, что представление законченно. Но уходить не собирался.

- Вылечи его, - прошептал Сильверблэк. Он, спотыкаясь, прихромал ко мне и опустил руку на мое плечо.

Он только что вернулся из мертвых. Я подпитал его энергией.

А он вновь едва держался на ногах.

- Надеюсь, ты понимаешь, чего это будет тебе стоить?

- Помедлишь - твоей жизни.

- Очень смешно.


Как подкошенный, Сильверблэк рухнул наземь. При этом он успел развернуться, чтобы как следует разглядеть операцию восстановления монстра. Я надеялся на то, что при этом он как следует приложился задницей.

Сперва я сконцентрировал Объятия Эллурии в левой руке, а после этого - начал восстанавливать здоровье своего недавнего врага. Ухудшению которого я сам поспособствовал.


Кому повезло - мне или Стражнику - неизвестно, но тварь, будто ужаленная вскочила на лапы и, не обращая внимания на редкую поросль, помчалась в лес.

Меня она явно не боялась. Тем более, что это именно я применил контр-заклятие.

Которое знал только я.


- Объяснишь, что тут произошло? - спросил я у Сильверблэка.

- Потом, - отмахнулся он. - Только не спрашивай.

- Всему свое время?

Парень усмехнулся. А я заставил себя ему поверить.


В ту ночь я сидел на страже у костра откровенно скучая. Охранные заклятия защищали нас от хищников, а вероятность нападения людей была крайне мала.

Но меня терзали странные мысли. Мысли о Сильверблэке и Стражнике. Не нужно обладать даром, чтобы понять - их что-то связывало.

Сильверблэк обещал все рассказать. Но я не так уж доверчив, чтобы ждать, что он сам обо всем разболтает без всяких расспросов.

- Не спится? - хохотнул Сильверблэк. Глупый вопрос, учитывая, что было мое время дежурить.

- Такое ощущение, что это тебе не спится, - когда парень рассмеялся, я даже не удивился.

- Я только и делаю, что сплю, - тихо ответил Сильверблэк. Улыбки на его лице не было, да все его лицо мне вдруг показалось ненастоящим. Будто вылепленная из воска маска чужого человека.

А под ним проступал настоящий лик Сильверблэка.

Это было то же самое лицо, но я все же сумел определить между ними различия. Сложно объяснить, каково это было. Будто два брата-близнеца, схожие внешне, но разные внутри.

Не зная, что ответить, я сказал ему, чтобы тот не беспокоился. Я продолжал смотреть на него. Я немного повернул голову, чтобы не спугнуть наваждение. При этом я не отводил взгляд от лица Сильверблэка. И с каждой секундой все больше и больше верить в двуликость парня. Ибо то, другое, лицо проступало все отчетливее.

Я старался держаться непринужденно, но парень что-то почувствовал.

- Я заметил, ты как-то странно на меня смотрел, - тихо произнес он, отвернувшись.

Затем он резко развернулся.

- ЧТО ТЫ ТАМ УВИДЕЛ?! - заорал он и схватил меня за воротник. Навалившись всей массой, Сильверблэк прижал меня к земле.

Рефлекторно я ударил его правой рукой в ухо. Это вполне хватило, чтобы он ослабил хватку. Пару усилий - и уже я оказался на нем.

Сел на живот, коленями прижал руки. Чтобы псих не достал меня ногами, наклонился к его лицу.

Мои руки были свободны, а его - нет.

- О чем ты говоришь? - спросил я. От контакта мне передался его страх.

- Что ты видел!!! - заорал Сильверблэк и застучал руками по земле.

Я тот час зажал его рот ладонями.

Через несколько минут его истерика прекратилась, и я повторил свой вопрос, слегка приосвободив его губы.

- Ты видел ЕГО? - спросил парень. Он понимал, что буянить - не в его интересах, но его голос звучал возбужденно.

- Да, - мне казалось, я понимал, о чем он говорит.

В это же мгновение он немыслимым образом изловчился и сбросил меня прочь на пару метров.

Прежде чем я успел понять, что именно произошло, мы с Сильверблэком поменялись местами.

Теперь я был беспомощным, а он задавал вопросы.

Беда заключалась в том, что я даже понятия не имел, как повторить его трюк. Так уж получилось, что зафиксированные руки резко уменьшали мои магические возможности.

- Что ты видел? - спрашивал он спокойно, но я уловил дрожь в его голосе. Будто это он должен меня бояться, а не я - его.

Или не меня?

- Другое лицо, - ответил я. Я не стал врать. И вовсе не из страха.

В тот же миг Сильверблэк спрыгнул с меня, обхватил свою голову руками и поднялся на ноги. Все еще лежа в недоумении, я начал наблюдать, как Сильверблэк начал расхаживать туда-сюда, что-то бормоча.

Даже не знаю, в какой момент проснулась Кира. Факт, что в этот момент она тихонько подошла ко мне сзади и положила ладони на плечи. Наблюдая метания психа, я , признаюсь, пропустил этот момент. Поэтому, когда меня кто-то схватил за плечи, я вздрогнул. Даже больше - подпрыгнул на месте. В последнее время у девушки вошло в привычку незаметно подходить ко мне со спины.

Уже после этого я обернулся и - что хорошо - не ударил, а оттолкнул Киру.

Попятившись, она споткнулась и рухнула на камни.

В тот момент, я не знал что это она. Девушка же не подозревала, что я так поступлю с ней.

- Что это было? - спросила она у меня, прежде чем боль ответила на ее вопрос.

- Даже не знаю, - ответил я, хотя не подозревал, о чем она спрашивала: о безумии Сильверблэка, или о том, зачем я толкнул ее.

В этот момент меня вновь схватили сзади за плечи.

Прежде чем я хоть как-то отреагировал на это, Сильверблэк развернул меня к себе. Притянув меня к своему лицу так близко, что мы едва не касались друг друга носами, он спросил:

- Почему? - тихо так спросил. И упал на землю как подкошенный, обессиленный.

- Что это было? - вновь спросила Кира с испугом. Теперь я знал, что она стояла у меня за спиной.

Ответа у меня до сих пор не было.

- Ты мне поможешь? - спросил я, обернувшись вполоборота.

Девушка мне не отказала.


Мы отнесли Сильверблэка поближе к костру.

Бесчувственное тело не сопротивлялось.

- Он спятил? - Кира тяжело дышала. Она несла ноги. Мне осталось остальное. Но она ухитрилась сбить дыхание.

- Только если он был нормальным, - ответил я.

- Ты поможешь ему?

- Вообще-то, я думал - он поможет мне.


Успокоив девушку, что завтра все будет хорошо, я наложил на Сильверблэка пару знакомых мне сильнодействующих заклятий.

От парня можно было ожидать всего, что угодно. Даже больше.

Кире я пообещал, что буду дежурить всю ночь, не отводя от Сильверблэка глаз. Но стоило мне убедиться в том, что она спокойно засопела, как я тут же поспешил сомкнуть очи.

Я верил в свои заклятия.

Как и в то, что на следующий день нам предстоял долгий путь, во время которого вряд ли кому-то понравилось бы то, что я буквально засыпаю на ходу.


## Глава 8


Настоящему индейцу завсегда везде ништяк.


Ноль "Песня про настоящего индейца".


Есть на свете множество мест, о которых говорят, будто даже бог забыл об их существовании. Насчет бога не знаю, а вот то, что остальному миру на места эти откровенно плевать - точно знаю. Впрочем, есть удивительные люди, которым известно обо всех более-менее населенных землях.

Зовут их разными словами. Не всегда печатными. Работа у них такая - собирать налоги. И пусть полномочий у них и не так уж много, но схватить за горло, они способны не хуже творца. А то и покрепче.

Люди эти, как и многие другие обязанные, вполне понимают, где их место в этой жизни, что помогает им приобрести высокомерный взгляд на всех тех, кому не посчастливилось оказаться чуть ближе к перекати-полю. К тем, кто находится наравне, они испытывают лишь негативные эмоции - либо зависть, либо злорадство. Это в зависимости от того, насколько повезет коллеге. При этом, не стесняясь проявлять свои мысли при посторонних.

Для тех, кто находится выше, уготовлена другая судьба. Их боятся. Это двояко сказывается на их поведении. В душе их ругают, на чем свет стоит, при встречи с ними с их языка капает цветочный мед.

В данный момент я говорю о собирающих налог.

Один из них вальяжно, насколько это позволяло седло, развалился на лениво ступавшей лошади. Возможно, лошадь почерпнула от своего наездника несколько не очень приятных качеств. Но, что кажется более вероятным, бедняга просто-напросто устала тягать на своей спине жирного кровопийцу.

По обе стороны от него - спереди и сзади - шагали щедро облаченные в железо четыре охранника. Они, скорее по долгу службы, нежели от чувства опасности, бросали сердитые взгляды по сторонам. Каждый мечтал о выпивке и отдыхе. Каждый радовался, что дожди были не такими уж и сильными, чтобы превратить "дорогу" в непролазную топь.

За лошадью, благодаря ее ломовой силе, поскрипывая, катилась причудливая конструкция. Деревянный ящик с овальной крышкой, обитый железными пластинами. А по бокам - колеса. Над сундуком в нескольких сантиметрах парило темное облако - магический страж государственного имущества.

Видеть его мог только тот, кто обладал магией, и воспользовался специальным заклинанием. Но обычному люду до таких хитростей было далеко. Ох, как далеко. Но и без всяких волшебных штучек каждый знал, что сундук охраняет не только четверка, пусть и обленившихся, но опытных бойцов, но и запредельная тварь.

Так что редкий сумасшедший пытался завладеть его содержимым.

Многие неверно полагали, что сундук, в котором перевозили золото, нарочно заколдовали на то, чтобы дерево казалось прогнившим, а железо - ржавым. На самом деле все было нет так. И гниль, и ржавчина, как и внезапно прохудившиеся сапоги были, пусть и неприятной, но суровой правдой.

Просто либо кто-то забыл, об их ремонте, либо кто-то оставил себе те деньги, которые государь ежегодно выделял на ремонт. Понимаю, какой вариант более вероятен, но, поверьте, правителям не всегда хватает внимания на всякие мелочи.

В тот день в казну Террийской Империи свой скромный дар внесли жители деревни Закавыка. Такое вот название.

Лесная глушь. Проходящий неподалеку торговый путь. Около тридцати домов. Одно заведение типа "Трактир". Натуральное хозяйство. И хороший, и плохой народ. Все, как везде.

Была и своя лихая шайка. Главарем в ней был местный крепкий парень по имени Лукаш. "Парень с половиной головы", как шептались старухи за его спиной. Отчасти это было правдой. Нет, дело было не в том, что он был каким-то уродом или лишенцем. Просто парень был вроде и смышленый по деревенским меркам, но случалась с ним такая ерунда, что творил он черт знает что.

В итоге сумасбродство вкупе с какой-никакой, но головой превратили Лукаша в главаря местной банды, если можно так выразиться. Он не был искусным интриганом, но его мозга вполне хватало, чтобы удержаться наплаву. Кого рассудить - кого засудить, как говориться.

Девок в деревне хватало, а вот парней, кроме Лукашенких, было всего ничего, так что шайка промышляла не столько ради бравады, сколько ради наживы.

Деревенских, конечно же, никто не трогал - считай каждый кому-то родственником приходился. Так что разбойничали в нескольких десятках километров от деревни, где проходила дорога, связывающая сразу три города.

Купеческие караваны, конечно, не трогали - слишком хорошая охрана. Тем более, что численное превосходство было не на их стороне.

Самый верный вариант - одиночка или небольшая группа. Но, как и во всяком деле, тут таился риск.

Представители Гильдии Гонцов всегда выделялись своими пестрыми нарядами, чтобы всем сразу было ясно, кого они видят перед собой. Это и понятно, учитывая, что им нередко доводилось доставлять из одного уголка империи в другой довольно стоящие вещи. И речь не всегда была о материальной стоимости того или иного предмета. Как раз наоборот.

Они требовали от своих заказчиков вполне адекватной цены, опираясь на разные факторы, среди которых преобладал риск. Риск не утраты груза - а потеря курьера.

Ибо курьером в Гильдию Гонцов мог поступить далеко не каждый. Но каждый знал, что доверь они этим людям свою вещь или информацию - беспокоиться не о чем.

Каждый гонец - это тщательно отобранный по физическим качествам боец. Магические навыки так же приветствуются. Так что одолеть даже хлипкого с виду парня - трудная задача. А если это все же кому-либо удавалось, то судьба его была незавидной.

Гонцы своих не бросают, так что убийцу даже из-под земли достанут - не откупиться, не отбрехаться. Убивать, конечно, не станут, но их мастера так подправят, что останешься калекой убогим до конца дней своих.

Радости от жизни такой ни на грош, особенно если учесть, что гонцы любят прибегать к кастрации. Так что убийцы и рады бы петлю смастерить или в речку прыгнуть. Да только сил хватает только на то, чтобы с ложки бульон хлебать и испражняться под себя.

Так что с гонцами никто связываться не хотел.

Прочие же путники представляли минимальный риск - волшебника издалека приметить можно, да и не путешествуют они по одному. А бойца, что в одиночку раскидал бы шайку, в тех местах здесь отродясь не видели. Делать ему нечего в такой глуши.

Вот и грабил Лукаш с компанией небольшие экипажи, да редких путников.

Когда процессия налогосборщиков неспешно покидала деревню, Лукаш стоял неподалеку и, не моргая, провожал удаляющееся золото. Парень буквально исходил слюной, но ничего поделать не мог, прекрасно понимая, что его дружки ничего не совладают с обученной охраной, а тем более с магической тварью, сторожащей сундук.

В это самое время в другом конце Закавыки появилась троица чужаков, вышедшая прямо из леса.

Один из них был крепким, светловолосым, коротко стриженым мужчиной лет тридцати пяти. Второй - дряхлым стариком с седыми, грязными патлами. Казалось, он стоит-то едва-едва, пока ветер не подует, что уж говорить о том, чтобы передвигаться? Вот мужик и придерживал его при ходьбе. Хотя на самом деле, он скорее нес его одной рукой, а с другой стороны ему помогала девица лет пятнадцати-шестнадцати, с длинной косой и божественной фигуркой. Про таких девушек говорят, что они - наливное яблочко.

Трудно было поверить, будто эти трое смогли прошагать так несколько километров. Впрочем, потом они объяснили это тем, что их повозка сломалась. Никто не видел, откуда они появились, поэтому никто и не удивился тому, что явились они из той стороны, где дорога была в двух днях пути.

Одеты они были неброско, но не в бродяжьи лохмотья. У девушки за спиной висела сумка, у мужчины - сразу две. К этой поклажи можно добавить меч и кинжал, висевшие на поясе. Ни у старика, ни у девицы оружия не наблюдалось.

Для жителей деревни, увлеченных прощанием со своими деньгами, появление троицы произошло незаметно.

К тому моменту, когда люди начали расходиться каждый по своим делам, мужчина-чужак успел узнать у трактирщика, где можно остановиться. При трактире комнат не было, поскольку, не смотря на то, что рядом пролегал торговый путь, в них надобности не было. Но хозяин заведения сказал, что недалеко в доме с мансардой живет одинокая вдова, и посоветовал обратиться к ней.

Так что несколько человек, включая парней из шайки, заметили чужаков только когда те подходили к дому вдовы.

Хозяйки дома не было - она, как и многие деревенские, провожала налогосборщиков. Деньги собирались у старейшины деревни, который потом и передавал их сборщикам, так что причины всем жителям собираться перед отъездом мытаря не было. На первый взгляд.

На самом деле каждый из них в душе надеялся, что какой-нибудь золотой нет-нет да проскочит сквозь щель в днище сундука. Да так и останется никем незамеченным лежать на дороге, чтобы потом осчастливить кого-нибудь находкой.

Вот и выбегал глупый люд на улицу, каждый раз, жадно следя за заветным сундучком, в надежде не проглядеть желанную монетку. Ни разу такого еще не было, но надежда никого не оставляла страждущих. И никто даже представить себе не мог, что случись такое чудо, то такая свалка начнется из-за той монеты, что прибьют-затопчут сами себя.

А глупый сборщик податей думал, что это они ему так радуются и выходят проводить в добрый путь. Он, конечно, понимал, что его скорее должны ненавидеть, но отгонял эту мысль как неприятную.

Через несколько минут после отъезда нежеланных гостей, вдова вернулась домой, где ее и поджидали чужаки. Коротко выслушав их, она назначала цену, и стороны, как говорится, ударили по рукам.

За отдельную комнату на мансарде пришлые заплатили на несколько месяцев вперед. На вопросы хозяйки они отвечали нехотя, давая понять, что истории из их прошлого не так уж интересны тем, кто не хочет услышать лишнего. Без единого грубого слова или действия они быстро дали понять вдове, что уединение им бы не помешало.

Коротко кивнув головой, женщина ушла прочь, оставив постояльцев наедине. Спустя полчаса она заметила, как мужчина-чужак с мечом на поясе и полупустой сумкой покинул ее дом. Как потом оказалось, он ушел из деревни.

К тому моменту Лукаш знал о появлении в его деревни Чужаков. Отчасти этому способствовало то, что они поселились в доме его тетки.

Хоть гостеприимство и не входило в число добродетелей Лукаша, но ему не терпелось как можно скорее познакомиться с чужеземцами. Гости не заставили себя долго ждать.

Буквально в первый же вечер девушка, представившаяся вдове не иначе, как дочерью старика, повела своего отца на прогулку. И хотя каждый член старика трясся, словно осиновый лист на ветру, шагал он уверенно. В правой руке он держал наскоро выструганную трость, а за левую его придерживала дочь.

Не прошло и нескольких минут, как вечернюю прогулку прервала плотная стена перегородивших дорогу крепких деревенских парней. Появившиеся словно ниоткуда, они выставили вперед всю свою силу и звериную жестокость. Так в борделях шалавы выставляют вперед свои сиськи и ножки.

- Вы чего, ребят? - прокряхтел старик, переводя взгляд с одного на другого. Дочка непроизвольно спряталась за скрюченной спиной родителя, будто ожидала, что обессиленный старец сможет противостоять решительной молодости.

Трясущаяся рука старца, как ему казалось, незаметно потянулась к кинжалу, что перекачивал с пояса сына на пояс отца.

Лукаш заметил это движение, и это вызвало у него улыбку.

- Выворачивай карманы, папаша. А дочка твоя пусть платье задерет - давненько мы не видели стройных ножек, - на слова вожака ватага отозвалась нестройным ржанием.

- Не бойся, папаша, все будет хорошо, - выкрикнул кто-то.

Чужаки с действием не спешили, за исключением того, что старик наконец нащупал кинжал.

То, что дедок не спешил рыться по карманам в поисках блестящих кругляшей, а девчушка не спешила радовать парней своими прелестями, Лукаша слегка расстроило. Впрочем, он решил списать это на необразованность чужаков. Мало ли, откуда они явились. Вдруг эти пришлые даже не подозревают, что в этих краях он, Лукаш, и царь и бог?

Зачем обижать гостей и пороть горячку?

- Дед, ты не глупи, - усмехнулся Лукаш, бросив взгляд на руку, судорожно сжимавшуюся рукоятку кинжала. - С дочкой твоей мы просто поиграем, - он усмехнулся, - Правда, ребят?

Они лишь издали хохотоподобный звук.

- Никто ее не обидит, - заверил он. И добавил, - Если она сама того не захочет.

С этими словами Лукаш улыбнулся и подмигнул девушке. В ответ она плюнула себе под ноги и показала парню фигу.

- Мы просто гуляем, - старик наконец подал голос, - позвольте нам пройти дальше.

- Нифига себе! Я думал, он немой! - воскликнул один из парней.

- Ты что, сдурел, старый, я ведь сказал, чтобы ты раскошеливался, а твоя девка в стойку упала. Или ты не расслышал? - главарь шайки явно упивался своей властью.

Хоть он и был терпелив, но и его терпению приходил конец.

- Деньги я трачу только на шлюх, что сосут, как пиявки, так что если хочешь заработать, то будь аккуратней с зубами. А о дочке можешь даже не мечтать, - судя по словам старика, ему не терпелось повстречаться со своими предками.

Прежде чем отреагировал мозг, отреагировала кровь. Сразу несколько парней рванули вперед. Девчонка побежала прочь.

Одного из шайки старик успел порезать. Другому - довольно смачно врезать в нос. На этом подвиги седоволосого прекратились. Одного удара в челюсть хватило, чтобы чужак отлетел в сторону и с хрустом приземлился на копчик, а затем приложился затылком о дорогу. Подлетевшие следом подонки начали пинать старика не жалея сапог.

Единственное, на что он был способен в тот момент, это закрыть лицо руками и молиться.

Метров через десть пара парней нагнала девчонку. Толчок в спину - и девчушка упала на колени, содрав с них кожу.

В тот вечер в карманах старика побывало две руки, а в лоне его дочки - четыре мужчины.

Молодую плоть могла вкусить вся банда, но Лукаш их остановил.

Голодная стая стервятников запросто могла выбить дух из нежного тела. А вот если грамотно распоряжаться юным даром небес, то можно собирать плоды круглый год. Жизни в теле чужой было с лихвой, вот Лукаш и не спешил ее кончать. Тем более юное, сочное тело было большой редкостью в этих краях.


Всю ночь старик со сломанным позвоночником и перебитыми ногами и его дочь с порванною плевой провалялись на земле. Старику подняться не хватало возможностей, девушке - сил.

Добрые люди оттащили старика к дому вдовы, женщины как могли старались утешить девушку.

Прошло три месяца, а избитый старец так и не вставал с кровати, на которую его положили в тот день. И все говорили, что на ней он и встретит свой покой. В тот вечер у него отняли кинжал и ту часть денег, которую он легкомысленно взял с собой. Куда он собрался их тратить? Шайку Лукаша не волновал этот вопрос.

Уж они-то быстро нашли, куда пристроить монеты.

Стоило старому дураку взять с собою все деньги - ему и его дочери суждено было умереть голодной смертью. Но он не стал этого делать.

Лукаш подозревал об этом, потому пару раз порывался навестить калеку-старика и его дочурку с соблазнительными ягодицами, но тетка ему давала ясно понять, что не потерпит в своем доме насилия. Так что чужакам повезло, что у них было золото на продукты. Иначе они бы просто подохли от голода. И даже вдова не стала бы им помогать.

Впрочем, дочка могла продавать себя. Но это не вариант. Зачем парням Лукаша платить за то, что они могут взять и так?

Большую часть времени дочь проводила рядом с неподвижным отцом, отлучаясь только за покупками. От ушедшего мужчины, который, как выяснилось, был старшим сыном стрика, вестей не поступало. Того, что он вернется в деревню, не ожидал никто. И с каждым проходящим днем эта уверенность только крепла.

В душе каждый жалел старца, который после полученного увечья до конца своих дней больше не сможет ходить. Пусть их оставалось и не так уж много. Жалко им было и его дочку, которую насиловали в большинстве случаев, когда она выходила за покупками.

Они жалели их, а на большее им не хватало смелости. Вдова не позволяла вторгаться Лукашу в ее дом, но отказала бедной девочке, когда та попросила женщину покупать им продукты.

Девушка назвалась Сьюзи, и, видать, богу не приглянулось это имя. Ибо иногда бедняге удавалось избежать крепких рук, а иногда крепкие мужские чресла познавали ее нутро.

Вот так и прошли те три месяца, пока старик ожидал в постели свою кончину, а его дочь, каждый раз выходя из дома за продуктами, рисковала своей соблазнительной попкой.


Подобные истории происходят сплошь и рядом по всей ойкумене. Особенно в диких ее землях, так что мне обычно плевать на судьбы таких бедняг.

Если бы не одно но.

Только идиот не догадался, что именно я был седовласым стариком, Сильверблэк - коротко стриженым мужчиной, а Кира - невинной девицей.

Жить под чужой личиной предложил я.

Сильверблэк бился в конвульсиях, его разум терзали бредовые мысли. Но иногда он приходил в сознание. В один из этих моментов он и поддержал мою идею. А так же посоветовал вырубить его на пару дней, что я с радостью и сделал.

Он предложил отправиться до ближайшей деревни. Я развил его идею. Чуб искал троих. Но не одного, и не двух. Стоило разделиться.

Киру в любом случае оставлять в одиночестве не следовало. Значит, либо я, либо Сильверблэк. Когда кое-какое подобие разума вновь явилось к моему спутнику, он изъявил свое желание. К счастью, наши мнения сошлись.

По части интриг я был слаб, а Сильверблэк в данный момент был слаб по части мозговой. Единственное на что он был способен, это поддержать мой план. А еще он хорошо умел развести человека на разговор.

Все, на что я был способен в той ситуации - это наложить на Сильверблэка заклинание, которое, как я рассчитывал, должно было хоть как-то помочь.

Припадки сошли на нет, но, по утверждениям самого больного, долго так продолжаться не могло. Впрочем, он поспешил заверить меня, что сможет найти лекарство, прежде чем безумие вконец выест его мозги.

Я решил рискнуть.

Заклинание, которое несколько лет назад я воспринимал не иначе, как хорошую шутку, в тот момент нам сильно помогло.

Сильверблэку следовало уйти, так что раздумывать над его образом долго не пришлось. Накинуть пятнадцать-двадцать лет не составило особого труда. А поскольку парень хоть и был известной фигурой, он умел оставаться в тени. Так что моя иллюзия была лишь легким штрихом к его маскировке.

Оставалось поработать над собой и Кирой. Нам предстояло пробыть на одном месте довольно долгое время, поэтому следовало поработать не только над внешним обликом, но и над худо-бедной легендой.

Но и тут ломать голову не пришлось. Было решено, что она станет моей дочерью, а я, соответственно, ее отцом. Так же было решено определить Сильверблэка ко мне в сыновья.

Упаси бог, от таких родственничков, но я не спорил. Разве что пришлось добавить себе еще пару десятков лет, к уже наколдованным сорока пяти.

Сделать себя стариком было легко, вот только держаться при окружающих как дряхлая развалина получалось не очень-то хорошо. Возможно, мои спутники были слишком строги, да только я и сам не верил в свои актерские возможности. Впрочем, Сильверблэк быстро придумал выход из сложившейся ситуации.

Киру я наоборот, омолодил. Правда в добавок к скинутым годам, пришлось привнести немного свежих идей. Помолодевшая проститутка мало, чем отличалась от себя нынешней, так что пришлось немного поработать над ее фигурой. Несколько килограммов равномерно отложились на ее талии, бедрах и бюсте. Тем самым я превратил ее в тот образ, который ассоциировался в моей голове с выражением "деревенская красавица".

Так что Кира поправилась, но при этом ее формы остались такими же выразительными, как и прежде. Если не сказать большего.

Самой девушке это не понравилось, как и то, что я слегка подправил форму ее носа и подбородка, слегка изменил разрез глаз и придал ей легкую лопоухость. Зато теперь даже родная мать не узнала бы ее. Впрочем, я сомневаюсь, что родная мать видела Киру больше двух-трех раз за всю ее жизнь, так что сравнение было, не ахти какое. С другой стороны, я ведь не от родной матери ее маскировал?

Но во всем происходящем были и свои плюсы. Киру сам факт омоложения привел в такой восторг, что на свой новый облик она сперва даже не обратила должного внимания.

Когда же красота начала преобладать перед возрастом, это принесло в мой адрес несколько негативных высказываний.

Я поспешил уверить ее, что все исправлю, как только все закончится.

Девушка сказала, что была бы не прочь скинуть годков пять-шесть. Конечно, последовали и другие требования, но, желая ускорить процесс нашего продвижения, я безоговорочно соглашался с любыми ее пожеланиями. Так что, в конце концов, я наобещал после всех наших приключений превратить ее не иначе как в богиню красоты.

Да, я пытался сказать ей, что это всего лишь иллюзия, но она и слушать не хотела. Вот я и согласился.

Как только все закончится. Хорошо, что столь туманную формулировку, девушка пропустила мимо ушей. А вот я прекрасно знал, что Кира уйдет прочь в первом же подходящем под ее критерии городе с наспех сотворенной маскировкой.

Однако, то ли мои обещания звучали недостаточно убедительно, то ли Кира сама так и не определилась, что же конкретно не устраивало ее в собственном теле. Вылилось это в то, что весь путь до деревни, она меняла свое мнение насчет формы того или иного органа.

Проклиная в сердцах свою осторожность, я, не особо вслушиваясь в ее слова, старался в нужных местах одобрительно мычать и соглашаться с любыми ее просьбами. Сильверблэку, который разве что не смеялся во весь голос, это доставляло, похоже, неподдельное удовольствие.

К счастью, продолжалось все это не так уж и долго.

А все дело было в том, что я изменил наш облик за пару километров до того места, откуда "веял дым очагов", как выразился сумасшедший. Я не стал рисковать тем, что нас могли обнаружить охотники или грибники. Вот и подстраховался на свою голову.

Но, не смотря на всю осторожность, до самой Закавыки я шел своим ходом, начав притворяться только при выходе из-за деревьев.

Поскольку Сильверблэку предстояло в дальнейшем действовать в одиночку, я решил сделать ему маскирующий артефакт. Наложенный морок без подпитки продержался бы от силы дней девять-десять, прежде чем развеяться. К тому же разумно было предположить, что в ходе поисков Люксара не помешало бы иногда менять свою личность.

Как нельзя лучше на роль магически заряженной вещицы подошел старинный медальон Сильверблэка.

Однажды я уронил амулет на землю, и от удара он раскрылся. Я увидел, что внутри находился портрет молодой девушки, довольно симпатичной на мой взгляд. Я даже проникся симпатией к этому безумцу, узнав, что где-то есть человек, которого Сильверблэк любил. Возможно, это чувство было взаимно.

Осторожно подняв амулет, я закрыл крышечку. Сказать Сильверблэку о том, что я видел внутри, я счел излишним.

С доброй полуулыбкой я закончил работу, уставший, как вол, но весьма довольный собой.

Темный Стражник оказался тварью воистину живучей. Силы, вложенной в артефакт, вполне должно было хватить на три-четыре месяца.

- Носи его не снимая, - сказал я, когда работа была закончена. - Когда захочешь сменить лицо, просто сожми медальон в кулаке и подуй в него.

- Это все? - Сильверблэк протянул руку, но я не спешил отдавать артефакт.

- Дальше действуешь вручную. Так что прояви фантазию и не переусердствую.

- Это как? - удивился он.

- Ты в детстве лепил фигурки из глины?

- Что-то такое было, - неуверенно пробормотал он. - А что?

- Твое лицо станет податливым, словно воск, так что сам решай, как тебе выглядеть.

- Ты предлагаешь мне своими же пальцами себя уродовать? - не то чтобы удивился, скорее, возмутился псих.

- Неужели ты считаешь себя красавчиком? Но, в общем, ты прав.

- Неплохо, - Сильверблэк хмыкнул.

- Ты имел в виду мою колкость или медальон? - спросил я.

- И то и другое, - ответил парень. Через пару секунд он добавил, - Но я ведь красавчик?

Стоит ли упоминать, что при этом он улыбался?

- Да пошел ты, - отмахнулся я.

Он расхохотался и зашагал к девушке.

- Не хочешь спросить, насколько хватит амулета? - крикнул я ему вслед.

- Учитывая твои возможности, месяцев на пять-шесть, - ответил он, даже не соизволив обернуться.

Оставаться на одном месте в течение долгого времени было опасно. Но и надеяться на то, что сумасшедший сумеет отыскать Ино Люксара за короткий срок, было глупо. Решено было остаться в деревне на четыре месяца. Если по истечению этого срока, Сильверблэк не объявлялся, то я и Кира должны были двинуться на поиски Люксара самостоятельно. Конечно, были назначены еще две встречи на крайний случай в заранее обговоренных местах в определенное время.

Если Сильверблэку так и не удастся ничего разузнать, он, конечно же, должен будет прибыть в указанный срок. Но мало ли, что может случиться. Учитывая то, что его котелок в любой миг мог закипеть не на шутку.

Вся затея отправить Сильверблэка на поиски Люксара была большим риском. Но рисковать начало входить у меня в привычку.


В комнате, что выделила нам хозяйка, имелась одна широкая кровать, видать та самая, на которой вдова намеревалась зачать потомков. Разговоров о ее личной жизни никто не заводил, но исходя из того, что по дому не разносилось различных восторженных и не очень воплей, а сама хозяйка спала на черт-пойми-чём, я заключил, что ее муж либо сбежал, либо умер. В то, что подобным домиком владела старая дева, верилось с трудом.

Возле единственного окна стоял стол. Я, конечно, мало понимаю в подобных вещах, но если стряхнуть с данного предмета лет тридцать-сорок, плюс все события, которые отразились на его поверхности в форме своеобразных рубцов, то получится отнюдь не заурядная вещь. Даже спустя десятилетия этот стол сумел сохранить в своих очертаниях былые роскошь и великолепие, которые были довольно нелепы в этой деревеньке.

Видно, данное семейство разбиралось в подобных тонкостях еще хуже меня. Или это я имел необъяснимую тягу к непримечательным вещам. Кто знает?

Возле стола стояли два табурета. Они были настолько обычны, что о них даже сказать нечего.

Ну и ночной горшок, соответственно.

Вроде, все.

Мы обосновались в деревне, а Сильверблэк, прихватив с собой новенький меч, отправился в путь.

Большинство наших монет он взял с собой, поскольку ему предстояло довольно длительное путешествие, во время которого ему наверняка мог понадобиться довольно весомый аргумент, чтобы подмазать лохматую лапу того или иного доброжелателя.

Нам же осталась часть, которой должно было хватить на проживание в деревне на период ожидания возвращения сумасшедшего Сильверблэка. Плюс небольшой резерв на крайний случай, который мог произойти, даже если наш план сработает идеально. И вообще, лишние деньги никогда не помешают.

Сумма, которая раньше казалась вполне впечатляющей, на поверку оказалась ничтожной. Невольно вспоминалась поговорка, что путь к вершине могущества сверкает золотыми россыпями. Впрочем, тех денег, что Сильверблэк взял с собою, ему, как мне казалось, не должно было хватить. Я, было, заикнулся парню об этом, но он на это только усмехнулся.

Ему, в отличие от меня и Киры, добыть денег будет не проблема. Вспоминая спящего стражника, я подумал, что добыть пару монет для Сильверблэка будет не проблема. Уж слишком много шастает народа по земле. И куда меньше ее участков освещены подобающе. Что уж говорить о стражниках, которые хоть и подписались на службу ради горожан, но относятся к своей шкуре куда бережнее, чем ювелир к уникальному алмазу?

Сильверблэк ушел, и наступили самые чудовищные три месяца в жизни проститутки Киры. Я, затаившийся от поиска магических всплесков, всячески избегал колдовства, поэтому никак не мог противостоять систематическим изнасилованиям, которые обрушивались далеко не на голову бедной Киры. Быть инвалидом мне было не с руки, так что я осторожненько подлатал себя, но это не должно было вызвать никаких подозрений, так что я продолжал лежать на кровати. В горшок я ходил самостоятельно, что хоть немного и облегчило участь Киры, но все же не лишало ее участи созерцать мои фекалии. Вот уж не знаю, что ее больше убивало - моя беспомощность или постоянные изнасилования. Ко второму она успела привыкнуть за годы своей карьеры. Насчет первого - сомневаюсь.

Я ничем не мог помочь девушке, и это терзало мое сердце. Не то, что бы я принимал чужое горе близко к сердцу, но иногда я перехватывал ее взгляд. Много всяких чувств бурлило в ее душе. Но меня больше всего коробил тот факт, что в своих злоключения она не винила меня. Да, это я потащил ее с собою, обрекая на такую жизнь. Но она так не считала. Она искала того, с кем можно было отчалить из города, что вот-вот должен был рвануть вулканом. И только ее ошибка, что она доверилась именно мне.

Она была загнана в угол. Вечно прятаться от шайки в небольшой деревне было невозможно. Как бы она ни старалась избегать этих встреч. Она закупала продукты на несколько дней вперед, но срок истекал, и ей предстояло выйти на улицу, где на нее с большим успехом охотился главарь местной шайки Лукаш. Иногда поразвлечься были не прочь и его дружки.

Проходили дни, и в числе покупок стало все чаще и чаще появляться вино. Я хоть и любитель, опрокинуть пару бокалов, но особо без нужды этим напитком не увлекался. Для Киры же это стало выходом.

Не скажу, что это помогало ей избегать изнасилований, но, по крайней мере, это притупляло ее чувство реальности.

Она бывала в пьяном бреду по нескольку дней. То, что она вытворяла в эти дни, не подается никакому описанию. Порою, она сама ходила к парням, которые были чемпионами по скоростному стягиванию штанов если не во всем мире, то в Закавыке уж точно. Ее пользовали и иногда избивали, но она не могла остановиться.

Только придя в нашу комнату, она падала без сил и рыдала. Она вовсе не мечтала о такой жизни. Она призналась мне, что перестала верить во всю ту хрень, что я подобно соловью изливал в ее уши. Я честно пытался припомнить все свои обещания, но так ничего похожего и не припомнил.

Она сама успела поверить в то, что ее жизнь закончится в этой деревне в роли дырки для забавы сильных мира сего. Мира с дурацким названием Закавыка.

Что касается меня, то дни тянулись невыносимо медленно. Тягучие, словно мед, они порою растягивались в длинную-предлинную нить, грозя вот-вот порваться и прервать привычное течение времени. Они причудливо меняли свои формы, порою обращаясь в месяцы, или превращаясь в бесконечные годы.

Скука грызла меня без устали, будто имела ко мне личные счеты, хотя я точно помнил, что ничего ей не задолжал. Несколько книг, что имелись в скудной библиотеке, которая умещалась в одном углу шкафа, мне хватило на пять недель. Причем не все из них я смог прочитать, ибо большинство из имеющихся опусов повествовало о разбитых женских сердцах, которые, как я ожидал, должны были склеить крепкие руки благородных мужчин. Будь я садистом, то непременно посоветовал бы Кире ознакомиться с этими опусами или же зачитывал ей их вслух. Впрочем, у меня есть подозрения, что в этом случае мне грозила смерть от удушения подушкой.

В такие моменты я сожалел об изобретении бумаги. Мне было жаль, что эта весьма нужная вещь испытывала на себе все грани извращения разума. Люди древности, выступавшие за ограничение на распространение печатного знания, были правы. Если на бумагу и в дальнейшем будут наноситься столь сомнительные тексты, то в скором времени бумагой будут подтираться после посещения туалета.

Впрочем, мне грех было жаловаться. Помимо вдовы, приютившей нас, наличием в доме книг могли похвастаться двое. Одна была у казначея - там букв в разы было меньше, чем чисел. Другая - у священника. Уж в ней-то умных слов было вдоволь, вот только смысла и на песчинку не наберется.

Ни первый, ни второй, не были готовы открыть предо мною страницы своих откровений. Первые жульничали, внося в свои книги ложь, вторые - извлекая.

В отличие от Киры, которая все свое свободное время только и делала, что старательно разглядывала дно стакана, я тренировался в меткости.

Ограничивая себя в использовании магии, я швырял все, что попадалось под руку в отметку, что Кира начертила на стене. Поскольку разнообразие моих снарядов простиралось от монет до деревянных щеп, что я умудрялся оторвать от своей кровати, я вскоре понял важную вещь. Меткость зависит не только от четкого прицеливания, но и от веса снаряда.

Так я понял, что чем тяжелее снаряд и чем большую силу к нему приложить, тем дальше и быстрее он полетит, что увеличит вероятность попадания. И уменьшит шанс того, что упадет на полпути.

Может все и не так, но как-то странно это соотносится с магией, в которой мышечная сила никак не влияет на скорость.

У меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить над всем этим. Я даже потерял бдительность, потихоньку испытывая то одно, то другое заклинание, оставаясь в одиночестве.

Навесив на стену заклинание-поглощение, пусть и не самое мощное, я начал экспериментировать с боевыми заклятиями. Холод, огонь, лезвие - мои верные друзья. Я вкладывал в броски одинаково силы, постепенно увеличивая замах и мощность броска. Это дало любопытные результаты.

Во-первых, мышечные усилия никак не влияют на скорость снаряда. Это скорее зависит от мысленных усилий, словно я подсознательно заранее задавал скорость полета.

Во-вторых, заклинания наносили урон именно той точке, в которую я метил. Мне не требовалось соотносить глаз и направление руки, чтобы заклинание полетело к цели. Достаточно было активировать лезвие или огненный шар в сторону мишени, а дальше заклинание само соображало, куда ему лететь. Нет, конечно, если цель сдвинется с места, то заклинание не последует за ней, угодив в изначальную точку пространства.

Да и большой угол между целью и направлением броска гарантировал, что заклинание уйдет в "молоко".

Несколько экспериментов показали, что в зависимости от расстояния до мишени меняется и угол допустимой погрешности броска. Чем ближе находится цель, тем больше допустимый угол. Но даже находясь на расстоянии вытянутой руки, он не должен превышать примерно пятнадцати градусов.

Эти опыты придали мне изрядную долю пищи для ума. У меня не было возможности сравнивать, но что если на скорость магического огненного шара влияла сила выпустившего его мага? В этом случае получалось, что запас магической энергии был сопоставим мышечной массе.

В таком случае опыт мог победить грубую силу. А ведь такое не раз происходило.

Дальнейшие опыты показали, что как бы я не накачивал заклятия энергией, они летели все с той же скоростью.

А что, если я могу снабдить огненные шары разных размеров одной и той же энергией? Их скорость одинакова. А какова убойная мощь?

Время для таких экспериментов было не самое лучшее, учитывая, что мы играли в прятки с людьми, которые редко смеялись над чужими шутками, а чувство юмора имели весьма специфическое. К тому же я находился в чужом доме, где вряд ли одобрят подобный досуг.

Поэтому я продолжал развивать меткость, отложив магию на некоторое время в сторону.

У меня было достаточно мелких монет, чтобы потренироваться в меткости. Так что к истечению срока, я всерьез начал подумывать о том, что бы научиться стрелять из лука.


Зимой светает поздно, так что Сильверблэк подкрался в темноте. Кира, объятая алкоголем, словно пледом, сопела в углу - доползти далее ей не хватило сил. Я спал на привычном месте.

Ладонь упала на мое лицо, зажав рот и ноздри. Почувствовавший нехватку кислорода, мозг резко выбросил меня из цепких объятий сна.

- Как-то раз вино заменило мне боль, - прошептала мне в ухо тень, укравшая мое дыхание.

Вскочив с кровати, я пустил сгусток энергии в фигуру, что прервала мой сон. Она увернулась, и в свете заблаговременно зажженных свеч я узрел Сильверблэка.

- Ты рехнулся?! - воскликнул я, прежде чем осознал, насколько было глупо спрашивать об этом этого явного сумасшедшего.

- О чем это ты? - недоумевал Сильверблэк.

- Что за ... вы там устроили?!! - снизу раздался крик. Видимо мое заклятие куда больше подействовало на домохозяйку, чем на Сильверблэка, моментально нырнувшего в тень за дверью.

Через несколько секунд послышались быстрые шаги по лестнице, а вскоре в дверном проеме показалось заспанное лицо вдовы. Вытянутая перед ней над головой свечка горела трепетным огнем, благодаря которому по комнате заплясали дерганные тени. Подслеповато озираясь по сторонам, женщина вошла в комнату.

- Лукаш! Я не поте...- схваченная за горло вдова захрипела. Сильверблэк двинул ей, и она обмякла. Я знал этот прием - женщина осталась жива.

Затихшую вдову мы опустили рядом с Кирой, которая только всхрапнула в ответ на эту выходку. После этого уселись - я на кровать, а Сильверблэк на табурет.

- Рановато ты вернулся, - сказал я. Мне было не до приветствий, тем более, что псих уже поздоровался. По-своему.

- Ты разве не рад меня видеть? - я заметил, что Сильверблэк своей привычке улыбаться по поводу и без за прошедшее время не изменил.

- Меня куда сильнее обрадуют хорошие новости. Но и тебе, конечно, рад, - это была правда. Любое лицо, хоть чем-то отличающееся от пьяной физиономии Киры, могло вызвать во мне светлые чувства.

- Тогда даже не знаю, что сказать, - замялся Сильверблэк.

- Как там поживает Люксар?


Вдаваться в подробности Сильверблэк не стал, да я и не настаивал. Слушать в деталях о его похождениях я согласился бы лет в десять, поскольку это наверняка была занимательная история. А может и нет. Это не важно.

Важно то, что парень все же смог отыскать Ино Люксара. Так что я вполне был удовлетворен фразой, что "было это непросто". Тем более, что никаких подробностей добавлять и не следовало.

И без них было понятно: кто-то был подкуплен или напоен, а кто-то запуган или избит.

Сильверблэк сказал, что кроме нас были еще люди, которые осторожно искали старого переводчика, стараясь не привлекать к себе внимания. Но либо Люксар вовремя догадался, что лучше покинуть родной дом, чем попасть к волшебнику, который решился провести ритуалы Фила-шутника.

Либо его кто-то предупредил. Об этом старик не распространялся.

Люксар понимал, что вечно бегать не сможет, а потому осел под другим именем и другим лицом в захолустье, немногим отличающимся от Закавыки. Я понял, что у меня ушло бы несколько лет на поиски переводчика. И то не было уверенности, что мне удалось бы его найти.

Со слов Сильверблэка, "старый козел" не отличался хоть каким-то радушием к его персоне. Сводилось это к тому, что стоило парню заговорить с Люксаром, как тот без всяких объяснений поспешил испепелить психа.

Неудачу этой попытки Сильверблэк объяснял своей ловкостью и сноровкой по части "показать ворожащей выскочке кто здесь хозяин". Переводчик же сетовал на свои годы и артрит, который не пожалел его суставы.

Когда связанный по рукам и ногам Ино Люксар очнулся после удара по голове, Сильверблэку удалось убедить его, что ничего плохого он не затевает. Парень пришел за переводом дневника Фила-шутника, а не за жизнью волшебника.

Что-то заставило Люксара поверить незнакомцу, и он решил помочь.

Перевода как такового, у старика с собой не оказалось, однако чудом сохранившиеся черновые наброски сохранились.

Не выражая никакого протеста против просьбы Сильверблэка одолжить черновик на время, переводчик заверил парня, что все ритуалы и заклинания описаны по высшему разряду, так что никаких проблем возникнуть не должно было.

- Так уж и никаких? - поинтересовался Сильверблэк.

И Люксар признался, что в дневнике упоминалось о каких-то ловушках, но разобраться в туманных формулировках Фила-шутника он не смог. К тому же, как оказалось, несколько последних страниц были написаны волшебником на другом языке, которого Люксар, к его сожалению, не знал.

Но к концу своего дневника Фил-шутник успел уйти довольно далеко от темы своего изобретения, так что переводчик не считал, что там было нечто важное по поводу заклинания.

- Ты спросил его о Торне?

- Люксар сказал, что он был одним из первых, кто начал проявлять интерес к дневнику Фила-шутника. Тогда это не вызвало у старика никаких подозрений. Тем более, что парень щедро заплатил за перевод. Он его потому и запомнил.

Значит, у Торна был перевод дневника. Зачем же ему тогда понадобился оригинал? Из-за последних нескольких страниц? Вряд ли, ведь древних языков маг все равно не знал, иначе сразу бы отправился к Фельду.

- Размышляешь, почему этот тип пытался стащить дневник? - спросил Сильверблэк, и я молча кивнул. - Думаю, в оригинале было нечто, что Люксар пропустил.

- У меня возникла та же мысль. Вот только что именно?

- Ладно бы в дневнике был какой-нибудь тайник, но Торну вполне хватило копии. Может, он нашел переводчика?

- Нет, Люксар ведь сказал, что все необходимое для ритуала описано, - не согласился я.

- Может, там что-то сказано насчет ловушек, старик ведь не смог в них разобраться?

- Ловушки, - повторил я про себя. - А ведь это идея.

- Так и я о чем.

- Давай черновик, - я протянул руку, и Сильверблэк отдал, появившиеся из-за пазухи, смятые листы.

- Что там? - спросил парень, но мне было не до него.

Схватив свечу, я начал, не вглядываясь в неровный подчерк, просматривать черновик перевода.

- Что там? - переспросил Сильверблэк, когда я отложил листы в сторону.

- Здесь нет рисунков, - выдохнул я, испытывая то ли облегчение оттого, что понял причину кражи дневника, то ли огорчение по поводу отсутствия подсказок.

- Каких еще, на фиг, рисунков? - судя по выражению лица, Сильверблэк был готов вновь отправиться на поиски обманувшего его старика прямо сейчас.

- Люксар не разобрался в ловушках потому, что Филипп ничего о них и не писал - он их нарисовал.


Если я был прав, то у Торна было преимущество - он знал, что за подлянки приготовил Фил-шутник смельчакам, рискнувшим постичь безграничное могущество. У нас же на этот счет не было никаких, даже самых туманных, предположений.

Единственное, чем мы могли похвастаться, так это тем, что теперь, по крайней мере, знали, куда нам следовать дальше.

- Уйти лучше до рассвета, - Сильверблэк втащил в комнату два больших свертка.

- Сколько у нас времени? - спросил я и кивнул на его ношу. - Что у тебя там?

- Еще где-то пара часов. А это небольшой подарочек.

- Разбуди Киру, пусть собирается, - сказал я Сильверблэку и, оторвав от простыни кусок ткани, принялся мастерить из него кляп.

- Ты думаешь, получится? - спросил он, бросив на нее слегка брезгливый взгляд.

- А ты попытайся, - я засунул матерчатый ком себе в рот, зажав его со всех сил зубами.

- Что ты...? - Сильверблэк не успел задать свой вопрос, поскольку я замычал от боли. Чтож тут поделаешь, если для того, чтобы вылечить плохо сросшиеся кости, сперва их следует сломать.

Коротко ругнувшись, парень поспешил отвернуться и, подхватив обмякшую Киру, потащил девушку из комнаты.

Боль я унял быстро, впрочем, как и вновь стал самим собой - молодым Черным Псом, а не больным, старым бродягой.

Я сбросил с себя тряпье, которое насквозь пропиталось моим потом и которое язык не поворачивался назвать одеждой. Помимо легкого намагичивания монеток, я все это время боролся с пролежнями, которые, даже не смотря на усилия Киры, могли доставить достаточно неприятностей.

Обнаженным я отправился в умывальню, где хмельная девушка склонилась над ведром. Ничего толкового у нее не получалось, да и Сильверблэк мало чем мог помочь ей в этом деле. А вот я имел в этом богатый опыт.

Слегка коснувшись девичьего плеча, я послал достаточно сил, чтобы желудок у Киры вывернулся наружу. Когда ее вчерашний ужин вновь появился на этот свет из тех же ворот, через которые зашел, небольшая комнатка наполнилась таким чудовищным запахом, что даже Сильверблэк поморщился. А это говорит о многом, учитывая то, что, находясь рядом со мной, он и носом не повел.

- Надеюсь, ей стало лучше, - произнес он, не скрывая брезгливости.

В ответ на это желудок Киры скрутил второй спазм, и новая доля жидкости выплеснулась в ведро.

- Я тоже. Дай, пожалуйста, бритву.

С тех пор, как девушка ушла в запой, я забыл о редком бритье и жалком подобии мытья, когда тебя вытирают мокрой тряпицей. Спасибо, что хоть горшок с дерьмом не стоял неделями.

Быстро разделавшись с жалкой бородой, я, недолго думая, решил покончить и с засаленными волосами, сбившимися в ужасные колтуны. Для поиска цирюльника время было неподходящие, поэтому я решил принять крайние меры.

- Не думаю, что погодка подойдет под твою лысину, - прокомментировал Сильверблэк, наблюдая, как я целенаправленно снимаю волосы со своей головы.

- Думаю, у нас времени не так уж и много, что бы ждать пока мои патлы высохнут, - парировал я, не отрываясь от стрижки. Или бритья?

- А как быть с ней? - парень кивнул на Киру, лежавшую на полу. После гимнастики желудка она тяжело дышала, исходя слюной.

- Помоется в другой раз, - отмахнулся я. - Будь добр, собери пока наши вещи.

- Сегодня ты чертовски щедр на грязную работу, - буркнул Сильверблэк уже из-за двери.

Спустя несколько минут я был чист и свеж. Кира уже стояла на ногах, правда менее уверенно, чем я. Но в ее крови алкоголя было уже куда меньше.

Появление Сильверблэка она пережила без особых эмоций. Правда я услышал, что она буркнула себе под нос нечто вроде: "Наконец-то явился".

Пока я надевал все, что осталось от моей чистой одежды, Сильверблэк развернул принесенные свертки и достал из них две шубы.

- Я тут вдруг вспомнил, что когда ты собирал все необходимое, то забыл о теплых вещах, - усмехнулся псих.

- Это камень в мой огород? - в ответ я не только скривил губы, но даже согнул бровь.

- Вот уж не знал, что ты занимался земледелием, - Сильверблэк вышел из комнаты с нашей скупой поклажей, оставив последнее слово за собой. Про себя я отметил, что за это время он немного изменился. Вот только понять в какую сторону, пока не успел.

Закончив с собой, я принялся менять наряд на Кире. Мне уже доводилось видеть ее без одежды, но в тот раз я испытывал некую неловкость, а потому спешил управиться со всем как можно быстрее.

Ее же, казалось, происходящее нисколько не волновало, поскольку она не обращала на меня никакого внимания, предпочитая бесстрастно глядеть в темное окно.

- Мы уезжаем? - тихо вымолвила она, будто боялась, что ее кто-то может услышать.

- Да, - ответил я. - Но мы ведь не можем уехать не попрощавшись?

Я натянуто скривил в улыбке уголок рта. В ответ девушка изобразила нечто похожее.


За те продукты, что Сильверблэк взял в дорогу из кладовой хозяйки, я не расплатился. Я не руководствовался тем, что в дороге нам каждая монетка будет нужна, или тем, что это была компенсация за не очень теплое гостеприимство жителей деревни. Просто мне было не до того.

- Помощь не требуется? - спросил Сильверблэк, когда мы стояли возле лошадей, которых он запас заблаговременно как раз к нашему отъезду.

- Это личное, - ответил я, удобнее перехватив рукоять меча, что взял у психа. Кира, вооруженная бритвой, не выразила никаких эмоций.

Немного ворожбы - и я вновь тот старик, которым меня привыкли считать в Закавыке.

Конечно, было прекрасно вновь вдохнуть свежий морозный воздух. А уж увидеть после стольких дней заточения игру света на белоснежных сугробах - о большем и мечтать не следовало. Я пожирал глазами переливы искаженных снегом лучей, низкое темное небо, до которого запросто можно было дотронуться, если бы хватило духу протянуть руку достаточно высоко.

Из трубы каждого дома неспешно валил дым. В безветренную ночь его клубам был открыт прямой путь к богам, которые могли благодаря дыму вдоволь насладиться уютом домов, оберегаемых ими.

- Где они могут быть? - спросил я Киру без лишних уточнений.

- Есть тут недалеко одна харчевня, - тут же ответила девушка.

- Веди, - сказал я и поспешил вслед за Кирой, хотя прекрасно помнил, где находится трактир.

Специально громко хлопнув дверью, я привлек к нам внимание. В заведении, которое даже по местным меркам считалось роскошным, было куда убого, чем в самом задрипанном трактире более-менее крупного города. Небольшой зал был заставлен грубо сбитыми столами и подобным им скамьями. Пара потасканных жизнью разносчиц (Кира вполне могла стать одной из них через полгода - год), и седой мужик за стойкой еще пытались держаться на ногах, изредка подливая зелья тем немногим, кто не желал до сих пор сдаваться зеленому змию.

В столь то ли поздний, то ли ранний час посетителей было не столь много. Даже не смотря на то, что прошло столько времени, я сумел узнать нескольких подонков, что участвовали в моем избиении.

Стоило мне с Кирой оказаться в полусонной обители хмельного духа, как все, кто еще мог управлять своими членами, перевели на нас свой взор. Среди них оказались Лукаш и несколько его товарищей. Некоторое время царило молчание, а затем тот, кто заговорил со мной в прошлый раз, вдруг открыл рот:

- Папаша, а ты уже на ногах? - то ли вопрос, то ли восхищение прозвучало из его уст. Опираясь на ранние рассказы Киры, я решил, что это и был Лукаш.

- Быстро же ты очухался! - подпел ему пьяным голосом один из тех, в ком я узнал давнего врага.

Та часть шайки, что еще не успела заснуть под лавкой, залилась противным смехом.

- Мразь! - Кира бросилась вперед, но мне удалось ее удержать. Вот уж чего не хватало, так это глупо потерять проститутку. Проститутку, которая намеревалась завязать со своим ремеслом.

Впрочем, на нее никто не обратил внимания.

- Чего надо, старый козел? Еще захотел получить? - усмехнулся Лукаш. До Сильверблэка ему было далеко по части выразительности, но шестеркам главаря и этого хватило, чтобы залиться новым приступом хохота.

- Дочкой своей решил поторговать? - выкрикнул кто-то.

- Так ее уже давно опробовали! - слова другого поддержал сборных хор противных хохотов.

- Причем бесплатно! - протянул кто-то.

Во второй раз удержать Киру удалось куда сложнее. Я старался не задумываться, что сильнее разозлило ее - то, что ее изнасиловали, или то, что она на этом не заработала ни одной монеты. Я не хотел терять в ней своего друга.

- Постой в сторонке, - шепнул я девушке в ушко.

Она попыталась что-то возразить, но я одарил ее настолько тяжелым взглядом, что она побоялась мне перечить.

Отвернувшись от шайки Лукаша, я обратился ко всем остальным посетителям забегаловки:

- Мне нужны жизни лишь этих ублюдков, - я кивнул в сторону Лукаша сотоварищи. - Если вы не попытаетесь помешать мне выпустить их кишки - останетесь в живых.

Те, кто был способен хоть на какое-то действие, помимо парней Лукаша, нестройно закивали. Осознание того, что происходит, пришло к ним чуть позже, но это было уже неважно.

Местных бандитов мои слова не развеселили, как это происходило ранее.

- Ну, старый мудак, на этот раз я тебя прикончу, - заревел Лукаш, и вся его компания ублюдков, что еще оставалась на ногах, вскочила со своих мест.

Десять на одного. Говорить о честном поединке в этой ситуации было глупо. Тем более, что я не к нему и не стремился. Да и какие из этих пьяных деревенщин бойцы?

Теперь я мог не скрывать своих возможностей, так что навалившихся молодцев ждал весьма неприятный подарочек.

Я не собирался защищаться - я пришел убивать. Пока хмельные удальцы хватали свое оружие, я быстрыми ударами убил половину. Некоторых противников проворность старика отрезвила, и они попытались убежать. Одного я рубанул по плечу сверху вниз, а второму вспорол брюхо. Но этот оказался настолько же здоров, как и живуч.

Даже когда его кишки упали на пол, здоровяк ухитрился ударить меня в глаз. Он приложился настолько сильно, что в глазах моих вспыхнули искры. Я отлетел на несколько метров назад, приземлившись на стол.

В это время третий проскочил через выход и скрылся из моей жизни навсегда.

К счастью, я не отключился, и хоть сил хватило на то, что бы вновь оказаться на ногах, в голове моей некоторое время царил сумбур. Одновременно с моей головой прояснялись головы оставшихся противников.

- Постой, я не сделал тебе ничего плохого, - взмолился парень, что еще оставался рядом с Лукашом. Видимо, ему хватило мозгов не ввязываться в драку со стариком, который только что без особого труда упокоил пусть и хмельных, но все же восьмерых противников.

Я бросил взгляд назад, и Кира коротко кивнула.

Без особых церемоний я подскочил к врагу и, невзирая на его мольбы, полоснул его по горлу. Новая россыпь алых бусин украсила не только меня, но и Лукаша, который за несколько минут потерял своих друзей. Если они таковыми являлись.

Ведомый инстинктами, он отскочил в дальний угол и наконец выхватил свой клинок. Страх завладел им. Я не был уверен, что он хоть худо-бедно мог управляться с клинком, но неожиданная атака вконец выбила его из колеи. Он беспорядочно махал оружием из стороны в сторону, надеясь, что это обеспечит ему достаточную защиту. В его глазах я увидел страх даже раньше, чем Лукаш его почувствовал.

Но я не спешил убивать мразь. И вовсе не из-за того, что мне было приятно наблюдать за его затравленными и безуспешными попытками атаковать меня. Просто я решил для себя подарить жизнь этой твари Кире. Пусть как хочет - так и распоряжается.

Обычно, когда люди понимают, что их конец невероятно близок, они, как правило, начинают сражаться с невероятной даже для самих себя силой и остервенением. Они цепляются за жизнь любой ценой. Или стараются продать ее подороже. Все зависит от человека.

Главный задира Закавыки был, не смотря на все свое внешнее превосходство над остальными, из другой породы - из тех, кто быстро складывает лапки вместе и отдает себя на милость победителя.

Меня куда меньше удивил тот факт, что подобный человек смог подмять под себя внушительный по местным меркам костяк, чем то, что Лукаш понадеялся получить от меня пощады.

Он уронил свой клинок под ноги, прекрасно сознавая, что стоило мне ударить посильнее - и он улетел бы черт-знает-куда. В следующее мгновение лезвие моего клинка впилось в глотку Лукаша, слегка поцарапав кожу, но не более. Я заметил, как тяжело удалось ему проглотить образовавшийся в горле комок, и как затряслись его руки.

- На колени, - приказал я, и побежденный противник тотчас исполнил мой приказ, опустившись на пол. Из-за моей спины неспешно показалась Кира.

Увидав девушку, Лукаш занервничал куда сильнее, чем прежде.

- Послушай, я ведь сохранил тебе жизнь, хотя мог убить и тебя, и твою дочь, - дрожащим голосом произнес Лукаш, наблюдая, как огонь свечек играет на бритве, что сжимала Кира.

Его взгляд начал метаться из стороны в сторону, переключаясь то на меня, то на девушку, то обратно.

- Она мне не дочь, - усмехнулся я. Через мгновение изощренные магические чары развеялись, и я вместе с Кирой предстали перед Лукашем в своем истинном обличии.

- Кто вы такие?! - завопил он.

Кира, молниеносно подскочившая к нему, моментально повалила растерянного врага на пол. Усевшись верхом, девушка начала нещадно полосовать бритвой недавнего мучителя. Она истошно кричала тогда, когда Лукаш заревел от боли, но не мог сделать ничего иного, кроме как прикрываться руками от смертельно опасного металла. И когда очередной удар вскрыл разбойнику сонную артерию.

Насильник был мертв, но Кира продолжала кромсать его бездыханное тело. Кровь и кусочки плоти разлетались в разные стороны, так что я поспешил отойти подальше. Девушке было наплевать на это. Она продолжала махать бритвой с небывалым остервенением.

Наконец силы покинули ее, и Кира обессилено откинула бритву в сторону. Девушка тут же разревелась, и прежде чем я успел ее обнять, вскочила на ноги и, спрятав за окровавленными ладонями свое лицо, бросилась прочь из харчевни. Следовать за ней, я счел излишним.

Вместо этого я подошел к широкому тазу с водой и принялся отмывать руки от крови. Немного запоздала мысль о том, что новая шуба безвозвратно загублена кровью подонков. Закончив с личной гигиеной, я принялся за клинок. Воспользовавшись лоскутом рубахи одного из трупов, я тщательно протер металл.

Удара со спины я не боялся, ибо знал, что никто из местных не отважится нападать на меня.

Удостоверившись, что клинок чист, я отправил его в ножны. Обернувшись, я заметил, что в помещении, помимо меня, остался только седовласый мужик за стойкой, которому, скорее всего, некуда было деться.

Опустившись на стул за стойкой, я устало шепнул трактирщику:

- Все нормально. Личные счеты, - я махнул рукой, но седовласый продолжал глядеть на меня с опаской. И я его понимал - мало в кого вселят уверенность несколько погибших ребят не из робкого десятка. Даже если местные стандарты несколько ниже общепринятых.

Будь я в каком-либо городе, мне пришлось бы спешно бежать из харчевни, поскольку стража могла нагрянуть в любой момент и спросить с оставшегося в живых. А в тот момент драться еще и со стражниками у меня не было никакого настроения. К счастью, в Закавыке единственной реальной властью обладал Лукаш, который ныне получал оплеухи от своих родичей, отбывших на ту сторону бытия куда раньше него. Так что опасаться было нечего.

- Можно мне какой-нибудь браги, только чтоб голова не особо болела? - спросил я трактирщика, который в ответ на мою просьбу чересчур быстро затряс головой и начал греметь бутылками.

- Что это? - спросил я, когда через десяток секунд предо мною возник высокий стакан с кроваво-алой жидкостью.

- А...дык, это...того, - мужик не попятился, но заметно побледнел.

Я махнул рукой, дескать "все нормально".

- Сколько с меня, - спросил я, хотя прекрасно знал, что при себе не держал даже самой мелкой монеты.

- Я угощаю, - выдохнул седовласый.

Я не особо удивился такому ответу.

- Спасибо, - я сделал крупный глоток и удивился. Вино было в меру сладким и крепким. Еще пара глотков - и отвыкший от алкоголя мозг заметно захмелел.

Я хотел было сказать, чтобы трактирщик спросил с мертвого Лукаша и сотоварищи, но успел сдержать свой язык.

Вместо этого я попытался сказать нечто другое, хозяин харчевни подался назад, задев витрину, бедно уставленную бутылками.

Одновременно с этим я услышал, как за моей спиной легонько скрипнула входная дверь. Я начал неспешно оборачиваться, чтобы не показать врагу своей слабости. На внезапную атаку я не рассчитывал - ну не могли люди Чуба выследить меня в этой деревеньке.

Неторопливым шагом ко мне приближался Сильверблэк. Я сразу понял, что в его облике что-то было не так. Потом я понял - его улыбка была натянута как никогда.

- Кира там в снегу. Валяется вся в крови. Рыдает, - сообщил он, присев рядом со мною и показав жестом трактирщику, что желает того же, что еще плескалось в моем "кубке".

Его манера изъясняться мне сразу не понравилась, но я не спешил ему об этом говорить.

- Это у нее в первый раз. Похоже, - Сильверблэк не дождался меня и решил сам развить разговор, поддерживать который у меня не было никакого желания.

- Ты о чем? - я снова отхлебнул вина.

- Она убила, - Сильверблэк принял стакан вина и тут же осушил его до дна. Тут же кивнул трактирщику повторить. Похоже, его не волновало, что день только начинается.

- Я думал, она будет рада. Слишком много у нее было ненависти и отчаянья, - спустя минуту молчания сказал я. Я несколько месяцев ни с кем не разговаривал, исключая Киру, и найти хоть какого-то собеседника, для меня должно было стать идеей фикс. Однако разговаривать с Сильверблэком у меня не было никакого желания. Возможно, что причина была в его неадекватности. Кто знает.

- Некоторые к убийству привыкают всю жизнь, даже если зарабатывают этим свой хлеб, - на этот раз Сильверблэк сделал более малый глоток вина, решив распробовать вкус.

- Что ты хочешь этим сказать? - спросил я и внутренне напрягся. На подобную тему я частенько разговаривал со своей совестью. Лет пять тому назад.

- Что ты почувствовал, убив этих людей? - Сильверблэк старательно рассматривал скудную коллекцию местных горячительных напитков.

Я невольно бросил взгляд на трактирщика, что старался забиться в самый дальний угол, но при этом не обидеть столь опасных посетителей.

- Удовлетворение, - ответил я, подумав. Хотя на ум пришло нечто иное.

Они больше не совершат подобного.

- Око за око? - легкая издевка в словах Сильверблэка все же промелькнула.

Я сделал это не для себя. Ради других.

Кого?

Я никому не должен!

И Кира - игрушка для моих утех!

Я осадил себя.

Ведь было нечто другое.

Пусть и несколько лет или жизней назад.

Я успел остаться собой, не так ли?

- Да, именно так, - ответил я, хоть и не был до конца в том уверен.

Сильверблэк усмехнулся:

- Они ведь только сломали твои ноги, а ты лишил их жизни, - у меня невольно возникло ощущение, что он отыгрывался за тот самый разговор в лесу.

- Не знаю, чего ты хочешь добиться, но, поверь, раскаянья вызвать у меня не получится - уж слишком многих я порешил, - я постарался, чтобы мой голос звучал как можно крепче. Я привык внушать себе, что чужая жизнь ничего для меня не значит, но подсознание не давало мне убить человека без весомой на то причины.

- Или хочешь сказать, месть - это плохо? - я постарался изобразить туже усмешку, что поселилась на лице Сильверблэка.

В ответ на это он вяло засмеялся, будто тяжело больной старик над хорошей шуткой - и смешно, и больно.

- Нет, не знаю, как остальные, а по мне, так месть - единственная справедливость. И тут не место и не время рассуждать о ней, ибо я столько повидать, что иногда тяжело спорить с самим собою. А уж тут, - он обвел взглядом помещение, - так вообще не о чем говорить.

Выговорившись, он вынул из своего кармана небольшую флягу и сделал из нее небольшой глоток.

Я, было, хотел ему что-то сказать, но Сильверблэк перебил меня, резко выбросив в мою сторону руку с торчащим указательным пальцем, вилявшем туда-сюда, словно хвост у довольной дворняги

- Есть люди, для которых мало уровнять горе - им нужно взять свое с лихвой.

Я даже не знал, что ему ответить стоящего. И прежде, чем я сообразил, он добавил:

- Мы ведь в этом похожи.

Парень не спрашивал - он утверждал.

Я предпочел увести разговор в другую сторону.

- Что у тебя там? - я кивнул на флягу.

Стоило мне указать на нее, как Сильверблэк тут же поспешил убрать ее в один из дальних карманов.

- Лекарство, - с неохотой пояснил он.

- Понятно, - теперь моя настала очередь ухмыляться. - Чем хвораешь?

- Да так... по-женски, - насчет ухмылок, парень не остался в долгу.

Я рассмеялся. Не знаю, что больше этому поспособствовало - то ли, его шутка, то ли доброе вино.

- Я тебе честно скажу - ты только не обижайся - я, если вдуматься, ничего о тебе толком не знаю, - я похлопал Сильверблэка по плечу. Я постарался сделать это как можно непринужденнее, но следующая фраза психа выбила меня из колеи.

- Тебе интересно, почему я не хочу говорить о себе и почему так странно веду себя?

Уж очень серьезно он сказал эти слова. Будто и не было раньше этих его глупых улыбок.

- У меня есть несколько вопросов, - осторожно ответил я и тут же занял рот затяжным глотком вина.

- И что же ты хочешь знать? - спросил Сильверблэк, пристально вглядываясь в мои глаза. От этого взгляда мне стало не по себе. Но ведь я был не из робкого десятка.

- Кто ты такой? - спросил я. И добавил, - Чем я могу тебе помочь?

Сильверблэк вновь стал тем самым психом, каким я повстречал несколько месяцев назад. Он выдал свою фирменную блуждающую улыбку-ухмылку.

А, может, насмешку?

- Поверь мне, - он разом осушил стакан, - этого тебе лучше не знать.


## Глава 9


Ходит дурачок по лесу, ищет дурачок глупее себя.


Гражданская оборона "Про дурачка".


Старый переводчик Ино Люксар вполне мог дать Сильверблэку не то, что тот желал заполучить. Как еще объяснить то, что Фил-шутник разбил ритуал на одиннадцать частей. Одиннадцать заклинаний.

Сам создатель называл свое открытие то заклинанием, то ритуалом. Или перевод был неточен?

Я, сталкивавшийся и с тем, и с другим, ведь человек, понимал разницу между оными, а вот.... Впрочем Сильверблэк тоже проявлял в подобных вещах немалые познания. Кире вообще было все равно. Особенно если учесть то, что я стер ее память на тот период, что мы провели в Закавыке.

Я был несилен в такого рода вещах, но Кира, доверившись мне, полностью открыла свое сознание, позволив мне в нем изрядно похозяйничать. В итоге все неприятные воспоминания из того периода я постарался переправить на более светлые воспоминания.

Сильверблэк, сказавший, что ничего дороже, чем воспоминания у него нет, был против этой процедуры. Впрочем, особо настаивать он не стал, сказав, что "это ваш выбор".

О чем именно размышлял Фил-шутник, нам было неизвестно, да и гадать времени не было. Куда больше меня интересовали ловушки. Одиннадцать заклинаний-ритуалов в одиннадцати разных местах. Примерно столько же рисунков я видел в оригинале дневника.

Полной уверенности не было, но я все же верил, что корявые потуги Фила-шутника как художника могут дать хоть какой-нибудь намек на грозящие опасности. То, что у нас не было рисунков, было делом второстепенным. Пока это не сказывалось на наших шкурах.

Во время той самой ночи, когда мне довелось держать в своих руках дневник, мне запомнилась лишь большая чернильная клякса. Теперь я был уверен, что это ловушка. Вот только я не знал, что она означала. Фельд предупреждал, что Филипп обладал весьма специфическим чувством юмора, так что я даже не стал задумываться над ее расшифровкой.

Тем более, что художник из Фила-шутника мог получиться не лучшим, чем я. А уж я умел запороть чистый лист, стараясь вывести хоть какую-нибудь фигуру.

Утешало лишь то, что эта самая клякса была ближе к концу неразборчивой писанины давно умершего волшебника. Так что столкнуться с чем-то размытым в ближайшие месяцы, нам не грозило.

А вот с чем-то неизвестным - запросто.

Я досконально изучил черновики Люксара, стараясь не обращать внимания на такие неточности, как несоответствие падежей, родов, времен и тому подобных страстей. Это ведь черновик, в конце концов! Так что я сделал небольшую скидку "просто умному господину".

Ни один из ритуалов не представлял собой ничего сверхординарного для любого нормального чародея. Но даже Кира, человек далекий от магии, смекнула, что "тут не все чисто".

Чем будут заполнены белые пятна, понимал и я, и Сильверблэк. Сомнений не было.

На риск я был готов. Сильверблэк был готов вообще на все, что угодно.

Даже на то, что Фил-шутник разбросал места проведения ритуалов по всей нынешней Террийской Империи. Так что нам предстояло помотаться из одного уголка страны в другой.

Оптимист бы порадовался тому, что, наконец, увидит свою Родину во всей красе. Мы же начали подсчитывать расходы. А занятие это редко вызывает улыбку.

Видно, в те времена, когда Филипп колесил по материку туда-сюда, все было гораздо дешевле. А как иначе объяснить то, что пятое заклинание следовало произнести в Элюсверне, а девятый ритуал провести в Бешеных Пустошах. Пути между ними всего пара-тройка дней, но не для полоумного старика. Он счел, что неплохо было бы проехаться еще по трем замечательным местам, прежде чем посетить пустоши.

Похоже, то, что расстояния между заветными пунктами назначения чертовски далеки, волшебника не волновало. Особенно если учесть, что его современники отзывались о нем не иначе как "старый пакостник". Даже не удостоившись личной встречи, я начал проникаться к древнему волшебнику схожими чувствами.

Даже редкие мысли (что нет-нет, да посещали меня) заставляли насторожиться - авось весь этот дневник был полон пустым самовосхищением и фиглярством. Если старик набивал себе авторитет в магических рядах, бросая налево и направо громкие слова о своем чудо изобретении, мало кто отважился бы исколесить столько дорог только ради того, что бы просто поставить на место чародея с плохой репутацией.

С другой стороны, почему бы и не попробовать?

Тем более, что обратной дороги не было.

Несколько последних месяцев эта фраза крутилась в моей голове куда чаще, чем молитва в голове праведника.

К тому же Сильверблэк как-то заверил меня, что верит в нашу удачу даже больше, чем в утреннюю эрекцию. Я не стал спрашивать его - импотент он или нет, прекрасно понимая, что псих мог предложить проверить это на собственной шкуре. Так что для себя просто считать, что парень преисполнен оптимизмом.

В Рейград мы добрались к середине февраля. В это время этот дивный край мог похвастаться лишь самыми лютыми морозами, что знали аборигены.

Жгучему морозу подпевал пронизывающий ветер, которому жалобно вторил сквозняк в наших карманах.

Сильверблэк всю дорогу старался молчать. Даже улыбался редко. Видно опасался, что на морозе потрескаются губы, а может еще отчего-то.

Мои мрачные мысли плюс тот факт, что даже психованный оптимист перестал кривить губы, запросто могли убить энтузиазм у кого угодно.

Но у обреченных только один путь - вперед.

Куда проще было объяснить Кире появление крови на ее зимнем наряде, чем прогнать мрачные думы во время долгой дороги, проведенной по большому счету в тишине.

Я успешно прогонял унылые обрывки прошлого. Но взамен приходили не более красочные картины настоящего.

Сильверблэк занимал второе почетное место в моем личном списке не самых радужных размышлений, после опасений насчет обмана то ли Люксара, то ли Фила-шутника. Но с каждым днем загадочная персона психа завоевывала все новые и новые очки в свою пользу.

И ничего хорошего в этом не было.

Я уже упоминал его хмурость и неразговорчивость. Но это еще не все.

Конечно, припадка, что как-то случился с ним в осеннем лесу, парень не повторил, но фокусы он начал выдавать вполне настораживающие. Например, приходилось по два-три раза повторить свой вопрос, чтобы он, наконец, перестал тупо пялиться в пространство перед собой и обратил на тебя хоть какое-то внимание.

Или задавал вопросы, от которых Киру, как она мне призналась, бросало в дрожь. Никаких непристойных предложений - просто парень нес откровенную бессмыслицу.

Впрочем, все было не так уж и плохо - стоило Сильверблэку сделать небольшой глоток из своей фляги "с лекарством", как он тут же становился привычным для меня человеком. Пусть и не на продолжительное время.

- Почему бы тебе не пить свое зелье чаще? - спросил я его как-то раз, наблюдая, как парень осторожно сделал скупой глоток.

- До Рейграда может не хватить, - усмехнулся он. Больше я не спрашивал.

Что же такое он принимал, что не в каждом городке можно найти ингредиенты?

Поскольку знатных травников-зельеварцев не так уж и мало разбросано по земле, то я сделал вывод, что Сильверблэк добавлял в свой напиток нечто противозаконное. То, что нельзя достать просто так.

Я сразу понял, что дело не в наркотиках - уж их-то знающий человек мог достать где угодно. А парню требовалось нечто серьезнее.

- Лекарство, - отвечал он на мои вопросы.

- Секретная рецептура, - улыбался он на мои предложения помочь.

Хоть Сильверблэк и обещал, что его внезапный недуг никак не помешает нам, я периодически старался в этом удостовериться.

- Все нормально, - даже в самые тяжелые моменты своих припадков отстраненности, он, если удавалось, выдавливал подобие улыбки. Со стороны это было похоже на недельный запор.

Но я ему верил. А что еще оставалось? В конце концов, не один он пускал себя в разнос.

С Кирой особых тем для разговоров у меня не было. Да, одно время перекинуться с человеком парой фраз вечером за кружкой-другой, а другое быть рядом с ним несколько дней. Несколько дней - мягко сказано.

Это понимала и она. Поэтому ко мне вскоре перестала приставать в попытке завести беседу ни о чем, прекрасно понимая, что смысла в этом не было. Зато каждого нового попутчика раскручивала на разговор на полную катушку.

Многих это изрядно утомляло. Даже тех, кто не участвовал в беседе. Особенно если Кира пыталась выведать у старичков последние новости, подсознательно применяя приемы соблазнения, что проститутки волей-неволей вырабатывали за годы практики. И все бы ничего, если бы разомлевшие хрычи не сидели сбоку от своих женушек-старушек, что сперва отвешивали оплеухи своим похабным мужьям, после отчитывали развратную шлюшу-попутчицу (можно подумать, что есть целомудренные шлюхи) а затем кряхтели все дорогу.

Как правило, они жаловались на мужчин, которых даже гроб не исправит. Как-то раз, не вытерпев, я грубовато сказал, что если размер позволяет, то гроб действительно не поможет. Реакция на эти слова была вполне ожидаемой.

В такие моменты я старался делать вид, что знаком с Кирой не более нескольких часов, поскольку даже для меня это было слишком.

Впрочем, в попытке хоть как-то заполнить внезапные паузы, девушка или внезапно чмокала меня в щечку, или "нежно" теребила за оную, приговаривая:

- Она прямо как твоя мама, считает меня шлюхой, - после этого старику перепадал воздушный поцелуй.

Я же, когда скука и меня начинала доставать, добавлял:

- Хорошо, что ее убил триппер, сестричка. Иначе, она бы прослезилась.

Или:

- Она ведь застала тебя в постели с моим отцом. И своим любовником.

Так я открыл для себя, что злить стариков во время скучной поездки это не такой уж и плохой способ развлечься. А может, от скуки я начал деградировать.

Таким образом за время своей поездки мы познакомились со многими интересными людьми.

Когда очередная супружеская пара сошла на ближайшей станции, Сильверблэк сказал:

- Хорошо, что возницы берут деньги вперед, иначе нам бы пришлось идти пешком.

- Ты говоришь, прямо как моя мама, - усмехнулась Кира в ответ.

- Надеюсь, она тоже брала вперед, - что и говорить - по части мимики Сильверблэк был превосходным мастером.

Оттащить разъяренную девушку от лица психа мне стоило немалых усилий.

Усадив Киру за столик на станции, я оставил ее в слезах попивать горячий чай.

- Зачем ты это сделал? - спросил я Сильверблэка. Он сидел все в той же позе, как и тогда, когда я тащил Киру прочь.

Кровь тихонько сочилась из неглубоких царапин.

Он усмехнулся, но не весело, а наоборот. Как-то печально.

- Знаешь, иногда так тяжело поступать против своей воли.


От попутчиков я старался узнавать последние новости. Если отбросить ненужные сплетни о том, что соседка - злая колдунья, а сосед - вражеский шпион, то иногда удавалось достать ценные сведенья.

Например, то, что Император Круз недавно увеличил наемникам жалованье, а срок службы от трех до шести лет. Не говоря уже о том, что принимать в солдаты начали с пятнадцати лет. Обучать новобранцев старались с удвоенной силой.

Уж если государственные скряги учуяли запах гари, то остальные власть имущие и подавно.

Я имею ввиду теневых хозяев, да и то не все проявляли слабость, а некоторые стремились даже поднять сумму на этом деле. Впрочем, среди простого люда эти новости вызывали лишь оскорбительные шутки в адрес Императора. Никто из них даже в самом бредовом сне не мог себе представить себе войну с изгоями. Каждый из непосвященных решил, что Круз готовится к войне с одной из соседних держав.

Поначалу ничего, кроме недоумения и усмешек, такая идея не рождала в народных массах. Вооруженный конфликт с Верри или со Стропойей - с самыми яростными соседями - был так же невообразим, как беременность старой девы. Но вскоре начали подозревать, что смеяться было особенно не над чем.

В мало-мальски населенных городках с завидной регулярностью появлялись сумасшедшие, что, не жалея собственной глотки, горланили целыми днями о приближающемся конце света. Насчет этого у меня даже нет слов, ибо я даже не мог себе представить, на какой почве возникли данные убеждения.

Словом, в толпе с каждым днем все сильнее и сильнее назревали волнения. В народных массах, словно в нарыве, начал скапливаться гной. Страхи начинали наполнять человеческие умы, наполняя тела решимостью и силой. И меня начало волновать то, что люди не знали куда выплеснуть накопившуюся энергию. С таким течением дел, изгоям даже не требовалось нападать - они одними призрачными угрозами сумели посеять в народе такую смуту, что даже противоборствующие религии могли позавидовать.

Впрочем, все могло и обойтись, если бы человек, знающий толк в этом деле, вовремя направил скопившееся недовольство в нужное направление. Но лично я не знал никого такого из приближенных к Императору.

Но не смотря на все это, народ не вставал в штыки. Он прислушивался к сомнительным вестям, усмехался в ответ на нелепые заявления, но в душе готовился к переменам. Народ привык готовиться к худшему куда раньше, чем зазвучит набат. Другое дело, что начнет действовать, только когда грянет гром.

Лично меня волновало то, что как минимум двое, помимо меня, решились довериться Филу-шутнику. А сколько их было на самом деле? Я старался над этим не задумываться, прекрасно понимая, что чем раньше я достигну цели, тем меньше у меня будет проблем.

Месяцы, проведенные в Закавыке, существенно снижали мои шансы на победу.

Ну, кто не мечтает превратиться из одного из тысяч в одного из десятка? Перспектива стать тем, кто сможет диктовать свою волю целым народам, может вскружить голову кому угодно, даже самому морально устойчивому.

А среди моих соперников оказались:

- Чуб. Глава гильдии булав. Босс теневого мира.

- Торн. Темная лошадка, разбрасывающаяся просто так драгоценными артефактами.

Что ими движет, в конце концов?

Мало вероятно, что благие намерения.

Черт возьми, да я с самим собой до конца разобраться не мог. Я вроде старался повернуть сложившуюся обстановку к лучшему. Но многие ли разделят мою точку зрения? Я консервативен, по сравнению с грядущими переменами. Но откуда я знаю, что они не сделают мир лучше?

Но ведь все может обернуться к худшему?

Тогда получается, что моя попытка сохранить статус-кво - лучший вариант. Так ведь нет, я не желал этого - я хотел перемен. Уж слишком я был недоволен сложившимся строем. Но я не знал, как изменить жизнь к лучшему.

А что если у кого из моих конкурентов все получится лучше?

Да и хрен с ним, ведь они могут все испортить. Так ведь?

Так что, пока я уверен только в своих намерениях, я буду следовать только своему первоначальному плану.

Я старался особенно не заморачиваться, решая, правильный мой выбор или нет. Тем более, что время требовало действий.

Правда, с последними все было не так гладко. Вот я и занимался философией.

Ни Торну, ни Чубу я не доверял. Возможно из-за того, что оба пытались прибить меня гораздо раньше того срока, что я успел себе отмерить.

Как бы кто-то не старался, всегда будут недовольные. Ну и хрен с ними - я буду стараться для себя и своих друзей. Кто сказал, что эгоизм - это плохо?

Мы всегда жили, придерживаясь мнения окружающих, считая, что такой строй - лучшее, что могло с нами случиться. К мнению меньшинства никто не прислушивался, и ему оставалось лишь скрипеть зубами, исподлобья наблюдая за праздником Сытых.

И вот мне выпал шанс все изменить.

Я не смог бы осчастливить всех, как бы ни старался.

Но ведь счастья заслуживают далеко не все, не так ли?

Я понимал, что сделать мир лучше никому не удастся, пока на нем существуют хотя бы два разных человека.

И я решил - пусть все будет так, как будет.

С небольшими дополнениями.


У меня было одиннадцать ходов, чтобы до конца осмыслить сложившуюся ситуацию и сделать правильный вывод. Я мог сбиться с пути, совершив лишь один неправильных ход. Я мог сделать мир лучше, или утопить его в ярости своей воли.

Мне не хотелось оступаться, но и времени на раздумья не хватало.

Дорога до Рейграда почти взорвала мой мозг подобного рода мыслями, но в первый же вечер на новом месте я изрядно напился, и все стало ясно, как утренняя заря.

Я решил, что стоит пока идти своим путем, и уже по ходу дела решать, куда же я хочу прийти?

Новый день начался для меня куда раньше, чем я предполагал. За окном только-только начало светать, когда я натягивал штаны. Этот новый день должен был стать знаменательным в моей жизни, но я почему-то ничего восторженного не испытывал.

Я вообще ничего не чувствовал, кроме легкой сонливости, которая была неуместно, поскольку я проснулся сам, без чьей-либо помощи. Попытка повторно окунуться в объятия сна не увенчалась успехом - вот я и оказался на ногах. Я прекрасно понимал, что теперь до темноты мне не прилечь, но продолжать валяться под одеялом мне что-то помешало.

Не производя ни звука, что мог разбудить тихо сопящую Киру, я проскользнул мимо приоткрытой двери. Быстренько выбежав на задний двор, я спешно окропил снег желтым. Махнув ногой, прикрыл снегом свои художества и, подгоняемый морозом, заскочил в протопленное помещение постоялого двора. При этом не забыл сбить снег с сапог - хозяйка сильно кричала, обнаружив очередную лужу талой воды.

Идти мне было особо некуда, так что я направился прямиком в столовую, где кормили намного лучше, чем в большинстве посещенных мною мест.

Без особой надежды на то, что мне попадется хоть кто-то, кто обслужит меня, я сел за стол в самом центре обеденного зала. Надеяться на завтрак в столь ранний час было глупо, но шататься по комнатам туда-сюда без дела было еще глупее. Со стороны кухни доносились характерные звуки готовки, но времени до завтрака было еще довольно много.

Из клубящегося пара с той стороны дверного проема появилась добротная баба в полтора-два обхвата, что лучше всяких слов говорило о ее познаниях в кулинарии. Увидев меня, она, похоже, забыла, зачем покинула рабочее место и подошла ко мне.

- Чего приперся? - уперев мощные руки в бока, она окинула меня с головы до ног взглядом, в котором желчи было куда больше, чем снега на улице.

- Вообще-то, я здесь живу, - попытался я осадить ее, хотя эта женщина заставила меня сжаться. На мгновение я даже порадовался, что сперва справил нужду, прежде чем попался на глаза лютой поварихи.

- Да мне без разницы, - она сплюнула под ноги. - Чего приперся-то?

- Жрать хочу, - ляпнул я первое, что пришло на ум. Аппетита как такового у меня не было, а после короткой беседы он и вовсе пропал. Но не сидеть же дураком?

- Щас, - буркнула она, отправляясь вновь на кухню. Мне показалось, или в этом слове действительно прозвучала угроза?

Когда повариха вновь растворилась в кухне, я невольно огляделся по сторонам. Будь здесь Сильверблэк, он явно нашел бы что сказать.

Тем более, что парень уже бывал в этом заведении и раньше, если верить его словам. Он же его и порекомендовал, незадолго до прибытия в Рейград. Учитывая наше напряженное (граничащее с бедственным) материальное положение, я в один голос с Кирой настаивал на том, что лучше бы остановиться в месте подешевле.

Сильверблэк лишь отмахнулся, сказав, что не привык ночевать в клоповниках. Я хотел было напомнить ему о ночевках в лесу под открытым небом, но он возразил мне, заметив, что "там, по крайней мере, не было клопов". После этого не согласиться с ним было трудно.

- Все будет нормально, - сказал псих, открывая входную дверь в " Постоялый двор тетушки Мари". При этом он не прикладывался к своей фляжке, но ухмыльнулся точь-в-точь как тот Сильверблэк, которого я повстречал несколько месяцев назад. Я даже не понял, радоваться этому или нет.

Стоило зайти внутрь, как сразу стало понятно, почему тетушка Мари брала такие деньги со своих постояльцев. Кстати, хозяйку заведения звали Белатрисса, а самой тетушки Мари я так и не увидел. Может, в этом была какая-то изюминка? Лично я ничего не понял.

Так вот, стоило увидеть царивший внутри порядок, улыбки слуг, убранство комнат, так сразу все становилось на свои места. Заведение было стоящим. И в том смысле, что его следовало посетить, и в том, что весьма заметно облегчало кошель.

Человек-шкаф Толик, дежуривший в коридоре на случай, если кому-то из перебравших гостей захочется добиться расположения одной из служанок не самым благородным способом, оказался вполне нормальным парнем, который сам был мастак поговорить за жизнь и опрокинуть пару стопок. К тому же с постояльцами, вдруг пожелавшими угостить соседа хорошей затрещиной, поступал пусть и сурово, но без фанатизма. То ли недооценивших крепость местных напитков, то ли переоценивших собственные возможности, но спокойно уснувших за столом или под ним, мужчин Толик бережно разносил по номерам.

Именно так я с ним и познакомился в самый первый вечер моего пребывания в этом, несомненно, гостеприимном месте. Голова моя еще была способна худо-бедно запоминать творящееся вокруг, а вот тело могло лишь безвольным кулем покоиться на плече здоровяка. В меру развязанный алкоголем язык быстро завел беседу с вышибалой.

Толик был чертовски селён и столь же чертовски ленив. Он мог горбатить спину где угодно, но его куда больше прельщало вечерами напролет точить лясы со служанками, изредка пощупывая их, и разминать мышцы с подвыпившими героями.

Помню, перед тем, как он сбросил меня с плеча на постель, я пообещал ему работу. Помню, как проснувшись утром и схватившись за голову, я пытался вспомнить, что же именно я ему наговорил. Насчет своих слов я не переживал - уверен, что за несколько лет Толик наслушался от посетителей подшофе и не такого бреда. А за голову я взялся из-за головной боли. Настолько сильной, что мне потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить заклинание-опохмел.

После экстренного приведения себя в порядок, в моей голове прочно засела мысль, что нашей компашке нечем отблагодарить радушную хозяйку за ее гостеприимство. Мне очень не хотелось обманывать столь милую женщину как Белатриссу.

Тем более, что за ней, как я подозревал, стояли весьма видные люди местного криминалитета. Не то, чтобы я их остерегался, просто привлекать лишнего внимания к своей персоне не хотелось.

Хозяйка поверила Сильверблэку, когда тот пообещал ей заплатить через три дня, когда должен был прийти наш товар. Псих наплел женщине, что я и Кира торговцы, а он пристроился к нам то ли управляющим, то ли личным охранником.

Вполне возможно, Белатрисса доверяла парню. Иначе с чего ей пускать нас с одним лишь честным словом за душой. К тому же он мог вполне доказать свою надежность, когда остался на всю ночь в ее комнате. В то, что он играл с ней в карты на дни нашего пребывания в постоялом дворе, мне верилось с трудом. Даже не так. Такая мысль мне даже в голову не пришла.

В итоге у нас было три дня в запасе, прежде чем настанет время неприятных разговоров, в которых слово "деньги" будет частить чуть реже, чем мат.

А до тех пор наша троица была вправе пользоваться всеми услугами по полной программе.


Долго сидеть в одиночестве мне не довелось. Конечно, следовало ожидать, что пустые желудки постояльцев заставят гостей тетушки Мари составить мне компанию, но времени до миграции кровать-стол оставалось еще порядочно много. Не меньше часа, по моим прикидкам.

Именно поэтому меня слегка удивило ее появление.

Иссиня-черные прямые волосы, спадающие на тонкие плечи. Челка, прикрывающая левый глаз. Маленький слегка курносый нос. Стройная фигура с отчетливыми бедрами и грудью.

Подобных девушек я встречал лишь в мечтах. Правда, в те минуты одежд на них было гораздо меньше.

Не знаю, кому как, а лично мне всегда нравились именно такие девушки.

Эта незнакомка словно сошла с картины. И сделала она это лишь с одной целью - безраздельно завладеть моим сердцем. И справилась с этой задачей на все сто, стоило ей появиться в поле моего зрения.

Впрочем, как оказалось, она решила всего лишь выпить чашечку чая, даже не подозревая, как сильно это может повлиять на нашу судьбу.

Поскольку никого из постояльцев кроме меня не было, вокруг было полно пустующих столов. Но девушка подсела именно за мой стол. Причин этому было множество, но та часть меня, что отвечала за самолюбие, подсказывала мне, что дело было в моей сногсшибательной внешности.

Рациональная часть мозга тут же противопоставила тот факт, что я не стал утруждать себя утренним умыванием. Даже то, что мой ежик можно было и не причесывать, пасовало перед моим всесжигающим перегаром.

Короче говоря, я понятия не имел, почему эта девушка оказалась рядом со мной.

Да меня это и не заботило.

Пока я соображал как бы мне непринужденнее поднять свою отвисшую челюсть и начать беседу, она протянула мне руку для рукопожатия, и представилась:

- Виолетта.

Слава богу, что растерянность не заняла у меня более пяти секунд.

- Пес, - просипел я. Скорее всего от мороза на улице, нежели чем от присутствия девушки.

- Черный Пес, - добавил я, поспешно прочистив горло.

Протянуть свою руку навстречу ее руке стоило куда больших усилий, чем я ожидал. Но я все же сделал это!

Сам того не ожидая, я подался вперед и легонько коснулся губами костяшек ее пальцев. Она смущенно хохотнула.

- Признаться, неожиданно, - сказала она, прикрыв рот ладонью.

- Это хорошо или плохо?

- Я еще не решила, - улыбнулась она, убрав руку от лица. Но в открытом правом глазе мелькнула легкая печаль.

- Что-то не так?

- Все хорошо. Просто мне давно не целовали рук, - вот это могло рассказать о многом.

- Значит, вы не из семьи простолюдинов, - заметил я.

- С чего вы так решили? - удивилась она.

- Простым девушкам руки не целуют, да и на "вы" меня называю куда реже, чем лобзают вашу кисть, - я слегка улыбнулся, в душе боясь допустить даже самой малой оплошности в словах.

Девушка тоже слегка скривила губы.

- Чтож, считай, что в этом ты угадал. Что будет дальше?

- Завтрак, - ответил я, наблюдая, как к нашему столу направляется служанка, держа перед собой поднос. Омлет из четырех яиц и кружка с молоком.

Виолетта попросила чашку чая и получила от девушки с подносом обещание, что просьба вскоре будет удовлетворена.

Я пытался придумать тему для разговора, но, как назло, ничего подходящего в голову не шло. Я начал ковырять омлет вилкой и, не придумав ничего получше, спросил:

- А что ты делаешь здесь в столь ранний час, - я даже удивился, услышав эту фразу от самого себя.

- Решила выпить чая, - невозмутимо ответила Виолетта. А я почувствовал себя идиотом, который принялся спешно набивать рот омлетом, жевать которого не было никакого желания.

Я потел прямо как девственница в первую брачную ночь. И судорожно соображал, что буду делать, если мой завтрак кончится намного раньше, чем девушке принесут чашку дымящегося напитка. Не мог же я вечно жевать свой омлет и глотать парное молоко, которое с похмелья казалось чистой кислотой.

- Я путешествую с братом, а что здесь делаешь ты? - вдруг спросила она, прервав затянувшуюся паузу.

- Я тоже. Путешествую. С друзьями.

- Прозвучало глупо, - усмехнулась Виолетта.

И прежде чем мозг успел отреагировать, язык произнес:

- Вот уж не думал, что в Рейграде есть места, способные соблазнить путешественника.

- А я здесь проездом, - парировала девушка. - А что здесь делаешь ты, если в городе так мало достопримечательностей?

- Мне говорили, что здесь самые чистые уборные. Вот и решил денек полюбоваться.

- Прозвучало мерзко, - скривилась девушка.

- Согласен, но ничего умнее я не успел придумать, - я пожал плечами. - рядом с тобой мои мозги отказывают.

- В таком случае, ничего страшного - завтра я уезжаю.

Видимо, моя реакция отразилась на моем лице, поскольку девушка спросила:

- Тебя это расстраивает?

- Да, - честно ответил я, прибавил самую малость улыбки, хоть даже это усилие потребовало довольно больших усилий. - Не хотелось бы прерывать наше знакомство так быстро.

- Я пока не замужем, так что у тебя есть еще день, что бы меня соблазнить.

- То есть, у меня есть шансы?

- Как и у любого другого.

- Значит, ты не откажешься поужинать этим вечером вместе?

- Пока более выгодная партия не предложит мне свою компанию - можешь надеяться, - ответила красотка, принимая чашку с дымящейся жидкостью.

- Вряд ли здесь есть такие, - усмехнулся я. - Тогда сегодня в восемь?

- Лучше в десять, - улыбнулась она.

- В десять так в десять, - согласился я.

Как только я это произнес, к нам спустился парень лет двадцати. Бодрым шагом он направился к Виолетте, но, заметив меня, будто на стену наткнулся. Удивленно вскинув бровь, он подошел к девушке, немного отстранившись от меня.

- У тебя новый друг? - усмехнулся парень. - Может, познакомишь?

В его глазах и интонации явственно читалась неприязнь.

Виолетта заметила это, и ей стало как-то неприятно. Она начала нерешительно переводить взгляд с меня, на него, и обратно.

- Это Леонид... мой брат, - прочистив горло, добавила она. Находиться между нами ей явно было в тягость. - Леонид, это - Черный Пес.

- Похоже, вы понравились моей сестре, - Леонид протянул мне руку и попытался улыбнуться. Но получившаяся гримаса походила на то, что парень только что подавился лимоном. - Приятно познакомиться.

- Мне тоже, - я непринужденно улыбнулся, будто и не заметил его реакции.

Я пожал его руку, но когда он попытался сдавить мою сильнее, чем прежде, я сдавил его костяшки без особых сожалений - и тут же отпустил.

- У тебя крепкая рука, - усмехнулся Леонид, лениво потирая пальцы правой руки.

- Не переживай, когда-нибудь и у тебя такая будет, - усмехнулся я.

Наблюдая, как брат Виолетты начинает потихоньку приобретать пурпурный оттенок, я поспешил удалиться:

- До свидания, - буркнул я парню.

- До вечера, - улыбнулся я девушке.

Стремительно встав из-за стола, я поспешил в свою комнату. В тот момент меня совсем не беспокоил тот факт, что я не доел свой завтрак.

Меня больше всего беспокоило то, куда я поведу Виолетту на ужин. Денег ведь у меня не было, а в этом мире так повелось, что монеты тратить на девушку приходится, даже если она не проститутка.

Терзаемый материальным вопросом, я поспешил в комнату Сильверблэка. Насколько я помнил, он обещал разрешить эту проблему как можно быстрее.

Псих еще спал. Прежде чем с той стороны двери послышалось полусонно-сердитое бурчание, от моего стука проснулась, наверное, половина постояльцев.

- Кто?

- Пес. Открывай, - прикрикнул я.

- Это я-то пес?! - заревел голос по ту сторону двери. Оттуда зашипели какие-то ругательства, щелкнул замок.

- Я тебе сейчас, сучий сын, обосную, кто здесь кто! - взревел Сильверблэк, как только открылась дверь. Прежде чем я успел среагировать, псих схватил меня за плечо и рванул на себя.

Прошло мгновение, прежде чем я оказался спиной на полу, а Сильверблэк восседал надо мною, занеся правую руку для удара.

- Стой-стой-стой, - оторопело пробормотал я. Парень так четко зафиксировал мое тело, что я даже не смог бы закрыться или увернуться от удара.

Кулак Сильверблэка остановился в паре сантиметров от моего глаза.

- А, так это ты, - выдохнул он то ли с облегчением, то ли с досадой. Мой нос уловил жестокий перегар, до которого моему дыханию было еще расти и расти. Налитые кровью глаза, помятое лицо с синевой щетины и засохшей слюной сбоку на подбородке, и всклокоченные волосы вполне дополняли утреннюю картину.

- А ты, батенька, видать, вчера нажрался, - заключил я, когда Сильверблэк отпустил мою рубашку, позволив подняться.

- Сам такой, - прохрипел псих.

Выглянув в коридор и повертев головой из стороны в сторону, парень нырнул обратно в комнату, и жестом поманил меня за собой.

Во временной обители Сильверблэка среди прочих неприятных запахов с заметным преимуществом преобладал кислый аромат блевотины. Глаза, настороженные носом, ожидали увидеть весьма неприятную картину. Однако Сильверблэк не потерял свою способность удивлять меня на чистом месте.

Даже пребывая в крайней степени недееспособности, в состоянии, когда потолок запросто можно спутать с полом, а левое - с правым, Сильверблэк опорожнил желудок не абы куда, а прямо в ночной горшок. Вот только после столь бесславного подвига парню не хватило то ли ума, то ли сил, чтобы накрыть зону боевых действий крышкой.

Зато о свершенном можно было узнать по запаху за несколько метров до эпицентра развернувшейся бури.

Радуясь в душе, что дощатый пол остался чист, я поспешил открыть окно настежь, чтобы морозный ветер как можно быстрее избавил меня от жуткой вони. Парень же в это время вновь рухнул на постель.

- Закрой окно, я могу простудиться, - буркнул Сильверблэк, закутываясь в одеяло.

Я его слова проигнорировал.

- Между прочим, мог бы и извиниться, - я уселся в кресло напротив психа.

- Ага, - пробурчал парень из-под своей импровизированной берлоги.

- Слушай, мне деньги сегодня очень нужны.

- Ничем не могу помочь, - невнятно пробормотал псих, уткнувшийся в подушку.

Я постарался сохранить невозмутимость:

- Ты ведь говорил, что у тебя есть план.

- Да, я не спорю, говорил. Но сейчас я не в форме, - парень зевнул и спешно добавил, - Дай мне проспаться.

- У тебя пять часов, - предупредил я, удаляясь.

Ответом мне был лишь храп. Я не сомневался, что Сильверблэк меня услышал. Тем более, что окно я не закрыл, так что вскоре он встанет. Даже помимо своей воли.

А если и нет, то я все равно приду и разбужу психа. И вот тогда он уж точно не сможет отвертеться.

Выйдя из комнаты Сильверблэка, я направился к себе - другого пути не было. Оставшееся время ничем другим, кроме украшения потолка своими плевками, мне занять было нечем.

Только к четырем часам, когда начало смеркаться, Сильверблэк соизволил спуститься в обеденный зал на своих двоих. Повариха хотела послать его куда подальше, но появившаяся Белатрисса убедила бабу, что гостя необходимо покормить в кратчайшие сроки. Никто спорить не стал.

Сильверблэк неспешно набивал брюхо, пока я с Кирой сидел рядом.

- К бою готов, - с улыбкой заявил парень, покончив с трапезой. К тому времени, я чудом сдерживал себя, чтобы не вцепиться ему в горло.

Разве можно поглощать такую относительно небольшую порцию остывшего обеда целый час?

- Тогда, может быть, ты посвятишь нас в свой гениальный план? - язвительно произнес я, нарочно стараясь не скрывать своих эмоций.

- Запросто, - Сильверблэк оглядел пустой в этот час обеденный зал и начал излагать свои идеи.

- Надеюсь, это сработает, - заключил я, дослушав парня до конца.

- Нет, я с такими делами не связываюсь, - сразу же замахала руками Кира.

- Не строй из себя целку, такие дела - твой хлеб, - сказал Сильверблэк.

- Ненавижу это слово, - прошипела девушка.

- Вот и я не люблю хлеб, однако без него всяка стряпня хромает, - усмехнулся псих, даже у него это получилось натянуто.

- Я имела ввиду "целка", - огрызнулась Кира. Я чуть было не рассмеялся.

- Так ты же, вроде, проститутка, - Сильверблэк, похоже, включил дурака. Однако изумление у него вышло убедительным.

Прежде чем впилась в лицо психа своими когтями, я встал между ними и попридержал Киру на стуле.

- Тихо-тихо, - прошептал я, - он ведь псих, так? А нам нужны деньги.

- О чем шепчетесь? - поинтересовался Сильверблэк как бы между прочим.

- Я сказал, что нам нужны деньги, - улыбнулся я. Прекрасно понимая, что в одиночку у меня больше шансов уговорить девушку, я постарался не вмешивать психа в деликатный разговор.

- Точнее тебе, - выкрикнула Кира из-за моей спины, - чтобы свою новую девку в ресторан повести.

- Ты знаешь какое-нибудь морализующее заклинание? - спросил шепотом Сильверблэк, опасливо косясь на негодующую Киру.

- Вообще-то есть, - так же шепотом признался я.

- Так чего ты ждешь? - парень не сдержал эмоций.

И я последовал его совету.

Через пару секунд девушка ушла переодеваться.

- Ты уже с кем-то закрутил? - усмехнулся Сильверблэк, как только скрылась Кира.

- Не твое дело, - отмахнулся я, вставая из-за стола. Мне еще предстояло немного подправить милое личико проститутки, дабы оно стало выше всяких похвал.

- Вообще-то, мы в одной лодке. Так что мне не хочется, чтобы мы гребли в разные стороны, - Сильверблэк, похоже, надеялся, что последнее слово будет за ним.

- Но ведь я до сих пор не знаю, куда гребешь ты, - я скрылся за дверью, так что не смог услышать ответ психа.

Не думаю, что он был содержательным.


Мне вспомнилась моя встреча с Сильверблэком в квартире проституток. Не тот момент, когда он спас мою шкуру, а когда он составлял список вещей девушки. Помнится, в тот момент мне показалось странным, что парень уделил особое внимание вечернему платью и косметике.

И пусть на ногах не оказалось изящных сапог - взгляд задерживался куда выше колен - во всем остальном псих проявил блистательную смекалку.

Вот это меня и насторожило. Будто Сильверблэк знал, что все сложится именно так.

Разве мог он это предвидеть наперед? Чем дольше я его знал, тем больше загадок он мне подкидывал, даже оставаясь неизменным.

Но ясновидцем он не был.

Хотя...

Он так и не сказал, зачем я ему понадобился. Вдруг, парень и сам этого не знает? Что, если он действует по воле неведомой силы, что ведет его по земле, диктуя свои правила. Заставляя его поступать так, как этой силе угодно. Тогда что именно этой силе нужно от меня?

Когда Кира возникла перед нами в своем наряде, слишком скромном для императрицы, но слишком распутном для монашки, я не сдержался и шепотом спросил:

- Ты знал, что так все и будет наперед? - при этом я старался не отрывать от девушки глаз.

- Нет, - усмехнулся Сильверблэк. Подобно мне, он старался не отводить взгляд от красующейся перед зеркалом Киры. - Просто мне уже приходилось так зарабатывать.

- Ты издеваешься? - я постарался заглянуть ему в глаза, но парень изучал упругую попку.

- Нет. Ты даже не поверишь, сколько девушек способно на такое.

Я даже не нашелся, что сказать в ответ.

Ведь я действительно не знал.


Девушка нарядилась в свои лучшие наряды, что могли составить конкуренцию многим отчаянным девицам в тот вечер. Она шла на охоту.

В прямом смысле. Никак иначе.

Что может быть проще, чем сопроводить соблазнительную девушку в самый популярный ресторан города?

Ни меня, ни Сильверблэка нельзя принимать в этом качестве всерьез.

Вот мы и стояли в сторонке. В темном углу.

Главная роль в предстоявшем спектакле отводилась девушке.

Благодаря своему шарму и многолетнему опыту, девушка безошибочно выбрала самого-самого толстого и перспективного кошелька из всех, кто в тот вечер работал челюстями.

Внушительный живот покорно принимал в себя порции дорогих деликатесов. Пухлые щеки, что блестели на свете, в бешеном темпе ходили вверх-вниз. Глаза бросали жадные взгляды на окружающих женщин, явно присматривая пассию на вечер.

Достаточно проявить смелость и небольшую порцию наглости - и вот перспективная жертва попала в силки, о которых даже не подозревала.

Несколько слов и пара томных взглядов - и вот Кира сидит за столиком жертвы и пытается смеяться над его шутками. Мужчина нес полную чушь, разливая в два высоких бокала дорогое вино, а она смеялась. Его не волновало ни то, что вырывалось из его уст, ни то, как на его слова отреагирует девушка. Он и сам прекрасно понимал, что она решила составить ему компанию не оттого, что он отличный собеседник.

Он был увлечен поимкой своей жертвы, даже не подозревая, какую роль уготовил ему Сильверблэк в тот вечер.

Он еще поглощал свой ужин, а в мыслях уже резвился в постели.

Через час общения с Кирой бедняга настолько крепко попал в сети ее чар, что выбраться было невозможно.

Нам же оставалось только взять его тепленьким.

Ужин подошел к концу. Девушка, томно улыбнувшись, попросила своего кавалера проводить себя до дома, намекнув, что не прочь пригласить его в гости. Оставив возле салфетки изрядную порцию золотых монет, мужчина встал из-за стола, готовый идти хоть на край земли.

План Сильверблэка был предельно прост и на первый взгляд легко выполним. Но он не учитывал тот факт, что следом за Кирой и ее клиентом из-за соседнего столика поднялись двое. Их напряженные выражения лиц говорили о том, что эта пара пришла в ресторан явно не за тем, чтобы расслабиться.

Даже я был не готов к тому, чтобы жертва бродила с охраной.

Ручаюсь, что для Сильверблэка это также стало неожиданностью. По крайней мере, когда он говорил, что Кира заманит к нам в темный переулок простофилю с пухлым кошельком, которого следовало срочно избавить от звенящей ноши, он не упоминал ни о чем подобном.

Я мимолетом подумал о том, что и сам прекрасно понимал, что подобные персоны не так уж и редко ходят без сопровождения. Я даже успел подумать о том, что Сильверблэк не озвучил этот факт не из-за того, что я побоюсь в критической ситуации сразиться со специалистами по охране толстых кошельков, а оттого, что просто считал подобный риск очевидным.

В любом случае виновен в своей оплошности был только я сам, поскольку вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на общем деле, я только и думал что о Виолетте. А точнее об ужине, что мы должны были провести вместе.

Сильверблэк же, похоже, только и думал о тараканах, что бесчисленным (стаей? табуном?) количеством бороздили просторы его головы.

Двойственная натура психа проявилась на все сто. Более-менее здравая половина придумала неплохой план, а вторая - та, что наглухо убита, - забыла сказать о подводных камнях. С одной стороны парень старался помочь общему делу, а другая будто бы нарочно делала небольшую гадость, которая перерастала в большую неприятность

То, что с Сильверблэком в этой ситуации мы были в одной лодке, меня не радовало. Скорее наоборот.

Но и отвязаться от него было непросто. Разве что убить. И пусть в то время такая мысль меня не посещала, не думаю, что мне удалось бы совладать с психом.

Достаточно вспомнить его бой с Темным Стражником.

И совсем неважно, что монстра завалил я. По очкам явно выигрывал Сильверблэк.

И кто знает, что окажется важнее, когда я встану напротив него.


Их приближение я услышал примерно за сотню шагов. Помогла в этом, конечно же, Кира. Ну кто, как не девушка, могла заливаться насквозь фальшивым смехом на несколько кварталов?

Через некоторое время я начал различать недовольный голос охранника, который пусть и звучал уверенно, но все же предупреждал о небезопасности подобной выходки. Ходить в темное время суток по не самым приличным районам города - занятие более беспечное, чем попытка отнять кость у голодной собаки.

Но Кира не походила на шлюху - ни на дешевую, ни на дорогую. Она выглядела как вполне родовитая особа, пусть и не самого скромного поведения. Даже держаться в манерах старалась подобающим образом. А там уж не знаю, насколько хорошо это получалось.

Так или иначе, но угрозы от нее никто не ожидал. Только подпитый клиент каждую минуту осведомлялся:

- А почему, собственно, я, собственно, такую красавицу, собственно, в первый раз вижу, собственно?

Тоже мне, собственник нашелся.

Возможно, в голове у Киры возникла подобная мысль, но она, в отличие от меня, ее не озвучила.

- Тише, - едва слышно зашипел на меня Сильверблэк.

Но никто и не расслышал моих слов из-за очередного голосистого смешка Киры, продлившегося пару-тройку секунд.

- Я здесь недавно. Приехала навестить тетушку. Мадам Жоржет, вы ее должно быть знаете.

Из темного угла уже прекрасно было видно, как девушка подалась к уху околдованного мужчины.

Мне показалось даже, что она прошептала нечто вроде:

- По ее мнению, девушка до замужества должна оставаться девственницей.

А затем резко спросила во весь голос:

- А вы как думаете?

Бедняга даже закашлялся. Попытался лепетать какие-то слова, но даже его любимое "собственно" выходило у него с большим трудом.

Впрочем, Кира долго не издевалась над мужиком.

- Вот и я считаю, что это старушечьи бредни.

Похоже, богач даже не заметил как облегченно выдохнул воздух и слегка скривил губы явно не от отвращенья, прежде чем проститутка чмокнула его в пухлую щеку.

До контрольной точки оставался десяток метров.

Я бросил на Сильверблэка вопрошающий взгляд, который тот, естественно, в темноте не заметил. Хотя у меня возникло такое подозрение, что даже если бы над нами светило полуденное солнце, псих и ухом бы не повел в мою сторону.

Убивать охранников мне не хотелось - и самому в их шкуре побывать довелось. Парни просто выполняли свою работу. Конечно, они могли попытаться убить меня - и тогда я действовал бы, не раздумывая. Но ведь была возможность просто вырубить их на несколько часов.

Ни сказать, ни подать знак Сильверблэку об этом уже было невозможно - жертвы были очень близки.

Я едва успел нырнуть в самую темную тень, прежде чем глаза одного из охранников начали подозрительно изучать местность.

Значит, предстояло действовать по обстоятельствам.

Оттолкнув Сильверблэка внутрь темного проулка, сам я замер неподвижно в облюбованном местечке. Хорошо, что тот сразу меня понял, даже не успел выругаться.

Охранников, как оказалось, было трое. Это немного осложняло ситуацию.

Один - несбыточная мечта.

Двое - неплохой шанс на победу.

Но трое... на нас двоих... Да если это обученные профессионалы, то хоть один из них кого-нибудь, да пришьет.

Нет, я, конечно, мог бы воспользоваться магией - но это крайний случай. Вся маскировка бы летела к чертям.

Все эти месяцы в Закавыке... да, там я сглупил, но после этого засветиться в Рейграде было еще глупее. Если в деревне все можно было кое-как списать на кого-либо другого мага, то в Рейграде меня с легкостью опознают по портрету. А мое присутствие в городе вконец могло убедить Чуба в моем намерении исполнить ритуал Фила-шутника.

Просить симпатичную девушку поднести отхожий горшок, мне было как-то неловко. Не хотелось бы, что б ее труд пропал понапрасну.

Выход был.

Один-два охранника должны были умереть.

Первым в темноту вступил мужичок, едва уступающий по габаритам шкафу. Он, как бы невзначай, повертел головой из стороны в сторону, выискивая потенциальную угрозу.

Ясное дело, что ничего он не заподозрил - мы ведь с Сильверблэком были не дураки.

По крайней мере, я.

Ну и он не подкачал.

Следом вошла едва не совокупляющаяся парочка недавних знакомых. За ними еще два охранника.

В голове у меня промелькнула мысль: "отчего один из них походит на пацана лет четырнадцати-пятнадцати". Но мне уже было не до того.

Выскочив за спиной замыкающегося охранника, я ребром ладони ударил его по шее. Он тотчас рухнул наземь как подкошенный.

Первым отреагировал тот самый юнец.

Ему вполне хватило десятой доли секунды, что бы среагировать. Я уже был готов вырубить и его, как он уже повернулся ко мне лицом. Да при этом успел выхватить клинок странной формы.

Против меня безоружного парнишка претендовал на победу.

Впрочем, сомневаюсь, что малолетка так просто попал в охрану наряду с бывалыми силачами. Он явно был не прост. Эх, если бы я заранее мог разглядеть своих противников, я бы первым напал именно на мальца.

Эффект неожиданности, мать его.

А так ударил на инстинктах. Их мать, по-моему, не стоит поминать - столько раз спасали шкуру.

Спасли и на этот раз.

Паскуда взмахнул своей фиговиной, в смертоносности которой я нисколько не сомневался. В скорости он едва уступал молнии.

Но я бросился в сторону, так что железо испортило лишь мой наряд. Зато я грохнулся наземь прямо в сугроб. Обжигающе холодный снег попал мне за шиворот прямо на шею и спину. Я невольно зашипел, но отвлекаться на такую мелочь, не было времени.

Враг остался стоять, а вот я, лежащий на спине, был не в лучшем положении.

Деваться было некуда - я применил Лезвие. Но не успел - малолетний телохранитель уже направил удар в мою сторону, а от такого подобного удара тяжело увернуться, валяясь на снегу.

Трудно поверить, но заклинание, отточенное годами, знаки, употребляемые чаще, чем "мама", инстинкты, тренируемые годами, - все оказалось ничтожным перед убийственной скоростью неведомого мне паренька.

Впрочем, я знал еще одного довольно быстрого парня. Хотя, если честно, я почти ничего о нем не знал.

Выскочивший впереди процессии Сильверблэк спас мне жизнь. Апперкотом он уложил здоровяка на утоптанный снег.

И прежде чем меня убили, он схватил богача за горло и ударил ногой чуть ниже левого колена.

- Ты там потише, - предостерег Сильверблэк парнишку. Впрочем, он отреагировал намного быстрее, чем псих заговорил.

Остановив летящую на меня смерть, молодой охранник бросился к защищаемой персоне.

И немного не успел.

- Брось клинок, - дружелюбно произнес Сильверблэк. А вот с головой своего пленника он обошелся менее гуманно, повернув в сторону. Угла поворота хватило ровно на столько, что бы до всех донесся легкий скрип, но он был недостаточно велик, чтобы шея затрещала безвозвратно.

Оставшийся охранник остановился мгновенно. Я даже позавидовал его умению гасить инерцию.

- Вот так, - одобрил Сильверблэк, хоть парнишка и не спешил расставаться со своим диковинным клинком.

Но тут вмешался я.

Видимо, охранник был весьма увлечен разговором с психом. Я подскочил сзади и проверенным ударом отправил противника в сон.

Жертва Сильверблэка вдруг протяжно захрипела то ли от боли, то ли от желания позвать кого-либо на помощь. А может, он пытался договориться.

Псих явно придерживался третьего варианта, а насчет второго сразу предупредил:

- Позовешь на помощь - отправишься к предкам. Понятно? - голос его был не то, что бы очень грозен, но для любого другого, оказавшегося на месте нашей жертвы, вполне мог сойти за таковой.

Я обернулся в поисках Киры, но она уже скрылась из переулка. Я не стал гадать, чем это было вызвано. Может, она не хотела наблюдать за сценой наглого грабежа, где была соучастницей. А может, пыталась разыграть перед жертвой роль своей непричастности - спасала честь, или что там у нее осталось?

Сильверблэк обладал даром внушения. Не иначе.

А может толстосум побоялся провоцировать пару парней, что вот так запросто вырубила его охранников?

Так или иначе, но сперва мужик откашлялся. Продолжалось это довольно долго. Не думаю, что он получал от этого удовольствие - скорее тянул время. Видимо, надеялся, что ему кто-нибудь придет на помощь.

Я не разделял его надежд. Охранники вряд ли восстанут из нокаута по первому хрипу-кашлю нанимателя, а горожане уж точно не сунутся в темный переулок в ответ на подобные звуки.

Вскоре мужик тоже догадался об этом.

- Кто вы, собственно, такие, а? - спросил он, явно применив тактику запугивания.

С нашей стороны было бы глупо грабить какого-либо заурядного горожанина, так что мы прекрасно понимали, с кем нам придется иметь дело. Родственники-связи - все нам было по барабану. В Рейграде мы не собирались задерживаться.

Потому, собственно и требовались деньги.

- Вы кто такие?! Что вам надо вообще?! - мужик сорвался на фальцет. Затем добавил - Собственно.

Он переводил взгляд то на меня, то на Сильверблэку. К последнему он явно испытывал симпатию, поскольку его затравленный взгляд задерживался на психе на много больше, чем на мне.

По идее я вырубил двоих из трех. И это не учитывая любителя экзотических железок, между прочим.

Выходит, тот самый захват шеи оставил куда более глубокие воспоминания, нежели мои подвиги.

- Вы, собственно, знаете, кто я, собственно такой? - продолжал вопрошать мужик. Голос его подрагивал, а вот сам он все еще не терял надежду нас запугать.

Вдруг он подумал, что мы хотим его убить? Глупо - все можно было сделать проще.

- Собственник? - с неподдельным интересом осведомился Сильверблэк. Прозвучало это так искренне, что даже я поверил.

- Да, - ошарашено выдал "собственник", видимо не ожидавший такого поворота в диалоге. Но, стоит отдать ему должное, отошел от этого вопроса он быстрее, чем я.

В том смысле, что я ели сдерживал хохот, а мужик вновь принялся за старое. При этом он не повышал голос, как его и попросил Сильверблэк.

- Да за мной, собственно, такие люди, собственно, стоят, что вам, собственно...

От бесчисленных "собственно" у меня нервы не выдержали. Мне захотелось заткнуть этого говоруна как можно скорее. Воздействовать уговорами я даже не пытался.

Но Сильверблэк меня опередил. Он явно прочитал мою мысль об ударе ногой в живот. Удар был достаточно силен, чтобы заставить мажора замолчать. Даже больше - он начал задыхаться.

А у Сильверблэка вконец мозги повернулись.

Наклонившись над хрипящей жертвой, он схватил мужика за грудки и приподнял над землей.

- Стой, успокойся, ты же убьешь его, - попытался я его осадить, но Сильверблэк так глянул на меня, что я сразу вспомнил ту ночь в лесу. И это заставило меня отпрянуть.

Другое Лицо Сильверблэка. Так я назвал про себя эту рожу.

А может, это была причудливая игра теней?

Мне он не сказал ни слова - вполне хватило и взгляда, что бы я приготовил любимое Лезвие.

Секунду спустя взор психа негодующе буравил испуганные глазенки жертвы. И плевать, что в этой тьме было невозможно разглядеть глаза.

- Кто я такой?! Что нам надо?! Да кто такой, чтобы так со мной разговаривать?! Угрожать вздумал?! - Сильверблэк заревел во все глотку. Останавливать его я не торопился.

- Ты думаешь - ты царь и бог?! Да ты - никто, кусок дерьма!!!

Парень орал настолько громко, что даже я был готов признать себя дерьмом, лишь бы он успокоился.

Мужик оказался морально крепче.

- Да, я, собственно...

Сильверблэк взревел, как раненный зверь.

Я спешно наслал на него заклинание сна, и он без чувств плюхнулся на толстосума.

Мужик захрипел так, будто псих весил не семьдесят-восемьдесят килограмм, а все сто двадцать.

Прежде чем он сказал хоть слово, я сильно ударил его. Тело рухнуло как подкошенное, но я успел подхватить его, прежде чем оно растянулось на улице.

Опустив обмякшего напарника наземь, я начал спешно обыскивать жертву почти идеального грабежа.

Это заняло всего несколько минут.

А вот найти городских бродяг зимним вечером оказалось делом не таким уж и простым - двадцать минут в обе стороны. Бородачи получили серебряник за каждое бесчувственное тело, которое они поклялись оттащить в теплое местечко, что бы они не замерзли.

Я им отчего-то поверил. А может, их испугал тот факт, что я маг. А еще обещание непременно спросить о судьбе бедолаг.

В конце концов, я заплатил немалые деньги, так что жертвы еще спасибо должны были сказать.

Так же из награбленного я вычел стоимость жилья, в которое входила кормежка.

Разве что золотые часы я оставил неучтенными и нагло присвоил. Тем более, что мне следить за временем могло понадобиться сильнее, чем моим спутникам, а золота в часах - кот наплакал. Продавать их я решил только в крайнем случае, а так хоть будет, чем похвастаться перед девицами.

Забросив все еще бесчувственного Сильверблэка к себе на плечи, я поспешил к постоялому двору тетушки Мари, хотя мой шаг трудно было назвать быстрым. Все-таки нелегко тащить на себе взрослого мужика, да еще при этом осторожно ступать по заснеженным улицам, дабы не упасть, поскользнувшись на замерзшей лужице нечистот.

Бомжи же потянули доставшиеся тела в противоположную сторону. Одежду они, конечно, присвоят, но хоть спасут ограбленную четверку от мороза.

А, впрочем, если мужичку удастся их задавить своим авторитетом, то вообще выйдет почти что в шоколаде.

Разве что бездомная компания не разделяет чувств толстосума по смешиванию неплатежеспособного населения с грязью

Нет, все же пущенная из моего пальца молния была залогом если не здоровья, то хотя бы жизни мажора сотоварищи.

Конечно, если он будет себя нормально вести.


Я чувствовал себя идиотом. Неприятное чувство, но с этим ничего нельзя было поделать. Если мозга нет, считай, что инвалид.

Девушку захотел сводить в ресторан, да? Да, Пес, молодец. Даже человека избил и ограбил ради сего события. Правильно, ведь в приличное заведение хотел сводить зазнобу, а не какую-то там дешевую забегаловку.

Башка дырявая!

Ладно, Сильверблэк велел Кире прихватить платьице получше, но ведь мне ни о чем подобном он не сказал ни слова. Не мог же он предугадать, что это мне, а не девушке, придется соблазнять ради наживы. А если и был такой вариант, то парень прекрасно понимал, что я мог ему ответить на предложение совратить мужика.

Вот поэтому у меня и не нашлось приличного костюма для романтического свидания. Да хрен с ней, с романтикой, у меня вообще не было ничего такого, в чем можно достойно выглядеть перед девушкой, которая запала тебе в душу.

То же, что было на мне, не позволило бы мне проникнуть внутрь хоть сколько-то приличного заведения, даже если бы я осыпал владельца золотом с ног до головы. Всех гостей бы перепугал, да и заведенье позором несмываемым облил.

Нет, не то, чтобы я был так уж погано одет, но явно не для элитных мест.

Меня даже на мгновение посетила мысль, что следовало раздеть ограбленного мужика. А так приличные шмотки достались бездомным выпивохам. Мысль я послал прочь. Не то, чтобы я был настолько брезглив, но без особой надобности примерять на себя чужие наряды мне было противно.

Нет, в то время как раз была такая надобность, но не мог же я идти обратно, искать тех бездомных, чтобы выяснить, куда те подевали нашего клиента. Тем более, что толку в этом не было. Скорее всего, они уже оттащили его и охранников в какой-нибудь клоповник, где раздели до исподнего. А может, не побрезговали и этим.

К тому же в костюм того толстосума могла поместиться пара таких человек как я.

Могло показаться, что выхода не было.

Виолетту я видел всего пару минут, но при этом почувствовал к ней какую-то необъяснимую тягу. Не совсем уверен, что это была любовь, ведь впредь это чувство вызывало немного другие ощущения. Но вдруг именно эти чувства, а не те, прежние, и были истинной любовью?

В тот момент я думал именно так. Теперь понимаете, как же погано было осознавать, что эта самая единственная из всех возможность жить в счастье проходила мимо меня? На расстоянии вытянутой руки, можно сказать. Всего и делов, что не полениться, а потянуться и схватить.

Мне посчастливилось оказаться в этой гостинице как раз в то самое время, когда Виолетта гостила в ней. Повезло встретить девушку, когда спустился просто позавтракать, проснувшись раньше срока по неизвестно какой причине. Удача, что она подсела ко мне, когда рядом было полным-полно пустых столиков.

А как назвать тот факт, что после короткой беседы девушка с легкостью согласилась отужинать со мной?

Либо я родился в рубашке, что не раз доказывала жизнь, либо, что было более вероятным, в тот день судьба проявила ко мне благосклонность и протянула счастливый билет. А может, удача улыбнулась мне только для того, чтобы показать свои зубы?

Но на этот раз я не собирался упускать свой шанс. Хватило и прошлого.

Пришлось собрать воедино все оставшиеся силы, что бы придать своему облику бодрый вид, а свои одежды превратить в произведение искусства самого выдающегося портного.

Магия поистине творит чудеса.

Едва не забыл про пальто и сапоги.


Свидание было подобно сну. А сны частенько забываются после пробуждения. Остаются лишь ощущения. Несколько неясных обрывков счастья.

Вот и в мою душу запали скорее не картины, а чувства того вечера.

Помню, как вдруг часто-часто забилось сердце, едва вышел за дверь на встречу с Виолеттой. И как оно на мгновение замерло, едва я увидел девушку.

Как губы невольно растянулись, едва я увидел ее улыбку. Я спросил ее, не в костюме ли дело, едва задрожав в душе, а сам поспешно окинул свое тело. Виолетта ответила, что нет.

И впрямь. Не зря же я потратил столько энергии на создание иллюзии?

Дорогу по заснеженным улицам не помню - все пролетело словно за секунду. Мы о чем-то говорили, вот только я никак не могу вспомнить, о чем именно. Да это и не так уж важно.

Ноги сами меня вывели к тому самому ресторану, где Кира соблазнила всего несколько часов назад того богача.

Неловкости я не испытывал. Наверное. Не помню.

Ели мало. Пили, впрочем, так же немного. Зато это был ужин королей.

Хотя, подозреваю, что рядом с Виолеттой, мне и пресная похлебка показалась бы нектаром.

Уходя, я россыпью бросил монеты на стол, даже не считая, чего раньше себе никогда не позволял, даже оставляя часть обслуге. Меня не заботило - достаточно ли там, или хватает с головой. Я старался не отводить взгляд от своей спутницы.

В конце концов, никто не остановил на выходе и не потребовал расплатиться.

Вина выпил не так уж и много, но голова кружилась, будто перекаченная кислородом.

Из обратной дороги помню, как я что-то громко рассказывал, при этом обильно размахивая руками из стороны в сторону. В ответ на это, Виолетта громко смеялась, иногда прятав лицо в ладошки, или слегка толкая меня в плечо.

Перед тем, как мы отправились по своим комнатам, она встала на носочки и слегка коснулась своими губами моих губ. Я невольно обнял ее за талию. Прежде, чем мои руки опустились ниже, а язык проник в ее рот, она решительно оттолкнула меня.

- Спокойной ночи, - сдерживая смешок, быстро проговорила она и отправилась в свою опочивальню.

- Спокойной ночи, - тихонько пробормотал я ей вслед, все еще смотря в ту сторону, где скрылся ее силуэт.

Постояв еще несколько секунд, я с довольной улыбкой побрел в общую с Кирой комнату. Меня как-то не заботил тот факт, что любимая девушка может узнать, что после встречи с ней, я лягу рядом с проституткой.

Ни о чем подобном я, конечно, не думал, когда прилег на кровать. Я с головой погрузился в переполняющие меня светлые чувства.

И это отнюдь не я, а перебравшая по случаю удачной охоты - или из сожаления по данному поводу - Кира залезла ко мне в штаны.

Я был совершенно не против этого, тем более, что мне казалось, что ночь я провел совершенно с другой девушкой.


## Глава 10


You drained my heart and made a spade.


Marilyn Manson "Spade".


Единственное, что с утра порадовало меня - так это то, что перебравшей спиртного накануне Кире было куда хуже, чем мне. Секс с ней коробил мою душу чуть меньше, чем судьба бурундуков, которые кончают жизнь самоубийством на развилистых ветках.

А вот винное похмелье - штука куда посерьезнее.

Впрочем, "с утра" оказалось немногим раньше полудня. А ведь могло быть и позже, если бы Сильверблэк не проявил столь свойственный ему гуманизм. Действительно, как можем мы позволить себе те несчастные пару часов сна, когда весь мир стоит у края, и готов в любой момент рухнуть в пропасть.

Но псих подумал, что все остальные разделяют его бессонницу с вполне радужными чувствами.

Вот он и застучал в нашу дверь.

Я его энтузиазма не разделял.

Люксар четко написал, что ритуал стоит проводить на закате. Поскольку окно моей комнаты выходило на восток, а спешить на запад светило не спешило, я послал Сильверблэка на органы не столь отдаленные.

Я сделал это вслух. Но то ли дверь была довольно толстой, то ли, мое пожелание было пропущено мимо ушей. Стук не прекращался, так что у меня не было иного варианта, кроме как подняться на нетвердые ноги. Подняться на волосатые ходули, что попытаются донести мое тело до двери. Болезненное тело, которое не спешит радоваться новому дню. Новому дню, который принесет мало хорошего, но достаточно плохого, чтобы считать его дерьмовым. Достаточно дерьмовым, чтобы начаться с противного стука в дверь.

- Ты не спишь? - улыбнулся Сильверблэк, едва я открыл дверь.

- А сам как думаешь? - я попытался захлопнуть ее перед носом психом, но он успел подставить сапог:

- Кира внизу.

- И что? - если честно, то в тот момент, меня куда больше интересовала моя судьба.

- Добрые постояльцы отпаивают ее какой-то дрянью, - по голосу было ясно, что он усмехнулся. А может, мне показалось.

- И что?

- Да ничего. Просто вчера наша подруга нажралась как последняя свинья. Надеюсь, ты помнишь, как она украсила блевотиной несколько ковров?

- Как-то смутно, - этого я вообще не помнил. Скорее всего, меня в этот миг рядом не было.

- Значит, тебе повезло, - Сильверблэк улыбался, а вот интонация говорила далеко об обратном.

- В смысле?

- В прямом. Наша мадам вчера нажралась как свинья.

- Ты уже говорил.

- А пару характерных луж возле дверей уважаемых постояльцев ты не заметил? - Сильверблэк попытался съязвить, но я ответил честно:

- Нет.

- Вот и я не заметил, - прежде, чем я хохотнул (чего и в мыслях не было), Сильверблэк добавил - чего не скажешь о тех двух уродах, что вдруг захотели передернуть в сортире. Где справедливость?

Он спросил искренне. Я искренне переспросил:

- Ты об уродах?

- Нет, я о блевоте, - парень подумал и добавил. - И о бабах.

- А бабы тут причем?

- Ну, ведь это Кира нарыгала?

Я не сдержал смеха.

- Тебе хорошо - ты спал. А вот я, как назло, вышел позавтракать.

Сильверблэк еще не закончил, а вот мое воображение уже довольно живописно нарисовало сложившуюся картину.

- Эти сволочи могли предупредить до того, как я поскользнулся.

Он сказал это с таким спокойным выражением лица, что оно не могло не вызвать у меня улыбки.

- Смейся-смейся. Ты ведь даже представить себе не можешь, что я услышал в свой адрес этим утром.

Странно, но чем больше парень старался придать своему голосу серьезность, тем больше мне хотелось смеяться.

- Вот уж не думаю, что тебя обрадует новость, что нас выгнали.

Вот это действительно было не смешно. Но я продолжал давить смешки сквозь силу. В конце концов, мы и так собирались съезжать в ближайшее время.


Спускаясь по лестнице, Сильверблэк пел соловьем:

- Видел бы ты, как запела Белатрисса, когда несколько золотых пришлось опустить в ее руку.

- Велела слугам принести Кире еще браги и заморских ковров? - угрюмо предположил я. Ведь Киру тащил именно я. А руками размахивал Сильверблэк.

\- Почти, - он выдал некое подобие усмешки.

- Значит, она расстроилась, узнав, что сегодня мы все же отбываем? - я попытался улыбнуться. Даже без зеркала я понимал, что получилось, не так хорошо, как я предполагал.

- Не переживай, я частенько бросаю ее без предупрежденья, - ответил Сильверблэк.

- Но я всегда плачу, - добавил он, заметив мой взгляд.

- И я ведь возвращаюсь? - я не ответил на его вопрос. В конце-концов, он оправдывался сам перед собой. Так?

Но выйти без шума нам не удалось.

Вот уж не знаю, был ли слабый желудок не в меру пьющей Киры причиной неприятности, или счастливого случая. Но внизу нас встречал весь персонал гостиницы.

В толпе я угадал всего несколько лиц, которые успел заметить за эти дни.

Они не бросились на нас с воинственными криками, так что уже можно было вздохнуть с облегчением.

Но я до сих пор не знал, что им нужно.

Кира попыталась податься назад, но я вовремя подхватил ее все еще хмельное тело под руку, так что никто из местных не почувствовал паники. Стараясь вести себя естественно, я начал медленно спускаться по лестнице, волоча за собой Киру.

Начал судорожно прикидывать возможные пути отступления. Даже нашел пару-тройку, вот только с паникующей Кирой было не прорваться. Я всерьез начал подумывать о том, как бы по удачнее скинуть ее на пути преследователей.

Я мельком бросил взгляд на Сильверблэка, но тот улыбался от уха до уха, будто так и надо.

Псих был куда бережлив до своей шкуры, чем могло показаться, так что я немного приотстал за ним.

Мой клинок всегда был готов к бою. Так что я продолжал осматриваться по сторонам. И уж если псих выхватил бы из ножен клинок, за мной дело не заржавело бы.

Вперед вышла хозяйка этого весьма уютного заведения.

- Господин Сильверблэк, - она слегка склонила голову перед психом, затем повернулась ко мне. - Господин... Пес.

Мне достался кивок более затруднительный, но явно менее почтительный, нежели психу.

С другой стороны, Кира даже "доброго утра" не удосужилась. Может, причина была в ее ночных похождениях.

Интересно, это было До или После?

- День добрый, - улыбнулся я, стараясь очаровать всю толпу.

Сильверблэк же подмигнул владелице и начал яростно пожимать руки работников постоялого двора, которые стояли ближе всех.

Служки энтузиазма по этому поводу не проявляли, но в лицо сумасшедшего златоносца старались либо улыбаться, либо улыбаться искренне.

Ну и пожимали руки в ответ, естественно.

- Не хотите отобедать? - что там улыбка, сам голос настолько был приятно-сладок, что его тот час захотелось запить кружкой холодной воды.

Сильверблэк бросил на меня короткий взгляд. Прежде, чем я вымолвил хоть слово, он махнул рукой:

- Пора жрать, - он улыбнулся столь широко, что ему вторил весь скопившийся люд.

- А ведь она не верила, что мы заплатим, - тихо пробурчал мне Сильверблэк, все еще улыбаясь толпе.

- Вот и отлично! - казалось, что сама хозяйка рада этому ответу. - Наш повар специально для вас зажарил молодого поросенка!

У меня побежали слюнки.

Но Сильверблэк как никто умел испортить аппетит:

- Еда отравлена, - буркнул он сквозь улыбку, пока перечисляли весьма соблазняющее меню на этот день.

- С чего ты взял? - тихо спросил я, кивком показав одной из служанок, что заинтересовался очередным блюдом.

- Сколько жарится поросенок? - спросил псих.

- Ну, - я начал прикидывать по времени, но он шепотом меня перебил:

- И кому захочется вставать в такую рань, что бы угодить тебе? - и добавил во весь голос, - Нет, лучше фаршированных речной рыбой моченых перцев. И тройку светлого Барийского пива.

С беспечным видом Сильверблэк сел за ближайший столик к кухне, проследовав за утекающей в ту сторону толпой.

- Если бы мы заплатили достаточно, то кто-нибудь и потрудился зарезать свинью, - усмехнулся я, вполне разделяя взгляд психа на пригодность перечисленного в качестве пищи.

- Но кто-то все равно заплатил бы больше.

- У тебя паранойя, - отмахнулся я. Скорее всего, столь широкий жест был вызван тем, что Белатрисса решила замять небольшое недоразумение и оставить в своем заведении обремененных золотом постояльцев еще на несколько дней. Но рисковать отчего-то не хотелось, так что я махнул рукой - раз уж псих решил, что нас решили отравить, то пусть так оно и будет.

К тому же тихий дух сомнения в моей душе шепнул, что толика разума есть в словах Сильверблэка. О золоте в наших карманах хозяйка заведения узнала позже того, как поросенок испустил дух.

- А мне бы ... ик ... бульончика бы, - вслед удаляющейся толпе просипела Кира. Но на нее никто не обратил внимания.

Я сжал руками ее голову и сконцентрировался.

- Ты чего? - успела вскрикнуть она.

- Похмелин? - спросил Сильверблэк без всякого интереса.

- Верное средство. На себе не раз испытывал. Да не дергайся, уже все.

Я убрал руки, и Кира отшатнулась от меня.

- Теперь легче? - спросил я.

Прислушавшись к своим ощущениям, она неуверенно ответила:

- Вроде как.

- Спасибо не помешает, - напомнил я.

Одарив меня не самым добрым взглядом, девушка выделила мне неплохую дозу яда:

- Спасибо огромное. Особенно за то, что не сделал этого раньше, - и демонстративно отвернулась.

- Не хотелось бы вас прерывать, - Сильверблэк спешно зашептал мне на ухо, - но может ты, быстренько создашь наши фантомы, и мы свалим отсюда?

Пива хотелось нестерпимо.

Но жить хотелось сильнее.

- Сколько времени нам нужно? - это все, что мне было нужно знать.


Вот и наступило время собирать пожитки и спешно уходить прочь. Вещей у нас было мало, времени еще меньше, а потому на все про все минут ушло всего ничего.

В наши сумки спешно прятались одежда и небольшой запас провизии, прихваченный Сильверблэком с кухни, по всей видимости, еще накануне столь неожиданного побега.

Учитывая, что магия пригодится для ритуала и на случай непредвидимых трудностей, на морок я не стал тратить много сил. В лучшем случае, сотворенные мною фантомы продержатся минут десять-пятнадцать. В худшем...

Так или иначе, но мы вышли из дверей недавнего приюта без всяких трудностей. Не спешили, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания прохожих - куда деваться, если рабочий люд подозрителен и встает достаточно рано? Но шаг наш был уверен и быстр, так что довольно скоро мы очутились в другом квартале, где и позволили себе расслабиться.

- Что это было? - сразу же спросила Кира.

- Считай, что позорное отступление, - усмехнулся Сильверблэк.

- Кто хочет нашей смерти? - я произнес вопрос вслух, не ожидая на него ответа.

Тем более, что слова, произнесенные Сильверблэком, и так крутились в моей голове.

- Ты считаешь, у тебя мало врагов? - очередная попытка усмехнуться вызвала у психа легкий кашель.

- Это тот тип, которого мы ограбили, - тихо произнесла девушка. Глаза ее округлились, а ладонь невольно прикрыла рот.

- Послушай, это никак не связано с...

Сильверблэк внезапно зашелся таким кашлем, что его согнуло пополам. Он поскользнулся, но я успел подхватить его под руку, так что он не упал.

- Что с ним?! - испуганно закричала Кира.

- Что с тобой? - не смотря на схожие эмоции, у меня вопрос прозвучал сдержаннее.

Прошло секунд пять, прежде чем Сильверблэк прекратил этот ужас. Он поднял на меня свое раскрасневшееся лицо и ответил:

- Похоже, я забыл свое лекарство, - парень тяжело дышал, из глаз лениво текли слезы, но он попытался улыбнуться. То ли грустно, то ли виновато.

- Это плохо? - спросил я. Я бы не удивился, если бы так оно и было, но все оказалось гораздо хуже.

- Еще как, - он где-то нашел силы и растянул губы в стороны. В этот момент его ухмылка приобрела угрожающий оттенок.


- Ты как? - спросила Кира.

- Пока нормально, - Сильверблэк был серьезен, что, на моей памяти, бывало с ним не так уж и часто.

Меня же интересовал другой вопрос:

- Сколько у нас времени?

- Даже не знаю. Может, день. Или меньше.

- Что потом? - я старался думать о предстоящем ритуале, а не о проблемах с парнем. Хотя, последние так и норовили прокрасться в мои мысли.

На Сильверблэка я специально не смотрел, изучая центральную площадь Рейграда.

- Что-то вроде лесного приключения, - он позволил себе изогнуть уголок рта, хотя это и стоило ему больших усилий.

- О чем это он? - Кира схватила меня за плечо.

Но в тот день ни псих, ни я не обращали на нее внимания.

Девушка это понимала, но мириться с таким положением вещей не хотела.

- Будут приступы? - я начал серьезно подумывать об усыплении Сильверблэка. Вот только как шататься по чужому городу с бесчувственным телом? Тем более, преследуемым неведомым врагом?

- Называй это как хочешь.

Первый ритуал следовало проводить на закате, сразу после наступления темноты. Место, отмеченное Филом-шутником, если верить Ино Люксару, находилось прямо в центре городской площади. Именно поэтому весь день мы по ней и прогуливались туда-сюда, иногда проведывая узкие улочки и тупики, что бы не сильно мозолить глаза горожан.

И я, и Сильверблэк, и даже Кира, были уверены, что все, кому нужно, уже успели нас запомнить. Но лишний раз мы старались не рисковать. Мало ли...

Найти центр торжища и места гуляния в совокупности, было непросто, поскольку это место не то чтобы не имело четкого центра. Оно и четких границ-то не имело.

Долго не мучаясь этим вопросом, я наметил примерное место для ритуала еще с утра, пока народа было не так уж и много.

За ночь снега выпало довольно прилично, так что близко подходить к будущему месту, где магам должно было начать свой путь к вершине могущества мы не стали. Мне было достаточно приметить несколько ориентиров, по которым вечером предстояло найти заветное место для проведения ритуала.

От нечего делать и осторожности я ненавязчиво осматривал сновавших вокруг меня людей. Не знаю, может я пытался разглядеть среди них таких же авантюристов, как и я рискнувших проверить старое заклинание Фила-шутника на своей шкуре? Даже не представляю как я собирался вычислить их среди простых людей. И что собирался предпринять, если это мне все же каким-нибудь образом удалось бы.

Вся суетящаяся вокруг нас пучина из людских тел делилась на тех, кто пытался перекричать своих конкурентов дабы переманить клиентов и втюхать свой товар, и тех, кто ходил от лотка к лотку и придирчиво разглядывал ассортимент, иногда совершая покупки, предварительно поторговавшись. Но довольно скоро на площадь вышла группа людей, которых не интересовали торговые лотки.

Подтащив доски-бревна к запорошенному снегом странному сооружению, что стояло в стороне от торжища, они бодро принялись материться и стучать молотками.

Первый ритуал не требовал от мага ничего запредельного. Следовало всего лишь окропить землю собственной кровью из вены, да прочитать небольшое заклинание на старом языке. Учитывая то, что за время, проведенное по дороге в Рейград, я успел выучить тройку первых заклинаний более-менее сносно - чужой язык все-таки - ничего сложного в предстоящем предприятии я не видел.

Любой маг, в независимости от его способностей, хоть раз в жизни, да дырявил свой палец, так что небольшое кровопускание не было для меня в новинку. Пусть кровопускание требовалось и не такое уж и небольшое. Вскрыть вены - это вам не шутки. Но залечить подобную рану для меня - пустяк.

Что касалось заклинания, то и тут я подстраховался. Небольшой обрывок бумаги, немного чернил - вот и готова шпаргалка. Тем более, что запретов на сей счет не было, а льстить себе по части знания древних языков я не спешил. Так что эта вещь была просто незаменима.

В то, что все пройдет гладко, я не верил, поскольку в столь серьезном деле просто должен был быть какой-то подвох.

Я прекрасно помнил, что у каждого места был свой страж, так что хотя бы морально успел к этому подготовиться. Вот только жизнь внесла небольшие коррективы в мои планы.

Пара вопросов местным лоточникам помогла выяснить, что именно в этот день в Рейграде намечается большой праздник. Массовые гуляния были назначены на закате, так что большая часть жителей и гостей города были приглашены на площадь для празднования.

Нетрудно было догадаться, что рабочие спешно сооружали сцену для вечернего концерта. В том, что вечером на площади яблоку негде будет упасть, не стоило сомневаться, пусть весь день было не так уж и многолюдно. Видно все готовились к празднику.

- Надеюсь, ты понимаешь, чем нам это грозит? - Сильверблэк смотрел себе под ноги и закусывал нижнюю губу.

- Мы можем нарваться на вчерашних друзей, - незамедлительно ответила Кира, хоть спрашивали не ее.

Никто из нас не обратил внимания на ее слова.

- Страж может навредить посторонним? Ты к этому клонишь? - спросил я.

Сильверблэк кивнул:

- Я думаю, он появится как только ты начнешь ритуал. Но сможет ли он вычислить тебя?

- Насчет появления - ты прав. Иначе, это место обходили стороной. А вот второе... - я покачал головой. - Тварь, какой бы она не была, при активации заклинанием без труда проследит магический канал со мной.

- Жаль, - парень поджал губы.

- Хотел прикрыться толпой? - спросил я.

Он кивнул. Я был с ним согласен. Не слишком гуманно, но могло дать несколько драгоценных секунд для подготовки удара. Или для попытки бегства.

- Вы что, собрались прикрываться горожанами? - изумилась Кира. - Да здесь ведь будут дети.

Она переводила взгляд то на меня, то на Сильверблэка и обратно. Лично мне не хотелось встретиться с ней взглядом. Уж не проститутке учить меня морали, но мне и самому было противно от осознания того, что придется пожертвовать мирными горожанами.

Но эта жертва была оправдана.

- Тогда молись, чтобы не началась паника, - посоветовал девушке псих. Ему, похоже, все было до фени, кроме своего лекарства.

- О чем это он? - Кира повернулась ко мне.

- Стражу нужен только я. Остальные ему безразличны.

- Да, вот только попробуй убедить в этом толпу, - на этот раз на усмешку сил Сильверблэку не хватило. А может, он и не пытался усмехнуться.


- Стража нужно убить как можно быстрее, - Кира сказала это так, будто искренне верила, что сами мы не догадаемся до этого.

- Она переживает о толпе куда больше, чем о тебе, - шепнул мне Сильверблэк.

- Похоже, она любит детей, - тихо ответил я.

В слух же псих произнес следующее:

- Ко мне пришла та же мысль. Вот только никто из нас понятия не имеет с чем нам придется столкнуться, так что бессмысленно готовить пожарные ведра против наводнения, - не знаю, как девушка, а я уловил нотки издевки в голосе психа.

- Тогда нужно подождать до завтра. Завтра ведь не будет никаких гуляний, - Кира посмотрела на меня с такой надеждой на поддержку, что я, не знай о природе ее заработка, принял бы ее за монашку, радеющую за весь род людской и за каждую человеческую тварь в отдельности.

- Нет, все нужно сделать сегодня, - твердо сказал я.

- Ты ведь не хочешь ночевать на улице? - спросил Сильверблэк. - Поверь мне, зимние ночи не так уж прекрасны, как говорят поэты по другую сторону окна.

Девушка не знала, что на это ответить. Я подошел к ней и положил руки ей на плечи:

- Больше всех рискую я, так что ты переживаешь не за тех, понятно? - говорить я старался как можно мягче, хотя терпеть не мог подобные сопли.

- Прикрывайте мою спину, и все будет хорошо, - я перевел взгляд на психа. Тот в ответ коротко кинул.

- Что мне делать? - спросила девушка, и я понял, что пора поделиться планом.


- Точно не знаю, но вероятнее всего, что страж появится, как только я начну читать заклинание, - план действий я составил еще несколько дней назад. Я раз за разом прокручивал в голове различные варианты, но уж слишком многое оставалось для меня неизвестным, чтобы создать четкую схему. Я не знал, кто или что будет нашим противником. Не знал, что произойдет после ритуала.

Поэтому решил высказать общую концепцию.

- Сильверблэк, ты постараешься сдерживать стража как можно долгое время, - он усмехнувшись кивнул. Будто я и сам не понимал, что в нынешнем состоянии боец из него не такой уж хороший, каким он показал себя в схватке с Темным Стражником.

- Держись, пока я не закончу, - добавил я немного тише.

И сразу же повернулся к Кире:

- Ты будешь питать меня энергией. Как только скажу - режешь вены и даешь мне свою кровь, ясно? - я даже учел возможность того, что буду настолько слаб, или времени будет так мало, что искать ее энергетический канал не будет возможности.

А вампиризм - старый и пусть грубый, но действенный метод.

Кира слегка побледнела, но все же нашла в себе сил на кивок.

- Если что-то пойдет не так, то бежим. Но только после завершения ритуала. Не раньше.

- В этом можешь положиться на меня, - Сильверблэк поднял руку вверх, согнув ее в локте. - Уж я-то точно знаю, когда стоит сваливать.

- Не сомневаюсь, - я постарался улыбнуться, что бы хоть как-то разрядить обстановку. Подозреваю, что получилось, не так уж хорошо, как мне того хотелось.


Зимнее небо серо и непроглядно, как жизнь большинства пьянчуг. И через него так же тяжело рассмотреть солнечный диск. Мы не видели, как солнце уходило за горизонт, и дело было вовсе не в жмущихся друг к другу домов, окружавших площадь тесным кольцом, с перерывом на центральную улицу.

О приближении вечера говорила робко сгущающаяся мгла. В нескольких местах зажгли костры, по улицам лениво замигали фонари, стекающийся народ баловался дешевым магическим огнем - небольшой холодной искрой на короткой палочке. Но все это не только не разгоняло сгущающийся мрак, это только подчеркивало его присутствие. Все эти жалкие попытки повторить мощь солнца были похожи на драгоценные камни на короне императора-мрака.

Начинать ритуал я пока не торопился. Ждал, пока соберется достаточно народа, чтобы скрыть свои действия от посторонних глаз. Ждал, пока начнется праздничное действо, которое заставило бы всех устремить взгляд на сцену.

Плотники постарались на славу. За несколько часов они из бесформенных заготовок умудрились соорудить довольно приличные подмостки. Городские маги щедро осветили сцену блуждающими огоньками, так что поднявшегося мужчину было видно как ясным днем.

Стоило ему появиться, как толпа вдруг взорвалась аплодисментами и одобрительными выкриками. Дорогое пальто распахнуто не смотря на холод, белый шарф лениво подрагивает под морозным ветром, дорогой костюм блестит в свете разноцветных огней.

Неизвестно чей голос, усиленный магией настолько, что смог проникнуть в уши всех собравшихся, представил мужчину как мэра Рейграда. Толпа тот час расщедрилась очередной порцией одобрительного шума. Впрочем, представление было излишним. Насколько я полагал, на площади собрались в основном местные и жители ближайших деревень.

Проезжих, подобных нашей компании, было мало. Но, наверное, только я узнал мэра, хоть мы и стояли на достаточно большом расстоянии. Конечно, как можно забыть человека, которого из корыстных побуждений избил и ограбил накануне?

Я не знал, что мне делать - то ли смеяться, то ли плакать. Но выбирать я не стал, скорее заставив себя сосредоточиться на ритуале.

Только толкнул Сильверблэка в бок:

- Узнаешь Его Величество?

На секунду лицо Сильверблэка приняло задумчивое выражение. Потом он медленно повернулся ко мне:

- Ты хочешь сказать...

Я кивнул раньше, чем он закончил.

А еще через секунду Кира закричала:

- Черт побери, мы ограбили самого мэра! - к счастью, Сильверблэк успел зажать ее рот сразу после ругательства. Так что окончание фразы я разобрал чисто интуитивно.

- А громче кричать не пробовала? - зашипел псих, сердито глядя девушке прямо в глаза, и одернул за рукав.

Я инстинктивно начал озираться по сторонам. Вокруг все по-прежнему было спокойно. Никто не бросал на нас тревожные взгляды, никто не спешил звать городскую стражу, беспечно патрулирующую отведенный сектор. Все не отрывая глаз следили за тем, что происходило на сцене, не обращая никакого внимания на то, что творилось прямо перед их носами.

- Я же говорила, что затея хреновая, - зашипела Кира.

- Все идет хорошо, - попытался успокоить ее Сильверблэк. Но девушка и не думала успокаиваться.

- Хорошо?! Да нас казнят на этом самом месте, если мы не уберемся куда подальше прямо сейчас, - она едва не перешла на крик, но Сильверблэк прикрыл ладонью ее рот.

Затыкать девушке рот начинало входить нам в привычку.

- Умоляю, говори тише, - прошептал псих Кире прямо в ухо, - Иначе придется тебя вырубить.

Она сдержано кивнула и прекратила бесполезные попытки вырваться из его объятий.

- Вы что, не понимаете, что нам может устроить мэр? - даже полушепот не мог утаить грозные нотки в испуганном голосе проститутки.

- Не переживай, максимум через час нас здесь не будет, - успокоил я Киру. Не знаю насколько успешно, но дергаться она перестала.

- В таком случае, если все пойдет псу под хвост, не говорите, будто я вас не предупреждала, - видно спорить с нами у девушки не было ни сил, ни желания.

Тем временем мэр Рейграда завершал свое приветственное слово. Наконец, пожелав всем собравшимся хорошего отдыха, мужчина удалился прочь. Уж кто-кто, а вот он уж точно собирался славно провести время.

В свете огней я отлично разглядел его лицо и искренне восхитился мастерством местных лекарей. Нужно было потрудиться, как следует, что бы скрыть синяки, щедро оставленные нашими сапогами. Да и с остальными травмами возились куда больше, чем пару часов - шутка ли, заставить человека стоять на своих двоих после таких побоев?

Уход мэра сопровождали дружные овации большинства собравшихся лиц. Кира едва сомкнула ладоши. Ни я, ни Сильверблэк даже не попытались повторить ее жест. Нам было не до этого.

Следом за мэром вышли те, кто называли себя самыми настоящими магами, но на деле были самыми обыкновенными ярмарочными фейерверкерами. На подобных фокусников я за свою жизнь успел насмотреться предостаточно, чтобы ожидать либо действительно яркого представления, либо унылых попыток изобразить хоть что-нибудь дельное.

Они пообещали, что эта ночь будет незабываемая, и я невольно поверил им, хотя обычно подобные типы не вселяли в меня уверенности.

Плохого слова в их адрес я ни разу даже не подумал, не то, чтобы даже произнести вслух. Сложенная компания начала усердно запускать в темное небо разноцветные огни. Вырвавшиеся на волю искры тут же начинали исполнять диковинный танец, заставляющий забыть все на свете и наблюдать за ним с неподдельным восторгом.

Над толпой начинала набирать оборот пляска магических огней. С каждой секундой действо становилось более грандиозным. Что там дети - взрослые открывали рты от восхищения. От романтически настроенных девиц, до загрубевших кожей мужиков.

Я мимоходом приметил, что рядом восхищенно ахнула Кира. Да чего уж там, даже меня заворожило нарастающее магическое представление.

Переполняемый внезапной радостью, я повернулся к совершенно незнакомой мне девушке, что стояла рядом со мной.

Будто прочитав мои мысли, она оторвала взор от магического представления. Внезапный порыв толкнул нас друг к другу. Наши губы соприкоснулись.

Мне еще никогда не было так радостно.

Я упивался внезапным поцелуем с незнакомой девушкой, а мои глаза невольно наблюдали за Сильверблэком, стоявшим у нее за спиной.

Отчего-то мне стало безразлично мнение Киры. Тем более, что нас с ней связывали исключительно деловые отношения.

О Виолетте и вспоминать не следовало - эта барышня могла быть настолько далеко отсюда, что о ней я мог лишь мечтать.

На широкую улыбку Сильверблэка я даже не обратил внимания - тоже мне достопримечательность! Но зато его взгляд, неотрывно следящий за светопреставлением, выдал этого сухаря с потрохами.

И это было лишь началом.

Незнакомка резко отпрянула, рассмеялась и пропала в толпе. Гнаться за ней я не спешил.

На сцену в это время вышла группа музыкантов. Каждый из них держал по смычковому инструменту размером с человека. Эдакие увеличенные подобия скрипок.

А когда квартет дружно начал орудовать смычками, гуляющие в небе искры окончательно сошли с ума.

Музыка сперва показалась мне дикой, но вместе с этим чем-то притягательной. Потом я уловил мелодичность, задор, энергию.

Нечто тревожное. Нечто бунтарское. Нечто свободное.

Нечто родственное моей душе.

Музыка звала на подвиг.

Магические искры, витающие в воздухе, подчинились ритму диковинной музыки и начали яростно метаться над головами горожан и гостей Рейграда. Ни те, ни другие не остались в долгу. Большинство из них подняли руки вверх, оттопырив указательный палец и мизинец, и затрясли головой.

Праздник и вправду был выше всяких похвал, но...

Сегодня выпал жребий на подвиг.

Если бы я дрогнул...

Могло быть все иначе.

Если бы я передумал...

Целый народ мог пасть под игом некогда отверженных однокровных людей.

Кто, кроме меня, боролся за людей, а не за себя?

Или я был одинок в этой борьбе?

Ё - мое, я в конец запутался в ситуации.

С другой стороны, у меня уже не оставалось времени на раздумья. Да и на действия его осталось не так уж много.

Либо сейчас - либо никогда.

- Прикрывай, - сказал я Сильверблэку, а после, ели-ели распихав толпу локтями по сторонам, припал на колени прямо на утоптанный снег.

Мельком попросил небеса, чтобы они огородили меня от местных народных танцев. Это было как нельзя кстати - люди вдруг обнялись и начали прыгать на месте. В основном все трясли головой, кто-то махал все тем же кулаком с выставленными указательным пальцем и мизинцем.

Они топтались друг другу по ногам, но никого это не возмущало. Скорее наоборот, в этом они видели некий знак. Повернувшись, друг к другу, они либо улыбались, либо орали, но без злобы, а, скорее, с радостью. Будто топтаться по ногам - признак хорошего тона.

Мигом взглянув назад, я заметил, что Сильверблэка и Киру уже заключили в объятия. И если девушка никак не проявляла энтузиазма по отношению к этому танцу, то Сильверблэк от души подпрыгивал и кричал что-то нечленораздельное во все горло.

Стараясь не думать о том, что меня могут запросто затоптать, я вынул из кармана заветную бумажку с заранее переписанным заклинанием. Следом за ней появился небольшой складной ножик. Левым коленом я прижал лист и закатал левый рукав пальто как можно выше. Уж очень хорошее оно было - не хотелось портить кровью.

Сколько раз приходилось проделывать подобное, а вот привыкнуть до сих пор не успел.

Вдох-выдох. Задерживаю дыхание - и осторожно рассекаю синие дороги. Если бы кто из беснующихся рядом задел - сам не знаю чем могло бы закончиться.

Прежде чем стискиваю зубы, лезвие без труда открывает вены. Кровь в то же мгновение брызнула на снег, которому все было глубоко до фени, и на обувь празднующих, которым было не до того.

Всего несколько брызг. Дальше - поток.

Время пошло. Не помню как отбросил нож, но шептать заклинание начал бодро.

Порезал я себя грамотно - вены пополам, сухожилия - вроде целы.

На боль не было времени - я читал заклинание, не отводя глаз от шпаргалки, боясь ошибиться. И в тоже время ожидая нападения неведомого стража.

Кровь - чернила. Палец - перо.

Как одержимый начал втирать слова в утоптанный снег, уже далеко не то что девственный, даже не белый.

Сперва пятна буро-коричневые, но затем...

Видно в глазах начинало мутнеть, но мне показалось, будто снег начал жадно впитывать мои соки.

Слова на снегу, наложенные друг на друга и подкрепленные словами из моих уст, начали впитываться все быстрее и быстрее.

Мысли о том, что я мог потерять сознание с минуты на минуту, пропали. Я продолжал макать указательный палец правой руки в собственную кровь и выводить на грязном снегу незнакомые слова, попутно повторяя их тихим голосом.

С каждым словом, срывающимся с моих уст, заклинание начинало обретать силу. Так мне хотелось верить. С каждой каплей крови, падающей из моих вен, я терял силы.

Жизнь покидала мое тело, но я не спешил назад, хотя понимал, что стоило вернуться.

Я не знал, сколько это могло продолжаться, но понимал, что в любую секунду могло прекратиться. Даже не знаю, что требовало больших усилий - заклинание Фила-шутника, или оставаться в сознании.

Вскоре пропала всякая тревога относительно стража. Зачем беспокоиться, если я не мог ему нечего противопоставить? Да я же на ноги встать самостоятельно не смог бы.

В любой другой ситуации я не спешил бы отдавать свою жизнь так дешево, но ситуация обязывала быть равнодушным.

Страж уже мог запросто кромсать тела мирных горожан, прорываясь ко мне. А те запросто могли затоптать меня, бросившись куда глаза глядят под всепожирающим пламенем паники, пытаясь спасти свои жизни.

А я...

А я продолжал выводить странные знаки на снегу и повторять не менее странные слова.

С каждым разом читаю и пишу быстрее, пытаясь завершить ритуал раньше, чем отключусь от кровопотери. Или мне это только так казалось? Может быть, на самом деле я был не быстрее улитки? Так или иначе, но я старался изо всех сил.

Но единственный результат - слабею с каждым разом все сильнее.

Я не успел даже испугаться, хотя на мгновение пришла мысль, что мог ошибиться при переписывании заклинания. Следом другая - я ведь выучил наизусть чужеземные каракули. Ни черта не понимал, зато транскрипцию усвоил.

Ну не мог я ошибиться. Иначе к чему все труды?

Время растянулось, словно капля меда. Свет в глазах померк. А может, это магические огоньки погасли? Вряд ли.

Начал мерзнуть, да и члены перестали слушаться - особенно правая рука. О левой молчу. Причинное место так вообще, казалось, инеем покрылось.

В исступлении начал бормотать еще сильнее. Онемевшие пальцы не пишут - по инерции водят по багровому от крови снегу, а тот продолжает ее жадно поглощать.

Слова слились между собой в сплошную тарабарщину. Глаза уже ничего не различают.

На снегу уже набралась довольно неплохая лужа крови. Начинаю водить пальцем прямо по ней. А зачем писать неизвестные слова где-то там?

Думать о том, что я ошибся местом, не спешил.

С каждым разом слова кажутся все более знакомыми, а сознание более далеким.

В голове небывалый гул. Все, от басов до высоких нот, стремится показать себя. И все это сплетается в дикий хор. В хор без единого строя, без мелодии, без песни, но с чудовищной жаждой проявить себя.

И как уши выдержали пред столь дерзким энтузиазмом?

А куда прикажите девать окружающий шум?

Да тут у кого хочешь, голова лопнет.

Сил не хватало уже даже на то, чтобы стоять на коленях. Справа от меня какая-то девушка, которая не вписалась в местный танец. Бросил тело в ее сторону и обрел хоть какую-то опору.

На долго ли?

Начал потихоньку задыхаться. И вместе с этим засыпать.

Слаааааааааааааааааааааааааааааааааааааабость.

Не знаю, сколько времени прошло с начала ритуала, но немногим меньше вечности.

Оно исчезло. Осталась лишь вещь, которую называют волей.

Сил нет ни ворочать языком, ни водить пальцем.

Мне не пришла мысль, что я не успел. Не справился. Что вся моя затея по спасению привычного мира провалилась с треском.

Не появилась даже мысль о смерти, хотя, по-моему, было самое время.

Я просто терял сознание. Тело обмякло и опустилось, насколько позволяла толпа вокруг, безвольным кулем на холодный снег. Прямо в лужу собственной крови. Дуща покидала мое тело, спешно отправившись по своим делам. А я оставался на земле.

Последней мыслей почему-то приходит вопрос: "А где же страж?"

Уже ТАМ я по инерции, без возможности пошевелиться, повторяю слова заклинания.


Я повторял заклинание раз за разом много-много раз.

Даже еще больше.

Я повторял его охрененно много раз, пока смерть не прервала эту чертову карусель.

Я даже был немного ей благодарен за эту небольшую услугу.


Я попытался осмотреться по сторонам, пытаясь понять, куда же меня занесло? Догадки были не самыми радужными - все-таки жизнь вел далекую от праведной. Однако расстраиваться пока было рано, поскольку окружающая меня местность была далека от той, что я представлял себе в виде загробной жизни.

Мир вокруг меня был серым без какого-либо даже самого малого подозрения на другие цвета. К тому же я узнал это место. И мне сразу же расхотелось проводить здесь вечность, или что там полагается в подобных случаях?

Я стоял на точной копии площади Рейграда, выполненной в серых тонах, на том же самом месте, где рискнул совершить первый ритуал. Все было как прежде, вот только вокруг меня не толпились люди. И сцены с музыкантами как не бывало. Я посмотрел себе под ноги, но крови не было. Возможно, она тоже стала серой и просто слилась с местностью.

Руки так же были чисты. Даже больше - ни раны, ни шрама от суицида я не обнаружил.

Не успев обрадоваться этому факту, я вспомнил про стражника. Забыв на секунду о том, что я уже мертв, и поэтому беспокоиться, собственно, глупо по подобным пустякам, я завертел головой, ожидая нападения.

Никакого стража я, конечно, не увидел, но вот ругать себя за эту глупость я не спешил. Поскольку осмотр дал свои результаты, вполне подходящие под разряд "выше среднего".

Метрах в тридцати за моей спиной стоял человек. Оставаться наедине с этой серостью мне не хотелось, так что компания мне была по душе. Если бы не один факт, немного портящий ситуацию. В серой фигуре я узнал Торна. Прежде чем удивиться тому, насколько была мала вероятность нашей встречи, я выругался.

Парень, видимо, тоже меня узнал, поскольку в приветствии поднял правую руку, но радостно махать ею не стал. Я его понимал.

Мне хотелось послать его куда подальше - если бы не он, я бы не угодил в эту историю. И плевать я хотел на то, что я по собственной воле попал на крючок. Удочку ведь забросил именно он, пусть и сам того не понимая. С другой стороны все равно вокруг никого больше не было, кроме него.

Я медленно пошел к нему, лениво переставляя ноги и соображая, с чего бы начать разговор. У меня было несколько вопросов к этому волшебнику, но я никак не мог определить с какого же начать.

Он на встречу ко мне не двинулся, оставшись стоять на месте. Ничего, я не гордый, сам могу ножками поработать.

Я уже собирался открыть рот, как он перебил меня:

- Ты случайно недавно не вскрывал себе вены? - с улыбкой спросил Торн.

Я сперва оторопел, а потом невольно усмехнулся:

- С ножичком доигрался.

- Видно, книга и тебе не дала покоя, так?

- Просто интересно стало.

- Вот-вот, - он закивал головой.

Настала пауза, которую я поспешил прервать:

- Зачем тебе это? - спросил я.

- О чем ты? - он вопросительно поднял бровь.

- О ритуале. Зачем тебе понадобилось так рисковать, ты ведь маг не хуже многих?

- Не думаю, что наемник поймет меня, - ответил он. - Тем более, что цели у нас, похоже разные.

В этом я с ним согласился.

Мне вдруг разом перехотелось с ним разговаривать. Может из-за того, что цели у нас действительно были разные? Или из-за того, что мертвым не интересны истории о жизни?

- Хорошо руку отрастил, - сказал я Торну на прощанье и направился прочь, даже не понимая, куда же я хочу идти. И не задумываясь над тем, что, возможно, вокруг площади загробного Рейграда ничего нет, так что мне предстояло бродить по ней из стороны в сторону, не знаю до каких пор

Я заметил, как парень мельком взглянул на новую конечность, выглядевшую точь-в-точь как старая.

Я отошел на пару-тройку шагов, когда он крикнул мне вслед:

- Куда это ты?

- Бороздить вечность, - бросил я через плечо. - Мертвецы, похоже, только этим и занимаются, а я всегда любил путешествовать.

- Думаешь, мы мертвы? - усмехнулся он.

- В точку.

Я отошел уже на приличное расстояние, когда его следующий вопрос заставил меня остановиться.

- А что, если я скажу тебе, что мы еще живы?


На этот раз я очутился перед ним куда быстрее, чем в первый раз.

- О чем это ты? - я едва удержался от попытки схватить его за лацканы пальто.

- О том, что мы должны помочь друг другу.

- А как-нибудь конкретнее выразиться нельзя?

Он пару секунд раздумывал, затем спросил:

- Ты помнишь заклинание Фила-шутника? Ну, то... ты понимаешь.

- У меня голова до сих пор гудит от этих слов. А причем здесь это?

- Забавно, - Торн усмехнулся, но я ничего забавного в ситуации не видел.

- Да, стишок очень забавный, - я улыбаюсь в ответ, сдерживаясь, чтобы не ударить его по лицу.

- Да нет, я не про это. Я о страже.

- О страже?

- Ты ведь знаешь, что у каждого места есть страж? - Торн взглянул на меня с недоумением.

- Конечно, знаю, - и тут меня будто озарило. - Хочешь сказать...

- Это самое место, - парень развел руки в стороны.

- Как ты догадался? - я начал озираться по сторонам.

- Я сперва тоже подумал, что мертв. Но потом подумал : "А где остальные души?". Согласись, по обе стороны, их должно хватать с лихвой. А здесь пусто.

- Выходит, мы внутри стража? - не веря собственным словам, спросил я. - Такое возможно?

- Ты когда-нибудь слышал об искусственных реальностях?

- Что-то такое было, - кивнул я, хотя понятия не имел, о чем он говорил.

- Мне казалось, ты маг...

- Давай не будем, - перебил я его. - Хочешь сказать, что все вокруг ненастоящее?

- Не совсем, но вообще ты прав. Думаю, заклинание создало ирреальную копию настоящего Рейграда, - мне оставалось только поверить ему на слово. Уж кто-кто, а Торн, похоже, был экспертом по части создания всевозможных копий.

- От кровопотери мы слабели, наполняя это место силой, - продолжал он, - а после страж поглотил наши души, или какую-то ее часть.

- Значит, сейчас мы все еще валяемся на площади, истекая кровью и медленно умирая?

- Да, поэтому предлагаю действовать быстро.

- Раз уж ты знаешь, что делать, то почему ты все еще здесь? Решил помочь мне по старой памяти?

- Нет, мне просто нужна твоя помощь.

- Хорошо, я помогу тебе. И как нам выбраться отсюда?

- Думаю, достаточно завершить ритуал.

Я чуть не залился смехом.

- Да я хрен-знает-сколько раз выводил это чертово заклинание! - я закричал. Я понимал, что если Сильверблэк с Кирой и оказали мне помощь, то вряд ли кто из них будет долго возиться с моим бесчувственным телом.

- Для каждого ритуала существует свое определенное место, - спокойно сказал Торн.

Я все понял. Торн, похоже, сразу же догадался в чем фокус. Видно он и впрямь отличный маг и смышленый парень. Хотя, возможно, знай, я про возможность создания параллельных измерений, тоже быстро смекнул бы, что к чему.

Первый ритуал следовало проводить на площади Рейграда после захода солнца. Но старый козел подшутил в своем духе - он имел в виду не настоящий город, а его ирреального двойника. Значит, осталось всего-навсего повторить заклинание. Я решил, что повторно резать себя не имеет смысла. Тем более, как такового, меня здесь не было.

- В языках я не силен, потому и читал заклинание с листа. А когда попал сюда и не обнаружил его, понял, что в ловушке, - Торн развел руками. - Похоже, Филипп не любил лентяев, не способных выучить заклинание.

- И я нужен тебе, чтобы подсказать необходимые слова?

- Так точно. Ну что, услуга за услугу?

- У старого пердуна хреновое чувство юмора, - сквозь зубы прошептал я, но в окружающей тишине мои слова прозвучали довольно ясно.

- Но в ловушках толк он знает.

- Да. Явно не хуже тебя.

- В смысле?

- Я о том представлении, что ты устроил в лесу при нашей прошлой встрече. Или ты уже забыл?

- А по-человечески объяснить можно?

Я рассказал ему о своих соображениях насчет его похищении книги. В ответ он только рассмеялся.

- Не обижайся, но в лесу я действительно хотел тебя убить. Не думай, ничего личного. Просто мне очень был нужен этот дневник, - сказал Торн. И добавил, - Если бы ты только знал о скольком умалчивает перевод Люксара.

- А как же все остальное? - меня будто в лужу усадили.

- Парней тех я нанял, потому что с ними было спокойнее, да и сумму они запросили малую. За себя я не боялся, поскольку сразу предупредил их, что ограбить меня будет трудно.

Да, я предполагал, что за нами пошлют кого-нибудь в погоню. Вот только мне и в голову не могло прийти, что за книгой, которая для большинства - всего лишь очередная древняя макулатура, отправят волшебника. Так что тогда я просто растерялся, вот и попытался откупиться.

- Было проще убить меня, чем отдавать артефакты.

- Не люблю ввязываться в магические поединки с незнакомцами. Не люблю, знаешь ли, рисковать без необходимости. Поэтому ударил только когда понял, что ты не согласишься.

- Значит, ты открыл портал и сделал копию книги из опасения, что я сильнее тебя?

- Я же говорю, не хотелось рисковать понапрасну - уж слишком велик куш.

- Но как ты догадался, что я маг?

- У тебя было приготовлено заклинание оцепенения. Очень характерно прижатый средний палец к безымянному.

Я готов был смеяться над самим собой.

- Выходит, и оригинал дневника ты оставил не случайно?

- Зачем мне это? Да и глупо придумывать столько сложностей, - Торн на пару секунд примолк, а потом продолжил - А насчет тех слов... сглупил я, в общем.

Я не знал, кого ругать. По всему выходило, что виноватым выходил я, да только душа требовала выставить кого-нибудь другого крайним. Пора было над самим собой смеяться, как над злобной шуткой, да только сил не хватало даже на скупую улыбку.

Все оказалось таким простым, что даже стыдно за свои стало выдумки.

Я невольно засмеялся. И смех этот, по большей части злой, издевательский, был адресован, прежде всего, мне.

Словно сквозь время, он пронзил меня своим предостережением. А я уже ничего не мог сделать.

Все, что было в моих силах - задать вопрос. Правильный или нет, не важно.

- Зачем тебе все это? - спросил меня Торн, прежде чем я задал этот вопрос самому себе. Голос его был насторожен, было похоже, что он ожидал подвоха.

- А тебе? - ничего умнее я не успел придумать. Тем более, что мне необходимо было узнать это.

- Просто решил сделать мир лучше, - ответил он с немым вызовом в глазах.

Нечто неуловимое в воздухе напомнило мне, что я и Торн - враги. Секундой прошла мысль, что виноват в этом он, а не я. Секундой прошла вся история с книгой.

В ответ я засмеялся, глядя парню прямо в глаза. Я смеялся над самим собой. Над своей глупостью. Все было так просто, а я понапридумывал всякого разного!

И куда меня все это в итоге занесло?

Я ударил его кулаком в лицо со всей силы, которую только сумел собрать в правую руку. Произносить заклинание следовало произносить вслух, так что парень мог запросто меня подслушать и повторить слова. А мне не хотелось, чтобы колдун вернулся в реальный мир.

Не смотря на то, что он был готов к чему-то подобному, среагировать Торн не успел.

- Я тоже, - прошептал я, хотя планировал произнести это куда угрожающе.

Я не врал, я тоже хотел сделать мир лучше. Но только куда привела эта мечта Торна? Он, похоже, считал, что сможет управиться с целым человечеством. Неужели он думал, что, возглавив народы, он сделает этот мир счастливым?

Быть может, я не очень хорошо подхожу на роль защитника мира. Но по-другому я поступить не мог.

Торн упал на иллюзорную землю без чувств.

Я несколько секунд рассматривал его неподвижное тело. Вот уж не думал, что душа может быть настолько материальной.

- Приятно оставаться, - произнес я.

И начинал шептать заклинание.

На этот раз все сработало как надо.


Я очнулся оттого, что Кира усиленно лупила меня по щекам. При этом она бормотала нечто молящее-угрожающее, но слов я разобрать не смог - только интонации.

Я не чувствовал себя плохо. Я чувствовал себя в сто крат хуже.

Стоило мне открыть глаза, как я увидел над собой залитое слезами лицо девушки, которая хлестала меня ладонями. Во рту я почувствовал жуткую сухость и противный металлический привкус - видно Кире все же пришлось поделиться своей кровью.

- Хватит, - прошептал я, и девушка тотчас прекратила истязание, бессильно опав на меня.

Сил едва хватило на то, чтобы тихонько отодвинуть ее в сторону и приподняться на один локоть. Повертев глазами из сторону в сторону, понял, что мы мчались по лесной дороге как ошалелые.

- Где мы? - спросил я Сильверблэка, который нещадно угощал кнутом тройку лошадей, тащивших наши сани.

То ли оттого, что голос мой был тихим, то ли оттого, что парень был опьянен скоростью, он меня не расслышал. По крайней мере, никак не отреагировал на мой вопрос.

Я слегка толкнул его ногой, и Сильверблэк обернулся.

- Очнулся?! - он улыбался от уха до уха. Лицо его раскраснелось от мороза, по щекам текли слезы от ветра.

Я устало кивнул.

- Тогда держи, - отвернувшись, он зубами стащил с левой руки рукавицу и, задрав на моей ноге штанину, схватил меня чуть выше сапога.

И тот час в меня хлынула энергия. Мне даже не пришлось напрягаться, выискивая энергетический поток. Сильверблэк сам пустил по моему телу магическую энергию, наполняя мое тело силой, словно пустой сосуд жидкостью.

Я жадно впитывал все, что поступало, и мог делать это вечно - мне напрочь снесло мозг. Но Сильверблэк отпустил мою ногу и, прокричав парочку проклятий, вновь принялся стегать скакунов.

Эйфория тут же прошла, как и усталость. Я встал на колени, мимоходом залечив порезанное запястье. Развязав на руке тряпки, служившие жгутами, я тотчас перевернул Киру на спину.

По ее бледному лицу еще катились слезы. Я заметил, что ее правая рука перевязана чуть ниже локтя. Схватив ее руку, я облегченно выдохнул - порез был несерьезным. Но все же она потеряла достаточно крови, что бы я удивился тому, где она взяла сил, чтобы шлепать меня по щекам.

Секунда - и запястье девушки вновь цело, даже шрама не осталось.

- Тебе стоит отдохнуть, - я усыпил Киру и осторожно вытер ее лицо.

- Что случилось? - спросил Сильверблэк через плечо.

- У меня тот же вопрос, - я осторожно устроился рядом с ним.

- Нас, похоже, ждали.

- Ты о чем?

- Едва ты свалился, Кира повязала тебе жгуты. Она попыталась напоить тебя кровью, но тут я заметил, что к нам идут.

- Люди мэра?

- В некотором смысле. Стражники, - Сильверблэк вновь прикрикнул на лошадей.

- Как он нас узнал? - удивился я.

- Я думаю, он тут не причем. Стража, похоже, знала, что будет проводиться ритуал.

Я присвистнул:

- Считаешь, власти все знают о ритуале? Или подсуетился наш неизвестный отравитель?

- Все или не все, но они знали, кого ловить. Они искали не нас, они искали того, кто будет проводить ритуал. Так что, скорее всего, подсуетились имперские колдуны.

Значит, Император Круз знает о Филе-шутнике. Нет, о нем, конечно, как оказалось, знают многие волшебники, но власть быстро поняла, что к чему. Желающих испытать судьбу было не так уж мало, как мне казалось вначале. Иначе с чего вдруг такой ажиотаж и отряды, нацеленные на волшебников?

- За нами погоня? - спросил я.

- Я думал, ты спросишь, где я взял лошадей, - Сильверблэк улыбался.

- Даже гадать не стану.

У меня возникло странное ощущение. Еще пару минут назад я валялся безвольным трупом, а теперь чувствовал уверенность, что могу горы свернуть. А главное, что руки так и чесались пустить в ход магию. Душевный зуд, с которым не было сил совладать, заставлял меня колдовать.

Сотворить хоть какое-то волшебство. Хоть бросайся огнем во все стороны, сжигая ни в чем не повинные ели, мелькавшие по сторонам.

Я был уверен, что Сильверблэк дал мне энергии только на то, чтобы я дотянул до ближайшего привала. Но я чувствовал в себе столько силы, что она буквально переполняла меня. Наполнила мое тело и теперь переливалась через края в пустоту.

- Останови, - приказал я Сильверблэку.

- Зачем? - он повернулся ко мне.

- Останови.

- Мы можем оторваться, - успокоил он меня. Да только в успокоении я не нуждался. Я насчет погони был полностью спокоен. А вот от распирающей мое тело энергии, меня буквально трясло.

- Останови. - на этот раз мой голос звучал тверже. Это была уже не просьба, но приказ.

Сильверблэк удивленно осмотрел меня с ног до головы, но промолчал. Не прошло и минуты, как лошади остановились, и я спрыгнул на снег.

Удивительно, как животные могли скакать с такой скоростью, ведь снега было так много, что я тот час провалился по колени, зачерпнув его в сапоги. Не обращая на это никакого внимания, я неспешно обогнул сани. Сделав пару шагов в сторону, откуда мы приехали, я остановился. Засунув руки в карманы, я невольно подумал, что придется шить новое пальто. Старое было дорогим и нравилось мне, тем более, что было не таким уж и старым.

Но так уж получилось, что на мне кровь.

Сильверблэк, оставшийся сидеть на месте, крикнул мне:

- Мы можем оторваться.

Он ни на чем не настаивал. Просто доводил до сведенья.

Я не ответил. Я ждал.

Минут через десять я заметил - благо дорога была прямой - тех, кого послали за нами. Думаю, у них не было особого приказа брать нас живыми. Я не собирался это выяснять.

Я вытащил руки из карманов и, разминая пальцы, неспешно зашагал к ним навстречу.

Их было шестеро. Один или два - наверняка из волшебников.

Между нами оставалось метров десять, когда я взмахнул руками, и с них сорвалось пламя.

Жаркая волна устремилась во врагов, озарив темный лес. Никто ничего не успел сделать, даже крикнуть, прежде чем магический огонь испепелил всадников и их коней. Волшебников, если они были окружены магическими щитами, не спасла даже их магия.

Я использовал, пожалуй, самое мощное заклинание в своей жизни, но не испытал ни капли усталости. Я чувствовал, что смог бы сжечь все вокруг. Я еще не разу не чувствовал столько силы.

Сама собой на лице засияла улыбка от созерцания мигом растаявшего и испарившегося снега, еще тлеющих пней, недавно бывших деревьями, которых зацепило заклинанием. От пятен расплавленного металла на выжженной земле.

Я спешно затушил то, что еще продолжало гореть, и то, что уже едва тлело, и опять засунул руки в карманы, хоть и они и не замерзли.

Жаль пальто, но уж слишком приметная вещь. Конечно же, везде попытаются развесить мой портрет (интересно, во сколько оценят мою голову?), но это только в том случае, если смогут его найти. Вытащить же мой образ из чьей-либо головы не удастся - в толпе, ночью меня вряд ли кто-то рассмотрел, а все преследователи не помогут даже опытному некроманту. А вот со словесным описанием нет никаких проблем.

Меня постучали по плечу, и я обернулся. Это был Сильверблэк. Выглядел он уставшим, будто постаревшим. Еще у него был какой-то странный взгляд. Не то укоряющим, не то сочувствующим.

- Мы могли оторваться, - сказал он и пошел назад.

Я подумал, что теперь нам никогда не оторваться. Теперь, когда нас будут искать не только все преступники Террийской Империи, но и все ее блюстители порядка, охотники за головами, а помогать им будут все остальные, кто жаждет получить звонкую монетку, можно только быть готовым к атаке или же бежать постоянно. Бежать без оглядки пока не достигнем цели. Или пока не убьют.

Но вслух я своих мыслей не высказал.

- Поехали. Не знаю, как ты, а я бы не отказался от чего-нибудь горяченького. А еще бы неплохо было поспать, - Сильверблэк ловко занял место возницы. На меня он не оглядывался.

А вот мне спать не хотелось совершенно. И хотелось скорее горячительного, нежели просто горяченького.


Эпилог


Я вспомнил анекдот про то, что мы уже не люди.


Адаптация "Ничего не понимаю".


Как Сильверблэк и обещал, мы добрались до постоялого двора ровно в назначенный срок. Несмотря на мороз, наши скакуны, подстегнутые магией, были все в мыле, но доставили нас за удивительно короткое время.

Это место не было ни городом, ни деревней - просто несколько строений посреди леса рядом с большой дорогой. Перевалочный пункт на пути между двумя крупными городами.

До Рейграда, как, впрочем, и до любого другого города расстояние было более, чем неблизким. Вероятность того, что, если за нами уже пустили новую погоню, преследователи настигнут нас, была очень мала. Рисковать мне не хотелось, но отдых был необходим. Так что было решено выкроить немного времени, чтобы передохнуть, прежде чем снова отправиться в путь.

Оставив лошадей в распоряжение подскочившего помощника конюха, мы отправились к гостинице, где надеялись быстро перекусить и немного поспать.

Было раннее утро, поэтому никого видно не было. Но, к моему удивлению, свободной оказалась лишь одна комната. Да и та, как сказала нам жирная тетка, протянувшая ключи, раньше была кладовой, которую в спешке пришлось переоборудовать в жалкое подобие жилой комнаты.

А куда деваться, если в последнее время появилось много клиентов, стремящихся на запад?

Завтрак ожидался только через час, так что было решено его не ждать, чтобы не терять драгоценное время. Его было решено потратить на сон, а кишки набить мы могли и в обед.

Упав втроем на одну кровать, мы проспали чуть больше шести часов.

Спать мне не хотелось, но я заставил себя вздремнуть, поскольку было неизвестно, когда еще удастся поспать. Стоило мне закрыть глаза, как я тот час заснул. Мне даже никак не помешал тот факт, что трое на одной кровати - это все равно, что рыбы в бочке.

Помню, успел порадоваться, что Сильверблэка от меня отделяла уснувшая между нами Кира.

Проснувшись, я чувствовал себя еще хуже, чем до того как заснул. Все мое тело затекло, а мозг требовал забыться еще как минимум часа на три-четыре. Неужели я, сам того не ведая, подбадривал себя стимулирующими заклинаниями?

Посмотрев на Сильверблэка и Киру, я понял, что был не одинок в своих ощущениях.

Но это легко было исправить. Немного размяв мышцы, я почувствовал себя лучше.

Следующим пунктом был обед.

Спустившись в обеденный зал, мы чуть не открыли рты от удивления. Такое скопление голодного народа в одном месте редко увидишь даже в гостинице среднего города. А мы находились в чаще леса.

Впрочем, найти три свободных места за столом удалось намного проще, чем вторую кровать.

Народ бурлил. Все куда-то спешили, суетились, крутились из стороны в сторону. При этом спешно пытались поглощать горячую пищу и перекрикиваться между собой. Из-за общего шума тяжело было понять хоть что-то, но общее настроение уловить было проще простого.

- Быстро едим - и уезжаем, - сказал я Кире, наклонившись к уху, чтобы она смогла расслышать мои слова. Сильверблэку ничего говорить не требовалось - он и так это знал.

Обслуживать нас явно никто не собирался. В творящейся суматохе нас никто просто не замечал, так что пришлось самим идти к раздаче.

Обед, грезившийся мне еще несколько минут назад пищей богов - для голодного по-другому и быть не может - оказался наскоро сваренной похлебкой. Ну не поворачивался язык назвать варево с недоваренной картошкой и с мясом сомнительного качества супом.

Но привередничать не приходилось. Стоило мискам наполниться, как нас тут же оттолкнули в сторону. Чтож, если все ели и никто ни слова не сказал против, то и мне не грех употребить.

Кира уселась по правую руку от меня и после первой же ложки скривила лицо.

- Гадость, - сплюнула она.

Сильверблэк, севший напротив, усмехнулся:

- Советую подкрепиться, - и словно в насмешку начал уплетать горячее с довольным выражением лица.

Я невольно усмехнулся. Девушка не оценила.

- Надеюсь, на второе не подадут человечину, - Кира попыталась скопировать коронную физиономию Сильверблэка с растянутыми губами.

- А с чего ты взяла, что ее нет в первом? - внешне парень никак не изменился, а вот девушка тихо выругалась и отставила миску подальше.

Чтож, это ее выбор. А мужская часть нашей компании принялась усердно поглощать обед.

Меня так и подмывало узнать, что же все-таки произошло, но я не хотел портить себе аппетит. А потому я сперва справился с обедом, а уже после этого решил обратиться к пухленькому мужичку, что сидел слева и, похоже, был единственным из всех, кто работал языком исключительно в пищеварительных целях.

Одет он был в не самый плохой костюм, но при этом наряд его был слегка помят. Лицо толстячка при приеме очередной порции местной стряпни неизменно искривлялось. Получалось у него не хуже, чем у Киры, только при этом еда все же отправлялась в желудок, а не возвращалась в тарелку.

Увидев пару пустых и еще три полных тарелки с местной кухней, я невольно начал уважать этого мужика.

Судя по его нездоровому аппетиту, он явно был в курсе происходящих событий. С чего еще так жрать, будто в последний раз в жизни? А, учитывая, что я сидел с ним рядом, грех было не воспользоваться этим случаем.

Дождавшись момента, когда мой сосед приговорил очередную миску, но еще не успел приступить к следующей, я его спросил:

- Что происходит?

Собеседник сперва громко отрыгнул, а уж потом повернулся ко мне:

- Простите, что вы сказали?

- Что здесь происходит? - не поленился я повторить.

Он нервно усмехнулся. И прежде чем вновь заняться своим явно любимым делом, ответил:

- Вы разве не знаете? Война началась.


1